Ген медиатора

Глава 1. Кровь на белом халате

Кристина Крейнес посмотрела на часы и простонала. Половина третьего утра, а на ногах она была уже часов семь. Ночная смена в клинике «ВитаМакс» должна закончиться в шесть, поначалу всё было спокойно, но в два ночи поступил пациент, и все её планы спокойно позаниматься полетели к чертям.

– Ну и ночечка, – пробормотала она, глядя на своё отражение в ординаторской. Волосы выбились из пучка, а на щеке виднелось пятно от шоколадного батончика, съеденного на бегу где-то между третьим и четвёртым пациентами.

Пять лет назад она думала, что медицина – это как в «Докторе Хаусе»: остроумные диалоги, блестящие диагнозы, спас парочку людей и идёшь домой с ощущением, что ты герой этого дня. На деле оказалось, что это кровь, пот, слёзы (иногда свои), куча документации и бесконечное «почему опять в автомате закончился кофе?»

– Ладно, кофе, пожалуй, хватит. Ещё один стакан, и я умру от тахикардии, – пробормотала она, протирая глаза тыльной стороной ладони.

Виски кольнуло головной болью. Опять. В последние дни её бросало в жар, а порой – она ловила в воздухе запахи, которые никто, кроме неё, не чувствовал. «Недосып», – успокаивала она себя. Но в глубине души знала – с телом что-то происходит.

И тут она о чём-то вспомнила. Рука потянулась к сумочке и нащупала знакомую баночку. «От анемии» – гласила старая самодельная этикетка. Мама настаивала принимать эти порошковые травы с детства, и привычка въелась намертво.

Баночка была пуста. Как же она забыла! Последняя порция маминого травяного сбора закончилась три дня назад. Две недели до этого Крис экономила, растягивая запасы – пила через день вместо ежедневного приёма. Глупо было надеяться, что это сработает.

Ещё глупее было забыть вовремя пополнить запасы, но между ночными сменами, дневными парами и бесконечными докладами и коллоквиумами она просто выпала из реальности. Каждый день собиралась заехать к травнице, но засыпала в метро по дороге домой или дома на учебниках.

Она тоскливо воздохнула. Мама бы не допустила такого. «Ты же знаешь, какой у тебя слабый иммунитет, солнышко. Надо подтянуть твоё здоровье!» Мамин голос прозвучал в голове так чётко, будто она стояла рядом.

Но самой мамы больше не было. Пять лет как не было. Крис встряхнула головой, прогоняя воспоминания.

Крис работала в «ВитаМакс» уже полгода. Официально ассистенткой, а на самом деле чаще была медсестрой ночных смен. Как только поняли, что ей можно доверять, на неё стали спихивать самое неудобное время дежурства. Но Крис не жаловалась. Для студентки пятого курса медицинского это была невероятная удача: попасть в небольшую, но одну из самых престижных частных клиник Москвы мечтали многие, но брали туда лишь некоторых. Правда, работать приходилось за пятерых – и медсестрой, и санитаркой, и администратором, и уборщицей, и снимки тоже она делала. А ещё и ассистировала хирургу в экстренных случаях. Зарплата и повышенная стипендия позволяли не выживать на одной гречке, что для студентки уже было победой. А по сравнению с приезжими сокурсниками Крис и вовсе шиковала – у неё ещё была родительская двушка недалеко от метро.

Элитная клиника оправдывала своё название. Она располагалась в тихом переулке недалеко от Патриарших прудов – достаточно центрально, чтобы быть престижной, но и достаточно уединённо, чтобы обеспечить приватность особым клиентам. Оборудование последних моделей, ВИП-палаты в особом отделении, больше похожие на номера в отелях, а некоторые пациенты даже прилетали на лечение на личных самолётах. Крис иногда думала, что в обычной больнице ей было бы проще морально – там хотя бы не приходилось притворяться, что привыкла к такой роскоши.

Крис помнила свой первый день здесь. Главврач Сангвис тогда провёл её по всем отделениям, с гордостью показывая оборудование.

– У нас особенные пациенты, Кристина, – сказал он тогда. – Некоторые приезжают ночью, некоторые требуют… специфического ухода. Не задавай лишних вопросов и не удивляйся странным просьбам. Платят они щедро, а это позволяет нам помогать и обычным людям.

Тогда она не придала значения его словам. Теперь, оглядываясь назад, понимала – клиника с самого начала была связана с чем-то криминальным. Слишком уж странно выглядели эти пациенты, о которых никому нельзя было рассказывать, ведь она подписала соглашение о неразглашении. Здесь все создавали идеальное прикрытие для тех, кто нуждался в медицинской помощи, но не мог обратиться в обычную больницу. Крис приняла условия игры. Она просто на многое закрывала глаза и заставляла себя не интересоваться происходящим. Ей нужна была эта работа.

Она шла по коридору, мечтая лишь о том, чтобы добраться домой, принять душ и завалиться спать до вечера. Завтра была пара по анестезиологии и реаниматологии – той специальности, на которую она нацелилась с первого курса.

Спасать людей. Эта мысль появилась ещё пять лет назад, когда… О той ночи она старалась не думать, но от непрошенных воспоминаний было не убежать.

«Береги себя, дорогая. Мы всё объяснили в видео, флешка в твоём тайнике» – последнее сообщение от мамы пришло в тот самый день. А через час пришло известие о том, что родители разбились на трассе по дороге в Шереметьево.

Авария была странной. Машина просто вылетела с дороги на прямом участке и разбилась всмятку, причём скорость была небольшой. Следов торможения не было. Отец был опытным водителем, никогда не нарушал правила. Мама всегда пристёгивалась. Но результат был один – закрытые гробы и осиротевшая Кристина, которая в семнадцать лет поняла, что теперь в этом мире она совсем одна.

Глава 2. Убежище монстров

Крис ослепла. В ушах звенело. Кто-то поднял её на руки – сильные, холодные – и понёс. Она слышала крики, звуки борьбы.

– Держись, – голос Максима звучал прямо над ухом. – Я вытащу тебя.

Зрение начало возвращаться. Они были в коридоре. Максим нёс её, двигаясь с невероятной скоростью. Позади слышались выстрелы.

– Светошумовая граната. Неприятно, но не смертельно.

– Лев… и другие…

– Твой друг – герой, он закрыл нас собой. Я вытащил его, он выберется. А другие… – Максим не договорил.

Они выскочили на парковку. Чёрный «Мерседес» стоял с открытой дверцей. Максим буквально забросил её внутрь и сел за руль.

Машина сорвалась с места. Крис вцепилась в ручку двери. Костяшки пальцев побелели от напряжения. Сердце колотилось так сильно, что она слышала пульс в ушах. Глубокий вдох. Выдох. Ещё один. Не отключаться. Только не сейчас.

Крис обернулась – из здания клиники валил дым. Несколько фигур в чёрном выбежали следом, но «Мерседес» уже вылетел на улицу.

– Куда… куда мы?

– Едем в безопасное место.

– Моя работа… люди там…

– Им ничего не будет. Охотникам нужна только ты.

Крис попыталась сесть прямо и огляделась. Мягкая кожа сидений, запах дорогого парфюма, тихий шум мотора. Голова раскалывалась, перед глазами плыли цветные пятна. Мир закачался, но она упрямо сфокусировала взгляд на Максиме.

– Почему? Что во мне такого?

Максим посмотрел на неё. В полумраке салона его глаза светились красным.

– Ты медиатор. Последняя из рода Крейнес. Твоя кровь – это ключ к выживанию моего вида. И теперь, когда ты пробудилась, за тобой будут охотиться все. И вампиры, и те, кто нас истребляет.

– Но как… как я жила так обычной жизнью почти двадцать два года и ничего не знала об этом?

– Эпигенетика[1]. Твои родители были гениальными учёными.

– Вы были знакомы?!

– Да. Твоя мама рассказывала мне немного. Они знали о гене медиатора и хотели тебя спрятать от всего этого. Они понимали, что на тебя будут охотиться все.

– И что в моих генах такого уникального, что они нужны… всем?

– Это долгий разговор. Позднее всё тебе расскажу, хорошо?

– Ладно. Чёрт, так болит голова, – пожаловалась Крис. – У вас нет таблетки случайно?

– У меня никогда не болит голова.

– Везунчик, – протянула Крис, – моё лекарство закончилось, вот же…

– Что за лекарство?

– Травяной сбор от анемии, мама мне его сама делала.

– От анемии? – вдруг заинтересовался Максим. – И мама заставляла пить?

– Ну да, а что такого?

– А как часто ты его принимала в последнее время? – в голосе Максима появились тревожные нотки.

– Ну... – Крис замялась. – Последние две недели экономила. Принимала через день, иногда через два. Знала, что скоро закончится, а варить новую порцию... там же целый ритуал с ингредиентами, надо ехать к травнице... А три дня назад сбор и вовсе закончился.

– Три дня. – Максим задумался. – И три дня назад начался мониторинг клиники. Мои люди заметили слежку, но не придали значения.

– Вы думаете, это связано?

– В нашем мире не бывает совпадений. – Телефон Максима завибрировал. Он поднёс его к уху, слушал, мрачнея с каждой секундой. – Понял. Нет, в «Сумрак», пока не рассвело. Да, Эд, предупреди Дариуса.

Он повесил трубку и взглянул на неё.

– Я, конечно, не гениальный генетик, как твоя мать. И рассказать могу всё только лишь с её слов. Они не меняли твои гены – они меняли то, как они работают. Метилирование ДНК – процесс, который «выключает» определённые гены. Они разработали препарат, который избирательно метилировал участок, отвечающий за синтез белков-медиаторов.

– Получается…

– Именно его ты и пила всю жизнь «от анемии».

– И что изменилось?

– Препарат нужно принимать постоянно. Ты перестала пить «витамины» три дня назад. Деметилирование – процесс небыстрый, но стресс его ускоряет. Адреналин, кортизол, недосып – всё это катализаторы. Вчерашняя ночная смена стала последней каплей. Ген медиатора «проснулся».

Крис прижалась к сиденью, пытаясь осмыслить услышанное. Она какой-то «медиатор». На неё идёт охота. А ещё она неслась по утренней Москве в машине с… вампиром?

– Я сошла с ума, или вы и впрямь этот…

– Кто? – усмехнулся Максим.

– Типа вампир? Но ведь вампиров не существует.

– Не существует? – Максим усмехнулся, и она снова увидела клыки. – Тогда как ты объяснишь то, что видела в реанимации? А мою скорость? Эти глаза? И много ещё чего, что тебе предстоит увидеть.

– И что же? Вы и впрямь ожившие трупы, пьющие кровь нечастных жертв в подворотне и испаряющиеся при виде чеснока?

Глава 3. Кровь и коготки

Макс дал указание Рэю проверить Льва особенно тщательно. Крис терзалась чувством вины.

– Но вы ведь… ничего ему не сделаете? – с опаской спросила она. – Всё же он пытался нас спасти.

– Если его вины в этом нет, то нет, – спокойно ответил Максим.

– Что же это получается, – сказала Крис. – «ВитаМакс» – это ваша клиника? Для вампиров?

Максим и Дариус переглянулись.

– Не только для вампиров, – осторожно ответил Максим. – Людей мы там тоже лечим. Даже в основном людей. Это… взаимовыгодное сотрудничество.

– Вы используете людей как ферму! – ахнула Крис, когда поняла смысл его слов.

– Ферму? – Эдвард фыркнул. – Драматично, но неточно. Клиника выступает скорее как… эксклюзивный спа-салон с обменом услугами.

– Эдвард, – предупредил Максим, затем повернулся к Крис. – Мы инвестируем миллионы в медицинские исследования. Знаешь, сколько жизней мы спасли? Оборудование, которым ты пользуешься, лекарства для редких болезней – всё это наши инвестиции.

– Вы говорите о выгодной сделке, когда речь идёт о крови и душах.

– Душах? – Дариус покачал головой. – Дитя, мы не забираем души. Только немного крови. За это очень хорошо и бесплатно лечим попавших в беду людей.

– Это всё равно эксплуатация!

– Кристина… Крис, – Максим приблизился к ней. – В нашем мире нет чёрных и белых поступков. Есть только оттенки серого.

– А я всё равно различаю и чёрное, и белое.

Максим неожиданно улыбнулся – грустно, но тепло.

– Возможно, потому что ты медиатор. Ты наш шанс стать чуть более… человечными.

Повисла тишина.

– А от чего вообще лечатся вампиры? Судя по сегодняшнему пациенту в наколках, вы из могилы можете встать.

– О, ты удивишься! – оживился Эдвард. – Современный мир создал для нас массу новых проблем. Взять хотя бы синдром синтетической крови – СCК, как мы его называем.

– Что-что? – заинтересовалась Крис.

– Не вся человеческая кровь нам подходит, – пояснил Максим. – Антибиотики, психотропные препараты, химиотерапия – всё это делает кровь токсичной для нас. Поэтому мы разработали синтетический заменитель.

– Который работает как дешёвый фастфуд, – фыркнул Эдвард. – Живёшь на нём год-другой, и привет, дегенеративные изменения! Начинается с тремора, потом проблемы с регенерацией и потенцией, а закончиться может полным распадом на молекулярном уровне. Весело, правда?

– Выходит, вам всё равно нужно пить человеческую кровь?

Эдвард и Максим замялись.

– Ещё есть человеческие вирусные мутации, – увёл тему Дариус. – Они на нас тоже действуют, и не в лучшую сторону. Помнишь вспышку в Праге в 2018-м?

– Не напоминай, – поморщился Максим. – Тридцать вампиров потеряли способность к регенерации. Пришлось разрабатывать экспериментальное лечение.

– А ещё аллергии! – Эдвард явно наслаждался шокированным видом Крис. – Представь: живёшь себе триста лет, и тут – бац! – аллергия на микропластик. А он теперь везде! В крови, в воздухе, в воде. Один мой знакомый теперь может питаться только кровью веганов из экопоселений.

– Вы шутите, – Крис покачала головой.

– Хотел бы я, – вздохнул Эдвард. – А ещё есть синдром вампирской деменции. Когда живёшь слишком долго, мозг начинает... путаться. Старые воспоминания наслаиваются на новые. Знал одного вампира – он думал, что до сих пор пятнадцатый век, и пытался вызвать на дуэль каждого, кто носил джинсы.

Максим откашлялся и встретился взглядами с Эдвардом. Тот скосил глаза на Дариуса, ойкнул и виновато втянул голову в шею. Крис заметила напряжение. Неужели Дариус?.. Сколько же ему лет? Выглядел он вполне адекватно. Хотя кто знает, как проявляется вампирская деменция. Максим встретился взглядом с Крис и знаком дал ей понять, что нет, они говорят не о Дариусе. Тот как будто бы всё видел, потому что сказал:

– Мне почти тысяча лет, Кристина. Я видел крещение Руси, Крестовые походы, чёрную смерть... С каждым веком становлюсь сильнее физически, но чувствую всё меньше. Кровь моего первого медиатора когда-то временно вернула мне то, что я считал безвозвратно утраченным – способность по-настоящему чувствовать. Впервые за века я ощутил вкус еды, запах цветов. С этим неизбежно сталкиваются все вампиры.

– К тому же мы не можем просто пойти в обычную больницу. Поэтому нам и нужна клиника, – серьёзно сказал Максим. – «Доктор, у меня проблемы с клыками после того, как я выпил кровь наркомана»?

– Или мой любимый случай, – не удержался Эдвард. – Одна вампирша так заскучала, что решила сделать пластику. У обычного хирурга. Догадалась же! Представляешь его лицо, когда разрезы начали затягиваться прямо во время операции?

Крис невольно улыбнулась, представив эту картину.

– А самое интересное – психосоматика, – продолжил Эдвард. – Вампир в депрессии может буквально начать разлагаться. Отказ от крови по моральным соображениям приводит к аутоиммунным реакциям. Один наш знакомый пытался стать вегетарианцем и чуть не рассыпался в прах.

Глава 4. Резиденция Дракулы

Ночная Москва осталась позади. «Мерседес» свернул с Таманской улицы на неприметную дорогу в глубине Серебряного Бора. Здесь, за прочным забором и вековыми соснами, скрывалась резиденция Максима.

Особняк в стиле неоготики возвышался среди деревьев как тёмный страж – чужеродный и притягательный среди бывших советских дач. Построен он был в 1898 году обрусевшим балтийским бароном-спиритистом. После революции дом странным образом исчез из всех реестров. Десятилетиями он оставался невидимкой, скрытый от любопытных глаз, пока не перешёл во владение Максима.

В свете прожекторов и декоративной подсветки готические шпили отбрасывали причудливые тени, горгульи на карнизах казались живыми стражами, а узкие стрельчатые окна светились изнутри тёплым золотистым светом. Контраст поражал – средневековая архитектура ощетинилась современными камерами наблюдения, инфракрасными датчиками и едва заметными антеннами систем безопасности.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель, – сказал Максим, когда «Мерседес» въехал в ворота.

– Скромную? – Крис смотрела на шпили и горгульи, подсвеченные снизу. – Это же замок Дракулы!

– Дракула предпочитал румынскую глушь. А у него вайфай есть, – съязвил Эдвард, который поехал с ними.

– А вы тоже здесь живёте?

– Его невозможно выгнать, – пошутил Максим. – Беспардонно пользуется моим гостеприимством.

Ночной лес вокруг особняка казался живым: шелест листьев, далёкий крик совы, шорохи в подлеске. Идеальное место для тех, кто предпочитает темноту дневному свету.

Рэй встретил их у входа. Он держался прямо, и не было похоже, что ещё совсем недавно его ранили.

– Босс, всё готово. Периметр под контролем, дроны в воздухе, датчики активны.

– Дроны? – переспросила Крис.

– Мы в XXI веке всё-таки, – усмехнулся Рэй. – Охотники используют технологии, мы отвечаем тем же.

– Как вы так быстро? – спросила Крис и жестом показала на его грудь.

– Вампирская регенерация, – усмехнулся Рэй.

– Точно, – Крис мысленно записала себе узнать об этом побольше. Она уже представила, как пишет диссертацию на вампирскую тематику, а преподаватели в универе открывают рты.

Внутри особняк поражал ещё больше. Готические своды соседствовали с сенсорными панелями, средневековые гобелены – с экранами системы безопасности. В главном холле горел камин, но температуру регулировал умный дом.

Они двинулись по коридору, и Крис невольно залюбовалась интерьером. Несмотря на готический внешний вид, внутри особняк был обставлен с изысканным вкусом.

– Вау, – Крис остановилась в холле, разглядывая портреты на стенах. – Это всё ваши... родственники?

– В некотором роде, – уклончиво ответил Максим.

– Это его бывшие, – весело пояснил Эдвард. – Коллекция за двести с лишним лет. Я веду каталог. Хочешь, покажу? У меня даже есть рейтинг по продолжительности отношений.

– Эдвард!

– Что? Девушка должна знать, во что ввязывается. Кстати, рекорд, помимо Евы, – тридцать три года. Элизабет, очаровательная вдовушка из Вены. Правда, потом она сбежала с каким-то композитором...

– На самом деле она умерла от туберкулёза, – холодно сказал Максим. – А портреты – это память о тех, кто был мне дорог.

– Э-э… ясно, – кивнула Крис, не зная, что и добавить к этому.

– Твоя комната на третьем этаже, – сказал Максим. – Зоя поможет устроиться. У нас два часа до экстренного совета.

– Какого совета?

– Моего клана. После сегодняшних событий нужно обсудить… меры безопасности. И твой статус.

Крис хотела спросить, что он имеет в виду под «статусом», но Зоя уже тянула её к лестнице.

– Пойдём, покажу твоё логово. И заодно научу, как не умереть от неловкости на вампирском собрании.

Комната оказалась целыми апартаментами: спальня, гостиная, ванная размером с её квартиру. На окнах стояли бронированные стёкла с УФ-фильтрами. На первый взгляд всё роскошно, а присмотришься – будто посадили в бункер.

– Красиво жить не запретишь, – присвистнула Крис.

– Дело не в красоте, – Зоя проверила замки, – а в выживании. Видишь эти символы на дверях? Защитные руны. Окна выдержат пулемётную очередь. В стенах – серебряная сетка против телепортации.

– Телепортации? Вампиры умеют телепортироваться?

– Некоторые старые – да. Но это неважно. Важно другое – скоро ты встретишься с элитой клана Максима. И они будут решать, что с тобой делать.

Крис опустилась на кровать.

– Звучит зловеще.

– Так и есть. Поэтому слушай внимательно. – Зоя села напротив. – Правило номер один: не целуй руку, если не готова потерять губы. Некоторые старейшины считают это вызовом.

– Фу, что? Ты серьёзно?

– Абсолютно. Бывали прецеденты, иначе бы правило не ввели. Правило номер два: всегда ищи глазами ближайший выход. Собрания иногда заканчиваются… драматично. Правило номер три: не смотри прямо в глаза старейшинам дольше трёх секунд. Это либо вызов, либо приглашение.

Глава 5. Совет пяти

Вечером следующего дня Крис стояла перед зеркалом в чёрном платье-футляре. Строго, элегантно, с намёком на траур. Зоя одобрила выбор.

– Идеально. Скромно, но со вкусом. И чёрный – хоть и наш, но всё же нейтральный цвет, не оскорбит ничьи клановые предпочтения.

Кортеж из трёх машин выехал из резиденции в одиннадцать. Крис ехала с Максимом, Эдвардом и Зоей в бронированном «Мерседесе», остальные автомобили были охраной.

– Это событие века! – болтал Эдвард. – Последний медиатор на Совете Кланов! Да об этом будут слагать легенды! Или как минимум сплетничать следующие лет сто.

– Главным образом сплетничать будешь ты, – напомнил Максим.

– Детали, детали. Я же обаятельный наблюдатель! К тому же кто-то должен комментировать происходящее для нашей дорогой дебютантки. Считай это… культурным ликбезом.

Максим перевёл взгляд на Крис.

– Нервничаешь? – спросил он.

– А должна?

– Да. Это здоровая реакция.

– Тогда нервничаю.

– Помни – это не переговоры. Это спектакль. И у тебя главная роль.

– Я больше на роль статистки обычно тяну.

– То было раньше. Но времена меняются. Теперь ты звезда представления.

Москва проносилась за окнами – современные высотки сменялись сталинскими домами, потом историческими зданиями. Они же направлялись в Подмосковье. Усадьба «Александрино» располагалась на окраине, окружённая парком.

– Государственный музей днём, частный клуб ночью, – пояснил Максим, когда они подъехали. – Удобно для всех.

Кристина здесь никогда не была, и теперь с любопытством всё разглядывала. Усадьба XVIII века выглядела как из сказки – барокко, позолота, идеальные газоны. Но Крис заметила и камеры, датчики движения, вооружённую охрану.

Ворота открылись, пропуская кортеж. Крис увидела другие машины – чёрные, красные, белые, зелёные, золотые.

– Это цвета кланов, – объяснила Зоя. – Мы – чёрные. Артур – красные. И так далее.

– Здесь, как и в «Сумраке», нейтральная территория, – сказал Максим, помогая ей выйти. – Здесь запрещено насилие. Теоретически.

– Это хорошо.

– А знаете, что я обожаю в официальных мероприятиях? – Эдвард выскочил из авто и помог выйти Крис. – Драму! Интриги! Вековые обиды! Это как «Игра престолов», только все с клыками.

Их встретил дворецкий – вампир неопределённого возраста в ливрее.

– Господин Ланж, добро пожаловать. Мисс Крейнес, честь видеть медиатора в наших стенах.

Внутри усадьба поражала ещё больше. Смесь эпох – фрески XVIII века соседствовали с системой климат-контроля, паркет помнил императоров, но в стенах прятались биометрические сканеры.

В главном зале уже собирались кланы. Крис, помня наставления Зои, старалась не пялиться, но это было сложно. Здесь смешались вампиры разных возрастов и национальностей, одетые соответственно статусу. Некоторые выглядели как из исторических фильмов, другие – ультрасовременно.

– Не отходи от меня, – тихо сказал Максим.

Они прошли к отведённым местам. У каждого клана была своя зона в одном из пяти секторов, формирующих пентаграмму.

– Пентаграмма, серьёзно? – спросила Крис.

– Это практично. Равное расстояние, никто не ближе к центру.

Постепенно зал заполнялся. Крис сжала кулаки, стараясь не показывать, как её трясёт. Врачебная привычка сохранять спокойствие в критических ситуациях – единственное, что держало её на плаву. Крис заметила Еву в платье цвета крови вместо чёрного. Их взгляды встретились, блондинка холодно улыбнулась.

– Нарушает, овца, – бросила недовольно Зоя.

– Она всегда была бунтаркой, – пожал плечами Эдвард.

– А вот и наша звезда! – к ним направился вампир в тёмно-красном костюме, окружённый свитой. – Кристина, вы прекрасны. Чёрный вам к лицу. Траур по человечности?

– Траур по здравому смыслу, – парировала она.

Вампир рассмеялся.

– Остроумно! Максим, ты нашёл не только медиатора, но и собеседницу. Редкое сочетание.

– А вы, простите?..

– Артур Кейн, – холодно представил его Максим.

– Не будь таким напряжённым, Макс! Сегодня мы все союзники перед лицом общей угрозы. Правда, Ева?

– Конечно, – промурлыкала блондинка. – Все друзья. Пока.

Они ушли каждый по своим делам, оставляя напряжение висеть в воздухе.

– Милые люди, – пробормотала Крис.

– Они не люди, – напомнил Максим. – Не забывай.

К ним подошла азиатская девушка в зелёном кимоно.

– Максим-сан, – поклонилась она. – Ли Вэй просит аудиенции с медиатором.

– После совета.

– Он настаивает на предварительной беседе. Вопросы науки не терпят политики.

Глава 6. Кодекс Крови

Полночь застала их у неприметного входа в метро на Чистых прудах. Эту станцию закрыли на ремонт ещё в девяностых и так и не открыли. Идеальное прикрытие.

– Секретная библиотека в заброшенном метро? – Крис скептически осмотрела ржавые ворота.

– А ты что ожидала? Готический замок в стиле Хогвартса? – усмехнулся Эдвард. – Это Москва, детка. Здесь все тайны под землёй.

Представители Альянса собрались почти в полном составе. Максим держался на расстоянии – Крис всё ещё не простила ему утаивание правды. Артур прибыл в сопровождении трёх телохранителей. Ольга Муромская – одна, но от неё веяло такой силой, что охрана казалась излишней. Ли Вэй привёл двух ассистентов с оборудованием. Мария Тереза опаздывала.

Пока ждали её и Дариуса, Артур подошёл к Крис.

– Кристина Крейнес... – он медленно произнёс её имя, словно пробуя на вкус. – Фамилия, которая мелькала в наших хрониках веками. Понимаю, почему Максим так тщательно тебя охраняет.

– Он не охраняет. Он... присматривает, – поправила Крис.

– В этом и разница между нами, – Артур усмехнулся. – Я бы тебя не охранял. Я бы тебя... освободил.

– От чего?

– От иллюзий. От ложной морали. От ограничений, которые накладывает человечность.

– Я предпочитаю свои ограничения вашей свободе.

– Пока предпочитаешь, – загадочно улыбнулся Артур.

– Пароль? – раздался голос из динамика у ворот.

– Кровь помнит, – ответил незаметно появившийся из темноты Дариус.

Ворота открылись с протяжным скрежетом. За ними показался современный лифт, сияющий хромом и стеклом.

– Контраст впечатляет, – заметила Ольга.

– Маскировка должна быть убедительной, – пожал плечами Дариус. – Охрана остаётся здесь, – указал он на зону ожидания у лифта. – В святилище знаний входят только избранные. Остальных прошу.

Телохранители Артура неохотно подчинились.

Лифт пошёл вниз. И вниз. И дальше вниз. Крис заложило уши от перепада давления.

– Насколько глубоко мы спускаемся?

– Двести метров, – ответил Дариус. – Глубже военных бункеров, глубже метро. На уровень древней Москвы.

– Древней Москвы? – переспросил Ли Вэй. – Но город основан в 1147 году.

– Официально, – загадочно улыбнулся Дариус. – Неофициально здесь было поселение задолго до Юрия Долгорукого. Место силы, где сходились пути между мирами.

Двери лифта открылись, и Крис ахнула.

Библиотека простиралась во все стороны, насколько хватало взгляда. Уровень за уровнем, соединённые мостками и лестницами. Своды терялись в темноте, опираясь на колонны, покрытые теми же символами, что она видела в «Сумраке».

– Два тысячелетия сбора знаний, – с гордостью сказал Дариус. – Плюс отличный Wi-Fi и кофемашина Nespresso.

– Wi-Fi? На глубине двухсот метров? – удивилась Крис.

– Оптоволокно творит чудеса. Даже такие древние старики, как я, должны идти в ногу со временем.

Они прошли мимо стеллажей, где соседствовали глиняные таблички и планшеты, папирусы и жёсткие диски.

– Цифровые каталоги ведут к пергаментным свиткам, – пояснил Дариус, заметив изумление Крис. – Прошлое и будущее у нас здесь в гармонии.

– Или в шизофреническом союзе, – пробормотал Артур. – Где Кодекс?

– Терпение. Сначала подготовка.

Дариус привёл их в круглый зал. В центре находился пьедестал из чёрного камня, покрытый символами. Вокруг него – семь кресел.

– Почему семь? Нас шестеро, – заметила Ольга.

– Мария Тереза задерживается. Займите места согласно клановой принадлежности. Кристина – напротив меня.

Все расселись. Крис оказалась между Ли Вэем и Максимом, что создавало неловкость.

– Прежде чем я покажу Кодекс, – начал Дариус, – должен предупредить. То, что вы увидите, изменит ваше понимание нашей природы. Готовы ли вы к правде?

– Мы не дети, – раздражённо сказал Артур. – Давайте уже к делу.

Дариус кивнул и положил руку на пьедестал. Символы вспыхнули голубым светом. Пол в центре круга разъехался, и из глубины поднялся постамент с книгой.

Нет, не книгой. Крис не могла подобрать слова для описания. Артефакт размером с фолиант, но материал обложки переливался как живой. Не кожа, не металл – что-то среднее.

– Кодекс Крови, – торжественно произнёс Дариус. – Создан в первый век нашей эры совместными усилиями первых вампиров и медиаторов.

– Подождите, – вмешался Ли Вэй. – Вампиры и медиаторы работали вместе?

– Вы ещё и не такое сейчас узнаете.

Дариус протянул руку к артефакту, но отдёрнул, словно обжёгшись.

– Что такое? – напряглась Ольга.

– Он... отвергает меня. Такого не было уже сто лет.

– Может, сломался? – предположил Артур. – Две тысячи лет – солидный возраст даже для магической книги.