Галактическая Игра-1. Искатель

Глава 1. Новый игрок

Роман от начала и до конца является авторским вымыслом. Любые сходства с реальными событиями, местами и людьми случайны.

***

Либертийская Империя, система С-53, планета Земля, Российская Федерация, Нижегородская область, поляна в 5 км. к северо-западу от деревни Иволгино

- Шмыр фыр шир… тфу, чтоб тебя, опять универсальный переводчик барахлит, - выругался мой собеседник теперь уже на вполне понятном языке. - Человек, что ты делаешь? Прекрати немедленно и отдай мне Сферу!

- Так Вы умеете разговаривать по-нашему? Тогда сейчас я вам всё объясню, - попытался оправдаться я - Понимаете, уважаемый, дело в том, что Сфера, которая Вам нужна, ну в общем она... потерялась.

Если бы кто-нибудь рассказал, что с ним происходило подобное, я бы однозначно покрутил пальцем у виска. Посудите сами: встретить прямоходящего зелёного кота, не сильно уступающего по размерам человеку, в космическом скафандре, да ещё с пистолетом в руке - звучит безумно. Однако сейчас я мог наблюдать происходящее прямо перед собой, и повода не верить собственным глазам у меня не имелось.

- Как это потерялась, ведь она…, - мне кажется на его лице проскользнуло недоумение.

- Каш-ёрш, чего ты ждёшь?! Скоро сюда прибудут ещё люди! - не дал ему договорить вопль второго точно такого же существа, выбегающего к нам из леса. - Стреляй скорей, пока он не успел её активировать!

- Не надо, подождите! - поняв, что сейчас будет, я постарался остановить их, но было уже поздно.

Кот, повинуясь приказу, проворно вскинул оружие и зелёный луч, вылетевший из него, стремительно двигался точно по направлению к моей груди. Увернуться или убежать было совершенно невозможно.

Словно в замедленном повторе я смотрел как смерть приближается ко мне, а в это мгновение в голове за какую-то долю секунды пробежали воспоминания всего сегодняшнего дня. А ведь как хорошо всё начиналось…

… Утро сегодня выдалось исключительно приятным: приветливо светило солнышко, дул тёплый ветерок, пели разными голосами птицы. Наступил выходной, и я ехал на дачу к друзьям. После двухчасовой поездки, проведённой в полудрёме, я наконец сошёл с электрички на железнодорожной станции Горбатовка, потянулся и осмотрелся по сторонам. Да уж, тмутаракань, и сотовая связь тут не берёт, зато какой воздух. Жалко я заранее не озаботился загрузкой карты и прокладкой маршрута, понадеявшись на вездесущий интернет.

- Эй, бабушка! - обратился я к бабуле, сидящей на единственной лавочке на платформе и ждущей обратную электричку. - Здравствуйте! Подскажите, пожалуйста, как пройти отсюда в Иволгино?

- Это то село, что на Оке стоит, да? - переспросила бабуля.

- Да, оно самое, - радостно закивал я. - Туда короткая дорога через лес от платформы должна идти, мне так говорили.

- Да, есть такая, милок. Вот раньше помню широкая она была, по ней трактор колхозный на дальние поля ездил, а сейчас подзаросла она маленько. Ты вон в эту сторону с платформы сойди, перейди пути и ступай сразу направо, - бабушка для большей наглядности махнула рукой, указывая путь. - Пройдёшь маленько и увидишь там асфальтовую дорогу, она то тебе и нужна. Иди по ней прямо, а на первой развилке поверни налево на грунтовую, держись всё время левой стороны, так до Иволгино и дойдешь.

Повернуть направо, потом налево, далее развилка. Да уж, надеюсь сотовая связь заработает или спутник Глонасс поймается, а то по такому описанию можно в здешних лесах и заблудиться.

- А в километрах это сколько будет? - попытался уточнить я. - Далеко туда идти?

- Да откуда ж мне знать. Но я к своей подруге из Иволгино и за час доходила, когда много моложе, вроде тебя, была, - вздохнула бабушка. - А ты наверно и того быстрее доберёшься.

Тут из лесу послышался похожий на свист звук, издаваемый каким-то зверем. А может и не на свист вовсе, а на рык. И я решил на всякий случай поинтересоваться:

- Скажите, бабушка, а медведи у вас тут водятся?

- Конечно, милок, много у нас здесь разного зверя есть. И медведей тоже, поговаривают, видали, - с гордостью за родной край подтвердила бабуля. - Тут совсем рядом заповедник расположен, куда сам маршал Чуйков любил приезжать охотиться, вот оттуда к нам зверь всякий и идёт.

От этих слов у меня почему-то сердце ушло в пятки и появилось острое желание дождаться вместе с ней обратную электричку. Но быстро я поборол постыдную трусость, поблагодарил бабушку, надел свой увесистый рюкзак и пошёл искать нужную дорогу, почаще поглядывая по сторонам.

Рядом с платформой грунтовая тропа действительно нашлась и была не такая уж и страшная, как я опасался. Чувствовалось, что хоть времена совхозов прошли, и на тракторе по ней уже действительно никто не ездит, но дачники активно используют дорогу, чтобы попасть на электричку, не давая совсем уж зарасти.

Сотовая связь так и не появилась, и я продолжал своё движение вперёд наугад, надеясь, что бабушка всё мне объяснила правильно, и я иду в верном направлении.

Я углублялся в лес, и в принципе всё было хорошо, до той поры пока я не добрался до очередной развилки, про которую бабка на платформе позабыла упомянуть. Вправо уходила замечательная и утоптанная дорога, а влево, куда мне, по её словам, и следовало повернуть, шли две грязные колеи, раскатанные квадроциклами. Если я пойду по ней, то уже через пять минут буду в грязи по колено, а запасную одежду я само собой не взял.

То-то же посмеются надо мной одногруппники, если я предстану перед ними в таком виде. Но деваться некуда, попробую аккуратно пройти по краю дороги, может быть дальше будет посуше. Главное, не удаляться сильно в сторону и не терять тропу из вида.

Лес оказался не слишком густой, и эта тактика приносила плоды - я продвигался вперёд. Хотя то тут, то там встречались упавшие деревья и приходилось отклоняться от прямого пути, обходя их.

Глава 2. На орбите Земли

Либертийская Империя, система C-53, планета Земля, в 250 км над поверхностью, малый патрульный фрегат людей “Стремительный”

Звездолёт совершил очередной виток по орбите, при этом оставаясь полностью невидимым для всех средств обнаружения, которыми обладали местные аборигены. Его экипаж вёл активное сканирование поверхности планеты, но искомые объекты пока так и не обнаружил.

Ожидание затягивалось. В какой-то момент она, не выдержав, встала со своего места и начала расхаживать по рубке корабля туда-сюда, периодически поглядывая на голоэкраны, и наконец поинтересовалась:

- Ну что там, Оттар, есть результат?

- А может диспетчер ошибся, и они направились к какой-то другой планете? - предположила весёлая рыжеволосая девушка вся в веснушках, сделав оборот на своём стуле.

- Нет всё верно, источник сигнала где-то рядом, я это чувствую, - ответил ей молодой ещё на вид парень, сидящий с края рубки и сосредоточенно перебирающий строки на многочисленных голоэкранах перед собой. - Вот только против нас явно работают профи, возможно элита кат-ши, поэтому пока не получается отследить точные координаты. Но рано или поздно они допустят ошибку, и я их на этом сразу подловлю.

- Элита кат-ши? Но и ты, вроде как, тоже не новичок, - раздался ехидный голос обладательницы ярко-рыжих волос. - Для того здесь и держим.

Оттар и вовсе пропустил её выпад мимо ушей, уже привыкнув к выходкам этой веснушчатой фурии. Он действительно являлся одним из самых опытных хакеров Империи, но в прошлом умудрился попасться властям, из-за предательства товарищей, на каком-то сущем пустяке. Компетентные органы сразу разглядели в парне талант и, чтобы тот не пропадал, предложили ему простой выбор: обнуление соцрейтинга и тюрьму или почётную службу в космическом флоте.

Тюремное заключение в Империи хоть в большинстве случаев и походило на своего рода уединённый курорт, но подразумевало полную блокировку доступа ко всему контенту в голосети, кроме специально разрешённого, поэтому парень, скрипя зубами, согласился на армейскую службу. Пройдя короткую подготовку, он познакомился с Улией, она то и порекомендовала его либер-капитану Лане, которая в этот момент находилась в поисках технического специалиста для проводимых операций.

- Улия, прекрати! - остановила её черноволосая девушка. - Сейчас не до твоих шуточек.

- Так точно, либер-капитан, - весело ответила она и погрузилась в какие-то графики на экране.

Прошло ещё немного времени и наконец Оттар эмоционально доложил:

- Лана, они попались! Только что я засёк мощный энергетический всплеск на поверхности. Похоже кто-то применил пехотный бластер, у местных такого точно нет, не тот уровень технического развития, значит это кат-шийцы. Лана, передал отметку с координатами в твой голотерминал.

- Ррр! Наконец-то будет знатная драка! - раздался добродушный голос гиганта в противоположной части рубки.

- Молодец, Оттар! - обрадовалась либер-капитан, на ходу облачаясь в свой боевой костюм, который начал быстро обтекать её стройное тело. - Улия, Раг, минутная готовность, мы высаживаемся! Пора показать кат-шийцам, что нельзя безнаказанно разгуливать по чужой планете, особенно, если это планета людей!

***

“Бескрайнее Ничто”, зона У-39483, кластер 17, секция 124

Осторожно открыв глаза, я обнаружил, что висел в невесомости, медленно вращаясь, а вокруг была абсолютная бескрайняя пустота. Я поёжился: как же тут жутко и холодно. Но как же я здесь оказался? Ничего не понимаю.

В этот момент в глаза бросилась зловещая надпись, горящая прямо передо мной:

Внимание! Вы умерли!

Вот значит, что ждёт нас всех после смерти. Непонятно только, где я нахожусь: это Рай или Ад? Хотя на Рай это место никак не похоже, а для Ада здесь что-то слишком холодно. А может я пока ещё в Чистилище, и сейчас явится ангел и на золотых весах начнёт взвешивать мои земные дела?

Я стал припоминать все свои недавние хорошие и плохие поступки: дал другу списать контрольную, придержал дверь женщине с коляской, помог бабушке в магазине достать товар с верхней полки, а тут я зачем-то, находясь навеселе, в шутку шлёпнул одногруппницу по мягкой точке, за что правда тут же получил очень чувствительно ответку в виде пощёчины, думаю, что уже был сполна наказан за этот проступок.

“Все мы не святые, но хороших дел у тебя точно больше, так что не парься”, - успокоил меня внутренний голос.

В этот момент надпись перед глазами мигнула, да так, что я аж дёрнулся от неожиданности, и сменилась на таймер обратного отсчёта с припиской в самом начале:

До возрождения осталось: 00:59:48… 00:59:47… 00:59:46…

До какого ещё “возрождения”? То есть суда надо мной не будет, а я вернусь обратно на Землю? Интересно, а в каком обличии, ведь моё тело было уничтожено. С такой дырой в груди, как у меня, просто не живут.

Машинально я посмотрел на то место, где луч от неизвестного орудия пришельца пронзил насквозь моё тело, готовясь увидеть страшное зияющее отверстие. Но ничего такого не обнаружил. Моя грудь была совершенно целой, даже шрама на ней не осталось. Но больше меня поразило то, что я висел в воздухе абсолютно голый. Какая-то чертовщина: а где моя одежда и рюкзак?!

Спокойно, не нужно паниковать и лучше логически подумать. Возможно, это всё не по-настоящему, а всего лишь правдоподобная иллюзия, ничего этого не было и пришельцев тоже нет. Помниться, когда я взял эту странную сферу, то та предложила мне вступить в какую-то Игру, а я, похоже, не подумав, согласился, после чего всё и началось. Но из любой игры ведь можно выйти, разве не так?

- Эй, я хочу выйти отсюда! Вы меня слышите? - вслух крикнул я. - Хочу завершить эту игру!

Похоже я был услышан, так как надпись передо мной снова сменилась.

Желаете пропустить ожидание и возродится немедленно?

Да/Нет?

Я хотел выйти, а не возродится, впрочем, любой вариант лучше, чем и дальше находится здесь.

Глава 3. Космический бой

Великие Стейты кат-ши, система Хитрого прищура, планета Мяу-урш, резиденция правительницы

Красивая зелёная самка сидела и медленно пила из своего бокала белую жидкость с розоватым отливом. Её прекрасная длинная шерсть изумрудным оттенком переливалась в лучах заходящей звезды. На ней было надето лёгкое платье, весьма откровенное, но показывающее возможному наблюдателю лишь строго дозволенное. И можно было решить, что сейчас она просто отдыхала после долгого дня, но это оказалось не так.

Мысли этой красавицы, по меркам её народа, были всецело заняты предстоящей встречей и недавно произошедшими событиями. Без преувеличения судьба самих Великих Стейтов кат-ши оказалась поставлена на карту, и сейчас ни в коем случае нельзя было ошибаться.

Несмотря на важность момента её гость опаздывал, и это обстоятельство вызывало в её душе сильное недовольство. Да, формально он был равен ей по рангу, но фактически Третий Стейт всегда находился ниже первых двух по статусу, а с недавнего времени и вовсе оказался надёжно придавлен её острым коготком и полностью послушен. Она уже подумывала сменить своё откровенное одеяние, призванное выказать расположение к собеседнику на что-то более нейтральное, но в этот момент изящный золотой браслет, надетый на её левую руку замигал, издав мелодичный сигнал вызова.

- Верховная правительница, - раздался голос её помощника Каш-фыра, как только она нажала кнопку приёма. - На посадку заходит челнок гостя, о котором Вы нас предупреждали.

- Отлично, выделите для его корабля площадку поближе к моим покоям и сразу сопроводите сюда, - велела она. - Я уже утомилась ждать.

- Будет сделано, о Верховная, - подобострастием ответил её подчинённый и отключил связь.

Ещё через пять минут ожидания дверь небольших апартаментов наконец открылась и в помещение вошёл среднего роста самец с полностью матово-чёрной шерстью.

- Рад приветствовать Вас, Верховная правительница Каш-Ур, - войдя, отвесил он ей лёгкий поклон. - Простите за небольшое опоздание, но некоторые научные изыскания, требующие моего личного присутствия, немного затянулись.

- Каш-Юр, давайте оставим лишние формальности, как видите мы встречаемся не в официальном зале приёмов в окружении десятков советников, а в моих скромных апартаментах с глазу на глаз, - привстала кат-шийка и, изящно подойдя к собеседнику, подала ему руку, которую он тут же поцеловал. - Как Вы добрались?

- Не люблю покидать лабораторию, - немного грубо признался тот, но тут же смягчил это обстоятельство. - Но только, если не ради встречи с Вами, о несравненная Каш-Ур. И прежде, чем мы начнём деловой разговор, я хотел бы отметить, что сегодня Вы особенно прекрасны.

- Вы мне льстите, - благожелательно склонила она голову, принимая эту игру. - Однако и вправду, давайте перейдём к делу, ведь у меня к Вам есть вопрос чрезвычайной важности, который как раз в компетенции Третьего Стейта.

- Слушаю Вас, уважаемая Каш-Ур, - сменил тон её гость. - Так что случилось?

- Пока ничего, однако один прибор, который Вы сделали через некоторое время после оглашения того самого пророчества много лет назад, - начала она. - Вы уверены, что он работает абсолютно точно?

- Слово “абсолютно” и наука несовместимы, - оказавшись в знакомой стихии, охотно ответил Каш-Юр. - Однако припоминаю, что вероятность ошибки моим подчинённым тогда удалось сделать меньше 10%, и, учитывая отсутствие однозначных критериев поиска, я горжусь этим результатом. Но насколько я помню, за все эти годы прибор так ни разу не выдал положительную оценку, неужели что-то изменилось?

- Всё верно, и это случилось сегодня, - подтвердила она.

- Вы хотите сказать? - Каш-Юр даже встал со своего кресла. - Но где? Надеюсь это произошло на территории Великих Стейтов?

- К сожалению, нет, - она покачала головой. - Прибор указал нам, что объект находится в одной из окраинных систем в рукаве Ориона, и я сразу направила туда отряд.

- Но ведь это… человеческий сектор галактики!

***

Либертийская Империя, система C-53, в 600 км над поверхностью Земли, малый патрульный фрегат людей “Стремительный”

Побывать на борту боевого звездолёта, посмотреть на технологии будущего и пообщаться с настоящим искусственным интеллектом - вот заветная мечта многих землян. И я без сомнения был бы рад такому приключению, но только не в подобных обстоятельствах.

Началась встреча с братьями по разуму с того, что они без долгих разговоров просто меня убили. Вот только по необъяснимой причине я стою тут снова совершенно живой... Но это ещё не всё: сейчас меня забрали, по словам той черноволосой и довольно симпатичной девушки, вроде как в “безопасное место”, чтобы уберечь мою жизнь. Вот только оно оказалось не таким уж и безопасным, и сейчас его активно пытались уничтожить наседающие нам на хвост звездолёты.

Я уже понял, что во всём этом замешаны две некие противоборствующие силы: с одной стороны, вполне лояльные мне люди, хоть и с непонятными мотивами, а с другой - эти самые прямоходящие коты. Как их там назвала та девушка? Вроде бы “кат-ши”.

Чем я так насолил инопланетянам, я не имел ни малейшего понятия. Но, похоже, это было как-то связано с той сферой - синим мячиком, найденным и тут же потерянным мной в лесу.

Нас снова чувствительно тряхнуло, видимо один из двух кораблей врага по нам всё же попал, но без катастрофических последствий. Мне чрезвычайно захотелось понять, что же там происходит снаружи. Точно, есть же весьма словоохотливый искусственный интеллект, который оставили приглядывать за мной, вот пусть он всё и расскажет.

- Искин, расскажи, что происходит там снаружи? - попросил я, обращаясь в пустоту перед собой.

- Наш корабль осуществляет манёвр уклонения и старается уйти от преследования, - прокомментировал голос. - Сейчас мы попытаемся скрыться за спутником вашей планеты.

- За Луной? - ничего себе, очень хотелось всё это увидеть. - Искин, в этой комнате есть иллюминаторы, через которые можно взглянуть, на происходящее снаружи?

Глава 4. Армагеддон

Либертийская Империя, система Дукас, планета Амия, город Либер, Центральный имперский парк

Она любила тайком выбираться сюда одна, чтобы погулять без назойливой опеки. В Центральном парке, расположенном в самом сердце города недалеко от дворцового комплекса, были собраны диковинные растения со всех уголков обитаемой галактики, которым пришлось по душе ласковое солнце столичной планеты Амия. Это было прекрасное место, чтобы в одиночестве подумать и помечтать.

Кроме того, пребывание здесь несло и практическую пользу: ведь посмотреть на местную красоту стекались жители всех систем Империи и даже подданные сопредельных государств. Тут встречались не только рядовые граждане, но и видные чиновники, и дипломаты, но больше всего она любила, когда в парк наведывались иноземные торговцы. Вот кто по истине являлся кладезем полезной информации. Тайком она подслушивала их разговоры и часто узнавала много такого, чего было не узнать даже из специально подготовленных сводок спецслужб.

В таких прогулках находилась и ещё одна позитивная сторона - тренировка её Навыков, одним из которых являлась Скрытность. И даже новый уровень от полученных очков опыта был уже не за горами, а кроме того теперь она могла стать незаметной даже во дворце, скрываясь от нежелательных встреч.

Одного боялась девушка. Нет, вовсе не за свою безопасность, ведь за ней присматривал её надежный друг - Спуки, сейчас парящий неподалёку в небесах, и готовый в случае опасности привести помощь. Она опасалась, что об этой маленькой тайне станет известно её дяде, и тогда больше она никогда не сможет попасть сюда одна.

К счастью у либер-регента было полно и своих дел. Видел он свою племянницу не часто и пока пребывал в счастливом неведении по поводу её прогулок. А уже через пару недель даже он не сможет ей ничего запретить.

В этот раз “объектом” её наблюдения стала парочка бородатых торговцев, судя по их одежде и манере поведения, откуда-то из пограничных с Империей систем Финийского Халифата, а может быть это были редкие гости из самого Запределья, что делало наблюдение за ними вдвое более интересным.

Кора, используя свой Навык, бесшумно подошла к ним сзади и прислушалась к происходящему. Обсуждали мужчины какие-то свои торговые дела. Сперва это разочаровало девушку, но затем, вникнув в суть их разговора, она сильно заинтересовалась.

- Даже удивительно, что здесь такой низкий спрос на галактий, - пожаловался один из них. - Неужели в Империи совсем не делают новые корабли?

- Полно тебе, Алим, ты уже спрашиваешь меня об этом в третий раз. Нет худа без добра: зато здесь мы славно закупились и теперь продадим все эти электронные штучки весьма выгодно, когда вернёмся домой, - возразил ему второй. - А заодно мы успели посмотреть столицу великой Империи. Жизнь коротка, и надо ценить такие моменты.

- Если бы мы продали весь свой груз, то смогли бы закупить товара в два, нет, в три раза больше, и озолотились бы дома. Неужели имперцы не видят, что их соседи стремительно увеличивают свой боевой флот и не хотят достигнуть с ними хоть какого-то паритета?

- Душа человека потёмки, откуда мы знаем - о чём сейчас думает их прекрасная императрица? - философски заметил Назим.

- Но уж точно не о защите своего государства, - пожаловался второй купец. - Да и не правительница она пока, до её двадцатилетия управляет Империей этот как его…

- Либер-регент Граф Лейн, - напомнил второй. - Весьма осторожный политик.

- Во-во, верно, - обрадовался подсказке его собеседник. - Правильней сказать - безынициативный. Помяни мои слова, Назим, если так будет и дальше продолжатся, то разные шайтаны скоро растащат Империю на куски. И его племянница не лучше.

- Дай девушке шанс, Алим, через пару недель она вступит на престол, и тогда наверняка всё изменится, - снисходительно предложил его собеседник.

- Очень в этом сомневаюсь, как говорят в Империи: “яблоко от яблони недалеко падает”. Да и дадут ли ей на него вступить? Не факт, не факт, друг Назим. Сам знаешь, что ходят слухи… - проворчал купец, но затем запнулся и с опаской посмотрел по сторонам, после чего резко сменил тему. - А знаешь что: надо в следующий раз лететь в Масайский Союз. Говорят, что там между двумя большими племенами снова началась война, и новые корабли им требуется как никогда. Жаль, что масайцы не готовы платить за него такую же высокую цену, как и в Империи.

- Зато какое замечательно место, - блаженно ответил его компаньон. - Народ там гостеприимный и любит иномирян, особенно, если те прилетели не с пустыми руками. Вот был я однажды во владениях племени Омо, какие там женщины и вино…

Девушка не стала дослушивать, что они говорили дальше, ведь пищи для размышлений у неё теперь было предостаточно. Она замерла на месте, подождав, пока купцы скрылись за зелёной изгородью.

Повышен навык Скрытность, текущий уровень - 146

Получено 750 ед. опыта

Перед ней проплыли игровые сообщения, на которые она уже привычно не обратила внимание.

Значит Халифат скупает галактий необходимый для подпространственных двигателей и наращивает свой флот? Содержание боевых звездолётов дело само по себе не из дешёвых, а значит они готовятся к войне, только вот с кем? Очень тревожное сообщение, ведь ни о чём таком ей не докладывали. Почему такие важные вещи всегда знают обычные торговцы, но они не ведомы имперским генералам? А ведь девушка регулярно брала у дяди сводки генштаба и разведки - ни о чём подобном там не писали.

А что торговцы хотели сказать про коронацию? Про то, что принцессе не дадут вступить на престол. Возможно это только слухи, но она бы отнеслась к этому сообщению со всей серьёзностью и попросила бы главу своей гвардии быть настороже.

Может приказать страже задержать и допросить этих двоих, чтобы выяснить все подробности? Нет, нельзя, ведь тогда ей придётся объяснить откуда она вообще про них узнала, и её прогулкам в городском парке настанет конец… Да и вряд ли эти двое знают сильно больше, чем уже сказали.

Глава 5. Надежда

Либертийская Империя, система C-53, в 6 млрд. км от звезды, малый боевой коготь кат-ши “Лапа судьбы”

Потрёпанный, но непобеждённый звездолёт Второго Стейта смог совершить подпространственный прыжок, уйдя из-под самого носа этих глупых людей. И всё бы прошло идеально, если бы не досадное стечение обстоятельств. Одна из гравиловушек, похоже, оказалась неисправна и сработала против своих хозяев. Под нецензурную брань их ведущего, корабль самым жёстким образом вырвало из подпространства на самой границе этой злополучной человеческой системы.

Но в дальнейшем им повезло дважды: первый раз - когда после неудачного прыжка они отделались минимальными повреждениями, потеряв только один из двух подпространственных двигателей, а второй - когда фрегат людей не заметил их оплошность, решив, что кат-шийцы благополучно ушли в подпространство.

В режиме максимальной маскировки и радиомолчания они увели малый коготь ещё на полмиллиона километров, и здесь приземлились на небольшой астероид для ремонта и доклада командованию. Коротким импульсом они передали информацию о произошедшем и запрос на их дальнейшие действия, и теперь с тревогой ждали, когда старший ведущий флота свяжется с ними и вынесет свой вердикт.

Каш-иша не знала, что их теперь ждёт, ведь задание Великих Стейтов они провалили.

Есть ли их вина в происходящем? Только отчасти, ведь среди экипажа человеческого корабля был Игрок, судя по всему владеющий боевым Умением, а значит не меньше, чем второй Ступени. В экипаже “Лапы судьбы” не было своих Игроков, а значит противопоставить человеку они ничего не могли. Но вряд ли трибунал Великих Стейтов заинтересует это обстоятельство, учитывая, что кат-шийцы были в большинстве, а приговор неудачникам обычно был весьма суров: либо ссылка на службу в дальние малопригодные для жизни системы, где до конца дней предстояло бороться с этими грязнокровными пятнистыми, либо смерть.

Каш-иша поёжилась, а в голове пронеслась её прошлая жизнь. Всё началось довольно многообещающе, молодая кат-шийка смогла выделится среди остальных сверстников и закончить обязательную для всех разведывательную школу, получив заветную Большую зелёную грамоту. Это открыло ей дорогу в лучшие учебные заведения Второго Стейта, в том числе и Лётно-диверсионную академию на Мяу-шуш, чем она и воспользовалась.

Годы учёбы в академии не дались Каш-ише просто. И дело оказалось вовсе не в сложности образовательной программы, как раз тут у неё не было больших проблем: полёты как на атмосферном бронекатере, так и на малом боевом когте давались ей одинаково легко, дело было в крайне высокой и жёсткой конкуренции за действительно хорошее место под солнцем одной из систем Стейтов.

Молодые слушатели академии в борьбе за открывающиеся вакансии не гнушались любыми способами, чтобы убрать конкурентов. Это вполне укладывалось в главную философию Второго Стейта, которая гласила: “на вершине иерархии может быть только умнейший и хитрейший”.

Нет, до откровенного убийства себе подобных дело доходило крайне редко - это было запрещено и виновника, если его находили, ждала судьба гораздо хуже, чем у его жертвы. Но вот все остальные методы были негласно дозволены. Каш-иша иногда даже не верила в удивительную историю попадания в экипаж “Лапы судьбы”, произошедшую с ней…

Её воспоминания были резко прерваны громкой трелью вызова по дальней связи. Вот и настал этот момент, и сейчас ни много ни мало решится их судьба.

- Каш-иша, включай! - коротко скомандовала ведущая корабля - кат-шийка по имени Каш-мия.

Она подчинилась, нажав кнопку связи, и тут же вслед за всем экипажем вытянулась по стойке смирно.

Посреди рубки перед ними возникла полноразмерная голопроекция высокого самца, в котором Каш-иша мгновенно узнала верховного ведущего Второго диверсионного флота Великих Стейтов. Но почему столь важная персона вообще обратила внимание на их судьбу? Кат-шиец довольно бегло окинул их внимательным взглядом, после чего удовлетворённо кивнул и скомандовал кому-то позади себя: “включай”. Голопроекция сменилось и теперь на них смотрела красивая самка в золотых одеждах, сидящая на высоком резном стуле с изображением многочисленных когтей. Секунды хватило экипажу, чтобы осознать, кто находится перед ними, и тотчас все четверо упали ниц.

- Верховная правительница Каш-Ур, от лица всего экипажа разрешите высказать Вам наше почтение, - так и не отрывая лицо от пола, проговорила их ведущая.

- Встаньте и слушайте, - пропустив приветствие мимо ушей, сразу начала говорить голопроекция Верховной. - Вы подвели свой Стейт и должны понести за это самое суровое наказание.

“Значит всё-таки смерть?” - обреченно подумала Каш-иша, но затем она увидела луч надежды. - “Если это конец, то почему лично Верховная правительница сообщает им об этом, это очень странно, даже немыслимо. Значит что-то тут не так, и они для чего-то ещё нужны Стейту”.

Она, как и остальные члены команды не смели оторвать взор от пола, чтобы ещё сильнее не разозлить Верховную, и Каш-Ур, похоже, оказалась довольна произведённым на своих подданных эффектом.

- Однако, мы можем отложить справедливое наказание на время, и дать вам ещё один шанс, - добавила кат-шийка спустя мгновение. - Но достойны ли вы его?

- Верховная правительница Каш-Ур, ради Великих Стейтов мы готовы на всё! - тут же ответила ведущая “Лапы судьбы”.

- Неужели? А остальные члены твоей команды, ведущая, разделяют это мнение? - осведомилась она. - Говорите, я разрешаю.

- Да, Верховная правительница, мы готовы, - раздался нестройный хор голосов в том числе и Каш-иши.

- Что же, если вы так просите, то я буду милостива. Но запомните: этот шанс будет для вас последним, - она обвела экипаж суровым взглядом. - Немедленно отправляйтесь в систему Шау-муш, там вас встретят и дадут дальнейшие инструкции.

- Будет сделано, Верховная правительница, - ответила Каш-мия, и изображение властной кат-шийки посреди рубки погасло.