Гарнизон рассеченной скалы

Глава 1. Лагерь на скале.

Переход из скалистой долины до рассеченного ущелья оказался сложнее, чем можно было предположить. Хотя до границы расстояние приличное, и территория редколесья считается спокойной, опасные твари здесь не редкость. За трое суток пути без сна, с короткими остановками на отдых в небольших селениях, скромный отряд, состоящий из солдат, новобранцев, и заключенных, потерял несколько человек. У военных это называется - допустимые потери. Местные жители, хоть и приветливы, но отчаянны и суровы. Отряд следовал от одного укрепленного поселения к другому. Внутрь селений, по понятным причинам, никого не пускали, но воду и провиант отряд получал без промедления.

Трое суток в пути в постоянном напряжении, в сопровождении ни то охраны, ни то конвоя из хмурых усталых вояк - и ты в относительной безопасности. Без лишних слов офицер толкает тебя в палатку и указывает, где твое место. Засыпаешь еще на лету, не успев коснуться головой подушки. Проваливаешься в черную яму беспробудного забытья, слепо уповая на то, что здесь безопасно.

Сколько времени Арон спал - он не знал. Слава Богу, ему ничего не снилось. С момента, когда он рухнул в походную койку, прошла, казалось, целая вечность. Он помнил, что лежит внутри палатки. Характерный запах влажного брезента и капли слабого дождя, стучащие по натянутой ткани, лишь подтверждали это.

- Новобранец! - рявкнул кто-то снаружи.

Арон не сразу понял, что обращаются именно к нему. Чуть позднее, получив хороший пинок под зад он понял свою оплошность. Над ним нависал не слишком приветливый вояка лет сорока - сорока пяти. Вид у него был потрепанный, но вполне опрятный.

- Подъем! - рявкнул он. - Тебя ждут великие свершения!

Слова его хоть и должны были ободрять, но сквозили нескрываемым сарказмом. Арон медленно сел, чувствуя, как тело отзывается тупой ноющей болью. Ноги и руки его затекли, а спина, казалось, в бараний рог свернулась. Кроме того, онемело пол лица, плохо видел правый глаз и не слушался язык. Прочувствовав состояние нового бойца, солдат ухмыльнулся:

- Что, брат, двое суток сна с рюкзаком на плечах - та еще радость, да?

Арон оглядел себя и понял, что сдавливало его плечи все это время. Освободившись от лямок рюкзака и походной сумки, он кое как встал. Медленно, мучительно, с хрустом в суставах, в спине и потемнением в глазах....

- Я... Калеб Иен. - представился солдат, критично оглядывая новобранца.

- Смит Арон, - не слишком внятно ответил новобранец.

- Ты парень пережил не приятное путешествие. Бывалым воякам пришлось тяжело, чего уж о тебе говорить. Мы решили тебя не тревожить пока. Так бы оно и было, но прибыл командир гарнизона. Так что, пять минут на сборы… приведи себя в порядок, умойся и на выход! Я покурю снаружи.

Калеб Иен достал из подсумка уже забитую табаком, грубо обтесанную буковую трубку, развернулся на месте и, отдернув полог палатки, вышел наружу. Размяв шею, лицо и ноги Арон почувствовал небольшое облегчение. Оправив одежду и ощупав недавно обритую голову, он подтянул ремень, и поправил ножны с коротким отцовским клинком. Затем огляделся. Убедившись, что все его вещи на месте, Арон вышел из палатки.

Жизнь в военном лагере кипела во всю. Судя по солнцу, полдень уже наступил. Все, что можно было увидеть с этого места — это ряды палаток в обе стороны от Арона. В одном конце виднелась высокая земляная насыпь, по-видимому, служившая крепостной стеной. В другом конце - вероятно площадка для построения. Калеб подтолкнул новобранца как раз в ту сторону. Предвидя возможные вопросы, он сразу пояснил:

- Лагерь расположен на вершине скалы, если ты еще не заметил. Если посмотреть на него сверху, то он напоминает колесо от телеги. В центре его - плац, трапезная с походной кухней и палатки командиров. Снаружи лагеря - земляной вал, Частокол, сторожевые башни, и скальные выступы. От центра к насыпи тянутся ряды солдатских палаток. Хочешь найти командира - иди в центр. Первая палатка в твоем ряду будет командирской. Между палаток под настилом есть траншеи на случай обстрела. Одна из них у нас под ногами. Тянется до самого центра. Вход через каждые три палатки. Ты, конечно, можешь выкопать свой, персональный. Но, я бы не советовал.

- Почему?

- Крысы бывают и на двух ногах. Понимаешь, о чем я?

- Да.

— Вот и ладно. Остальное тебе расскажет командир. Слушай внимательно, зря не болтай. Если есть вопросы задавай сразу. Потом можешь не успеть.

Арон посмотрел под ноги на деревянный настил, служивший им дорожкой. Потом рассмотрел-таки вдалеке сторожевую башню.

- А сколько тут народу то?

- Количество солдат… по понятным причинам постоянно колеблется. А так, примерно две тысячи человек. С десяток орков и гномов. Эльфы.

- Гномы? Эльфы? - Арон споткнулся о ближайшую доску.

- Смотри под ноги, лазарету хватает работы. А что тебя удивляет? Тут пересекаются две границы. На том обрыве рассеченной скалы стоит гарнизон темных эльфов. У нас с ними союз пока что. И вообще, формально мы с ними приписаны к одному гарнизону. С двумя капитанами во главе, которые подчиняются непосредственно королю.

- Я не знал этого.

- Тебя что-то смущает?

- Да. Если орков и гномов я встречал, хоть и не часто, то эльфа видел только одного. Старого дряхлого пьяницу. И лишь однажды, в детстве. Если не считать женщину, что служит лекарем у нас в селении. Но она затворница, и ее лица я ни разу не видел. Говорят, они очень красивы?

- Да парень... отстал ты от жизни. Ну ничего. Через недельку другую твои мозги встанут на место. Если, конечно, раньше....

Тут солдат осекся на полуслове.

- Что... раньше?

- Ничего, мы пришли. Встань в строй, заткнись и слушай.

Глава 2. Инструктаж.

На скромной, утоптанной площадке между палаток, уже собрались два десятка новобранцев. Кого-то из них Арон уже видел. Остальные лица были ему не знакомы. Он встал в строй, на то место которое ему указали и замер, слушая, о чем люди говорят. Однако ждать не пришлось долго. Через пару минут из шатра напротив вышел по всей видимости командир. Все затихли. От простого вояки он отличался разве что новой портупеей да красными лычками на кирасе. Носил аккуратную бороду с усами и короткую стрижку. В руках он держал шлем. Критично оглядев собравшихся, офицер прокашлялся для начала. Смахнул пот с бровей, поставил шлем на стол рядом с шатром и обратился к вновь прибывшим:

- Новобранцы! Я командир гарнизона рассеченной скалы, капитан Джошуа Хансон. Обращаться ко мне нужно "сэр", либо "господин капитан". Это не моя прихоть, — это субординация! В армии должен быть порядок и другого обращения я не потерплю. К своим командирам обращаться аналогичным образом. Это понятно?

Разрозненные возгласы толпы выразили общее мнение. Какое именно, Арон не разобрал точно. Но капитан Хансон вроде остался доволен.

- Сразу поясню: Звание мое "капитан", должность - командир гарнизона. Есть еще комендант гарнизона. Не путайте эти два понятия, он в чине отставного полковника и подчиняется тоже мне. Почему так? Вопрос очевидный, как и ответ на него. Чины повыше сюда и носа не кажут, - он оглядел собравшихся с кривой ухмылкой на лице, и, убедившись, что его речь не воспринимают как шутку, продолжил:

- Теперь несколько слов о дисциплине... - капитан ткнул пальцем в толпу и назвал несколько фамилий из списка, в том числе и его - Арона.

- Все, кого назвал, встаньте по левую руку от меня. Все, кого не назвал - остаемся на месте.

Когда перестроение закончилось, он обратился к строю перед ним:

- Господа преступники, убийцы, воры, насильники... дезертиры. Всех назвал?

- Скотоложцы! – донеслось с заднего ряда.

Строй грянул хохотом. Капитан, едва заметно улыбнулся и выдержав паузу продолжил:

- Рад, что вы еще можете шутить…, предупреждаю один раз, здесь вам не гражданка! За каждый проступок будет телесное наказание. За серьезный проступок - смерть. Вам дан редкий, и на мой взгляд, незаслуженный шанс избежать казни, и смыть свои проступки кровью. Своей, или врагов. Меня устроят оба варианта, но лучше проливать кровь врагов. Для этого вас обеспечат всем необходимым. Вне боя оружие сдавать без промедления! Территорию лагеря не покидать. Мирное население не кошмарить. Продержитесь здесь хотя бы две недели - получите свободы обычных граждан, но не права. До первого проступка, конечно. Но сильно не обольщайтесь на этот счет. Ваше место - передовая. Все ясно?!

Толпа недовольно загудела. Но четких возгласов не последовало.

- Чудно, что мы поняли друг друга. А теперь - разойтись! Отдыхайте господа скотоложцы, завтра для вас день будет тяжелый.

Когда толпа бывших заключенных рассеялась, капитан Хансон повернулся к оставшимся.

- К вам ребята, отношение другое. Я знаю, что больше половины из вас добровольцы. Это похвально, хоть и глупо... Жаль терять хороших людей так бездарно. Но, поздно об этом говорить, договор подписан.

Он перевел дух и оглядел каждого из новобранцев. Парни в основном крепкие тертые, но Арон все же выделялся на их фоне своим органичным телосложением.

- Так как вы добровольцы, присягу вас принимать никто не заставляет. Ограничивать передвижения тоже никто не будет. Но, воинскую дисциплину соблюдать вы обязаны! Так же, как и носить форму. Единственное отличие — это синие лычки на вашей форме. В бой вас идти тоже никто не заставляет. Забот хватает и в лагере, поверьте. Однако, и сдерживать вас тут тоже никто не собирается. Считаете себя готовыми - флаг в руки! Оружейка, лазарет и бывалые вояки всегда в вашем распоряжении. Учитесь тренируйтесь. В свободное время слоняться можете, где угодно. Это разрешено всем солдатам, не несущим вахту. Обстановка здесь... сложная. Враг до черта силен, век солдата не долог. От того и поблажки. Но, по зову горна вы обязаны явиться в расположение гарнизона. Если не успели - сразу на передовую. Там каждый штык на счету. Это не обсуждается. Все понятно?

Новобранцы кивнули, как один.

- Чудно. Любые вопросы - к вашим сержантам. Соблюдая субординацию, разумеется. Так... с этим закончили. Ах да! Увидите эльфов, орков, или гномов - не удивляйтесь. Они тут свои, практически. Но поосторожнее в выражениях, особенно с темными эльфами и гномами. Первые слишком горделивы, вторые - слишком ранимы. Особенно в вопросах своего роста. На эльфиек не пяльтесь попусту. Хотя в гарнизоне только особи женского пола и с виду они прелестны... яйца у них такие что кони стыдливо отворачиваются! Образно выражаясь, конечно же. На контакт с мужчинами они идут, и весьма охотно, но, чем это может закончиться, никто не знает. Поверьте, они бывают достаточно жестоки и с фантазией у них все в порядке. Чувство юмора тоже странное, мягко говоря. Формально, мы состоим в одном гарнизоне и воюем рука об руку, но людей они, как и прежде, недолюбливают. Надеюсь, намек вами понят. На этом все!

Он вздохнул вытер лоб платком и остановил свой взгляд на Ароне.

- Смит?

- Да сэр! - встрепенулся он.

- Смит — значит кузнец, или это просто фамилия?

- И то и другое, сэр. Я, как и мой отец – мастер своего дела.

- Если это действительно так, - капитан посветлел лицом. - То это чертовски замечательно!

- Действительно так, сэр, - заверил его Арон.

- Видишь ли парень, солдат у меня худо-бедно хватает. Заключенные пребывают постоянно. Кстати, из твоего отряда только ты из добровольцев остался. К сожалению, или к счастью, преступники более живучи и прагматичны… но я не об этом. Солдат много, а врачей, поваров, кузнецов и механиков - по пальцам пересчитать.

- Механиков? - оживился парень.

- Да, сынок. У нас есть боевые машины - тихо, но с гордостью произнес он. – Их тоже надо кому-то ремонтировать. Я пойму, если ты рвешься в бой, но... боюсь теперь это твоя задача. Здесь ты на много нужнее.

Глава 3. Прогулка налегке.

Рядовой Калеб шел немного впереди, щурясь на солнце, что медленно клонилось к горизонту. Лагерь он знал, как свои кривые израненные в многочисленных сражениях пальцы. Портупея его на ходу характерно поскрипывала, меч в ножнах мерно позвякивал по медной пряжке. Запах от Калеба исходил стойкий, солдатский. Не то что бы резкий, или неприятный, просто спутать его с каким-либо другим не удастся. Шагая неторопливой походкой, он вывел Арона на окраину лагеря и помог взобраться на выступ скалы. Глянув вниз, Арон ужаснулся.

- Что, высоковато, да? - усмехнулся Калеб.

- Я думал скала на много ниже.

- Да, со стороны долины так и есть. Зеленые холмы, заросли деревьев - все это сглаживает картину. Смотри вон туда!

Калеб указал пальцем на противоположный край ущелья и Арон вгляделся в даль.

- А теперь взгляни вниз, вон с той стороны скалы. И скажи, что ты видишь.

Арон осторожно встал на колено и склонился над обрывом.

- Я.… вижу стену. Абсолютно ровную, гладкую стену. Кажется, она даже отполирована!

- Точно дружок, так и есть. Поверь, скала на том конце ущелья точно такая же. Когда дожди смывают пыль, обе эти стены сияют на солнце так, что в деревне завешивают окна. Кстати, это одна из причин, почему лагерь расположен здесь, а не в низине.

- Но, как это возможно? Кому по силам сотворить такое?

- Не знаю. Но скала древняя и название, как ты понял, исходит из ее сути. Словно рассекли мечом надвое.

— Это поистине удивительно! - воскликнул Арон.

- Да, по началу мне тоже так казалось.... Теперь взгляни вниз. То плато, или равнина… не знаю как назвать правильно, — это то и есть поле боя. Ровно километр в ширину. Ни меньше, ни больше. Длину никто не замерял, из тех, кто жив остался. Но вон тот обелиск стоит примерно по центру. Только до него тоже не добраться живым.

- Почему?

- Сдается мне, что во всем этом безобразии он играет не последнюю роль. Но бес с ним. Вон там, видишь? - он указал пальцем на укрепления у противоположной скалы, состоящие из череды редутов насыпей и частокола.

- Так вот, это позиции эльфийского гарнизона. Они тянутся во всю ширину плато, и примыкают к нашим укреплениям. На поле боя все равны. Да, на будущее: частокол сделан так, что между кольями пригнувшись человек или эльф могут довольно быстро передвигаться. Проще всего и безопасней для этого выставить вперед щит, под углом к кольям. Так меньше шансов в панике на острие налететь. Большинство же тварей между кольями пролезть не может, запомни! Это может стать твоим спасением.

- Хорошо, - кивнул Арон. - Я запомню это.

- Так... дальше. Видишь вон те воронки, и те, что подальше? А те, что совсем далеко?

- Да, вижу.

- Молодец, хорошее зрение. За холмом стоят орудийные расчеты. Каждое орудие пристреляно и намертво вдолблено в камень. Пристрелка сделана так, чтобы была возможность уйти от погони. Каждая жизнь у нас на счету, поверь. Слышал, что снаряд дважды не попадает в одну воронку? Вранье! Здесь попадает. Этим и живем.

- А что эльфы?

- С их стороны тоже ведется обстрел. Причем метки для пристрелки те же самые. Каждая батарея полностью перекрывает всю видимую площадь плато. Да, редуты на всякий случай заминированы. Случайностей быть не должно.

- Я понял.

- Кстати, эти чертовки со своими луками такое творят... не увидел бы - не поверил. Прям со скалы панцирного волка, да прямо в глаз.... На глухо, в общем, сразу. Те еще твари.

- Мне приходилось с ними встречаться, - осторожно сказал Арон.

- Я не про волков. С ними и так все понятно.

- Что? – не понял парень.

— Это была шутка, забей. Ты тоже, потерял кого-то?

- Я - нет. К счастью, обошлось только ранениями. Собственно, это одна из причин того, что я тут стою. Не хочу, чтобы это повторилось.

- Ты единственный ребенок в семье?

- Нет… - Арон странно улыбнулся. - А у тебя есть кто, Калеб?

Солдат вздрогнул, услыхав свое имя, и отмахнулся, не желая развивать эту тему.

- Нет никого. И не стоит пока об этом. Переживешь тут месяцок, наживешь седых прядей… а там глядишь я тебе и поведаю свою слезливую историю. А пока я тут тебе за маму и папу. Уяснил, новобранец?

- Так точно, уяснил!

- Вникаешь... молодец. Пошли дальше. Вон там, у подножия огни видишь, чуть поодаль от деревни?

- Вижу.

- Военные машины мы прячем там.

- Я коме огней ничего не вижу...

- Так и должно быть. Там фортификационное сооружение. Самое интересное ниже уровня грунта. Завтра посмотришь.

- А где будешь ты? - спохватился Арон.

- Еще не въехал? Теперь я твоя нянька, новобранец. Наставник, инструктор... охранник. Дери их всех за ногу!

- На долго?

- Время покажет. Я тут, видишь ли, самый старый боец. Ран много, боев за плечами еще больше. Командира слушал? Наш капитан решил, что я должен передавать свой опыт выживания молодежи, и все в таком духе. Типа стар я стал, хватит на мой век уже.

- Так... а сколько времени ты здесь?

- Со дня основания лагеря. Я его строил. Чего-то около двадцати лет. Я, знаешь ли, потерял счет времени. Иногда сидеть в тылу невыносимо, но... приказы в армии не обсуждаются.

- Прости... а в отставку?

- Думал я об этом, брат. Идти некуда, не ждет никто. Здесь моя жизнь. Семья, можно сказать. Да и подыхать в постельке в холодном поту - не мое это. Придет время, и какой-нибудь бой станет последним.

- Оптимистично....

- Ладно тебе, новобранец. Не вешай нос, жизнь коротка, а от того чертовски прекрасна. Век солдата не долог, а потому... что?!

- Что?

- Нужно заполнить его яркими событиями! Пошли в таверну, нажремся пока все спокойно. Я угощаю, в честь твоего, хм... прибытия. Тем более, что тут, для старого Калеба все почти бесплатно.

Путь в деревню пролегал по кромке земляной насыпи, в аккурат под кольями. Деревня раскинулась у подножия скалы, между двумя гарнизонами. Здесь крепостной вал был сложен уже из камней и укреплен массивными балками. По всей его длине торчали длинные стволы шрапнельных орудий. По словам Калеба, коренное население покинуло деревню много лет назад, побросав свои дома. Его величество король, пожаловал всем денежную компенсацию и отвел место для постройки нового селения. А здесь обжился разношерстный люд с крепкими нервами и столь же крепким характером. Пьянство, азартные игры и проституция в поселке не то, чтобы процветали – они цвели буйным цветом. Причем, абсолютно легально. Таверны и дома терпимости здесь росли как грибы. Впрочем, и горели они не редко. Конкуренция видать большая. Солдаты гарнизона пользовались здесь всеобщим уважением и любовью. В прямом и переносном смысле. Однако в остальном здесь был порядок и торжество закона. Охраной и поддержанием порядка занимался исключительно эльфийский гарнизон, ибо спуску они никому не давали. Впрочем, суд их был справедлив. От того и боялись и уважали их примерно одинаково.

Глава 4. Хмель в голове.

Как вернулись в палатку – Арон помнил смутно. Горн на рассвете протрубил побудку и гарнизон потянулся на завтрак. Отведав солдатской каши с мясом, молодой кузнец отправился принимать хозяйство. Спустившись в долину, он без труда нашел то место, про которое говорил Калеб. Семеро гномов в промасленных фартуках курили у входа в подземелье. Вернее, это был плоский навес меж двух холмов, присыпанный сверху землей и камнями.

- Кто такой? – гном, чья борода была больше остальных, уперся в него хмурым взглядом.

- Рон Смит, доброволец, – представился он.

- Хансон прислал?

- Так точно.

- Я Номад, старший среди гномов. Есть еще Угур, – он старший среди орков. Ты не пройдешь мимо, он тебя сам унюхает. Ну или ты его… - усмехнулся гном в усы.

- Ясно. Значит машины хранятся тут?

— Да ты покури малец, не спеши. День будет длинным. Значит ты у нас кузнец?

- Есть немного. Я больше по механизмам. – пожал плечами Арон. – Литейное дело, токарное, оружейное…

- Ой, ой! – усмехнулся гном. – Ты пуху то на себя не накидывай. Ишь резвый какой.

Поняв, что с ходу попасть в ангар не получится, Арон выбрал пенек повыше и присел рядом с гномами.

- А орки… уже там?

- Мы работаем в разные смены. Они в ночь, мы в день. Мы, знаешь ли ни особо дружим. Но и вражды меж нами тоже нет, – ответил Номад.

Арон молча кивнул. Минут через двадцать из темноты показались крупные силуэты. Блестящие от пота, покрытые сажей и грязью зеленокожие великаны вышли на свет. Ростом они были примерно на голову выше Арона и заметно шире в плечах. Подтянутые, мускулистые. Человек их ничем не заинтересовал. Устало шагая, работяги направились к дальнему склону, в котором зиял обустроенный вход в пещеру.

- Ну вот и наше время, – сообщил гном. – Пойдем, мастер на все руки, покажешь нам как правильно работать. А то капитан на тебя серьезные надежды возлагает.

Ангар представлял собой толстый бревенчатый настил в два наката, опирающийся на массивные колонны и балки из крепкой, стянутой скобами древесины. Чего здесь только не было… казалось, громадины, что стояли меж колонн собирали со всех концов света. Были здесь и паровые машины, и машины, работающие на нефти, на спирту, и даже на энергии ветра. Особняком стояли экземпляры непонятные и малоизученные. Часть из них питалась энергией магических кристаллов, а часть поглощала жизненную энергию живых существ.

- И сколько из них на ходу? – скептично осведомился Арон.

- За последние полгода мы смогли восстановить пять машин! – гордо заявил Номад.

- Постой… - Арон оглядел ангар. – Нот тут же боевых машин по пальцам пересчитать!

- Верно подметил. Его величество скупает все, что удается найти и привозит сюда. Рыть укрепления вручную, знаешь ли занятие весьма долгое и затратное. Люди нужны на поле боя.

- Ясно. Какие машины нужны в первую очередь?

- Ишь ты, вопрос так не стоит. Наша задача восстановить то, что сможем.

- И все же? – не унимался Арон.

- Хм… - Номад задумался. - Знаешь, что, малой, я, признаться, в душе не чаю чего тебе поручить. У нас с парнями есть чем заняться и на тебя времени нету. Ты же у нас доброволец?

- Ну да…

- Раз капитан так в тебя верит, бери любую хламину и в добрый путь! Там посмотрим…

- Серьезно? – усомнился новобранец.

- Я что, по-твоему, шутки тут шучу?! – Гаркнул Номад. – Дайте ему фартук, рукавицы и покажите, где инструмент!

Дух, что стоял в ангаре сводил молодого кузнеца с ума… Стойкий аромат жженого железа переплетался с резким запахом окалины и каменного угля. Бочки с дегтем и пушечным салом тоже вносили свою нотку в общую какофонию. Были тут и непонятные запахи, но общей картины они не портили. Свет в ангар попадал через крышу. Матовые стеклянные шары, наполненные какой-то жидкостью, преломляли солнечный свет и довольно эффективно рассеивали его во тьме. Чтобы осветить что-то конкретное, в подземелье имелись большие зеркала на скрипучих колесиках. Часть из них имела ровную поверхность, а часть изогнутую.

Побродив среди рядов диковинной техники, Арон для удобства разделил ее на типы. Одни машины имели сходное строение, другие же имелись в нескольких экземплярах. Раз идет война, он резонно заключил, что прежде всего нужна боевая техника. Паровые машины ему нравились, но на запуск и прогрев котлов уходило много времени. Так что, в итоге, он выбрал массивный агрегат, работавший на нефти. Оценив устройство ходовой как простое и надежное, он залез внутрь. Судя по размерам, эту машину создавали люди, либо же она создавалась под людей. Облазав машину сверху до низу, Арон окончательно утвердился в выборе.

Средневековый танк представлял из себя железную коробку, обшитую клепанными броневыми листами. По бортам листы стояли вертикально, а спереди имели хороший уклон. Покоилось все это великолепие на шести массивных катках с устрашающего вида грунтозацепами. По три с каждой стороны. Крепились они между основным корпусом и листами боковой брони, которая закрывала их на две трети. Катки соединялись между собой солидной толщины цепью, которая в свою очередь огибала шестерню редуктора. Массивная квадратная башня с небольшими скосами и орудие, заряжаемое с казны – уцелели. А вот корме повезло меньше. Там зияла огромная пробоина, через которую отлично проглядывался поврежденный двигатель. Все это хозяйство было обильно припорошено пылью и застарелой ржавчиной. В общем, работы предстояло много. То ли от вчерашнего хмеля, то ли от предвкушения кипучей деятельности у Арона закружилась голова….

День прошел плодотворно. Калеб объявился только к вечеру. Он помог молодому кузнецу умыться и подал полотенце. Приведя себя в порядок, Арон обратил внимание на увесистую корзинку в его руках.

- Разве мы не идем на ужин? – спросил он.

- Не сегодня, - загадочно улыбнулся Калеб. – Пройдемся?

- Куда?

- В старую часть деревни. Она ближе к эльфийскому гарнизону. У меня есть для тебя сюрприз…

Глава 5. Ставки.

Вдохнув полной грудью прохладный вечерний воздух, Арон огляделся. Идти в лагерь как-то не хотелось. Была мысль спуститься в мастерские, но с орками он еще не был знаком. Чуть выше по тропе, на фоне темного неба выделялся плоский скалистый выступ. Он решил подняться туда и взглянуть на поселок с высоты. Должно быть ночью, в свете огней, он смотрится красиво.

Ступая неслышно, он двинулся вверх по тропе. На воздухе дурь быстро улетучилась, он снова обрел внутренний покой и смог взглянуть на ситуацию со стороны. Теперь она казалась ему забавнее, чем несколько минут назад. Услышав за спиной торопливые шаги, он нырнул в тень ближайшего строения. Ночь была лунной, тьма густой, так что кузнец без труда скрылся с глаз. Следом за ним, застегивая портупею на ходу, спешила капитан Нима. Застыв на том месте, где он только что стоял, она огляделась. Он поймал себя на мысли, что лицо ее прекрасно даже в бледном свете луны.

- Эй парень? – позвала она. – Как там тебя? На два слова.

Арон замедлил дыхание, отвел взгляд чуть в сторону и очистил разум, чтобы скрыть все следы своего присутствия. Вглядываясь во тьму, капитан нервозно теребила портупею.

- Ты что, птенец, который из гнезда выпал? Не дури.

Арон усмехнулся. Такие фразы давно его не задевали. Признаться, самолюбие его за годы, проведенные вне дома, стало куда менее ранимым. Он слушал слова, но реагировал лишь на действие.

- Новобранец, выйти на свет! Это приказ, мать твою!

Парень грустно усмехнулся, и проигнорировал прямой приказ. Хотя формально, капитан эльфийского гарнизона имела полное право отдавать ему команды. Но кто его осудит?

Застегнув, наконец, непослушный ремень, капитан поправила ножны и выругалась в пол голоса. Она не заметила, как в траву упал кинжал. Еще раз оглядев окрестности, она вздохнула и медленно пошла в обратную сторону. На лицее ее застыла досада... Арон не спешил покидать укрытие. Минуты через три, капитан прошла всего в паре метров от него. Проскользнув тенью между двух домов, она обшарила ближайшие кусты и снова вышла на тропу. Хитрость не удалась. Сплюнув на землю, она снова ушла. На сей раз окончательно.

Подобрав утерянный предмет, Арон обнажил лезвие. Оценив качество изделия и его заточку, он вернул кинжал в ножны и сунул его за пояс. Добравшись до намеченной цели, молодой кузнец присел на краю скалистого выступа. Деревня, мерцающая огнями, и правда смотрелась завораживающе с высоты. Сейчас там кипело веселье. Пир горой и разврат на всю катушку. Даже сюда в ночной тиши доносились звонкие отголоски празднества. Небо было ясным, ветерок вроде бы стих… Арон поднял голову и взглянул на звезды. Отыскав взглядом самую яркую звезду, он поднял руку и помахал в пустоту. Часа два он просто сидел, задумчиво созерцая поселение у подножия скалы. Но потом стал подмерзать. Надев китель, он бросил взгляд на покинутые дома и, выбрав другую дорогу, вернулся в лагерь. К счастью, в палатке никого не было. Задернув полог, он укутался в одеяло с головой и вскоре уснул.

Утром, сразу после побудки в палатку вошел сержант Ярсен – командир отделения добровольцев.

- Арон Смит?

- Так точно, сэр - вставая с постели ответил новобранец.

С минуту сержант изучал парня встревоженным взглядом. Арон смотрел в пол и гадал, что ему надо.

- Вы здесь третий день не так ли?

- Так точно, сэр.

- Странно… - Ярсен почесал подбородок задумчиво. – Вы что-то успели натворить Смит?

- Да вроде бы нет. Стряслось чего? – спросил Арон.

- Вас требует к себе капитан Нима. Вы знаете, кто это?

- Командир эльфийского гарнизона? – уточнил Арон на всякий случай.

- Именно.

- Зачем?

- Кто бы знал… - вздохнул сержант. – Формально ты солдат, но слушаться ее не обязан, потому, как доброволец. Однако, приказ исходит от моего начальства. А это значит, что явка обязательна, боец. Так что давай, иди на завтрак, приводи себя в порядок и дуй на ту скалу.

- Приказ понял, сэр. Разрешите идти? – вяло отозвался Арон.

- Иди… и следи там за языком. Расскажешь потом что было.

Окинув новобранца сочувственным взглядом, сержант удалился. Арон заставил себя позавтракать. Сил особо не прибавилось, но настроение стало чуть лучше. Вернувшись в палатку, он столкнулся с Калебом. Одарив его мутным взглядом, Арон прошел мимо. Начистив сапоги до блеска, новобранец хорошенько умылся. Достав из дорожной сумки свежие брюки, сорочку и новый ремень, он оделся во все чистое. Видок у него был лихой, слегка помятый, но опрятный. Оружие Арон не стал брать. Прихватил только кинжал, подобранный на тропинке.

За воротами гарнизона его уже поджидали. Лица эльфиек скрывали шлемы, но узнать их труда не составило. Обыскав его на предмет оружия, Омнис забрала кинжал и прошипела чуть слышно:

- Слабак!

- Шагай вперед, - бросила Лина. – Капитан ждать не любит.

- Боюсь даже спросить, что она любит… - тихо огрызнулся Арон, за что тут же получил древком копья по голени.

Неприятный осадок, оставшийся со дня минувшего, медленно перерастал в столь же неприятное предчувствие дня сегодняшнего. Шли молча. Кузнец спиной чувствовал упертые в него взгляды. Похоже сегодня сестрички были настроены решительно. Но, он убеждал себя в том, что все это фарс. Продолжение вчерашнего спектакля. Ну, как же, он ведь задел их ранимую гордость… Проходя мимо знакомого домика Арон остановился, но тут же получил тычок в спину.

- Место встречи изменилось? – осведомился он вежливо.

- Шагай дальше, придурок… - огрызнулась Лина.

Рон обернулся и взглянул ей в лицо. Эльфийка отступила на шаг и выставила вперед копье.

- Чего уставился? – крикнула она.

- Вчера ты была приветливее, или мне показалось?

- Ты о чем, боец? Попутал чего, или приснилось?

- Хорошо притворялась, - признал Арон. – Я почти поверил.

- Слышь ты, праведник, заткни пасть и шагай вперед! - Острие копья больно ткнулось в его плечо, пробив кожу.

Глава 6. Сатисфакция.

Арон едва продрал глаза, когда сержант Ярсен в сопровождении двух солдат выдернул его из постели. По понятным причинам на работы он не вышел. Была мысль сходить в лазарет, но сил на это просто не было. Калеб пытался чем-то помочь, но был послан куда подальше. Остаток дня и ночь Арон провел лежа на животе в бессознательном состоянии. Разумеется, переодеться он не успел. Его привели к шатру Джошуа Хансона, как есть, в слипшейся от засохшей крови сорочке. Вернее, в том, что от нее осталось. Здесь же стояли Омнис и Лина, сверля землю взглядами. Голос командира был слышен далеко за пределами шатра.

- Десять ударов кнутом? – орал Хансон. – Десять!!! Пять — это уже считай калека. На седьмом люди Богу душу отдают! Вы в своем уме ли!?

- Капитан, - послышался голос Нимы. - Мне кажется вы драматизируете. Ну мы же били не в полную силу. Лина хорошо знает свое дело, не первый же раз…

- Драматизирую, значит… - капитан Хансон одернул полог и, оглядев доставленных под конвоем, приказал им войти. Ярсен вошел следом.

- Я терплю ваши выходки только потому, что вы нужны мне на поле боя, – уже более спокойно продолжил он.

- Ну вы же сами делаете ставки… - попробовала оправдаться Нима.

- И что? Я обычный человек со своими слабостями. Но всему есть мера. На этот раз вы перешли все границы.

Он подошел к Лине и отобрал принесенное ею орудие экзекуции.

- Дай сюда! Это, по-вашему, в пол силы? - Он сунул под нос Нимы пропитанный кровью кнут.

- Да ему как слону дробина…

- Молчать! – Он рыкнул так, что слюна полетела в разные стороны.

Глянув на Рона, он брезгливо отбросил орудие пыток. Ярсен тут же убрал кнут с глаз долой.

- Капитан Нима, вы подвергли новобранца суровому телесному наказанию. За что, хотел бы я знать?

Ниме хватило ума промолчать.

- За то, что он проявил благородство? За то, что ему хватило воли не клюнуть на ваши… оголенные чресла и оставаться праведным человеком до конца? Десять чёртовых ударов… - Хансон схватился за голову. – Это не каторжник, не смертник… даже не солдат. Это доброволец, дери вас пес в гриву! Человек высоких моральных принципов! От слов «добро» и «воля». Скажете, что не знали этого, капитан?

- Ну знала… что с того? В ножки ему теперь кланяться? – Нима сохраняла удивительное спокойствие.

- А ты подумала своей головой, что в войсках будет твориться? Какое отношение сложится ко всем вам после такого? Я из кожи вон рвусь, чтобы люди могли вам доверять. Хочешь знать как тебя называют?

- А было когда-то по-другому? – усмехнулась она, приподняв бровь.

Хансон оставил попытки воззвать к ее совести и переключил свое внимание на Рона. Оглядев парня с головы до ног, он жестом приказал ему развернуться.

- Покажи! - велел он.

Поняв, что этого не избежать, Арон нехотя закатал сорочку. Кровь отлично приклеила ткань к коже. Оторвав ее разом, чтобы было не так больно, Арон оголил спину.

- Мать моя женщина…!!! - воскликнул Хансон.

Свежие шрамы от кнута местами кровоточили, но не это так удивило командира. По спине новобранца тянулись рубцы куда более страшные. Толстые застарелые швы пролегли вдоль его позвоночника от лопаток и почти до поясницы. Сеть более мелких шрамов симметрично расходилась от середины спины к ребрам, шее и плечам. Как выглядела его рана до того, как ее зашили, оставалось только гадать, но спина парня была буквально собрана из лоскутов. Омнис и Лина отвели взгляды, а Нима бросила лишь мимолетный. Похоже, пробить эту прожженную в боях суку было уже ничем нельзя.

- Кто тебя так, парень? – первым спросил Ярсен.

- Упал со скалы… еще в детстве, – ответил Арон глухо.

- Он правда ушел своими нонами? – спросил капитан.

- Так точно, - подтвердил сержант. – Я собственными глазами видел.

- Черт, парень, мне бы такую выдержку… - Хансон потер глаза устало. - Ты бы хоть в лазарет сходил, что ли.

Командир гарнизона мерил шатер шагами, задумчиво теребя пуговицу на кителе. Он бросал хмурые взгляды то на Ниму, то на Рона, то на сестричек. Ярсен, присев на край стола, терпеливо ожидал его решения.

- В общем так… - Хансон остановился перед своей подчиненной. – Запретить вам страдать херней, я не могу. Иначе вы там в конец с ума сойдете. Опять же гарнизон со скуки помрет… Но и оставить этого так просто, я тоже права не имею. Случай вопиющий. У каждого беспредела… есть свой предел! Твое счастье, Нима, что этот человек все еще может стоять на своих ногах, умеет держать язык за зубами, и до сих пор не дезертировал.

Капитан Хансон обошел стол и склонился над ним, оперевшись на руки.

- Арон Смит… тебя незаслуженно унизили и подвергли суровой экзекуции. Я бы с радостью извинился за эту… заносчивую бабу и отправил тебя домой. Но ты подписал договор и, пока срок не истек, разорвать его я не в праве. Уж прости дружище, каждый человек на счету. Особенно кузнец. Но ты имеешь полное право требовать сатисфакции. Как моральной, так и материальной. Чего ты хочешь?

Арон и не ждал, что дело может принять такой оборот. Меньше всего в этот момент он думал о том, чего бы ему хотелось. Единственным желанием сейчас было поесть, упасть на свою койку и забыться глубоким сном.

- Простите командир, при всем уважении… капитан Лимнис очень старалась, но ей не удалось меня унизить, - заявил он. - Я бы хотел новую сорочку, вина… и дня три-четыре чтобы прийти в норму.

- Хм… - Хансон криво усмехнулся. – Хочешь быть благородным до конца? Похвально, но глупо. Как командир гарнизона я имею полное право вершить свой суд. Сержант Ярсен, сколько денег капитан Нима собрала на ставках?

- Двести пятьдесят золотых с мелочью, – доложил Ярсен, поглядывая на увесистые кошельки, лежащие на столе.

- Сколько из них мои?

- Тридцать, командир. Ваша ставка наконец сыграла, - усмехнулся Ярсен.

Нима почуяв неладное, ловила каждое сказанное слово.

- Неплохо… учитывая, что я всегда ставлю на новобранцев. – заключил Хансон.

Глава 7. Лазарет.

Под центральным навесом, где во время боя идет сортировка раненых, Арон столкнулся с высокой, достаточно крепкой женщиной лет сорока. У нее были заостренные кончики ушей, смуглая кожа и удивительно пронзительный взгляд. Мелкие морщинки на лице ничуть не портили ее. Одета женщина была в относительно белый халат, застегнутый по всей длине. Он достаточно плотно обтягивал ее округлые формы. Одарив новобранца белоснежной улыбкой, она спросила:

- А… должно быть ты и есть наш герой?

Он смутился. Ее голубые глаза будто светились добротой. Хотя узкий клинок на поясе, и способ его подвески говорили о наличии боевого опыта. Рон крепко уяснил для себя, что внешность в этих местах ровным счетом ни о чем не говорит.

- Вы лекарь? – спросил он, стараясь не отводить взгляда.

- Эмбер Хадсон, – она протянула руку и предвосхитив вопросы пояснила: - Я полукровка. Отец мой был эльфом, а матушка человеком. К сожалению, возраст отражается на моем лице, в отличие от чистокровных, но не так сильно, как у людей. Мне далеко за сорок, и ты, дружок годишься разве что в правнуки.

- Мне хватило бы такта, чтобы не спрашивать об этом, – тихо ответил Рон.

— Это на тот случай, юноша, если ты решишь ухлестнуть за мной, – улыбнулась она натянуто.

- Вам тоже не нравятся мужчины? – с едва заметной обидой спросил он.

Эмбер открыла рот, чтобы ответить, но задумалась. Намотав на палец прядь светлых волос, она склонила голову на бок, оценивая парня.

- А ты умеешь поставить в тупик, - протянула она негромко. - Нет, от чего же сразу не люблю? Я вовсе не против разделить свое ложе с горячим юношей, особенно в холодные вечера. У меня большая, уютная кроватка. Просто предупреждаю заранее…

- Простите, я не подумав… - он отвел-таки взгляд.

- Представляю, как ты зацепил Ниму. Эта стерва бесит даже меня… - она злорадно оскалилась.

- Мне нужна мазь, – прервал ее Рон.

- Конечно тебе нужна мазь… - вздохнула Эмбер. – Всем нужна мазь! Но, во-первых, она не дешевая, а во-вторых, сначала осмотр.

Ветхий на первый взгляд шатер, внутри оказался белоснежной операционной на несколько столов. На полу был уложен износостойкий полимер, столы и каталки были сделаны из нержавеющей стали. На подвижных каркасах сияли потертые хирургические лампы, а на столах под полотенцами дожидался своего часа стерильный медицинский инструмент.

- Чего застыл? Проходи не стесняйся. Тут мы режем людей, штопаем шрамы и пришиваем оторванные конечности. По возможности, конечно.

- Откуда все это? - Арон кинул на нее подозрительный взгляд.

- А чему ты удивляешься? Ты ж вроде родом из скалистой долины? Там у вас таких вещиц пруд пруди.

Рон опустил глаза. Разговор становился неприятным.

- Да подружка там у меня, - улыбнулась Эмбер миролюбиво. – Было время я ей помогла. Теперь вот она помогает мне. Ты должен ее знать, она эльфийка.

- Затворница Трин?

- Ну вот, знаешь ведь! Правда раньше ее звали иначе, но не будем об этом. Наш сердобольный король заключил союз с вашим… покровителем. И вот, теперь мы имеем сие чудо.

Рон кивнул. Это все объясняло.

- Давай, забирайся на стол, – приказала Эмбер. – Я осмотрю твои раны.

Сняв китель, молодой человек уселся под лампу и двумя сильными рывками окончательно разорвал державшуюся на одних швах сорочку. Минут десять Эмбер убирала пинцетом кусочки запекшейся крови, волосы и появившийся местами гной. Промыв раны пахучим травяным отваром, она отошла на пару шагов.

- Прям картина маслом… - восхитилась она искренне. – Шедевр, без всяких сомнений!

- Я рад что вам нравится, - вяло огрызнулся Рон.

- Трин… да что там она, я сама таких ровных швов отродясь не сделаю. Ничего не топорщится, ничего не морщится, гладенько, симметрично…. Кто зашивал? Небось, в белых горах?

Рон напрягся. Эмбер на удивление много знала.

— Значит в горах… - она задумалась.

- Я жил там, какое-то время, – неохотно признался Арон. – Не надо бы вам об этом распространяться…

- Прости, должно быть тебе больно вспоминать. Можно?

Она занесла руку, чтобы прочесть заклинание.

- Не стоит! – резко одернул Арон.

- Да ладно, я самую чуточку… Сентире!

Женщину словно ударило молнией, в глазах потемнело, дыхание сбилось, к горлу подступила тошнота.

— Вот это аттракцион! – воскликнула она отдышавшись. – Ты прав, не стоило.

- Так что с мазью? – напомнил Арон.

- Как доктор, я сторонник того, чтобы раны затягивались сами. По-хорошему тебя зашивать нужно. Но ты поздно пришел, края уже ороговели… не резать же заново. Мазь стоит пять золотых монет. Я бы и рада раздавать ее даром, но производство слишком затратное. Сборщикам трав нужно платить, потом везти это все к вам, и обратно. Я бы могла делать ее здесь, но у Трин, в долине больше возможностей. Продукт получается чище.

Получив в руки плоскую склянку, стилизованную под старину, Арон усмехнулся. Было время, когда он сам делал такие. Похоже, за последние годы скалистая долина хорошо расширила свои связи. Где бы он не появлялся, всюду натыкался на свое прошлое. Отсыпав Эмбер пять звонких монет, он осторожно надел китель.

- Больно было? – с сочувствием спросила она.

- Больно… – он скривился, вспоминая минувший день. – Но больше обидно.

- Давно дома не был?

- Не знаю… - к горлу вдруг подкатил ком. – Лет десять, наверное. Спасибо, госпожа Эмбер, я пойду…

- Арон? – она окликнула его на выходе. – Мы все делаем ставки. Но не все здесь как Нима. Приходи, если захочешь поговорить. Просто так приходи….

Пройдя через кухню, молодой кузнец решил поесть, пока там никого не было. Каши ему навалили от души. Наверное, все мясо с чана собрали. Мелочь, казалось бы, но простое человеческое сочувствие тронуло его душу. Поблагодарив кухарку, он задворками вернулся в палатку. Когда глаза привыкли к полумраку, он понял, что не один. В дальнем углу, на грубо сколоченном табурете, сидела Лина.

Глава 8. В бреду.

Следующие три дня Рон помнил смутно. Он попросту выпал из жизни. Мазь убрала воспаление и облегчила боль, но ночью у Арона поднялась температура, начался озноб. Эти ощущения были хорошо знакомы. Он знал, что так будет. Снова один, снова во тьме… В голову лезли бредовые мысли и столь же бредовые образы. Он допил все вино, что у него было, но это не помогло. Реальность и сон перемешались. Во рту словно каша. Звуки подобны смазанному эху, в глазах туман. Порой он осознавал, что в палатке не один, но понять кто пришел или ушел был не в силах. Тени… силуэты… невнятные фразы. Тело словно чужое. Приступы рвоты, жажда, головная боль…

Первой его нашла Лина. Утром, сразу после дежурства, она заглянула в его палатку. Почуяв неладное, она пыталась его разбудить. Не сумев этого сделать, Лина добежала до лазарета. Эмбер не слишком обрадовалась ее визиту, но выслушав, побледнела. Схватив свою сумку, она тотчас побежала за Линой. Первым делом она перевернула кузнеца на бок, чтобы тому было легче дышать. Затем осмотрела.

- Я кажется говорила, что кнут нужно замачивать в соленой воде? – сквозь зубы процедила она.

- Говорила, - припомнила Лина. – Так он же испортится….

- Ну все, доигрались. У него заражение.

- Да как же… вечером все было нормально.

- Вечером? – удивилась Эмбер.

- Да. Я была здесь вчера, - призналась Лина.

- Никак совесть заела? – усмехнулась доктор. – Или мальчик красивый?

- Всего понемногу.

Эмбер бросила сумку на стол. В лице ее читалась досада.

- Я не смогу ему помочь… Слишком поздно. Зараза уже в крови.

- Он что умрет? - глаза Лины широко раскрылись.

- Пятьдесят на пятьдесят. Эту ночь он пережил, вопрос переживет ли вторую. Сейчас все зависит от его организма. Если этот парень отдаст Богу душу, мы горько пожалеем.

- Как теперь быть?

- Хансону ни слова! Если парень помрет, вам уже не отвертеться. А так шанс есть. Нужен уход. Делай что хочешь, но с ним должен кто-то быть. Тащи сюда сестру, Ниму, кого хочешь. Я побуду какое-то время, но не долго.

Когда Лина ушла, Эмбер незаметно выглянула ей в след. Отыскав в сумке плоскую коробочку, она достала небольшой кругляшек телесного цвета. Оторвав пленку, она быстро сунула руку в штаны Арона и приклеила его возле промежности, на внутреннюю сторону бедра. Так, чтобы его никто не заметил. Минут через десять активное вещество проникло в кровь и дыхание Арона стало ровнее. Еще через несколько минут жар стал спадать. От сердца сразу отлегло. Спрятав коробочку подальше, она присела на табурет.

Арон пришел в себя на четвертые сутки. Перевернувшись кое как на спину, он открыл глаза и уставился в брезентовый потолок. Раны похоже зарубцевались и почти не причиняли боли. Глаза зияли пустотой, словно осеннее небо. Он лежал без одежды и был укутан в два одеяла по самую шею.

- Жив?

Арон повернулся на голос. В темном углу, поблескивая стеклянными глазами сидел странный человек, закутанный в лохмотья.

- Зачем ты здесь? – прохрипел он.

- Твоя матушка сильно беспокоится. Я здесь по ее просьбе.

- Принес?

- Да, Арон. Твое лекарство в рюкзаке. Почему ты не дал знать?

- Думал, что обойдусь. Почти получилось… - усмехнулся он.

- Мне что-нибудь передать?

- Нет, «Эсхил». Скажи матушке, что у меня все нормально.

- У тебя странное понятие о нормали, Арон. Ты обзавелся друзьями?

- С чего ты взял?

- Три девы, сменяя дуг друга не оставляли тебя ни на миг.

- Ах эти… дружбой я бы это не назвал, но определенная связь есть. Как долго я…?

- Двое суток. Кризис давно миновал, ты полностью здоров. Прими лекарство для усиления эффекта.

- Приму, приму… - пообещал Арон. – Дай в себя прийти.

- Сюда идут… Мне пора Арон.

Странный человек припал к земле. Тенью скользнув под полог, он нырнул в траншею, накрытую деревянным настилом. Вскоре в палатку вошла Эмбер.

- Ну как ты, бедолага? – Улыбнувшись, она сразу положила руку ему на лоб.

- Пожрать бы… - прохрипел Арон.

- Похоже пронесло. Лоб холодный, язык… в норме. Глаза… да тоже в общем то нормальные. Встать можешь?

- Я голый.

- Чудесно, за одно и осмотрим, – усмехнулась она.

Арон сел. Начало было неплохим. Бросив под ноги сапоги, он опустил ступни на холодный пол и медленно встал. Взгляд Эмбер скользнув по его промежности, там же и остался. Приклеенный ею аппликатор никак не хотел отрываться от кожи. Пока Эмбер возилась, достоинство кузнеца заметно потяжелело и обрело законченную форму.

- Я предупреждал… - заметил Арон смущенно.

В походном, так сказать состоянии, хозяйство Арона опасности не представляло. Но вот в состоянии боевом размеры его пугали. Осмотрев сей предмет со всех сторон, доктор Эмбер беспристрастно взвесила его в ладони.

- Тебе бы помыться… – вздохнула она. – С таким хозяйством в общей бане лучше не появляться. Приходи в лазарет, как очухаешься. Голова не кружится?

- Нет, только слабость.

- Хорошо. Накинь что-нибудь, скоро Лина заглянет. Правда, она уже все видела. Ты заметил, что сестричка неровно к тебе дышит?

- Заметил…

- Не обижай, ладно? Я, конечно, все понимаю, но девчонка она в общем хорошая. Позволь ей вину загладить, от тебя же не убудет.

- Посмотрим. Хансон меня не искал?

- Он не знает. Никто не знает кроме меня, сестричек и Нимы. Ты уж прости, но капитану и так забот хватает. Не говори ему, ладно?

- Ладно…

В палатку вошла Лина. Одеться Арон не успел, так что она увидела все как есть. К тому же Эмбер зачем-то придерживала рукой его причиндалы. Она, конечно, отвела взгляд, но все, что нужно увидеть успела.

- Одевайся, - Эмбер похлопала его по бедру. – Лина пока за едой сбегает. Поспи еще, тебе сил набраться надо. Вечером жду в лазарете.

Вышли они вдвоем. Не найдя свой мундир, Арон достал дорожную одежду. Минут через двадцать вернулась Лина. Она с улыбкой наблюдала за тем, как жадно он ест. Когда Арон закончил, она спросила:

Глава 9. Врачебная этика.

Проснулся кузнец ближе к вечеру. Жрать хотелось невыносимо. И не только жрать… За прошедшие дни его организм накопил ряд потребностей, которые нужно было немедленно удовлетворить. Иначе быть беде… Подорвавшись с постели, Арон наспех натянул сапоги и выбежал из палатки. Отхожее место найти было не трудно, амбре, исходящее оттуда в ветренную погоду, разносилось по всему лагерю. Визит в это место Арон постарался поскорее забыть. Его и без этого мутило от голода. Наскоро умывшись в ближайшей бочке, он двинулся в кухню. На сей раз народец там был. Сегодня кухарка приготовила бобы со свининой и свежие овощи. Получив свою пайку, он отвесил ей глубокий поклон и отыскал себе местечко подальше от остальных. Вскоре его заметил Сержант Ярсен, и без особых церемоний подсел за стол.

- Хреново выглядишь, - заметил сержант.

- Тяжело заживает, - вяло ответил Арон.

- Я в курсе дел. Заражение штука серьезная. Сначала кнут, потом это… Досталось же тебе парень.

- Да… приятного мало, - кивнул кузнец. – Гномы обо мне не справлялись?

- А, ворчат себе. Кстати, ты приобрел популярность. В местных борделях только о тебе и говорят. Да и воительницы наши, из числа людей не прочь на тебя поглазеть. – усмехнулся Ярсен.

- Не очень-то и хотелось… - буркнул он. – Лишнее внимание мне ни к чему.

- Кстати, Арон, а что ты собираешься делать с деньгами? Сума то не маленькая, почитай несколько месячных жалований.

- Я как-то не думал об этом. Хотя… - Арон задумался. – А могу я снять комнату в селении? А то в палатку шастают все кому не лень.

- Легко. Ты доброволец и жить в лагере не обязан. Но жилье в поселке не лучший вариант. Да и зачем снимать если можно получить даром? – Подмигнул Ярсен.

— Это как? – заинтересовался кузнец.

- Ты же был по ту сторону разлома? Там много домов. Они брошенные, но в большинстве своем целые. Выбирай любой, только скажи, чтобы я ордер у Хансона выписал. На твоем месте я бы присмотрелся к домикам в низине, там до ангаров рукой подать. Минут десять ходьбы, и ты на месте. Правда в лагерь все равно ходить придется. Нужно ведь отмечаться.

- Спасибо за ценный совет, Сержант, - поблагодарил Арон. – Завтра же схожу туда.

- Ингвар мое имя.

- Хорошо, - Арон улыбнулся. – Спасибо за совет Ингвар.

- Обращайся!

Быстро доев свой ужин, сержант откланялся. Арон же сходил за добавкой. Он бы сходил еще раз, но с тяжелым брюхом не хотел таскаться. Он всегда старался сохранять подвижность и ясность мысли. Утолив голод, молодой кузнец неспеша допил вино, закусил кусочком сыра и отправился в лазарет.

В основном шатре он никого не застал. Лампы были выключены, столы и инструменты накрыты простынями. Недалеко от лазарета на небольшой возвышенности стоял перевернутый рыбацкий баркас приспособленный под жилье. Доски его местами подгнили, но в целом посудина казалась целой. Если не считать, что была перевернута вверх дном. Сверху днище было укрыто брезентом на несколько слоев и надежно зафиксировано канатами. Должно быть раньше они служили такелажем. Вход был сделан с кормы. Пожалуй, кроме отхожего места это была единственная постройка с дверью. Большой добротный навес, натянутый на жерди, выполнял функцию веранды. Под ним стояло пара кресел и небольшой плетеный стол со следами многократного ремонта.

Арон поднялся по тропинке как раз в тот момент, когда на улицу вышла Эмбер. Одетая в легкую тунику с широким ремнем из сыромятной кожи, она просушивала влажные волосы полотенцем.

- Поздновато ты, юноша. Я думала раньше придешь. Выспался?

- Почти. Голова вроде ясная, - ответил Арон.

- Да ты проходи, не стесняйся, – она открыла дверь приглашая его в свое жилище.

Внутри все оказалось намного свежее чем снаружи. Здесь горел свет, на полу были расстелены ковры, стены либо выкрашены светлой краской, либо завешаны все теми же коврами. У доктора был рабочий стол, на котором стояла уменьшенная копия хирургической лампы и большая квадратная постель, больше похожая на азиатский топчан. В приоткрытую дверь виднелся небольшой задний двор и кое какая деревенская живность в грубо сколоченных клетках.

- Неплохо, - оценил Арон.

- Ну, у лекаря такого большого гарнизона есть свои привилегии, – улыбнулась она сдержанно. – То, что тебе нужно, там за ширмой. Одежду можешь оставить здесь, полотенце найдешь на полке. Со спиной я тебе помогу, а дальше сам. Как помоешься, я тебя осмотрю.

За ширмой, к удивлению Арона, оказался вполне себе настоящий душ. Каркас из брусьев поддерживал на себе большую жестяную бочку, закопченную сажей. Она находилась снаружи, а внутрь вела толстая медная трубка на конце которой был кран и грубо сработанный распылитель. Его сделали из воронки и куска жести, наскоро пробитого гвоздем или шилом. Раздевшись, Арон пустил воду. За день она хорошо нагрелась на солнце и была почти горячей.

- Держи! – Эмбер сунула ему кусок мыла и засушенную морскую губку. Она быстро размокла и напиталась водой.

Как и обещала, госпожа лекарь со знанием дела омыла его спину и откланялась. Не тратя воду зря, Арон быстро помылся и смахнув с едва отросших волос влагу, обернул полотенце вокруг бедер. В таком виде он и вышел из душа. Снаружи было прохладно, приятный сквознячок цеплялся за мокрые ноги и норовил залезть под полотенце.

- Так… в лазарет мы с тобой уже не пойдем, там порядок навели. Осмотрю тебя здесь…

Эмбер поставила его посреди жилища и забрала полотенце. Кузнец спорить не стал. Она доктор, ей виднее.

- Зуд, раздражение, язвы какие-нибудь есть? – спросила она.

- Да вроде бы нет… – пожал он плечами.

Она вывернула его запястья и осмотрела руки. Потом подмышки и ягодицы. Напоследок заглянув под мошонку, она довольно кивнула.

- Кожа чистая, это уже хорошо. Тошнота, головокружение, понос?

- Нет.

- Ты говори как есть, не стесняйся. После такой встряски любой организм сбой даст. Даже молодой и сильный.

Глава 10. Светлая полоса.

Надо сказать, что Эмбер была женщиной крупной, и не уступала Арону в росте. Как полевой хирург, она обладала хорошей физической силой и выносливостью. Могла отстоять у стола сутки, поспать два часа и отстоять еще сутки. Однако провести остаток ночи, стиснутой в объятиях, да еще и с членом, крепко засевшем в интимном месте, было тем еще испытанием. Мужской силе кузнеца оставалось только завидовать, ибо длань его обмякла только к утру. Оставив Арону записку, она умылась, вымыла из себя его семя, и неровной походкой отправилась в лазарет.

Проснувшись ближе к обеду, кузнец прочел записку и улыбнулся. Кроме благодарности за минувшую ночь в ней была просьба не искать встречи ближайшее время и покинуть ее жилище окольными путями, дабы не порождать ненужных вопросов. Воспользовавшись возможностью Арон, принял прохладный душ, оделся и вышел через узкую калитку на заднем дворе. Позавтракав, он заглянул в свою палатку и, убедившись, что все на местах, отправился вниз по склону. Денек был солнечный, ветерок свежий, а настроение и вовсе отличное. После ночи, проведенной «под седлом» Эмбер, он чувствовал в теле приятную легкость и слабую ломоту. Хоть спал он мало, голова была светлой.

Поборов неприятные ассоциации, он прошелся по деревне у склона скалы. Ярсен был прав, многие дома были в таком состоянии, будто жильцы покинули их пару недель назад. Побродив среди дворов, и обойдя поселок вокруг, он приметил для себя несколько домов. Затем, поднявшись на ту самую скалу, с которой совсем недавно смотрел на ночные огни, он окончательно определился. Кузнец остановил свой выбор на небольшом доме с двумя комнатами, колодцем во дворе и добротным сараем. Дом имел высокий каменный забор, широкую веранду с уличной кухней и небольшой погреб. Стены его были сложены из пористой вулканической породы, а крыша покрыта глиняной черепицей. В таком жилище не было холодно зимой и никогда не текла кровля. Мебель и прочая утварь превратилась в хлам, но полы и окна сохранились отлично. Кроме того, как и говорил Ярсен, до подземелья, где стояли машины, было рукой подать. Вход его отлично проглядывался от калитки.

Ярсен, как и обещал, быстро выписал ордер у командира и вручил его Арону. Первое, что сделал кузнец, это заказал у местного плотника хорошую кровать, и купил на нее отличный большой матрац в одном из борделей. Благо этого добра там хватало. Решив отобедать в таверне, Арон наткнулся на Калеба. Старый вояка блаженно потягивал пиво из большой глиняной кружки. Так как мест свободных особо не было, да и не знал он никого, Арон присел рядом.

- А ты, говорят живучий, - бросил Калеб не отрываясь от кружки. – Хорошее качество для здешних мет.

Завидев гостя, хозяин таверны, наслышанный о его приключениях, поставил на стол два пива и тарелку жаренного мяса.

- За счет заведения! – улыбнулся он во все двадцать четыре зуба.

- Не отказывайся, - посоветовал Калеб. – Ты тут популярен. Столько сплетен и пересудов за эти дни.

- Спасибо, хозяин… - Арон бросил на стол звонкую серебряную монету. – У тебя говорят мясо в горшочках вкусное? Я бы съел парочку. И овощей побольше.

- Пива?

- Пожалуй! Еще пару кружек я осилю.

- Ого, появился аппетит, или деньги ляжку жгут? – осведомился Калеб иронично.

Арон лишь пожал плечами.

- Ниму видел? – осторожно спросил Калеб, поняв, что его собеседник в хорошем расположении духа.

- Нет, только Лину, да нашего доктора. Слабоват я еще для новых приключений.

- Ну да, ну да… Я заходил пару раз, когда ты был в бреду. Ты прав конечно… со всех сторон прав. Но не суди о нашей жизни с горяча. Ты ведь толком то ничего и не знаешь.

- Ты о чем? – прожевав кусок жаренного мяса спросил Арон.

- Скажи, ты задумывался о том, почему там на скале одни бабы? – спросил солдат.

- Нет… Но теперь стало интересно. – Он подвинул Калебу кружку пива. – Рассказывай.

- Да история то известна. Стоит развесить уши, и все узнаешь, - усмехнулся тот. – Но суть ее в том, что именно эльфы первыми приняли на себя удар тех тварей, что лезут из разлома. И сдерживали они этот натиск ни единожды. Это только потом здесь стали появляться люди, когда монстры стали рыскать в деревнях и на фермах… В общем, суть проста. Все мужчины собрались, погрузились на корабли и отправились за море, оставив жен, дочерей и матерей здесь, дабы прикрыть тылы.

- Зачем? – удивился Арон.

- Чтобы задавить угрозу на корню. Говорят, что этот разлом лишь магические врата, и на другом краю моря есть такие же. Вот и отправились они первопричину искать. Вот только не вернулся никто.

- И давно?

- Лет тридцать уж. Кто-то поговаривает о сотне. Тут сведения рознятся. Но все это время именно Нима стоит во главе бабьего гарнизона. Благодаря ей, а в последствии и нашему доблестному королю все мы тут еще дышим.

- Постой, так дальше же вроде их земли. Здесь же граница королевств?

- Ну да… только бардак у них там. От былого величия и следа нет. Дворцы заброшены, города заросли травой. Ни армии, ни правителя сильного. Живут себе в своих лесах да пещерах и дела ни до кого нет. Такие вот дела, —протянул Калеб.

- Хм… не знал. Я вообще про этот народ мало что знаю, - признался Арон.

- Я так понял, что ты на меня больше не в обиде? – прямо спросил солдат.

- Обиды нет, - кивнул Арон. – Но и доверия тоже.

— Значит урок ты усвоил. Надо за это выпить!

Звякнув кружками, мужчины залпом ополовинили их.

- Скажи Калеб… - Арон задумался. – А у Лимнис тоже кто-то был?

- Не, у нее не было. Точно знаю. Эльфийские мужички для нее, как бы это сказать… слишком инфантильны. Это наши девки по эльфам тащились всегда. А она нет. Нима терпеть притворства не может.

-Ой ли?

- Да, да, коли правдой в глаз. – усмехнулся Калеб. – Так то же забавы, а я про реальную жизнь говорю. Хочешь второй урок?

- Валяй…

- Все не то, чем кажется! – вкрадчиво проговорил Калеб, воздев перст к небу. – Скоро ты все поймешь.

Глава 11. Милосердие, как оно есть.

День начинался отлично. Плотный завтрак в таверне у врат, приглашение местного лорда на аудиенцию… Кто ж знал, что все так закончится. Пригласили то всех, да не все дошли. Оказалось, что этому олуху прилгнулась Кира. Она то осталась, с лордом, а их двоих проводили в «гостевые апартаменты». В темницу в общем. Подвалы замка с их бесконечными путанными переходами, казалось, простирались куда дальше его зримых границ. Солдаты лорда привели связанных пленников в огромный зал, под потолком которого, метрах в пяти от пола, светилось одно единственное окно. По центру зала стояла огромная куполообразная клетка, сработанная из металлических лент и заклепок. Ячейки ее были таковы, что человек не смог бы пролезть. В клетку вела невысокая дверца, запираемая, как ни странно, изнутри. Запах подвальной сырости и нечистот от части перебивался ароматами раскуренных благовоний.

Норман брезгливо стряхнул со лба упавшую с потолка каплю, и посмотрел на командира.

- Сходили в гости, ага босс?

Ольгерд пожал плечами, настолько, насколько это позволяли связанные руки.

- Кира, на связь! – тихо проговорил он. – Кира, черт тебя дери, на связь!

- Ох чую неладное… - покачал головой Норман. – Опять свою задницу подставлять?

- Не каркай. Авось пронесет. Тут стены толстые, сигнал слабый…

- Да ладно, не заливай. Похоже опять та штука в небе висит, вот она и хранит молчание.

- Возможно, - подтвердил Ольгерд, пытаясь убрать из-под колена острый камень. – По крайней мере она знает где мы. Интересное местечко, не находишь? Эпоха средневековья, рыцари, барды… разумные нелюди даже есть.

- Знаю, вводные получал, – вздохнул Норман. – Делать то, что будем?

- По ситуации. Ты уже освободился?

- Да, жду приказа, - Норман тотчас переключился и стал серьезен. – Чего они ждут? Где наша охрана?

- Кажется тут не все так просто. Похоже на обряд. Чувствуешь запах? Свечи, благовония, антураж…

- Ты про вон тот балахон с капюшоном? – он кивнул в сторону фигуры по ту сторону прутьев. – Может у них просто обед?

- Кира мы в подземелье, - снова вызвал Ольгерд. – Если ты не поторопишься, нас казнят.

- Что ты там шепчешь, смерд?

Ольгерд получил пинок сапогом в спину. Охрана вернулась. Судя по всему, это был офицер. Человек в потертых доспехах и красном плаще пнул дверцу клетки и проорал:

- Эй красотка, время пришло!

Фигура в балахоне отложила свои приготовления и с той стороны дверцы лязгнул засов.

- Будь готов, – бросил Норман. – Я выиграю тебе время.

Прежде чем Ольгерд ответил, стражники рывком постаивали их на ноги и втолкнули в клеть. Норман освободил руки, как только дверка закрылась. Он подпер ее ногой и задвинул засов. Однако стража и ухом не повела. Недобро посмеиваясь, солдаты поднялись по ступеням и покинули зал. Норман сразу обратил внимание на стеллаж, увешанный оружием. Беззвучно скользнув к нему, он быстро обзавелся клинком. Решив не терять время, он атаковал первым…

Женщина в потертом черном балахоне, (а это была именно женщина), легко увернулась от его выпада.

- Ты выбрал смерть с оружием в руках? – мягко спросила она. – Это достойный выбор.

Ольгерд не сразу понял, что случилось, но следующий бросок Нормана стал последним. Лишь только капли его крови упали на пол, тело вспыхнуло синим пламенем и испарилось в долю секунды.

- Что… что это было? – спросил Ольгерд вслух.

- Милосердие… - так же мягко ответила женщина.

- Какое к чертям милосердие? - выкрикнул он в сердцах. – Ты человека убила!

Опасливо глядя на женщину, Ольгерд встал на круглую решетку, украшенную замысловатым орнаментом, и заглянул под нее. В небольшом каменном углублении стояла вода. Прозрачная как слеза, несмотря на то что минуту назад здесь была кровь.

— Это что, фокус такой? – осторожно спросил он. – Где кровь… где тело?

- Я дарую лишь быструю смерть. Алтарь избавляет дух от оков плоти, - терпеливо пояснила она.

- Алтарь?

- Ты стоишь на нем, чужестранец, - она провела ногой по железной решетке.

- Кто ты?

- Я Ками… жрица милосердия, – представилась женщина, скидывая капюшон.

Ольгерд на миг забыл, где находится. Лик женщины был столь же прекрасен и беспристрастен, как и ее голос. Серые, почти бесцветные глаза в купе с бледной, словно мелованной кожей и пугали, и восхищали одновременно. Длинные светлые волосы Ками были собраны в плотную толстую косу, что уходила под балахон. Прямой, чуть вздернутый нос, округлые дуги бровей и нежно розовые губы не выражали ровным счетом ничего. Ни единой эмоции. Даже убив человека, это создание оставалось безмятежным и умиротворенным.

- Ты выбрал свой путь? – спросила она.

Ольгерд вздрогнул. Он сам не заметил, как засмотрелся на нее.

- Твой друг верно северянин? Смерть с оружием в руках предпочитают обычно они.

- Ты даешь мне выбор? – удивился он.

- Ты волен уйти из жизни любым желаемым способом. Моя обязанность сделать твою смерть быстрой и безболезненной. Ты тоже выберешь меч?

Ольгерд задумчиво покачал головой. Он тянул время.

- Может быть яд? – переложила она. – Кровопускание, укол в сердце, сонное зелье?

Он снова отказался.

- Обезглавливание? Перелом шейных позвонков? Я знаю сотни способов умерщвления. Уверяю, больно не будет.

- Вы очень любезны, Ками, но сегодня смерть не входила в мои планы, – криво улыбнулся он.

- Уверен? – она вздохнула. – Пойми, чужеземец, если этого не сделаю я, это сделает стража.

- Постой… - Ольгерд уцепился за логику. – Разве есть выбор?

- Выбор всегда есть… но в твоем случае лучше пасть от моей руки. Воины здесь жестоки и неумелы, они не убьют тебя сразу. Ты пройдешь через пытки и унижения.

- А почему засов в этой клетке изнутри? – спросил он вдруг.

- Потому, что здесь мои владения. Этот кусок священной земли был выкуплен церковью милосердия для совершения обрядов. Стража не вправе входить сюда, а я не вправе выходить отсюда.

Глава 12. Один серебряник.

Во всех обитаемых мирах, заселенных людьми и им подобными расами, ХАБ обустраивает определенную инфраструктуру для своих оперативников и создает легенду. На данной планете с ничего не значащим индексом 712, легенда была стандартной. Орден воинствующих торговцев, торговый дом и соответствующая символика с атрибутикой. Рыцари ХАБа, в ряды коих принимались как торговцы, так и различного рода военные и авантюристы, имели хорошее финансирование и экипировку. За последнюю сотню лет они снискали себе скромную славу и распространились по всей планете. Предъявителю знака ордена гарантированно предоставлялся кров, защита и питание. Кроме того, в каждом филиале имелась тайная комната со снаряжением, доступ к которому имели только оперативники. В этом секторе имелось 12 обитаемых планет и один оперативник по имени Ольгерд. Грубо говоря, он был единственным человеком, под которого все создавалось. Знак ордена, эмблемой которого для удобства обращения был выбран круглый кулон, на котором ожидаемо изображались чаши весов поверх клинка, был единым пропуском для всех планетарных филиалов.

Ольгерд не занимался контролем над населением или чем-то подобным. В его задачи входило изучение и устранение серьезных аномалий гравитационного, биологического, энергетического, сейсмического, меж пространственного, и прочих, прочих, прочих… Проще говоря он следил чтобы не случалось глобальных катастроф планетарного или системного характера. Мерилом законности и правильности поступков являлись лишь его совесть, и жизненный опыт. Проще говоря, руки оперативника были полностью развязаны. Как особи человеческого вида ему предоставлялся разумный корабль с внушительной огневой и технической мощью, один андроид и один клон, созданный из его тканей. Сознание обоих субъектов было копией его собственного, но с небольшим правками для создания индивидуальной личности. Проще говоря, взгляды на жизнь и принятие решений у всех троих были едины.

Потеря Нормана в планы Ольгерда не входила, особенно на раннем этапе расследования. Модуль памяти на месте его гибели он тоже не нашел. А это значит, что Норман переродится с последними синхронизированными воспоминаниями в голове. И в общем-то ничего ценного не потеряет…

Вздохнув задумчиво, Ольгерд огляделся. Сегодня они завтракали в таверне, принадлежащей ордену. Время было раннее, так что люду было не много. Антураж сего места был весьма махровый. Все как положено, и балки из нетесаных бревен, и сено под ногами. А без облезлой головы какого-то ящера на стене и вовсе никуда. Но жратва была на удивление сносной.

- Какие планы командир? – спросила Кира.

- Нужно вернуть оружие и наши вещи.

- Вернемся так скоро? – удивилась она.

- Да, неделя прошла. Мне интересно взглянуть что творится после смерти лорда. Особенно после твоего отчета о пытках.

- Хочешь узнать, есть ли в этом мире справедливость? – усмехнулась она.

- Да, в этом духе. А еще меня интересует церковь милосердия и ее деятельность. В отчетах все слишком гладко, глубоко не копали. Церковь как церковь… ан нет.

- Сменить внешность?

Ольгерд кивнул. Лицо Киры начало меняться. Цвет ее глаз, текстура кожи, форма губ, носа, ушей, сменяя друг друга формировали уже знакомые и случайные образы…

- Хватит, оставь это. Только у рыжих глаза зеленые.

- Так? – сменив цвет глаз спросила она.

- Пожалуй… Ярковато, но тебе идет. – улыбнулся он чуть заметно. – Выдвигаемся через час.

До города Инстрем, где Кира давеча навела шороху, верхом было часа два пути. Оседлав лошадей, облаченные в форму ордена, они выдвинулись в путь, желая доехать до города до наступления жары. В небе над ними, как и прежде завис неизвестный объект. Кира с легкостью могла бы избавиться от него, но проявление агрессии может закончится ответной агрессией, и миссия будет под угрозой. Ольгерд знал о присутствии на планете представителей других цивилизаций, но те его мало интересовали. Они не являлись целью задания. К полудню текущего дня, когда солнце уже приближалось к зениту, они въехали в город, чьи каменные стены даровали не только запах нечистот, но и прохладную тень.

Первое, что заметил Ольгерд – это стража. Она сменилась. Теперь это были солдаты в форме цветов королевской гвардии. Второе, что бросилось в глаза – это эшафот, которым, судя по следам крови пользовались совсем недавно. В остальном все казалось спокойным. На въезде проблем не возникло, горожане занимались повседневными заботами. Объехав город вдоль крепостной стены, они отыскали полуразрушенное здание с дырявой крышей. По счастью, оно граничило со стеной графского замка.

- Давай… - тихо скомандовал Ольгерд, убедившись, что вокруг никого нет.

Кира, скинув оружие и портупею, быстро избавилась от одежды. Оставшись голышом, она сбросила настройки лица и кожи, вновь став безликой серой тенью.

- У тебя десть минут на все – про все, – тихо напомнил он. – Стража скоро сменится.

Не теряя времени, серая тень взметнулась вверх по стене и исчезла в проломе крыши. Привязав коней, Ольгерд присел на большой кусок старого фундамента, омытый снегами и дождями, и вытянул ноги. Камень успел прогреться на солнце, но не был горячим. Подперев спиной стену, он сложил руки на груди и сделал вид что дремлет. Пару раз мимо него проходили стражники, но не беспокоили. Ведь ничего предосудительного он не делал, да и с рыцарями «святого» ХАБа, как их здесь называли, связываться лишний раз никто не желал. Хотя какого святого и кто вообще этот ХАБ, люди толком не знали. Была пара-тройка легенд, но это уже местный фольклор. Хотя события, описанные в них, имели место быть.

Однако на третий раз стража все же проявила интерес. Капитан, который пропускал их в город, заподозрил неладное.

- Любезный, - обратился он. – Вас, кажется, было двое?

- Верно… - зевнул Ольгерд, поправляя шлем. – Что с того?

- Ты, верно, не в курсе последних событий… Мы выслеживаем двоих чужаков, которые убили местного лорда.

Глава 13. Дом, милый дом…

С заказом плотник затянул на два дня. Сказал, что древесину не завезли. Но к третьему дню кровать все же была готова. Доставили ее с утра пораньше. Приняв работу, Арон помог собрать ее в доме, убедился в том, что матрац подходит, и отправился на работу. Он уже третий день без устали трудился над своей машиной. Тому, что гномы тоже имеют своего человека в долине, Рон не удивился. Однако пользоваться странным инструментом они побаивались, а потому сие богатство месяцами пылилось под брезентом.

По началу гномы отнеслись к парню с опаской, но так как он родом из скалистой долины, ему дали волю, но под присмотром. За два дня работы он показал такой прогресс, что даже орки не в свою смену приходили поглазеть. Молот снова сидел в руке, раскаленная сталь остывая звенела на наковальне, запах окалины и жженого железа беспощадно бил в нос. Тело обливалось потом так, что раны пощипывало. Но это была такая мелочь… Тело изнылось по тяжелой работе, мышцы гудели с непривычки, но это была приятная боль. За один день молодой кузнец нашел способ вытащить двигатель, разогреть корпус и заварить повреждения при помощи магического кристалла. К вечеру второго дня пробоина в борту была заделана, силовой агрегат стоял на своем месте, а цепи и шестерни очищены от ржавчины и смазаны.

Глядя на это безобразие. Номад нервно покуривал в сторонке, то и дело поджигая погасшую трубку. Работу, которая занимала у гномов недели, а порой и месяцы, человек сделал за два с небольшим дня…

- Ты там вроде бы про литье говорил и еще что-то?

- Говорил, - вытирая сажу с лица ответил Арон. – Есть вопросы?

- Да нет, вопросов больше нет. Запустить машину сможешь?

- Топливо нужно… ну или масло на худой конец. Рапсовое, подсолнечник… да любое, только очищенное.

- Найдем, - кивнул гном. – Завтра все будет. Главное не облажайся парень, от себя прошу. Уж больно чуда хочется.

- Тут уж как получится. Это же хлам…

- То-то и оно. Ну… ладно. Ты бы осадил немного, раны то поди не зажили еще?

- Есть такое, - признал Арон поморщившись.

- Завтра, даст Бог, запустим твое корыто и может быть порадуем капитана. Ему, знаешь ли от короля крепко достается за всех нас.

- А что, король часто бывает здесь?

- Да как тебе сказать… Сам я его не видел, но вельможи расфуфыренные частенько бывают здесь. Но долго не задерживаются, по понятным причинам.

- А люди с долины?

- Земляки твои? Бывают изредка. Они обычно не светятся. Хотя все знают, что у вас там летающие машины есть. Сам только из дали видел правда. Они вон там за холмами сгружаются по ночам, а дальше на телегах до гарнизона. Лекарства привозят, кое-что из инструмента. Обычно капитан сам на встречу ездит, с доверенными людьми. Так что сам я только пару раз с ними встречался, когда братец гостинцы присылал.

- Я, кажется знаком с твоим братом, - осторожно сказал Арон.

- Ясен пень, там его каждая собака знает. Даже крылатые… - Гном осекся и осмотрелся по сторонам, не слышал ли его кто. – А сам то ты видел их? Красивые говорят… Не врут?

- Видел, - вздохнул Арон. – Красивые то красивые, да только добра особо не жди. Раньше хуже было, сейчас вроде с людьми дружить пытаются. Король у них мудрый, а королева еще мудрее.

- Тоже видел? – оживился Номад.

- Так, пару раз прилетали. Дочурки их среди нас мужей выбирают… да и так. Мужчин у них мало, а у наших кровь хорошая. Дети здоровые получаются.

- Слыхал я про такое. Не уж то правда?

- Как есть говорю, - Арон пожал плечами.

- А сам то, случаем не того? – Номад подмигнул с намеком. – Парень то видный.

- Не… сия чаша меня миновала. Я раньше ушел, мальчишкой еще… – Арон замолк, чтобы не сказать лишнего.

- А я бы взглянул на такую красоту… - вздохнул Номад. – Хотя бы глазком. Чего я тут хорошего то видел? Всю жизнь шахты да мастерские. Спасибо хоть кнутом по хребтине не бьют. Да еще война эта, будь она неладна. Никак забыть не могу. До сих пор не могу понять почему вы люди на нашу сторону встали?

- Не могу знать, меня еще не было, – улыбнулся кузнец.

- Счастливый, горя не помнишь. А я вот, понимаешь все забыть не могу. Эти ушастые шныряют тут… Они, конечно, наши союзники, но до сих пор вздрагиваю. Особенно от Нимы. Ты не думай, я не боюсь, просто… есть вещи которые не отпускают. Темных особенно не люблю.

- Ну, ладно, пойду я, наверное, – Арон вытер лицо и сбросил фартук на наковальню.

- Тогда до завтра, кузнец, - ответил чумазый гном, сверкнув улыбкой. Не смотря на возраст все зубы у Номада были на месте.

Первый день Арон еще переодевался в чистое. Но на второй день понял, что это бесполезная затея, превратив свою дорожную одежду в рабочую. Он умылся, отряхнулся и отправился домой. Слово «дом» вызывало в нем разные ассоциации, и не всегда приятные. Но если вырезать из действительности последний кусок длиной в десяток лет, то дома у него как такового не было. Он скитался по разным местам, брался за разную работу… попадал в передряги. Найти место, где можно было поспать в безопасности уже было счастьем. Однако в ордере капитана Хансона было ясно указано что он – Арон, полноправный владелец брошенного имущества. И бумага сия подкреплялась сургучной печатью королевской канцелярии. Ярсен приказал не спорить с решением командира и принять все как данность, ибо строение заброшено, а компенсация владельцу давно выплачена из казны. Так что Арон теперь мог смело сказать себе, что идет домой.

Вещи он перенес еще затемно. Было то их немного. Рюкзак, дорожная сумка с одеждой, да небольшой ларец с инструментом. Перенести то он перенес, да вот только замок повесить руки еще не дошли. Открыв калитку, он сразу ощутил чужое присутствие. Войдя в дом, он наткнулся на уже известную ему троицу. Омнис сразу опустила глаза и покраснела. Он не видел ее с того самого дня, и похоже ее тоже мучала совесть. Лина, кажется, обрадовалась, но тщательно это скрывала. Капитан Нима, сидя на табурете ногу на ногу, задумчиво перебирала его вещи, аккуратно разложенные на столе и кровати.