Гарри и его гарем — 6

Пролог

Родные края — как много в этих двух словах. Точно так же думал и Лиго-Асс, когда увидел на горизонте свой город.

Полный сил, конь неустанно нёсся вперёд по тропе, будто вдохновлённый мыслями наездника. Побывать дома после путешествия в другой мир — ни с чем не сравнимое удовольствие. Но Лиго-Асс не будет задерживаться надолго — его ждёт возлюбленная. А он, когда вернётся, порадует её не только вниманием, но и богатством. По меркам континента кошачьих, Лиго-Асс прибудет сказочно богатым, и у него вообще не будет нужды работать. Но он и отдавал себе отчёт, что заработанные деньги не станет тратить бездумно и быстро.

Помимо обновления оружия, доспехов, различных магических аксессуаров, необходимо всегда иметь деньги, чтобы обратиться за помощью к наёмникам. Лиго-Асс был более чем уверен, что наследник императора с континента людей не успокоится, о чём и шаман Аман говорил не раз. А оттягивать этот момент удавалось только благодаря действиям Гарри. С ним-то Лиго-Асс и собирался поговорить, как только они встретятся. Если, конечно, Гарри ещё вернётся. А не вернётся — придётся что-то решать самому, защищать свой новый дом и свою возлюбленную. Наконец-то у него, вечного наёмника, появился истинный смысл жизни.

Втайне Лиго-Асс рассчитывал и на принцессу Даркиэллу: что она, быть может, и не вернётся навсегда, но появится в нужный момент. С её силой можно дать отпор и опытным магам. А с воинами, хоть и профессиональными, хорошо справятся меч и лук Лиго-Асса.

* * *

Он благополучно добрался до города и, не тратя времени, сразу доложил начальству о выполнении задания. Высокопоставленные лица уже всё знали и с оплатой не тянули. Знали они и то, что Фиг-Тебе и другие, кто был в команде, кинули Лиго-Асса. Он очень хотел бы посмотреть им в глаза, да не получится — все они теперь отбывают срок за предательство товарища, которое приравняли к измене королевству и всему роду светлых эльфов. Зато Лиго-Асс, сам того не ожидая, получил повышенную награду — деньги, полагавшиеся бывшим напарникам, а также личная награда от короля за то, что не отступил и довёл дело до конца. Лиго-Асс не стал говорить, что справился вообще-то не в одиночку, что ему очень помог Гарри. Королю до этого всё равно нет никакого дела. Лиго-Асс лучше поделится заработанным с Гарри. Хотя, если тот его поддержит и решится вкладывать деньги в оборону и наём воинов, что само по себе разумно, зачем вообще что-то делить?

Лиго-Асс, конечно же, хотел поскорее вернуться, но он просто не мог не уделить время семье. Помимо того, нужно им всё объяснить, привести доводы, почему он решил жить в другом мире. Семья обязательно поймёт. Младший брат уже довольно взрослый, помочь родителям сможет. А если случится что-то из ряда вон выходящее, Лиго-Ассу найдут способ дать знать об этом, и он прибудет в считанные мгновения. По крайней мере, теперь, когда принцесса Даркиэлла вернулась домой, о войне и не может быть речи.

Проведя с родными весь день, вечером Лиго-Асс предпочёл прогуляться по родным улицам, посмотреть на лавки, парки, гуляющих эльфов. У каждого жизнь идёт чередом. И главное — эта жизнь мирная, и мирной будет и дальше.

На следующий день Лиго-Асс отправился за покупками. Но все деньги брать не стал, тем более он планировал оставить приличную сумму семье, ведь они никогда не были богаты. Это одна из причин, почему Лиго-Асс стал работать наёмником. Он с детства любил оружие, особенно лук. В его комнате до сих пор хранится лук, который когда-то смастерил отец и подарил ему. Из-за этих воспоминаний Лиго-Ассу стало немного грустно. Но выбор уже сделан. Может быть, когда континенту кошачьих больше ничего не будет угрожать, он заберёт туда всю семью. Им точно понравится богатая лесами, озёрами и горами земля. Богатая и добрыми, отзывчивыми жителями в том числе.

Лиго-Асс, купив всё необходимое, решил, что и этот день проведёт с семьёй, а на следующий отправится обратно. И так тому и быть.

* * *

Переместившись неподалёку от деревни Второй, Лиго-Асс поправил тяжёлый мешок, набитый золотыми монетами и прочим добром, и двинулся к дому.

Однако до дома не дошёл и остановился, увидев занимательную картину: его Рая обучала бою оставшихся здесь девчонок Гарри. Они практиковались на тех старых и простых мечах, какие остались в доме.

— Ну не бойцы же они, не бойцы, — сказал негромко Лиго-Асс и улыбнулся.

Хотя у Адди получалось довольно неплохо, что, впрочем неудивительно — она ж всё-таки дикая эльфийка, гибкая и ловкая. А вот у русалки Ари дела с оружием ладились не очень. Тоже нечему удивляться, если почти всю свою сознательную жизнь она провела под водой, а это совсем иная жизнь, ничем не похожая на жизнь на суше. Но, быть может, со временем тренировки и приведут к каким-то значительным результатам. Или же нет. Наверное, Рая предложила им обучиться бою и по той другой причине — чтобы не скучать и быть чем-то занятой. Тоже весьма разумно.

«Ну, пора тебя порадовать», — подумал Лиго-Асс и пошёл дальше, пока Рая его не заметила. А то ведь, того гляди, снесёт с разбегу, желая поскорее обнять.

Это будет чудесный день. Не грех и праздник дома устроить, набрав вкусного местного сидра, да побольше, побольше. И уже потом заниматься своими делами. Время пока есть.

Глава 1. Капитанская дочка

За первые несколько часов хода судна я понял, почему заказ корабля, даже такого небольшого, стоил дорого: в стоимость входило не только питание, включая алкоголь, но и защита.

Познакомившись с экипажем, я узнал, что почти все они — одна семья. Капитан — отец, с которым в плавание ходили его три уже взрослых ребёнка: двое парней и одна ушлая девчонка. Очень ушлая…

Помимо семьи, здесь были наёмные матросы, в обязанности которых входила и оборона на случай, если кто-то решит напасть. Увидев их обмундирование и наличие различных магических аксессуаров, можно было легко сказать, что все они зарабатывают очень хорошие деньги.

В мои планы вообще не входило с кем-либо тесно общаться: я собирался только успешно добраться до континента ледышек и продолжить свой путь. Но семья оказалась дружелюбная и общительная, особенно капитанская дочка. Я даже невольно вспомнила Пушкина, хотя где я и где он.

Капитанская дочка проявила ко мне интерес довольно быстро, причём зашла она через Снежка: подивилась, какой у меня питомец классный, тут же намекнув, что и хозяин тоже очень даже ничего. У меня она не вызывала интерес как девушка, поскольку относилась к категории пацанок. А ещё она очень любила хлестать вино, которое её почти не брало, и у меня возникло ощущение, что она вместо молока матери с самого детства только и пила алкоголь.

Капитан по-доброму мне объяснил, чтоб я и не думал подкатывать к его дочке. Её братья тоже мягко дали понять: вести себя надо достойно. Так я и вёл, и не собирался с ней ничего делать. А вот она пыталась, причём не раз: в первую ночь после обильной попойки умудрилась залезть ко мне в койку. Я же, ничего не понимающий спросонья в первые секунды, не успел что-либо предпринять, и эта хитрая засранка всё-таки поцеловала меня и залезла в трусы, приговаривая, мол, давай, чего ты, никто ничего не узнает. Однако я не поддался и сумел её выдворить не только словесно, но и физически — по-другому она не понимала. Но я обошёлся без грубости, чтобы у неё не было повода на меня пожаловаться.

Девчонка следующие полдня со мной не только не разговаривала, но и в мою сторону не смотрела. Мне-то что? Так даже лучше — не будет приставать снова. Но как же я ошибался.

Не дожидаясь ночи, когда все, кроме дежурных, лягут, капитанская дочка предприняла очередную попытку. Я от неё чуть ли не отбивался. Резвая, с неплохой физической силой, она, поймав момент, сумела стянуть с меня штаны. Похоже, секса ей дико не хватает. Но дальше началось ещё интереснее.

Услышав шум, в каюту прибежали её братья и застали меня без штанов. Честно говоря, я думал, что теперь будут разборки и на дружественные отношения можно больше не рассчитывать. Меня ж именно они должны будут забрать потом. А это очень, очень важно.

Однако обошлось. Во-первых, братья прекрасно знали свою сестрёнку и её нравы, а во-вторых, они видели, что именно она добивалась своего напором, успели застать момент, как она сама сняла с меня штаны. Но я всё равно не был уверен, что они встанут на мою защиту и всё поймут. Но так и получилось в итоге. Им было очень неудобно признавать, что сестра у них такая, и они попросили и далее не поддаваться на неё очередные попытки.

Видимо, в том и проблема, что за девчонкой постоянно глаз да глаз, а ей же надо свои естественные потребности удовлетворять. Но не мне учить их жизни, и уж тем более — капитана. А из жалости заниматься с ней сексом, рискуя хорошим ко мне отношением, — тоже плохая идея. Пусть потерпит. Вот если по душам поговорить захочет, то другое дело — поддержу.

В общем, путешествие у меня началось довольно весело. Но было и кое-что интересное. Снежок ещё в первый день пути поделился своим наблюдением насчёт Ла-Вии: он почувствовал, что она может его слышать и говорить с ним. Но Снежок-то не из глупых, поэтому не стал выходить с ней на контакт, чтоб она не знала о его способности общаться ментально. Но почему именно она? Что же в ней особенного? Может, это эмпатия у неё так проявляется, что она даже со Снежком могла бы поговорить? Любопытно, но неизвестно. Когда вернусь, тогда, возможно, узнаю. Нужно будет поэкспериментировать, но только тогда, когда стану ей доверять.

Помимо всех этих событий с капитанской дочкой, были у меня и тренировки: я создавал уже изученные заклинания, развивал их скорость и отрабатывал точность. Вместе с этим наблюдал, как работает браслет, восстанавливающий резерв. Очень неплохо, но хотелось бы быстрее. Значит, по возможности буду реже пользоваться магией, чередуя с мечом. И только в пути я вспомнил, что не купил никакого дальнобойного оружия. С другой стороны, а зачем? У меня для этого магия есть, да и лишний вес таскать тоже ни к чему.

Опробовал я и браслет защиты. В этом мне помогли братья. Они с удовольствием лупили мечами по защите, которая выглядела очень эффектно — вспыхивающий бледно-фиолетовый купол. И чем чаще били, тем сильнее ослабевал купол, становясь почти что незаметным. Но и без этого визуального эффекта я чувствовал, как защита постепенно слетает после каждого удара. Однако до полного истощения купол выдержал довольно много ударов. Но это физические удары обычными мечами. Если же будет магическое оружие или чистая магия, купол продержится ещё меньше, и за этим нужно будет очень хорошо следить, дабы не подставить самого себя. И не только себя, но и Снежка.

В очередной раз практикуясь с огненной магией, а также с магическими ударами моего новенького меча, я вдруг вспомнил инициацию, когда был под личиной в образе Демида Белаго. А ведь мне тогда удалось призвать полыхающую огнём демоницу. Ох и суету она навела — сколько студентов отхлестала своим хлыстом. И мне стало интересно, смогу ли снова провернуть то же самое или же это было только с помощью имперских магов?

Глава 2. Прибытие на континент

Вместе со Снежком я наблюдал с палубы открывшуюся нам картину: впереди громоздился континент ледышек, занимая весь горизонт, и казалось, необъятные ледяные земли уходят бесконечно вдаль, словно за ними уже нет никаких океанов и морей.

Когда же корабль начал подходить ближе, мы всё чаще стали замечать ледяные пласты на толще воды, а континент открывал всё новые пейзажи: низкие и высокие горы, местами будто увенчанные ледяными шпилями, редкие обледенелые деревья, среди которых встречались и высокие, толстые, но уже давно закутанные в свои ледяные гробницы навеки. Чуть позже стали видны и ущелья меж гор, холмы и поля. Можно было разглядеть кое-где заледеневшие валуны, скальные выступы. И всё это великолепие было окутано в белый снег и синий-синий лёд. Пусть я больше любитель весенней погоды, когда всё вокруг покрыто зеленью и светит солнце, но континент ледышек по-своему прекрасен, кроме, пожалуй, двух минусов: очень холодно и очень опасно. И я даже стал подумывать, что моя тёплая одежда не согреет меня должным образом. Конечно, я буду двигаться, но делать остановки и отдыхать тоже нужно. А как тут спать — об этом и думать не хотелось.

«Красота! Как мне здесь комфортно, ты бы знал, хозяин!» — поделился со мной Снежок своими впечатлениями.

«Рад за тебя. Но, увы, не могу сказать того же», — вздохнул я.

«Переживаешь, что замёрзнешь?»

«Не замёрзну, но тепла определённо будет не хватать».

«Не вижу проблемы. У меня много шерсти, она тебе согреет».

«Спасибо, Снежок, ты меня всегда выручаешь».

«Не за что, хозяин. Как сойдём с корабля, нужно использовать твой магический камень — доспехи уже жмут».

«Так чего ждать? Давай сейчас и сделаем».

«Нет, лучше позже. Пока терпимо».

«Ну смотри сам. Лишь бы совсем плохо не стало».

«Я это контролирую».

Спустя пару минут к нам присоединилась капитанская дочка. Тепло одетая, она встала рядом со Снежком и посмотрела вдаль. Вздохнув тихо, обратилась ко мне:

— Ну как тебе?

— Красиво, но очень холодно. И это только здесь. Представляю, каково будет дальше. Ну ничего, я был настроен на этот поход. Всё будет в порядке.

— Хороший настрой — уже половина пути к успеху. Если бы не отец, я бы рискнула с тобой туда сходить. Но он меня не пустит.

Опять началось… Или же у неё просто дух авантюризма в крови? А чего гадать, если можно эмпатией воспользоваться?

Продолжая вести беседу с капитанской дочкой, я подключил свою новую способность. Как ни странно, мне удалось прочувствовать её быстрее, чем всех остальных, с кем пробовал это проделать. И оказалось, что я ошибся, поначалу решив, что она из-за меня хотела бы на континент ледышек. Вовсе нет. Капитанской дочке хотелось побывать в тяжёлых условиях, проверить себя и свою выдержку и, конечно же, заработать кучу денег за счёт тёмно-синего ледяного металла, ведь даже пластинка размером с ладонь уже стоит довольно дорого.

Вскоре, ещё немного поболтав со мной, капитанская дочка ушла в каюту греться, а я остался, чтобы постепенно привыкать к холоду. Нет, немножко погреться попозже всё равно нужно, да и перекусить тоже не помешает. А пока ещё постою, к тому же есть о чём подумать.

Эмпатия, как я понял, может мне здорово пригодиться. Возможно, эта способность станет способом определять, есть ли разумные среди ледышек. Но не факт: уловить какие-либо эмоции и чувства тех же хозяев магических лавок мне не удалось, и нет гарантии, что у ледышек не будет какой-нибудь защиты от подобной способности. Впрочем, ладно, чего гадать, дальше будет видно.

Позже я ушёл в каюту, а Снежок решил побыть на палубе — ему было очень комфортно снаружи.

Перед тем оказаться на континенте ледышек, я поел хорошо, но не переедал, чтобы чувствовать себя в форме.

Когда мы должны были вот-вот подойти к берегу, я надел доспехи, собрал все вещи и приготовился покинуть корабль.

Глубина позволяла судну подойти прямо к берегу, но всё равно требовалась небольшая лодка, которую экипаж уже начал готовить. Но, услышав предложение Снежка, я поспешил их остановить: мой питомец мог легко спрыгнуть с корабля вместе со мной.

Попрощавшись с экипажем и даже обняв капитанскую дочку, так как она этого очень хотела и вся семья была не против, я взобрался на Снежка и крепко обхватил его за шею, ведь он обещал прыгнуть с разбега и рывком. Кстати, то, что он снова подрос, я заметил, когда залезал — это далось непросто, особенно с учётом всего обмундирования, меча и мешка. И снова я мысленно поблагодарил Адди за увеличенную физическую силу, без которой мне было бы сейчас слишком тяжело.

Сделав несколько больших шагов назад, Снежок разогнался и рванул в прыжке с палубы на берег. Полёт продлился всего ничего, но как же мне это понравилось!

Снежок приземлился мягко, заскользил по льду, после чего вытащил когти, и его занесло с поворотом — почти как на моём злосчастном спорткаре. Нехорошо сравнивать живое создание с машиной, но как забыть то, что тебя однажды убило?

Убедившись, что мы удачно оказались на берегу, капитан со всей командой помахал нам рукой, после чего корабль отошёл от берега и постепенно стал удаляться прочь.

Глава 3. И это только начало

Недолго думая, я прижался к стене скалы, вынул меч и начал готовить огненное копьё. Снежок встал рядом.

Гул вдруг стих, вибрация тоже прекратилась.

«И что это было, как думаешь?» — спросил я Снежка.

«У меня нет никаких предположений, хозяин. Но мне это не нравится. Я чувствую опасность».

«Да я тоже как бы не в восторге. Особенно когда не знаешь, что тебя там поджи…»

Не успел я мысленно договорить, как снова раздался непонятный гул. Гул, которого я никогда в жизни не слышал. И чуть позже — опять вибрация. Но хорошо хоть не сильная, иначе можно было бы упасть и покатиться вниз по снежной дороге, а то и вовсе свалиться с неё кубарем по склону.

Так, надо что-то делать. Просто стоять и ждать непонятно чего не имеет смысла.

«Сейчас я осторожно гляну, что там. Кажется, звук идёт откуда-то сверху».

«Я с тобой, хозяин».

Мы отошли от стенки примерно на центр дороги, но увидеть, что происходит наверху не получилось. Зато нас точно увидела неведомая тварь…

Вылетев откуда-то из-за скалы, в небе зависло крылатое создание с размахом крыльев метров шесть, не меньше. Полностью состоящее из синего льда, оно уставилось на нас, вытянув треугольную голову. Это существо очень напоминало внешне птеродактиля, только всё его тело было покрыто будто бы ледяными иглами.

Не теряя ни секунды, пока тварь махала крыльями и глазела на нас, я закончил создание огненного копья и швырнул изо всех сил в цель. С меткостью и управлением этим заклинанием у меня было всё в порядке, — отработал за время пути — но вражина оказалась очень шустрой.

Сделав сильный взмах огромными крыльями, тварь ушла в сторону, и копьё пролетело мимо. После этого снова раздались гул и вибрация. Тут-то я и понял, что эти звуковые волны исходят именно от ледяного существа. Похоже, оно нас чувствовало ещё тогда, когда не видело, и старалось отпугнуть таким образом.

«Снежок, у нас большие проблемы!»

«Я и сам вижу, хозяин! Нам надо действовать сообща! Отвлекаю его на себя, а ты бей огнём. Своими заклинаниями вряд ли его уничтожу».

«Понял!»

Хорошо, что мы общались ментально, так как этот разговор занял едва ли не доли секунд. Но даже доли секунд сыграли свою роль, и ледяная птица одним рывком, невероятно быстрой стрелой устремилась в мою сторону.

Рассчитывая на защитный браслет, я всё же подстраховался и подставил меч в качестве щита — ну хоть какой-то шанс, чем никакого. Уйти от атаки я бы просто не успел. Но ледяная тварь так и не достигла меня, несмотря на свою скорость: Снежок тоже не лыком шит, и он перехватил врага в прыжке, вгрызаясь в его шею и цепляясь когтями передних лап.

Противостояние между ними завязалось справа от меня, чуть ли не на краю дороги. Бросать сейчас копьё нельзя — могу в Снежка попасть.

«Когда буду бросать копьё, быстро уходи по моей команде!» — передал я ему, сообразив, как поступить.

«Понял!» — ответил он в точности как я совсем недавно.

Снежку удавалось удерживать тварь недолго: та трепыхалась, била крыльями и старалась длинным клювом пробить тело соперника. И ей всё же удалось вырваться и взлететь.

Твою ж мать! Не успел! Всё слишком быстро происходит!

«Снежок, работаем! Внимательно следи за тварью!»

Гул и вибрация очень сильно мешали действовать правильно. Они словно сбивали с толку, не давали соображать быстрее в критической ситуации.

«Хозяин, я использую своё копьё — оно быстрее, а ты сразу своё! У нас получится!»

Не вдаваясь в подробности, я и так понял, что задумал Снежок, тем более тварь теперь собралась напасть на него.

И снова ледяная птица бросилась с воздуха в атаку. Но оказалась хитрой: вроде бы полетела на Снежка, а потом, словно наплевав на законы физики, направилась в мою сторону.

Я ликовал: тварь не успела достигнуть меня, сбитая ледяным копьём Снежка. Её буквально снесло в сторону, она покатилась по дороге вниз, хаотично кувыркаясь.

«Извини, хозяин, перестарался».

«Ничего-ничего, всё равно прикончим».

Пользуясь ценными, считанными секундами, я бросил вслед твари три огненных шара, в полёте объединил их и, максимально сосредоточившись, запустил копьё. Подсчитал момент — и раздался огненный взрыв.

К сожалению, взрыв хоть и был хорош, но вражину не уничтожил. Удивительно крепкая тварь. Толпу людей от такого взрыва разнесло бы на части, а эта пусть и с трудом, но смогла опять подняться в воздух.

«Ледяной металл», — вспомнил я. Нужно как-то успеть увидеть, где он находится у этой твари, и попасть копьём, пробить его. Иначе, похоже, мы её никак не уничтожим.

«Согласен, хозяин. Про металл-то мы и позабыли».

Тем временем, оклемавшись и будто бы восполнив силы, ледяная тварь вернулась к нам. Она зависла чуть поодаль, словно выбирая цель.

«Если на тебя нападёт, уходи в сторону — я всё сделаю», — дал я команду Снежку. — «Если на меня — просто стой на месте. Я кое-что придумал».

Глава 4. Ледяная погоня

У нас оставалось совсем мало времени. Голова отказывалась соображать из-за сильных звуковых волн, и мне стоило огромных усилий, чтобы придумать, что делать дальше.

«Снежок, я сейчас бью по ним огненным смерчем, а ты после этого беги по дороге вниз, которая слева от нас. Будут догонять — буду отбиваться. Твоё дело — просто бежать».

«Понял, хозяин!»

С трудом нацелившись в скопление ледяных птиц, я с ещё большим трудом создал огненный смерч прямо в центре этой толпы. Едва смерч образовался, все птицы разлетелись в сторону, а три из них, в попытке взмахнуть крыльями, упали, поражаемые магическим огнём. Смерч неплохо их задерживал, но долго им управлять я не мог, несмотря на то что из-за паники птицы на время перестали создавать вибрацию и гудение.

Развеяв смерч, чтобы остались хоть какие-то крохи энергии, я дал команду Снежку уносить ноги, и он сорвался с места в сторону дороги, ведущей вниз. Да так неожиданно быстро сорвался, что я чуть не свалился с него. Благо успел вовремя покрепче ухватиться, использовав увеличенную физическую силу.

Птицы не собирались нас так просто оставлять, и поэтому, пока остальные приходили в себя после огненного смерча, устремились вслед за нами.

Снежок бежал и бежал по извилистой дороге, похожей на змею. На поворотах он притормаживал, пуская в ход когти. Один раз немного не рассчитал, его занесло, и мы чуть не улетели с высоченной горы вниз. В тот момент Снежок изо всех сил вцепился когтями в лёд и рывком выбрался снова на дорогу. Я же цеплялся в его шерсть, чтоб не выпасть. Возможно, ему было больно, но он ничего не говорил.

Когда дорога из извилистой переросла в прямую с редкими поворотами, стая ледяных птиц начала нас догонять.

«Снежок, пока без резких движений. Я сейчас пересяду. Нужно отбиваться от них. Они слишком быстрые».

«Хорошо, хозяин!»

На скаку поменять положение оказалось очень сложно, но мне просто нужно было сесть лицом к птицам, чтобы видеть их всех. Я всё же сумел развернуться, крепко держась за шерсть Снежка. Всё, теперь он полностью отвечает за то, что впереди него.

Одна из самых быстрых, птица по мере приближения начала чаще размахивать крыльями, наверняка намереваясь сбить нас. Поймав момент, я активировал защитный браслет, и клюв птицы ударился о него, уничтожив половину защиты.

«Хрена се мощная!» — подумал я, напряг ноги, чтобы не слететь со Снежка, и рубанул птицу мечом по голове с применением огня.

К моему удивлению, магия клинка оказалась крайне действенной против ледяных птиц. Голова напавшей твари полыхнула огнём и отвалилась, покатившись с горы куда-то вниз. А вот тело осталось живым: оно махало крыльями, но куда лететь, не понимало, и потому рухнуло, разбившись на куски льда.

Увидев это, другие птицы передумали быстро нападать. Они медлили, но продолжали преследовать.

Мой резерв немного пополнился. На копьё-другое должно хватить. Перехватив меч в левую руку, я правой создал копьё и швырнул в птиц. Попасть в них шансов было ничтожно мало, но так они будут хотя бы понимать, что мы им не дадимся. Однако мне повезло, и копьё попало в крыло одной птицы, которую тут же отнесло в сторону. Она попыталась выровняться, сориентироваться, но сделала лишь хуже: зацепила другую, и обе, запутавшись в друг друге, дружным клубком грохнулись на дорогу, кувыркнулись много раз и перемололи сами себя в крошку льда.

Есть! Уже три штуки! С самой первой оказалось сложнее драться. Или мне, быть может, Фортуна стала помогать?

Я запустил ещё одно копьё на остатки энергии, но в этот раз удача была не на моей стороне. Птица, в которую я целился, ловко увернулась, уйдя вниз, почти касаясь дороги. Едва задев снег, она снова набрала высоту. Видать, собралась атаковать прямым ударом, будто не видела, что случилось с другой до этого.

Но нет, у птиц был свой хитрый план. Пока эта летела прямо на нас, ещё несколько зашли слева и справа, развив небывалую скорость. И что же делать, когда они с трёх сторон ударят? Защитный браслет спасёт лишь от одной атаки. Мечом я смогу ударить одну, и то если повезёт — они же очень ловкие. Ну а на магию пока рассчитывать не стоит — резерв не пополнился даже для создания простого огненного шара.

«Снежок, что там впереди? Есть поворот какой-нибудь?»

«Есть, хозяин, есть. Ещё немного — и я его достигну. Всё плохо?»

«Ну не совсем, но и хорошего мало. Давай поверни круто и резко притормози. Мне понадобится твоя помощь».

«Тогда держись покрепче, хозяин!»

«Держусь!»

Снежок прибавил скорости, чтобы птицы не нагнали нас, а я крепко схватился за шерсть и зажал его торс ногами — так у меня больше шансов не выпасть.

«Сейчас будет поворот, хозяин!» — предупредил он меня.

Увы, это ничего не изменило.

То ли моих сил не хватило, то ли Снежок слишком круто повернул, но я ощутил, как рукой вырвал у него клок шерсти, а после меня выбросило невесть куда, будто чей-то огромный палец дал щелбана крохотному человечку. Одно понял точно — я находился в свободном падении. Или в полёте. Да какая разница, когда ты уже летишь и не знаешь, что с тобой будет дальше. Однако это точно не конец, ведь у меня ещё остались запасы энергии в защитном браслете, который я активировал до приземления.

Глава 5. Через мост

Поддерживая работу огненного шара, я полез в походный мешок, чтобы достать из него ледяной металл, который собирался осмотреть с помощью магического зрения.

«Хозяин, тебе стало лучше?» — спросил вдруг Снежок. — «Прости, это моя вина, что ты упал… Я перестарался на том повороте».

«Да, уже лучше. Это хорошее зелье. Даже если я сломал рёбра, скоро всё должно зарасти. Другое дело, что таких зелий у меня не много». — Нащупав в мешке пластинку ледяного металла, я вынул её. — «Снежок, не вини себя. Ты не виноват. Без тебя я бы, скорее всего, уже лежал убитым самой первой птицей, с которой мы столкнулись. Ты тоже ведь пострадал — я ж почувствовал, как клок шерсти вырвал у тебя, когда слетел».

«Это пустяки, хозяин. Шерсть у меня отрастёт быстро. Но я всё равно чувствую себя виноватым».

«Всё, успокойся, Снежок. Мы оба живы, и это главное. Да, трудно здесь, очень опасно, но мы же представляли, куда отправляемся. Так что давай-ка отключай своё чувство вины. Сейчас я кое-что проверю, а потом мы с тобой перекусим. Договорились?»

«Как скажешь, хозяин».

Как бы я ни старался, но даже по ментальному голосу Снежка было заметно, что он всё равно испытывает чувство вины. Я же подходил к случившему по-философски: вдруг именно этот полёт спас меня? Может, попытайся я тогда остановиться и вместе со Снежком сразиться с несколькими птицами, нас бы уже не было в живых.

Отвлёкшись на ледяной металл, я сосредоточился и активировал магическое зрение. Если обычным зрением я видел просто светящийся слабым синим светом металл, то теперь в руке держал будто кусочек льда, в котором светилось множество снежинок голубым и белым светом. Любопытно как. Значит, возможно, здешняя магия завязана на контурах и фигурах всего, что так или иначе связано с холодом и зимой. Но мне было куда интереснее, что мне это близко: я ведь тоже использую различные фигуры для создания заклинаний. Получится ли у меня зачерпнуть этой ледяной магии? Хотя… Допустим, получится, и что дальше? Может, я не смогу эту энергию, так скажем, конвертировать в нужную мне. А скорее всего, так и будет, поскольку я пока владею лишь огненной магией. Ладно, нужно попробовать, только осторожно, а то мало ли.

Увы, ничего не получилось. Я пытался и так и сяк, пробовал подключить всю силу сознания, различные пути, чтобы прикоснуться к ледяной магии, но не вышло. А жаль. Наверняка в ледяном металле хранится очень сильная энергия, которая мне бы пригодилась, чтобы быстро пополнять свой резерв. В активном бою мой браслет не спасает вообще — долго пополняется. Но хоть так. Представляю, как было б худо, не будь у меня этого браслета — восстанавливался бы сам целый день, что мне категорически не подходит.

Шумно вздохнув, я ещё раз глянул на металл и собрался было его убрать, как Снежок задал вопрос:

«Хозяин, ты пытался впитать эту энергию?»

«Да, пытался. Бесполезно», — ответил я, убирая металл в мешок. Потом остановился. — «А ведь ты можешь попробовать. Это же твоя стихия, Снежок».

«Именно это я и хотел предложить».

«Так давай проверим».

Я положил кусочек металла перед Снежком, и он опустил голову, глядя на пластинку.

Спустя несколько секунд посмотрел на меня.

«Нет, не получается, хозяин. По-моему, магию в этот металл заключил очень способный маг, если даже не…»

Снежок выдержал паузу.

«Продолжай, мне интересна твоя версия».

«По-моему, в металле заключена полубожественная или божественная магия, только немного упрощённая намеренно. Трудно сказать. Магия в металле очень сложная, я не могу при всём желании настолько расширить сознание, чтобы понять её, чтобы постичь, на основе чего и как она была создана».

Нифига себе Снежок задвинул. Кажется, он в магии стал разбираться лучше меня. Так, глядишь, по всем параметрам меня перерастёт.

«Да, твоя версия очень похожа на правду. Ну ладно, будем надеяться, что потом какой-нибудь маг нам всё объяснит. А сейчас предлагаю перекусить, пока мои браслеты восстанавливают энергию, и уже потом продолжить наш путь. Может, и птицы уже там не появятся. А появятся — так мы с новыми силами им накостыляем».

«Меня очень радует твой позитивный настрой, хозяин. И поесть я тоже не против».

Убрав металл в мешок, я выудил оттуда сухари, вяленое мясо и воду. С первым, ясное дело, ничего не случилось, и поэтому можно было сразу грызть. Вяленое мясо подмёрзло. Я его разморозил при помощи огня, даже чуть поджарив, и по пещере сразу распространился приятный запах. Надеюсь, мы тут одни и ароматы мяса никого не привлекут. Ну а воду, естественно, пришлось растопить и нагреть.

Мы грызли сухари, жевали мясо и пили воду. Подумать только, питаемся со Снежком одинаково. Разве что мне было удобнее пить, а ему, когда он хотел попить, я просто заливал воду в пасть прямо из бутыля.

Поскольку всё должно было зарядиться, мы не спешили, так что даже когда поели, ещё никуда не собирались. Чтобы не тратить время впустую, я достал камни для подзарядки магией меча, выбрал самый маленький из них и активировал. Этого камешка как раз хватило, чтобы клинок наполнился энергией и не подвёл меня в будущем.

Полной зарядки браслетов я не стал дожидаться — и так почти всё зарядилось. Пока выйдем и сориентируемся, как раз мой резерв и браслеты пополнятся на максимум.

Глава 6. Не всё решается силой

Когда мы уже неминуемо летели вниз, перед глазами пронеслась вся жизнь. Вся эта вторая, недолгая жизнь.

Я вспомнил самый первый день, как познакомился с Майей, как меня приняли в деревню Вторую и как устраивали весёлые гуляния с бесконечным сидром. Вспомнил и первые походы на озеро, пещеру гоблинов, Лиго-Асса, которого поначалу из-за ушей принял за гоблина, его предложение заработать золотых. Много чего успел вспомнить за считанные секунды. И понимал, что защитный браслет с такой высоты нас вряд ли спасёт.

Но я не расслаблялся, крепко держась за Снежка, ибо какая-то крошечная надежда всё же была.

«Получилось!» — сказал Снежок в тот момент, когда меня резко дёрнуло вниз, и я едва удержался, чуть не придушив его — настолько сильно обхватил шею своего питомца.

Его «получилось» означало «будем жить», ведь он умудрился зацепиться когтями за ледяную корку стенки, вдоль которой мы и летели вниз. Не представляю, как ему это удалось, но факт налицо — мы перестали падать.

«Снежок, ты мой спаситель!» — не мог я не восхититься его способностями. — «Чем я могу тебе сейчас помочь?»

«Ничем, хозяин. Одна только просьба — не обхватывай так крепко шею. Она у меня, конечно, сильная, но дышать всё равно тяжело».

«Хорошо-хорошо, конечно».

Я ослабил хватку.

«Вот так лучше. Сейчас буду карабкаться».

«Только не спеши. Второго такого падения совсем не хочется. Я буду следить за обстановкой».

Насколько позволяли удобства, я пытался глядеть не только вверх и по сторонам, но и вниз, чтобы в случае угрозы атаковать врага.

Как ни странно, за всё время, пока Снежок взбирался, никто на нас не напал. Я ещё успел почувствовать через эмпатию, как тяжело Снежку и больно одновременно. Однако он ничего не говорил, не жаловался и молча делал своё дело. Больше всего боли, по моим ощущениям, у него было в районе когтей. Впрочем, немудрено, ведь он на высокой скорости зацепился ими, едва не вырвав их. Но всё же смог преодолеть боль.

Наконец, когда Снежок выбрался на снежную площадку, он попросил слезть с него, чтобы мог отдохнуть. Да я и так понимал, поэтому не собирался сидеть на нём дальше.

Он лёг на снег, глубоко дыша. От его лап снег начал окрашиваться в красный цвет.

«Снежок, тебе надо срочно выпить зелье». — Я скинул походный мешок и начал искать бутыль. — «У тебя вон кровь из когтей идёт».

«Да? Я не заметил, хозяин».

«Да вот странно, что только сейчас пошла. Погоди, почти нашёл нужное зелье. Выпьешь — и будешь как новенький».

Вынув бутыль, я отпоил Снежка. Вкус ему не понравился, он не хотел допивать, но я настоял, ибо здоровье дороже. Да и потерять своего верного друга на этом чёртовом континенте очень не хотелось.

Не прошло и пяти минут, как Снежок поднялся, полный сил и готовый к дальнейшему путешествию. Оценив эффект зелья, он уверенно заявил, что с ним всё прекрасно. Но несмотря на это, я решил идти пешком, чтобы Снежок всё-таки побольше набрался сил. И вообще, быть его наездником нужно лишь в тех случаях, когда иначе никак.

Было любопытно, что, когда Снежок взбирался наверх и мы оказались уже на этой площадке, те ледяные шары больше не беспокоили. Их вообще не стало. Будто бы мы прошли уровень, и шары испарились. Нет, за нами точно следит какой-то Большой Брат.

Наш дальнейший путь пролегал в ущелье, когда одна гора стала делиться на две, образовав широкую заснеженную дорогу. Что там впереди, пока не было видно. Ну разве что пики других различных гор. Здесь их вообще полным-полно. Но долго идти спокойно не вышло, чему я уже перестал удивлялся.

Едва почувствовав вибрацию под ногами, я сразу глянул вверх, но нигде не обнаружил ледяных птиц.

«Это не они», — сказал Снежок, глядя по сторонам.

«Думаешь? Хотя да, вибрация странная. Больше на лёгкое землетрясение похоже».

«Уверен. Это что-то другое».

Я ожидал угрозу из-под снега, потому что вибрация как будто исходила откуда-то спереди. Но просто ждать, конечно же, не стал, поэтому уже приготовил своё любимое огненное копьё и шары, дабы сотворить уже выученную комбинацию взрыва.

Раздались звуки ломающегося льда и громкий треск. Мы кинули взгляды вправо и увидели, как от стенки скалы отделилось нечто, обретающее со временем явную форму двуногого гиганта.

Пятясь, чтобы не нарваться на удар, мы смотрели на него: сразу же бить, надеясь, что уничтожим его, а не спровоцируем, не собирались. В этом меня Снежок поддержал — уж больно велика разница весовых категорий.

Когда гигант окончательно отделился от стены, оттуда посыпались булыжники и глыбы льда ему же под ноги. Он достигал в высоту нескольких этажей.

Мы были в любой момент готовы пуститься наутёк, но гигант просто стоял на месте и, наверное, смотрел на нас. Всё дело в том, что глаз у него не было. Это просто ледяное создание, напоминающее по форме человека, да и только.

«Ледяной голем», — вдруг сказал Снежок. — «Не знаю, откуда мне это известно, но это точно ледяной голем».

А я и не удивился: Снежок ведь в своей стихии, вот и неким образом получает знания, быть может, даже через крохи местной ледяной магии, которую впитывает.

Глава 7. Терпение и труд

«Разозлил ты его, хозяин», — сказал Снежок, отряхиваясь от снега.

«Да уж понял», — ответил я, поднялся и тоже начал счищать с себя снег. — «То ли он мысли читает, то ли эмоции чувствует».

«Или то и другое».

«Может быть. Ладно, надо всё же с ним договориться. Ты ему скажи, что я не со зла, что металл достался с трудом, ну и всё в таком духе. Если он знает, где можно добыть ещё, пусть подскажет. Буду ему благодарен».

Всё поняв, Снежок снова подошёл к ледяному голему. И я — тоже. Но держался чуть подальше: мало ли чего он вытворит, недовольный мной.

Пока Снежок с ним ментально беседовал, я попробовал новую способность на големе. Если он разумный, то есть шансы почувствовать его эмоции, как он почувствовал мои.

К моему удивлению, я ощутил целую гамму эмоций и чувств, чего не ощущал ни разу. Мне или показалось, или это было действительно так, но у ледяного голема было больше переживаний, чем у той же Ла-Вии, которая явно что-то скрывала.

Голем переживал за свою сломанную жизнь, за отсутствие будущего. В то же время он испытывал искренний гнев, но к кому — этого я узнать не смог. Были у него и обиды. Настолько сильные обиды, что он бы зарыдал, будь человеком. Также голем волновался, что ему не хватит неких жизненных сил, чтобы долго жить.

Так вот оно что…

Когда я дал ему ледяной металл, он его съел. Значит, именно металл, насыщенный магией, поддерживает жизнь голема. Насколько мне известно, голем — создание изначально не природного происхождения. А этот способен испытывать чувства и эмоции. Значит ли это, что некто создал голема из кого-то живого, заключив душу и сознание в оболочку ледяного гиганта, из которого заключённому теперь никак не выбраться? Вполне возможно. К тому же это может объяснить, почему голем вынужден быть стражем перевала. Судя по всему, какие-то магические барьеры не позволяют ему самостоятельно добывать металл, потому что он просто-напросто не может отойти дальше своего поста.

«Хозяин», — отвлёк меня от размышлений Снежок, — «голем понял тебя и не держит зла. И он подсказал, где можно добыть металл».

«Для этого надо где-то найти ледышек и уничтожить их, да?»

«Нет. Голем объяснил мне дорогу, как пройти к месту, где можно добыть металл как руду. Ещё он попросил набрать побольше, если нам удастся донести».

«Интересно получается. Это значит, мы и себе можем добыть, при этом никого не убивая. Снежок, спроси у него, почему он сам не может добыть. И ещё такой вопрос задай: не заключили ли его душу в это ледяное тело».

«Ты считаешь, что этот голем…» — Снежок сделал паузу. — «А ведь верная мысль, хозяин».

«То-то и оно».

Мне было очень интересно узнать ответ, ведь если в голема заключён разумный, против желания которого это сделали, быть может, есть способ его спасти. Но спасти, конечно, ради своих интересов в первую очередь, так как помощник нам не помешает.

Снежок, поговорив с големом, вернулся.

«Он не может ответить на эти вопросы. Почему так, тоже не может объяснить».

«Значит, я, скорее всего, прав, и этот голем стал големом поневоле. Или его обманом таковым сделали, пообещав одно, а сделав другое. Теперь он ещё вынужден выживать, встречая таких, как мы. И тут теперь другой вопрос: почему он всё ещё жив? Неужели здесь часто кто-то ходит? Из разных разговоров я знаю, что на этот континент только сумасшедшие суются».

«Этого мы не можем узнать. Сейчас не можем».

«Да, Снежок, не можем. Но было бы очень интересно. Ладно, идём. Ты же знаешь дорогу».

Нам пришлось возвращаться обратно на ту самую снежную площадку и поворачивать налево, в сторону другой невысокой горы, от которой отделялась отвесная скала, стоя особняком. Снежок сказал, что именно у подножия этой скалы, по словам голема, можно добыть металл. Но я был уверен, что так просто добыть его нам никто не даст. Встреча с големом дала понять: ледяной металл ценится даже на континенте ледышек, а значит, и там его кто-то будет охранять. Или же… Хотя нет. Вообще, с этим металлом пока ничего непонятно: то ли он природного происхождения, раз уж его можно добыть, то ли его создал бог или маг. Я до сих пор придерживался второй версии, ведь что мешало создателю вживить металл не только в своих подчинённых, но и в лёд, в скалы, в горные хребты и так далее. А для чего — это уже другой вопрос, и предположений на этот счёт нет.

Казалось, идти до отвесной скалы не так уж далеко, но мы потратили явно не меньше двадцати минут. С другой стороны, это неудивительно, поскольку местами пройти было сложно: мы проваливались неожиданно в снег по пояс, что значительно замедляло ходьбу. Точнее, по пояс проваливался я. Снежку с его ростом это не доставляло сильных неудобств.

И вот мы наконец добрались до самого подножия. Как сказал Снежку голем, некое месторождение должно находиться аккурат под длинным выступом скалы, которое высилось над нами, находясь на уровне примерно двадцати этажей. Этот выступ мне не нравился: не покидало ощущение, что когда я начну добывать металл и увлекусь делом, он обязательно отколется и пришибёт нас насмерть. Своими мыслями я поделился со Снежком. Он не увидел в выступе какой-либо угрозы, предположив, что из-за нынешних условий я стал слишком осторожным. Может быть. Та самая паранойя.

Глава 8. Клубок змей

На мгновение у меня возникла мысль подорвать взрывом этот летящий клубок, но он слишком быстро приближался — была вероятность, что просто-напросто не успею.

Снежок, завидев клубок, рванул в сторону. Я ещё раньше разбежался и прыгнул. Упав в снег, тут же поднялся и увидел, что клубок, на удивление, мягко приземлился и начал в прямом смысле этого слова расползаться. Да это же змеи. Ну или что-то наподобие.

«Снежок, держимся рядом, но не слишком близко к друг другу», — предупредил я, когда заметил, как тьма змей направляется в нашу сторону.

«Понял, хозяин. Если получится, буду швырять их тебе, а ты руби».

«Договорились! Но будь осторожен!»

Тёмно-синие ледяные змеи, ловко извиваясь, довольно быстро ползли к нам. Я бы мог ударить по ним огненным смерчем, да только это, как и с птицами, вряд ли поможет. Лучше приберечь энергию.

Создав копьё, я швырнул его в скопление змей, после чего вынул меч из ножен. Некоторые увернулись, остальных задело, но не замедлило. Ну что ж, проверил, насколько они непробиваемы. Но точно не такие крепкие, как птицы. Однако надо выяснить, где у них находится металл, чтобы уничтожать наверняка.

Активировав магический защитный купол, я приготовился к битве. Снежок же уверенно и смело сделал рывок, схватил одну из змей и кинул мне.

«Лови, хозяин!»

Я успел заметить, что змея, находящаяся в полёте, не меньше среднего питона. Снежок так удобно и хорошо её бросил, что я с лёгкостью разрубил тварь на две части. И обе части, упав, перестали двигаться. Пока были ценные секунды, я пригляделся и заметил, что металл, который мне повезло перерубить, у них прям в животе. Точно как у птиц. Это натолкнуло меня на кое-какие мысли, но сейчас явно не время для размышлений.

«Ещё одна, хозяин!»

Снежок вырвал очередную змею, которая полетела не настолько хорошо, как в прошлый раз, и я не смог ударить в нужное место. Если часть хвоста змеи не шевелилась, то вот та, что с пастью, после падения поползла на меня и пружиной кинулась. Но натолкнулась на магический щит, благодаря чему я рубанул по ней, использовав огонь. Змея полыхнула, быстро тая и не в состоянии что-либо сделать. Я же просто добил тварь, разрубив кусок ледяного металла в её теле пополам.

«Мне нужна помощь, хозяин!» — услышал я Снежка. Он залез в самую гущу змей, и теперь они обвились вокруг его лап и тела, не обращая на меня внимания.

«Держись!»

Что-то он со смелостью и бесстрашием переборщил. Да, у него доспехи, но кто ж знает, на что способны эти змеи.

Бить магией в такой ситуации было опасно для жизни Снежка, поэтому я ринулся к нему и несколькими ударами порубил сперва змей, держащих его лапы, а потом и ту, которая обвилась вокруг торса. И что порадовало, так это то, что змеи хорошо рубились мечом без применения огненной магии.

Дёрнув телом, Снежок сбросил с себя остатки змей, но не все из них умерли. Так как я находился к ним близко, они принялись нападать на меня, кусая защитный купол. С каждым таким укусом защита всё ослабевала. Я едва успевал отбиваться от тварей. И хотя Снежок их кусал, откидывал в сторону, пользуясь моментом, пока они сосредоточились на мне, это не сильно спасало — их будто бы больше стало.

Ещё немного — и защита слетит к чертям собачьим! А змей слишком много!

«Снежок, отходи! Быстро!»

Надеясь на его благоразумие, я не стал следить, выполнил он команду или нет.

Активировав магию клинка на всю, я крутанулся с вытянутым мечом, который полыхал мощным огнём. Я чувствовал руками, как клинок бьётся о ледяные тела змей, разбивает их на части и плавит лёд. Осколки льда полетели во все стороны.

Ещё один оборот — и остальные твари тоже попали под раздачу.

Но некоторые всё же успели полностью пробить защиту, когда я уже остановился, и мне не хватило времени тут же атаковать бросившуюся к моим ногам змею. Ушлая тварь вцепилась в ногу, благо не пробив металл доспехов, и без труда швырнула меня в сторону. И ладно бы просто швырнула. Так нет же — я в прямом смысле пролетел несколько метров, после чего упал в снег и пару раз чертыхнулся. Нормально так тварь меня запустила!

Но не успел я подняться, как меня опять кто-то схватил. Да что же это такое!

«Это я, хозяин! Это я! Поднимайся! Я сам не справлюсь!»

Снежок подхватил меня пастью и в момент поставил на ноги. На нас опять надвигалась целая прорва змей. Да откуда они берутся-то?! Не было в том клубке их столько!

Ну, твари, сейчас я испытаю на вас свой смерч! Уже проверил, что магический огонь вас хорошо плавит!

Снежок приготовился к обороне, в то время как я уже приготовил заклинание.

Секунда — и змей объял огонь, пожирающий и закручивающий их тела. Смерч оказался отличным способом уничтожать этих тварей. Если птицы от него лишь частично страдали, то змеи не только плавились, но и перекручивались друг с другом, ломались на части. Ледяной металл внутри их тел тоже деформировался, убивая их мгновенно.

Я наслаждался победой и не отменял смерч. Получайте то, что заслужили. Думали, толпой нас одолеете? Как бы не так!

Но я слишком увлёкся ликованием. Смерч против моей воли исчез, рассыпавшись искрами, которые улетели вверх, точно от огромного кострища. А я понял, что перестарался, затратив на это все силы без остатка. Я потратил буквально все свои запасы, включая энергию из браслета. По ощущениям, даже больше того, что у меня вообще было. И наступило настолько сильное магическое истощение, что я и физически обессилил.

Глава 9. То ли дерево, то ли нет

Ледяной голем сдержал своё слово: он принял от нас тёмно-синий металл в нужном ему количестве и попросил немного голубого в качестве подарка. Запасы были, поэтому я с ним поделился. Вдруг он и правда однажды нам пригодится или же как-то выручит.

Идя дальше по перевалу, я слушал Снежка, который рассказывал о своих изменениях. Он связывал эти изменения с поеданием металла. Но самое интересное было в том, что Снежок ещё лучше стал понимать этот мир и как он устроен. Пока неизвестно, будут ли нам обоим полезны эти неточные знания. На данный момент Снежок мог лишь с уверенностью сказать, что ледяной континент не образовался сам по себе. Впрочем, я и сам уже давно это предположил. Однако Снежок поделился любопытным, как он меня заверил, фактом: создание континента в нынешнем виде не обошлось без участия богов. Богов. Не одного бога, к которому мы пришли за кристаллом, а именно богов. Если Снежок прав, то весьма интересно получается. Случайно не Вотер был замешан в этом? Или кто-то другой? Но, увы, других подобных богов я всё равно не знал.

Перевал оказался довольно длинным, а в конце начал сильно сужаться. И день уже почти закончился. Небо всё потемнело, окутываемое мрачными облаками, будто предвещающими нам нечто нехорошее. Но мы всё равно продолжали идти, не взирая ни на что.

К моменту, когда прошли перевал, стемнело окончательно, и несмотря на снег, многого вдалеке было не видно. Единственное, что я мог точно сказать, так это то, что перед нами снова раскрылись пейзажи гор, холмов, скал и редких равнин. Ну и ещё было видно, что хоть и сильно заснеженная, но дорога здесь имелась. Знания Вотера указывали именно на этот путь, плавно уводящий вниз вдоль очередной горы. То вверх, то вниз. Честно говоря, это сильно утомляло, и хотелось уже передохнуть.

Этими размышлениями я поделился со Снежком, и он неожиданно меня порадовал. Во-первых, в отличие от меня, в темноте Снежок видел почти как днём, а во-вторых, отчего-то был уверен, что мы совсем скоро найдём место, где можно спокойно передохнуть и даже поспать. Не передать словами, как мне хотелось, чтобы он оказался прав.

«Ладно, допустим, мы найдём такое место», — идя по дороге и утопая в снегу, размышлял я так, чтобы Снежок меня слышал. — «А обогреваться чем будем? Я ведь не настолько умелый маг, чтобы во сне поддерживать огонь и греть нас. И вообще, лично меня мой же огонь никак не обжигает, а значит, греть не будет».

«Не переживай, хозяин. Я же не зря сказал, что хорошо вижу в темноте. Когда мы спустимся ещё ниже, почти к самому подножию этой горы, будет возможность добыть дрова».

«А вот это интересно», — приободрился я. — «Ты видишь где-то там деревья, да?»

«Да. Много старых замёрзших деревьев. Они там словно сад стоят. Но меня они настораживают. Как будто ловушка для путников вроде нас».

«Да необязательно ловушка. Может, просто так деревья и росли. Но мы, конечно, не должны расслабляться. Долго нам ещё добираться до них? А то я, как ни стараюсь, не могу разглядеть там никаких деревьев. Для меня вдалеке всё просто либо светлые пятна, либо тёмные».

«Не очень долго. Осталось немного».

По мнению Снежка, «не очень долго» — это около получаса спуска вниз. В таких условиях как раз довольно-таки долго, потому что с наступлением темноты стало совсем холодно, а двигаться быстрее из-за глубокого снега не получалось. Под конец пути до деревьев я взобрался на Снежка, потому что проваливался уже едва ли не пояс и сильно вымотался. Ему, конечно, тоже было не просто, но явно легче, чем мне, и поэтому вскоре мы наконец добрались до заветного места.

Здесь снежная дорога заканчивалась, сменившись коркой не очень скользкого льда. Вокруг нас по-прежнему сплошные горы и небольшие холмы на равнине. Но я знал, куда нам нужно идти, точнее, в сторону какой именно горы.

«Ну что, рискнём?», — кивнул я на невысокие замёрзшие деревья, больше напоминающие чьи-то трёхметровые пальцы, торчащие прямо из земли.

«Не чувствую здесь никакой опасности», — ответил Снежок.

«И всё-таки я подстрахуюсь».

Отойдя подальше от деревьев, чтобы видеть их, я создал небольшой шар огня и бросил в одно из них. Шар ударился, полыхнул — и корка льда чуть подтаяла. Ну вроде ничего особенного не произошло. Пожалуй, проверю ещё копьём.

Целясь в то же место, я запустил копьё. Эффективнее и быстрее шара, оно пронзило дерево, которое даже чуть дёрнулось, как живое. А оно, будучи замороженным, не должно было так делать.

«Ты тоже это видел, Снежок?»

«Да, хозяин, видел».

«И что думаешь?»

«Думаю, подойти ближе, чтобы узнать, прав я или нет».

«Ты о чём? Не надо никуда подходить. Сначала скажи мне, что у тебя на уме. Ты уже вон к змеям сунулся, так они тебя чуть не задушили. Не нужно рисковать понапрасну. Это не тот случай».

«Но с големом же получилось?»

«Снежок, я тобой дорожу. Поэтому говори, что ты задумал, и тогда я решу, подходим мы или нет. Что с этими деревьями не так? Они живые?»

«Это не деревья».

«Нет, они, конечно, похожи на пальцы, но…»

«Это и есть пальцы, хозяин. И ты им сделал неприятно, пронзив копьём. Я почувствовал исходящий сигнал оттуда. Это не боль, но какие-то ощущения существо испытывает».

Глава 10. Полвека во льду

Снежок очень уверенно подбирался к деревьям, в то время как я осторожничал, держа наготове всё самое сильное, что у меня есть.

К счастью, мои опасения не оправдались. Когда мы приблизились к деревьям, ничего не случилось, никаких признаков угрозы. Но ведь что-то может случиться и позже.

Пока я об этом размышлял, Снежок уже что-то ощутил и поспешил поделиться информацией:

«Это точно не дерево. Оно со мной говорит. Кажется, таких существ называют древолюдьми».

«Или дендроиды», — задумчиво произнёс я. — «И что оно говорит? Ты можешь разобрать?»

«Просит о помощи».

«Интересно, как мы ему поможем? Взамен что-то предлагает? Нам вообще-то дрова нужны».

«Сейчас я с ним продолжу беседу».

Мне пришлось некоторое время подождать, после чего Снежок снова заговорил:

«Хозяин, этот дендроид, как ты его назвал, сообщил, что может поделиться дровами с собственного тела. Он сказал, что мы получим больше дров с его туловища, чем если отрубим его пальцы. Но это будет возможно, если мы его спасём».

«Если это его пальцы, то каким же размером он сам? И как нам его вытащить-то изо льда? По-моему, это невозможно. Даже мой огненный смерч не справится. Но если и справится, то подпалит самого дендроида. А рядом вот эти ветки — это не его товарищи?»

«Сейчас узнаю».

И снова ожидание…

«Да, это его товарищи», — ответил Снежок. — «Но они уже погибли».

«Ну тогда не будем трогать его, а возьмём другие. Не хочется мне спасать гигантское существо, которое может оказаться опасным».

«Дендроид не опасен для нас. Если мы спасём его, он отблагодарит не только ветками, но и ценными знаниями. Он намекает на опасность, которая поджидает нас впереди».

«Снежок, это уже больше на шантаж похоже. Как он выжил, если остальные погибли? Что-то тут не сходится».

«Он выжил, потому что был сильнее остальных и сумел перестроиться под новый ледяной мир, то есть научился использовать энергию ледяного металла. И спасти его мы можем тоже благодаря металлу».

Значит, нечто вроде эволюции. Любопытно, однако. Может, и правда его спасти? Если это дендроид, то мне в случае опасности не составит труда его подпалить.

«Ну хорошо, давай попробуем. Как он будет поглощать энергию металла? Другие едят, а этот как?»

Небольшая пауза — видимо, Снежок уточнял — и ответ:

«Будучи изначально подобным растениям, дендроид научился впитывать энергию металла как воду. Нужно только положить на ветки ледяной металл — и он, впитав достаточно энергии, сумеет сам выбраться изо льда, укрепив своё древесное тело».

А вот это уже настораживает. Если дендроид станет настолько крепким и сильным, что сможет разбить сковывающий всё его тело лёд, то моя огненная магия против него окажется очень слабой.

Рискнуть или нет?

Пораскинув мозгами, я пришёл к выводу: нужно попробовать. Потому что с големом мы смогли договориться, а с остальными вроде птиц и змей — нет. Есть вероятность, что со многими разумными существами здесь можно найти общий язык. И дендроид не исключение. К тому же зачем ему нас убивать? Ладно птицы и змеи — проделки какого-то Большого Брата. А дендроид-то сам оказался в беде, и ему от наших смертей никакого проку не будет. В наших телах всё равно нет ничего ценного для здешних ледяных обитателей.

«Хорошо, Снежок, попробуем. Ты держи с ним связь. Если он сможет вылезти, то пусть предупредит, чтоб мы отошли отсюда как можно дальше. А я пока поделюсь металлом».

«Будет сделано, хозяин».

Аккуратно складывая на ветки кусочки светло-голубого металла, добытого из змей, я всё думал о том, что обратно вернусь без него, если дальше опять придётся что-то с ним делать. Но с другой стороны, было у меня ощущение, что я всё делаю не зря.

Оставив немного металла нам, я спросил Снежка:

«Хватит ему столько?»

«Говорит, что нет. Нужно ещё немного».

«Одни разводилы на металл», — возмутился я, но добавил ещё чуть-чуть.

«Теперь должно хватить. А нам нужно отходить».

«Отлично. Сейчас посмотрим, какой же этот дендроид в полный рост».

Мы отошли метров на сто от места, из которого должен выбраться дендроид.

Прошло несколько секунд, как мы остановились в ожидании, — и под ногами лёд ощутимо завибрировал. Послышался глухой треск. Пальцы дендроида стали шевелиться, сжиматься в подобие огромного кулака. Затем лёд вокруг пальцев начал трескаться, отлетая булыжниками в сторону. Потом эти пальцы вцепились в поверхность — и раздался ещё более громкий треск. Последовали звуки, похожие на гудение и глухие взрывы.

Лёд под моими ногами стал вибрировать ещё сильнее, было даже тяжело держать равновесие. Снежку проще: он вцепился когтями всех четырёх лап.

С грохотом и катящимися во все стороны глыбами льда дендроид медленно, но уверенно освобождал сам себя из ледяного плена. Сначала показалась его рука целиком, потом — плечо и голова. Помогая себе и хватаясь за поверхность, дендроид наконец выбрался, разломав ещё кучу льда, и предстал перед нами во всей красе. Вот уж не думал, что именно на континенте ледышек увижу такое интересное существо — разумное дерево, по сути.

Глава 11. О превращении всего в лёд

С помощью огненной магии костёр очень быстро занялся, осветив наше временное жилище. Стало тепло, уютно, немного даже как-то по-домашнему, я бы сказал. После целого дня на снегу и среди вездесущего льда посидеть у костра — ни с чем не сравнимое удовольствие! Как же иногда нужно мало для счастья…

Достав из мешка еду и воду, я придумал, как нам сделать сегодняшней вечер ещё лучше. Первым делом выбрал мелкие веточки, которые могут заменить шампуры, надел на них вяленое мясо и кусочки хлеба, после чего принялся их поджаривать на углях, отодвинув те в сторону от костра. Какой запах от поджаренных корочек мяса распространился повсюду! И какой аромат дали сухари! Представляю, как было бы вкусно, будь у меня свежее мясо и свежий хлеб! Но даже так — уже очень классно. И мне, и Снежку не терпелось скорее вкусить горячей, хрустящей еды прямо с костра!

Воду я согрел при помощи магии — так быстрее. Надо было каких-то сухих трав набрать с собой да котелков, чтобы отвары делать. Но поздно об этом уже думать. Надеюсь, мы на континенте ледышек ненадолго.

Первый кусочек мяса я дал Снежку, и он с удовольствием съел его, отметив, что так гораздо вкуснее, чем просто есть тёплое. Когда же я сам попробовал, был приятно удивлён: действительно намного лучше. А уж когда начал есть, хрустя сухарями, так вообще стало шикарно. И даже наличие воды, хоть и хотелось чего-то повкуснее, в целом не испортило впечатления.

Во время нашего скромного ужина Снежок начал рассказывать, что удалось выяснить у дендроида. Но перед тем я решил узнать, не говорил ли дендроид, куда отправился и по каким делам. Оказалось, и эту информацию он не скрывал: дендроид ушёл добывать ледяной металл, чтобы попытаться оживить своих товарищей. Достойная цель, ничего не скажешь.

Что же касается появления континента ледышек, то со слов дендроида стало понятно: моя версия близка к истине. Нет, он не видел лично ни мага, ни какого-либо бога. Зато дендроид рассказал, что континент раньше был совсем другим. Континент являлся чуть ли не райским местом с вечно цветущими лугами и полями, красивыми горами, бурно текущими реками и чистейшими покоящимися озёрами. Но затем случился ряд событий, который изменил всё напрочь.

На нынешнем континенте ледышек жили лишь те создания, которым не была интересна война и конфликты, без чего не могут жить многие разумные вроде людей, эльфов и прочих. Континент раньше находился не так далеко от континента эльфов. Его, как считал дендроид, при помощи невероятно мощной магии переместили как можно дальше, дабы изменить климат и условия, что, в свою очередь, облегчило неизвестному превратить континент в ледовое царство.

Дендроид видел частично весь процесс превращения чудесного континента в лёд. Большинство населяющих его созданий просто-напросто гибли, не в силах быстро приспособиться к новым условиям. Но не все, кто умирал, заканчивали на этом свою жизнь. Позже они оживали, будучи ледяными созданиями, изменёнными очень сильно. Дендроид полагал, что всё это дело той самой невероятно мощной магии.

Так, процесс оледенения и превращения всех в ледяных тварей, служащих кому-то неизвестному, занял всего несколько суток. Кроме того, дендроид был практически уверен, что здесь не обошлось без изнанки мира. Изнанка мира — это практически копия нынешнего мира, которая живёт параллельно этому. Изменения изнанки или этого мира не влияют друг на друга. Но никто не исключает возможность замещения частей мира одна на другую. Дендроид слышал о таком и предполагал, что изнанку мог использовать тот самый некто. И если всё действительно так, то это или бог, или кто-то приближённый к божественной сущности.

Не понимая, как может быть связана изнанка с этим миром, я попросил Снежка объяснить подробнее. Оказалось, что некто мог взять тот же континент из изнанки, заменить его на нынешний, что повлекло за собой ослабление не только самого континента, но и всех его жителей, а это упрощает процесс влияния магии. Иными словами, есть вероятность, что истинный континент сейчас находится в изнанке. Честно говоря, подобная информация если не перевернула моё представление о Мире Континентов, то знатно так заставила мозг напрячься. Это ж получается, некий маг — ну или кто он там? — может при желании и нас перекинуть в изнанку? Ну а почему бы и нет? Хотя, если мы будем ему мешать, проще нас уничтожить. Но я более чем уверен, что одной магией не обошлось и тут замешаны боги.

— Так, с этим понятно, Снежок, — проговорил я задумчиво, грея руки у костра. — А что с опасностью? Вроде дендроид что-то об этом хотел сказать.

«Да, хозяин, всё верно. Сейчас расскажу».

Если на понятном языке, то многие местные создания, когда погибали, оживали уже сильно мутировавшими ледышками. Как выяснилось, по лугам и горам когда-то скакали единороги, паслись и радовались жизни. И они, как многие другие, подверглись изменениям, став ледяными двурогами. Из благородных и спокойных животных единороги превратились в агрессивных, причём у них значительно выросли скорость и сила.

Говоря об опасности, дендроид именно этих двурогов и имел в виду, потому что незадолго до встречи с нами он видел небольшое стадо. Да уж, не хотелось бы встретиться с ними. Но тут уж как повезёт.

— А теперь мне вот что интересно: как думаешь, Снежок, много ли шансов у дендроида оживить своих? Не станут ли они враждебными ледышками, как остальные существа? Вообще удивительно, как этот дендроид сумел остаться самим собой, когда другие не смогли.

«Не знаю, хозяин. Моих нынешних знаний пока не хватает, чтобы я мог хотя бы предположить. Здесь всё слишком сложно».

Глава 12. Главная опасность впереди

Несмотря на то что я спал крепко, совсем беззаботной эту ночь было назвать никак нельзя.

Периодически организм, будто зная, что нужно открыть глаза, заставлял меня просыпаться. И ведь каждый раз вовремя — к моменту, когда от горящих прежде дров оставались лишь угли. Слезая со Снежка, который из-за этого тоже просыпался, я подкидывал новые дрова и снова ложился спать. И так несколько раз за ночь. А ещё я сто раз пожалел, что не купил спальный мешок или хотя бы что-то подобное. Видимо, так спешил на континент, что не обо всём подумал. Ну да ладно, что сделано, то сделано.

Хоть и приходилось не раз вставать, прерывая сон, я смог выспаться. Просто открыл глаза в один момент и понял, что мне больше не хочется спать. Снежок вообще рано проснулся, но продолжал лежать, чтобы дать мне время поспать ещё.

Поддерживая огонь, я повторил с едой всё то же самое, что и вчера, и мы спокойно позавтракали. Было вкусно, сытно, но однообразие, конечно, не радовало. А ведь мы одной и той же едой питаемся всего лишь второй день подряд.

Перед тем как продолжить путь, я предложил Снежку немного помедитировать, и уже потом разбивать куски льда, которыми дендроид закрыл проход. На мой взгляд, это полезно не только в целом, но и непосредственно перед пробой чего-то нового. А именно новое мы и собрались опробовать: я — огненный взрыв, Снежок — клубок змей.

От короткой утренней медитации я не ждал ничего особенного. Этот процесс помог мне окончательно проснуться, почувствовать прилив сил и настроиться на день, наверняка полный новых сюрпризов или чего-то подобного. Иначе говоря, поднял себе настроение, а это уже очень хорошо. Примерно то же самое испытал Снежок, готовый продемонстрировать своё новое заклинание. Ему так не терпелось показать, чему он научился, что я решил сначала глянуть на это, и только потом попробовать огненный взрыв.

— Ну давай, Снежок, — подбодрил я его, — покажи, на что ты способен теперь.

Он предпочёл не отвечать, а просто действовать.

Приготовившись, встал в позу, будто собирается прыгнуть. Замер на секунду-другую — и широко раскрыл пасть. И тут же из его рта вылетел ледяной клубок размером с футбольный мяч, который в полёте раскручивался и увеличивался. Стукнувшись о глыбы льда, клубок отскочил — и прямо в воздухе распустился на множество змей. Ещё не приземлившись, змеи кинулись на куски льда и начали активно его пробивать, причём действовали сообща, явно поддерживая друг друга. Почти один в один как те змеи, с которыми нам пришлось биться.

— Всё, достаточно, не трать силы, — попросил я Снежка и улыбнулся ему искренне. — Отлично у тебя получилось!

«Спасибо, хозяин». — Он с достоинством посмотрел на меня и кивнул, словно человек. — «Твоя очередь».

— Да, — покачал я головой задумчиво. — Но мне все эти магические штуки даются сложнее. Ну да ладно, будем пробовать.

Несмотря на медитацию вчера перед сном и сегодня с утра, у меня были небольшие сомнения, что ничего не получится. Однако я как можно быстрее отогнал такие мысли подальше, ибо нужно правильно настроиться.

Увы, первая попытка не увенчалась успехом. Казалось бы, всё делал так, как нужно, и как мне подсказывало подсознание, но чего-то, видимо, не хватало. Сдаваться я не собирался. Не всё же всегда получается сразу. Нужно пробовать снова и снова, всякий раз подбирая новые способы.

Вторая попытка — тоже безуспешна.

Что же я всё-таки делаю не так? А если…

Точно! Есть одна идея!

Я понял, что все заклинания, которые использовал прежде, даже тот же огненный смерч, делал лишь условно дистанционно. Я всегда оставлял тонкую энергетическую нить, с помощью которой и контролировал заклинания. Только до сего момента не до конца это понимал. Значит, если я хочу создать взрывное заклинание, мне нужно делать его примерно так же. На данный момент у меня просто-напросто нет другого способа.

Снежок, хоть и видел мои неудачные попытки, терпеливо ждал. Наверное, он даже больше, чем я, верил в то, что всё получится.

Очередная подготовка.

Максимальная концентрация.

Держа крошечную точку в указанном месте, я связал её нитью со своей энергией. Запустил в действие всё, что познал вчера, а это большое количество геометрических фигур, заключённых в точку, которая должна разрастись и в один момент остановиться, в то время как фигуры внутри неё нужно увеличивать и дальше. У меня должен получиться невидимый шар, пополняемый энергией разных форм, которые я вдобавок буду разгонять, создавая внутри хаос. И в определённый момент, когда мир энергий в шаре достигнет своего логического конца, должен получиться взрыв, высвобождение напряжённых энергий.

Быстро и неожиданно раздался мощный взрыв. Никакой не хлопок, а именно что взрыв! Бахнуло так, что аж уши на время заложило! Осколки льда полетели во все стороны. Мы едва успели лечь, чтобы не посекло, как от осколочной гранаты.

— Нихрена себе, — сказал я негромко и улыбнулся, продолжая лежать. Но потом, конечно, быстро поднялся на ноги. — Ты это видел, Снежок?! Слышал?!

«Да, хозяин. Поздравляю тебя с новым заклинанием! Оно очень сильное! И как красиво полыхнуло в момент взрыва!»

А ведь взрыв-то и правда был красивым и огненным. Я просто об этом не думал, не заострял внимание, когда услышал оглушительный звук и увидел летящие осколки льда.

Глава 13. Снежок…

«Только не рвись сразу в бой», — сказал я Снежку, продолжая наблюдать, как на озере, меж торчащих ледяных пик, тут и там появляются синие проблески. Разглядеть их получше мешал снегопад.

«Хорошо, хозяин. Давай действовать сообща».

«Именно так и надо».

Разумеется, мы не просто стояли и ждали потенциально сильных врагов. Снежок заготовил клубок змей, а я — копьё. Взрыв использовать пока не решился: если двуроги очень быстры, то попасть по ним будет крайне сложно. Смерч использовать — вообще идея плохая, учитывая высокий расход энергии. Не забыл и про защитный купол — его включил первым делом.

Готовый к атаке, я держал меч и уже созданное копьё, потому что как минимум три двурога показались на горизонте. Они без труда, ловко и грациозно скакали по льду, как по земле. Похоже, нам будет очень сложно одолеть их. Ещё бы купол выдержал…

Двуроги остановились от нас в метрах ста примерно. Ни они, ни мы не решились на атаку. Ну а вдруг обойдётся? Нет, дурная мысль. Нужно бить на упреждение. Но даже нескольких секунд мне хватило, чтобы разглядеть двурогов.

Как и все остальные ледышки здесь, которые нам встречались, двуроги состояли полностью изо льда. Это те же единороги, разве что больше раза в полтора, если конечно, брать в расчёт то, что единороги одинакового размера с лошадьми. Первых-то мне не доводилось видеть. Но главным отличием, как было понятно ещё из названия, были два рога. Первый торчал изо лба, ровный как штык, а второй образовался прямо на носу, немного изогнутый таким образом, что им удобно что-то подцепить, опустив голову, и затем подбросить. Ещё я не мог не подметить светящиеся синим глаза. В них будто отражалось безмолвное безумие, или, точнее, отсутствие сознания вообще. И, конечно же, двуроги обладали сильными, массивными ногами, мощным торсом. Вместо привычных копыт у них были острые когти — видимо, благодаря им двуроги и скакали по льду с лёгкостью.

Мысленно передав Снежку свою задумку, я приготовился действовать. Надеюсь, у нас всё получится.

Быстрее, чем до этого, Снежок выпустил клубок в двурога, который стоял по центру. В зависимости от ситуации, змеи должны были схватить либо одного, либо всех трёх. Получилось лишь одного — двое других тут же ринулись по сторонам.

Успешно управляя змеями, Снежок с их помощью схватил все четыре ноги двурога и принялся их растягивать, не позволяя врагу бежать. Я в этот момент прицелился точно в живот, ибо там располагался ледяной металл, только слишком тёмный, какого я ещё не видел — он мне казался вообще чёрным.

Преодолев расстояние с молниеносной скоростью, копьё вонзилось в двурога, и тот, дёрнувшись всем телом, замертво завалился. Снежок развеял змей и пустил куда-то свою ледяную стрелу. Я не успел увидеть, ибо ощутил сильный удар по защитному куполу. Удар был настолько мощным, что я полетел назад, по пути ломая ледяные пики. А когда упал на лёд и покатился по нему, понял: если это был удар двурога, то он снёс мою защиту с одного раза! Плохи дела!

Из-за скользкой поверхности, я не смог подняться сразу же. Но тем не менее постоянно смотрел по сторонам: Снежок сражался с двурогом, рвал его и бросал по сторонам. Вот это мощь! Молодец! Но где ещё один двурог, который, судя по всему, и ударил меня?

Наконец поднявшись, я повернул голову вправо и увидел синий проблеск, который на мгновение ослепил меня. Но я успел заметить, что так светился второй рог врага. Тот рог, что располагался на носу. Не иначе, какая-то магия.

На более сильное заклинание уже не оставалось времени, и я пустил огненный поток. И ведь это помогло. Двурог ушёл в сторону. Ушёл столь быстро, будто телепортировался. И опять бросился на меня.

Ну что ж, кто не рискует…

Сделав навстречу несколько шагов и крепко держа меч, я приготовился прокатиться под двурогом, чтобы разрезать его пополам и достать до ледяного металла.

Не вышло…

Противник оказался слишком быстрым, поэтому сумел подковырнуть меня рогом и швырнуть в сторону. И я опять отправился в полёт. Только в этот раз сломал лишь одну ледяную пику, причём без защитного купола удар был очень больным. Нет, чуть-чуть защита восстановилась, но совсем незначительно. И снова погасла.

Если в прошлый раз у меня было время подняться, то теперь двурог решил действовать наверняка и поскакал ко мне, ещё не успевшему встать.

Ну, рискну ещё раз. Главное — рассчитать.

Один, два, три…

Огненный взрыв раздался над озером. Из-за критичной ситуации и не успев как следует сосредоточиться, я немного не попал — целился прямо в двурога, чтобы уж точно прикончить его. Но взрыв оказался настолько эффективным, что всё равно уничтожил противника. Двурога разнесло на части льда, который звонкими частичками посыпался на всё озеро.

Но тут случилось то, чего я не ожидал…

Похоже, взрыв не задел тёмный ледяной металл, который сейчас лежал недалеко от меня, и кусочки льда начали сползаться к нему. Это что, он сейчас, как ни в чём не бывало, снова соберётся? Ну уж нет! Этого допустить никак нельзя!

Расходовать энергию я не собирался, поэтому без промедления встал на ноги — и через несколько шагов оказался возле собирающегося по частям двурога. Всё равно не успеешь, как ни крути.

Размахнувшись, я нанёс удар мечом по льду и металлу, разрушая всё на части, задействуя огонь на максимум.

Глава 14. Синая

Ещё несколько раз прокляв всё, я замер…

Что теперь делать? Нет никакого желания двигаться дальше, если потеряю Снежка. Ему осталось-то всего ничего… Последние вздохи… И те всё более тяжёлые, хриплые. Даже думать больно о том, какую боль испытывает он…

— Ты слишком смелый, — услышал я за спиной мягкий и чистый голос, словно обработанный студией звукозаписи. Звучал он неестественно, но очень красиво. — Проклинаешь бога. Не каждый может себе это позволить.

Очарованный голосом незнакомки на мгновение, я тут же осознал: или у меня от отчаяния галлюцинации пошли, или действительно какая-то девушка… К добру ли это? Не уверен. Совсем не уверен.

Взяв себя в руки, я подхватил меч, встал на ноги и обернулся. Немного энергии в браслете накопилось, поэтому создал копьё — как бы ни отчаивался, нужно продать свою жизнь подороже. Точно так же, как это сделал Снежок.

Передо мной, в нескольких метрах, действительно стояла девушка. Да только не совсем обычная, вернее, совсем не обычная.

Первое, что бросилось в глаза, — это её рост и внешний вид конечностей. Во-первых, она довольно высокая, примерно как я. Во-вторых, кожа незнакомки была почти мраморного цвета, если это кожа вообще. И в-третьих, вместо обычных кистей с пальцами у неё были ледяные, гипертрофированные синие когти — настолько большие, что она могла бы одной рукой обхватить голову обычного человека целиком.

Незнакомка точно не носила никакой одежды, но и голой не была. Груди — закрыты синим льдом в форме лифчика, а пикантное место ниже пояса — такими же ледяными трусами. Ноги были босыми и, к моему удивлению, не когтистыми, как кисти. Вполне обычные женские ступни, стройные длинные ноги, средней крутизны бёдра.

Лицо… Лицо женственное, нежно-белое, но одновременно строгое. Глаза у неё синие-синие, как лёд, который служил ей нижним бельём. И волнистые волосы, примерно до плеч, того же цвета. Она выглядела как будто вообще не из этого мира, хотя по внешнему виду это, вероятно, ледышка. Одна из них. Но только разумная и человекоподобная.

— Кто ты такая? — не спуская с неё глаз, спросил я. — Если ты по мою душу, то не тяни. Хотя знаешь, с девушкой сражаться мне не хочется. С другой же стороны, может, это просто образ девушки, под которым скрывается кто-то другой.

— Смелый-смелый, — пролился всё тот же голос, от которого аж мурашки по телу пробежали. Глядя на меня своими синими, почти горящими магически глазами, незнакомка сделала несколько коротких шагов в мою сторону и остановилась. — Я могу тебе помочь.

— И чем же? Лучше стой на месте, иначе тебе несдобровать. Ты так и не ответила на мой первый вопрос.

— Что же ты мне сделаешь? — улыбнулась она, обнажив идеально ровные зубы. Но… зубы голубого цвета.

— Увидишь, если подойдёшь ближе.

— Проведём эксперимент.

Я был готов запустить в неё копьё в любой момент, но, когда она начала неторопливо подходить, вспомнил слова Снежка. Он же говорил, что мы встретим кого-то невраждебного и разумного. Не эту ли девушку он имел в виду?

Мне вспомнилась речь Снежка в точности:

«Могу с уверенностью сказать, что нас ждёт встреча с ещё одним разумным созданием, причём не враждебным для нас. По моим ощущениям, это создание сильно отличается от нас с тобой, но к животным не относится. Это что-то более сильное, и в то же время не бог. Трудно уловить, зацепиться за эти знания, словно мне что-то мешает».

Да, похоже, о ней и была речь.

— Что же ты ничего не сделал? — поинтересовалась незнакомка, с любопытством глядя на меня. — Не получилось?

— Просто не стал. Кажется, ты та, о которой говорил Снежок. — Я повернулся, чтобы посмотреть на него. Он уже не дышал. — Мы должны были с тобой встретиться. Но, к сожалению, встретился только я.

— Как интересно, — медленно проговорила она и тоже поглядела на Снежка. — Он очень умён.

— Был…

— Пока ещё нет. — Незнакомка сделала многозначительную паузу. — Его душа рядом. Здесь. С нами. Теперь всё зависит от тебя.

— Что я могу сделать? Я и так пытался его спасти. Или ты обладаешь какими-то силами и можешь его воскресить? Но тогда что я буду должен сделать взамен?

— Верный ход мыслей, — одобрительно кивнула она. — Я могу вернуть его к жизни, это позволяют мои силы. И раз уж у нас состоялся диалог, давай знакомиться. Меня зовут Синая.

— Гарри, — машинально ответил я. — Очень приятно, конечно, но давай быстрее. Я не хочу терять Снежка. Какие условия?

— Не всё так просто, как тебе кажется, Гарри. Давай по порядку. Самое первое и важное условие…

Несмотря на то что она представилась, мне ровным счётом это ничего не дало. Что за ледышка? Почему оказалась здесь, в самый нужный момент? Или двуроги — её рук дело, чтобы получить выгодные для себя условия?

Тем временем Синая озвучивала свои необычные условия. Первое — она просила заключить с ней магический контракт слияния энергий. Что именно это значит, я лишь предполагал. Второе — помочь ей в будущем восстановить её родной мир. Третье — везде и всегда брать её с собой, что послужит гарантией того, что я никуда не денусь и всё сделаю в обмен на воскрешение Снежка.

Глава 15. К жилищу

Снежку не понадобилось много времени, чтобы понять, что с ним произошло. Я ещё не успел до конца всё объяснить, как он продолжил мой рассказ, разве что не знал про контракт с Синаей, о котором я отдельно ему поведал.

Благодарный мне и ей за спасение, Снежок начал общаться с Синаей. Я даже не удивился этому, ибо способностей у этой девушки-ледышки, вероятно, очень много. Чего только стоит воскрешение. Подобное, мне кажется, не всякий маг способен проделать. Ну, может, какой-то некромант и способен, но в этом случае будет, скорее всего, не воскрешение, а поднятие зомби.

Не мешая Снежку и Синае о чём-то общаться ментально, я решил воспользоваться эмпатией. Вдруг получится? Ведь эта ледышка разумная.

Увы, ничего не вышло. Она определённо ставила какой-то барьер. Что-то похожее на то, когда я пытался прочувствовать настроения хозяев магических лавок, будучи ещё на континенте эльфов. Только, по ощущениям, у Синаи защита в разы сильнее, будто бы я пытался топором прорубить десятиметровый слой льда. У хозяев лавок, если провести аналогию, едва ли был метр. И тут мне кое-что стало интересно…

Раз я смог ощутить разницу и примерно сравнить, значит, можно развивать эмпатию и пробиваться через ту защиту, через которую ранее не удавалось. Весьма любопытно. Нужно будет как-то с этим поработать. Но точно не здесь, не на этом континенте.

— Гарри, — вдруг сказала Синая, переключив внимание со Снежка на меня, — не пытайся. У тебя ничего не получится. У меня хорошее настроение, если тебе это так интересно.

Хм, она ещё и почувствовала мои попытки. С ней не забалуешь.

— Мне просто было интересно проверить, сработает или нет.

— Проверил? — улыбнулась она.

— Проверил, — кивнул я. — Ну да ладно. Нам пора идти дальше. Я так понимаю, ты с нами теперь.

— Нет-нет, — мило возразила Синая. — Это вы теперь со мной.

— Так, подожди. В контракте не было ни слова о том, что я должен помочь тебе здесь и сейчас. Речь была о будущем. И я только сейчас осознал полностью, что нужно восстановить твой родной мир. Хорошо хоть не спасти, и за то спасибо. И, кстати, этот континент разве не твой родной мир?

— Нет, не мой родной. Я из тех, кто сумел перестроиться к нынешним условиям, чтобы сохранить себе жизнь.

— Наверное, поэтому ты не видишь смысла враждовать с нами. Ладно, с этим понятно. А что во мне такого, что ты решила, будто я смогу тебе помочь? Что значит «восстановить мир»? Не хочешь ли ты сказать, что мы с тобой каким-то образом вернём прежний облик этому континенту? Тут же всё — сплошной лёд.

— Как много вопросов…

— …и так мало ответов, — продолжил я.

— Ответы у меня как раз есть. Предлагаю идти дальше. По пути я отвечу тебе на твои вопросы, а ты расскажешь о своих планах. У меня тут неподалёку есть небольшое жилище. Нам туда.

— Зачем?

— Там хранится одна очень ценная вещь. Ценная для меня и будущего моего мира. Когда придём, я тебе покажу эту вещь и объясню, как она работает. Тебе предстоит узнать очень многое. Я знаю, что ты не отсюда родом, а из другого мира прибыл со вторым шансом на жизнь, поэтому не удивляюсь твоему поведению и вопросам, которые любой другой, владеющий магией, не стал бы задавать.

— Как ты вежливо и обтекаемо назвала меня глупым, — заметил я.

— Вовсе нет, Гарри, вовсе нет. Идём. Пока я рядом, тебе не о чем беспокоиться.

— Ну да, ты ж моя жена теперь, — усмехнулся я. Подумать только, уже женат. Легко и просто.

Синая лишь улыбнулась и пошла вперёд по озеру. Что я заметил, она ступала босыми ногами по льду и даже не скользила. Ей и одеваться не надо — явно не мёрзнет, хоть и практически голая. Сплошная девушка-загадка. Может, Снежок хоть что-то о ней смог узнать?

Я не стал спешить за Синаей, ибо нужно было собрать ценный, по моему мнению, металл, оставшийся от двурогов. Снежок мне помог в этом деле. Набив походный мешок, я закинул его на плечи и побрёл вслед за Синаей.

«Она что-то интересное о себе рассказала?» — спросил я Снежка.

«Нет, хозяин. Только спрашивала, что мы здесь делаем и какова цель нашего похода. Она всерьёз удивилась тому, что нам удалось сюда добраться».

«Пробивала информацию, значит. Ты ей ответил по существу?»

«Конечно. Нет смысла скрывать».

«Понятно. Как думаешь, она сможет нам чем-то помочь в дальнейшем?»

«Сможет. В помощи нам она не заинтересована, но после заключения контракта ты ей нужен живым. Сам понимаешь».

«Понимаю. Надеюсь, она всё расскажет о себе».

«Тоже на это рассчитываю. В одном я полностью уверен».

«Ты о чём?»

«О слиянии энергий».

«Погоди-ка. Ты хочешь сказать, что мне предстоит с ней…»

«Предстоит», — поняв меня, поспешил он ответить. — «Не переживай, хозяин, я не буду на это смотреть». — По тону Снежка я заметил лёгкую дружескую усмешку.

«Здесь явно не те условия для всяких слияний. Я ж дуба дам, если разденусь».