Галеон идёт на Картахену

Введение. Квест, день второй.

И кажется - в мире, как прежде, есть страны,
Куда не ступала людская нога,
Где в солнечных рощах живут великаны
И светят в прозрачной воде жемчуга.

…И карлики с птицами спорят за гнёзда,
И нежен у девушек профиль лица…
Как будто не все пересчитаны звезды,
Как будто наш мир не открыт до конца!

Н. Гумилёв

Я стояла на полуюте, опираясь на перила, и мрачно кривилась, глядя сверху на бушующую внизу разухабистую резню. Резня была достойна пера Сабатини, Стивенсона, Купера и Дефо вместе взятых. Голливуд нервно курил в сторонке, рвал на себе волосы и клялся переделать все пиратские сцены с момента существования кино. Даже странно, что столь эпическую свалку создали всего двенадцать наших и, пожалуй, с полсотни напавших на нас. Нападение началось внезапно: из клубящегося тумана вдруг неожиданно возник корабль, в воздух взметнулись абордажные кошки, и к нам на палубу посыпались пираты. Мне аж обидно стало: пиратами должны по сценарию быть именно мы, а не какие-то плохо вымытые проходимцы! А вот поди ж ты, не успеваем от одних отмахаться, как следующие на подходе. Как в очереди стоят, честное слово! С другой стороны, кому что нравится. Судя по виду наших вояк, они в восторге. Вон скачут, демонстрируя чудеса фехтовального искусства. Обзавидоваться можно!

К сожалению, нападающие пока давили числом. Резня затопила шкафут и грозилась захлестнуть шканцы… но наши доблестные… кхм… пассажиры пока неплохо справлялись с проблемами, удерживая нападающих на расстоянии... более чем неплохо, на мой непритязательный взгляд… Я аж пожалела, что не попросила Ваську запастись попкорном и колой. Опустила взгляд вниз, проверяя, как там штурман, не нужна ли коррекция. Нет, штурман с неподвижностью памятника стоял у штурвала, не обращая никакого внимания на вопли и звон оружия. Это он правильно, это он молодец… Мне дёргаться не надо… Перевела взгляд на волшебным образом очистившийся от тумана горизонт. Подумала. Свежим взглядом окинула бурлящее сражение. Все-таки что-то во всей этой картине мне активно не нравилось. Что-то было не так. Снова задумавшись, я замурлыкала под нос:

На судне бунт, над нами чайки реют,
Вчера из-за дублонов золотых
Двух негодяев вздернули на рее,
Но - мало. Нужно было четверых.

Ловите ветер всеми парусами!
К чему гадать! Любой корабль - враг.
Удача - миф, но эту веру сами
Мы создали, поднявши черный флаг…1

Машинально посмотрела на наш собственный флаг – готичненько! - хмыкнула и заткнулась. До меня начало доходить, в чём проблема: всё происходящее с самого начала очень сильно напоминало реальность, и никак не то, чем должно было являться: веселенькой (и ни разу не столь трупографически детальной) компьютерной игрой для вечных мальчиков всех возрастов, от младшего школьного до старшего пенсионного. А вот конкретно сейчас так и вовсе… Нет, Вася, конечно, упоминал «условия максимально приближенные к реальности»…

Я прищурилась, достала из кармана камзола сложенную подзорную трубу и присмотрелась. Угу, так и есть. Убитые почему-то оставались валяться на палубе, создавая жуткий бардак. А ведь любой убитый в игре должен исчезнуть, чтобы не перегружать память. А тут… Убитые никуда не исчезали, более того, распространяли вокруг себя неряшливые лужи крови и даже кое-где с внутренностями, а живые беззастенчиво прыгали по убитым, используя тела для достижения преимущества в бою. Над всем этим пронзительно орали чайки, нагло пытаясь пикировать на трупы и уклюнуть кус-другой… что характерно, периодически им это удавалось.

И запах… тяжёлый густой запах крови, который меняющийся ветер периодически швырял мне в лицо. Я проанализировала ощущения: может стоит начать плохо себя чувствовать? Тошнить там… в обморок… Нет? Ну и ладно.

Жирная чайка с окровавленным клювом нагло села на перила недалеко от меня. Я недовольно покосилась на неё: отвратительное зрелище!

- Кыш отсюда!

В ответ чайка разинула клюв и, мерзко заорав, таки слетела с перил. Сделала круг надо мной и полетела вниз, туда, где жадно кружились её товарки.

А я осталась переваривать увиденное: в клюве у чайки были зубы. Натуральные острые, просто акульи, зубы. Я, конечно, не разбираюсь в орнитологии, но разве у чаек есть зубы? Это ж птеродактиль какой-то!

Может это просто Васька что-нибудь новенькое насочинял? Он мог, в принципе. Фантазия у нашего Васи буйная и беспредельная. Зато нашу компанию очень любят и постоянно заказывают вот такие развлечения. Вечера отдыха, девичники/мальчишники, дни рождения, корпоративы… В нашей картотеке было не так много виртуальных реальностей, но сделаны они были идеально и охватывали самые востребованные мечты уставших от обыденной жизни обывателей: драконы и принцессы, эльфы и орки, рыцари и королевства… ну и пираты вот, куда без них…

Но вот с этим последним заказом, мне кажется, Вася что-то перемудрил…

Бой тем временем заканчивался. Судя по всему, в пользу «наших». Ряды нападавших здорово поредели, и теперь остатки с боем прорывались обратно к своей посудине, надежно пришвартованной к нашему кораблю хреновой тучей абордажных кошек. Мне аж стало неудобно: какие мы, к чёрту, пираты, если на нас вот так, за нефиг делать, нападает всякая шушера? Это мы должны сеять ужас и нападать на всех вокруг. Нет, Вася определенно что-то накосячил.

Мимо моего уха просвистел арбалетный болт. Я аж дёрнулась. Меня нападающим вообще не должно быть видно! Я – обслуживающий персонал, в игре не участвую. Баг я компьютерный! Что за… А! Может просто арбалет у кого разрядился. Не успела я успокоиться, как около уха просвистело еще несколько штук, удивляя своей кучностью. Я присела, прячась за перила. Не то чтобы я боялась попадания – Васина защита всегда на высоте, иначе меня бы уже давно тут прибили – но зачем мне лишняя нервотрёпка?

Глава 1. Двумя днями раньше.

- Галеон идет на Картахену! – торжествующе произнесла я.

- Дар! – уничижительный голос Васьки. – Не Картахена, а Карре-те-Ахен! Прочувствуй разницу!

Я приоткрываю прижмуренные от удовольствия глаза и насмешливо смотрю на нашего главного программиста-затейника. Мой взгляд пропадает втуне. Во-первых, Вася смотрит в потолок. Во-вторых, Васю смутить нельзя. В принципе. Он непрошибаем.

Вася, главный программист, владелец и мозг всей нашей маленькой фирмы «Сказка Наяву» – это невероятно загадочный человек. Я на 90 процентов уверена, что он находится гда-то на спектре аутизма… Причём на той части спектра, что максимально далека от «нормальности» в стандартных единицах измерения, какими бы они ни были.

Он никогда не смотрел в глаза, аккуратно рассматривая потолок, стены или пейзаж вокруг тебя, он постоянно был в звукоизолирующих наушниках, у него не было друзей, мы даже о его семье ничего не знали… его лицо озарялось нежной улыбкой только при взгляде на монитор… ну вот разве что вещи на столе он по размеру не расставлял… Общаться он предпочитал с помощью емейлов и смс… ну, в крайнем случае, записок, довольно редко снисходя до участия в прямом разговоре… И он был, на мой взгляд, абсолютным, невероятным компьютерным гением.

Для него не было, по-моему, ничего невозможного: я знала нескольких человек, которых он вытащил из очень неприятных (практически смертельных) ситуаций, просто подчистив и подкорректировав все данные о них в хорошо защищённых системах, куда он с лёгкостью влез и с такой же лёгкостью вылез…

Я уверена, что он получал предложения, от которых нельзя отказаться, по пять раз на дню… но как-то отказывался… ибо с гипертрофированной упёртостью, несвойственной нормальным людям, сконцентрировался на создании своей фирмы виртуальных реальностей, и больше ничего его не интересовало. Но, благодаря Васе, наша маленькая конторка, повторюсь, была одной из лучших, если не самой!

Даже не знаю, почему его в свое время заинтересовала моя скромная персона, но, по результатам собеседования, он выбрал именно меня из почти тридцати претендентов на позицию. При этом мои познания в программировании находятся на уровне плинтуса, компом я пользуюсь… ну, как многие: на уровне продвинутого юзера… И во всех этих созданных Васькой виртуальных мирах играю довольно скромную роль: связка с реальностью. Контроль «железа» и «софта» на месте, как объяснял мне он сам. Вроде как, нужен человек, одновременно находящийся и в игре, и в реальности, иначе программа не справляется с деталями и плохо интегрируется с мозгом… Проводник.

Когда я как-то спросила Васю: «почему я?», он обвёл проницательным взглядом потолок, пробарабанил пальцами по столу сложный ритм и, ничтоже сумняшеся, ответил: «Ты ненормальная».

Я, конечно, со всем доступным мне ехидством поблагодарила его за комплимент… Но Вася отмахнулся и холодно пояснил: «У тебя мозги по-другому устроены. Тебе в этом мире неуютно, в том мире неуютно… а вот посерединке – как раз. Я уверен, ты на улицах города монстров видишь… ну, или призраков… короче, чертовщину всякую… И друзей у тебя нет, и любовники не задерживаются… Не держишься ты за этот мир. Идеальный Проводник. Что, я не прав?».

Вася, конечно, был прав. Но вот откуда он узнал про «чертовщину»? Я действительно периодически видела странные вещи: иногда вдруг прямо на улице могла заметить полупрозрачную фигуру со звериной мордой… или у случайного прохожего вдруг вспыхивали красным глаза и очертания фигуры начинали расплываться и подергиваться дымкой… или вдруг облезлый дворовый кот скалил на меня зубы, вдруг отращивал крылья и полосатым вихрем уносился в небо… а иногда в лесу со мной здоровались ежики и белки (пожалуй, это было самым приятным).

Да много, на самом деле, чего подобного было. Вот только я никогда никому в этом не признавалась, сама боясь, что все это – признаки с рождения поврежденного мозга, наследственности моей матушки-наркоманки…

Начать с того, что я понятия не имела, кто мои родители. По рассказам приёмной матери, полудохлого и явно недоношенного младенца с сопроводительной запиской подбросили в беби-бокс при маленькой Подмосковной больнице… В записке и упоминались нездоровые пристрастия блудной мамашки (вот только непонятно было, кто записку писал)…

Персонал почему-то живо проникся тяжёлой судьбой невинного младенца… и меня практически сразу же удочерила Наталья Петровна, статная и строгая сорокалетняя врач-педиатр. Она была одинока: муж и девятилетний сын почти десять лет назад погибли в автокатострофе, поехав в выходные на рыбалку… Как она потом признавалась сама, она уже и не думала о семье… и тут прямо к её месту работы подбросили меня.

Тайны из моего удочерения она никогда не делала, резонно заметив, что лучше так, чем потом найдутся «добрые люди», и была потрясающей матерью: внимательной, заботливой и понимающей. Мне очень её не хватало. Пожалуй, она была единственным человеком, которого я по-настоящему любила. Она умерла во сне почти два года назад. Сердечный приступ. Хорошо к тому времени я успела более-менее встать на ноги: закончив институт и поработав года с полтора в мелкой газетке, как раз устроилась в Васину фирму.

Работа оказалась просто потрясающей. От меня не требовалось ничего, просто «быть» в игре. И мне это ужасно нравилось! Да, имея возможность принимать или не принимать участие во всех этих «мочиловках» и квестах, я всегда выбирала быть своего рода призраком на заднем плане. Чёрт возьми, именно это меня и очаровывало! Я всегда обожала позицию наблюдателя!

Глава 2. Днём раньше. Первый день квеста.

Ровно в семь пятнадцать, горя трудовым энтузиазмом, я нарисовалась в конторе. Откровенно говоря, хотелось уже на море, в тепло… тем более, там Вася в игре такой бар прописал – закачаешься. А у нас тут Москва, начало марта и погода абсолютно мерзкая. Брр!

Вперед на море! На Картахену! Йо-хо-хо, бутылка рома и закат под пальмами… ну пристанем же мы когда-нибудь к земле. Не на морском же дне они там этот бриллиант свой хранят!

Нет, не понимаю я этих богатеев. Ну хочется отдохнуть – вали на Бали, Карибы, Мальдивы… зачем отваливать в сотни раз больше за какую-то неведомую виртуальную хрень с элементами садомазохизма (ну а как еще назвать все эти компьютерные битвы, где ты с переменным успехом пытаешься замочить каких-то гадов, которые для тебя в той ситуации абсолютно реальны)?! Когда-то я пыталась прояснить этот вопрос с Васей… на свою голову! Он набрал в лёгкие побольше воздуха и радостно прочитал мне получасовую лекцию, во время которой на меня сыпались термины вроде «когнитивно-поведенческая терапия», «облегчение при угнетенном состояние гиппокампа и вентральной области покрышки головного мозга», «сублимация негативных эмоций», «кортикостероидный комплекс»… при этом в моей голове моментально образовалась каша. Концентрация тоже помахала ручкой на прощание, так что смысл лекции, как таковой, исчез в голубой дали… короче, никогда ещё я не чувствовала себя настолько блондинкой. Вася, видимо заметив ошарашенное выражение моего лица, оборвал себя на полуслове и тремя рублеными фразами объяснил, что людям такого уровня ответственности требуется совершенно определенная нервная разгрузка, которую центры виртуальной терапии (да-да, это называется именно так!) вообще и наша конторка в частности как раз предоставляют. И это вовсе не банальные стрелялки-убивалки, это именно глубинная терапия чуть ли не на уровне гипнотических внушений и работы с подсознанием. Я сделала вид, что впечатлилась, и больше подобных вопросов не задавала. Нафиг надо! Хотя для меня ещё оставалось много непонятных моментов, вроде того, что же там сублимируют отчаявшиеся домохозяйки в виртуальных эльфийских оргиях с Заком… или вот какому отделу головного мозга (и главное - почему?!) станет легче, если носителя в игре начнут пытать или убивать…

В общем, обуреваемая этой высокой философией, я подошла к Васиному столу и деликатно постучала по нему костяшками пальцев. Вася, в толстовке с капюшоном, натянутым на самый нос и прижатым сверху массивными наушниками, прятался за двумя мониторами, и вошедшую в контору меня явно не заметил. Привлечённый стуком, он соизволил выглянуть поверх мониторов.

- Ты уже тут? Еще пятнадцать минут!

- Ты сказал не опаздывать.

- Ладно, иди в комнату, располагайся.

Вася что-то был не в духе. Я пожала плечами и пошла в рабочую комнату. Повесила куртку на крючок, сходила в туалет, помыла руки, сполоснула лицо, выпила водички и улеглась в капсулу, которая на самом деле выглядела как мягкое уютное кресло с откидывающейся спинкой и подставкой под ноги. На всякий случай накинула пушистый плед. Всё, я готова к приключениям.

Вася появился ещё минут через пять, когда я уже пригрелась и начала задрёмывать. Встать сегодня пришлось рано, а легла я поздно, пытаясь просмотреть сценарий, чтобы знать, что там Вася напланировал. К моему удивлению наш стандартный сценарий был не так уж и модифицирован. Ну названия экзотические добавил… вместо стандартных монстров почему-то поставил генератор случайных… Ничего не понимаю. С вот этим вот непониманием я и заснула в конце-концов, и снилось мне, соответственно, что-то неприятное и тревожное.

- Готова? – спросил Вася, размахивая стилусом над своим планшетом. – Загрузка стандартная. Твоя рожа – вот, любуйся. – Он сунул мне под нос планшет, на экране которого красовался пожилой идальго измождённого вида в чёрном, отделанном серебром, костюме, горделиво возложивший руку на рукоять рапиры. Крючковатый нос, бородка-эспаньолка, волосы – перец с солью (никаких вам париков) и запавшие пронзительно-скорбные чёрные глаза, мрачно сверкающие из-под полей вычурной шляпы, обильно кустящейся перьями, довершали облик.

- Ого, - от неожиданности икнула я. – А заказчик не решит, что ему будет проще самому управлять кораблем, чем довериться такому жалобному доходяге? Учти, этой штукой, - я ткнула в рапиру на экране, - пользоваться не умею!

- Я прописал навыки, - буркнул Вася. – На всякий случай. Но уж постарайся не высовываться без дела. Учти, условия максимально приближённые к реалу. Сумму бонуса видела? Нет? Вот и посмотри пока ждать будешь.

С этими словами он неожиданно и резко нахлобучил на меня шлем, не давая мне заорать: «Я на такое не подписывалась!»

Я открыла глаза на полуюте нашего галеона «Estrella de la Esperanza» («Звезда Надежды»). Ярко светило солнце, море отливало тяжёлой синевой сапфира, над мачтами ругательно вякали на матросов чайки, намекая на близкое присутствие земли… Я громко и с наслаждением выругалась. Да что ж за паскуда! Кто так делает!? Он же знает, что я терпеть не могу реальные условия! Но теперь-то уже поздно метаться. Я пнула балясину, чтобы слегка спустить пар, и начала спускаться в свою каюту, чтобы найти копию контракта. Обычно Вася стандартно оставляет её на столе.

Штурман столбом стоял у штурвала, пялясь в голубую даль (а на самом деле в прописанный в скрипте маршрут, висящий у него внутренним окном). Вот кому хорошо! Пожалев, что не могу пнуть ещё и штурмана, ибо программу пинать неинтересно, я повернулась к каюте.

М-мать твою, Вася! Я обнаружила, что моя каюта превратилась в две: одна для меня (с надписью «Капитан» золотыми буквами), вторая, видимо, для заказчика. И балкон, сука, у них был общий! За что мне это!? В своей каюте на столе я обнаружила пухлую копию контракта с прилепленной сверху запиской от Васи: «Дар, не сердись, выхода не было. Надеюсь, компенсация тебе понравится».

Глава 3. День первый. Приключения начинаются.

Как ни странно, замигавшее сообщение от вперёдсмотрящего, сидящего в «вороньем гнезде», говорило о проблемах, нагоняющих нас сзади. Так что я покинула продолжающего гипнотизировать горизонт мага с незапоминающимся именем и рванула на полуют, откуда открывался неплохой обзор на то, что у нас делается за кормой. И таки да, я увидела стремительно догоняющий нас… эээ… корабль?

Откровенно говоря, я очень удивилась. Нет, сам по себе факт догоняющего нас корабля был тривиален, как чайка, сидящая на мачте. Меня поразил факт, что такой, с позволения сказать, корабль может плыть со столь дикой скоростью. Нас со свистом настигало нечто, напоминающее помесь висячих садов Семирамиды и викторианской этажерки, несколько лет пролежавшей в речке, куда сливали необработанную канализацию. Зрелище было воистину фантастическое. Некоторое время я рассматривала этот бред, достойный кисти Дали, а затем, перегнувшись через перила, громко свистнула, привлекая внимание мага, который почему-то по-прежнему пялился на тучи на горизонте. Нет, тучи выглядели довольно угрожающе, не спорю. Но, на мой неискушенный взгляд, стремительно догоняющий нас корабль выглядел гораздо и гораздо хуже. Я уже невооруженным взглядом могла заметить бурное шевеление вдоль бортов этого чуда кораблестроительного сюрреализма. Посмотреть на это все в подзорную трубу у меня, если честно, не хватало духу. В конце-концов, морские сражения – это проблемы заказчика. Вот пусть и напрягается. Я и так сделала доброе дело: предупредила. А могла бы и пальцем не пошевелить! Так что пусть ценят!

Маг внизу дернулся, словно его ударили, и обернулся. Я небрежно указала большим пальцем себе за плечо:

- Сеньор, похоже, к нам гости!

Маг в момент оказался рядом со мной (я не успела уловить никакого движения) и вперился взглядом в приближающиеся неприятности. Не знаю, может он знал об этой плавучей этажерке побольше моего, но, увидев ее, он просто позеленел от ужаса и исчез. По наитию я перевела взгляд на шканцы: точно, вся компания теперь в сборе, можно не пересчитывать. Маг был внизу и что-то мрачно втолковывал своему шефу. Шеф гордо расправил плечи и взмахнул своими устрашающими саблями. Маг пожал плечами, отступил на шаг и вскинул руки.

Воздух зазвенел на грани слышимости звуком, от которого заныли зубы, виски заломило, вокруг все неуловимо замерцало… Я скривилась, машинально сделала пару шагов назад, споткнулась и приземлилась на пятую точку… Это меня и спасло от преждевременного столкновения с продуктом Васиной фантазии: над головой со свистом пролетел первый нападающий с заросшей грязными склизкими лохмами плавучей этажерки. Ещё один, ещё, ещё… Нападающие посыпались градом. Они не утруждали себя абордажными кошками или какими-то предупреждениями, они просто сыпались на наш корабль как горох, благо высота их плавсредства это позволяла. На меня они, слава всем богам, внимания не обращали, прямиком направляясь к заказчику со товарищи.

Ну что ж. Я воспользовалась моментом, чтобы получше рассмотреть обитателей «Этажерки Дали», как я мысленно окрестила этот корабль. Экипаж был, скажем, под стать кораблю. Начать с того, что это были скелеты. Нет, корабль, укомплектованный скелетами – это фигня. Это классика любой игры, так что я не особо напряглась. Но вот эти конкретные скелеты были довольно оригинальны: вдоль вытянутых черепов и мощных позвоночников у них росли длинные острые шипы как у динозавров каких-нибудь. Подобные шипы, только помельче, росли на плечевых и бедренных костях. Саблеобразные костяные шпоры торчали из локтей и пяток. Кости, с которых кое-где свешивались отвратительно выглядящие лохмотья, отливали противной плесневой зеленью. И двигались эти монстры с плавной и стремительной грацией больших кошек. Мдаа… Больная у Васи фантазия, что я могу сказать.

Переведя взгляд на нашу «могучую кучку», я обнаружила, что дела у них не ахти. Скелеты убиваться не желали, хотя «наши» прилагали все возможные усилия. Да вот только сабли почему-то проходили сквозь кости скелетов, не причиняя им никакого вреда. Маг упорно размахивал руками, видимо, пытаясь кастовать защиту, но как-то тоже без видимого успеха. Звон, лязг, вопли, полная неразбериха… Хорошо хоть оружие у этих неуязвимых скелетонов, похоже, обычное. Интересно, если это скелеты-призраки, может поможет, если их как-то слегка воплотить? Та же мысль, видимо пришла в голову и магу, потому что он на миг замер, ссутулившись, затем резко взмахнул руками, от чего по кораблю прошла осязаемо тяжелая волна магии.

Уж не знаю, что он сотворил, но после этого дела пошли гораздо бодрее. Скелеты почему-то изрядно замедлились и начали поддаваться шинковке, со скрежетом, ясно слышимом даже мне, распадаясь на куски, а затем в пыль.

Фи, как неопрятно! Смотрите-ка, а это последнее колдовство было, похоже, супер затратным: маг на данный момент валялся на палубе, не подавая никаких признаков жизни. Его державный босс явно дюже увлекся разделкой скелетов, с ходу позабыв, кому обязан их уязвимостью. Вот они, власть предержащие! Я вздохнула и, не сумев придушить в себе доброго самаритянина, начала спускаться на шканцы. И вот зачем я это делаю? Их проблемы! Пусть горят синим пламенем! В конце-концов это просто игра!..

Таким вот образом подбадривая саму себя, я, тем не менее, упорно держала свой путь к павшему магу, периодически машинально вжимая голову в плечи, когда мимо проносились особо бойкие скелеты.

Дойдя наконец до места назначения, я с кислой рожей склонилась над валяющимся на палубе мужиком, машинально растягивая на него защиту. Вовремя! По куполу щита моментально распластались аж три скелета, раздражая мой слух лязгом сабель, мерзким верещанием и скрежетом… старческих суставов, что ли?..

Глава 4. День первый. Безотказное средство для борьбы с кракенами и пиратами.

Не успела я принять эпохальное решение начать терроризировать Васю, как снова сработала сигнализация. Корабль по правому борту. Ну ладно, пойдем посмотрим. Скопировав себе еще и сценарий, я выползла под лучи закатного солнца, расчеркивающего небо и паруса алыми полосами. Мы уверенно шли на северо-восток. Я достала из кармана подзорную трубу. Нет, я, конечно, могла просто взять приближение на внутреннем экране… но мне нравились такие вот мелкие детали: странным образом они добавляли удовольствия присутствию в игре, так что если время позволяло, я предпочитала использовать театральные эффекты.

Так, что там у нас. Угу. Корабль. Идет с востока. Похоже, на сей раз что-то стандартное. Черный флаг, на наш похож. Только на нашем флаге просто белый круг на черном фоне, а у них белый круг как-то перечеркнут. Ну, похож не похож, а на встречу торопится. И где же наши бравые вояки? Готовы к встрече-то? Я вытянула шею, пытаясь разглядеть, что происходит на нижних палубах. Ага, готовы. Бравый ирландец жестикулировал обнаженной саблей в сторону приближающегося корабля, одновременно жуя здоровенный шмат мяса, который держал в левой руке. Остальные внимали, тоже чем-то перекусывая. Мага снова не было видно. Ладно, вроде все бодры и веселы, я могу с чистой совестью отдыхать. Вызвала окно техподдержки, пробежалась по корабельным параметрам – норм. Достала с виртуального склада раскладное кресло и с комфортом уселась, приготовившись одним глазом следить за сражением, вторым - изучать сценарий.

Та-ак… На сегодняшний день запланированы две битвы с пиратами, магический морок и рифы… хмм… А те скелеты за пиратов считаются? Если нет, то нас ждет насыщенный вечер! Я перевела взгляд на горизонт. Вон та мерзкая туча, по-прежнему полощущая жирное сизое брюхо в воде у самого горизонта, похоже, и есть магический морок. А какой в этом мороке может быть глубокий смысл? Отвод глаз? Скрывается там кто-то? Судя по размерам тучи, скрываться в ней могло все, что угодно, вплоть до стаи китов. Летающих, правда. Закатное солнце красиво раскрашивало тучу во всевозможные оттенки от красного до фиолетового. Что неприятно, туча находилась прямо у нас по курсу. Ладно, разберемся. Если будет мешать, попробую еще раз заклинание «нахер». В конце-концов на длинные бессонные ночи я не подряжалась.

Ок, а что у нас там на завтра?.. Ага. Какая-то совершенно мерзкая вещь, судя по названию: Лабиринт Химер. Интересно, как организуется лабиринт в условиях открытого моря? Где у нас тут карта? Ага… Нет, все проще. Лабиринт – это куча мелких островков… хмм… действительно лабиринт! Связалась со штурманом, проверила курс. Должны, вроде, пройти.

Что дальше? Аборигены. Эээ… что?

«Но почему аборигены съели Кука? За что – неясно, молчит наука»3, - промурлыкала я.

Для собственного спокойствия будем надеяться, что местные аборигены – вегетарианцы… Та-ак, дальше.

Дальше – кракен. В самом деле? Вася, кто сажает несчастного кракена в окружении отмелей среди кучи кораллов!? Ему же там неудобно! Он пузцо поцарапает! И размаху никакого! Кракенов надо сажать в глубоком море! В Мариинской впадине! Гринписа на тебя нет, Вася!..

Тут раздался угрожающий треск, судно резко накренилось, и я грохнулась на бок вместе со своим стулом. С трудом, хватаясь за такелаж и перила, я высвободилась из сложившегося стула и было поднялась на ноги… только чтобы снова шлепнуться на задницу, когда корабль, подпрыгнув, занял более-менее нормальное положение, правда угрожающе покачиваясь. Тихо матерясь, я подняла голову… И моментально столкнулась с умопомрачительно грустным взглядом одинокого глаза. Все бы ничего, но глаз был размером чуть ли не с меня. Подозреваю, что где-то за бугристым эверестом головы прятался и второй. Покосившись направо и налево, я отметила, что остальные размеры соответствуют. Кракен – а это был, судя по виду, именно он - нежно и любовно сжимал наш галеон как мама младенца. Размеры коррелировали соответственно: как мама и младенец. Стало как-то совсем неуютно. Откуда-то из-за переплетающихся по всем палубам щупалец посверкивали вспышки и доносились вопли, наводя на мысли о том, что наши доблестные заказчики пытаются справиться с этим монстром своими силами. Судя по безмятежно-отрешенному виду кракена, явно познавшего дзен - безрезультатно.

Я осторожно прочистила горло и, не отрывая взгляда от единственного доступного моему обзору глазу, твердо произнесла:

- Фу! Положи корабль на место!

В следующий момент я горько пожалела о своих словах, потому что кракен меня почему-то послушался. Ну, типа того. Он просто разжал щупальца и корабль плюхнулся в воду. Я кувыркнулась, держась за такелаж и чуть не оставила собственную голову на палубе: по шее очень больно резануло натянутым канатом.

- Эй! Осторожней! – не удержавшись, завопила я.

И тут я поняла, что схожу с ума. Потому что кракен… хохотал! Не спрашивайте!

Вокруг корабля плескали гигантские щупальца, на нижних палубах что-то невнятно орали люди, а я смотрела в нависающий надо мной глаз кракена и четко ощущала: он ржет. Да так заразительно, что я сама вдруг не выдержала и улыбнулась.

А в моей голове вдруг появилась яркая, ясная, и совершенно чужая мысль:

- Спасибо за помощь! Удачи!

Не успела я прийти в себя, как кракен нырнул, а наш корабль развернуло обратно на курс и швырнуло вперед так, словно им из рогатки выстрелили. Хорошо, я все еще держалась за канаты! Только это позволило мне не перелететь изящной ласточкой назад через перила за борт.

Глава 5. Конец первого дня. Разборки и мóроки.

Что делать? Что придумать? Сражаться, одновременно борясь с рвотными позывами, у меня вряд ли получится...

Пират продолжал наступать, загоняя меня в угол. Я не выдержала.

- А ну, пшёл вон, паскуда!!! – заорала благим матом. И добавила ещё несколько непечатных словечек, уточняя маршрут.

Пират дёрнулся от неожиданности, сделал несколько шагов, отшатываясь назад, запнулся за трос, не удержал равновесие и свалился за борт. Ну да, для такого здоровяка перила не столь высоки сколь хотелось бы.

А вот мне необыкновенно повезло! Снова не пришлось напрягаться. Если маг будет опять доматываться, скажу, что и этому стихи прочитала. Пусть задумается, прежде чем снова приставать! Что за маниакальная идея: во что бы то ни стало заставить меня сражаться?

Я раздражённо передёрнула плечами и повернулась посмотреть, как дела у нашей боевой команды. Ага, похоже всех разогнали. Пиратский корабль отваливал от нашего борта, явно намереваясь сбежать. Ну-ну! Давай, отойди подальше. Если мы не в состоянии сами высадить абордажную команду, это еще не значит, что я тебя отпущу. Не могу понять, почему наш ирландец ни разу не подавал сигнала к морскому бою. У нас все-таки двадцать славных пушечек имеется. В контракте это прописано. Может он так сильно мечами помахать хотел? Ладно, пойду уточню. Я человек не гордый. Ноги разомну заодно.

Но не успела я и шагу ступить, как мне было наглядно продемонстрировано, почему пушки наших заказчиков не волновали: маг поднял руки, и между нами и кораблем противника взлетела стена воды, со всей мочи обрушившись на их палубу. Корабль пиратов мотнуло, он зачерпнул бортом, а сверху его накрыло второй волной. Корабль завалился на бок и начал стремительно тонуть.

Я на миг прикрыла глаза, отдавая приказ прибавить ходу, чтобы подальше отойти от грядущего водоворота, и снова прищурилась на мага. Тот, цепляясь за канаты, обессиленно сполз на палубу. Мне вот интересно, а откуда у него вообще после полного обнуления силы на столь впечатляющую демонстрацию? Я ему резерв подкачала всего на десять процентов! Ну пусть он там какой-то элексир пил, они тоже больше десяти процентов за раз не восстанавливают, даже самые лучшие. А он же ещё после этого что-то там по мелочи колдовал! В кракена чем-то лупил, пиратами в меня швырялся… Я задумалась и вдруг до меня допёрло: десять процентов - это, казалось бы, немного… но смотря от какой величины резерва! С почти благоговейным восторгом взглянула на мага: вот это силища! Где, интересно, он так прокачался? Из игр не вылезает вместе со своим ирландским другом? В паре, небось, работают: этот магию прокачивает, а тот - меч.

Ладно, надеюсь на сегодня неприятности закончены. Можно спокойно поужинать и спать завалиться. Ну, сон тут - понятие относительное. Так, минут тридцать небытия, за которые восстанавливаются резервы, и перенастраивается игра. Ну и что-то там делается с мозгом для пущей релаксации. Это Вася тоже объяснял, но я ничего не запомнила. Мне, как Проводнику, в общем-то, и спать необязательно. Это так, дань традиции.

Зевнув, я спустилась к своей каюте, где нос к носу столкнулась с магом и нашим бравым ирландцем. Маг явно еле держался на ногах, буквально повиснув на спутнике. Беглый скан показал у него всего пять процентов жизненных и два процента магических сил. Мда… Подрастратился, однако. Шеф, к сожалению не дал мне спокойно просканировать его самого на предмет ущерба: нервно рыкнув, он сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами до чересчур, на мой взгляд, интимного. Если бы я машинально не отступила на пару шагов (ненавижу, когда нарушаются мои личные границы!), то, пожалуй, уткнулась бы носом ему в грудь (да, рост у меня оставался прежним, девичьим).

- Сеньор трус?! – не тратя время на дипломатию, зарычал этот буйный тип… как его… А, Ари! – Или вам все равно, что случится с кораблем?

- Сеньор - Проводник, - криво ухмыльнулась я. – Мое дело – доставить к обговоренному в контракте месту. Это не мои сражения.

Ну да, я понимала, что нарываюсь. Но какого черта?! Не собираюсь я ни с кем драться, пусть увянет! Я отступила еще на шаг.

Неожиданный лязг металла и холод стали у моей левой щеки наверное заставили бы меня вздрогнуть в любой другой момент… но тут я просто-напросто не успела среагировать. Пытаясь сохранить каменное выражение лица, скосила глаза и обнаружила около своего лица клинок Ари… удерживаемый – ни хрена себе! – моим собственным клинком. Еще сильнее скосив глаза я окончательно убедилась, что – да – рапира моя, и держу ее тоже я, только сейчас почувствовав напряжение собственных мышц. Это до какого ж уровня мне Вася прокачал навыки?!

Переведя взгляд обратно на психованного ирландца, я с удовлетворением отметила ошарашенное выражение его лица. Что, не ожидал отпора?! И вообще, он что, пытался меня зарубить тут в пароксизме праведного гнева? Кретии-ин!

- Прошу извинить моего друга, - с трудом выдавил из себя маг, привалившийся к внешней стене каюты. – Не судите строго. Он очень переживает за друзей.

Угу. Так сильно переживает, что готов зарубить весь квест одним махом!

- Перечитайте контракт, сеньор о'Рьен, - холодно заметила я, с силой (вот бугай!) отводя его клинок своим (ошалевший Ари практически не сопротивлялся). – Если не желаете преждевременно закончить свой квест. Проводник неприкосновенен и не обязан участвовать в сражениях. А сейчас рекомендую вам проследовать в вашу каюту. Вашему другу нужно восстановление.

Ари отступил назад, явно смущенно убирая саблю в ножны:

Глава 6. Проблемы женского аватара.

Разноцветный туман плыл перед глазами, нежно касался щек, укутывал мягким пушистым одеялом и нашептывал на ухо что-то неразборчивое, но невероятно умиротворяющее. Я словно ухнула в абсолютно другое измерение. Ощущение тихого и абсолютного счастья, единения с этим мерцающим туманом и миром вокруг меня, разрослось и заполнило до краев. Неожиданно оказалось, что из тумана как из огромной кудели тянутся разноцветные пушистые невесомые нити, и я тяну их, сплетая какое-то невероятное полотно из сверкающих серебряных звуков, неясных мечтаний нежно-розового оттенка в тональности фа минор и ярких ожиданий в мажоре… и через все это вихрем проносилось пурпурное с ярко-синими язычками пламени ликование чего-то похожего на марш Радецкого. И я сплетала все это вместе, добавляя прозрачно-сиреневую печаль колыбельных и яркий солнечный свет жаркого лета, и украшала все это стразами неожиданных встреч и звёздочками устремлений, укрывала вуалью прошлых снов и несбывшихся желаний, посыпала блёстками надежд и разбавляла туманом будущих событий…

Я забыла, кто я, где я… Я растворилась в этом чуде без остатка, сконцентрировавшись полностью на увлекательном и захватывающием занятии до такой степени, что, казалось, стала одним целым с этим изменчивым и зыбким миром… и тем неожиданней была холодная солёная волна внезапно окатившая меня с ног до головы, безжалостно выбрасывая в реальность.

Я дёрнулась и огляделась, словно впервые в жизни открывая глаза, дивясь совершенно другим краскам и скучной трёхмерности окружающего мира.

Еще одна волна резко плеснула, на этот раз немного не достав до бушприта, и море успокоилось. Туча бесследно исчезла. Небо посветлело. Из-за линии горизонта заспанно выглянул краешек солнца, пустив по воде зыбкую оранжевую дорожку и чёрными силуэтами высветив склистые острова вдали. Начинался новый день, напоминая, что нас ждут новые приключения… чтоб их морской дьявол подрал!

Я вздохнула, поднялась, держась за такелаж, свободной рукой вытерла лицо, мокрое от воды, выжала волосы… Спохватилась и поднесла прядь к глазам: о чёрт! Моя рука сжимала длинную прядь белокурых волос. Я что, потеряла аватар?! Что я теперь делать буду?!

Сзади раздался тихий смешок.

Я обернулась.

Там снова стоял маг, на сей раз без плаща, видимо благополучно потерянного в полётах во сне и наяву, оставшись в белой рубашке, узких брюках и высоких кожаных сапогах.

Обвела его пристальным взглядом. Хмм… Маг-то маг, но вон кинжал на поясе… закатанные рукава обнажают довольно мускулистые руки… в широко распахнутом вороте проглядывают крепкие пластины грудных мышц… Где он так накачался-то? В битвах на волшебных палочках? И чего лыбится? Баб не видел? Ишь, физиономия лучится как у кота, успевшего сожрать все хозяйские запасы сливок.

За доли минуты воображение живо нарисовало мне все перспективы дальнейшего существования в женском образе (уточнение: в довольно симпатичном, куда деваться, женском образе) на корабле, набитом под завязку тестостероном. Даже тот факт, что тестостерон был аккуратно расфасован всего в дюжину этих бравых придурков, ситуации не исправлял. Иллюзий после пары лет в этом бизнесе я уже не питала. Посему сразу захотелось бросить всё и утопиться. А потом пусть Вася Зака посылает. Уже дёрнулась было прыгать, но вдруг неожиданно представила себе размер неустойки за прерванный дорогущий квест, которую Васе наверняка придется заплатить… и часть которой он точно повесит на меня в случае моего дезертирства. Короче, пришлось быстро передумать. Тоскливо вздохнула, понимая, что таки придется ждать пока они сами не перейдут черту. С целью поднятия боевого духа напомнила себе о размере гонорара. И, поняв, что всё-таки придется тащить эту лямку дальше, кисло улыбнулась магу:

- Какие-то вопросы?

- Этот облик идёт тебе гораздо больше, - глумливо усмехнулся тот, подтверждая догадку о потере аватара. - В принципе, я подозревал. Ты не вела себя как мужчина.

Я иронично вздернула бровь:

- Не бросалась очертя голову с оружием на всё, что не так движется? Ну так, смею тебя уверить, это не является характерной чертой женского пола. Это отличие любого умного человека. Ты сам, как я помню, тоже не особо в драки кидаешься… в отличие от твоего буйного друга.

- Слишком пышно выражаешься.

- На себя посмотри.

- Я маг. Это часть профессии. Впрочем, ты тоже не так проста. Но твоя личина совершенно тебе не подходила… За исключением реакции на Ари, - маг почему-то довольно усмехнулся.

Изучая его мимику, я поняла, что во мне исподволь зарождается надежда.

- Можешь помочь мне избежать слишком пристального внимания Ари, если что? – спросила я, не отрывая цепкого взгляда от его лица.

- Ты серьёзно? – маг недоверчиво приподнял бровь. – Он разве тебе не нравится? Что тебя не устраивает? Ари нравится всем женщинам, и ни от одной никто никогда не слышал слов недовольства. А ты ему понравилась с первого взгляда, ещё там, в городе.

Я была настолько ошарашена этим заявлением, что некоторое время тупо пялилась на мага: это он вот сейчас серьезно? Это вот что, раз я ему понравилась, значит должна мгновенно пасть в объятия брутального красавчика, удовлетворяя все его желания? А как насчёт моих собственных желаний? Или в их понимании верх желаний любой женщины – именно это: заливаясь слезами благодарности, что меня осчастливили выбором, пасть к его ногам, а там хоть трава не расти? Нет, правда? Так извините, я много кому нравлюсь. Красавчиков много, а я одна. На всех не нападаешься!

Глава 7. День второй. Любовь и чайки.

…Покончив с воспоминаниями, я открыла глаза, свежим взглядом оценивая ситуацию. Сигарета давно догорела, я выбросила ее за борт и собралась было зажечь еще одну. Мыслей было много, и все какие-то хаотичные. Проанализировав события с начала квеста, я поняла, что несмотря на всю продемонстрированную магию, не могу отделаться от ощущения, что происходящее – суровая реальность. Нет, конечно, та ночная туча – тот еще психоделический эксперимент… Но сейчас, в свете дня, это уже не казалось таким странным: мало что там Вася мог накрутить… А если и нет, тоже ничего особенного. Вижу же я, и в самом деле, всяких кошмариков на улицах родной Москвы. Откуда-то они берутся. А если они всё-таки глюки, порождения моего увечного от рождения мозга, то что мне мешает видеть глюки и здесь?.. Что-то совсем запуталась.

Встала, подошла к торчащему из перил арбалетному болту и потыкала в него пальцем. Потом подергала – бесполезно. Цельнолитой болт, ушедший в древесину чуть ли не наполовину, даже не шелохнулся. И зачем кому-то на меня покушаться? Смысл?

- Милая сеньорита! – из задумчивости меня вывел мягкий вкрадчивый баритон, а также горячая и цепкая рука на моём локте.

Чёрт! Когда он успел подкрасться? Попытка мягко отшатнуться успехом не увенчалась: Ари вцепился в мой локоть как чёрт в грешную душу и мягко, но настойчиво, развернул к себе.

При этом он мгновенно перехватил мою вторую руку и поднёс к губам, а рука, которой он меня удерживал за локоть, волшебным образом оказалась на моей талии, надёжно фиксисуя в прижатом к нему положении.

Я мысленно застонала от раздражения. Вот этого донжуана комнатного мне не хватало тут для полного счастья!

Тем не менее, натянув вежливо-ледяную полуулыбку – клиент всегда прав… пока он не посягает на святое – я поинтересовалась:

- Сеньор О'Рьен, чем обязана?..

- Сеньорита Дар! – пылко начал наш мачо, покрывая мою кисть поцелуями (я успела порадоваться, что у моего камзола длинные рукава с плотными, шитыми серебром обшлагами). – Как вы могли заметить, я победил! Враги повержены, и я возлагаю эту победу к вашим прекрасным ногам! Ваша улыбка была моим щитом и моим знаменем в этой неравной битве! Уповаю на вашу благосклонность! Неужели вы откажете в одном поцелуе герою, только что рисковавшему своей жизнью?!

При этом он сделал попытку заменить обслюнявливание моей руки на идентичную процедуру с моим лицом.

Я, еле сдерживая брезгливую гримасу, попыталась отстраниться, насколько позволяла моя профессионально зафиксированная ситуация. Во мужик даёт! Он что, дипломированного журналиста на эту лабуду купить пытается?! Да он же, по-моему, шпарит по давно заученному сценарию! За кого он тут меня держит?

Я на мгновение отдалась греющей душу фантазии, в которой я от души вмазываю этому ловеласу коленкой в промежность, и он сгибается, резко сменив свой мурлыкающий баритон на протяжный вой фальцетом… Кажется я представила это себе настолько ярко, что не смогла сдержать нежной улыбки…

Что, к сожалению, было понято моим визави совершенно превратно и вдохновило на новые подвиги: он ещё плотнее прижал меня к себе, и, оставив в покое мою многострадальную конечность, освободившейся рукой нежно, но плотно зафиксировал мой затылок тоже… явно намереваясь впиться в меня поцелуем, хочу там я этого или не хочу. Видимо в его практике к этому моменту все дамы уже расплывались у его ног послушным киселём.

Я же лишь злорадно улыбнулась (Мысленно! А то снова невесть что подумает!): своим поведением он развязывает мне руки. Я могу действовать! Проводник неприкосновенен, это закон! Жаль, конечно, что он настолько приплющил меня к себе, что я даже как следует коленкой ему заехать не могу… но это не означает, что я не попробую!

И только я начала, выкручиваясь, принимать удобную для дальнейших действий позицию, как раздался смачный шлепок, и любвеобильный Ари вдруг неожиданно дёрнулся, брезгливо отшатываясь и ругаясь как пьяный боцман.

Что такое?! Я же ничего ещё не успела сделать!

Один взгляд на незадачливого ловеласа объяснил всё, чуть не заставив меня съехать вниз по стенке в приступе гомерического хохота: по его плечу, задев даже волосы и шею, расплываясь по рукаву, растекалось здоровенное чёрно-белое пятно, мерзко воняющее… ну, тем, чем оно и было, да ещё и с отчётливыми нотками тухлой рыбы. Я подняла голову вверх. На рее сидела, презрительно косясь на нас сверху, парочка здоровенных чаек, размером с небольших, но упитанных гусей.

Мда… Не стой под стрелой, однако. Обосрали так обосрали. Какая уж тут романтика! Тяжело сохранять невозмутимую куртуазность под градом гуано. Я с нескрываемым удовольствием проводила взглядом несостоявшегося донжуана, резво улепётывающего в свою каюту.

Надеюсь это изрядно подпортило его излишне романтический настрой… И тут я нахмурилась, запоздало кое-что почувствовав, и обернулась.

Из тени от мачты на миг сконденсировался маг, иронично развёл руками и снова скрылся там, откуда пришёл.

Ага. Своевременное расстройство желудка у чаек нашло своё обяснение.

И маг, похоже, держит слово: помог. Я бы, конечно, и сама справилась, но у меня бы получилось со скандалом и проблемами. А он всё сделал гладко, натурально… Комар носа не подточит!

Задумавшись, я было достала и зажгла новую сигарету… Предыдущую выбил из пальцев этот наш любвеобильный лось в процессе борьбы за мою руку. А нервы мне всё-таки жизненно необходимо успокоить. Зубастые чайки с окровавленными клювами почему-то так и стояли перед внутренним взором. Как бы мне это развидеть!

Сделала первую, самую вкусную затяжку, но не успела выпустить дым, как мою кисть шваркнуло порывом ветра и сигарета, вылетев из пальцев, исчезла за бортом. Да чтоб вас!

От неожиданности я поперхнулась дымом и закашлялась. Что ещё за странные погодные явления?! Обернулась и столкнулась с неприязненным взглядом синих глаз из-под нахмуренных бровей:

Глава 8. День второй. Мистика и мифы.

Время уходило, а нити проявляться не желали. Я начала нервничать. Корабль ощутимо, рывками, словно на канате, затягивало в лабиринт. Что же делать? Расслабиться не получалось, наоборот хотелось открыть глаза и смотреть, как мы вмажемся в первую же скалу. Не люблю встречать неизвестность с закрытыми глазами. Судорожно сжала на груди Васин амулет срочной связи… Нет, я должна хотя бы попробовать.

Титаническим усилием воли переключила себя: это просто игра. Виртуальная реальность. Сон! Как здорово было ночью в туче!

И тотчас на меня обрушились уже знакомые ощущения: я видела мир сквозь сомкнутые веки, и этот мир был другим! Я распахнула объятия, проникая в ткань этого нового мира. Это было очень похоже на то, что происходило, когда я полностью брала на себя управление игрой… Редко, но такое случалось… Вот они, сухие, словно денатурированные нити, из которых сплетена цифровая реальность. Скучные, серые, обезличенные по отдельности… и Вася умудрялся соткать из них яркий гобелен виртуала… Но вот тут, на изнанке его работы, это всё выглядело довольно безжизненно. Поэтому я не любила этот тип управления… Но сейчас… Сейчас среди тонких, льдисто мерцающих цифровых нитей пробивались яркие, упругие, свежие разноцветные нити, от которых отчетливо веяло жизнью: музыкой, ветром, запахом моря и свежескошенной травы, и звёздного неба! Цифровой мир перестал быть скучным, он стал живым! В нём хотелось раствориться, став частью его.

Нити, разноцветные нити, вились вокруг, постепенно вытесняя безжизненные нити виртуала. Проходя сквозь меня, некоторые меняли цвет, звук, тональность… одни становились грустными, другие – весёлыми… Мир отзывался на шевеление моих пальцев и мыслей… Как прекрасно! Я чувствовала себя художником перед полной палитрой красок и наброском на холсте. Я безумно хотела рисовать! И я начала.

Нити послушно ложились в плетения… Избегать синих? Но зачем? Если мы возьмем вон тот пушистый солнечный луч, и добавим его в синюю морскую волну… и вот уже плюшевая тропинка зелёной травы тянется вдаль… Идём по ней, как Тесей по нити Ариадны…

Ой, как много синевы! И закат, соткавшись из мириада алых нитей, накатывает слева, тягучий, словно пролитая кровь… Ну что ж, пусть проливается! Надо только смешать густую синеву темнеющего неба с этим кровавым закатом… вот так! И разбавить таким неожиданным лунным светом… И получившийся нежно-сиреневый звучит мягко и нежно, пытаясь заморочить голову и увести в совершенно другие края… «Пойдём, там ведь так интересно! – восторженно шепчет он. – Там столько нового и неизведанного»… «Нет! – мотаю головой. – Нужно сначала закончить здесь!» И вновь иду зелёной тропинкой под солнечным лучом.

Плюх! Неожиданно все обрывается, и я понимаю, что стою на шпоре бушприта, протягивая руки, словно хочу обнять ветер. Галеон послушно идёт по фарватеру, огибая скалы и мели, скользя по хитрой паутине, которую всё еще выплетаю я. Стеклистое марево окружает корабль, и почему-то тяжело пульсирует Васин медальон на груди. К чёрту Васю! У меня сейчас дела поинтересней! И я снова нырнула глубже, в какой-то иной слой реальности, которую я сейчас видела и ощущала как полупрозрачные шёлковые покровы разных цветов, стелющиеся один над другим. Их было много! Очень много, и каждый из них хранил в себе что-то неописуемо интересное, какую-то тайну, которую хотелось разгадать…

Я настолько сконцентрировалась на этих ощущениях, что проворонила нападение!

Обжигающая боль пронзила левую руку и бок. Ощущение было, словно ударили электрической плёткой-семихвосткой. Рука онемела, простреливаемая мириадами иголочек, словно задели нерв, по боку начало расползаться невыносимое жжение… Мышцы скрутило в болезненном спазме. Я почувствовала, что съёживаюсь, возвращаюсь в рамки своего тела, теряя концентрацию… и, похоже, вот-вот потеряю сознание. И даже не могу посмотреть, что со мной происходит, потому что это грозит кораблекрушением! Что делать?! Но тут меня словно обхватили прохладные ладони, вытягивая жгучую боль, накрывая полыхающий болью бок обезболивающим компрессом...

Я расслабилась и наконец снова смогла воспарить в пространстве. Сзади меня разгоралось аметистовое сияние, полыхающее вокруг знакомой фигуры.

- Не отвлекайся, - тихий шёпот над ухом, как шуршание осенней листвы. – Я держу тебя!

И правда, в тот же миг я ощутила на своей талии чужие ладони… сильные, надёжные, из которых в меня лилась прохладная спокойная река силы, залечивая раны, возвращая бодрость, помогая, как упругий трамплин, снова прыгнуть туда, в стеклистое марево непонятной, но такой завораживающей реальности!

И я безоглядно приняла эту силу и эту поддержку, оттолкнулась и полетела вперёд.

Так! И кто это тут у нас такая скотина, что портит мне всё удовольствие?!

Я неожиданно поняла, что могу одновременно выбирать и смешивать нити в одной реальности, и одновременно наблюдать, что действительно происходит с кораблём и его окружением.

И я увидела… гидру. Ну вот такую пресноводную гидру, как из учебника зоологии… Но только эта гидра была в миллионы раз больше: она словно поднималась со дна океана, и явно не имела ничего против того, чтобы расти в воздухе: её длинные щупальца мельтешили на фоне неба, мотаясь вокруг корабля как водоросли… Вот, похоже, этими стрекалами меня и задело! Гидра, как и положено, была полупрозрачная и ловко маскировалась под окружение. Наверное, поэтому я её и не заметила. Хотя чего уж, давайте признаемся честно: я была настолько захвачена своим «творчеством», что не заметила бы и небольшую атомную войну.

Пока я раздумывала, гидра снова взмахнула стрекалами и сразу два человека из команды Ари забились в её щупальцах. О, да, это очень больно, до сих пор бок горит, несмотря на мощную помощь мага! Ари и ещё несколько его друзей взмахнули саблями – обрубленные щупальца упали на палубу, но люди продолжали биться в судорогах, обвитые этой дрянью. Те, кто подбежал, чтобы освободить товарищей от обрубков щупалец, отлетели как ужаленные. Впрочем, сразу же вернулись и начали орудовать кинжалами. Надо же, похоже и в самом деле какая-то электрическая дрянь. Гидра тем временем воспользовалась замешательством и, выхватив ещё одного из толпы, моментально закинула себе в пасть… ну, в эту воронку в центре извивающихся щупалец. Я в ужасе наблюдала, как человек судорожно дёргается и извивается внутри прозрачного тела гидры… Затих…