Где свет сливается с тьмою

ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ. Легенды Новой Эры

ЧАСТЬ 1. Несносный. Пролог (+ иллюстрация)

«Всё началось с первородного хаоса, блуждающих в нем душ и всеобъемлющей Силы. О да, моя раса всегда знала об истории мира чуть больше положенного. Знаем многое и не знаем ничего. Сильные и уязвимые. Мы живем средь холодов и стужи, но я точно знаю, что испепеляющий зной не причинит нам вреда, разве что доставит легкий дискомфорт. Зимы сменяют одна другую, а я смотрю на звезды — узоры в бесконечности темного небесного полотна, не упавшие с него снежинки. Да, я знаю, что это не так. Что за маленькой точкой может скрываться огромный, еще неизведанный мир. И я жду, когда он даст о себе знать».

- Ваше Величество! Ваше Величество! - возглас главного астронома заставил молодую королеву невольно вздрогнуть.

- Спокойно, - развернувшись, смерила она его холодным взглядом светлых глаз.

- Простите, - склонил голову молодой мужчина и преклонил колено, - но всё, как вы и говорили, их корабль только что приземлился у дворца, на площадке.

- Наконец-то, - едва слышно прошептала королева, с трудом сдерживая счастливую улыбку. - Немедленно пригласите гостей в наш тронный зал! - распорядилась она. - И позовите моего супруга, - с неохотой добавила.

***

Зябко поеживаясь, гости с другой планеты в сопровождении местных стражей вошли в просторный, сверкающий ледяными кристаллами, зал – на аудиенцию к Ее и Его Величеству.

Правители восседали на своих белоснежных престолах. Придворных почти не было. Только самые-самые приближенные. Больше королева никого не стала звать — не на первые переговоры, не для чужих ушей дело. Холодная правительница имела на то право.

Король сурово, сосредоточено и с недоверием смотрит на гостей, не зная, его ожидать от них.

Пришельцев было совсем немного. Кожа их была непривычно смуглой, а волосы — темными. Но в остальном: такие же тела, такие же глаза. Странные гости одновременно похожие и отличные от тех, кто живет здесь.

Единственная девушка, длинноволосая и кудрявая, величественно и гордо выступила вперед. Четверо мужчин почтительно остались позади, готовые защищать свое главное сокровище.

Казалось, правители снежного мира не должны были понять ни слова, однако они четко различили значения: мир и дары. Пришелица говорила долго и с явным пафосом.

Но всё внимание молодой королевы было приковано к невысокому мужчине в белом одеянии, стоявшему средь гостей.

«Другой, ты ведь другой», - с надеждой думала правительница.

«Так и есть, моя малышка, - не слова, скорее образы, символы, понимание - возникли в ее голове, и уже не первый раз. - Я ведь обещал тебе встречу».

…

Пришельцы остались погостить. И правители выделили им лучшие покои в своем белоснежном дворце.

Завтра будет сложный день, завтра предстоит обсудить сотни вопросов. Но сейчас, когда Светило скрылось за голубой чертой горизонта, можно отдохнуть.

Королева попрощалась взглядом с последними лучами и развернулась к мужу. Дежурный поцелуй — без нежности, ровное, равнодушное прикосновение губ к щеке — так надо, так требуют традиции. И король ушел к себе на положенные часы сна.

По привычке проводила его взглядом, чувств нет. Королева посмотрела на всё как будто впервые: в ледяных кристаллах, развешенных повсюду, отражается снег, что за окном мерно покрывает просторы. Снег за окном, лед в душе. Ей предначертано быть холодной правительницей холодного мира.

Большое зеркало отражает её: изящная, статная, длинные серебристо-белые волосы распущены — все как всегда, но сегодня в голубых глазах появился странный огонь: надежды, желания.

Стук раз, стук два — не в дверь, в разум.

В руке королевы возник кинжал, словно сделанный изо льда. Ловким и четким движением его остриё рассекло воздух и остановилось, сжатое смуглой ладонью. Мужчина стоял рядом: кожа бронзового отлива, широкие плечи, белые волосы, одного роста с ней, отчего его светлые глаза смотрели прямо в ее.

- На тебе должен появляться костюм для сражений, когда призываешь Силу, Стик, - поучительно проговорил он, назвав именем планеты. - И внешность неплохо бы менять.

- Я тоже по тебе скучала, Хранитель Фаэтона, - с легкой издевкой улыбнулась королева, положила вторую руку на кинжал, и тот сразу исчез. - А ты совсем не изменился с нашей последней встречи. Помнишь, ты тогда обещал папе, что скоро твоя планета выйдет на связь, что время пришло, что Обладающие Силой должны стать невидимыми посредниками между мирами. У нас прошло всего триста зим, а у вас? – спросила она, крепко сжав его ладони в своих.

- Это неважно, - сощурившись, ответил он. - Сейчас я скажу то, чего никогда не должно быть на официальных переговорах: Сила, которой владеем мы, есть везде, и везде есть Хранители, такие, как ты и я. Мы призваны оберегать мир, и мир должен быть везде. Хранитель призван защищать свою планету, он может и готов уничтожить любую грозящую ей опасность. Ты понимаешь, что будет, если одни захотят покорить или использовать других?

- Полное уничтожение, - серьезно кивнула королева. - А если Хранитель одной планеты захочет покорить другую, Верховный Лорд лишит его Силы и вынет душу. Так ведь?

Мужчина кивнул:

- Верховный не один. Лорды — Высшие Обладающие Силой – живут на каждой из планет. Всё продумано, милая королева.

- Звучит обнадеживающе. - Королева поднесла его руку к своему лицу и, прикрыв глаза, осторожно, едва дыша, вдохнула непривычный терпкий аромат, слишком горячий — еще немного и, казалось, обожжет.

- Я так надеялась, что ты придешь раньше, - проговорила она на выдохе, - столько зим ты появлялся в нашем дворце, беседовал с отцом и скрашивал своим присутствием мои вечера. Другой и такой похожий. Ты называл себя древнейшим Хранителем и рассказывал об иной жизни. Ты говорил о прекрасном зное, о свете и тепле, коими светила покрывают твою планету. Ты говорил странные вещи — о тысячах княжеств без единого правителя. И говорил, что твоя планета – всего лишь спутник. Я запомнила каждое твое слово, каждый образ, что ты вкладывал в мое сознание. Но чем старше я становилась, тем меньше ждала от тебя слов, Фаэтон.

Глава 1 (+ иллюстрация)

Сила может выбрать любого. Сила меняет внешность Хранителю, меняет его восприятие мира, делает совершенным оружием. Впрочем, от исключений никто не застрахован.

***

Прекрасный сумеречный день. Блеклыми лучами светит Первая Сунга. Жизнь на мощеных улицах течет в своем потоке, в небе спешно проплывают авиалёты, а байки свистящим звуком рассекают дороги.

«Почему столь быстротечно время? Неделя здесь — и на моей планете пройдет неделя. Я тут почти год, и почти год минул дома, а мне все мало. Время и пространство давно покорено, и ты вернешься, когда надо. Вернешься...»

Смуглая кареглазая девушка остановилась и словно новым взглядом окинула все вокруг: Харон - планета мрака — так называл это место отец, вечера и полутьмы — поправляла мама. Случайные прохожие недовольно обходили ее замершую посреди пешеходной части улицы, некоторые награждали заинтересованными взглядами. Бледная кожа, светлые волосы — они маяки в практически вечной мгле. И она ...другая.

«Хотя, казалось бы, не привыкать», - рассеяно подумала девушка. Год, что она собиралась прожить на этой планете, в городе Катен Республики Ди, неумолимо приближался к своему завершению.

- Привет, красавица! Ждешь кого-то? Или грустишь, что проводишь время в одиночестве?

«Только этого мне не хватало», - кинула она презрительный взгляд на возвышающегося над ней парня: широкие скулы, большие голубые глаза, длинные платиновые волосы.

- Вейн, - выдохнула девушка, - напугал.

- Прости, Джордан, - невинно развел руками ее однокурсник, - но ты стояла такая задумчивая, не удержался. Эй, Тэш, - игриво взял он ее под локоть, - прекрасный выходной день только начинается: несколько светлых часов для твоих глаз обеспечены; так составь мне компанию.

- Не вижу причин отказаться, - улыбнулась Тэш. Вейн был просто приятелем, милым и обходительным юношей, она даже могла бы назвать его галантным.

- Новый клуб открылся: спокойная музыка, полное расслабление, - плавным, завлекающим движением Вейн повел ее вперед, ненавязчиво демонстрируя ключи от авиалёта.

- Разве тебе можно за руль? - Тэш замерла, с недоверием косясь на парящую над дорогой машину: рассчитана на четверых пассажиров, гладкий серебристый овальный корпус, прозрачные стекла, три переплетающиеся линии на капоте — символ планеты.

- Права на авиалёты на Хароне выдают с семнадцати, как и на байки, - снисходительно пояснил юноша. Краткий "пик" и дверь плавно поднялась на верх, любезно приглашая в светлый салон.

Машина мчала их по бесконечно прекрасной дороге неба.

Дорога и скорость — два дивных сочетания, дополняющие друг друга, взгляд только вперед, но мысль летит далеко за пределы горизонта. Пейзажи мелькают, навевая песню о бренности всего сущего. Бренно все, и только Обладающие Силой вечны, пока светят звезды, пока живет мир.

Еще двадцать лет назад по общему летосчислению Хранители считались легендой. Столетия назад ее родная планета, Анфея, вышла в бесконечный космос — к холодному Стику, к сумрачному Харону. Они смогли понять друг друга, они смогли принять друг друга. Не без Защитников, державшихся тогда в тени, не без Хранителей всей Системы.

Харон и Анфея — две противоположности, как день и ночь. На Хароне — сумерки. На Анфее — почти всегда светло и жарко. Однако, как оказалось, каждый житель Системы способен в считанные минуты адаптироваться к практически любым условиям.

И вот, она, анфиянка, смотрит на вечно-темно-синее бархатное небо, на дома, что вершинами тонут в нем, на фонари, радующие блекло-желтым мягким светом. Она живет на Хароне, ходит по его земле: настоящей траве и искусственным настилам. Она сидит рядом с другом-харонцем. А еще учится в местном колледже наравне со всеми. Мировая гармония, достигнутая сложным путем.

Но как жить в гармонии с собой? Когда противоположный твоему мир становится родным? Когда влюбляешься в его ночь и тех, кто живет в ней? Когда перестаешь обращать внимание на непривычный климат и не хочешь обратно в родную жару? Когда готова отдать все и вся лишь бы остаться?

Гудящая бешеным ритмом улица плавно сменилась жилым сектором, затем и его высотные дома остались позади, и Тэш с недовольством отметила, что они покидают пределы города.

- Не волнуйся, - словно почувствовал Вейн, - клуб рядом с заводской чертой. Но тебе там понравится.

Авиалёт затормозил между двумя громоздкими зданиями заводов: мерный, но навязчивый стук работающих там роботов гулял по пространству; внутри кипела жизнь, полностью сконцентрированная на своем деле.

«Закричишь, не услышат, - прикинула Тэш. - Странно, как он вообще смог попасть сюда? Территории заводов должны быть под охраной».

Вейн лихо выскочил из остановившейся машины и, не сводя глаз, настойчиво помог ей выйти.

«Надеюсь, ты не планируешь глупостей. Наивный харонский мальчик».

Дыхание Тэш было ровным и спокойным, ни одной эмоции, ни одного признака беспокойства на красивом лице. Даже, когда между стенами заводов замерцал широкий пестрый прямоугольник — телепорт. Из портала вышли трое мужчин: явно не харонцев, но расу определить сложно.

«Слишком много общих черт. Не нравится мне это».

Вейн крепко сжал ее за локоть.

- Как договаривались, - хмуро заявил он, тем не менее не приближаясь, - симпатичная, да? - слащаво улыбнулся юноша. - Наверняка, злится, но не боится. Интересно.

«Похитить хотят, - мысленно вздохнула девушка, - добро пожаловать в древние времена. А казалось, цивилизованная планета, лучшая правоохранительная система».

- Смысл бояться? - пожав плечами, она наградила каждого равнодушным взглядом. - Вы мне ничего не сможете сделать, - голос Тэш звучал абсолютно уверенно: не наигранная храбрость — констатация очевидного факта.

Глава 2 (+ АРТЫ)

В начале третьего харонского месяца по Колледжу Межсистемных Связей города Катен прошел слух, что сын главы Первого ОЧС, юноша с отличием закончивший особую спец-школу на Антаресе, поступил на второй и последний курс. Надежды на него возлагались самые что ни на есть большие, даже после первой и последующих учиненных драк. Местные девушки вздыхали и томно закатывали глаза, лишь услышав его имя, а прежние авторитеты покорно уступили свой пьедестал. Учебный год пролетал до неприличия быстро.

***

Надежда колледжа и будущее политики, как ни в чем не бывало, ходил вокруг настоящего демона, не стесняясь периодически тыкать в того пальцем. Только ходил в ином облике. Сердце Тэш учащенно билось.

У Сейджуро Гамы была обольстительная улыбка, родинка на шее, пепельные волосы с золотистой прядью и серьга в левом ухе. У того, кто сейчас перед ней — другие черты лица, каштановые волосы и карие глаза, более жестокие. И иная одежда: белые брюки с широким черным поясом, серая рубашка, защита на локтях, черные короткие перчатки и сверху на груди символ-клеймо растянутой α.

И только мимика, улыбка, неуловимо напоминают - без сомнения, это Сейдж.

«Ты не перестаешь удивлять, Сейджуро Гама».

Уворот, легкий взмах. Холодная сталь вошла в горло существа. Хрипнув, то рухнуло на асфальт и обратилось в прах. Воин с довольным видом крутанул меч в руке.

- Не мог тушу свою оставить. И что за закон подлости? - риторически проворчал парень. - Ну что, красавица, - подошел он вплотную к девушке и бесцеремонно приподнял за подбородок, практически заглядывая в душу своими карими глазами, - то, что за тобой охотятся демоны, в корне меняет дело, - на удивление холодно проговорил. - Надо выяснить, откуда они.

Словно издеваясь, до сих пор мерцавший портал исчез. Второй плохой новостью стали появившиеся вместо него двое монстров.

- Думаю, стоит уравнять шансы? - девушка печально опустила глаза, луч Сунги ласково прошелся по ее волосам, окрашивая их в рыжий цвет.

Мгновение спустя огненный шар из ее рук поглотил одного из демонов.

- Второго мне оставь, - не медля среагировал юноша, отпрыгивая к оставшемуся монстру.

В этот раз он предпочел рукопашную мечу. И сложно было им не любоваться, и сложно было отгонять мысли о нем.

Несколько четких ударов, и юноша наступил на грудь поверженного монстра и занес над ним меч.

- Лучше нам поговорить, - сталь в его голосе, казалось, проникала в само сознание, пугала и заставляла замереть.

В ответ демон закрыл глаза и обратился в прах.

- Да, твою ж! - парень в гневе воткнул свой меч в землю, но вспомнив о ее присутствии воздержался от дальнейших слов. - Ну хоть что-то осталось, - кивнув на другое лежавшее тело, он окинул девушку изучающим взглядом.

- Кажется, нам стоит познакомиться вновь, - заиграл его голос нотами восхищения. На него смотрела высокая спортивно сложенная девушка в топе с короткими рукавами, юбке с одной складкой впереди и разрезами по бокам и коротких перчатках. Ее длинные волосы были собраны в хвост, шею украшала защитная полоса, а если приглядеться, можно было понять, что остальные участки тела защищены полупрозрачной тканью.

При этом нельзя сказать, что Тэш изменилась так уж сильно: разве что волосы приобрели рыжий оттенок, и черты лица заострились. Но кожа по-прежнему оставалась смуглой и карие глаза все также грозно сверкали, смотря на него.

- Знаешь, я даже почти не удивлена, что именно ты оказался Хранителем Харона, - старательно вложив как можно больше сарказма в голос, проговорила она.

- Неа, - мотнул головой юноша. - Вот это — знак Антареса, - нагло провел ее ладонью по символу на груди. - Я не Харон, - наслаждаясь тем, что она не убирает руку, намеренно неторопливо пояснил он.

- Но ты же…?

- Стопроцентный харонец? Знаю. Сам был в шоке, несколько Лордов были в шоке. Долгая история. Потом расскажу.

- Убью!!! – проревело сбоку от них. Обожженный демон медленно поднялся.

- Не понимаю, я же со всей Силы ударила.

Существо, покачиваясь, направилось к ним.

- Добивать, так добивать, - вздохнул юноша, в который раз взмахивая мечом.

….

Антарес задумчиво смотрел на то, что осталось от демона.

- И откуда взялся? Твоя стихия не подействовала, а вот мое оружие, - вздохнув, он аккуратно собрал прах в небольшую коробочку. Впрочем, мертвый монстр волновал меньше всего: по природе своей скупые на эмоции Хранители — орудие Силы способное или успокоить, или уничтожить, и убийство — хоть и неприятная, но не главная проблема. Важнее — источник неприятностей. Или та, что навлекла их.

- Анфея, - уверенно констатировал он, в очередной раз подойдя к девушке.

- Анфея, - утвердительно сделала она реверанс.

- Даже не буду спрашивать, зачем им понадобилась Таша Джордан.

Антарес то ли с сожалением, то ли с грустью, то ли осуждающе покачал головой. Этот жест для девушки был непонятен, тем не менее, уточнять она не стала из гордости.

- Понятия не имею, - раздраженно процедила Хранительница.

- Завод, не лучшее место для разговоров. Пойдем, - Антарес мягко взял ее за руку.

То, как быстро они исчезли, никто не заметил, и только случайный вышедший рабочий с удовольствием подставил лицо резкому освежающему порыву ветра. Чья-то огромная фигура выросла перед ним, парень почувствовал, как задыхается.

***

- Располагайся, - вежливо предложил Хранитель.

Они очутились в самой обычной харонской квартире, явно в гостиной: овальный стол почти в центре, трехместные диваны с двух его сторон. Выход в кухню и небольшой коридор — в две комнаты. Вдоль левой от входной двери стены — шкаф с прозрачными дверцами, за ними экраны — изобретение местных гениев, распространившееся по всей Системе, плоский, тонкий прибор, способный оказаться чем угодно — от средства связи до источника информации — здесь одни чуть больше, другие чуть меньше, одни — с изображениями, другие — с названиями книг.

Глава 3

Обладающие Силой, Хранители, они пришли из неоткуда и уйдут в никуда, у них нет вторых имен и цель их — служение миру — такова легенда Новой Эры, однако истина всегда где-то посередине.

***

- Я не виноват, монстр сам прахом стал, резко и без предупреждения.

- Говорила же: вначале ловишь, потом пытаешь, а потом уже мечом.

Антарес недовольно насупился и обхватив колени поерзал на широком, обитом бархатом, кресле.

- Настоящие монстры, знаешь ли, отличаются от ненастоящих.

- Знаешь ли, знаю, - передразнила его женщина.

Антарес еще больше насупился, исподлобья поглядывая на нее. Но полностью зеленые глаза Советника никаких эмоций традиционно не выражали. «Так и не могу к ним привыкнуть», - рассеяно подумал юноша.

- Ладно, не переживай, - покровительственно приободрила она. - Как узнаем что-нибудь, дам знать. Эй, ну что ты такой смурной, темнее нибурианской ночи? - легким движением потрепала его по голове.

- Ты говорила о прошлой Анфее, - проворчал парень.

- И сказала все, что вам нужно было знать. Но Силу можно передать без вреда для Хранителя, было бы желание. Раз Анфея выбрала Ташу, значит, на то были причины.

- Я вижу только одну причину, и она мне не нравится.

- Только не торопи девочку, не напирай слишком сильно. Умерь свое рвение, - голос Советника не оставлял надежды на возражения.

- Как прикажешь, - огрызнулся Антарес. - Но я тоже скажу ей всё.

- Не вижу причин не говорить, в вашем случае правда вылезет наружу в любом случае. Кстати, девочка уже зовет меня, - прикрыла она глаза.

- Конспираторша, - с нежностью проговорил Хранитель.

***

Защитница переместилась в просторную комнату: у стены красовался полукруглый красный диван и два столика с его каждого конца. Над запертой дверью - надпись «Никс». Стену украшали экраны с периодически меняющимися изображениями: красные и желтые пустыни Плэт, непроходимые дремучие леса Нибуру, снежные холмы Стика, каменные горы Антареса. Последние до неприличия явно напоминали о наглых карих глазах.

- Присаживайся, - вывел из ступора мягкий голос.

Анфея почтительно поклонилась: Советник сидела у края дивана, ненавязчиво выжидающе постукивая изящными пальцами по столу.

- Рада видеть тебя, - улыбнулась женщина. Статная, подтянутая, черное длинное платье подчеркивает каждый изгиб фигуры.

«Советник Харон, контролирующая если не все, то многое. О тебе ходят самые разные слухи по всей Системе. Живая легенда, серый кардинал, расчетливая и холодная. Та, о которой известно лишь то, что она обладает потрясающей гибкостью ума и может решить любой, даже самый сложный конфликт. Но ты не Хранитель, не Лорд и не маг».

- Я должна была сразу прийти к тебе, как только ступила на Харон, - виновато проговорила Хранительница, присаживаясь на противоположный угол дивана.

- И кому нужны эти лишние формальности? - что-то в этой усмешке показалось слишком знакомым.

«Ох, Сейдж, даже такое воплощение Силы перенимает твои манеры, невероятно», - воспоминание о Сейджуро заодно напомнило и о том, ради чего девушка пришла.

- Антарес ведь уже рассказал о демонах, что охотятся за мной?

- Ты не за этим сюда пришла, - полностью зеленые глаза, казалось, проникали в самую глубину души, разума и сердца, изучали, разгадывали и читали ее.

Анфея виновато опустила взгляд и нервно потеребила край золотистой юбки.

- Советник, - от уверенности девушки не осталось и следа, - ты же все знаешь о моей Силе?

- Лично знакома с твоей предшественницей, - с нежностью проговорила она, играючи накручивая прядь синих волос на палец.

- А Антарес?

- Его знания более поверхностны. Но какой смысл вам двоим в лишних тайнах?

Анфея помотала головой.

- Я не хочу, чтобы он знал. Незачем ему! Антарес, он невозможен! - лавой переливались ее глаза и голос, еще немного и пожар обеспечен, - он несносен, - выдохнула девушка, а бронзовый отлив щек сменился на покрасневший. - У него голова и так не тем занята!

- Но он единственный, кто может помочь тебе, - подмигнула Советник. - Защитника Харона сейчас нет. Я не Хранитель, и Зов не приведет меня на помощь. Мое знакомство с Ташей Джордан лучше не выставлять на всеобщее обозрение. Так что, прости, девочка моя, но я поручила Сейджуро Гаме оберегать родственницу правящей четы, а Антаресу - заняться возникшими неприятностями.

Анфея нарочито простонала.

«Сейдж, и почему мне никуда не деться от тебя?», - расстройство и невольная радость слишком тесно шли друг с другом.

- Уже поздно. Тебе завтра на учебу. Отдохни, Хранительница.

Советник исчезла. За стенами раздавалась приглушенная мелодия, сменяющаяся то шепотом воды, то завываниями ветра и смешливым стрекотом птиц. Таша Джордан плавно спустилась в главный зал клуба «Никс». В вечном полумраке, поглощенные собой и мирными прелестями жизни граждане не обращали на нее никакого внимания. И только серые глаза стоявшего в самой тени юноши были полны восхищения.

«Конспираторша моя», - повторил он, тем не менее не подходя к ней.

***

Колледж дышал молодостью и пел весельем: парни хвастали друг перед другом, девушки без тени злорадства и зависти сплетничали.

«Наследный принц — настоящий красавец, в живую он еще лучше», - донесся голос Дорис: подруга в выходные посетила с экскурсией столицу Бангина Лилл, дворец в том числе.

Тэш устало оперлась на оранжевую стену, изрисованную зелеными извилистыми линиями. Сегодня подальше от всех, сегодня сил нет, спалось хуже, чем в первую ночь после прибытия. Сегодня не до принцев. Сегодня снился Сейдж.

«Преклонил колено. То Сей, то Антарес — слишком быстро меняется, - разум любезно подкидывал кусочки дымчатых воспоминаний. - Хранитель или нет, какая разница? Подхватывает на руки, заставляет сердце стучать громче.

Глава 4

Около двух лет назад в ближайших планах пятнадцатилетнего Сейджуро Гамы было поступление в Колледж Межсистемных Связей, учеба там и зачисление в главный университет Системы — на Рине. Единственное, что Сейджуро всегда игнорировал — собственную тягу к авантюрам и непременные ее последствия.

***

- Минута на объяснение.

Совсем юный Сейдж хмыкнул и протянул отцу экран.

- Для тебя не составит труда придумать, откуда его получил. Скажешь, внедренный информатор и все такое. Брось, тебе одна выгода – засадишь этих организаторов на раз-два: за подпольные бои, за использование несовершеннолетних, я же не один был. Мое имя затеряется где-нибудь. Плюс никаких карманных расходов на меня в течение ближайших месяцев.

- Хорошо, что хоть часть выигрыша отдавали, - проворчал Гама-старший, провожая взглядом авиалет, увозящий злосчастных организаторов и остальных участников, - и что тебя ни в какой дикий мир не продали! – отвесил он подзатыльник довольному сыну.

- Продали бы они меня как же, - ухмыльнулся тот. - Пап, - подумав, все-таки проговорил парень, - я на Антарес хочу.

- Зачем? - чуть не икнул его отец.

- В боях участвовал парень оттуда. Он рассказал о некой «школе».

- Сейдж…

- Послушай, говорят, закончивший ее сможет с легкостью найти подход даже к самым диким цивилизациям, - воодушевленно светились глаза подростка.

- А подготовительные курсы? Колледж? - с безнадежностью поинтересовался мужчина.

- Я все рассчитал. С дипломом оттуда я могу начать обучение со второго курса. И меня возьмут, будь уверен. Для начала, что нам мешает просто переместить на Антарес? Куда именно я знаю: парень проговорился. Посмотрим, что и как.

«С другой стороны надо же его энергию куда-то девать, не ровен час опять на очередные бои без правил подпишется», - рационально решили старшие.

Год на Антаресе пролетал интересно и, как говорится, незаметно.

Пока в один не самый светлый даже для харонских глаз день Сейдж не очнулся от резкой боли и пошатываясь не добрел до зеркала: на груди красовался будто выжженный символ Антареса.

«Вчера...Подозвавший учитель…длинный коридор… - воспоминания обрывающейся лентой мелькали перед ним, - яркая вспышка…боль через все тело…мое яростное сопротивление … умиротворение…экстаз... Сила…».

- Какого Тьма дери, демона?! - прокричал он.

- Прости, мальчик мой, - появился из неоткуда высокий мужчина, облаченный в длинную мантию-накидку.

***

Громоздкая дверь с громким хлопком обрушила свою мощь на пол, эхом пронеся гул по почти пустой белой комнате.

- Ты опять за старое? - мрачно-спокойно поинтересовался сидящий за столом мужчина.

- Твои Лорды совсем сдурели?! - Советник размашисто прошествовала к нему. - Это что за опыты с клеймом?!

- Мои Лорды исполняют свою работу! - сверкнули из-под накидки его желтые глаза.

- Работу?! - буквально взревела женщина. - Верховный! На нем клеймо поставили! - исказилось ее красивое лицо.

- Такова была плата! - во всегда ровном и спокойном голосе Главного Воплощения Силы проскользнула злость. - Ты даже представить себе не можешь, что творилось с Силой Антареса после гибели его предыдущего Хранителя.

Наш общий друг слушал ее и с трудом сдерживал слезы. «Ей больно, она страдает, - мрачно говорил он. - Но не из-за гибели Защитника. Долгие годы, - его голос стал грубее, - он нес в себе печать потери. Много лет назад он потерял самое дорогое, что у него было. Время притупило боль, но не излечило. Он мог сражаться яростнее, но не стал. И теперь Сила не хочет просто так давать себя. Она заранее хочет испытывать потенциальных Хранителей, пока не найдет достойного, того, кто не отступится».

И тогда я пообещал Силе, что создам особое место. Я оставил нескольких Лордов следить за ним и за теми, кто туда попадет. Мы обещали найти достойного Хранителя, сколько бы на это не понадобилось времени. И вот спустя много лет, Сила вновь заговорила. И знаешь, чье имя она назвала?

Удар кулака Советника проломил стол, пнув его остатки ногой, женщина опустошенно опустилась в черное кресло.

- Я почти была уверена, что он станет Хароном, - невесело усмехнувшись, она откинула голову на мягкую спинку.

- Теперь поздно что-либо менять.

- Как он с таким клеймом ходить будет? Знак отличия, чтоб его, - ругнувшись, выдохнула Советник.

- Попробуй излечить кулоном. Должно получиться. Пусть оно только в хранительском облике появляется.

- А другие подопытные выжили?

- Мы не убийцы, - с укором проговорил Верховный Лорд, скрестил пальцы на груди и пристально посмотрел на нее. - Ты знаешь, как Сила по началу меняет своего владельца и, скорее она управляет им, чем он ей, - добавил он. - Про Сейджуро такого сказать определенно нельзя. Или он обладает большой волей, или Сила Антареса обладает не менее наглым и напористым характером, или и то, и другое. Но в любом случае спелись они явно быстро. Сейджуро был выбран. Они приняли друг друга – через жар и боль. И теперь он - Антарес, владелец второй самой непредсказуемой Силы Системы. Прими и ты это.

***

Юноша поднялся, сплевывая попавшую грязь и зло стирая кровь с губы.

- Не наигрался еще? - прошипел он, сжимая рукоять меча.

- Регенирируй! - тысяча лезвий промелькнули, оставляя на его коже красные болезненные полосы.

Встряхнув каштановыми волосами, парень ловко подскочил вверх — практически все раны на его теле затянулись. Резкий разворот — поток энергии из меча бьет точно в грохочущий, атакующий его гигантский механизм - с прощальным хрипом и последним острым лезвием тот рассыпается.

Глава 5

Великое Зло явило себя и явили себя те, кто считались легендой. И Обладающие властью преклонили колени перед Обладающими Силой. И настала Новая Эра. Эра, длящаяся двадцатый год.

***

Теплая заботливая рука стерла испарину с его лба.

- Привет, - еще не открыв глаз, Сейдж перехватил ее и поцеловал.

- Совести у тебя нет, - облегченно вздохнула Анфея, даже не пытаясь вырваться. - Напугал.

- Просто я воспламеняюсь от одного твоего присутствия, - наконец открыв глаза, парень слегка опустил взгляд: вместо клейма на груди красовался серебристый в черной оправе кулон.

- Советник дала его тебе, - пояснила Анфея. - И жар от этого тоже сразу спал.

Сейдж кивнул.

- Она ушла?

- Не так далеко, как ты думаешь, - насмешливо раздалось у окна. Приподнявшись, парень увидел вольготно сидевшую там и явно сулившую проблемы зеленоглазую женщину.

- Рассказать ничего не хочешь? - решила заодно добить сидящая на противоположном диване сестра. - Он одно время не так уж хорошо Силу контролировал, - с готовностью сдала она Сейджа, предвидя вопрос Хранительницы Анфеи.

- Кто еще в курсе о твоей Силе? - хмуро поинтересовалась та.

- Всех поименно перечислять долго, - с готовностью сдала парня на этот раз Советник.

- Советник! - стукнув кулаком в плечо Сейджуро, так что тот ойкнул, Анфея резко поднялась. - Ты стояла у истоков мифа об отсутствии второго я у Хранителя. Весь мир считает нас пришедшими из неоткуда — и это высшее благо для всех! - горячо проговорила девушка, - а он...!

- От семьи тайны скрывать сложно, - философски пожала плечами женщина. - Тем более, - предупредительно подняла она руку, - сейчас есть вопросы важнее, - серьезно зазвучал ее голос. - Напавшие на вас монстры были созданы сильной магией — это единственное, что пока удалось выяснить. И я настоятельно рекомендую вам двоим в следующий раз как угодно, но оставить тварь в живых, - стальные интонации заставляли замереть, - и выяснить, кто или что контролирует их.

Советник исчезла.

Некоторое время Сейдж, Анфея и Сомире сидели молча.

- Ваша семья в опасности, - виновато проговорила Хранительница. Сейджуро молча взял ее за руку, крепко сжимая.

- Да ничего нам не сделается, - успокаивающе отмахнулась девочка.

- Уже поздно. Оставайся сегодня у меня, - предложил Сейдж, - составишь компанию приболевшему однокурснику.

В ответ Анфея грустно покачала головой.

- Не могу, - она вновь коснулась его лба, с облегчением отмечая, что от жара не осталось и следа. - Тебе уже лучше. Поправляйся, Сейдж.

- А ты будешь со мной встречаться? Эй, не отводи глаза.

- Это невозможно, - Таша не могла найти в себе силы, чтобы посмотреть на него. - Я вернусь на Анфею в подчинение традициям.

- Ты не обязана.

- Все анфиянцы обязаны. До завтра, Сейджи, - исчезла девушка.

Сейджуро с разочарованным стоном откинулся на диван.

- Какая девушка, Сом! – блаженно прикрыл он глаза.

- Что, братик, гормоны играют?

- Тебе не понять, - отмахнулся парень.

- Куда уж, - поднявшись, девочка достала из складок дивана телепортатор и кинула брату, - иди, - поучительно кивнула она, - на обследование сходи на всякий случай, Хранитель — недохранитель.

***

Сумрак переполнялся ароматом приятной прохлады, бережно успокаивал уставший город. И покидать улицу, как и покидать Сейджа, хотелось меньше всего. Но ночь уже входила в свои владения, начинала господство, сливала силуэты с тенью.

Как можно тише Таша зашла в квартиру.

- Ты сегодня поздно, - ждала ее в гостиной смуглокожая женщина.

- Были дела, - сухо проинформировала девушка.

- Послушай, харонские сумерки - не самое лучшее для твоих глаз.

- Сумерки тут длятся дольше дня и ночи,  мое зрение привыкло к ним! - раздражение и недовольство выплеснулись в  тон Тэш, - может, ты забыла, почему я выбрала эту планету?

- Я все помню! Но и тебе не следует забывать, кто ты!

- Я хочу побыть одна, не до нравоучений, - прошествовала она до своей комнаты.

***

Серый потолок над головой, блеклый свет ночника, в небе за окном яркие звезды и огни ближайших зданий, батарея прогревает комнату до привычной ей духоты. Темная ночь усыпляет логику и расчетливый ум. Тэш устало опустилась на кровать.

«Все еще непривычно жесткая», - рассеяно отметила она, старательно отгоняя другие мысли. Но сколько не гони, они всегда упорно прорываются из бездны подсознания, прорываются в виде серых наглых глаз и не менее наглой улыбки.

«Этот харонский мальчишка. Все было замечательно, когда я только прибыла сюда.
Харон и Анфея – два разных мира – Ночь и Свет. Чувства и Разум. Этот мир встретил меня неведанной ранее прохладой. Я думала, буду чужой здесь, и думала, знаю, на что иду. В первый день в колледже никто не сказал мне ни слова о моей родине. Они спрашивали об интересах и прочих отстраненных вещах, они просто знакомились. Но все не может быть идеально, и я заболела. Кейр выхаживала, а Дорис, успевшая стать подругой, приносила задания и сплетни:

- Не поверишь, у нас новенький!

- Не с начала года?

-У него какой-то особый диплом с Антареса! Если уж на этой планете он смог проучиться, представь, как потом сможет с другими мирами общаться. Но это не самое важное, - впервые видела, чтобы ее светлые глаза так восторженно горели, - Таша! Он, он, он…слов нет, правда!

Я поправилась и вернулась в колледж. Всегда тихий и спокойный он стоял вверх дном. Спортивная площадка и новенький отправляющий соперника в нокаут. Не поверила глазам: соперник - Ганн – один из немногих, кто считал себя властителем мира, кто смел, называть меня смуглокожей, а Дорис – полукровкой за ее нибурианские гены.

Глава 6 (+ иллюстрация)

В начале нового года на учебу в Колледж Межсистемных Связей города Катен на планете Харон поступила крайне необычная девушка. Представлена она была как дочь Кейр Джордан — двоюродной сестры короля Анфеи Томаса Джордарианского. Дочь света, видевшая лишь белую ночь, смуглокожая и темноволосая, изъявила желание обучаться на сумеречной планете и, конечно, сразу на последнем курсе. Разве можно было отказаться от такой чести?

***

Обследование показало: здоровее не бывает, и это радовало, хотя синяк от игл монстра все еще красовался на запястье, это впрочем тоже радовало, так как был лишний повод поиграть на чувстве вины Таши.

«Не лучшая тактика, а что делать, - размышлял Сейдж, неспешно шагая в колледж, - а то опять продолжит попытки держаться от меня на расстоянии. Высокомерная, гордая анфиянка. И как она могла не понравиться?».

***

«Говорят, харонцы моногамные как никто во вселенной, и скорее все звезды погаснут, чем харонец отступится от своей. - Тэш покосилась на вход в кабинет: Сейджа пока не было. - Я не могу понять. То, что они зовут влечением, любовью — оно нелогично, неправильно, - погрузилась девушка обратно в мысли. - Мы с Сейджем слишком разные. Рядом с ним становится трудно дышать. Нет-нет-нет, я не должна думать о нем! Он слишком дерзкий, слишком заносчивый и самоуверенный. Полез на демонов несколько раз, дал себя ранить... Да где он?! Занятия скоро начнутся!».

Внезапно притихшие однокурсники отвлекли, наконец, ее внимание.

***

И только Сомире ничем свою светлу голову не морочила. И мельком увидев в стенах колледжа знакомую фигуру с воодушевлением подумала: «Вот теперь самое интересное начнется».

***

- Я Саури Браун из МАДа, - представилась зашедшая в аудиторию девушка на диалекте Республики без малейшего намека на акцент, - посещу несколько ваших занятий. Скажем так, для пополнения знаний.

Впечатление она производила на всех и сразу: невысокого роста, худенькая, чуть вытянутое лицо, миндалевидные фиолетовые глаза с серебристыми зрачками, тонкие брови, густые черные ресницы и светло-зеленые, салатовые волосы.

«Чем-то похожа на плэтианку», - невольно подумалось Тэш. Что-то в этой миниатюрной девушке ее настораживало. Сила Анфеи буквально кипела, желая выбраться наружу, Таша сжала кулак. Кто-то положил руку ей на плечо.

- Привет! – наглые серые глаза смотрели прямо в ее, столь близко, одно случайное движение, и он поцелует, прямо здесь, сейчас. Но новенькая из МАДа слишком пристально рассматривает их.

- Привет, Браун, - вольготно протянул Сейдж, переключая свое внимание а пришелицу. - Какими судьбами в нашей Республике? – Таше показалось, что он спрашивает, уже зная ответ.

- Можно сказать, из любопытства. Слышала, здесь довольно интересно.

- Не соскучишься, - кивнул он. - Хотя, знаешь, после Антареса, мне уже ничего не страшно.

Зашедший учитель не дал разговору продолжиться.

Новенькая заняла место на ряду впереди нее и рядом с Сейджем.

«Мир Абсолютного Добра, путь в который открыт не каждому, - думала Тэш, периодически переводя взгляд с одного на другую. - Представь себе самое желанное место в Системе, и это будет он. Нарисуй в своем воображении волшебные замки в облаках – и это будет он. Представь самые развитые технологии, используемые в мирных целях – и это тоже будет он. Тот день, когда явили себя Обладающие Силой, день начала новой эры, день когда МАД сказал, что Великое Зло больше не сможет вторгнуться в наш мир. Неужели там узнали о демонах и решили вмешаться? И Сейдж знаком с ней. Они, словно понимают друг друга с полуслова».

***

В перерыве Сейдж о чем-то увлеченно беседовал с Браун, стоя в стороне от всех, включая Ташу.

- Что с тобой? Такое чувство, что ты их сейчас взглядом испепелишь на месте? – осторожно поинтересовалась Дорис.

- Ничего, - не отрывая взгляда от пары, сквозь зубы проговорила Таша. - Просто интерес.

- Больше похоже на то, что ты ревнуешь, - трактовала ее слова по-своему Дорис.

- Дело вовсе не в этом! - если бы лавы на Анфее могли говорить, их тон звучал бы холоднее, чем сейчас Ташин. - Гама может общаться с кем угодно, мне спокойнее будет.

- С тобой Сейдж часто общается, даже слишком часто, - поддела Дорис. - И не так уж по-дружески, - легонько коснулась она золотистого кулона на шее Тэш. - Вы то болтаете, забыв обо всем, то ты избегаешь его. Определитесь что ли.

Ответить Таша не успела, поскольку подошел Джо – парень Дорис, подруга виновато с молчаливым вопросом посмотрела на нее.

- Иди уже, - отмахнулась Тэш.

А Сейдж все еще беседовал с Саури. Девушка из МАДа то кривила прелестное личико, то осуждающе качала головой, то явно шипела на Сейджа, показательно крутя пальцем у виска. Обычно жизнерадостный и беспечный Сейджуро отвечал ей тем же. Это раздражало.

- Теперь еще и МАД, - прозвучал рядом задумчивый голос Вейна.

- С тобой больше не пытались связаться? - с долей заботы поинтересовалась Тэш. Парень покачал головой.

- Но неспокойно мне, Тэш, - признался он. - Вот смотри, - он протянул экран: на гладкой поверхности прибора красовались последние новости. Ежедневные, круглосуточно и ежечасно обновляющиеся «Катенские Хроники», тщетно пытаясь не нагнать паники, гласили о нескольких пропавших жителях.

- Последним пропавшим был рабочий с завода. Угадай какого?

- Там, где меня пытались похитить, - по душе Тэш прошла мелкая, нервная дрожь. - Вейн, прошу будь осторожней, а лучше уезжай из города. Лучше поживи в соседней стране.

- Гама уже позаботился об этом, - протянул он ей второй экран, меньших размеров, - приглашение на стажировку во Дворец, к принцу лично. И вскоре я отправлюсь туда.

Глава 7

Центром сосредоточения Силы, ее душой и телом всегда был и будет Хранитель. И только он может, как спасти мир, так и уничтожить. И лишь одного достойного выбирает Сила планеты, и не может быть двух Хранителей одновременно. И только изредка с Силой говорят Лорды.

***

Анфея. Семнадцать с половиной лет назад.

- Пинается. Маленькая, а Силу уже чувствует, - Советник с теплой улыбкой убрала руку с аккуратного округлого живота рыжеволосой смуглой женщины и отошла к узорчатому деревянному столу, покрытому золотой краской. - За Ее Высочество! - подняла она специально наполненный для нее высокий бокал с вином.

Женщина чуть осуждающе и одновременно с любовью покачала головой и не торопясь, бережно придерживая живот, опустилась в мягкое красное кресло. Советник заняла соседнее - спиной к большому, в пол, окну. Даже находясь в облике Обладающей Силой, Советник с Харона не слишком жаловала яркий свет Сунг. Золотистый луч, словно издеваясь, игриво пробежался по гладким поверхностям стоявших ваз и статуй, невзначай блеснув ей в глаза. Планета света, в отличии от ее правительницы, не так уж и любила пришелицу из сумрачного мира. Советник недовольно поморщилась и чуть прикусила губу, последнее время от крепких слов в присутствии Ее Величества Сусанны Форунаты Фэтти она старалась воздерживаться.

- Ты придумала, как провести всю семью завтра? - поинтересовалась королева Анфеи. - Личным телепортом никак, - предупредила она ее вопрос, - даже через МАД. У каждого приглашенного должен быть экран с печатью. И о каждом входящем в тронный зал возвещает глашатый, - с долей привычного пафоса добавила она, назидательно подняв указательный палец.

- Анфиянские традиции чтоб их, - проворчала Советник. Но праздник в честь оглашения пола будущего наследника пропускать не хотелось. - Ничего сложного, - отмахнулась она, - проверять же никто не будет. - Половину запиши как послов из Монархии, половину — как из МАДа.

Поднявшись, Советник достала из узкого маленького белого шкафа несколько небольших экранов и любезно положила их на столик рядом с королевой.

- Как будто других важных дел у тебя нет, - не удержалась она от комментариев, наблюдая, как Величество любовно выводит символы стилусом, та в ответ вновь кинула легкий осуждающий взгляд — дань традициям — главное и нерушимое правило Анфеи.

- Девять месяцев, - задумчиво протянула Советник, когда королева вручила ей последний подписанный экран с символом трех сливающихся Сунг, - как у вас сил хватает? Не смотри так, - тут же проворчала она, - кто виноват, что харонские дети через пять появляются.

- Сэм, - королева обратилась к ней, используя настоящее имя, хоть и знала, насколько Советник не любила этого, даже наедине, - но ведь ты так до сих пор и не решилась, - как можно мягче попыталась проговорить она, заглядывая в глаза, тщетно пытаясь найти в них хоть малейший отблеск эмоций. Бесполезно.

Советник лишь сделала вид, что сосредоточенно наблюдает за переливающимся из стороны в сторону вином в бокале. Ноги утопали в мягком цветастом ковре: красота, спокойствие, ни бед, ни печалей, ни невзгод. Только свои безэмоциональные глаза она отводит, привычно скрывает все сомнения, хоронит прошлую боль, не давая ей взять верх над настоящим. Тьма, что когда-то жила в душе, давно отступила. Сменилась чувством более страшным, накладывающим большую ответственность. Но они никогда не были настолько близки, ей она никогда не признается, не откроется.

- Санна, - хитро сощурилась женщина, наконец, отрываясь от бокала, - ты не за этим попросила меня прийти. И не за тем, чтобы отдать приглашения. Что тебя тревожит, королева?

Скрывать что-то от Советника - столь же бесполезно, как и пытаться узнать от нее правду.

- Я постоянно думаю о ней, - Ее Величество вновь любовно погладила свой живот, - о моей принцессе. Жизнь во дворце прекрасна своей стабильностью. Вся жизнь принцессы Анфеи прекрасна своей стабильностью, во всем, - едва слышимая нота сарказма пролетела в воздухе и осела тяжелым грузом на сердце. - Знаешь, это удивительно, но Том не настаивает, чтобы обручить малышку с кем-либо заранее, хотя несколько знатных родов и с Анфеи, и с Фаэтона делают намеки. Напротив, он говорит, что хочет дать ей выбор. Пусть и ограниченный. Это странно.

Уголки губ Советника приподнялись в едва заметной улыбке.

- Его Величество мудр, — философски протянула зеленоглазая. - Но чего хочешь ты, королева?

Ее Величество опустила глаза и привычным, чуть нервным жестом начала перебирать пальцами белую ткань длинного платья.

- Чтобы моя девочка была счастлива, - едва слышно произнесла она.

***

Свет прозрачных хрустальных люстр бил прямо по глазам, не давая ни малейшей возможности спастись от него, но хоть регуляторы, держащие температуру на наиболее комфортной для большинства отметке, радовали.

Стены украшали гобелены: бескрайние песчаные моря, пропасть с бурлящей лавой, могучие деревья с фиолетовыми и красными плодами, булыжные мостовые и аккуратные каменные дома на фоне слишком светлого голубого неба — все виды этой прекрасной планеты.

Вдоль двух стен — длинные столы с самыми различными яствами: стикианское мороженное в специальном охлаждающем контейнере, запеченные крабы с Киты, свежие фрукты самой Анфеи, множество фужеров с вином. На третей стене - высокие с цветной мозаикой в самом верху окна. За ними раскаленный воздух, такой, что легкой дымкой искажает реальность — день, когда по Анфее проходится далекий отблеск третей Сунги, когда само светило не надолго показывается на небе — самый жаркий, самый душный.

Перед четвертой стеной красовался главный символ власти — два высоких обитых красным бархатом трона, стоящих на пьедестале. И три гранитные ступени, ведущие к ним. Их Величества на своих законных местах с традиционно снисходительным видом следили за этой малой частью своих владений, кивком приветствуя каждого пришедшего. Справа от короля, оперевшись на меч стоял Хранитель Фаэтона: смуглый и беловолосый мужчина напряжен, хоть и не показывает вид.