Гарри и его гарем — 2

Пролог

Каждый шаг дракона сопровождался грохотом и сильным гулом, который давил на уши. В таком состоянии решить, что делать дальше, оказалось ещё сложнее.

Эта ужасная махина скоро будет ближе и заметит меня…

Чёрный дракон выглядел вовсе не так красиво, как его представляют люди и рисуют графикой в играх и фильмах. Это просто огромная тварь, чернее самой ночи, страшнее любого ужаса. И вовсе не такой он величественный и красивый на вид — скорее угрюмый и грозный.

Хоть меня и охватил страх с ног до головы, я всё же сумел снять с себя эти невидимые оковы оцепенения.

Дракон приближался…

Нет, теперь мне и мимо него не проскочить, и яйцо не забрать — он точно меня заметит. Вот будь дракон старым, слепым и глухим, всё было бы куда проще. Но откуда мне знать, так ли это?

Поскольку глаза привыкли к темноте, я разглядел в этом пещерном зале кое-какие углы, стенки из камней. И решение было принято.

Пока всё громыхало, можно было двигаться быстро и шумно, так что я бросился к ближайшему укрытию и спрятался там, слушая шаги дракона. Тот продолжал медленно брести.

Менее чем через минуту послышались другие звуки. Я осторожно выглянул и увидел, как дракон пробует поудобнее примоститься в своём гнезде. Он покрутился-покрутился, и наконец улёгся, невероятно громко выдохнув. Похоже, его ноздри в тот момент очень сильно раздулись.

Спрятался — это хорошо. Теперь осталось подумать, как выбраться отсюда. Если дракон умеет изрыгать огонь или нечто другое, то может уничтожить меня в любой момент, даже если я почти покину его жилище. На Фортуну надеяться — идея плохая, это я уже понял.

Спустя минут пять, пока продумывал варианты побега, дракон засопел. По-настоящему засопел. Я выглянул и убедился, что тот действительно закрыл свои чёрные глазища и дрыхнет. Если судить по людям, то так быстро могут засыпать пожилые. Возможно, этот дракон тоже совсем не молод. Значит, мне нужно просто тихо пройти мимо него и выйти. Но, блин, там же яйцо! Белое причём! Наверное, из него вылупится белый дракон! Какой красавчик может вырасти!

Всё это замечательно, вот только как забрать яйцо прямо из-под дракона? Ну, не совсем так, но он же рядом с яйцами улёгся, накрыв своим массивным телом почти их все. Это хорошо, что белое ближе всех ко мне. Но приблизиться к чёрному дракону и не отбросить лыжи там же — это надо иметь стальные яйца. У меня они, к сожалению, кожаные…

Хорошо поразмыслив, я решился сделать это, а именно — забрать свой подарок и броситься наутёк. Потому что тут всё просто: либо я просто сбегаю и дракон меня убивает, либо дракон заметит, что яйцо забираю, и тоже убьёт, ну или мне повезёт удрать вместе с подарком. В любом случае или смерть, или жизнь, но с яйцом.

Стараясь дышать как можно тише, я поступью вора начал подкрадываться к дрыхнущему дракону. Хоть и решился, но ноги от страха предательски подкашивались, а всё тело дрожало. Вдобавок дышать стал громче. Мой же организм меня и погубит. Нет, надо превозмогать, как превозмогают монахи в Шаолине, иначе крах обеспечен…

Сглотнув ком в горле, я продолжал двигаться к дракону. И чем ближе подходил к нему, тем страшнее становилось. Вот оно, это чёрное, мощное и огромное тело, от которого будто исходит неистовый холод и непреодолимое чувство неминуемой гибели. И вот он я — крошечный и пока живой человек. Что поделать, нет у меня сердца дракона, как у некоторых.

Заветное яйцо всего в нескольких метрах, считай, рукой подать. И как назло, я снова оцепенел. Да твою ж мать… Что ж это такое? Не иначе, тут не только мой страх, но и влияние самого дракона. И вот как подойти?

Простояв на месте около минуты, я преодолел невидимый барьер и пошёл дальше.

Дракон дёрнулся, заворочался. Сердце мгновенно ушло в пятки… Всё, мне конец. Мне точно конец.

И каково же было облегчение, когда дракон поворочался и снова засопел. Мне так хотелось выдохнуть, но делать этого было категорически нельзя. И я вновь медленно пошёл к яйцу, всё ещё надеясь на свои кожаные. Наверное, если выживу, в жизни не забуду такой подарок от богини…

Наконец дойдя на негнущихся ногах до яйца, я встал на месте. Затем медленно-медленно потянулся к нему, взял руками и очень плавно поднял. Оно оказалось увесистым, но не очень большим. Может, как страусиное, точно трудно сказать. Факт в том, что пришлось держать его обеими руками, будто мячик.

Первая часть плана выполнена. Яйцо у меня. Осталось покинуть это место вечного страха. У меня даже появилась мысль прижать яйцо к груди и побежать прямо сейчас. Но нет, это плохая идея. Лучше продолжать идти тихо и прислушиваться: если дракон проснётся, я это точно услышу, и тогда побегу со всех ног. Однако пока ещё надеялся, что сон у дракона будет и далее таким же крепким, как сейчас.

Весь путь от дракона до выхода из пещеры я прошёл так же тихо, как и раньше. Ближе выход — больше желание перейти на бег, и я с этим упорно боролся.

Осталось всего несколько метров — и я на свободе, в безопасности!

За спиной раздался шорох. Громче и громче. Снова тряска. И даже треск камней.

Он проснулся…

— Фортуна-а-а-а-а-а-а! — заорал я во всё горло и побежал так быстро, как смог.

Оказавшись за пределами пещеры, быстро свернул в сторону. И не зря! Из пещеры через секунду вырвалось пламя! Но не огня! Какое-то чёрное пламя, после которого всё, что попало под натиск, просто превратилось в пепел без процесса горения как такового!

Глава 1. Самое ценное

Писец или не писец, но родился тут песец. Самый настоящий песец. Из яйца… Фантазия у богини та ещё.

Щенок — или как там его правильно называть? — аккуратно выбрался из яйца, посмотрел на меня хлопающими глазами и медленно, покачиваясь из стороны в сторону, побрёл ко мне. Я даже не стал удивляться тому, что он с рождения уже с открытыми глазами и отросшей шёрсткой. Он выглядел так, словно старше, чем должен быть, — вообще не похож на только что родившегося. Песец, конечно, красивый, пушистый, маленький — это всё классно, но ведь я ожидал увидеть дракончика.

«Тебе разве не нравится?» — дала о себе знать Фортуна. — «Он же такой хорошенький!»

«Нравится», — вздохнул я. — «Но ты же понимаешь, насколько это неожиданно было? Как ты додумалась засунуть в яйцо животное, которое по природе не должно там быть? Это даже не смешно».

«Так сюрприз же. Я знаю, что ты не ожидал. Да и зачем тебе дракон? Его приручить сложнее. А песец будет твоим хорошим другом и помощником. Он, между прочим, не обычный, а особенный».

Щенок подбежал ко мне и поднял голову, изучая меня взглядом. Посмотрев в его глаза, я невольно улыбнулся, погладил его. Затем не сдержался и взял на руки, почёсывая. Милое создание. Как вот делать вид, что я его не замечаю?

«И в чём же его особенность?»

«А это ты со временем узнаешь сам».

«Понятно. Значит, очередной «сюрприз». С тобой не соскучишься, Фортуна. Поменьше бы твоей самодеятельности, но кто я такой, чтобы указывать тебе, верно? Все бабы как бабы, ну а ты богиня».

«Правильно мыслишь. Ну что ж, Гарри, подарок ты получил. Дальше справишься сам».

«Справлюсь».

«До связи. Ну или до встречи».

И она больше ничего не сказала, хотя заинтриговала своим «до встречи». Возможно, появится в этом мире снова. У меня при общении с ней возникало чувство, будто она что-то скрывает и что-то планирует. Вот только я прекрасно понимал, что ответы на свои вопросы всё равно не получу.

— И как же тебя назвать? — проговорил я, глядя на щенка, который примостился удобно в моих руках и улёгся спать. Маленький ещё, будет часто спать.

А пусть будет Снежок. Он белый и пушистый. Пойдёт. Не выдумывать же ему какое-то заковыристое имя. Снежок и Снежок.

— Мать твою, Снежок, — опомнился я и принялся проверять, всё ли на месте.

Нет, вообще ничего. Побег от дракона лишил меня всего, что у меня было. Копьё я там оставил — не страшно, всё равно сломано. А вот зелье, рогатка, снаряды и так далее — это всё растерял. Но ведь можно найти. Не так уж много я прокатился на заднице.

Пришлось подниматься по горе вверх и искать. Снежок, ясное дело, проснулся, но из рук я его не выпускал — не хватало ещё, чтобы он, пока мелкий и неуклюжий, свалился и укатился куда-нибудь.

Мне удалось найти всё, кроме снарядов для рогатки. Зелье, к моему удивлению, даже не разбилось. Хорошо, что перед походом сюда я оставил монеты на чердаке, ибо они очень ценны. Ну а если их там найдёт староста, его жена или Майя, что очень вряд ли, то придумать легенду, откуда они у меня, можно и по дороге обратно.

Так я и побрёл вместе со Снежком домой. Фортуна меня заинтриговала, конечно, тем, что это не обычный песец. Может, он магический и будет какие-то штуки вытворять, когда подрастёт? Ну, посмотрим. Всё равно Фортуна мне ничего не скажет.

И я шёл дальше, планируя остаток дня, ведь солнце уже медленно клонилось к горизонту.

Наступал вечер.

***

В деревню я вернулся, когда солнце село за горы, но было ещё не темно.

Многие возвращались домой с полей, из леса, с других работ — кто откуда, в зависимости от рода занятий. Деревня полнилась голосами: местные обсуждали, у кого и как прошёл рабочий день. Мне даже показалось, что сегодня намечается очередная гулянка. И если так, то, кажется, они гуляют довольно часто. С другой стороны, ну а чего унывать? Жизнь идёт, надо пользоваться моментом, тем более пока есть силы и здоровье.

Когда я отправлялся в поход, Майе ничего толком не объяснил, поэтому она понятия не имела, где меня носит и зачем. И случилось так, что у дома я встретил именно её. Разумеется, первым делом Майя обратила внимание на белый комочек у меня в руках.

— Гарри, что это у тебя там такое? — Она подошла поближе. — Это кто? Ты за ним ходил?

— Песец от богини, — негромко сказал я. — И ходил за ним, всё правильно.

— Но он же должен жить на севере, насколько я знаю.

— Богиня сказала, что этот песец особенный. Не думаю, что место жительства для него проблема.

— А можно я его подержу?

— Можно, только очень осторожно. Кстати, я его назвал Снежок.

Я передал песца Майе. Она аккуратно приняла зверька, но тот всё же открыл глаза, поглядел на неё, снова закрыл и продолжил спать. Майя заулыбалась и погладила его, посмотрев на меня.

— Какой же он хорошенький, Гарри!

— Да, мне тоже понравился.

— Пойду папе покажу. Можно?

Глава 2. Вынужденная мера

— Кроме чего? — спросил я, чувствуя, что что-то не так.

— Кроме, — потянула Майя, — себя. Если ты понимаешь, о чём я.

Отложив пропуск, в котором пока ничего не понял, я внимательно посмотрел на Майю. Она отвернула взгляд в сторону.

— Ты хочешь сказать, что дальше ничего не будет? Что сегодня в поле то, что было, это так, ошибка?

— Ну, почти, — с трудом выговорила она. — Ладно, я пойду, Гарри. Потом всё объясню.

Майя собралась было встать, но я придержал её за руку.

— Не надо потом. Давай сейчас. В чём проблема?

Она всё же осталась на месте, но хвост её зашевелился активнее. Занервничала, или это от волнения.

— Мы не подходим друг другу. Мы слишком разные.

— И как же ты это определила? Мне вот очень интересно. Мы даже ещё толком не узнали друг друга, а ты уже решила, что не подходим. Говори правду. Я же вижу, что ты пытаешься уйти от ответа.

Майя ничего не ответила: она просто смотрела в стену потерянным взглядом. Я ждал, следил за её реакцией. И вот как раз уши её и выдали. Когда она вздохнула, они повисли. Похоже, о чём-то грустном подумала.

— Я не могу тебе сказать.

— Почему? Я что, не пойму разве?

— Не знаю. Давай потом всё-таки. Например, когда вернёшься. Тогда мне будет проще всё рассказать.

— А что изменится за это время?

— Моё состояние. Сегодня гуляния в честь вчерашней победы над оборотнями. Если хочешь успеть, то тебе стоит поскорее вернуться.

— Вот оно что. Ладно, — вздохнул я, понимая, что правды если и добьюсь, то на это уйдёт много времени, которое тратить не хотелось. Лучше действительно потом послушать, что она скажет, когда подопьёт сидра. Как говорится, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

— Не обижайся, пожалуйста. — Майя поцеловала меня в щёку.

— А почему не в губы?

— Ну, потому что…

Пока я отвлёкся на разговор, она сумела быстро встать с кровати.

— Всё потом, Гарри. А пропуск ведёт на континент эльфов. Ты же странствовать собрался, он тебе точно пригодится, а мне ни к чему.

— Но это слишком дорогой подарок. Извини, я не могу его принять.

— Можешь. Ты просто должен его принять. Уверена, он обязательно тебе пригодится. До встречи.

— До встречи, — только и сказал я, провожая её взглядом.

Майя меня так озадачила своим поведением, что я забыл спросить, где она достала этот пропуск, почему именно в чулке и почему надо было, чтобы я его вытащил оттуда. Сдаётся мне, Майя достала его где-то нелегально, раз убрала в чулок — хорошее место, ведь туда никто не полезет, а значит, никто и не узнает. Хотя по большому счёту вообще всё равно, откуда у неё пропуск. В любом случае полезная штука, за что Майе спасибо, которое я так и не сказал…

Континент эльфов…

Точно! Мне же надо поговорить с Лиго-Ассом. Отдых откладывается, как обычно.

И я отправился к эльфу в гости.

***

— Заходи, — открыв дверь, сказал Лиго-Асс, и кивнул на проход. — Я уже всё подготовил.

Когда мы прошли на кухню, он поинтересовался:

— Что-нибудь выпьешь?

— Не, спасибо. Алкоголь как-нибудь в другой раз.

— Могу предложить сок. Сам делаю. Вкусный.

— Ну давай, попробую. И поскорее к делу. Мне ещё надо по своим делам.

Лиго-Асс налил сок себе и мне, после принёс бумагу, на которой нарисовал план, и начал мне всё рассказывать куда подробнее, чем в прошлый раз.

По его плану, я должен буду ускакать из Второй на коне. На бумаге эльф набросал примерную карту континентов. Более подробно он выделил только кошачий, на котором мы и находимся в данный момент, и континент людей, по размерам куда больший, чем первый. Немудрено, что империя так поднялась, захватывая всё новые и новые земли. И наш континент в будущем не исключение. Правда, Лиго-Асса это не волновало, его дело — вытащить принцессу и доставить в свой мир. Само собой, что про этот мир он уже забудет и вряд ли когда-то вернётся.

Все самые важные точки и опасные участки Лиго-Асс тоже отметил на карте, хотя дорога предстоит не очень долгая. По пути мне может встретиться только деревня Первая, и её эльф советовал объехать стороной, чтобы меня меньше видели.

Добравшись до границы, которая представляла собой длинный мост, соединяющий два континента, я должен предоставить пропуск и поддельные документы. Всё это Лиго-Асс выдаст, когда наступит время. Также он заверил, что хоть всё и ненастоящее, стража ничего не заподозрит. А всё потому, что Фиг-Тебе купил кое-кого в Импе, и тот согласился сделать документы. По факту они настоящие, но личности, которую там прописали, не существует. Просто за эту личность со своей историей буду я.

По легенде я решил посетить Имп с целью ознакомления, дабы выбрать себе школу магии, чтобы в дальнейшем учиться там. Как сказал Лиго-Асс, это одна из самых частых причин посещения столицы, причём во многих мирах, похожих на этот. Откуда я прибыл? Из одного города империи, но был до этого в гостях у кошачьих, мол, у меня тут знакомые. Здесь даже соврать не придётся, потому что это так и есть.

Глава 3. Русалочий ублюдок

Когда Ари вошла в воду и поплыла за сестрой, я подошёл к Румо. Он уже стоял в одних трусах и ботинках, а одежду аккуратно сложил на земле.

— Куда это она? — спросил Румо озадаченно.

— За сестрой, — ответил я, поднимая его вещи.

— Гарри, зачем тебе мои вещи? — заподозрил он. — Стой, ты куда их понёс?

— Пока будешь ходить так, а в твои вещи оденется Ари, — сказал я, уже идя обратно к озеру. — Кстати, тебе ещё мешок с бутылями тащить, потому что мои руки будут заняты.

Румо догнал меня и потребовал:

— Верни мои вещи! Они после твоей Ари будут грязные и мокрые! Ты видел, в каком она видел вышла?

Я остановился, развернулся к нему. Вздохнул и объяснил:

— Румо, уже темно, тебя никто не видит — это первое. Второе — сейчас не так уж холодно, ты точно не околеешь. И третье — если хочешь сегодня заняться сексом с настоящей русалкой, будь добр, одолжи одежду Ари. Я не могу позволить тебе пялиться на неё всю дорогу, ведь она пойдёт с нами. Если тебя это не устраивает, то забирай вещи, но никакой встречи с Эль тогда не будет.

— Подожди, — остановил он меня. — А как же тот маг русалочий? Для тебя это важно.

— Да, важно, но раз такие дела, то так и быть, я сам его отнесу. Выбор за тобой.

Румо замолчал, обдумывая. Что примечательно, его хвост, как и у остальных кошачьих, выдавал раздражение — он им резко шевелил из стороны в сторону. Уши пригнул, как кот, готовый к прыжку. И вот это меня насторожило. Как бы Румо не выкинул то, чего я от него не ожидал.

— Ну ладно, ладно, — сдался он. — Хорошо, я согласен. Но только если Эль в итоге откажется, то это будет твоя вина.

— Без проблем.

Мы дождались, когда Ари приплыла вместе с сестрой. Первым делом я помог ей одеться в одежду Румо. Ей было очень непривычно, она чувствовала себя некомфортно, да и размер оказался великоват. Зато теперь в ней ничего привлекательного нет, и Румо точно не будет глазеть. Но да, его одежда будет мокроватая и грязная. Ну что поделать, это была вынужденная мера.

Румо взвалил на себя мешок с бутылями, а я, выпив зелье, поднял из воды Эль. Ари с любопытством наблюдала за этим процессом, но без ревности абсолютно. У меня даже возникло чувство, что русалки вообще не умеют любить, ревновать и проявлять подобные этим чувства. Словно живые роботы, только любящие секс. С другой стороны, это даже хорошо — меньше будет ко мне претензий.

Румо с Ари я отправил вперёд, чтобы на всякий случай видеть, что между ними ничего не происходит. Если бы я понимал психологию русалок и больше доверял Румо, мне б не пришлось так поступать.

Эль, кстати, по весу ничем не отличалась от Ари. Да и по красоте — тоже. В целом, они очень похожи, но не близняшки. Единственное отличие Эль от Ари — груди, которые немного больше. И мне стало интересно проверить, действительно ли русалки реагируют нормально, если брать их за такие места. Правда, было не так удобно, но я смог придумать, как это сделать.

Я остановился, словно мне нужно поудобнее перехватиться, и левой рукой схватился за одну грудь Эль. Просто взялся, якобы случайно, и потом убрал руку. И ничего русалка не сказала, а ведь могла ментально поругаться. Но она просто взглянула на меня, как ни в чём не бывало. И мы пошли дальше.

Наконец добрались до озера.

Не теряя времени, я сразу выпустил Эль в воду, и она поплыла, чтобы вскоре обрести способность говорить и трансмутировать хвост в ноги. Ари разделась и прыгнула в озеро. Лишь после этого я разрешил Румо повернуться лицом.

— И что дальше? — спросил он. — Она должна выйти на ногах и говорить со мной? Так у тебя было?

— Так, — покивал я, глядя на водную гладь, которая из-за черноты ночи казалась нефтью.

— А долго ждать?

— Не помню, Румо, не помню. Ты спешишь куда-то?

— Да не особо. Просто хочется поскорее.

— Для начала отнесёшь мага в озеро, а уж потом вернёшься и встретишься с Эль.

— А если она уйдёт?

— Куда? — усмехнулся я. — Она живёт в первом озере, ты её в любом случае встретишь. Ну, хочешь, она пойдёт с нами. В общем, сам поговоришь с ней.

Ещё минут пять прошло. Лишь тогда из воды выбралась Эль. Да, на ногах. С ней тоже это сработало.

Она улыбнулась, довольная своим новым обличием, и подошла к нам.

— Спасибо, Гарри, — сказала Эль, поглядев на меня. Затем обратила взор на Румо. — Я Эль. А ты?

Тот обалдело поглазел в мою сторону, по-дурацки улыбнулся и ответил русалке:

— Румо.

— Румо, — проговорила она. — Какое странное имя… Но это не важно. Пойдёшь со мной?

— Пойду, конечно пойду. Мы же для этого и встретились.

— Румо, ты не забыл о своей задаче? — напомнил я ему.

— Да не забыл я, не забыл.

К разговору снова подключилась Эль и обратилась ко мне:

— Не волнуйся, мы недолго. Это будет просто начало. Ты же сам понимаешь…

Глава 4. Пришла беда — отворяй ворота

Русалочий маг недоумённо глазел на меня, а я стоял на месте. Затем он спросил:

— И чего же ты ждёшь?

— Хочу тебе кое-что показать, — улыбнулся я в ответ. — Ты когда-нибудь видел пипетку?

Маг нахмурился.

— Пипетку? Что ты, чёрт возьми, такое несёшь?

— Вот, посмотри.

Я использовал эффект неожиданности…

Быстро приспустил штаны, и маг тут же уставился, глядя между моих ног. Поймав момент, я проделал подобие апперкота — попал точно в подбородок. Надел штаны обратно и добавил растерянному магу ещё пару ударов в лицо. Он оказался крепким: хоть его и повело назад, но устоял на ногах. И сразу кинулся на меня…

— Румо! Кинжал! — крикнул я, получая серию ответных ударов и пытаясь выиграть время, просто защищая лицо. А то ведь одно хорошее попадание — и он меня вырубит запросто.

Отходя назад, я продолжал защищаться. Но в один момент пропустил хороший такой удар в живот, от которого всё скрутило, и я непроизвольно согнулся. И в тот же момент потерялся в пространстве, так и не сообразив, куда меня ударил маг.

Похоже, коленом в лицо, ведь я упал на землю, больно треснувшись затылком. Маг тем временем продолжал наносить удары ногами по рёбрам. И так, падла, быстро, что я не мог успеть закрыться. Лишь пытался схватить его ноги, ну или хотя бы одну.

Беспорядочно хватаясь за воздух, чувствуя, как часто маг бьёт не только по рёбрам, но и по пальцам, я всё же успех схватиться за его лодыжку. Сжал от злобы как можно крепче и дёрнул со всей силы.

Маг грохнулся рядом, и вот тут настал мой черёд.

Не поднимаясь на ноги, я перекатился, встал на колени и принялся лупить гада, пытаясь попасть в лицо. Но тот быстро отразил все мои удары, а после и вовсе оттолкнул в сторону. Мощно оттолкнул, поскольку я реально подлетел, упал на спину и даже немного прокатился.

На этот раз маг накинулся сверху, чтобы не дать мне встать. Удар за ударом. Всё больнее и больнее. А потом я и вовсе перестал что-либо чувствовать. Разве что возникло ощущение, что либо тут и помру, либо просто потеряю сознание от количества ударов по голове.

И вдруг удары прекратились. Послышался хрип.

Убрав руки с лица, я увидел на шее мага кровь. Затем — кинжал. И только после — Румо, который стоял рядом, крепко держа рукоять.

— Сдохни, урод! — процедил он сквозь зубы, и от места раны по телу мага начал расходиться лёд, превращая его тело в одну сплошную льдину.

Скинув с себя пока не замёрзшее целиком тело, я с трудом выбрался из-под него. Похоже, теперь моя голова, а особенно лицо, — сплошная гематома. Нехило он так настучал по моей черепушке.

— Думаю, хватит, — сказал Румо, вытащил кинжал и ногой разбил верхнюю часть тела мага, которая разлетелась вдребезги.

— Теперь-то уж точно, — усмехнулся я и тут же скривился. Лицо болело, в области рёбер тоже всё ныло. Кажется, он мне поломал рёбра, что очень-очень плохо. — Ты чего так долго думал? Он же меня и убить мог.

— Да вы тут так кувыркались в драке, что я не мог выбрать удобный момент для одного точного удара. А если бы что-то не так сделал, он бы ещё кинжал отобрал и прирезал обоих. Он явно хороший боец.

— Ага, по мне это видно, да?

— Да, вид у тебя так себе. У лекаря будет много работы.

— А ты, похоже, научился управляться с магией кинжала.

— Научился, — прямо воспарил Румо. — Но это сейчас не важно. Как теперь найти русалок? И без этого мага ты тоже не сможешь отправиться в их царство для знакомства и благословения. Надо было тебе сначала получить его способности, а потом разбираться.

— Об этом я тоже думал, но понял: его способности всё равно пропали бы, как только он умер. Так что я всё правильно сделал.

— Ну, вообще-то да, — задумчиво проговорил Румо, — ты прав. С магами действительно всё так и работает. Стоит убить мага, и все его чары исчезают. Так и что делать?

— Искать русалок, Румо. Нельзя их бросать.

— И как ты собрался это делать?

— Дай немного подумать.

Ясное дело, что воздуха мне надолго не хватит, чтобы плавать и искать русалок. Нужно какое-то другое решение. Русалки умеют ментально общаться, но раз их не слышно, значит, они довольно далеко. Однако если они зовут на помощь, есть шанс найти их без освещения. Мне придётся двигаться в кромешной тьме. А ведь там и рыбы могут попасться опасные…

Пока я раздумывал, взгляд невольно упал на вещи Румо. И тут-то родилась одна дельная мысль.

— Как думаешь, если я выпью сразу два зелья, эффект будет больше? Ты наверняка лучше знаешь.

— Да, больше, но не в два раза. Поэтому выгоднее пить по одному при надобности, — пояснил Румо. — Что ты хочешь сделать?

— Выпить зелья и плыть на поиски. Благодаря им у меня будет выше скорость, а значит, я смогу за короткое время проплыть большее расстояние. Русалки ментально общаются, я буду мысленно подавать им сигнал. Возможно, они услышат и подскажут, где их искать. А уж там разберёмся.

Глава 5. «Напилася я пьяна…»

Лиго-Асс попросил помощи, чтобы донести вместе с ним Раю до деревни. Лекарь требовался и мне, но было терпимо. К тоже эльф дал мне зелье, которое имело эффект обезболивающего и залечивало слабые раны. Надо сказать, это помогло. Но пришлось оставить мешок с бутылями, а также прихватить с собой одежду Румо. По пути Лиго-Асс сказал, что даст мне зелье усиления, чтобы я мог быстро добраться до мешка, а также вернуться на берег озера, где и договаривался о встрече с Румо. Не идти же ему в одних трусах и ботинках обратно.

Когда мы вошли в деревню, на нас никто и не обратил внимания: местные вовсю гуляли, веселились. И это хорошо, иначе, увидь они огромную орчанку, наверняка бы прекратили, а к нам возникла бы куча вопросов, отвечать на которые не было времени.

Лекарь обалдела, когда мы затащили Раю внутрь. Мало того что она огромная, — не помещалась на кровати — так ещё и из орков. По реакции лекаря было сразу видно, что кошачий народ боится и не любит зелёнокожих. Но мы наперебой объяснили, что никакого вреда орчанка не принесёт и что переживать вовсе не о чем. Лекарь пообещала, что сделает всё возможное, мне же дала исцеляющий отвар, с кружкой которого я и вышел из её дома.

— Знаешь, Гарри, — сказал Лиго-Асс и вздохнул, — я думал, что это один из лучших континентов в этом мире, но и тут всё далеко не гладко.

— Знаю, — ответил я и глотнул из кружки. — Это всё лирика. Расскажи, что там случилось? Я так понимаю, гоблинов в живых нет?

— Да. Рая кое-как чудом уцелела, да и то умерла бы, если б я не появился там. Понятия не имею, кто на них напал, но перебили всех до одного. И всё ради их драгоценных камней и стекла — ничего из этого я не нашёл. Скорее всего, это какое-то другое гоблинское племя. Они же разные бывают, тоже воюют между собой. Пришли посильнее и всех порезали.

Вот и накрылся медным тазом план торговать и не париться особо насчёт денег. Халявы не будет, как говорится. Но на самом деле жалко, конечно, что гоблинов, которые не были к нам враждебны, поубивали. А ведь это могли сделать и другие кошаки, не из Второй, а из любой другой деревни. Впрочем, не моё дело — пытаться выяснить, кто это сделал.

— Плохо дело, — вздохнул я, отпив ещё немного отвара. — Нам повезло, что мы появились там позже. А вот попади мы в разгар этой бойни, шансов выжить было бы мало. У меня уж точно.

— Если их было много, там бы и я не протянул долго.

— Так, ладно, я сейчас отвар допью и обратно пойду. Ты вроде зельем обещал поделиться. И, кстати, есть разговор в целом о твоих зельях.

— Рассказывай.

Допив отвар и поблагодарив лекаря, я отправился вместе с Лиго-Ассом к нему домой. По пути объяснил ему, что мне нужно долго находиться под водой. Эльф сразу понял, что к чему, и сказал, что подобных зелий у него нет, но он может приготовить, если я достану необходимые ингредиенты. И кто бы мог подумать, что ингредиенты — это плоть русалок… Я, конечно, хотел бы другой способ найти, но Лиго-Асс ответил, мол, иначе никак, ведь в плоти русалки содержатся их природные умения — что-то там про энергию и так далее. Лиго-Асс говорил больно заумно, но суть я уловил — можно готовить зелья при помощи любой плоти, в зависимости от желаемых способностей. Но Лиго-Асс сразу объяснил, что болтать об этом нельзя, что подобные зелья запрещены в большинстве миров, и этот, вероятно, не исключение.

Где достать плоть, я долго и не думал — на берегу остался труп русалочьего мага. Лиго-Асс сказал, что если тот маг, то это ещё лучше — эффект от зелья будет сильнее. И всё вроде бы просто, но как только я представил, что буду отрезать пусть и небольшой, но кусок мяса от существа, которое внешне выглядит как человек, мне стало не по себе. А ведь потом ещё и выпить придётся всё это дело…

Когда я озвучил эти мысли, Лиго-Асс успокоил меня: плоть будет участвовать только энергетически. Мне хватило этого намёка, чтобы понять, что эльф всё же не простой воин-наёмник, он ещё и владеет некоторой магией, хоть магом и не считается. И Лиго-Асс это подтвердил, сказав, что это способности его рода. В общем, успокоил меня, что людоедом мне быть не придётся. Да, русалочий маг не человек, об этом я себе напоминал постоянно, но ведь последний раз я видел его именно в облике человека.

Время шло, и я не мог больше тянуть, поэтому, выпив зелье Лиго-Асса и взяв у него нож с маленьким мешочком, понёсся за мешком с бутылями, а после — к берегу озера. И всё это я сделал буквально за несколько минут — скорость под зельем была просто нереальной.

К тому моменту, как я подошёл к озеру, никого тут не было. Отлично, можно всё сделать без лишних глаз. Мне не хотелось, чтобы кто-то видел это, кроме меня. Ох и мерзко же сейчас будет… Но жизнь Ари всё-таки важнее, и время уходит неумолимо быстро.

Лиго-Асс говорил, что хватит небольшого кусочка буквально с ладонь размером и толщиной в сантиметр. Так и до некромантии недалеко…

И всё же я это сделал, хоть и было непросто. По-быстрому убрал кусок в мешочек, а тот спрятал в карман, надеясь, что кровью сильно не испачкаю штаны. А если и испачкаю, то у меня есть чем отмазаться, да и Румо видел драку.

Пока ждал его, подумал о том, как я изменился в этом мире за такое короткое время. Уже столько всего было. В прошлой жизни я точно был не столь активным, да и многого избегал, если была возможность. Тут же чего только уже не делал, и это только начало. Зато, как ни крути, хорошая закалка для выживания. Кто знает, что ещё ждёт меня впереди и что придётся делать, чтобы здравствовать самому и чтобы были в порядке те, кто станет мне дорог.

Глава 6. Нужен ли гарем?

— Я тоже хочу, но сейчас не лучшее время для этого, — сказал я, намекая ей на её состояние.

— А когда будет лучшее? Потом такого точно не будет.

— То есть ты осознаёшь даже в этом состоянии, что готова отдаться только потому, что напилась?

— Ну да.

— Офигеть, Майя. Ну нельзя же так.

— Ну почему? Если я хочу, то можно.

— Да потому, что ты…

Но я замолчал, чтобы не говорить ей о возможных последствиях подобного поведения — обидится ещё.

Оказалось, Майя меня не особо-то слушала, и вместо ответа она взяла мои руки и положила на свои груди. Затем сжала их и посмотрела на меня.

— А сейчас? Сейчас хочешь?

Зараза… Конечно хочу! И это сразу отразилось на реакции ниже пояса.

Переборов себя, я отдёрнул руки. И тут же хотел потянуться обратно. Блин, да она на меня действует как магнит на крошку металла. Так, надо поскорее с этим что-то делать.

— Всё, жди меня здесь. Я быстро. Поговорим обо всём после.

— Ну зачем нам говорить, Гарри, если можно сразу к делу приступить? Я тебя не понимаю.

Тем временем я уже забирался на чердак.

Да уж, ну и дела. Она хотела что-то мне рассказать, а в итоге пожелала секса на пьяную голову. По идее, правильнее не делать с ней этого, но если не перестанет приставать, я просто сдамся и займусь с ней сексом. И плевать, что скажет на следующий день, — сама хотела. Я тоже не игрушка, чтобы днём говорить нечто вроде «Мы не пара», а вечером пытаться затащить в постель. Будь что будет.

Разумеется, Майя так и не объяснила мне, где найти сундук. Я зажёг свечу и начал ходить с ней по чердаку в поиске этого самого сундука.

Найти его было не слишком сложно, но и не так просто. Он стоял накрытый какими-то тряпками таким образом, будто бы это просто гора ненужных шмоток. Откинув их в сторону, я отворил сундук и начал искать вещи.

Вскоре подобрал себе более-менее на вид и переоделся. Ну что ж, очень даже неплохо. Штаны и рубаха почти подошли мне по размеру. Ну а грязные вещи надо будет постирать.

Майя, к моему удивлению, дождалась меня, стоя возле лестницы и держась за неё рукой. А ведь могла бы и упасть.

Стоило мне спуститься, она снова прилипла ко мне.

— Гарри, ну давай, давай. Пока есть шанс.

Вздохнув, я подумал: «Хрен с тобой, устроим тебе секс, раз уж так сильно хочешь и всё осознаёшь».

— Хорошо, давай, — сказал я и кивнул на лестницу. — Поднимайся на чердак, я тебя придержу.

— Правда?

— Правда.

Глядя на неё, озадаченную и нахмуренную, я подумал было, она передумает. Но нет, Майя начала забираться по лестнице. Я полез следом, чтобы в случае чего подхватить её. Но она сумела нормально подняться.

Едва мы вошли на чердак, я даже свечку не стал поджигать и сразу поцеловал Майю, подталкивая к кровати. В итоге она плюхнулась на неё, уселась и, хлопая глазами, посмотрела на меня.

— Начинай, — кивнул я себе между ног.

— Что?

— Минет, что же ещё. Куда уж без этого.

— Нет, я такого не делаю.

— Ну вот, а ещё секс хотела. Хорошо, тогда я тебе сделаю то, чего всем подряд не делаю.

— Ты о чём?

Не ответив ей, я подтолкнул Майю, чтобы она легла на спину. Сам же залез ей руками под юбку, нащупал трусики и начал стягивать. И вот тут-то Майя сдала заднюю.

— Нет, Гарри, не стоит, — возразила она, пытаясь удержать мои руки.

— Как это? А кто мне пять минут назад говорил, что хочет секса?

— Но я не так это всё себе представляла, — смутилась она и надела трусики, которые я уже отпустил.

Ну что ж, сработала моя спонтанная идея.

— Дошло теперь? Я тоже не так с тобой представлял.

— Ну, надо было по-другому всё делать. Нежно, что ли, не спеша.

— Майя, я тебе наглядно показал, с чего начинается секс с девушками в твоём состоянии. Никаких прелюдий никто не делает, просто берут и пользуются. Теперь понятно? Не понравилось, да? Вот и мне не очень приятны эти домогательства на пьяную голову, чтобы завтра потом ты ещё и обвинила меня в насилии. Ну или просто сказала бы, что это была ошибка. И точно так же я поступил с Рани, если хочешь знать. Ничего в ту ночь не было, потому что она, как и ты, тоже сильно тогда напилась. Вот и всё. У меня нет цели поскорее завалить в постель каждую, хоть и порой очень хочется, но я себя контролирую, насколько могу. И раз уж я тебе правду выкладываю, то можешь сразу знать, что у меня ещё и русалка есть, которая может выходить на землю, превращая хвост в ноги. И с ней секс у меня тоже был, и теперь она считается моей невестой. Хотя, — махнул я рукой, — ты и так знаешь про моё желание собрать гарем. И если именно это тебя тормозит, ты могла бы и днём сказать. И… — Я замолчал, вспоминая, что ещё хотел ей сказать. — И спасибо тебе за пропуск, а то так и не поблагодарил.

Глава 7. С бодуна

Продолжая хлебать из кружки, я глядел на уходящих Рани и Майю. Зашибись, просто остался в стороне. А если им друг с другом понравится, то я вообще им буду больше не нужен? Утешала только мысль об Ари — уж она-то точно никуда не денется, если её легенда действительна правдива.

— Чего такой задумчивый? — От мыслей меня отвлёк голос Румо. Он неожиданно появился сбоку.

— Да так, ерунда, — отмахнулся я и протянул свою кружку навстречу его кружке. — Давай лучше за победу над свиньями выпьем!

— А давай! И ещё за нас с Эль!

Мы выпили всё, что было в кружках, после чего получили добавку. Румо уже знал, что его сестра пошла с Майей поговорить. Ну это он думал, что поговорить. Я-то понимал, чем они там займутся вдвоём, пока его нет дома…

Подобравшись чуть поближе к музыкантам, мы уселись и начали болтать о том о сём.

— Гарри, я вот о чём подумал: когда я был вместе с Эль, она больше не действовала на меня гипнотически. Как думаешь, с чем это связано?

— Возможно, с тем, что она не пела, — предположил я.

— Нет, пела, кстати. Я её об этом попросил, чтобы проверить.

— Значит, всё дело в её облике, ведь у неё были ноги, а не хвост. То есть она стала больше похожа на человека, вот и перестали работать её гипнотические штуки. Другого объяснения у меня нет.

— А впрочем, какая разница, да? Главное, что всё получилось. И нам было хорошо. Представляю, как все удивятся, когда я приведу домой такую красотку!

— Ты заранее сильно не радуйся. Твоей красотке надо как-то ладить с Рани. А ещё у русалок совершенно другое отношение к прикосновениям, близости и всё такое. В общем, тебе, как и мне, нужно будет её обучать, так скажем. Иначе не успеешь и глазом моргнуть, как твою красотку будут трогать все кому не лень, а то и что-то большее с ней делать.

Румо чуть сидром не подавился.

— Ты что такое говоришь, Гарри? Она только моя! Ничья больше!

— Я говорю тебе то, что видел лично сам. Русалки другие, не похожие на нас во многом. Так что ты имей в виду: без объяснения, что можно, а что нельзя, не обойтись.

— Ладно, посмотрим, — буркнул Румо.

Судя по всему, я только что разбил его мечты о беззаботной жизни с прекрасной русалкой.

Чуть позже нас угостили жареным мясом. Мы продолжали выпивать и общаться. Затем, когда совсем захмелели, пошли танцевать. И это было лучшее решение за сегодняшний день, потому что плясало много народу, среди которых было полно привлекательных кошечек. И они позволяли мне танцевать вместе с ними, обниматься. Я просто развлекался и отдыхал.

После танцев сделали с Румо перерыв, чтобы просто посидеть и попить ещё. Но долго нам сидеть не дали.

— А не хотите присоединиться к нам? Мы играть будем, — раздался у меня за спиной девичий голос.

Я обернулся и увидел двух очаровательных блондинок. Обе лучезарно улыбались, забавно хлопали бирюзовыми глазами, ждали ответа и спокойно покачивали хвостами. И они одинаковые — близняшки-красотки! Их я ещё не видел и сразу заинтересовался:

— А что за игра такая?

— Долго рассказывать, — улыбнулась одна из них. — Ну вы идёте? Румо, ты же знаешь, во что мы играем. Идём!

— Пойдём, — толкнул я его в бок. — Грех отказываться, когда такие милашки зовут.

— Даже не думай, Гарри, — тихо сказал Румо. — Если их отец узнает, что ты захотел что-то там с его дочками, то плохо будет, очень плохо. И это не шутка. Староста в сравнении с ним — ангел.

— Да просто хочу поиграть, — отмахнулся я и допил сидр. Затем встал, посмотрел на близняшек и сказал им: — Не знаю, как Румо, а я иду играть. Но правил не знаю.

— Я тоже иду.

Весёлые кошечки увели нас в свою компанию, в которой они и играли.

Так как я выпил уже довольно много сидра, правила игры понял с трудом. Самая западня была в том, что игра эта связана с алкоголем, и я часто проигрывал, а потому и часто выпивал. Ну откуда мне было знать, что так будет?

Игра закончилась тем, что я просто не смог стоять на ногах. И Румо, кстати, тоже. Нас обыгрывали в этой странной и непонятной игре всё время. Кажется, эти игры не для нас.

Очередная попытка встать не увенчалась успехом, и я снова грохнулся на землю. Вот это я нажрался с их игрой…

— Я помогу, — послышался голос где-то рядом. Мне показалось, что это Майя. Но нет, моя пьяная голова ошиблась.

Оказалось, это одна из близняшек. Было дико стыдно, но мне просто пришлось принять её помощь, чтобы встать. И когда я это сделал, меня снова повело в сторону.

— Да твою же мать… — еле проговорил я.

— Ничего-ничего, — успокоила меня близняшка. — С кем не бывает. Я тебя провожу.

— Румо. Где… Румо?

— Его моя сестра доведёт до дома, не волнуйся за него.

— Ага, понял… Понял.

Дорога до дома мне показалась бесконечной. Но всё же я смог дойти с помощью близняшки. Когда же настало время подниматься по лестнице, возникли некоторые трудности: я наступил мимо и повис, чуть не слетев вниз. Каким-то чудом смог удержаться.

Глава 8. На минорной ноте

После короткой паузы староста продолжил:

— У тебя такое лицо, как будто ты что-то натворил, Гарри, — усмехнулся он. — Я, вообще-то, тебя хочу похвалить за грамотные действия. Ты большой молодец, что поступил правильно и не стал пользоваться случаем… Я не ожидал, вот честно.

Староста протянул руку, и я пожал в ответ. Он же, вздохнув, добавил:

— Кстати, я видел кольцо, которое ты подарил Майе. Даже обидно за себя стало, что я до этого не додумался. Но ты уже опередил меня. Ладно, Гарри, скажу прямо: знаю, что ты хочешь себе гарем, но Майю отдам только в том случае, если она будет у тебя на первом месте.

Он выжидающе смотрел на меня, и я не стал медлить с ответом.

— Раз уж мы с вами сейчас говорим прямо и открыто, то я так и хотел сделать. Она мне не просто нравится, тут нечто большее. Но с ней не так легко.

— Да, Майя у нас очень эмоциональная и чувствительная, вся в мать. Тут уж я ничего не могу поделать.

— Понимаю, понимаю. Кстати, с торговлей ничего не вышло, — перевёл я тему. — Всех гоблинов убили.

— Я уже знаю. Лиго-Асс мне всё рассказал, про Раю тоже. Примем её, пусть живёт у нас. Она вроде как неплохая.

— Это хорошо. А что насчёт торговли тут? Я не проспал?

— Нет, приедут после обеда. Обычно так у нас бывает. Что-то хотел?

— Ну да. Вы ведь всё слышали, значит, и про русалку в курсе. Я её хочу забрать в скором времени, и для неё нужна будет одежда.

— Твои камни очень ценные, поэтому и на одежду хватит.

— А почему вы не удивились?

— Ты о чём это?

— О русалке.

— Гарри, я ведь не просто так пишу рассказы. Я и читаю тоже, особенно по молодости много читал. Знаю про легенды немало. Вот и не удивился тому, что всё это правда. И пойдём уже обедать. Надо успеть до того, как к нам приедут торговать.

Во время обеда собралась вся семья, включая одного из главных членов семьи — Снежка, который уже хорошо ел и которого я не мог не взять на руки, чтобы ласково потрепать и погладить.

Майю, как я понял, никто не наказал, но вела она себя очень тихо и скромно. Вероятно, ей и самой было стыдно за вчерашнее. На меня она вообще не смотрела, и мне показалось, что всё-таки с Рани они попробовали то, что хотели обе давно… И ведь не узнаешь. Рани тоже не факт что расскажет правду.

После обеда староста предпочёл заняться своими делами, его жена — уборкой по дому, а Майя, ещё до того как я успел с ней поговорить, молчком ушла на сборы трав. Мне это не нравилось, но и бегать за ней, выспрашивать, что же всё-таки случилось, тоже не собирался. Я бы мог отправиться порыбачить, но ведь надо ждать купцов, тем более на этом настоял сам староста. Так что, пока было время, я решил навестить Румо, а заодно увидеться с Рани.

Румо чувствовал себя гораздо хуже, чем я, ведь Лиго-Асс не давал ему никакого зелья, но в целом держался. Позже он собирался отправиться на рыбалку, ведь проспал утреннее время. Но это было позволительно после гулянок. В конце концов, не он же один приносил рыбу в деревню, всегда были и другие рыбаки, которые предпочитали иные места рыбалки, вот мы с ними и не пересекались особо.

Что касается Рани, то она вчера пила не много, и сейчас занималась вином: давила виноград, отделяла от него лишнее и всё такое. В виноделии я разбирался как свинья в апельсинах.

Остановившись, Рани поздоровалась со мной. Я ответил взаимным приветствием. Она поглядела на меня как-то осуждающе, о чём говорил не только её взгляд, но и чуть пригнутые уши.

— Что? — не понял я её реакции.

— Ничего. — И она продолжила заниматься своим делом.

— Давай рассказывай. Я вообще не понимаю, почему ты на меня так смотришь.

Она снова остановилась, помолчала, сверля меня взглядом, и выдала:

— Зачем ты её обидел?

— Я? — У меня аж глаза от удивления расширились. — Когда я её обидел? Что она тебе там рассказала?

— Вчера, когда же ещё. И подойди ближе, не хочу громко говорить.

Как только я это сделал, Рани продолжила:

— Да, она мне всё рассказала. Ты что, не мог как-то поласковее с ней обойтись? Она же тебе не шалава какая-то, чтобы вот так грубо?

— Ну офигеть! Рани, где там грубость вообще была? Я всё сделал правильно, пусть спасибо ещё скажет, что не стал ею пользоваться! А вместо этого и ты теперь на меня наезжаешь. Да вы охренели обе, не думаешь? А-а-а, похоже, я понял. У вас ничего не получилось, вот ты теперь и злая такая на меня, да?

— Да! Не получилось! Я полночи слушала её рыдания, успокаивала и поддерживала! Когда это должен был делать ты!

— Во-первых, что я должен, сам знаю. Во-вторых, она бы мне ничего не стала рассказывать, вот и использовала тебя в качестве жилетки для слёз. Да и знаю я эти ваши женские слёзы — они крокодиловые!

— А ты? Вот ты что сделал?

— Показал ей, что может случиться, попадись не я, а кто-то другой.

Рани помолчала, успокоилась немного и сказала:

Глава 9. Вотер

Прежде чем увидеть Ари, мне пришлось подождать. Всё это время я пытался ментально с ней связаться, и в один миг она отозвалась, поскольку оказалась рядом. Румо тоже ждал со мной — он хотел встретиться с Эль и обсудить с ней ближайшее будущее.

Наконец Ари подплыла к берегу, но вылезать не стала, чем меня очень порадовала — учится очень быстро. Учитывая последние события с Майей и Рани, я хотел обнять её, поцеловать, но не стал этого делать — к сожалению, русалка была грязной из-за воды.

В отличие от Ари, Эль спокойно вышла голышом навстречу к Румо. Он, пародируя меня, ругался, запрещал глазеть на неё. Впрочем, мне до неё и не было дела, ведь я шёл к Ари.

— Привет. Ну как ты тут? — спросил я её, когда оказался возле берега и сел на корточки.

— Привет. Хорошо. А ты? Ты просто навестить меня или придумал, как встретиться с моими родителями и получить благословение бога?

— Я тоже в порядке. Да, придумал. — Достав из кармана бутылёк с зельем, показал его Ари. — Вот что у меня есть.

— Зелье, позволяющее тебе дышать под водой? — догадалась она.

— Именно. Но у меня будет не так уж много времени, где-то около часа.

— Я думаю, нам хватит. И наконец-то я смогу жить на суше! — обрадовалась Ари, но заметив мой не слишком весёлый настрой, смутилась. — Что такое? Ты какой-то грустный стал.

— Понимаешь, — начал я и вздохнул, — прямо сегодня не получится тебя забрать. Да, я уже купил одежду для тебя, но у меня есть одно дело в империи. Это срочно. Как только вернусь, обязательно тебя заберу.

— Но легенда…

— Так я же познакомлюсь с родителями, получу благословение. Ничего не должно случиться после этого.

— А вдруг?

— Не вдруг, Ари. Всё будет хорошо. Я постараюсь управиться там как можно быстрее.

Вообще, мне не стоило и ей ничего говорить, но во-первых, она не знает никого и никуда сама не пойдёт, а во-вторых, ничего конкретного я не сказал.

— Ладно. Ты только вернись обязательно, потому что я буду ждать.

— Вернусь, никуда не денусь. Ну а теперь нам пора отправляться в подводный путь.

Начав раздеваться, я подумал было попросить Румо присмотреть за моими вещами, но его и след простыл, причём вместе с Эль. Эта парочка, видать, ещё долго не сможет друг другом насытиться.

Ничего очень ценного у меня с собой не было, так что я разделся догола, перед тем выпив зелье, и зашёл в воду вместе с Ари. Эффект зелья не чувствовался никак, поэтому прежде я попробовал с головой погрузиться в воду и попытался дышать. И мне это удалось. Трудно передать чувство, когда ты просто дышишь под водой как на суше. Это даже не похоже на то, когда ты с трубкой плаваешь. Совершенно другие ощущения.

Улыбнувшись Ари, я мысленно сказал ей, что готов, и она, взяв меня за руку, поплыла на глубину. Ари просила довериться ей и ни о чём не переживать. И правильно сделала, потому что мы уплыли на такую глубину, на которой вообще ничего не было видно. Но возникла другая проблема — давление. Об этом-то я и сообщил Ари. Она сказала, что нужно ещё немного потерпеть, после чего всё пройдёт. Я в этом сильно сомневался, но пытался ей верить.

И действительно, давление вдруг исчезло, а перед глазами появилась яркая, синяя вспышка. И тут же исчезла. Темнота сменилась синевой и множеством русалок, плавающих буквально везде. Добрая половина из них — девушки. Столько красивых, грудастых голых красоток я не видел никогда. Едва они заметили меня, принялись тоже с любопытством разглядывать. Наверное, встретить тут человека — невероятная редкость, вот они и не могли оторвать от меня глаз.

«А что это было, Ари?» — спросил я, пока мы продолжали плыть. — «Вспышка, потом всё изменилось как-то».

«Мы перешли на нашу территорию, это другой слой реальности, поэтому я и просила тебя не волноваться за давление. Здесь физические законы работают не так, как ты привык. Вот тебе и комфортно находиться у нас».

«Вон как. Неожиданно. Я-то думал, что вы просто глубоко в озере живёте, а всё оказалось сложнее».

«Это и есть то самое озеро, просто наизнанку. Если ты с подобными явлениями не сталкивался, то тебе будет сложно понять. Пространство, время и многое другое способны на большее».

«Чудеса, однако».

«Наверное, ты удивишься, когда увидишь наши дома».

«Возможно».

«Совсем немного осталось».

Ари была права: примерно через пять минут вдалеке показались огромные сосульки наоборот — они тянулись со дна наверх.

Когда мы подплыли ближе, я обалдел от их высоты. Мне не хватало зрения, чтобы оглядеть их целиком. Они словно поднимались вверх бесконечно, и их было тут великое множество. Русалки то заплывали в них через специальные окошки, расположенные тут и там, то выплывали. Да, любопытные у них дома. И как они только ориентируются, где и чей дом? Это вопрос я и задал Ари.

«Очень просто. На каждом доме с рождения ставится божественная метка, которая привязывается к новорождённому. Благодаря этому мы неосознанно всегда знаем, где и чей дом находится. Вот мы к моему как раз подплываем. Подожди меня чуть-чуть, я сейчас вернусь за тобой. Нужно предупредить родителей».

Глава 10. Забот становится больше

Благословение прошло успешно, и родители Ари отпустили её со мной. Они хотели было основательно попрощаться с ней, но я сказал им, что пока она остаётся дома. И они этому были рады.

На берегу я всё же поцеловал Ари, несмотря на грязь — всё-таки мы увидимся не скоро, да и сам я был не чище. Она волновалась, что я не приду за ней, но мне в итоге удалось убедить её в обратном, и только после этого я оделся и побрёл ко второму озеру. Надо напоследок наловить рыбы для жителей Второй, благодаря которым у меня всё хорошо. Ну, почти всё. Проклятие пипетки мне временами не давало покоя, и я о нём не забывал.

Идя к озеру, я подумал, что можно было бы и Ари с собой взять, провести больше времени, половить рыбу вместе, но понял, что первое решение было правильным. Как ни крути, а там, в незнакомом городе, в кругу чужаков, всё равно заскучаю по всем, кого тут знаю. И чем больше времени я бы провёл с Ари, тем сильнее бы начал потом скучать. А мне этого очень не хотелось.

Чуть позже, когда я рыбачил, пришёл Румо вместе с Эль. Они уже смотрелись как полноценная пара. Он не стал её провожать и ревновать, что я могу видеть её голой, поэтому она просто нежилась на берегу, а он ловил рыбу.

Обратно в путь мы выдвинулись, когда наловили достаточно рыбы. По дороге Румо делился планами. Оказывается, ему тоже надо получить благословение, и теперь он доставал меня вопросами, где я раздобыл зелье. Увы, мне пришлось ничего не говорить. Я только пообещал, что обязательно узнаю, даст ли добро тот, кто мне его сделал. Но Румо, похоже, догадывался, что зелье сделал Лиго-Асс.

Сгрузив всю рыбу по прибытии в деревню, мы разошлись. Я зашёл к эльфу, чтобы уточнить время. Он сказал быть готовым через час. На мою просьбу сделать для Румо зелье он отозвался, хоть и нехотя. Также Лиго-Асс добавил, что лучше мне все свои пожитки оставить на чердаке, включая монеты, то есть вообще всё. Оставить только вещи на себе. Это было связано с тем, что меня могут заподозрить в чём-то маги, хорошо изучив мои вещи даже на расстоянии. Впрочем, оставить всё на чердаке — идея не такая уж плохая. Про золото потом всё объясню, но зато староста и все остальные могут догадаться, что я пропал не навсегда и что меня не стоит списывать со счетов.

Вернувшись, я оставил всё на чердаке, потом зашёл в дом и взял с собой Снежка на улицу, чтобы он привыкал к окружающему его миру. Щенок оказался игривым и с радостью бегал за мной, потом, наоборот, убегал от меня.

«Эх, пушистик, а вот именно с тобой расставаться почему-то больше всего грустно», — думал я, поглаживая его, когда он прилёг отдохнуть. — «Подрастёшь ведь, пока меня не будет. Лишь бы потом узнал своего хозяина».

— Гарри, — послышался знакомый голос, и я увидел вышедшую из дома маму Майи, — ты его так гладишь и так смотришь на него, как будто больше не увидишь.

Ну а вдруг и правда больше не увижу, как и он меня… Но она попала почти в точку. То ли случайно, то ли почувствовала, что меня скоро тут не будет.

— Увижу, — улыбнулся я с трудом. — Ещё много раз Снежка увижу. Просто я с ним почти не проводил время, вот и компенсирую.

— Это правильно. Ужинать-то идёшь? Снежок-то тоже проголодался, наверное, сил потратил сколько, пока бегал.

— Да, аппетит у него должен быть хороший, — усмехнулся я и пошёл на ужин вместе со своим питомцем, который долго не хотел вставать с травы. И я его понимаю, ведь так хорошо нежиться на закате под солнечными лучами.

Ужин прошёл вполне обычно, разве что Майя до сих пор не разговаривала со мной. Может быть, она и вовсе крест на мне уже поставила, кто знает… Странно, что её мама об этом ничего не сказала. Хотя это может быть и подсказкой, ведь мать знает свою дочь, а значит, есть шанс, что Майя походит-подуется какое-то время, а потом отойдёт, и мы снова будем нормально общаться. Вот только отойдёт она, вероятно, тогда, когда меня уже не будет.

Когда поужинал, я не стал тянуть и сразу направился к Лиго-Ассу, но на моём пути появился один из тех, с кем я первым познакомился в деревне — шаман Аман. Его не было видно последнее время, и я, что греха таить, начал о нём забывать.

— Здравствуй, Гарри, — пыхтя трубкой, поздоровался он.

— И вы будьте здоровы, Аман. Давненько я вас не видел.

— Это да, но не о том я с тобой хочу поговорить, не о том. Идём прогуляемся.

— Давайте как-нибудь в другой раз. У меня сейчас кое-какие важные дела.

Шаман вынул трубку изо рта, посмотрел на меня пристально и сказал:

— Гарри, знаю я твои дела. Неужто ты думаешь, что от меня можно что-то скрыть? Будь добр, прогуляйся и побеседуй со мной. Я дам тебе полезные советы, которые, — он начал говорить чуть тише, — тебе точно помогут в империи среди аристократов.

От него и правда ничего не скроешь… Значит, он в курсе нашей операции. Что ж, прикидываться, что ничего не замышляю, уже точно не имеет смысла, поэтому у меня не было выбора, и я пошёл вместе с шаманом.

Аман начал говорить только тогда, когда мы отошли подальше от снующих туда-сюда жителей.

— Итак, мой первый тебе совет — в обществе аристократов всё вовсе не так, как ты себе представляешь. Они только внешне интеллигентные, воспитанные люди. Есть исключения, но в большинстве своём это алчные безумцы и те ещё извращенцы. Не показывай, что ты удивлён, если увидишь нечто из ряда вон выходящее. Второй совет — к родителям обращайся на «вы», у них так заведено. И третий — узнай как можно больше информации о наследнике, это может нас выручить. Ты ведь знаешь, что он рано или поздно соберётся захватить наши земли? Ему для этого нужна только власть, когда трон перейдёт по праву ему. А это может случиться в любой момент, если ты понимаешь, о чём я.

Глава 11. «Будь как дома, путник…»

— Мать твою! — ругнулся я тихо, в который раз не сумев забраться на коня.

Доспехи, их вес, меч, болтающийся на поясе, сумка с зельями, которую дал эльф и в которой лежали документы, — всё мешало просто взять и оседлать коня. Я почему-то думал, что мне будет проще это сделать. Конь тоже вёл себя раздражённо: после каждой моей попытки он отходил в сторону, и мне приходилось удерживать его.

Но потом мне наконец-то удалось это — и я на коне! Прямо как в одной рекламе, благо, что не задом наперёд.

Лиго-Асса рядом уже не было, а я только опомнился, что вообще не в курсе, в какую сторону мне надо направляться. Для этого есть карта, которой я и воспользовался. Правда, в темноте было очень трудно разглядеть, но всё же получилось.

Так, с этим разобрался. Теперь пора двигаться. И пока что нужно делать это тихо.

Конь послушно пошёл вперёд, после того как я взялся за поводья и направил его. Всё же не забыл, как это делается.

Бредя окольными путями, я поглядывал в сторону деревни. Ещё немного — и её совсем не будет видно.

Вскоре так и случилось, но зато передо мной открылась лесная дорога, на которой можно и разогнаться. И вот тут я поспешил, преувеличив свои умения…

Когда конь встал на дыбы, я обвинил его, что он не понял мою команду, но вина была моя, конечно. Я слетел с него, из рук вылетели поводья. Грохнулся о землю с характерным звуком металла доспехов.

Как же больно-то…

Сцепив зубы, я простонал не только от боли, но и от злобы на самого себя. Конь же не виноват. Он хотя бы не убежал от меня далеко и кружил рядом. Однако когда я направился к нему, конь вдруг дёрнулся в сторону, куда-то засмотрелся на пару секунд и рванул прочь.

«Да какого хрена происходит!» — возмутился я в мыслях и побежал было за ним, но остановился и посмотрел туда, куда глядел удирающий конь.

«Теперь-то понятно, чего это он так…»

Мне уже попадались эти дикие собаки, и я знал, что они довольно трусливые — стоит ранить одну, чтобы убежали все. Вот только напрягало, что теперь мне повстречалось их довольно много — штук десять точно. Да, на мне доспехи, но они не целиком защищали. Есть у них уязвимые места. Но зато при мне хороший клинок, а не копьё, какое было раньше. Лишь бы конь не убежал так далеко, что я его потом не найду. Поворачиваться спиной к псинам тоже нельзя — тут же рванут, желая разорвать меня на части. А ведь я отъехал от деревни не так уж далеко. Что ж там дальше-то будет?

Стая собак, рыча и скалясь, подбиралась ближе. Я уже достал из ножен клинок и был готов отражать атаку.

— В очередь, сукины дети, в очередь! — крикнул я им, пробуждая в себе азарт и боевой дух.

Вот только они меня не послушали и рванули всей толпой. Я же стоял на месте, крепко сжимая рукоять.

Ну понеслась!

Первая собака кинулась под мои ноги, и я сильно удивился, когда одним ударом почти срубил её башку. Следом напали вторая и третья — с двух сторон, вгрызаясь в доспехи, ища уязвимое место. И это меня на момент обездвижило, потому что я не мог ударить. Но были свободны ноги, которыми я пинал остальных. Затем, удерживая на двух руках висящих собак, ударил с правой ту, что была на моей левой руке, и псина отцепилась, получив серьёзное ранение. Она заскулила и побежала прочь. Второй я врезал кулаком в морду, и она тоже слетела, ускакав подальше. Да уж, перчатка с металлическими вставками сделала своё дело.

Остальные псины, к моему удивлению, не побежали прочь. Они продолжали попытки погрызть ноги, уронить меня. Их я рубил беспорядочно, лишь бы попасть хоть по одной. И пока я был занят ими, другая, особо проворная псина умудрилась разогнаться и прыгнуть, целясь в мою голову. Я заметил это слишком поздно, и тварь смогла уронить меня на землю. А после этого другая, или та же, стянула с головы шлем. Какие-то слишком умные псины для диких…

Попытки встать не увенчались успехом: меня терзали со всех сторон, но голову ещё не успели тронуть, потому что я закрывался как мог. Вгрызутся в череп — и всё пропало…

— Да вы падлы такие! — заорал я, изо всех пытаясь продать свою жизнь подороже.

И вдруг услышал ржание коня, прямо совсем рядом. Псы тут же отбежали от меня. Конь встал на дыбы, угрожая им. Затем кинулся на них, развернулся и как лягнул одну из шавок, что та улетела далеко-далеко. В прямом смысле отправилась в полёт. Остальные, увидев это, поубавили свой пыл, но всё ещё рычали и скалились.

Пользуясь моментом, я вскочил на ноги, подобрал шлем, надел его. И снова был готов к сражению. Чувствуя поддержку коня, побежал на собак. И они сдали заднюю. Поджали хвосты, бросились наутёк. Так мы вместе с конём и прогнали их.

— Спасибо тебе огромное, дружище! — похвалил я коня и погладил его. — Ты мне, возможно, жизнь сейчас спас. Я у тебя в долгу.

Конь, словно понимая меня, фыркнул, потоптался на месте и покачал головой. Нет, он правда огромный молодец. Вроде и испугался поначалу, убежал, а потом, когда я оказался в совсем плохой ситуации, вернулся и надавал псинам.

Оседлав коня, я двинулся дальше. Теперь старался аккуратнее обходиться с поводьями. Мне даже показалось, что мы с конём из-за стычки с собаками как-то сдружились, сроднились, и поэтому он лучше понимал меня.

Глава 12. Беседа с Ларри

Дом мага Ларри изнутри оказался ещё больше, чем снаружи. Любой дом во Второй не сравнится с ним ни по размерам, ни по богатству интерьера. Да, тут тоже всё из дерева, но гораздо красивее и качественнее. Сидушки стульев обиты кожей, как и роскошный диван, стоящий напротив не менее роскошного резного стола. На стенах висели картины с изображениями пейзажей и различных существ: драконы, пегасы, мантикоры, единороги и прочие. Но самое главное отличие дома мага от остальных — освещение как в современных домах, но при этом я не увидел ни одной лампочки.

— Проходи, садись. Что будешь пить? — спросил Ларри. — У меня есть не только травы, но и чай — редкая здесь штука и очень ценная.

— Чёрный, зелёный? — уточнил я, продолжая разглядывать шикарный дом.

— И тот и другой. Я чаще пью чёрный, он бодрит тело и дух.

— Тогда тоже буду чёрный. — Я сел за стол. — И я ненадолго.

Маг отправился к одной из стен, где у него располагалась кухня, как я понял. Он что-то там сделал, какие-то пассы руками, и вскоре поставил передо мной кружку уже горячего чая. Затем сел напротив меня. Теперь я разглядел его получше: да, он бородатый, темноволосый, на вид лет сорок, может, чуть больше. А его тряпьё оказалось серой мантией с капюшоном.

— Как ты так быстро вскипятил воду?

— Я же маг. Ты ещё про освещение спроси, — усмехнулся он. — Тоже магия.

— И что, хватает резервов постоянно поддерживать свет? Я, конечно, в магии не разбираюсь, но думаю, это не просто.

— Не просто, но чем ты сильнее, тем больше резерв и меньше расход сил на простые бытовые заклинания. Ты пей чай, пей. Он без яда, — снова усмехнулся Ларри. — У тебя вон, погляжу, — он кивнул на мою сумку, — есть антидот.

Хм, ему хватило одного взгляда на сумку, чтоб узнать, что у меня там. Похоже, передо мной очень сильный маг…

— Да, есть, — кивнул я и пригубил из чая. — Но напомню, что я ненадолго.

Ларри посмеялся, покашлял немного и сказал:

— Я знаю о вашей операции, и наша встреча входит в твоё время путешествия в империю. Лиго-Асс мне всё подробно рассказал. Моё дело — встретить тебя и обсудить кое-какие важные детали. Аман тоже про меня знает. Мы все связаны одним делом, так или иначе. Почему тебе ничего об мне не сказали? Ну, потому что так было нужно. Иногда сказанная и обдуманная мысль способна менять будущее, а нам этого не надо, если ты понимаешь меня.

Вон как. Все всё знают, один я не в курсе. Но если причина действительно в будущем, которое может поменяться, то тогда ещё ладно. Но всё-таки это мне не понравилось. Да только уже ввязался в дело.

— И что ж это за детали такие?

— За всеми следят, кроме меня. У меня тут магическая глушилка, и никто не сможет нас подслушать и узнать о наших планах. Лиго-Асс не зря дал тебе антидот. Знаешь, зачем он?

Немного подумав и вспомнив план, я предположил:

— Когда закажу эль, мне туда заранее подсыплют яд?

— Да, тебя захотят убрать. Но так как они знают о твоей «случайной встрече» с Фиг-Тебе, яд насыплют в третью или четвёртую кружку. Также они знают, что вы будете чокаться кружками как положено, чтоб эль расплёскивался и яд попал в кружку Фиг-Тебе. Таким образом, они отравят вас обоих. Но яд будет медленно действующий, чтобы вы умерли не в той таверне, куда ты зайдёшь, а в другой. Поэтому у вас будет время принять антидот. В кружку Фиг-Тебе яд не насыплют, потому что он сможет определить его наличие, едва выпив глоток. Малую же дозу уже разбавленного с элем яда распознать сложнее. Поэтому яд будет именно в твоей кружке.

— Нифига себе многоходовочки. Получается, они знают о наших планах, а мы — об их. Но кто это такие?

— Теневая служба безопасности императора. Теневая, потому что действует незаметно и тихо. Никто об этой службе не знает, даже сам император. Эти ребята опасны, умны и хитры. Но и мы не лыком шиты.

— Тогда откуда ты это всё узнал?

— А ты подумай, — улыбнулся Ларри и отхлебнул добрую порцию чая.

— Кажется, — медленно протянул я, — ты был одним из них, но по какой-то причине ушёл и теперь живёшь тут отшельником. И у тебя достаточно сил, вот никто ничего и не может тебе сделать.

— Всё правильно. Только это пока, — маг сделал акцент на слове «пока», — никто не может ничего сделать. Вот почему я в деле. Начнём с принцессы, а закончим наследником. Меня и многих других спасёт только уничтожение этого гадкого попаданца. Как назло, ему достались большие силы, которые пока не пробудились. Как они пробудятся, так он и займёт трон, чего допустить нельзя.

— Это я от шамана слышал, что надо убрать упыря. А как ты смог добыть информацию от теневой службы безопасности?

— Ну, я хоть и ушёл, а верные друзья у меня там остались. Они тоже заинтересованы в нашем успехе. И ещё держатся. Это я ушёл, потому что надоело терпеть безумие и паранойю начальства.

— Так, с этим понятно. — Я сделал ещё глоток чая, который с каждым разом становился всё вкуснее и ароматнее. — Эта служба безопасности знает о нашем плане всё?

— Да. В этом-то и проблема. Потому задача усложняется. Фиг-Тебе заляжет на дно, вместо него и тебя подкинут две куклы. Вы умерли якобы. Не спрашивай, кто и как это сделает. Это будет сделано. Далее вы меняете внешность, подбираете удобное время для похищения того самого ученика и делаете это. Место жительства у вас будет другое — таверна моего знакомого, где Фиг-Тебе и будет удерживать ученика, пока ты вместо него будешь узнавать информацию о принцессе. Имей в виду, у тебя максимум неделя. Дальше чары спадут, и поддерживать их будет некому.

Глава 13. Столица Имп

Дорога, которую мне подсказал Ларри, пролегала меж двух небольших гор. Пока скакал по ней, мне показалось, что проблем здесь можно найти уйму — уж больно тихое и мрачное место.

Но оказалось, что я ошибался, и вскоре дорога сменилась на другую, ведущую вправо, уже без гор. Впереди виднелась вода — видимо, море, разделяющее континенты. Значит, осталось совсем немножко.

Доскакав до границы, я остановился возле поста, который охраняли два стражника из кошачьих. Обмундирование у них было весьма серьёзным: чёрные доспехи, полностью защищающие тело, куча различных зелий, свитков и прочего. Наверняка внутри небольшого домика, что располагался рядом, отдыхала смена. Четверо таких ребят точно сумеют не пропустить даже целый отряд умелых разбойников.

— Вечер добрый! — поздоровался я бодро, спешился и подошёл к страже.

— Добрый-добрый, — ответил один из них. — Кем будешь? Куда направляешься?

Без долгих разговоров я предоставил документы, рассказал, что был во Второй в гостях, после чего меня без проблем пропустили.

Проход-то оказался магически запечатан — я заметил эффект синей вспышки прямо у начала моста. Значит, даже если стражей кто-то и сможет убить, так просто перейти на мост всё равно не получится. Быть может, тут и охранное заклинание стоит, которое как сигнализация сообщит о случившемся.

Мост, ведущий с одного континента на другой, показался длиною в вечность. Но для меня всё равно быстро пролетело время, ведь со всех сторон там и тут виднелись различные огоньки — то ли костры вдалеке, то ли чья-то магия. Кто знает, может быть, на каком-то континенте вовсю идёт магическая война, вот и появляются огни и вспышки. А может и праздники какие-то отмечают с размахом. Я мог только гадать, ведь знал об этом мире на данный момент ничтожно мало.

Проскакав около получаса по мосту, я увидел морских животных, населяющих море. Но поначалу они меня испугали. А как не испугаться, когда буквально в метрах ста от тебя из воды выпрыгивает гигантская, светящаяся синим рыбина, по размерам как целый кит, наверное. И рыба эта столь высоко прыгнула, что брызги, когда она вошла в воду, долетели и до меня. Затем буквально фестиваль какой-то начался: эти киты выпрыгивали со всех сторон, освещая мне путь. Вот поэтому и факел не понадобился. Да и мост, к слову, чуть-чуть, да светился — наверняка бытовая магия по типу той, которой освещал свой дом Ларри. Этот мир бывает и сказочно красивым, оказывается. А это лишь малая капля того, что мне довелось увидеть.

Ещё через полчаса впереди показалась земля, которую до этого не было видно в ночи. Земля, покрытая горами, высокими и малыми. Стало видно всё больше огней. И я скакал дальше в предвкушении вскоре увидеть столицу, ведь представлял Имп как очень красивый старинный город, населённый как людьми, так и другими существами — там ведь определённо должны быть туристы с других континентов.

Когда мост закончился, наступила пора остановиться и снова спешиться. Стража людей задавала те же вопросы, что и стража кошачьих. У меня проверили документы, внимательно посмотрели на меня. Но было отличие — тут попросили снять шлем, чтобы посмотреть на лицо. Выполнив это требование, я снова надел шлем, забрал документы, оседлал коня и поскакал на нём дальше. В общем-то, стражники молодцы что тут, что там — лишний раз мозги не делали, всё чётко и быстро.

Вскоре я добрался до столицы Имп. Да, мои представления о размере этого города оказались ошибочны, ведь я не мог окинуть взором его весь даже издалека. Думаю, и днём вряд ли это удастся. Такое ощущение, что вся столица больше, чем континент кошачьих.

Снаружи Имп украшали подсвеченные синим — наверняка магией — башни, которые достигали высоты как минимум пятидесяти этажей. Они уходили далеко в небо и словно соприкасались с ним. Башни выглядели величественно, богато и красиво.

Кроме башен, столицу защищали стены, тоже высоченные. Сделаны они были из исполинских камней, примерно одинаковой формы, точно кладка из кирпича или блока. Видно даже ночью, сколько денег, сил и времени люди вкладывали в строительство столицы империи. Не халам-балам, как говорится.

Вход охраняли два стражника. Несерьёзно для столицы, но я больше чем уверен, что в случае чего на стенах внезапно появятся сотни солдат, готовых действовать сию секунду, а на башнях, с высокой долей вероятности, — либо маги, либо стрелки-снайперы какие-нибудь.

Если беседы с пограничной стражей мне понравились, то вот с этими оказалось всё сложнее. Дотошные и нудные, стражники задавали слишком много лишних вопросов, которые не имели никакого отношения к делу. Я им и так всё объяснил, чтобы пропустили, но нет, им надо было узнать про моё детство, про моих родителей, друзей, знакомых и так далее. Пришлось что-то приврать, импровизируя на ходу, а что-то и рассказать как есть — про тех же Румо, старосту и так далее.

Только после беседы, которая заняла минут десять минимум, передо мной наконец отворили высокие, тяжёлые ворота. Я немало удивился, как обычные стражники справлялись с ними — их же хрен подвинешь, даже вдвоём. Был тут, видать, какой-то свой секрет, или же стража при всём своём обычном виде обладала недюжинной силой.

И вот я наконец попал в саму столицу!

Передо мной раскинулась длинная и широкая улица, вымощенная камнями ровно, как свежий асфальт. С обеих сторон высились многоэтажные дома, преимущественно каменные. Некоторые из них были с вывесками, другие — без. Дома побогаче имели магическую подсветку, что позволяло без труда определить, частный это дом, лавка какая, таверна или другое заведение. Впрочем, освещения от улиц и так хватало, которое тоже наверняка обеспечивали с помощью магии.

Глава 14. Кукла Гарри

Вскоре на меня стали недобро коситься некоторые посетители, а вслед за ними и бармен. Скорее всего, он же и хозяин таверны. Наверняка ему не понравилось, что я не пью и больше не заказываю. И я, чтобы не вызывать больше подозрений, начал потихоньку пить, про себя думая, что в случае чего выпью зелье прямо тут — жизнь куда важнее всяких операций.

Наконец-то в таверну забрёл эльф. Одет он был в похожие на мои доспехи, лука, в отличие от Лиго-Асса, у него с собой не было, только клинок на поясе, подлиннее моего.

«Да тут у всех, наверное, длиннее моего», — подумал я, посетовав на дурацкую ассоциацию. Маловероятно, что в ближайшее время я что-то сделаю с проклятием. И ведь условия какие! Соблазнить! Вот нашлась бы где-то проститутка-вампирша, всё было бы куда проще, разве что деньги потратить, но деньги это тлен: сегодня они есть, а завтра их нет. Только и это мне не поможет, ведь условие — именно соблазнить, а не просто переспать…

Тем временем, пока я пребывал в размышлениях, ко мне уже подошёл эльф. Внешне он был чем-то похож на Лиго-Асса, но вряд ли брат. Эльфы, видать, все на одно лицо.

— Привет! — весело поздоровался он, держа кружку с элем и тарелку с закуской. — Не занято? Или ждёшь кого? Не, если ждёшь, я тут же встану и уступлю место. Постою, ты не подумай.

О-о-о, да он, похоже, ещё тот любитель поболтать. Лиго-Асс, когда увлекался беседой, тоже тараторил так, что не заткнёшь.

— Привет-привет, — ответил я, изобразив лёгкую улыбку. — Свободно. Садись. Да и я тут ненадолго.

Эльф уселся, отпил от кружки немного и закинул кусочек сухаря в рот. Ещё не прожевав, он спросил:

— Ты тоже неместный, да? Вижу по одёжке, по доспехам. Меня, кстати, Фиг-Тебе зовут.

— Очень приятно. Я Гарри, — кивнул ему. — Да, приехал в столицу, чтобы посмотреть, как тут, да увидеть, потяну ли обучение в академии.

— Серьёзно? — Фиг-Тебе настолько искренне удивился, что я поверил ему. Он сделал пару глотков и поставил кружку. — Представь, я тоже подбираю место для учёбы. Хотелось бы, конечно, в Императорской академии учиться, но у меня родословная простая, да и денег таких нет. Но тут есть и другие неплохие академии, нам по карману, я думаю. Парочку я уже присмотрел, ознакомился с условиями.

Вот же болтун. Как бы ему намекнуть, что он опоздал и у меня это уже четвёртая кружка?

— Расскажешь о них как-нибудь? А то у меня мало времени. Всего четыре дня. — Глянув на него, я кивнул на свою четвёртую кружку. — Боюсь, долго тут не протяну. В смысле денег не хватит.

— Подскажу, чего бы и нет. Ну, раз ты ненадолго, то давай допьём, прогуляемся, и я тебе всё расскажу. Я и сам тут не собираюсь слишком долго задерживаться. Ну, давай за знакомство.

Фиг-Тебе поднял кружку. Это знак. Отлично. Значит, он всё понял.

Мы стукнулись кружками с силой. Казалось, ударили бы сильнее, то кружки бы разлетелись вдребезги. Эль расплескался, и наши напитки смешались. Если за нами кто-то следит, то он в этот момент должен ликовать, что его план удался. Вот только подозрительных личностей я тут вообще не увидел.

После этого мы продолжили болтовню об академиях. Пили быстро, не менее быстро грызли гренки. И когда закончили, вышли из таверны.

Я забрал коня у дварфа и вместе с Фиг-Тебе пошёл по улице. Чем дольше мы шли, тем лучше становилась видна площадь. Он объяснил, что это центральная, что там много всяких лавок и вообще всегда тусуется полно народа. Но мы не дошли до площади и свернули: Фиг-Тебе знал, куда ведёт.

Как только мы добрались до таверны, я оставил коня в стойле, а после Фиг-Тебе зашёл вместе со мной внутрь.

Эта таверна ничем особенным не отличалась от предыдущей, разве что народу внутри было поменьше. У барной стойки стоял крепкий мужик лет пятидесяти на вид. Всё его лицо украшали шрамы и морщины. Часть из них скрывала густая, но не длинная борода.

Мы подошли к нему и сразу попросили свободные комнаты, желательно на втором этаже. Он, явно зная, кто мы такие, отозвался доброжелательно, поручил помощнице проводить нас и выдать ключи. Помощница та, видимо, его дочка — тоже рыжая и крепкая. В общем, такая, какие меня как женщины вообще не интересуют.

Едва я вошёл в свою комнату, которая располагалась напротив комнаты Фиг-Тебе, сразу достал бутыль с антидотом и выпил залпом. То ли самовнушение, то ли действие яда, но мне становилось со временем хуже, и тянуть дальше я не собирался.

Спустя пять минут отпустило. И даже опьянение от эля выветрилось. Я будто бы обновился за это время. Классная штука этот антидот! Раз — и ты нормальный. Но не стоит забывать, что мы по плану должны быть вскоре мертвы. Мне остаётся только ждать, ведь только эльфу известно, как нам дальше нужно поступить.

Ко мне кто-то постучался где-то спустя полчаса. Открыв, я увидел на пороге Фиг-Тебе. Он был уже без доспехов.

Шагнув внутрь, он кивнул на дверь.

— Запри.

Когда я запер, Фиг-Тебе уселся на стул. Его взгляд теперь изменился. Будто бы подменили. Очень хорошо он играл свою роль.

— Садись, поговорим, — сказал он.

Когда я сел, Фиг-Тебе спросил:

— У Ларри был?

Глава 15. Вампирша

Мгновение — и девушка оказалась рядом, хотя, казалось бы, была не так близко к нам.

Мы стояли, не в состоянии пошевелиться. И потом я понял, что дело не в нас — это какое-то оцепенение извне.

Как только незнакомка встала рядом, она с интересом оглядела куклу, а затем и нас. Единственное, что бросилось в глаза, — это её белая-белая кожа, почти что бледная, похожая на цвет куклы, которую мы держали. И ещё я заметил её черные волосы. Больше не успел увидеть — было совершенно не до этого.

— А что это вы тут делаете? — спросила она и улыбнулась.

Её улыбка была как красива, так и жутка одновременно. Клыки! Да это же вампирша собственной персоной! Неужели Фортуна начала наконец-то работать?! Это же какой-никакой, но шанс! Вот она — рядом!

Вот только не об этом надо было думать в такой ситуации, и я быстро нашёлся с ответом:

— А этой мой брат. Он напился и зашёл не в ту комнату. У нас с ним одна на двоих. Вот и несём.

— Да-да, — поддакнул Фиг-Тебе, — всё так и есть.

Я обменялся с ним взглядом, и мы оба поняли, что нас обездвижила, скорее всего, вампирша.

— Может, ты нас отпустишь? — спросил я её осторожно.

— Может, — легко ответила она. — Только не пойму, чего твой брат бледнее меня? И не вижу, чтобы он дышал. — Вампирша коснулась его шеи. — Пульса нет, а должен быть. Признайтесь, вы же убили его.

Фиг-Тебе глянул на меня, я — на него. Кто-то должен был придумать, что сказать, и этим «кто-то» выступил я.

— Ничего подобного. Всё совсем не так. Давай зайдём, а? Сама понимаешь, тут торчать в таком виде — ну вообще никак нельзя. И мы тебе всё объясним, хорошо?

— Ну хорошо, так и быть, — согласилась она. — Вы вперёд, а я — за вами.

Вампирше остаться одной в комнате с двумя парнями явно не страшно, и после её слов оцепенение пропало.

С исчезновением эффекта оцепенения случилось непредвиденное — руки не удержали куклу. И не только мои. Кукла просто грохнулась посреди коридора.

— Давай-давай-давай! — поторапливал я Фиг-Тебе, поднимая куклу.

Вампирша наблюдала за происходящим с неподдельным любопытством.

Как только мы подняли куклу, снизу кто-то постучал, и следом раздался грозный голос:

— Да что у вас там происходит?! Попробуйте ещё раз нашуметь — и я поднимусь, даю слово!

Не знаю, кто там внизу, но я не сомневался в том, что он действительно придёт.

Всё обошлось: мы сумели затащить куклу без происшествий и положили на кровать.

Фиг-Тебе встал у окна, а я сел на край кровати. Вампирша, скрестив руки на груди, молча глядела на меня. Очевидно, ждала объяснений.

За те неловкие секунды молчания я успел разглядеть её. Она очень и очень привлекательная особа. Несмотря на бледность кожи, вампирша красива: аккуратное лицо, хоть и чуть-чуть вытянутое, выразительные, почти чёрные глаза, тонкие брови; губы, немного изогнутые вверх, придавали ей сексуальность, а волосы доходили примерно до лопаток, если я не ошибся — трудно понять, когда к тебе лицом стоят. Груди где-то второго размера, ну или больше — на ней был красный корсет, который поднимал и украшал её достоинства, а также стягивал талию, которая казалась нереально тонкой. Ниже — чёрные обтягивающие штаны, вроде как из кожи, широкий ремень на них и того же цвета высокие сапоги. Но больше всего в её образе бросались в глаза бёдра — их крутизна, как по мне, достигла совершенства. Да и вообще — широкобёдрые девушки мне всегда очень нравились. А эта ещё и стройна, точно фитоняшка.

— Ну, рассказывайте уже, — сказала она, заметив, что мы превратились в молчаливых рыб.

Теперь я обратил внимание на её голос — не мягкий, но и не слишком грубый. Что-то в нём есть. Да и клыки её уже не вызывали жути, это даже симпатично по-своему.

— Хватит таращиться, — нервно бросила вампирша, сверля меня взглядом. — Даже не думай, понял?

— И не думал. Просто давно не видел настолько красивых девушек, — улыбнулся я, стараясь разрядить напряжённую обстановку. — Честно. А как тебя зовут?

— Ты не понимаешь, что происходит?

Она пошла ко мне. Походка её мне тоже понравилась. А уж как её бёдра двигались во время этого. Такую вампиршу если не соблазнишь сам, то она одним своим видом соблазнит тебя.

— Я поймала вас за тем, как вы переносили труп из одной комнаты в другую. Вы хотите, чтобы об этом узнали? В темнице давно сидели? Или вы начинаете говорить, или я сообщу страже об убийстве.

Тут ожил Фиг-Тебе и поспешил объяснить:

— Нет, это не убийство, это просто кукла. Труп не настоящий. Но резать его я не позволю. Кукла нам нужна для дела, о котором мы не можем тебе сказать.

Так как вампирша стояла ко мне уже совсем близко, а я сидел, мне было очень удобно смотреть на её прекрасную фигуру. Ох уж эти её стройные ноги, плавно переходящие в тонкую талию, а далее — приятные возвышенности. Статная, красивая девушка. Отличный типаж для вампирши.

— Гарри, ты вообще нас слышишь? — Меня отвлёк Фиг-Тебе. — Мы как бы проблему решаем.