Газетное бюро "Магическое шило"

Глава 1

Анита осмотрела улицу — уже была глубокая ночь и никто не желал прогуливаться около порта. Отлично! Чтобы попасть на закрытую территорию, девушка видела только один путь — стоящее перед ней густое дерево. По нему как раз можно взобраться на крышу амбара, а с другой стороны, спуститься по контейнерам. Пусть Саймон даже не рассчитывает, что ему удастся обвести вокруг пальца Аниту Мелроуз!

Девушка туго подвязала на поясе подол длинного платья, чтобы не мешал карабкаться. Хорошо, что на ней были панталоны, закрывающие колени, иначе бы заноз насобирала о-го-го! Но сейчас было важно другое. Ухватиться вон за ту ветку, чуть-чуть подтянуться… Готово! Анита ступила на пологую крышу амбара и победно отряхнула руки. Этот торгаш думает, что он самый умный?! Не на ту напал! У Аниты десятилетний стаж закрытого магического пансиона для девочек-сирот, а это о чем-то да говорит!

Секунду подумав, юная чародейка сняла балетки, чтобы тише ступать по крыше и осторожно пробралась к ее противоположному краю. Отсюда уже был слышен плеск волн о причал и негромкие разговоры. Туфли в руках мешали, и девушка, недолго думая, тоже засунула их в подвязанный подол. Гигантские ящики, как она и рассчитывала, стояли вплотную к складу, так что сползти по ним особенной проблемы не составляло. Голоса стали отчетливее, но из-за забора еще ничего не было видно.

Анита быстро пересекла залитый лунным светом двор и прильнула к забору, слегка отодвинув широкую доску. Молодец Викус, не обманул! Если все пройдет как надо, она его по-королевски отблагодарит!

На причале, буквально шагах в десяти от лаза, стояла крытая повозка. Два дюжих парня брали из нее ящики и переносили их на лодку. В каждом ящике плотно стояло по шесть бочонков. Вытащи хотя бы один — и это не окажется незамеченным. Думай, Анита! Думай! Без магического порошка газете конец. Может, кинуть чем-то в лошадей, они испугаются, понесут, крайние уже приготовленные к переносу ящики свалятся, бочонки раскатятся, тут уж никто не будет разбираться, что одного недосчитались?

Анита уже собралась оглядеться, чем бы таким запустить в коня, как прямо над ее ухом раздался приятный тихий голос:

— А в средние века за воровство отрубали руки!

Девушка лишь рассерженно отмахнулась. Действительно, какое воровство, когда вчера она этому жуку оставила три тысячи йон предоплаты! Да за такие деньги ей полагается целый ящик!

Стоп! А откуда тут взялся голос?!

Анита резко обернулась. В шаге от нее стоял хорошо одетый мужчина аристократической наружности. Пожалуй, его даже можно было счесть красивым, если бы не эта наглая кошачья ухмылка.

— Что, мисс Мелроуз, компанию не ожидали?

— И не вздумайте бежать! — строго добавил он, как будто угадывая мысли Аниты. — Мы все равно знаем, где вас найти. Так что сейчас просто не вмешивайтесь и обождите здесь.

И мужчина, дунув в свисток и властно отодвинув девушку, с трудом протиснулся в щель.

С той стороны уже слышалась беготня, крики, всплески волн, звуки ударов. Через минуту все стихло. Анита, до этого стоявшая как под гипнозом, встрепенулась, подумала, как дико странно она выглядит в панталонах с задранным платьем, и бросилась приводить себя в порядок. Еще через минуту доска в заборе снова отодвинулась и показалось высокомерное лицо джентльмена:

— Выбирайтесь, все закончилось. На этот раз, так и быть, пойдете как свидетель.

— Что значит на этот раз?! — вскинулась Анита, выбираясь на брусчатку причала и гордо вздергивая голову. — Я, к вашему сведению, не совершила ничего противозаконного!

Мужчина приподнял бровь, и глаза его издевательски засмеялись:

— А незаконное проникновение на территорию охраняемого объекта?

Упс… Об этом Анита как-то не подумала.

— А я тут… прогуливалась и заблудилась. Вот! — отворачивая голову в сторону, чтобы в лунном свете не был заметен проступивший румянец, отбилась девушка.

Мужчина расхохотался. Таким бархатным спокойным голосом, как будто развлекался:

—И как же вы простите, сюда «загуляли»? Открылся внезапный талант проходить сквозь стены?

Анита предпочла промолчать. Как там… «обвиняемый имеет право не свидетельствовать против себя»?

Полицейский, или кто он там был, окинул девушку беглым взглядом и хмыкнул:

— А в панталончиках вы смотрелись краше!

Вот наглец! Что он вообще себе позволяет! Анита запыхтела как паровоз, но продолжила делать вид, что реплика к ней не относится.

Между тем мужчина обернулся к захваченному «улову». Полицейские удерживали четырех контрабандистов, а часть бочонков таки раскатилась по причалу.

— Этих доставить в управление! Товар сложить в повозку и опечатать. А вы, мисс Мелроуз, поедете лично в моем экипаже.

— Непристойно незамужней леди садиться в закрытый экипаж с незнакомым мужчиной! — возмутилась Анита, все еще надеясь смыться с места преступления.

Полицейский опять засмеялся:

— А скакать в панталонах по контейнерам пристойно?! Ну хорошо, раз вы настаиваете, герцог Йохан Валлин, глава тайной службы его величества, — и он чуть поклонился, скорее шутовско, чем с реальным уважением к даме.

Глава 2

Вот не так себе Анита представляла тайную службу его величества. Точнее, до этого момента она ее никак не представляла. Да и зачем? Она законопослушная эмигрантка: налоги платит вовремя, документы все в порядке. Что дом в Форсберге на улице Шерстяная 42 ей от бабушки по наследству достался, каждая столичная мышь знает. Еще бы такой фурор — иностранка из Империи Садаах. Тринадцать лет после Второй Магической войны граница государств была закрыта, и вот только-только приподнялся "занавес", и появились первые переселенцы и туда, и оттуда. Выпускали и впускали только объединяющиеся семьи. Но пока улаживались бюрократические формальности, бабушка Аниты умерла. Вот так внучка оказалась в Форсберге одна с домом и бабушкиным слезным письменным заветом семейное дело не бросать.

— Мисс Мелроуз! — раздался рядом мужской голос.

Анита встрепенулась и подала руку герцогу, помогающему ей выйти из кареты. Вот сейчас бы все девчонки в пансионе от зависти в обмороке лежали, если бы увидели магснимок! Карета, герцог, массивные кованые ворота с охраной и дворец! А табличка… Ну можно взять такой ракурс, чтоб без таблички. Все равно ни одной душе в Империи не придет в голову, что тайное ведомство может выглядеть вот так… грандиозно.

Но Йохан Валлин (Анита решила называть его двойным именем, чтобы не попасть впросак), видимо, ее округлившиеся глаза принял на другой счет:

— Что удивляетесь отсутствию решеток на окнах? Не волнуйтесь: допросные и камеры у нас в подвальном этаже. Оттуда не сбежать.

И… он ей подмигнул! Тут Аните впервые в жизни реально подурнело. Нет, как любая уважающая себя юная леди, она, конечно, хлопалась в обморок с завидным постоянством, если там без ужина в пансионе решили оставить, или прыщавый юнец на выпускном пригласил танцевать, а еще когда на заводе удумали продлить на час смены... Но чтобы на самом деле!

— Нюхательной соли? — «заботливо» предложил глава тайной службы.

— Если вам дурно, конечно, понюхайте! Я не стану возражать, — от злости головокружение тут же как рукой сняло и Анита, выдернув свою ладонь из пальцев герцога, гордо направилась ко входу.

Подумаешь, напугал магичку фокусом! Не за что ее в подвалы! А Королевство Форсберг правовая держава, здесь просто так на людях отметки не ставят, не то что на ее родине. Это в Садаахе всем магически одаренным было предписано носить белую ленту на плече. Увидев подобное «украшение», прохожие зачастую шарахались как от прокаженных, а в некоторых лавках даже отказывались обслуживать. В столице же королевства Анита провела уже год. И ни разу, кто бы мог вообразить, ни разу (!!!) на нее не посмотрели косо, даже если узнавали, что она чародейка.

Аниту провели через широкую приемную, за столом в которой сидела шикарная томная блондинка, сразу выскочившая перед герцогом с предложением кофе. Мужчина отмахнулся от нее как от назойливой мухи и, открыв дверь в свой кабинет, пропустил Аниту вперед:

— Располагайтесь пока тут. Я проведу допрос задержанных, а потом вернусь к вам.

Девушка осмотрелась: комната была явно больше, чем ее типографский зал. А ведь там стояли наборные столы, станок, шкафчики, бумага… Три огромных окна, тяжелые бархатные гардины. Основное же место занимал громоздкий стол, на которой в полном порядке были разложены папки, документы и письменные принадлежности. Сзади стола располагалась ниша, выполняющая, судя по всему, роль бара. Графинчики, наполненные разноцветными жидкостями, поблескивали в ней хрустальными боками.

Для посетителей стояло два кожаных кресла. Чуть поодаль у стены диван-софа с журнальным столиком перед ней. Поскольку Аните не указали на конкретное место, девушка решила расположиться на софе. С нее как раз хорошо видны были многочисленные полки книжного шкафа. Можно развлекать себя чтением названий на обложках, раз уж ничем другим не заняться.

Скрипнула дверь и в комнату впорхнула, держа в руках поднос, та самая блондинка:

— Глава попросил вас напоить чаем, — исказила она ярко накрашенный рот в притворной улыбке.

Ее огромные, неестественно голубые глаза при этом так и говорили: «Чтоб ты подавилась».

Анита, пролепетав «спасибо», расслабилась лишь тогда, когда прима покинула комнату. Пить чай, правда, девушка не рискнула, хотя и очень хотелось. С такой гадюки станется в него плюнуть. И что она ей сделала? Или она ко всем посетителям так «приветлива»? Приходится же поднимать свою попу со стула и работать. Интересно, а она магически одаренная? Вот бы ее в империю на завод, где целый год отработала Анита, на перевоспитание. Называется, почувствуй себя живой батарейкой. Стоишь весь день и зачаровываешь самопишущие перья, лекарственные средства, косметику, придаешь форму определенным запчастям, —одним словом, скучный, высасывающий резерв конвейер без каких-либо перспектив.

После войны, между Империей Садаах и Королевством Форсберг погибло много чародеев с обеих сторон. Но якобы они ее и развязали. В глубине души Анита сомневалась, что это правда, но в пансионе излагали именно такую версию. Когда же она, наконец, перестанет вспоминать ту жизнь?! Лучше уж опять вернуться к разглядыванию названий на корешках. «Теория заговоров», «Последнее слово в криминалистике», «Тридцать способов отличить ложь от правды»…

Живот у девушки предательски заурчал, и она снова с опаской глянула на поставленный перед ней поднос. К чаю точно прикасаться не стоит, а вот коврижки в вазочке… Анита решила рискнуть. Выпечка оказалась вполне свежей и вкусной. Во всяком случае для человека, который уже… часов восемь ничего не ел. Утолив первый голод, девушка снова принялась рассматривать библиотеку и, видимо, так и задремала. Потому что следующее, что она увидела, был герцог, двигающий кресло к ее столику.

Глава 3

Встреча с матерью на восемь утра была запланирована уже давно, но Йохан не предполагал, что перед этим ему предстоят бессонные сутки. Сейчас бодрость духа и ясность ума он уже поддерживал за счет магического резерва. При его объеме это, конечно, не проблема, но все равно обидно расходовать потенциал на то, что легко можно устранить нормальным восьмичасовым сном.

— Хкмм…

Услышал он буквально возле уха материнский голос. Похоже, миссис Валлин успела проследить за взглядом сына и не осталась этим довольна:

— Мало того, что я вынуждена записываться к вам на прием, чтобы обсудить важные дела, так мне еще и ждать приходится! И это к собственному-то сыну!

Герцог отошел от окна и сел за стол, жестом приглашая родительницу размещаться в кресле напротив. Мать была в черном гипюровом платье и маленькой шляпке с вуалью по последней моде. Она уже три года носила траур по супругу, но Йохан хорошо помнил, какие у родителей были отсутствующие отношения, тем более в последние десять лет. Так что мужчина не сомневался, что основной причиной траура была убежденность герцогини в том, что ей очень к лицу черный цвет.

— Не преувеличивайте, мамá! Не было никакой надобности записываться на прием. Могли дождаться, когда я приеду в гости!

— Это когда же? На Новый год?! У тебя-то расследование, то задержания, то нештатная ситуация…

— Мамá, я слишком устал, чтобы выслушивать, какой я никудышный сын. Давайте по делу!

— Вам пора жениться. Я имела беседу с его величеством — он разделяет мою точку зрения! Вам уже двадцать семь!

— Вы сейчас так это произнесли, словно мой возраст — диагноз.

Вот же удружил кузен! Самому почти тридцать и что-то под венец не спешит! Хотя не удивительно, под прессом маман кто угодно на что угодно согласится. Хорошо хоть от трона не отрекся.

— В этом возрасте у вашего отца уже были вы и Оливер!

— Потому что он не смог устоять перед вашим обаянием и красотой!

Маман, которая и сейчас для своих пятидесяти лет выглядела очень даже привлекательной женщиной, тут же попалась на комплимент и сразу изменила тональность разговора.

— Я все понимаю, дорогой! Но не всем так везет, как вашему отцу! Любовь эфемерна, и ее можно прождать всю жизнь! Вы же не хотите состариться в одиночестве, как дядя Ларс?

— Кого вы мне пришли сосватать на этот раз? — выдохнул Йохан, форсируя беседу.

— У моей подруги приехала племянница из провинции. Она родовита, умна, красива, хорошо воспитана…

— И кто же этот дивный цветок, который до сих пор не сорвали?

— Мисс Батильда Лоде.

— Увольте мамá! Мы представлены. Возле нее от скуки даже мухи дохнут. Трудно представить более унылое существо.

— Мальчик мой, ну жена же не клоун! Она… кхм… для деторождения.

— Вот сейчас вы меня вообще убили. Представил себе этот «увлекательный» процесс.

Миссис Валлин надулась:

— Вот не надо при мне пошлостей! Вы, между прочим, мать своих будущих детей выбираете, а не подружку на ночь!

— В том-то и дело! Я — ничего не выбираю. Кандидатуры с завидной регулярностью предлагаете мне вы! — стараясь сдерживать раздражение, парировал Йохан.

— Но кто-то же должен озаботиться семейным благополучием, пока вы ловите врагов престола! Нельзя быть таким переборчивым: Агнес двадцать пять — она стара, Мишель — так некрасива, что даже лошади пугаются… Батильда же очаровательна и ей всего девятнадцать.

— О боже! Всего девятнадцать и она уже такая зануда?! Нет, мамá! Мое категорическое «нет»! И на сегодня все. У меня допрос через десять минут, а я даже дело еще не смотрел, — и Йохан демонстративно открыл папу и вперился в текст глазами.

Миссис Валлин недовольно встала:

— Такими темпами ты отошьешь всех невест в королевстве! — и она осуждающе поджала губы.

— Ничего, загляну в соседнее, — не поднимая глаз от бумаг, проговорил Йохан.

— Это ты не про эту ли ушлую простолюдинку?! — остолбенела миссис Валлин, в ужасе глядя на сына.

Герцог уже погрузился мыслями в материалы дела и не сразу сообразил, кого имеет в виду маман:

— Ты про Карделию? — секретарша была не аристократкой, но какое отношение она вообще имеет к вопросу?

— Про газетчицу, которую ты так внимательно провожал взглядом!

— Ну что вы выдумываете, мамá! Она просто проходит свидетельницей по делу. Давайте продолжим наш диспут в другой раз. Я действительно очень занят.

Миссис Валлин фыркнула и с надменным видом покинула кабинет.

Йохан закрыл папку и положил голову на сложенные на столе руки. Про допрос он слукавил. Ничего кроме как ехать домой и отсыпаться в планах у герцога не было. И какая уж там Анита ушлая — прозрачная как стекло! Непонятно, чему их там в Садаахе учат! Не то, что щит против ментального проникновения не поставила, а даже не ощутила его вторжения.

Йохан, конечно, прокрался в мозг девушки крайне аккуратно. Просканировал желания и помыслы — в них не было абсолютно ничего противозаконного или аморального. Много стремления помогать людям, жить весело и счастливо, разве это преступление? Йохан бы даже сказал, что ее внутренняя сущность — на редкость приятное местечко: доброе, светлое, видящее радость в простых вещах и стремящееся поделиться ее с миром вокруг. Давно герцог ни в чьем сознании настолько не отдыхал. Захотелось пойти глубже и отыскать, что Анита думает непосредственно про него. Но он устыдился этой мысли — использовать свой дар для того, чтобы подглядывать в замочную скважину недостойно. Поэтому он просто дал девушке подписать формальную бумагу и отпустил.

Глава 4

Анита добралась домой уже к обеду. Деньги, которые она могла бы потратить на экипаж, по всей видимости, вывалились еще в порту, когда она подвязывала юбку. Вот так и пришлось топать на другой конец города ножками. Вот если бы она была универсалом, то в первую очередь научилась бы открывать порталы. Это ж какое удобное мастерство. И теперь ясно, почему в королевстве на нее не смотрят косо. Если герцог маг, то может быть маг и сам король…

Девушка сняла с двери запирающее заклятье и, буквально перевалившись через порог, плюхнулась на стоящую около входа банкетку. Сил не было, а еще и Феня где-то запропастился. Анита вспомнила о нем впервые со вчерашнего вечера и совесть больно ее ущипнула. Надо же так халатно отнестись к собственному фамильяру! А вдруг что-то случилось, и Феня развоплотился?! Чародейка скинула балетки и пошла заглядывать в комнаты:

­­— Фе-ень! Феничка, ты дома?

— Что, неужели обо мне, наконец, вспомнили? — выглянула из-за дверного косяка рыженькая обиженная мордочка. К тому же явно заспанная.

Девушка кинулась в кунице, и сгребая ее в охапку, расцеловала:

— Фух, с тобой все хорошо, а я уже так волновалась, так волновалась!

— И где тебя полдня носило? — поинтересовался Феня, выбираясь из объятий хозяйки.

— Меня?! — задохнулась от негодования Анита. — Да я, между прочим, магический порошок спасала! И в секретную службу попала. И едва не в тюрьму! А потом через столько кварталов пешком шла! А вот где все это время был ты?!

— Ну и как? Спасла? — скептически поинтересовался фамильяр, словно не заметив всего остального.

— Нет! Но…

Куница, игнорируя объяснения, заскочила за угол, где не так давно отсыпалась, и к огромному удивлению Аниты, выкатила оттуда характерного вида бочонок.

— О! А… Как?!

— Ну ты укатила с этим шпиком, а я один, знай думай о читателях и мучайся. Такими своими слабенькими тоненькими лапками волок его через весь город!

— Он не шпик, а герцог! — почему-то заступилась за главу тайной службы девушка. — И вот не прикидывайся! Ты вполне мог обхватить бочонок лапами и телепортироваться сразу сюда!

Феня дернул носиком и оскорбленно уставился в окно:

— Я, вообще-то, так и сделал! Но ты все время забываешь, что я куница. Эх… будь я простым питомцем, ты бы меня совсем не ценила…

Анита снова заграбастала этот болтливый меховой комок и принялась тискать:

— Ну что ты, Феничка! Ты же у меня лучший на свете! Самый умный, самый пушистый, самый фамильяристый!

— Ладно, ладно! — высвободился зверек во второй раз. — Приводи себя уже в порядок и пойдем делом заниматься. А то до выхода газеты всего три дня, а у нас даже свин не валялся.

— Почему свин? — удивилась девушка, скрываясь за дверью своей комнаты. — Обычно говорят «конь не валялся».

— Потому что валяющихся коней я отродясь не видел. А вот хрюнделей — в каждой городской луже, — прокомментировал Феня, направляясь на кухню. Фамильяру было не обязательно есть, но если у хозяйки припасена какая-то вкусняха, то грех было бы упустить шанс.

… Газетное бюро «Магическое дело» досталось Аните вместе с домом в наследство от бабушки. Родственница очень лелеяла свое детище, поэтому оставила внучке целый талмуд с инструкцией по созданию газетных статей, подробному описанию процесса печати, расходных материалов, список поставщиков и распространителей, и даже небольшой реестр должников! С последними, правда, Анита иметь дело постеснялась. Если кто-то из них приносил причитающиеся бабушке йоны она, конечно, не отказывалась, но вот идти и требовать, как настаивала бабуля – постеснялась.

Аниту, надо сказать, процесс сразу увлек всецело и безвозвратно. Видимо, сказались гены. Однако, девушка она была прогрессивная, и оставлять издание, единственное в Форсберге кроме «Официального листка», которым заклеивали все заборы и тумбы с таким скучным названием — не собиралась. Она уже видела светлое будущее их с бабушкой бизнеса и поэтому такая невзрачность, как «магическое дело» проекту века абсолютно не подходило!

Когда бабушка выбирала имя для своего детища, Анита понимала, чем она руководствовалась. Газета была рассчитана как бытовое подспорье для тех слоев населения (читай — большинства), что магией не владеют. Но! Сейчас требовалось что-то более звучное, может быть даже провокационное! При этом, чтобы привыкшие к изданию читатели тоже не разбежались. Так Анита три дня ходила в раздумьях, придумывая и отметая сотни вариантов. Девушка уже видела новые рубрики, которые позволят привлечь начинающих магов, и рубрики, которые не дадут пройти мимо листка даже критически настроенных к чародейству людей. К последним относились в первую очередь новости — менее важные, чтобы попасть в «Официальный листок», но зачастую куда более интересные. А еще светские сплетни.

Анита помнила, что так прямо и называлась в Садаахе целая газета, на которую они с девочками скидывались всем цехом. Там зачастую рассказывали кто и в каком платье вышел в свет, сколько роз нынче прилично дарить в букете, чтобы не скомпрометировать даму, и где в столице можно купить самые тонкие кружева. В своем же издании пока девушка планировала выделить для этого лишь одну колонку. А куда деваться? Слишком много у нее было блестящих идей и слишком мало газетного места. Но с названием определенно надо было что-то делать. И вот совершенно блестящая идея пришла юной чародейке во время еды. А все потому что, кто бы мог подумать, в кофейне поблизости пекарь выставлял в витрине маффины! И стоили эти маффины по полтора йона за штуку. И вот, поглощая это нежнейшее кулинарное изделие, Анита подслушала (ей-богу, совершенно случайно! В целом-то она прилично воспитана!) разговор.

Глава 5

Йохан вернулся в департамент поздно вечером. Какой-то чрезвычайной нужды в этом не было, но герцог опасался убрать руку с пульса. Вдруг, пока он спал, враги королевства уже затеяли какие-то новые мерзкие планы? Надо было просмотреть оперативные сводки и убедиться, что это не так.

Но стоило мужчине переступить порог своей приёмной, как на столе у его помощницы взметнулось пламя, а блондинка Карделия вмиг окрасилась в рыжий.

— Что з.. — не успел уточнить он, как девушка испуганно вскочила, выкинула в мусорку пепел из блюдечка и поправив прическу вышколенным голосом произнесла.

— В департаменте все в порядке, глава. Простите, собиралась домой, не думала, что вы сегодня еще появитесь.

— Я и сам не думал, так что можешь идти. А… что это за финт сейчас был с огнем?

— Так газета же! «Магическое шило»! Вы его издательницу сегодня арестовывали!

Йохан поморщился. Он очень не любил, когда кто-то так пренебрежительно относился к терминологии.

— Не арестовывал, а приглашал для дачи свидетельских показаний.

Карделия согласно закивала, хватая сумочку.

— Ну так я побегу? — торопливо поинтересовалась она, пока начальник не передумал.

— Побеги!

Но не успела девушка скрыться в дверях, как Йохан ее снова одернул:

— Стой! Ты газету забыла!

— А она мне больше не нужна, — отмахнулась помощница. — Завтра выброшу.

И скрылась в коридоре.

Йохан подошел к столу и перевернул развернутую страницу к себе лицом. Занятная вещица! Еженедельное издание, в котором публиковали советы для домохозяек, как раньше считал герцог, оказалась куда более любопытной штукой. С одной стороны листа шли всевозможные колонки с простенькими бытовыми заклинаниями — отчистить пятно ржавчины с ткани, вылечить неожиданный насморк, «исцелить» разбитую чашку и так далее. Это были не сами магические формулы, нет! Газета же предназначалось для неодаренного большинства. «Статьи» представляли собой полупустые квадраты с рекомендациями, что надо сделать, чтобы активировать то или иное заклинание. Не беря во внимание нюансы, во всех случаях для высвобождения магии требовалось уничтожить саму бумагу: сжечь ее или съесть.

Для мага уровня Йохана такая идея выглядела примитивной до смеха. Однако она работала! Вон и Карделия ушла отсюда рыжей — на месте вырезанной статьи сейчас зияла дыра. Да и что-то смутно припомнилось главе тайной службы из его детства. Их экономка, обычная женщина, старательно вырезала и хранила какие-то заметки, а потом, совершенно не умея колдовать, иногда покрывала его оплошности.

Взять хотя бы тот случай, когда семилетний Йохан, играя с братом и кузенами в прятки, притаился за шубой пришедшего к отцу приятеля и нечаянно задействовал магию. Думается, граф Шесси был бы глубоко шокирован, обнаружив своего «песца» абсолютно лысым. Но добрая экономка приложила палец к губам и, пока никто не видел, унесла шубу в свою комнату. Через несколько минут одежда снова висела в гардеробе, и мех на ней был еще пышнее, чем прежде. Тогда Йохан подумал, что женщина одарена, но почему-то это скрывает. Надо же, пазл сложился воедино только двадцать лет спустя!

На этой же стороне располагались репортажи и светская хроника. Некоторые из статей сопровождались магическим голографом, легкомысленно представленным внизу заметки как кошачья лапка. Положив руку на такую лапку и закрыв глаза, можно было просмотреть весь репортаж, как будто видишь его воочию. Такие статьи не так давно стал печатать и официальный листок, для чего в штат наняли отдельного мага-менталиста. Любопытно, а с кем же работает мисс Мелроуз? Сохранить визуально-звуковой ряд события, чтобы потом вложить его в мозг читателя это уже искусство на-амного порядков выше, нежели бытовые подспорья.

Лицевой же разворот «Магического шила» в плане волшебства был ничем не примечательный. Это логично — при уничтожении бумаги плетение заклинаний одной стороны не должно смешиваться с другой. Тут шла перепечатанная с официального листка, несомненно, важная информация государственного означения, подданая, правда, краткими тезисами вроде «Налог на яйца будет поднят на пятнадцать процентов», «Все, кто желает с сентября выходить в море на лов рыбы, обязаны получить патент государственного образца» и так далее.

Множество рекламных объявлений различных лавок.

Колонка светской хроники.

Раздел «Что? Где? Когда?» из которого Йохан в числе прочего узнал, что в прошлом месяце мужики из артели кожевенников дрались на вязовкинском пустыре против шпалоукладчиков и даже победили, а рыболовецкое судно «Шалунья» получило пробоину от огромного нарвала и не вернулось бы в порт, не окажись на нем случайно мага, сумевшего удержать судно наплаву.

Ага, случайно! Свежо преданье! Йохан, в силу специфики своей работы не верил в людей, и знал, что обычно делают маги на рыболовных шхунах. К югу от Бакларских островов есть рифы, среди которых веками вылавливали жемчуг. Сейчас по закону его добыча запрещена, но контрабандистов это не останавливает. Как правило они готовы неплохо заплатить магу, который может войти в резонанс с магической структурой жемчуга и определить нужные для добычи места. Ну и заодно поспособствовать тому, чтобы судно не село на мель.

И узенький «подвал»[1] отведенный под специализированную рубрику для одаренных. Здесь, во всех подробностях описывалось плетение заклинания, что было совершенно бесполезно для простолюдина и вполне могло послужить пособием чародею. В этом номере, например, описывалось заклинание «кошачьего зрения». Йохан словно подавился.

Глава 6

Первый солнечный луч скользнул в комнату, пробежался по ней и нагло попрыгал на маленьком чуть курносом носике Аниты. Девушка непроизвольно его сморщила, чихнула и, еще не открывая глаза, потянулась. Начинался новый день и работы в нем предстояло выше крыши. Однако выбираться из уютной постели еще не хотелось. Вот она прелесть собственного бизнеса — можно не бежать на работу со спозаранку, но… ее все равно придется делать.

Неожиданно, разрывая теплую утреннюю благость, в прихожей зазвенел колокольчик. И кого могло принести в такую рань? Анита накинула халат и, подойдя к двери, опасливо выглянула в глазок. Затем облегченно выдохнув и открыла. На пороге, уже с самого утра чумазый, стоял Викус.

— Пожарная каланча горит, — без предисловия объявил мальчишка и протянул руку за монеткой.

Информация была не единственным, но самым верным его способом заработка. Викус с утра до ночи слонялся по городу, собирая новости, слухи и предположения, чтобы потом извлечь из них свою небольшую выгоду.

— Феня! Феня, вставай! — закричала девушка, запирая за ранним посетителем дверь. — У нас репортаж, слышишь?

Фамильяра в комнате не оказалось, хотя для пущей уверенности Анита даже приподняла край простыни и заглянула под кровать. Вот же сурок! То спит до обеда, а то с самого утра уже куда-то запропастился. Однако через минуту Феня обнаружился на кухни за столом, трескающий хлеб с маслом.

— Феня?! — возмутилась Анита, — У нас там каланча горит, а ты тут ешь?!

— Пожар пожаром, а завтрак строго по расписанию, — философски заметил куница, чуть зевая.

— Феня?! — еще больше округлила глаза чародейка.

— Знаю-знаю! Сейчас ты скажешь, что мне, как магической сущности, вообще есть не обязательно! А сама, однако, ресницы чернишь!

— Какие ресницы? При чем здесь ресницы?! У нас горячий сюжет пропадает!

— Я бы даже сказал горящ-щий! — невозмутимо парировал фамильяр, продолжая жевать бутерброд.

Потом выждал еще несколько секунд, доводя хозяйку почти до точки кипения, и добавил:

— Расслабься! Я уже там был и все заснял. Слушай, а у нас колбаски нет? В награду, так сказать, за ранний труд?

Анита развела руками и принялась накрывать на стол то, что есть. За неимением мясца Фене пришлось в этот раз довольствоваться сыром, медом и орешками.

— И кому пришла в голову идея поджигать пожарную башню? А главное, зачем? — размышляла чародейка вслух. — Может, она сама как-то загорелась?

— Ага! От стыда!

— Феня! Ну что ты за чушь городишь?!

— А ты? Каким образом каланча сама могла воспламениться? Она же не соломенная. И вообще, пошли уже делать номер, а с пожаром пусть власти разбираются.

Аните ничего не оставалось, как признать Фенину правоту. Номер уже был распланирован, но его еще предстояло набрать и зачаровать. И найти какое-то новое заклинание для подвала. Поинтереснее.

Девушка очень гордилась тем, что смогла привлечь внимание к газете одаренных. Вот даже на той неделе ей прислали два письма с благодарностями. Одно от мадам Симаз, которая имела небольшой врожденный дар, но никогда не обучалась. Газета помогла ей освоить заклинание левитации предметов, так что теперь матрона могла положить кубики сахара в чай, не притрагиваясь к сахарнице. А второе от служки Алекса, который посредством магии сумел выявить у себя в доме привидение и изгнать его. Хотя во втором случае Анита сильно сомневалась. Вся западная слободка знала, насколько плотно служка закладывает за воротник, так что совсем и немудрено было появиться рядом с ним и «привидению».

В любом случае просвещение слабых магов являлось делом полезным, так что Анита подумала выписать себе еще пару-тройку редких магических книг с нетиповыми чарами. Что-то безопасное и в то же время манящие вроде… О! Вот! Для летнего номера как раз то, что надо — «кокон прохлады»: «окутывает тело свежестью морского бриза даже на сорокаградусной жаре». Девушка внимательно вчиталась в текст, разобрала пассы и опробовала. Заклинание исправно работало. Чародейка поставила галочку на листе напротив пункта про подвал и перешла к следующему.

«Решить вопрос с закупкой магического порошка» — значилось на бумаге. М-да… Тут так быстро, как в случае с бризом не справиться. Надо будет дать задание мальчишкам, да и самой держать ухо востро, может что-то где-то и всплывет. Прихваченного Феней бочонка хватит примерно на месяц. А потом… потом без порошка крах. Кому нужна магическая газета без магии? Впору хоть самой отправляться в путешествие по стране и искать, где этот порошок добывают, выращивают, собирают, или откуда он вообще берется. В бабушкиных очень подробных записях по этому поводу не было ни слова.

Глава 7

Когда Анита, наконец, встала из-за стола, солнце уже перевалило далеко за полдень. Завершив газетный макет, юная чародейка передала бразды правления над свежим номером Фене.

Кунице намного аккуратнее и быстрее удавалось в специальную рамку, называемую гранкой, складывать строчками литеры[1], чтобы из них получалась не какая-нибудь белиберда, а запланированные тексты. Причем Анита была уверена, что в ее отсутствие Феня использует магию. Иначе как объяснить то, что куница при девушке пыхтела, кряхтела, вываливала язык и умудрялась собрать за несколько минут только пару слов, тогда как стоило Аните отвернуться — на гранке сразу оказывалась готовой целая заметка. Феня, правда, категорически от этого отрекался и усердно дальше карпел вручную. «Ну, хочет себе набивать цену — пускай», — подумала Анита, решив занять время до загрузки гранки в печатный станок с пользой.

Во-первых, стоило наведаться на рынок. Там до самого захода солнца торговки обмениваются последними сплетнями и вполне можно подчерпнуть информацию для будущих статей, ну и удочку про порошок позакидывать. Во-вторых… у Аниты прямо что-то свербело прогуляться к месту утреннего пожара. Как будто шестое чувство ей подсказывало посмотреть своими глазами на такой экзотический случай: пожар на пожарной каланче. Нарочно не придумаешь! Значит… вывод напрашивался сам собой! Кто-то это затеял вполне осознанно.

Чародейка, надев простенькую шляпку и захватив плетеную корзинку, чтобы не выделяться среди народа, поспешила «за покупками». Время уже было не базарное, позднее, так что торговки откровенно скучали и без умолку болтали между собой. Анита медленно пошла по рядам, словно высматривая, какой-то конкретный товар, на самом же деле мотая на ус все эти досужие россказни. Она уже знала, что в них всегда (ну или почти всегда) находилось и какое-то рациональное зерно.

Вот сейчас ее, например, очень заинтриговала история о некой «дикой» ведьме из соседнего города. Дескать она не магичка, кои даже в Форсберге все в списках наперечет, а природная, нигде не зарегистрированная, и как колдует вообще не ведомо. Зато какие заговоры творит, закачаешься! Люди к ней чуть ли не в очередь выстраиваются. Федька вон с Алуфьевки, сорок лет, а все не женат был. А как к ведьме той наведался, так через месяц уже и окольцевался!

Анита для конспирации положила в корзинку пучок петрушки. Потом подумала и добавила еще базилика. Надо же так, чтобы и продавщица подобрела, и тащить потом не тяжело.

— А что ж она такое ему наколдовала? — вклинивалась в разговор девушка, протягивая торговке монеты.

— Кто ж его знает! — благодушно отозвалась та, ныряя рукой в карман фартука за сдачей. — Может, прибор его починила!

И она, довольная своей идеей, расхохоталась.

— Да нет же! — вклинилась ее соседка, — знаю я Федьку! Он же страшный как черт был, старый и седой. А тут вернулся — как помолодел на десяток, и чернявый, прямо хорош собой! Вот девки вокруг и забегали.

— Да что вы бабы треплете, про что не знаете! — возмутилась третья, одновременно предлагая Аните опробовать свои «сахарные» помидорчики. —Зелье она ему продала приворотное, вот и всего делов! А волосы он себе в цирюльне натемнил! Берите мисс мои томаты, а я вам Федькин адресок выпишу, сходите и сами поглядите. Не стал он красавцем, вот ей-ей не стал!

Адресок мог бы пригодиться, так что пришлось Аните прикупить еще и пяток громадных розовых помидоров. Ну и в довершение ко всему — кольцо копчённой домашней колбаски Феню порадовать за труды. Тем более, хозяйка мясного лотка дополнила историю предостережением, что лучше бы к той ведьме не соваться. А то она из таких лесов, говорят, вышла, где и нога человека не ступала. Мало ли какая в ее зельях чертовщина, потом еще рога или копыта вырастут. Анита поблагодарила за советы и поспешила прочь с твердым решением: дать всем мальчишкам-разносчикам задание разузнать про эту дикарку как можно подробнее. Для Форсберга, конечно, и сама Анита, будучи эмигранткой, была странной. Но снаружи-то это не видно. А вот ведьма — крайне интересный объект для статьи! Может, даже взять у нее интервью? Или лучше репортаж с места? Нет, начать надо непременно с расследования! Что же она такого Федору накудесила, что всю его жизнь перевернула?

Кстати, про расследование. Погруженная в творческие планы девушка даже не заметила, как ее ноги принесли к месту пожарища. Площадка вокруг башни была оцеплена веревкой с красными лоскутками, сильно пахло гарью, а строение — снизу кирпичное, а со второго этажа деревянное, укоротилось почти вполовину. Внутри круга угрюмо прохаживался постовой. Толпы зевак уже схлынули и ему заняться было нечем. Анита достала самолично отпечатанную карточку, на которой значилось: «Мисс Анита Мелроуз. Редактор газеты «Магическое шило». И изящно просочилась внутрь территории, чуть приподняв ленту.

— Любезный! Я редактор газеты, буду освещать сегодняшний инцидент. Вы мне что-то по нему расскажите, или мне самой пока осмотреться?

Девушка хорошо знала, как печатный документ и непонятное слово «магически» влияет на всяких служащих, вызывая в них желание тут же оказать содействие. Хотя… Если не врать, на карточку было наложено и очень слабенькое заклинание, способствующее улучшение настроения того, кто на нее смотрит. В случае чего, такое воздействие не являлось противозаконным.

— Да-да, проходите, — встрепенулся охранник. — Что вам рассказать? Возгорание началось на самой верхней смотровой площадке. На башне в тот момент никого не было, так что и пострадавших нет.

Глава 8

Когда Йохан вышел из кареты, солнце уже садилось. Поджог каланчи не то происшествие, ради которого глава тайной службы должен был бы тут же рвануть на место. Он мог и вообще выслушать доклад и сюда не приезжать. Но что-то Йохану не давало покоя. По версии подчиненных, в башню пробрались мальчишки, развели там костер, играли, а потом, когда поняли, что не могут потушить огонь — сбежали через нижнее окно, а дальше по водосточной трубе. Скорее всего, и вовнутрь они проникли также, поскольку довольно узкая створка была распахнута. В поддержку этой версии не было ни одного факта, кроме открытого окна и отсутствия явного магического следа.

Однако, первое, что увидел герцог, ступив на землю, был не остов каланчи, а знакомая рыжеволосая фигурка, приложившая ладони к кирпичной кладке здания. Какого дьявола? Он же велел оцепить место! Йохан быстро перевел взгляд на постового, ожидая обнаружить следы подавления воли, или иллюзию, но охранник был абсолютно чист и в мыслях тоже. Просто хорошее настроение у человека. Увидел очаровательную девушку и растаял. Вот уж эти женские чары, никакой управы на них нет и даже не отследить. Валлин тяжело вздохнул и направился к своей новой знакомой.

— И почему я не удивлен!

Девушка от неожиданности подпрыгнула на месте и развернулась.

— Вы что за мной следите?

Щеки ее при этом стал заливать густой румянец. Стыдно, что застукали за разнюхиванием?

— Я? А ничего, что это вы второй раз оказываетесь на месте, где совершено преступление?!

Анита взвилась, но нашлась что ответить:

— Я журналист! Быть в центре всего моя работа!

Йохан тоже подошел к стене и приложил ладони. Все-таки магия тут явно сыграла свою роль. Эманации были слабые, но не настолько, чтобы состоящий на службе маг их не смог уловить. Значит, или бездарь, или решил приврать в отчете, чтобы избежать висяка. В обоих случаях — гнать взашей.

— Вы мне ничего не хотите сказать? — уточнил Йохан у стоящей рядом девушки.

Анита пожала плечами:

— Могу поделиться своими соображениями, если вы поделитесь своими!

Вот нахалка!

— Ну, начну с того, что для разведения костра была использована заметка из вашей газеты…

— И что?! — парировала чародейка, вздергивая аккуратный курносый носик. — Это лишь говорит о том, что огонь развел не маг! Или маг, который хотел сделать вид, но он не маг. Да и как вы вообще это определили?!

— От колдовства, творимого на месте, и колдовства отложенного — разные ощущения. К тому же я пролистал все номера вашей газеты в архиве службы, и помню, что там была заметка, помогающая охотникам развести костер в дождь…

Йохан выдержал драматическую паузу, пока Анита от возмущения хватала ртом воздух.

— Вы… Вы меня подозреваете?! Это все равно, что предъявить кузнецу обвинение в убийстве за столовые ножи, что он создал!

— Я пока лишь обрисовываю картинку. Вы же этого хотели, разве нет?

— Промолчу на тему мотива, но если поджигательница я, то как оттуда убралась?! Портальная магия мне недостижима, а левитацию бы непременно заметили прохожие.

— В башне была открыта створка окна и рядом водосточная труба. А я уже наблюдал, что вы весьма ловко скачете по крышам. А мотив… начнем с того, что вы эмигрантка…

Анита начала бледнеть, видимо, до нее, наконец, дошла вся серьезность ситуации. Йохан на самом деле ее ни на етинку[1] не подозревал, но напугать хотел основательно. Не дело юной, красивой барышне шнырять по местам преступлений.

— И что с того? — произнесла девушка уже вовсе не так уверенно, но все еще не желая сдавать позиции. — Эмигрантки все как одна пироманки? Или какая мне выгода от этого пожара?

— Я вам уже много рассказал, а вы мне еще ни слова, — указал Йохан на очевидное.

Сейчас, когда девушка несколько эмоционально дестабилизирована, больше шансов, что она как на духу выложит все свои наблюдения и догадки. Снова нарушать закон, и без особой нужды вторгаться в ее мысли — не хотелось. Йохан сам не понял, почему вдруг стал таким щепетильным.

— Я считаю, что имел смысл поджигать башню, только чтобы скрыть нечто противозаконное. И варианта два – либо это отвлекающий маневр, но кого отвлекать в такую рань? Да и если бы преступление произошло, в городе уже бы все узнали! Либо… с высоты каланчи было видно место, где в ближайшие дни, пока она не восстановлена, что-то произойдет! — закончив делиться своими выкладками, Анита с вызовом тряхнула копной волнистых волос и снова вздернула носик.

Йохан на секунду замер, любуясь. Как же ему нравился этот ее гордый победный взгляд! Но через мгновение герцог встрепенулся, словно скидывая морок:

— По проведенным мною наблюдениям, скорее второе. Спасибо, мисс Мелроуз, вы оказали неоценимую поддержку следствию, — не беда, что он обо всем этом сам подумал еще десять минут назад, пусть почувствует свою значимость и причастность, но впредь не вмешивается. — Я дам задание опросить пожарных наблюдателей и дополнительно инженерам тайной службы просчитать зону видимости. Так что все дальнейшее не ваша забота. Более того, если не хотите пойти, как соучастница намечающегося чего бы то ни было, я на этом настаиваю. А то, знаете ли, мысли о шпионаже они такие токсичные… так и расползаются везде как змеи.

Глава 9

Кажется, Анита добралась до дома с такой скоростью, как будто ехала в коляске, а не шла пешком. Внутри нее буквально все клокотало. Ишь… сноб высокородный! Шантажист! Нет даже… Хуже! Он же ее запугать пытался! Дудки! Сейчас она сверстает газету, а потом, потом… Анита свирепо фыркнула и стукнула корзинкой, с силой ставя ее на кухонный стол.

От громкого звука Феня, до этого момента мирно дремавший на подоконнике, резко подскочил.

— Что?! Где?! А это ты… Че буянишь-то?

— Колбаску тебе принесла, — стараясь войти в нормально рабочее настроение, проговорила чародейка.

— Колбаска — это хорошо-о-о, — проурчал Феня, потягиваясь и перепрыгивая на стул, поближе к еде. — А я все сверстал и первый пробный оттиск тебе на стол положил.

— Какой ты у меня умничка! — искренне похвалила фамильяра Анита, нарезая колбаску кружочками и придвигая блюдце к кунице. — Пойду тогда проверю, а то солнце уже садится, и в печать запущу. Ты поешь и отдыхай, я газеты, как всегда, разложу стопками, будь с утра внимательным и не перепутай!

Но Феня ее, похоже, уже не слышал, полностью поглощенный пережевыванием деликатеса и от удовольствия зажмурив свои глазки-бусинки .

В цеху, пристроенному прямо к дому, уже был полумрак, и Анита активировала магические светильники. Она еще хорошо помнила, да и вряд ли это даже со временем удастся забыть, как ей приходилось с рассвета до заката заряжать подобные безделушки. Сейчас в жизни девушки работы было отнюдь не меньше, и, особенно в ночь выпуска газеты, она зачастую падала спать с обнуленным резервом. Но это был совсем другой труд! Юной чародейке нравилась ее новая жизнь и то, чем она занимается.

Однако вот вместо вычитывания лежащих на столе полос, Анита просто вскользь пробежала по ним глазами. Если гранку набирал Феня, он не ошибался. Никогда! Хотя, спроси его сейчас как пишется слово «велеречивый» из статьи на первой странице, фамильяр бы, вероятно, сделал три ошибки. Еще один довод в пользу тайного использования им магии. Номер получился неплохим — тут и репортаж с пожаром и заметка про захват банды контрабандистов, и описание официального приема у графини Ведавач по случаю обручения ее сына. Ну и как всегда целый разворот бытовых полезностей.

Неплохим, но не сенсационным! А Анита, чем больше погружалась в оставленное ей по наследству дело, тем сильнее хотела превратить «Магическое шило» в настоящее событие для Форсберга. Чтобы люди, ложась спать, уже мечтали, о газете, которую им завтра доставят. Погруженная в эти радужные грезы, девушка практически механически надела фартук, добавила в краску магического порошка и, снова закупорив бочонок, тщательно его потрясла. Потом, произнеся заклинание левитации, простым движением руки переместила огромный рулон с бумагой к печатному станку. Теперь оставалось заправить в него край и вся работа.

В самом начале, только прибыв и увидев оборудование, Анита чуть в обморок не упала – как бабушка могла справляться со всем этим сама?! Помощников, насколько ей удалось узнать, у старушки не было. Но ларчик открывался просто – магия! Рычаг станка не требовалось каждый раз опускать, миссис Мелроуз, являясь, видимо, совсем незаурядной чародейкой, создала заклинание, которое автоматизировало работу. Произносишь не сказать чтобы сложную магическую формулу для его активации и вуаля: бумага затягивается под пресс, он пропечатывает знаки, и лист сам сдвигается вперед, где на него опускается микрогильотина, называемая деликатно – резак. Все! Из куска рулона отсоединяется газета!

Так что дальше от Аниты требовалось только одно — ждать, когда указанное в формуле количество оттисков будет отпечатано. Собственно — это был самый скучный, но неизбежный этап процесса. Вот потом, потребуется зачаровать каждую (!!!) магическую заметку. Хорошо хотя бы по разу — бабушка так хитро сплела или где-то позаимствовала эти чары, что их достаточно было нанести только на верхнюю газету в стопке, и все экземпляры «пропитывались» целиком. Правда, резерв на это тратился нещадно, но все равно намного проще, нежели пришлось бы чаровать каждую газету отдельно.

Не зная, чем себя занять, девушка сходила на кухню и принесла пакет с орешками ассорти. Когда-то в пансионе она слышала от преподавателей, что они благотворно влияют на восстановление потоков. И якобы поэтому их всегда исключали из рациона учеников: никому не было нужно, чтобы у «этого отребья» появлялись лишние, неучтенные силы. Правда, это или нет – Анита не знала, но перебравшись в Форсберг, орехи особенно полюбила. Так она сидела за столом, закидывала их поштучно в рот и наблюдала за размеренной работой печатной машины: Вжжж-Бах! Вжж-Хрясь! И так по кругу. Мысли Аниты как-то сами собой потекли в направлении сгоревшей каланчи.

Чародейка взяла лист бумаги и принялась рисовать на нем башню и все окрестные постройки, насколько могла их вспомнить. У нее не хватало знаний в математике, чтобы высчитать верный радиус, но она была достаточно наблюдательна, чтобы припомнить: старая высота каланчи была примерно на уровне первого смотрового кольца ратуши в Садаахе. А вот на нее они в детстве лазали и не раз. А что оттуда было видно? Анита закусила губу и принялась тщательно вычерчивать на листе, какое примерно расстояние по ее предположениям, ранее попадало под обзор.

Надо сказать, что это была очень приличная часть города! Здесь и ювелирный магазин, и банк, и склады гильдии строителей. И всякие лавчонки поменьше. А также городская полиция, земская управа, парк с фонтанами и жилой сектор ремесленников. Да уж… Похоже, господину Валлину придется все свои службы задействовать. И тут ее осенило! Если территория столь велика, то ведь никто и не удивится прогуливающейся там девушке? И Анита принялась чертить маршрут завтрашней пешеходной прогулки.

Глава 10

Анита проснулась и открыла глаза от того, что кто-то перышком щекотал ей пятки. «Перышко» оказалось Фениным хвостом.

— Эй, что ты делаешь! — возмутилась чародейка, затягивая ноги под одеяло.

— Вставай, соня! Уже второй час! Скоро мальчишки с деньгами возвращаться начнут, а с бухгалтерией это без меня!

Точно! Эх… В день после выпуска никогда не выспишься. Ну ладно, как говорил кто-то из великих, «жизнь и так слишком коротка, чтобы тратить ее на сон». Анита тяжело вздохнула и, воспользовавшись силой воли, откинула одеяло и, поднявшись, начала одеваться. Феня деликатно отвернулся и продолжил доклад:

— Свежий номер раздал. Постоянным покупателям по ящикам разнес. Мальчишкам оба твои задания озвучил…

— Как оба? — растерялась Анита, аж приостановив расчесывание.

Она точно помнила, что писала в записке: «Феня, дай ребятам поручение разузнать поаккуратнее все про странную ведьму, появившуюся в соседнем городе»

— Ну, про ведьму и про маршрут, — удивился в свою очередь фамильяр.

Ешкин кот! Это она вчера, в полудремном состоянии, значит, на листе с запиской для куницы нарисовала маршрут и подписала для себя: «Пройтись и понаблюдать, нет ли чего-то подозрительного». А Феня об этом пацанов попросил! С другой стороны, может оно и к лучшему. Подробностей там не было, детей никто ни в чем не заподозрит. А уж какие они глазастые Анита отлично знала. Ну а от нескольких потраченных на это йон она не обеднеет. Хотя, конечно, пора бы уже сесть и привести бухгалтерию в порядок. Все-таки придется кого-то нанимать в помощь: а то и добывать информацию, и писать, и верстать, и печатать, и распространять вдвоем с Феней при стабильно растущем тираже становится все сложнее.

Анита даже не могла уже вспомнить, когда в последний раз просто отдыхала. Вот и сейчас она наспех позавтракала и, заранее открыв дверь, чтобы при каждом звонке к ней не бегать, села за свой рабочий стол в холле. Комната была большой, светлой и одновременно выполняла функцию прихожей, приемной редактора и единственного журналиста газеты и ее рабочим кабинетом. И это не потому, что помещений в доме было мало, просто именно так организовать рабочий процесс Аните показалось проще всего — никакой лишней беготни.

Чародейка достала массивную бухгалтерскую книгу и образцовым каллиграфическим почерком вывела сверху страницы дату, а в колонку список «посредников».

Первым в нем шла мадам Фероуз. Она была известной в Форсберге модисткой, а еще содержала галантерейную лавку. Ей в этот раз отправили сто экземпляров газеты. Фенина способность к телепортации, к счастью, решала вопрос доставки быстро и дешево (нельзя сказать, что бесплатно — фермерская копченая колбаса и прочие деликатесы в Форсберге отнюдь не задаром).

Мадам обслуживала зажиточных горожан и среди ее заказчиков все чаще появлялись аристократы. Анита считала ателье Фероуз очень перспективным местом для расширения читательской аудитории, а модистка с удовольствием брала газету на реализацию, в обмен на свой рекламный блок в ней.

На второй позиции значился сапожник Улив Барт. Его мастерская, прямо скажем, не была идеальным местом для продажи газеты, но зато там все время толклась масса народу, и восемьдесят экземпляров раскупалось «на ура». Иногда и не хватало!

Дальше шел список парнишек-разносчиков, каждый из них сам называл количество газет, которое готов продать, получая по двадцать етинок за штуку, что при продажной стоимости газеты в два йона, совсем немало. Первым, Анита, конечно, же вписала Викуса. В этот момент в углу что-то зашуршало, сбивая девушку с мысли. Анита недовольно подняла голову:

—Феня, я сколько раз говорила! — строгим голосом произнесла она, — Когда я работаю, мне нужна полная тишина!

Но из-за комода вылез отнюдь не черный любопытный носик куницы, а… мышь.

За доли секунды Анита оказалась с ногами на стуле. Бабушкин дом был добротный и никакой живности в нем отродясь не водилось! А тут такое! Взвесив опасность, девушка перелезла уже на стол.

— Феня… — позвала она дрожащим голосом. — Фень!

— Чего тебе? — отозвался фамильяр откуда-то сверху.

Анита поискала куницу глазами. Ее бессменный напарник сидел, прикинувшись статуэткой, на каминной полке.

— Феничка, поймай ее, а?

Фамильяр фыркнул и отвернул голову, словно обращались ни к нему.

— Феня, ты сможешь! Ты же куница!

— Вот ты зачем меня сейчас оскорбила?! Куница я только по внешней форме! А так я высокоорганизованная магическая сущность! O6sjnEb4 Не престало фамильяру до таких низов опускаться!

— Просто ты ее тоже боишься! — ахнула от понимания Анита.

— Ну и что теперь? — огрызнулся Феня, — Я, между прочим, твое альтер эго!

— Ну так альтер же! Значит, и бояться не должен!

— Ну, значит, я неправильное альтер эго!

В этот момент во входную дверь с силой постучали.

— Входите, там не заперто! — откликнулась Анита.

Глава 11

Несколько часами ранее Йохан пил кофе в своем рабочем кабинете, просматривал ночные сводки и подписывал гору приказов, ордеров и повесток. Взгляд его лениво скользил по фамилиям и делам, все это была скорее формальность. Откуда, например, ему знать, нужно ли вызывать для дачи показаний гражданку И. по делу о клевете на страшего дознавателя господина К.? Он лично такой мелочевкой не занимался, но должно было считаться, что без его санкции ни одна мышь не проскочит.

Герцог сделал очередной глоток, перелистнул следующую повестку, и чуть не прыснул кофе на официальный документ. На бумаге значилось имя Аниты Мелроуз, которая вызывалась для дачи показаний по делу о поджоге пожарной каланчи. Это еще с какого перепуга? Йохан громко зазвонил в стоящий на углу стола колокольчик и буквально через мгновение на пороге кабинета возникла Карделия.

Валлин слегка вздрогнул — еще не успел привыкнуть в ярко-рыжему цвету волос помощницы, тем более сейчас этот цвет вызывал у него совсем другие ассоциации.

— Вызови ко мне немедленно следователя Корша!

Следователь, действительно, пришел очень быстро, грохоча огромными сапожищами. Корш уже был в летах, тучноват и даже странно, что дело распределили ему: до пенсии Коршу оставалось меньше года. Наверное, увидели, что дети, игры, халатность, висяк и спихнули на того, кому уже нечего терять. С другой стороны, именно сейчас, для Валлина хорошо, что за случай с каланчой не вцепился кто-то из молодых и амбициозных.

— Я хотел бы знать на каком основании вызывается на допрос мисс Мелроуз, — жестко отчеканил Йохан.

— Так… — замялся следователь, нервно дергая себя за длинный, седоватый ус. — В рапорте постового указано, что она приходила и осматривала место пожара…

— А что при этом я присутствовал, не указано? — чуть повышая голос четко задал следующий вопрос герцог.

— Нет, ваша светлость… — еще больше растерялся Корш.

— Это я лично приглашал мисс на место преступления, для оказания консультативной помощи следствию, — Йохан взял повестку, разорвал ее на несколько частей и выкинул в мусорное ведро. — Дайте задание главе постовой службы научить своих подчиненных составлять рапорт подробно, не упуская важные факты. Иначе так любое дело может быть направлено по ложному следу!

— Да, конечно, — вконец сконфузился Корш. — Я, признаться, и не обратил бы внимания на данный факт. Мало ли зевак шныряет. Но тут как раз эта анонимка…

— Что еще за анонимка?!

— Была брошена в ящик для граждан. Адресована следователю, ведущему дело о пожаре. Ее и передали мне.

— Несите! — скомандовал Йохан и добавил. — Черт-те что! Мы уже ведем расследования, опираясь на анонимки!

Буквально через несколько минут запрашиваемая бумага была в руках герцога.

— Магу показывали? — уточнил Валлин, чтобы понимать, могут ли на документе остаться следы чужого вмешательства.

Корш отрицательно помотал головой и выглядел уже таким удрученным, как будто как минимум допустил покушение на его величество. Йохан даже ему посочувствовал:

— Идите работать, старший следователь. Дальше я сам разберусь. Да и… передайте мне это дело о поджоге. Не нравится мне, как оно пахнет.

Корш облегченно закивал и поспешил покинуть кабинет, радуясь, что все обошлось вот так, без какого-либо взыскания.

Йохан положил конверт перед собой, расслабился и постарался почувствовать следы идущей от бумаги магии. Пусто. Конечно, если бы одаренный просто подержал письмо, следов бы и не осталось. Да и Валлин на них не особенно рассчитывал, просто уж проверил на всякий случай. Зацепки же нужно было искать в тексте. Что тут у нас?

«Как ответственный гражданин королевства спешу сообщить вам, что глубоко за полночь накануне пожара, выгуливая собаку, видел редактора газеты «Магическое шило» мисс Аниту Мелроуз прогуливающейся около здания пожарной каланчи. Мисс была в темном платье и опасливо осматривалась, как будто боялась быть замеченной. Буду рад, если моя информация окажется полезной»

Вот, значит, как… Йохан, будучи человеком чести, ненавидел анонимки. Есть что тебе сказать – приди, сделай это, глядя в глаза. Однако Корш прав — такое письмо нельзя оставлять без внимания. И теперь есть вопрос: была ли журналистка ночью у здания? Йохан в этом очень сомневался, но исключать не мог. Нельзя недооценивать соперника, тем более теперь, когда он видел ее настоящий потенциал. Если же анонимку прислал сам злоумышленник, стараясь отвести от себя подозрения, то девушке грозит реальная опасность. Наверняка одной писулькой тут не ограничится. А если в деле замешан менталист, то ей еще и ложные воспоминания внедрят, и заставят на себя взять ответственность за что бы там далее ни происходило.

Герцог физически почувствовал, как откуда-то из живота начинает подниматься волна ярости. Девушка, одинокая, иностранка, простолюдинка — идеальная мишень для того, чтобы свалить на нее хоть какое злодеяние и все поверят. Даже если это будет полная чушь из разряда, что она ворует детей и варит из них похлебку. Во время магической войны Йохан был довольно молод, чтобы хорошо понимать, что к чему. Но подобный настрой к одарённым процветал и их боялись. Если бы война не была выиграна Форсбергом, а спорные территории присоединены к Королевству, если бы на полях сражений не сложили головы сотни магов, может, к ним и сейчас бы так относились. Но те, кто стремится повернуть время вспять и натравить власти на Аниту, не рассчитали одного. У нее будет защита: магическая, физическая, юридическая — самая лучшая. Не будь он герцог Йохан Валлин!

Глава 12

Анита постаралась как можно грациознее спуститься на пол, но запуталась в юбках и едва не упала, схватившись в последний момент за спинку стула.

— Присаживайтесь, — показала она герцогу на стоящее перед столом кресло, и быстро покрутив рукой над столешницей, прошептала заклинание, очищая ее. — Чай, кофе, апельсиновый сок?

— Не отказался бы от чая. Особенно если он с кардамоном! — приветливо произнес глава тайной службы.

Анита кивнула, направившись на кухню, но на полпути остановилась:

— Но должна вас предупредить — сейчас начнут приходить разносчики сдавать кассу, и я буду вынуждена отвлекаться, — и она снова отвернулась, не дожидаясь реакции гостя.

Пусть знает — Анита девушка занятая. Ничего вот так заявляться без приглашения. Хотя… сегодня это и вышло как нельзя кстати.

Вернувшись с чашкой и сахарницей, чародейка застала в холле уже не только вальяжно расположившегося господина Валлина, но и переминающегося с ноги на ногу у стола Викуса. Герцог с прищуром и легким намеком на улыбку беззастенчиво разглядывал паренька, а тот нервно озирался по сторонам и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Аниту это разозлило. Ишь, вторгся в ее дом, смущает людей, не много ли он о себе возомнил?!

— Извините, господин Валлин, сперва мне нужно решить дела с этим юным джентльменом, — и она, ободряюще кивнув Викусу, окунула в чернильницу перо и произнесла вслух, — так семьдесят газет. С тебя за минусом заработанного сто двадцать шесть йон!

Паренек шмыгнул носом, согласно кивнул и, еще раз опасливо зыркнув на мужчину, принялся доставать из кармана монеты. Анита начала не слишком спеша их пересчитывать, незаметно стараясь посмотреть на реакцию «шпика», как его невежливо окрестил Феня. Она не сомневалась, что герцог начнет нервничать и злиться. Аристократы терпеть не могут, когда их вниманием пренебрегают хоть минуту. Но Йохан, однако, спокойно пил чай и, казалось, ситуация его даже забавляла. Наконец, подсчет был окончен, но Викус, еще раз тиранув нос, уточнил:

— А про ведьму-то рассказывать?

— Вечером! Зайди вечером! Видишь, у меня сейчас дела, — и Анита кивнула теперь наоборот на герцога.

Выслушать про ведьму, конечно, можно было и при нем, но вот про прогулку в определенном радиусе — точно нет. Викус, к счастью, был пареньком сообразительным и, попрощавшись, сразу ушел.

— Вот как, значит, выглядит ваша агентура, — хмыкнул Валлин, делая очередной глоток.

Анита сочла, что вопрос можно отнести к риторическим и тут же задала свой:

— Так о чем вы хотели поговорить?

Герцог отставил чашку и, посмотрев пронизывающим взглядам без тени юмора девушке прямо в глаза, спросил:

— Вы были в ночь пожара на Литейной улице?

— Конечно, нет, — резко ответила Анита. Опять эти необоснованные подозрения! Она-то думала, они уже все выяснили. — Я была здесь и готовила газету к выпуску. Между прочим, это очень трудоёмкий процесс!

— Хорошо! — легко согласился маг и расслабившись снова откинулся на спинку кресла. — Постовой в рапорте указал, что видел вас на осмотре днем, а сегодня утром пришла анонимка от гражданина, заметившего вас у каланчи до пожара.

— Это ложь! — возмутилась Анита.

— Не сомневаюсь, — кивнул Валлин, снова беря чай и делая глоток. — Из документов я данные материалы изъял. Но если поджигатель и аноним одно и то же лицо, что весьма вероятно, то он на этом не остановится. Поэтому я считаю совершенно необходимым, поставить на ваш мозг блок — дабы никто не смог хранящуюся в нем информацию изъять, подселить или исказить.

— Но вы же сами недавно сказали, что это незаконно, — растерялась Анита.

— Так, я сейчас не о законе и толкую. Вам может угрожать опасность. Поэтому не гуляйте по ночам, не открывайте двери незнакомцам и в случае чего постарайтесь меня громко мысленно позвать. Я вместе со щитом активирую выделенный ментальный канал.

— А… если я не желаю? — Анита может и осознавала правильность решений мага, но такое бесцеремонное вмешательство в ее жизнь здорово раздражало.

— Хотите взять на себя ответственность во всех страшных преступлениях, совершённых в Форсберге за последний год, а потом утопиться в канале?

— Что?! — задохнулась от «перспектив» девушка.

— Я реалист и не думаю, что тот, кто затеял эту игру, станет поступать согласно каким-то моральным нормам.

— Но откуда мне знать, что вы сейчас говорите правду, а потом не подправите что-то в моей памяти? С чего вам вообще мне помогать?!

Герцог поморщился:

— Во-первых, я терпеть не могу анонимов. Во-вторых, хочу поймать злоумышленника еще до того, как произойдет новое преступление. Но согласен. Оснований мне доверять у вас нет. Даю слово дворянина, что не стану совершать никакого вмешательства, кроме обозначенного.

Анита лишь поджала губы. Форсбергских аристократов она знала мало, а вот в Садаахе те, чистотою помыслов не отличались… Валлин почувствовал ее сомнения и вздохнув, проговорил:

— Хорошо. Каких гарантий хотите вы?

— Магическую клятву! — выпалила девушка.

Глава 13

— Что я должна делать? — уточнила все еще обескураженная девушка.

— Ничего особенного. Закройте глаза, постарайтесь расслабиться и думать о чем-то нейтральном. Например, вообразите букет и внимательно его рассматривайте. Что это за растения? Какие у них листья? Формы лепестков. Цвет. Запах.

Йохан снова нырнул в Анитин разум. Тут ничего не изменилось с того момента в департаменте. Никаких подводных камней. Никаких признаков сокрытия чего бы то ни было. После только что пережитого ощущения, шокировавшего мага, соблазн заглянуть в ее мысли о нем, а также в прошлое чародейки, был чрезвычайно велик. Это не принесло бы вреда. И незаконность данного вмешательства Йохана тоже признаться, не слишком удручала. Но это было бесчестно, по отношению к доверившейся ему девушке. Так что, мысленно скрипнув зубами, маг сконцентрировался на установке блока. Эта была тонкая работа. Тот, кто решит проникнуть сюда после него, не должен был заподозрить вмешательства. А если и сумеет его обнаружить, не суметь взломать. Щит предстояло сделать ничем не хуже его собственного. Время как будто остановилось. Йохан не жалел дар и создавал сложные формулы. Когда он закончил, то был уверен, что даже сам больше не сможет проникнуть внутрь, без согласия хозяйки. Оставался еще один нюанс.

Йохан попытался «прощупать» Анитин резерв и потенциал. Нет, он не ошибся. Девушка использовала едва ли пятую часть своих возможностей. Но почему? Могла ли она не догадываться о том, что способна на значительно большее? И что же за странный пансион в Садаахе, если его выпускница совершенно беззащитна перед любым компетентным магом? И даже раскрыть полностью потенциал не удосужились.

В момент, когда Йохан разорвал контакт, Анита встрепенулась, словно почувствовала. Хотя, казалось бы, была не должна. Прошлые «погружения» точно оставались незамеченными. Вероятно, всему виной связавшая их клятва.

— Все готово, — отчитался Йохан, ощущая легкую усталость. — Чувствуете какие-то изменения в себе?

Анита отрицательно покачала головой.

— Вот и отлично. Когда потребуется моя помощь, просто представьте меня, словно тот букет, и мысленно позовите. Если удастся двусторонний контакт — я отвечу. Если нет, то хотя бы услышу.

Йохан встал и направился к двери. Но на пороге все-таки обернулся:

— Скажите, в Садаахе категорируют одаренных в зависимости от их потенциала?

— Конечно! У меня третий уровень из четырех.

Хм… третий. Бытовое применение, максимум защитный щит. Левитация и то сомнительна.

— Скажите, а в вашей школе был кто-то, хотя бы со вторым?

— Нет, что вы! Сильные маги почти все погибли во время войны. Есть, конечно, среди аристократии, но их единицы и на домашнем обучении.

У Йохана непроизвольно сжались кулаки. Так он и думал. Пансион был, по сути, резервацией. Магию в воспитаниках старались подавить и запереть. А вовсе не обучить ей пользоваться. Значит, это правда — Анита и не подозревает, что способна на гораздо большее, нежели зачаровывать прически и отчищать от ржавчины кастрюли.

— Простите, но вас обманули. Ваш потенциал значительно выше. Думаю, первый уровень, в худшем случае расширенный второй. Если захотите, я научу вас его использовать.

И больше, не произнеся ни слова, Йохан вышел на улицу. Как глава тайной службы он привык, что жизнь скачет галопом. И думал, что его уже ничем не удивить. Дневная жара отступила, и легкий ветерок приятно обдувал лицо. Герцог решил пройтись пешком и привести мысли в порядок.

Зона, просматриваемая с каланчи, была просчитана, и у всех потенциально высокорисковых объектов дежурили его люди. На что же решится этот аноним? Выставить ювелирный магазин? Ограбить банк?! Освободить кого-то из камер полиции?!! Впрочем, смысла гадать не было. Почти вся тайная служба и большая часть полиции были задействованы, так что преступнику не удастся перевести стрелки на журналистку и выйти из воды сухим.

Воспоминания об Аните снова теплой волной отозвались в душе. Йохану и раньше пару раз случалась необходимость давать магические клятвы. Самая серьезная, конечно, перед королем. Его величеству дар достался крайне скудный, но он на этот счет не переживал. Йохан поклялся ему в верности, скрепив свои слова магией. И, несмотря на кровное родство, ответной реакции при «скрепе» он практически не ощутил. Сегодня же… Магия Аниты тоже проскочила мимолётной вспышкой, которая почему-то спровоцировала странное состояние, близкое к эйфории. Но куда больше его потрясло другое. Герцог почувствовал, как его собственные силы, ринулись навстречу девушке, как будто ждали ее всю жизнь. Как будто были с ее магией единым целым. Йохан вообще не знал, что так даже в теории бывает.

Глава 14

Когда дверь за господином Валлиным закрылась, Анита еще некоторое время просидела молча. Мог ли герцог ее не разыгрывать? Или это какая-то оперативная комбинация? Если бы неделю назад кто-то сказал девушке, что у нее первый уровень магического потенциала, она бы рассмеялась в голос. Сейчас же чародейка просто не знала во что верить.

В дверь аккуратно постучали и, не дождавшись ответа, в проеме показалась знакомая вихрастая голова:

— Мы зайдем, мисс Мелроуз? — неуверенно уточил Викус.

Анита кивнула, снова раскрывая журнал. Дела ее заметно шли в гору, тираж рос, но вот потерянные из-за проклятого Саймона деньги явно ощущались. Придется затягивать поясок, потому что совершенно неясно, почем ей удастся купить магический порошок.

Чародейка принимала по очереди деньги у мальчишек и расспрашивала их о ведьме и о прогулке. Вырисовывалась любопытная картинка. Многие в городе знали про эту ведьму, но многие ее и боялись. Не удивительно — сила, от которой не знаешь, чего ожидать, не может не вызывать опасений. Но если сложить все рассказанные истории, поделить на два и отбросить шелуху, получалось, что ведьма вроде бы и не вредила никому, а даже, наоборот, усиленно помогала. Рассказывали, что в ее лавке можно найти снадобье на любой случай жизни, а для магов, практикующих зельеварение, еще были и разные редкие ингредиенты. Откуда их берет «дикарка» Аните было, в общем-то, все равно. В ее ситуации и ей-ей, ворованный порошок из-под полы купишь, лишь бы газета существовать не перестала. Но вроде бы, по обрывочным данным, ведьма была ко всему еще и законопослушной. И даже официальную лицензию от МагПотребНадзора получила и на двери повесила. Лучше бы к ней наведаться самой, но вот как тут выбраться? Новый номер готовить надо, да с пожаром разобраться. Герцог, конечно, велел ей «не высовываться», только вот «леди в беде» — не ее имидж. Так уж повелось с младших классов пансиона — хочешь, чтобы не было проблем? Позаботься об этом сама.

Про видимый же с каланчи участок мальчишки практически ничего интересного не узнали. Да у банка, у магазинов и даже у складов толклись подозрительные личности, но судя по описанию, это как раз и были переодетые сотрудники полиции. Тот же кусок карты, который уходил в частный сектор, вообще казался ничем не примечательным. Люди ходили на работу, с работы, поливали клумбы, дети гоняли мяч. Однако Викус, подумав, добавил:

— У кожевенника Хьерта только дела что-то слишком хорошо идут. Клиенты один за другим. А мой дед говорит, что шкурки у него тухлые. Тонкие и дырчатые. Дед такие б ни за что не взял! Ему марку держать надо.

Хм-м, дед Викуса, тот самый сапожник Улив Барт, что значился в бухгалтерской книге под цифрой два и его мнению можно было верить. Странно, конечно, что за таким низкопробным товаром народ зачастил… Но к каланче это отношение вряд ли имеет.

Анита попрощалась со своими «агентами», но унять профессионального любопытства уже не сумела. Мог ли кожевенник запалить каланчу и скрыться? Он, конечно, мощноват для лазанья по водосточным трубам, но а вдруг сообщник? Допустим, они ограбили кого-то и теперь распродают исподтишка? Неуемная фантазия Аниты, за что в детстве ей не раз перепадало, принялась рисовать картинки одна небывалее другой. Чтобы не изводить себя домыслами, девушка решила пока еще не слишком поздно, прогуляться в тот район самой. Но сначала надо было дать задание фамильяру:

— Феня! Фень! — позвала чародейка, но ответила лишь тишина.

Девушка внезапно поняла, что не видела куницы с того момента, как он притворился статуэткой во время прихода герцога. Фамильяр хоть и был довольно общительным, но жизнь в Садаахе научила их с Анитой не афишировать его существование. Поэтому при появлении незнакомцев Феня, как правило, исчезал. Но теперь-то они остались вдвоем… Анита пошла по комнатам в поисках питомца.

Феня дрых прямо на кухонном столе, впившись зубами в недоеденный кусок колбасы. Это было все, что осталось от совсем еще недавно приличного колечка.

Анита щелкнула пальцами, и куница тут же подскочил от резкого звука и выразительно икнул.

— Ну что опять? — недовольно спросил он.

— Задание есть, важное. Как раз для такой бесподобной магической сущности как ты!

Фамильяр с гордостью тряхнул слежавшейся ото сна шерсткой, распушивая ее.

— А еще колбаски купишь?

— Феня! Обжора ты, а не сущность. В тебя-то и этот кусок уже не влезает!

— Че-эт не влезает? — возмутился Феня, задвигая оставшийся шмат за спину. — Это я его растянуть удовольствие оставил.

— Ладно! Получишь свою колбасу! Собирайся!

— Куда?!

— К дикой ведьме в соседний город порталом и назад. Я раздобыла адрес. Напишу письмо, узнать про магический порошок. Если у нее есть все, как народ болтает, то, может, и нам повезет.

— А вдруг она близорука, решит, что я кролик, зажарит и съест?!

— Вот и кто теперь чушь несет? Она молодая и красивая. И зрение у нее острое!

— Тем хуже! Решит еще меня переподчинить! А я ведь тебя-я-я люблю, — ласковым голосочком протянул фамильяр и, подойдя по столу к девушке, потерся о ее руку бочком. — С тобо-ой жить хочу! Мы же фамильяры такие редкие. А как ты без меня?! Ты ж без меня пропадешь!

— Феня! Хватит театра! Если что-то пойдет не так, сразу телепортируешься. Всего-то дел. Ну не ленись! Нам очень порошок нужен, а я никак сейчас из Форсберга уехать не могу.

Глава 15

Аните тут же захотелось чем-нибудь запустить кунице вслед, но ничего подходящего, к счастью последнего, не подвернулось. Вот же выдумал, стервец! «С вожделением»! То, что герцог порядочный человек, чародейка уже выводы сделала. А теперь, когда действия господина Валлина еще и ограничиваются клятвой, ей и вообще можно его не опасаться. Хотя… пожалуй, то, что мужчина смотрел на нее с интересом, Аните льстило. Было приятно почувствовать себя красивой девушкой, а не сырьевым придатком как в Садаахе. Анита вспомнила ощущение от соприкосновения с теплой ладонью герцога и в теле снова появилось какое-то волнение. «Так! Срочно заняться делом» — скомандовала себе чародейка и кинулась переодеваться. Идти в ремесленный квартал надо было как можно проще одетой, чтобы не вызывать любопытных взглядов и вопросов.

Анита подобрала невзрачное коричневое платье, времен работы на заводе, и накинула сверху темную шаль. Пожалуй, сейчас девушка вполне сошла бы за возвращающуюся с работы торговку. Ну или прачку, если не показывать свои холеные кисти. Вот, кстати, отличная идея для «рецептов» следующей недели — возвращение молодости и мягкости коже рук. Где-то в книге «Сто секретов магической красоты» она на такое натыкалась.

Заперев дверь на замок, а сверху еще накинув чародейское плетение, Анита заспешила на улицу Лудильщиков. Еще пару часов и солнце скроется за горизонтом, так что надо было не мешкать.

Дом у Хьерта был добротный, но небольшой. И располагался он посреди улицы, убивая запахами выделываемой кожи всех соседей. Собственно, если бы мальчишки не назвали ей точный адрес, дом легко можно было найти по запаху. Подавив позорное желание сбежать с дурнопахнущей улицы, Анита стала прогуливаться по ней медленным шагом, как будто кого-то ожидала.

Не прошло и пяти минут, как скрипучая деревянная калитка открылась и от кожевенника вышел первый посетитель. Анита тут же остановилась у чьих-то ворот и сделала вид, что стучала и теперь ждет, пока отопрут. Хотя конспирация была излишня. Мужчина вышел и не оборачиваясь направился к другому концу улицы. На нем был какой-то непонятый сюртук, потертый котелок и почему-то Аните показалось, что покупатели кожевенника должны выглядеть не так. Осмотрев опустевшую улицу, Анита подошла к дому Хьерта и попробовала послушать, что там происходит. Но во дворе кожевенника стояла подозрительная тишина. Чародейка уже задумывалась, не заглянуть ли в замочную скважину, как дверь резко, чуть ли не ударяя ей по носу, распахнулась. Анита инстинктивно вжалась в стену, но ее, к счастью, снова не заметили. Второй посетитель, такой же крупный, с идеальной осанкой, но как-то несуразно одетый, устремился вслед за первым.

Что-то было не так. Чародейка прислушалась к своим ощущениям. Вот оно! Пока мужчина шел по двору, девушка должна была слышать, как минимум шаги. Анита приложила ладони к забору и закрыла глаза. Ого! Магии тут было куда больше, чем думалось. Но использована она была грубовато, без изысков. Первое же заклинание обнаружения скрытого, выявило установленный над домом полог тишины. Ничего себе! Между прочим, очень ресурсоёмкое заклинание. Да и зачем такие изощрения жилищу простого кожевенника?

Анита отошла от здания и пройдя несколько домов села на лавку. Даже если хозяева выйдут, ну, скажет, закружилась голова и присела. А клиенты Хьерта вряд ли знают, кто на этой улице живет, так что сочтут за одну из местных.

В течение получаса от кожевенника вышло еще двое мужчин. Доверия они, как и первых, не вызывали. Происходило что-то непонятное. Гипотезы, одна невероятнее другой устремились в голову Аниты, и она, чтобы проверить их, направилась к мастерской сапожника. Если поторопиться, Улив Барт еще будет на месте, а значит, и Викус там отирается. Расчет был верный — хотя солнце уже зашло, Викус сидел у входа в лавку и начищал откуда-то раздобытый ржавый кинжал.

— Привет Вик, — еще раз поздоровалась Анита. — Подскажи, а пока ты наблюдал за улицей Лудильщиков, видел, как клиенты входили в дом Хьерта?

Мальчишка на секунду задумался, а потом активно замотал головой:

— Не, только выходили, как будто у них там целое собрание.

Вот! Получается, она права! Что может делать в доме кожевенника такая толпа народа? Да еще под пологом тишины?! Только замышлять что-то противозаконное. Пора, кажется, было сообщить герцогу. Анита, правда, очень опасалась выглядеть в его глазах чокнутой, бьющей в колокол из-за огонька от спички, но… все-таки собралась и стала представлять главу тайной службы, сидящего в ее холле за столом. Элегантный серый костюм, чуть расстёгнутый ворот кипенной рубашки, рука его такая мягкая, однако с шероховатой полоской мозолей на подушечках возле пальцев. Откуда мозоли у аристократа? Ответ сам собой родился в голове — фехтование. Видимо, Валлин им регулярно и подолгу занимался. Волна магии, скользнувшая по ее руке и заставляющая трепетать… Так, про что она вообще?! Ей же сообщение передать!

И Анита принялась сначала. Вот они встретились в порту. Кошачий прищур и ехидная улыбочка… Так-то лучше! «У меня есть важная информация, — постаралась Анита подумать как можно громче и четче. — Дом кожевенника на улице Лудильщиков. На нем полог тишины и оттуда весь день выходят мужчины, но никто не видел, когда они зашли. Вероятно, еще до наблюдения, ночью. Мужчины выглядят странно, похоже, что-то затевают. Все» В ответ тишина. Услышал или нет? Как вот тут понять? Анита почувствовала себя идиоткой. Пожалуй, лучше она сейчас дойдет до полицейского управления и попросит связаться с герцогом, предъявив удостоверение. Раньше же всегда срабатывало, может, и тут повезет. И Анита, попрощавшись с Викусом, поспешила в участок.

Глава 16

Йохан, прогулявшись пешком до управления и просмотрев все вновь поступившие документы, решился, наконец пойти отдохнуть. В городе было как-то беспокойно. За вечер уже пара непонятных массовых драк, странный поджег какого-то полуразрушенного амбара на окраине, какой-то ненормальный, залезший на колокольню церкви и угрожающий спрыгнуть… Полиция металась как ошпаренная, при том, что большие силы были задействованы вместе с тайной службой на охрану потенциально рискованных точек.

Йохан уже стал подозревать, что это желающие устроить «ограбление века» сознательно баламутят народ, чтобы полиция сняла часть наблюдения. Но не может же быть все это так масштабно! Не штурмовать же управление они собрались на самом деле?! Йохан еще раз просмотрел в бумагах отчет, кого содержат во временных камерах. Всякая воровская мелочь, бомж, убивший своего приятеля, девица особой профессии за занятие ею без лицензии в неположенном месте, какая-то бездомная побирушка… Никого, чтобы ради него устроить такие беспорядки. Вероятно, всему виной какой-то астрономический катаклизм. Хотя в отличии от матери он и не верил звездам. Так что лучше он приедет завтра в департамент пораньше и примется за работу с новыми силами.

Йохан щелчком пальцев погасил магические светильники в кабинете и в этот момент, по «выделенному каналу», услышал в своей голове сообщение. Пришлось изменять планы и вызывать оперативную группу магов. Чушь, конечно, какая-то, но следует проверить, зачем это на доме неодаренного ремесленника такое дорогое «украшение»? Однако с половины пути герцог вынужден был, дав инструкции группе, еще раз повернуть экипаж. По незакрытому каналу связи и обрывочно прорывающимся мыслям, он понял, что мисс Мелроуз в очередной раз попала. Или скорее попалась.

В полицейском управлении было шумно, все время сновали люди, а камеры и подавно были переполнены. Когда герцог увидел мисс Мелроуз на одной лавке с грязной ярморочной старухой-гадалкой и двумя девицами фривольного поведения, он слегка злорадно подумал, что может хоть этот опыт ее чему-то научит.

— Вы так хмуритесь, словно не рады свободе, — хмыкнул герцог, открывая решетчатую дверь.

Анита гордо вышла, поправив на плечах шаль, но промолчала.

— Вас уже задерживали за соучастие в контрабанде, почти обвинили в шпионаже против короны, а теперь нападение на полицейского несанкционированным использованием магии. Откуда мне придется вас вытаскивать в следующий раз?!

— Могли и не вытаскивать, — огрызнулась Анита и не оборачиваясь направилась к выходу. — И вам прекрасно известно, что я ни одно из этих преступлений не совершала.

— Как? — наигранно изумился герцог. — А ледяная дорожка посреди лета — это такой феномен Форсбергской погоды?

— Если бы я ничего не предприняла, то постовой бы уже лежал с ножом в груди. А заклинание для детской горки, единственное что мне пришло в тот момент в голову! А эти… господа полицейские, ни в чем не разбирались, скрутили меня и все.

Потом Анита, еще не успев выйти за порог управления, остановилась и с надеждой посмотрела на герцога.

— А вы не могли бы сделать так, чтобы девочек тоже выпустили? Они там с ночи сидят, голодные…

У Йохана от потрясения чуть не открылась икота. Девочек?! Это она про тех разукрашенных кукол без лицензии? Видимо шок отразился на его лице, потому что Анита быстро-быстро заговорила, как будто опасалась, что Валлин ее перебьет:

— Понимаете, они же не виноваты, что их жизнь так сложилась. У Агнессы отец попал под завал в шахте, с тех пор с перебитым позвоночником лежит. На ней еще сестрёнка и братишка младшие… А Мадлен вообще сирота, а при выпуске из приюта ее еще и ограбили. Она сперва на фабрику швейную подалась, но там произошла кража, так на приютскую все и свалили, и с волчьим билетом уволили. Да и сейчас ни крала они ничего, так только… попрошайничала. Или лучше, чтобы тоже… Не на паперть, а на панель?

— Понял-понял, — перебил герцог. — Выпускать их я не в праве, так как нарушения имели место. Но я распоряжусь, чтобы их накормили и дела рассмотрели помягче и в ближайшие сроки.

Анита на месте подпрыгнула и хлопнула в ладоши. Йохану даже в один миг показалось, что она сейчас кинется к нему и обнимет. Но на мисс Мелроуз, видимо, снизошло озарение в плане несолидности своего поведения, и она снова резко стала серьезна.

— Я вам очень благодарна господин Валлин. А дом на Лудильщиков вы проверили?

— Мои люди сейчас как раз им занимаются. Пойдемте, я отвезу вас домой.

— Спасибо, тут не так далеко, я вполне могу дойти или взять коляску.

— Чтобы потом я услышал, что вы сопричастны к угону кареты или конокрадству? Нет уж, увольте! Я вас доставлю в аккурат до порога. Потому что потом уже надеюсь, выяснив что там у кожевенника, отправиться домой и мирно спать. День, знаете ли, выдался очень суматошный.

Анита слегка покраснела, что было хорошо видно в свете фонаря и кивнула. Они оба молча дошли до кареты. Йохан подал девушке руку, помогая взобраться на высокую подножку. И в тот момент, когда ее маленькая ладошка коснулась его кожи, герцог снова почувствовал эту странную волну внутри, не имеющую подходящего названия. Сейчас точно никакого слияния магий не было, но захотелось прижать к себе ее руку и не отпускать… Чтобы в очередной раз куда-нибудь не влипла. В карете Анита села напротив и Йохан, щелчком пальцев активировал магический светильник. Необходимости в этом не было, но Валлину почему-то захотелось видеть девушку.