Генерал Мрак, или Дракон, не зли Ведьму!

Пролог

— Только ведьма из рода арк’Аргон спасет Королевство огненных драконов! — вещал с высокого помоста красавец с красными, словно закатное солнце волосами. — Разбитое сердце ведьмы саднит, и ее боль вольет свежую силу в корни Золотых гор. Слезы ведьмы будут струиться по ее щекам, и в центре гор родятся новые золотоносные жилы. Сила драконов возродится. Так сказал Великий оракул. Да будет так!

Собравшаяся у помоста толпа высоких, статных воинов слушала, затаив дыхание, словно боясь упустить хоть слово из речи предводителя. Слушала его и я, та самая ведьма, которую крылатые сволочи обманом заманили в свое логово и теперь решили использовать, чтобы вернуть огненным былое могущество. Сердце, и правда, болело, но причиной не были действия негодяя Мрака. По крайней мере, это не вся правда.

— Да будет так! — эхом откликнулась толпа.

— Это вы будете рыдать, гады! — прошептала я, незаметно пытаясь ослабить грубую веревку на связанных руках.

______________________

Добро пожаловать в новую историю, дорогие мои! Это мой дебют в жанре юмористического фэнтези. Надеюсь, вам понравится, и вы поддержите автора и его виртуального муза на этом сложном пути. Не забывайте, пожалуйста, о лайках и комментариях, они поднимают автору настроение и запускают вскачь фантазию!

______________________

Книга пишется в рамках литмоба "Обманутая драконом". Загляните, пожалуйста, в гости к другим пострадавшим от коварства чешуйчатых крылатиков)))

https://litnet.com/shrt/nsVW

1

Все началось в четверг вечером. Дождичка, правда, не было, но на западе уже собирались зловещие тучи. Я привычно бдела над котелком, помешивая закипающие травки, когда на крыше вдруг что-то загремело, затопало. Подпрыгнув от неожиданности, я прожгла низкий дощатый потолок сердитым взглядом.

— Снова за старое? Вот я вас!

Схватив ждущую у двери метелку, выскочила из избушки в сизые сумерки.

Шум не стихал. Гнилая потемневшая солома дождем слетала с кровли.

— Шишкино отродье! — Я замахала метлой, словно мечом. — Кыш, проклятые!

Но безобразие продолжилось, новый пук соломы взлетел вверх. Часть сухих травинок приземлилась мне на голову.

— Вот, значит, как? — распалилась я, пытаясь стряхнуть солому с волос. — Новая ведьма у вас не в чести, так? Ну, я вам покажу!

Только вот незадача: для того чтобы что-то показать, я должна была залезть на эту самую крышу по шаткой приставной лесенке, а я жуть как высоты боюсь.

«Ничего, я отчаянная, особенно если меня раззадорить!»

Я довольно бодро поднялась до середины лестницы, затем ноги начали дрожать, а смотреть вниз стало совсем некомфортно. И лишь продолжающееся разрушение кровли моего милого домика заставило забыть о страхах.

Забираться наверх с метелкой было трудно, но я понимала: без нее будет не тот эффект. Во мне ведь всего полтора метра росту, и каждый второй деревенский мальчуган смотрит на меня свысока, а то и презрительно величает ведьмой-коротышкой. Оттого я упрямо тянула за собой инструмент, потрясание которым теоретически могло устрашить местное хулиганье.

Пыхтя громко и злобно, как хыр в ночи, я все-таки одолела подъем и с метелкой наперевес ступила на покатый скат кровли. Ноги утонули в мягкой соломе, нагретой солнцем за долгий майский день.

Шум вдруг прекратился, словно и не было.

«Вот только не говорите мне, что озорники убежали, и я лезла на верхотуру совершенно зря».

Тут из-за трубы высунулась птичья голова со здоровенным, хищно загнутым клювом. Неизвестное создание измерило меня злым золотистым глазком, и в воздух снова взлетел порядочный пук соломы.

— Так это ты?! Кыш-кыш!

Птица нагло продолжила свое черное дело.

Я нерешительно помахала метелкой в ее сторону. В нашем Лихолесье — северном лесу, лежащим на полпути из Кальвара в страну Эльфов — в изобилии всякой живности. Бывает, проказничают: повадятся волкозайки подрывать грядки в огороде или стайка боробьев обклюет ягодный куст у фермера. С каждым из них можно сладить при помощи доброго ведьмовского слова или, на худой конец, метелки. Но что делать с таким вот чудом в перьях?

«Кстати, а где перья-то у него?»

Из-за конька крыши высовывалась лысая голова на нелепо длинной шее.

«Что ж, попробую ведьмовское слово, вдруг на этого неизвестного урода подействует?»

Я призвала малую толику силы и безбоязненно протянула руку, как учила бабушка: «Adlid, kom te — Подчинись, приди ко мне!»

На кой мне эта вредная животина я и сама не знала. Но нужно же как-то укротить и призвать к порядку пернатого громилу, пока он мне весь дом не разворотил!

Вот только я не ожидала, что эта тварь настолько здоровенная. Крупная — в высоту никак не ниже меня — птица взмахнула широченными крыльями и взгромоздилась на трубу. Меня сбило с ног воздушной волной, но к счастью, я не сверзилась с крыши, а всего лишь приземлилась на пятую точку тут же, на скате. Кирпичи старинной кладки трубы с печальным скрежетом крошились под мощными когтистыми лапами неведомого птица.

Для надежности подтянув к себе свою защитницу-метлу, я рассмотрела удивительного пернатого гостя в подробностях. Оказалось, что у несуразного создания тело покрыто отливающими синевой бордовыми перьями. На грудке топорщилась пышная манишка из мягкого белоснежного пуха. Я прыснула в ладошку: нарядный вид, ничего не скажешь. Разоделся словно знатный эйс!

Меж тем странный гость не проявлял агрессии и позволял себя рассматривать, важно поворачивая голову и взирая на меня то одним, то другим мерцающим в сиреневых сумерках жёлтым глазком. Выражение клювастой морды я описала бы как нечто среднее между брезгливостью и непоколебимым спокойствием, свойственным монархам, когда те взирают на слуг.

По-моему, это довольно невежливо. Но, может, у него характер такой?

— Улетай отсюда, понятно? И не вздумай вить гнездо на моей крыше, иначе отведаешь метлы!

Я прижала к груди древко своего грозного орудия, и тут у меня за спиной послышался тихий смешок.

Обернулась.

Из-за далеких Синих гор медленно всходила луна. В ее блеске я не сразу разглядела сидящего на высоком коньке крыши мужчину.

2

В лунном сиянии виден был лишь темный силуэт незнакомца, но даже этого хватило, чтобы я почувствовала себя крайне неуютно.

«Что за шишкина жизнь! Крышу моей избушки оккупировали какие-то странные личности! Уже полгода живу здесь одна, но такого не бывало».

Да, говорят: ведьме нечего бояться, это ее все боятся. Эта правда, но не вся.

Неписаный закон работает не всегда и не со всеми. Селяне, и вправду, ведьму уважают и предпочтут скорее в болото провалиться, чем ее чем-то обидеть. Глупая детвора не в счет — да и то, мальчишки больше собственную доблесть проверяют. Злых намерений у них нет, я же понимаю.

А вот у лихих людей, что шляются по лесам, словно медведи-шатуны, нет страха или уважения к лесной ведунье. Для них мы такая же добыча, как одинокий путник или купец, заночевавший на обочине проезжей дороги.

Ну это их мнение. Но мы еще посмотрим, кто кого!

Я выставила вперед метлу.

— Ты кто такой? — Бабушка бы мной гордилась: голос совсем не дрожал и звучал звонко, уверенно. — Если добрый человек, так иди своей дорогой. А если лиходей — сейчас, напущу на тебя моховую лихорадку — мигом мхами и лишайниками обрастёшь, будто леший!

Широкие плечи незнакомца дрогнули от сдерживаемого смеха. А потом он прыгнул вперед и приземлился ровнехонько подле меня.

— А ну, стой! — выкрикнула я. Дух захватило от скорости, с которой двигался незнакомец. Словно оборотень.

Птиц издал неопределённый звук — средний между карканьем и кряканьем.

Однако пришелец пока вроде бы и не думал нападать на меня. Вольготно устроился на скате крыши рядом, рассматривая меня из-под темных ресниц.

Теперь и у меня появилась возможность разглядеть, с кем я имею дело. Высоченный и, наверное, очень сильный мужчина. Волосы его в мертвенном свете луны сперва показались белыми как снег, но затем я разглядела, что они отливают чистым серебром. Седой? Нет, скорее пепельный блондин. Лицо молодое, красивое, чеканное, словно у эйса. Одежда не здешняя, дорогая. Движения мужчины — плавные, четкие — напомнили виденную когда-то лесную зару — это гроза северных чащ; небольшой вроде бы зверек, но страшный хищник.

«Точно оборотень. Принесла же нелегкая! Вот только глаза не сверкают в ночи зеленью. Неправильный какой-то…»

Черенок метелки нацелился в центр широченной груди незваного гостя. А тот насмешливо покосился на угрожающую ему палку.

— Полегче, малышка! Бабушку свою позови.

Голос низкий, бархатный, словно темный мед. Против воли по спине запрыгали мурашки.

Я подняла бровь.

«Бабушка моя нужна? Видно, нездешний…»

В ту ночь, когда ведьма Калина умерла, над Лихолесьем разразилась страшная буря, какой не видывали триста лет. Так, вся округа и узнала, что древняя ведьма передала, наконец, силу внучке и навсегда улетела в небесные выси.

Та ночь… Впрочем, вспоминать об этом до сих пор тяжело. Я подняла глаза в быстро темнеющее небо. На темно-синем полотне уже высыпали яркие звезды. Бабушка где-то там, наблюдает за мной. Я вновь взглянула на неведомо откуда прибывшего незнакомца.

— Если нужна ведьма, то вот она я. — Отвесила короткий поклон, при этом рыжая прядь упала на глаза, и я нетерпеливым жестом отбросила ее в сторону. — Ведьма Селена. Что за дело у тебя, любезный?

Незнакомец изумленно присвистнул, заново рассматривая меня. Сверху вниз от растрепанной рыжей шевелюры до стоптанных башмаков.

— Уж не хочешь ли сказать, что ведьма передала силу ребенку?

Я не на шутку оскорбилась и снова выставила вперед рукоять. Ростом не вышла, да. Но зачем же за ребенка принимать?

— Эм, так ты слабо зрячий? Зрение тебе подправить, сударь?

Птиц на трубе снова хрипло крякнул. Белобрысый верзила словно и не слышал моей угрозы. Он небрежно махнул рукой, как бы призывая пернатого к тишине. Тот нахохлился, но заткнулся.

— Ага, значит, это твой питомец? А кто за ущерб, причиненный крыше избушки, платить будет?

— Об этом не беспокойся, — хмуро откликнулся ночной гость. — Твоя помощь будет щедро оплачена.

— Так тебе моя помощь нужна?

— Да, нужна сильная ведьма, которая скажет слово. — Мужчина замолчал и снова вгляделся в меня. Увидел ли во мне что-то, кроме зеленой девчонки, не знаю. Когда он заговорил, в голосе явственно прозвучала нерешительность: — Ты на такое способна?

Мне были понятны его сомнения. Слишком юная ведьма — это непривычно и странно. Жители окрестных сел убедились, что Калина передала мне всю свою силу и уже без колебаний обращаются, когда кто-то разболеется или заплутает в лесу. Могу заговорить новый сарай от пожара, или сделать так, чтобы плуг или коса не тупились. Всего не перечесть.

«Что потребуется этому странному незнакомцу? Он издалека. Зачем он искал ведьму Калину? Ближе ведьмы не нашлось?»

А мужчина вдруг оставил насмешки и стал серьезным, даже мрачным.

— Я живу в замке, на побережье. У меня захворала жена, целители не могут помочь. Вот мне и посоветовали обратиться к сильной ведьме.

Я почувствовала нечто вроде разочарования: сидящий напротив красавчик женат. Ну, сами понимаете: ведьме девятнадцать годков, ночь и звезды, а в воздухе витают одуряющие ароматы нагретой солнцем лесной почвы и буйно цветущего шимирта...

— Посмотреть могу, но сработает ли верное слово, нет гарантии. Целители ведь, бывает, и ошибаются. А что за болезнь у твоей жены?

Блондин не сразу ответил, задумался, затем недовольно буркнул:

— Немочь какая-то напала. Подробности увидишь сама. Я открою портал…

Он сделал движение, словно хотел разорвать пространство, но я протестующе замахала руками.

— Погоди, скорый какой! Так дела не делаются. Во-первых, мне нужно собраться. Захватить кое-какие травы. А во-вторых, мы с тобой заключим договор.

Вот теперь молодец, кажется, по-настоящему удивился.

— Какой еще договор?

— Не простой, конечно, а магический, чай не в средневековье живем. Или ты думал, если я в лесу живу, то правил не знаю? Обговорим условия и дорогу в оба конца. Скрепим все кровью, как полагается.

3

Если к ведьме обратились за помощью, она обязана помочь, иначе дар ее ослабеет. Это, конечно, касается только лесных ведьм. Болотные злюки, наоборот, от добрых дел чахнут.

Незнакомец, как оказалось, был осведомлен об этой особенности, потому чувствовал себя вполне уверенно — едва ли не хозяином положения. Впрочем, из краткого знакомства у меня сложилось впечатление, что блондин везде и всюду чувствует себя господином.

Мы спустились на землю: я осторожно (почти совсем не трепеща) сползала по лесенке, а гость просто спрыгнул с козырька над крыльцом, да и мне помог, когда у меня юбка за сучок зацепилась, и я едва не сверзилась. Птица тоже спорхнула вниз и, нахохлившись, уселась на пне от старого вяза. Я усиленно делала вид, что меня совершенно ничего не удивляет. Негоже солидной ведьме почемучкой становиться.

Мужчина вошел за мной в хижину, и просторная, как мне всегда казалась, горница съежилась до размеров кладовки. На столе исходил паром котелок.

— Шишки зеленые, все выкипело!

Я кинулась к позабытому зелью. Погасила огонь спиртовки и, помянув Тхара, выплеснула перекипевшую зеленую жижу в очаг.

Затем, вспомнив об обязанностях хозяйки, уселась за стол и указала гостю на лавку напротив.

Чайник с заваренными в нем душистыми травками плавно соскользнул с таганка в очаге и подплыл ко мне. Как положено у добрых людей, я разлила целебный отвар по чашкам и предложила гостью напиток.

В золотистом свете светильника мужчина показался еще красивее — таких совершенных лиц я у нас в Лихолесье и не видывала. Снова невольно задумалась о том, к какой расе он принадлежит. Не человек, но и не оборотень, не чувствую в нем примеси крови первородных — драконов или эльфов. Так кто он?

— Как зовут тебя, гость поздний?

— Мое имя тебе ничего не скажет, ведьмочка. Зови меня лорд.

Я пожала плечами: не хочет говорить, и не надо. Клиент всегда прав, в конце концов.

— Когда ты хочешь отправиться? Подождет ли твое дело до утра?

— Можем переночевать вместе, если хочешь, — немедленно подхватился ушлый блондин.

Ишь ты! Во мне все окаменело. Вот они, мужчины! Я покосилась на оставленную возле двери метелку.

— У тебя жена больна, неужто забыл, охальник?

К чести моего гостя, он смутился. Правда, ненадолго.

— Твоя красота, ведьмочка, заставляет позабыть о печалях. А у меня давно не было женщины.

— Нашел оправдание! Что? Теперь не считаешь меня ребёнком?

Мужчина лишь усмехнулся, но тут же стал серьезным.

— Отправимся немедленно, время не ждет.

Он хотел подняться, но я запротестовала.

— Погоди-погоди. Мы ещё о главном не договорились. Скажи, как и когда вернешь меня обратно?

— Доставлю тебя назад так же, порталом. О вознаграждении не беспокойся...

Я снова подняла руку, останавливая неосторожные речи.

— Ни слова об этом. Коли дашь чего, не откажусь, но мой дар не продаётся и не торгуется.

— Хм, не слишком ты богато живёшь, наследница Калины, — задумчиво проговорил мужчина, осматривая убранство комнаты.

Я огляделась вслед за гостем: привычная с детства обстановка. Выцветшие лубочные картинки, приклеенные к потемневшим бревнам стен ещё бабушкой, а может, и её предшественницами; гирлянды, связанных в пучки трав, грибов и корешков под потолком, расписная разнокалиберная посуда. В углу бабушкино кресло и этажерка с потрепанными справочниками и учебниками.

— Не богатая, зато свободная. А так, на жизнь хватает, не жалуюсь.

Блондин улыбнулся, словно понял меня.

Я поднялась.

— Что ж, пойду собираться.

Заперлась в спаленке и сменила рабочее платье на городское. Надела туфли, в которых привыкла ездить на ярмарку. На случай, если придется заночевать, покидала в полотняную суму смену белья, халатик и любимые шлёпанцы. Прибавила кошель с медью и серебром, а также несколько пузырьков с зельями и притираниями, в свойствах которых значились повышение бодрости и жизненного тонуса.

Походные котелок и спиртовка отправились в ведьминское подпространственное хранилище. Через пять минут я вышла к ожидавшему меня гостью в легкой накидке и широкополой ведьмовской шляпе яркого фиолетового цвета. Призвала от двери метелку.

— Я готова.

Гость сидел все в той же позе, как я его оставила. Про себя отметила, что до отвара он так и не дотронулся. Боится, что опою? Ха-ха-ха!

Лорд неторопливо осмотрел мою фигурку с ног до головы. Его чувственные губы разъехались в насмешливой улыбке.

— Что ж ты, на метле полетишь, Селена? Зачем она тебе?

Я не без удовольствия сжала в руке гладкую рукоять, ощущая солидную тяжесть орудия ведьмы.

Хотела ответить: «Нет, летать, пока не летаю. Метёлка скучает по моей бабушке и не хочет меня носить». Но промолчала.

Это объяснение всегда срабатывало с местными. На самом деле я просто панически боюсь высоты. Как-то в шесть лет попробовала полетать на бабушкиной метле и едва не убилась. Только чудо меня спасло: зацепилась подолом юбки за рукоять и пролетела над лесом вниз головой и болтая ногами. Наверное, комическое было зрелище, но мне в тот момент было не до смеха. Больше желания летать не возникало — до сих пор при мысли о полётах лоб покрывает ледяной пот, а ноги становятся ватными.

Решив не пускаться в объяснения с незнакомцем, который не пожелал даже представиться, просто пожала плечами.

— Без своей метлы я никуда не выхожу. Она, как посох у волшебника.

Незнакомец посмотрел на меня с сомнением и поднялся. Протянул вперед правую руку, в другой блеснул небольшой кинжал с золоченой рукоятью в форме дракона.

Лорд бесстрашно полоснул себя по ладони. По холеной, белой коже аристократа заструился ручеёк ярко-алой крови.

Чуть дрожащей рукой я приняла кинжал. Клянусь, и не думала себя колоть, но лезвие словно само прорезало кожу, почти не вызвав боли. Я несмело прижала залитую алым ладонь к руке мужчины.

Странная вспышка на миг почти ослепила, по запястью пробежала светящаяся вязь, вроде рунной, и пропала.

Визуализация. Селена

Дорогие мои,
Как вам моя новая книга и герои? Поделитесь со мной впечатлениями, мы с музом переживаем))) Может быть есть желание покритиковать героев? Давайте обсудим их, это может быть инетерсно.

А сейчас я хочу познакомить вас поближе с ведьмочкой Селеной. Чтобы узнать героя, безусловно, нужно понять его интересы.

Если картинка не загрузилась, опишу словами: наша ведьмочка любит читать, варить целебные зелья и собирать полезные травки. Мечтает однажды стать великой ведьмой и освоить полеты на метле.

- Как вам нравится коллаж? -

4

«Елки-шишки!»

Испуганная не на шутку, я хотела вырвать руку, но её словно магнитом притянуло к ладони мужчины. Я охнула и взглянула на гостя: его глаза светились, словно голубые иллирийские кристаллы.

— Договор состоялся, ведьма, — низкий уверенный голос лорда немного утишил мои опасения. Хотя лгать не буду: странный эффект печати магического договора напугал до ледяных мурашек. Было в только что состоявшемся ритуале что-то жуткое — такого никогда не видела.

Обычный магический договор лесной ведьмы — например, с деревенским старостой по поводу заговора от мора скота — проходит так: бородатый мужичок плюет себе на руку и, боязливо зажмурившись, протягивает мне. Другую, со скрещенными пальцами от сглаза, прячет за спиной, воображая, будто я не замечу. Колю ему палец иголкой, а себе — серебряной булавкой. После этого смешиваю капельки крови у него на ладони, рисуя устрашающую руну «Авон». Мужик вытаращенными глазами пялится на непонятный знак, похожий на круглую голову с рогами, и оставляет саму мысль надуть ведьму.

А сейчас… неловко ведьме чувствовать себя в роли недалекого хитрована, который не понимает, что это сейчас произошло.

Блондин крепко сжал мою руку, а затем отпустил. Посмотрел несколько изумленно — насмешка пропала из взгляда, а затем устремился к выходу.

Покалывание в ладони, заставило вглядеться в порез — ранка уже затягивалась, словно прошло несколько дней.

«Странно все это. Но ладно — договор есть договор. Посмотрю, что за хворь у жены этого лорда и смогу ли помочь. А потом сразу прикажу везти меня назад».

Напоминая себе о ведьминском долге, я последовала за лордом. Аккуратно заперла входную дверь, а ключ спрятала под ступеньку крылечка.

А на дворе уже разгоралось голубое пламя разрыва пространства. Мертвенные блики осветили мою избушку и подступающие почти вплотную купы белоснежного шимирта.

— Альдегерд, иди первым.

Птиц пружинисто спрыгнул с пенька, и, распустив крылья, устремился к порталу.

«Альдегерд! — фыркнула я про себя, но проводила птица заинтригованным взглядом. — Чудной у него питомец. На что он годен? Разве что за анурами и волкозайками охотиться? Хотя такой здоровяк, пожалуй, и ягненка ханна слопает в один присест. Такого прокормить не шутка!»

— Селена, прошу! — красавец-лорд сделал нетерпеливый жест.

Стараясь сохранять необходимую порядочной ведьме важность и степенность, я выпрямила спину и, зажмурившись, вошла в голубое сияние. Не признаваться же, что впервые в жизни оказалась в пространственно-временном коридоре.

Куда здесь идти? В какой стороне тот замок на побережье? Почувствовала легкий толчок в спину, и сильная рука обвила мой стан, словно поддерживая. Я открыла глаза и поспешила отскочить в сторону.

«Ой, вроде прибыли!»

Осмотрелась: мрачный зал с колоннами и темным стрельчатым потолком. Портал доставил нас на одно из нескольких невысоких возвышений, вроде алтарей из темного мрамора, располагающихся в центре помещения.

Птиц уже спрыгнул на пол, и теперь нахохлившись, ожидал хозяина.

— Как тут жутко! Неудивительно, что твоя леди занемогла в такой-то темноте!

— Не беспокойся, это не жилые покои, а всего лишь портальный зал.

Целый зал для порталов? Да этот лорд — король как минимум! Или император? Я крепко задумалась, пытаясь припомнить, кто там сейчас сидит на троне в Кальваре? До наших глухих мест сборщики податей не доезжают. Во всей округе лишь два человека бывали за пределами Лихолесья — старый рыбак Тодо да моя бабушка — и оба, к сожалению, уже не с нами. Вот теперь я смогу хвастаться дальним путешествием. Хорошо бы посмотреть город, если придется тут задержаться на день.

Спрыгнув с платформы, мужчина предложил руку мне.

— Спасибочки, конечно, но я уж спущусь по-своему, здесь невысоко.

Я уперла метелку в пол и съехала по ней, как по шесту. И все равно ощутила на талии руки мужчины, поддерживающие меня.

Отцепила эти ухватистые конечности и отошла на несколько шагов, оглядывая помещение.

— Шикарно живешь! Везде камень дорогой с прожилками, — вежливо похвалила я. В ответ прозвучало лишь насмешливое фырканье. Потому поспешила разбавить похвалу: — Только пусто как-то, где люди-то?

— Сейчас увидишь слуг.

Меня взяли под локоток и повели к дверям. Альдегерд скакал впереди, важно покачивая лысой головой взад-вперед. Возле выхода он остановился, как-то по-особенному передернул крыльями, и двери распахнулись.

— Ого, так эта птица у тебя не только крыши разрушать умеет!

— Альдегерд — мой магический фамильяр, — с гордостью просветил меня лорд.

Я снова прыснула в ладошку, уж очень смешило важное имя огромного лысого птица. Чудной фамильяр. Насколько я знаю, в нашем мире магические питомцы редкость. Расспросить бы о подробностях, но мы уже переступили порог, и перед нами открылась целая анфилада роскошных залов.

Здесь действительно обнаружились слуги. Десяток лакеев в винно-красных ливреях с высокими воротниками, на которых были вышиты язычки пламени, выстроились у входа, будто только нас и ждали. Судя по выражению угодливой покорности на лицах и по тому, как эти ребята гнули спины перед моим спутником, так оно и было. Многие из прислужников оказались оборотнями, это я поняла по горящим зеленью огонькам глаз.

— Проводите леди в Изумрудные покои, — бросил им лорд.

От отряда слуг отделились четверо рослых оборотней и поклонились мне.

Я крепко сжала в руке свою метелку.

«Шишки зеленые! Куда? Зачем? — Мысли суматошно заметались. Но потом дошло: — А, там, наверное, находится леди».

Мне казалось, что лорд сам должен проводить ведьму к болящей супруге, а не доверять дюжим оборотням вести меня, словно под конвоем».

Я растерянно обернулась к лорду, но увидела лишь его спину. Шаг, и он исчез перед одной из стен.

«Хм, странно все это. Ну ладно, может, у них такие порядки. Но, кажется, задерживаться в этом замке — плохая идея».

5

Шли мы долго. Лакеи двигались бесшумно, словно крались, а мои ботинки с металлическими подковками звонко цокали по узорчатым мраморным плитам. Время от времени глухо постукивал черенок метлы, которую я использовала, как посох. Вскоре великолепие залов перестало меня удивлять, и я заскучала, разглядывая бесконечные статуи из белоснежного мрамора и стены, отделанные панелями из дорогих пород камня. Мебель тоже была каменной, и её было немного. По залам сновали лакеи, похожие на моих провожатых. В общем, скука!

Когда мы подошли к очередной раззолоченной лестнице, я не выдержала:

— Скоро ли придем? — спросила я у оборотней. — Аж ноги устали. И как вы тут, бедные, живёте?

Ни один не ответил, даже головы не повернул. Фи! Грубияны! А я их еще пожалела, что приходится по службе башмаки стаптывать.

Думала развлечься, наблюдая, как птиц станет карабкаться по ступеням, но Альдегерд хитрый: развернул огромные крылья и, плавно набирая высоту, вознеся на верхнюю площадку, где уселся на плече у красивого мраморного мужика со свитком.

Мы поднялись на два этажа вверх и попали на галерею, нависающую над пропастью. Над головой, сквозь стеклянную крышу, с чистого, голубого неба сияло солнце. Я с опаской приблизилась к каменной балюстраде и осторожно заглянула в пропасть. Голова едва не закружилась: мы находились, как мне показалось, на двадцатом этаже. Далеко внизу, по белым плитам огромного зала сновали, словно муравьи, крохотные люди. Я охнула и отпрянула, вызвав у провожатых едва заметные, но полные превосходства усмешки.

«Шишки зеленые, вот же чудное место!»

Из гордости я больше не заговаривала с оборотнями, но постаралась идти как можно ближе к расписанной фресками стене, пытаясь подавить идиотское чувство, будто пол под нами вот-вот должен провалиться. Меня-то хрупкий мрамор еще выдержит, но четверо лакеев ростом были под два метра, а в плечах — косая сажень. Я попыталась несколько отстать от этих амбалов, но, кажется, они приняли приказ лорда буквально, потому тоже замедлили шаг.

Чтобы отвлечься от клубка опасений, который холодком сидел где-то под ложечкой, я прижала метелку к груди и принялась рассматривать стены, изукрашенные богатой росписью. Тут меня ждало открытие: все фрески изображали драконов. Десятки крылатых ящеров то парили над городами или горами, то бились над морем, поливая друг друга клубами рыжего пламени.

Внезапно на солнце, заливающее своими лучами всю галерею, набежала тень. Альдегерд хрипло каркнул. Я машинально повернула голову и успела заметить тень от огромного крыла, закрывшего полкрыши. Через миг зловещее видение исчезло, и сквозь стекло снова глянуло дневное светило.

Я аж присела, закрыв рот ладонью.

«Мамочки, это же дракон пролетел!»

Только тут осознала, в какую даль меня забросило. Я попала в замок дракона! Огненного, судя по этим фрескам. Лорд переместил меня порталом на другой конец Андора, на континент Табхайер, лежащий за Великим океаном.

Ошибка маловероятна, все совпадает: и крылатый над крышей, и многочисленные огненные драконы на стенах. И наконец самая верная примета: в Лихолесье была почти ночь, когда я встретила нежданного гостя, а здесь солнце светит! Обалдеть! Кому рассказать, не поверят!

Однако первый восторг прошел, едва я вспомнила, что ведовские чары на оборотней (а драконы те же перевертыши, только крылатые и дышат огнем) не действуют.

Зато я напрочь позабыла о бездне, разверзшейся за ажурными каменными перилами. Не до того!

«Зачем же лорд позвал меня? Его драконессе я вряд ли помогу. Впрочем, возможно, его жена — человек?»

И, главное, кто этот «лорд»? Почему я не почувствовала в нем драконьей крови? В Лихолесье, конечно, давно не видали драконов, но у ведьм чутье обостренное, не спрячешь. Это тем более удивительно, что я видела его кровь, когда заключала договор.

«Скорее бы прийти к леди, от нее наверняка все узнаю, — решила я в конце концов. — Не люблю долго ломать голову, если загадка содержит столько неизвестных».

Галерея, по которой мы продвигались, кольцом огибала громадный зал. Мы проследовали мимо нескольких арочных проходов, пока, наконец, не свернули в один из них и не оказались в светлом, богато украшенном коридоре. По обе стороны через большие промежутки располагались высокие золоченые двери. Возле одной из комнат оборотни застыли истуканами, давая понять, что мы пришли. Вероятно, это и были Изумрудные покои — узорчатый рельф на филенке был инкрустирован зелеными камнями.

Открывать дверь для меня никто из них желания не выразил.

«Говорю же, мужланы!»

Я требовательно оглянулась на птица в надежде, что хоть этот откроет даме дверь, он ведь умеет. Но Альдегерд сидел, угрюмо нахохлившись, и лишь крякнул повелительно: мол, давай, не медли!

Я посмотрела на препятствие сквозь ресницы — магическим взором — и едва не ослепла от переплетения огненных нитей.

Драконьи чары!

Разумеется, покои леди не могут быть не защищены. Вот этого-то я и боялась: эту дверь не каждому позволено открывать, может и убить ненароком. Однако это не логично: за мной мотались за полмира, а потом еще тащили через весь дворец явно не для того, чтобы превратить в горстку пепла перед дверью.

Несмело дотронулась до ручки. Толкнула. Закрыто. Разозлилась.

— Шишки зеленые! Не стойте, остолопы! — Я раздраженно дернула за рукав одного из верзил. — Откройте дверь, или расскажите, как это сделать!

Оборотни невозмутимо наблюдали за тем, как я закипаю. Наконец, один из них процедил сквозь зубы:

— На тебе печать генерала Мрака, приложи ладонь к замку.

___________________________________

Рекомендую книгу нашего литмоба "Обманутая драконом"
Мелисса. Простить или отомстить — Алиса Калинина

6

Кабинет Его Величества Энвера IV

За панорамными арочными окнами вовсю сияло солнце, но кабинет его величества был погружен в приятный глазу полумрак.

Красивый мужчина с яркими карминно-красными волосами развалился в кресле перед огромным камином. Зеленое магическое пламя не давало жара, но Энвер арк’Лорес, король огненных драконов, в нем и не нуждался. Драконы — не люди, они безразличны и к холоду, и к теплу.

Король был молод, впервые он поднялся в пронзительно-прекрасное небо Андора всего два века, и почти половину этого срока носил венец правителя Королевства Золотых гор. Тонкий обруч из особого сплава — знак высшей власти — сиял на его челе. Редкий золотистый иллирийский кристалл красовался в центре высокого лба.

Сейчас Энвер арк’Лорес был мрачен и задумчиво следил за игрой языков пламени в камине. Однако это занятие недолго успокаивало его. Молодой дракон беспокойно пошевелился, переменил позу и вскинул глаза на причудливый часовой артефакт, стоявший на каминной полке. Многочисленные циферблаты показывали время одновременно для всех уголков Андора. Энвер обратился к тому из них, над которым красовалось название королевства Кальвар.

— Ага, там девять вечера, — пробормотал он чуть слышно. — Надеюсь, Мрак застанет ведьму дома.

Король рассеянно подпер голову рукой. Он любил действовать сам, и его бесило, что нужно сидеть и ждать. Слишком многое поставлено на кон и зависит от какой-то там лесной ведуньи. Найти ее оказалось нелегко. На этот раз Оракул дал четкие указания, избегая привычных словесных загадок и двусмысленностей: «Только ведьма, в чьих жилах течет кровь королей династии арк'Аргон, сможет предотвратить гибель Королевства огненных драконов».

Династия Арк’Аргон пресеклась более тысячи лет назад. Правившего тогда короля казнили, и члены его семьи вынуждены были бежать и скрываться. Их потомки рассеялись по Андору, и найти их спустя тьму веков было бы непросто, если бы не одно уточнение, которое дал Оракул: нужна именно ведьма. Это меняло дело, ведь их не так уж много и живут они долго.

Советники потратили изрядное количество времени, но выяснили, что в глухих лесах за Синими горами на западе королевства Кальвар укрылась последняя оставшаяся в живых дочь проклятого короля. Элира арк’Аргон взяла себе странное имя Калина и живет, занимаясь ведовством, словно обычная лесная ведьма. Должно быть, сейчас она совсем ветхая старуха. Свой дар эта особа унаследовала от матери, одной из шести наложниц свергнутого тирана.

«Как жалкая старуха сможет спасти королевство драконов? Да и захочет ли?» — эти вопросы заставляли его величество недовольно хмуриться. Он не любил неопределенности. Конечно, любого можно заставить — силой или посулами. Любого, но не того, кто прожил, скрываясь, целую тысячу лет. Элира, должно быть, недоверчива и хитра, именно поэтому Энвер послал за ней своего лучшего советника. Его младший единокровный брат Даррен сумеет доставить ведунью в замок. Такого, как он, не смутят ни ее проклятья, ни протесты.

От входной двери послышался тихий шорох. Молодой король чутко повернул голову и тут же сел ровнее, с улыбкой приветствуя входящего в кабинет красивого, статного блондина.

Даррен арк’Лорес, по прозвищу Генерал Мрак, неторопливо пересек просторное помещение и молча устроился в кресле напротив брата, вольготно вытянув длинные ноги в щегольских сапогах. Свое прозвище командующий Легионом Огненных получил за темный цвет пламени, которым сжигает врагов.

Энвер нетерпеливо подался вперед, ожидая, когда брат заговорит. Но Дар не спешил, хотя мог бы и учесть, как важна для драконов порученная ему миссия, и поскорее отчитаться.

— Вижу, ты принял настойку оборотника лесного, — сухо произнес молодой правитель, стараясь сохранять безразличный тон. Предположить это было нетрудно: это зелье надежно блокирует оборот, что помогает дракону избежать узнавания, в тех случаях, когда это требуется. Сейчас король не чувствовал, что перед ним сидит один из сильнейших драконов молодого поколения. — Удалось ли провести ведьму?

Единокровный брат устремил на него взгляд своих странных голубых глаз — редкий цвет среди преимущественно темноглазых огненных — и задумчиво кивнул.

— И да, и нет. Мы опоздали, Энвер. Старуха Калина умерла.

— Что?! Нет! — король в отчаянии звонко ударил ладонями по подлокотникам кресла.

— Да, еще в прошлом году. — Казалось, Мрак безучастно изучает разочарованное лицо брата. — Думаю, нам следует сказать спасибо Оракулу за то, что тот тянул с пророчеством до последнего.

— Что делать, сила огненных уходит век от века! — Энвер ощутил привычную уже тяжесть в висках. — Этот наглый источник не отвечал огненным драконам несколько десятилетий. А потом, не забудь, мы ведь еще целую вечность искали потомков свергнутой династии.

Генерал Мрак сквозь зубы проклял и Изадорского оракула, и его предсказания. Первоначально он вообще не хотел упоминать имя Селены. Однако, уступая неподдельному отчаянию брата, изменил намерение оставить симпатичную ведьму лишь для себя.

— В избушке Калины я нашел девчонку, ее внучку, и привез ее сюда на всякий случай. Может, будет нам полезна.

Энвер перестал массировать сдавленные тяжелым венцом виски и оживился.

— Внучка Элиры? Так ведьма оставила потомство, оказывается. Это великолепно! — Он вскочил и быстрым шагом прошелся до окна. — Какая она? — спросил он, вперив взгляд в знакомый горный пейзаж.

Генерал Мрак остался сидеть в той же расслабленной позе. Казалось, ничто не может поколебать его хладнокровия.

— Своенравная рыжая малышка, — невозмутимо ответил он. — Не совсем в моем вкусе, но на пару ночей сойдет.

— Ты в своем репертуаре, братец! Как думаешь, удастся ли заставить ее нам помочь?

— У нее нет другого выхода, кроме как подчиниться мне. На ней моя печать.

Король изумленно уставился на младшего родственника. Вначале ему даже показалось, что он ослышался.

7

Оборотень смотрел на меня с высоты своего роста, в зеленых сверкающих глазищах отражалось неколебимое спокойствие и презрение.

Я наступила ему на ногу. Мужлан сморщился от боли и отпрыгнул от меня.

— Ты чего, ведьма? — прошипел он, сверкая яркими глазами.

— Повтори, что ты сказал!

— Глухая, что ли? Генерал Мрак запечатал тебя, чего непонятного?

— Да все не понятно! Что это за печать? Кто такой этот Мрак и зачем он это сделал?

— Спросишь самого лорда. Я тебе не справочник! — огрызнулся грубиян и снова натянул маску холодного презрения.

Что же. Кого-то ждет тяжелый разговор и, возможно, проклятье пятнистого позеленения. Если мне не понравится эта его печать, я не я буду, пока не прокляну этого негодяя, пусть он хоть трижды дракон!

Я резко выбросила руку вперед и коснулась ладонью золотистой пластины под дверной ручкой. Внутри что-то щелкнуло. Я дернула дверь, и та легко открылась. Из щели потянуло легким сквозняком.

Больше не обращая внимания на провожатых, вошла в Изумрудные покои и прикрыла за собой дверь.

Я оказалась в просторной гостиной, уставленной удобной мебелью в темно-зеленых тонах. Узкие полоски яркого дневного света врывались сюда сквозь слегка колышущиеся плотные шторы — им удавалось рассеять мрак лишь отчасти. Обстановка показалась мне истинно мужской, должно быть, из-за того, что на столиках возле дивана красовались подносы, густо уставленные разноцветными бутылками со спиртным. В глубине угадывались очертания большого камина. Рядом обнаружилась приоткрытая дверь, ведущая в смежные помещения.

Я сбросила с плеч накидку, сняла шляпу и оставила свои вещи на кресле.

— Эй, кто-нибудь! — громко позвала я, уверенная, что при леди, хозяйке такого громадного замка, должны находиться, по крайней мере, несколько служанок. Мне ответила глубокая тишина.

Я повела носом, принюхиваясь к витавшим здесь запахам. Хвоя, смешанная с нотками мяты и морской соли. Знакомый аромат. Приятный, чего уж врать. Так пахло от лорда, что притащил меня в замок. Только логично, что он обитает тут вместе со своей женой.

— Леди, вы здесь? — я решительно направилась к двери, предположительно ведущей в спальню.

Из гостиной попала в небольшой кабинет с книжными шкафами по стенам и письменным столом у окна. Вместо книг хозяин комнаты предпочитал хранить здесь всевозможное оружие. Все поверхности были завалены каким-то мужским хламом: тяжелыми боевыми топорами, секирами, цепями. В углу прямо на полу отдельной кучей громоздились кожаные доспехи с золочеными металлическими плашками. Здесь пахло в основном маслом и железом.

— Ну и хламовник! Неудивительно, что его леди загрустила.

Я озадаченно повернулась к дверям в глубине комнаты. Дернула ручку правой — закрыто. Левая дверь — поддалась, и я попала в спальню. Здесь было темно и пусто. Я обошла огромную кровать под балдахином, заглянула в шкаф, где нашла исключительно мужскую одежду. Исследовала и купальню с зеркалами и ярким изумрудным малахитом на стенах.

Не нужно быть магистром логики, чтобы понять, что здесь обитает только мужчина. Эти грубияны-оборотни привели меня в спальню лорда!

«А где леди-то? Что за игры? Зачем меня привели в пустые покои? — В груди к этому времени уже вовсю клокотало раздражение. — Стоп. Тут что-то не то». Едва эта мысль оформилась, я подхватилась и побежала к выходу.

— Идиоты, я искренне надеюсь, что вы ошиблись, иначе…

Что будет в противном случае, я не додумала, потому что, провернув ручку, обнаружила, что дверь не открывается. В пылу гнева я забыла о дурацкой печати генерала Мрака.

Помянула Тхара и прижала ладонь к золоченой пластине. Ничего не произошло. Замок и не подумал щелкнуть. В следующие пять минут я трудилась как проклятая, пытаясь открыть дверь, и только затем осознала, что заперта здесь, словно в ловушке.

Из коридора внутрь не доносилось ни звука, видимо, провожатые давно отправились по своим лакейским делам.

— Альдегерд! Ты здесь? Выпусти меня немедленно! — проорала я, приложив губы к едва заметной щелке.

Но то ли птиц уже вернулся к хозяину, то ли не пожелал откликнуться.

«Ну ладно! Вы сами меня вынудили! Ведьму нельзя запирать, если надо, я и в трубу вылезу».

Я оставила метелку у двери и вернулась в кабинет. Присмотрелась к куче оружия, под которым гнулись ножки стола. Потрогала ручку топора и оценила ухватистую рукоятку. Потянула это страшное боевое оружие на себя и… не удержала одной рукой. Тяжелое орудие с жутким грохотом свалилось на пол, оставив глубокую щербину в мраморной плите. Я едва успела отскочить.

Теперь я выбирала осмотрительнее. На глаза попала небольшая, но тяжёленькая булава с круглым, покрытым стальными иглами, навершием. Осторожно попробовала приподнять эту потенциальную угрозу для черепа лорда. Получилось: булава оттягивала кисть, но вес был все же приемлемым. Подняла и покрутила в руке. Тяжелая, конечно, но не тяжелее топора, которым мне почти каждый день приходится колоть дрова.

«Вот и славно», — промурлыкала я про себя, возвращаясь к выходу.

_________________________________________

Дорогие мои, представляю очередную книгу нашего литмоба "Обманутая драконом"

«Как вернуть дракона» — Римма Ральф, Елена Артье https://litnet.com/shrt/runu

День начался с того, что я оказалась беднее последнего нищего. Подлец-опекун поставил меня перед фактом: стать его любовницей или катиться на все четыре стороны.
Но это было лишь началом моих злоключений...
Дракон, которому я доверилась, оказался лжецом. Сначала он помог мне, а потом бросил на произвол судьбы. Теперь моя новая цель — найти его и заставить заплатить за свою подлость.

8

Разумеется, я учла, что столь грубое воздействие, как удар булавы, по двери, защищённой драконьими чарами, может вызвать непредсказуемые последствия. Потому, прежде чем ударить, набросила на голову ведьмовскую броню — тончайшую мантилью, сплетённую бабушкой Калиной из защитных заклинаний и лёгких лесных былинок. На самом деле это просто кружевная вуаль, но мне с детства нравилось шутливое объяснение бабушки. Я храню эту вещицу, как величайшую ценность, а ценности у ведьмы всегда с собой — в подпространственном хранилище.

Экипировавшись таким образом, я храбро подступила к двери, хорошенько замахнулась и ахнула булавой по филёнке возле дверной ручки. Ожидая грохота, зажмурилась и вжала голову в плечи, но булава будто в воду вошла и даже царапины не оставила на гладкой, инкрустированной зелёным камнем поверхности двери. Не было и звука удара, словно я не бухнула со всей силы, а просто погладила дверь булавой.

Я слегка потрясла чуть онемевшей рукой и оглядела орудие: острые зубцы на литой поверхности навершия с одной стороны словно бы расплющились. Ну вот и доказательство, что грубая сила тут не поможет.

Хотела бы я знать, что это за охранные чары? Предупреждать вообще-то надо: а вдруг я ударила бы по этой двери кулаком? Что случилось бы с рукой, если металл так помяло?

Я еще немного постояла возле двери, изучая искусные узоры, выложенные на полированном дереве, а затем убрала булаву в подпространство. Расставаться с этим удобным инструментом, прежде чем познакомлю его с головой лорда, пока не желала.

Однако сдаваться не собиралась, ведь еще не все испробовала. Мысль о том, что я закрыта в этих апартаментах на замок, все равно не дала бы покоя.

Что, если ткнуть в препятствие черенком? Я тут же взяла на изготовку метелку.

Кто-то сказал бы, что я сошла с ума: если уж железная булава не помогла... Но метёлка-то у меня не простая, а из черного вяза. Это, как известно, самое колдовское дерево на Андоре.

Я отошла чуть дальше и резко ткнула острым навершием черенка, словно древком копья, в служащую здесь замком металлическую пластину.

Отпрянула и зажмурилась, ослеплённая беззвучной яркой вспышкой. А когда проморгалась, с изумлением оглядела огромную дыру с обгоревшими краями, что зияла на месте когда-то прекрасной двери. Кажется, часть преграды просто испарилась под действием ведьмовской магии. Может, неправильно в книжках написано, и ведьмы могут воздействовать на драконов? Не потому ли драконы охотились за моими предшественницами в прошлые века?

Не теряя времени, я выбралась в пустынный коридор. С опаской осмотрелась. В обе стороны убегал ряд дверей.

Куда идти? Возвращаться на жуткую, висящую над пропастью галерею и бродить по замку? Конечно, можно попытаться вернуться в портальный зал. Только зачем? Самостоятельно портал домой я всё равно не открою и, подозреваю, никто его не откроет, пока лорд не прикажет.

Значит, нужно искать лорда и вытрясти из него либо душу, либо объяснение, что происходит.

Я направилась дальше по коридору, рассчитывая встретить одного из обитателей здешних роскошных покоев или хотя бы слугу. Но эта часть дворца выглядела безлюдной. Дошла до поворота и хотела уже повернуть обратно, но тут едва удержалась от восхищенного возгласа и устремилась вперед. Коридор заканчивался арочным входом, за которым сиял яркий дневной свет.

«Выход! Отлично! Изучим окружающий мир!»

Однако стоило мне оказаться под аркой, я поняла, что ошиблась. Арочный стеклянный потолок и стены из стекла делали следующий зал похожим на огромный фонарь. Насколько я поняла, помещение выдавалось далеко в море. Несмотря на то что солнце нагрело толстые ковры на полу, здесь было свежо и прохладно. Уютные низкие диванчики и кресла так и манили устроиться удобно и помедитировать.

Но больше всего меня привлек пейзаж за прозрачными стенами. Лорд не соврал: замок действительно находился на морском побережье. Чуть ниже уровня пола плескались волны. Я залюбовалась безмятежной, затянутой у горизонта лёгким маревом, морской далью. Казалось, море нигде не заканчивается и плавно переходит в небеса.

Я приблизилась к самому стеклу и буквально залипла, глядя на лазурную синеву. Всю жизнь я прожила в небольшом городке посреди Лихолесья, а затем и вовсе в лесу, и, впервые увидев море, онемела от ужаса и восхищения перед величием ультрамариновой бездны у своих ног.

На горизонте промелькнул парус — по крайней мере, мне показалось, что это парус, но, возможно, это был дракон или всадник на крылатом ящере-верде. Я все еще гадала, что это, когда позади меня послышался шорох.

Я вздрогнула и обернулась. В десяти шагах от меня обнаружилась высокая дама в винно-красном бархатном платье с низким декольте, шею и уши оттягивали массивные рубины. Резкие черты ее лица были безупречно красивы, кожа казалась свежей и молодой, однако я не могла прогнать впечатление, что передо мной усиленно молодящаяся пожилая женщина. Белые как снег волосы незнакомка уложила пышной короной на макушке и скрепила рубиновой диадемой.

Понимая, что передо мной важная особа, я отвесила вежливый поклон.

Леди не шелохнулась, в ее темных глазах притаилось легкое любопытство, и в то же время я остро почувствовала ее неприязнь. Осмотрев меня с ног до головы, леди задержала взгляд на метелке.

— Что вы здесь делаете, милочка? Для слуг помещения на нижних уровнях.

_____________________________________

Представляю очередную книгу нашего литмоба "Обманутая драконом"
«Ты предал меня, дракон» — Валентин Денисов https://litnet.com/shrt/r8gm

Муж обещал мне сюрприз. И не обманул. Мало того, что он заявляется домой с какой-то наглой незнакомкой, так еще и крадет нашу дочь! Благо вскоре появляется Константин — капитан Отдела особых преступлений. Уж с ним-то мы точно найдем моего мерзавца мужа! Вот только… оказывается, что мой муж — дракон!

9

Ну вот, ещё и за служанку приняли! Эта леди с виду не похожа на блаженную, но если не в состоянии отличить верную ведьмину помощницу от орудия метельщика улиц, значит, налицо проблемы со зрением. Если что, я помогу: наведу резкость каким-нибудь остреньким предметом.

Я нетерпеливо переступила с ноги на ногу и распрямила плечи.

— Я потомственная лесная ведьма, уважаемая, — медленно и важно произнесла я. — Я здесь по договору. Если это кому-то не нравится, все вопросы к белобрысому лорду, который зачем-то приволок меня сюда.

Леди нахмурилась, на лбу явственно обозначилась глубокая морщина.

— О каком лорде вы говорите? — резко спросила она.

Я похлопала ресницами. Вопрос поставил меня в тупик. Тут что, много лордов?

— Э, он не представился… Видный такой... смазливый… — Пока описывала внешность лорда в голову, отчего-то лезли дурацкие поэтические обороты: хотелось сравнить его волосы с лунным светом, а глаза — с невероятной холодной синевой моря за окном. В конце концов, выдала: — Птица у него по имени Альдегерд.

Тут моя собеседница поняла, кого я имею в виду.

— Так значит, генерал Мрак привёл вас во дворец? Зачем?

— А я почём знаю? По условиям договора, я постараюсь помочь его супруге… Это, случайно, не вы?

Спрашивая, я откровенно насмешничала. Возможно, эта дама — мать белобрысого красавчика, но вернее всего — бабка. Драконы ведь живут очень долго.

Реакция леди удивила меня. Яростно раздувая ноздри, она отвернулась и с достоинством оскорбленной королевы, устремилась к выходу.

А что я такого сказала? Нервная она какая-то.

Шелест накрахмаленных нижних юбок стих в коридоре, и я вновь уставилась в окно. Если бросить взгляд по сторонам, можно рассмотреть утёс, на котором располагался замок — голые камни, источенные ветром и дождями. Созерцая этот унылый берег, мне вдруг пришла в голову странная идея. Если разбить стекло, можно попробовать бежать отсюда, прыгая с утёса на утёс, словно горная козочка.

Шишки зеленые, что за мысли бродят в голове? Навыков и подходящей для горной местности одежды у меня нет. К тому же зачем мне бежать? Слава богам, пока что в этом надобности никакой.

— Что ты сделала со входом в мои покои? — прорычал вдруг над ухом рассерженный лорд. Его голос был до отказа насыщен грозовым рокотом, тем не менее испугать меня не удалось. Я ожидала, что он появится, после того как леди так внезапно ушла.

Я медленно обернулась. Взгляд уперся в широкую грудь, и мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть лорду в глаза. Взгляд был строгий, кажется, кто-то сердит не на шутку. Я крепче сжала в руке черенок метелки.

— Ты меня спрашиваешь? А зачем было запирать меня? И зачем делать это в твоих покоях? Разве в этом огромном замке мало комнат для гостей? Даже в моей избушке, найдётся отдельная светелка для гостя.

На красивом лице генерала Мрака появилось упрямое и высокомерное выражение.

— Так и быть, в первый и последний раз объясню тебе, ведьма. Но впредь тебе должно быть достаточно того, что я так решил. — Его взгляд был холоден настолько, что мог бы заморозить целый океан. — Так вот, я доверяю только защите своих покоев, и ты будешь жить со мной. Поверь, когда ты узнаешь этот замок и его обитателей получше, тебе не захочется бродить здесь одной.

Метелка раздраженно стукнула по покрытому ковром полу. Я выпрямилась, надеясь, что это прибавит мне роста.

— Я не собираюсь узнавать здесь ничего, лорд. Мы заключили договор, я должна помочь твоей леди. Никаких других условий моего пребывания тут озвучено не было, потому...

— Мне плевать, что ты думаешь, ведьма. Ты будешь здесь, пока нужна мне, ясно? На тебе моя печать. Это получилось само собой, но раз уж так вышло, ты мне подчиняешься, другого не дано.

Генерал Мрак говорил спокойно, даже отстраненно, и это было хуже всего. Если бы он кричал, доказывая свою правоту, кажется, меня не окатило бы такой ледяной безнадежностью. Словно могильной плитой накрывала властная аура этого дракона.

И все же, сдаваться я не собиралась. Вот только найти ответ на наглые притязания удалось не сразу. Признаюсь, у меня временно дар речи пропал. Буквально на полминуты я онемела и растеряла весь словарный запас, а в голове крутились лишь какие-то буквы и отдельные звуки.

Дракон воспользовался моим замешательством. Движением унизанной перстнями руки он открыл портал. Другую протянул ко мне, впрочем, не коснувшись меня. Мое тело безвольно качнулось вперед и его буквально втянуло в голубое зарево разрыва пространства.

В ужасе оттого, что лорд способен управлять мной, словно куклой, я отскочила от мужчины, как только пламя портала погасло, а уж потом принялась озираться по сторонам.

Мы оказались просторном кабинете. Генерал Мрак усмехнулся моей реакции и спокойно уселся на краешек монументального стола, стоящего посреди кабинета. Сложив руки на груди, он уставился на меня изучающим взглядом.

— Да она красавица!

Я вздрогнула, услышав глубокий, хрипловатый голос, идущий со стороны пылающего магическим пламенем камина. Повернула голову и встретилась взглядом с развалившимся в кресле красноволосым красавцем. Изящный венец со сверкающим камнем во лбу указывал на сан не ниже королевского. Меня это не смутило: будь он даже король, я не его подданная.

— Вот только метлу бы я забрал, — продолжал этот тип. — Зачем она ей?

Я прижала черенок своей метелки к груди.

«Не отдам! Ишь, чего удумали!»

— Верно, метелка уже наделала дел в моих покоях. Испарила часть двери, представляешь, Энвер?

— Эй, может, хватит обсуждать меня так, словно я предмет обстановки? — не выдержала я.

Громко получилось. Красноволосый тут же болезненно скривился и принялся массировать виски кончиками тонких, длинных пальцев.

— Тише, ведьма! Не так громко!

— А что такое? — спросила я, нисколько не сбавляя тона.

— Это ты нарочно?

— И как это вы догадались? Буду орать, пока не скажете, зачем я вам понадобилась!

Визуализация. Даррен

Настала пора познакомить читателя с главным героем нашей истории. Даррен арк'Лорес, известный более, как Генерал Мрак. Его жизненные интересы представлены на коллаже. Прошу обратить внимание на особу в левом нижнем углу — она сыграет немаловажную роль в судьбе Селены.

10

— Стоп, стоп, стоп!

Я стукнула метелкой об пол и направила ее черенок прямо в центр груди генерала Мрака.

Мужчины уставились на меня — блондин сцепил челюсти от раздражения, а красноволосый совсем скис от боли в своем кресле. Но раскаяния я не чувствовала. Да, голос у меня громкий. Так и положено ведьме, а иначе как верное слово лесу скажешь? Как гаркну, так и пойдет отдаваться эхом во все стороны, до самых опушек...

— А вы ничего не попутали, лорды-драконы? По-вашему, ведьма — это игрушка? Меня можно обманом притащить сюда и заставить делать то, что угодно вам? Какой такой оракул? Не знаю и знать не желаю ни о каком проклятье! Не буду вести дел с драконами! Моя бабушка их страсть как не любила! Ты, — я обвиняюще ткнула пальцем в генерала, — подрядил меня, чтобы я помогла твоей леди, так веди меня к ней! А если нет — возвращай в избушку!

Тут чешуйчатый деспот снова вытянул руку, и меня опять поволокло к нему. Как я ни сопротивлялась, ничего не помогло. Правда, успела выставить метёлку и жёсткие, гибкие прутья чёрного вяза нацелились прямо в грудь нахала. Я почти уверилась, что это его остановит.

«Погоди, вот кончик моего орудия коснется тебя и полетишь вверх тормашками через стол!»

Вот только предательница-метла вдруг сама отвернула в сторону, и я оказалась в плотном кольце объятий дракона.

— Если прикажу, ты лишишься голоса, ведьма. Так что, прекрати вопить!

Угроза напугала, и я временно затихла, перестав визжать и отбивать кулаки о его каменную грудь.

— Вот так, умница, — продолжал белобрысый злодей. — Ты права, я тебя обманул. Драконы многое знают о ведьмах. Мне известно, что ты не могла отказать, если тебя просят о помощи. Прости, пришлось идти на хитрость, ведь иначе нужно было бы тащить тебя силой. — Он слегка ухмыльнулся, чем взбесил меня до небес. — Но теперь ты здесь и в моей власти, так что давай договоримся. Ты помогаешь нам...

— Да, помоги нам, Селена. Твоё сердце должно дрогнуть при виде моих страданий, — вдруг подал голос красноволосый.

Я обернулась к нему.

— Хочешь сказать, что голова у тебя болит, потому что ваши горы оскудели золотом? Об алчности драконов, конечно, складывают сказки, но не мог же ты заболеть от жадности!

— Сказки — они сказки и есть, — проворчал король. — Нет, мой недуг всего лишь часть проклятия, наложенного на мою страну много тысячелетий назад. Когда-то его влияние было почти незаметным и на него закрывали глаза, но дольше тянуть нельзя. Настала пора исправить дело. — Король устало кивнул на свиток, лежащий на столике рядом с его креслом. — Повелитель ледяных драконов, Тиррен арк’Лэйр, прислал этим утром приглашение для наших лучших воинов на очередной турнир между огненными и ледяными драконами. Уже на прошлом соревновании десять лет назад было заметно, что наши воины слабее ледяных, а ведь когда-то мы брали над ними верх.

— Это всё из-за того, что я не смог тогда участвовать, — с досадой произнес генерал.

Я воспользовалась тем, что он ослабил хватку на моей талии и, вывернувшись из его объятий, уселась в кресло напротив правителя. Никто вроде бы не возражал.

— Да, ты был ранен весьма несвоевременно, — согласился король. — Но это тоже из-за проклятия. Всё против нас!

— А может, это часть естественного процесса? — вклинилась я в их разговор.

Драконы изумлённо и неприязненно уставились на меня. Я пожала плечами: мол, ничего личного.

— В учебнике по истории утверждалось, что государства подобны людям: они рождаются, взрослеют, достигают зрелости, то есть расцвета, а затем начинают дряхлеть. И, наконец, умирают... Может, вашему королевству просто настал закономерный конец?

— Думай, что говоришь, женщина! — неожиданно вскипел король. Кажется, он даже о боли забыл. — Королевство Золотых гор, — государство драконов! Мы первородные, и ни в чём не похожи на людей и их жалкие страны.

«Да-да, вы такие крутые. Отчего же вы так мучаетесь и слабеете под гнётом проклятья? И зачем вам ведьма, ведь вы, наверное, сами в состоянии все разрулить?»

— Я просто предположила. Не обязательно так петушиться, ваше величество.

Я встала и подошла к креслу, в котором снова поник страдалец.

— Сними-ка венец.

Дракон недоверчиво глянул на меня, затем скосил глаза на приятеля. Однако тут его скрутила новая волна боли, и он страдальчески вздохнул, почти всхлипнул. Осторожно, как величайшую ценность, снял свою корону.

Я неторопливо размяла ладони, согревая их, а затем наложила руки на виски короля.

Отпустив мысли, я очистила сознание и позволила себе окунуться во мрак чужого разума. Темнота эта была полна туманной мути — такой я увидела боль короля. Продираясь сквозь нее, я устремилась вглубь, туда, где, словно маячок посреди бурного океана, белел островок жизненной энергии дракона. Над ним туман был особенно плотным, он собирался слоями, подтачивая силы молодого организма, приковывая короля к полутемной комнате и к этому креслу.

Я не испытывала к Энверу добрых чувств, даже не хотела помогать. Но как иначе? Резким движением пальцев я надавила на виски, гася боль. Прошептала сильное Слово. Несколько мгновений подождала, ожидая, что туман, вдруг рассеявшийся, сгустится вновь. Но по тому, как расслабилось тело красноволосого, поняла, что цель достигнута. Боль снята. По крайней мере, временно.

Я убрала руки, встряхивая пальцами, и окинула взглядом короля, подмечая чуть порозовевшие щеки.

Тут на мое плечо опустилась тяжелая рука.

— Что ты с ним сделала, ведьма? — сердито прорычал генерал. — Энвер!

Тот открыл глаза и сел ровнее.

— Все в порядке, Дар, — глухо проговорил король. — Отпусти ее. Она, кажется, сняла боль… По крайней мере, я больше не чувствую ее… Спасибо тебе, ведьмочка.

— Одним «спасибо» ты не обойдёшься, величество! Ведьму нужно отблагодарить за работу.
Например, отправив её домой.

— На тебе печать генерала Мрака, девочка. Только он вправе отпустить тебя.

11

Никак не привыкну, что этот злодей чешуйчатый тягает меня порталами, словно куклу.

Стоило мне вылечить его приятеля, как генерал Мрак без всяких церемоний сцапал меня за талию и уволок в портал. Я даже почти не удивилась, когда мы оказались в коридоре перед новенькими дверьми в его покои. Останки старых ещё не успели убрать — обе обгорелые створки были прислонены к стене.

— Починили уже?

После этих вполне себе невинных слов, белокурый красавец удостоил меня уничтожающим взглядом, но состроила невинную мордашку: мол, знать ничего не знаю, оно само.

— Входи. — Мощная ручища все еще стискивала мою талию. — Ещё раз предупреждаю, Селена: не выходи из моих покоев. Бродить по замку небезопасно. — Он тихонько подтолкнул меня к дверям. — Запирать тебя не буду, так и быть. Надеюсь, в этой хорошенькой головке найдется хоть немного извилин, и ты прислушаешься к доброму совету.

Его нотации довольно-таки унизительны. Я оскорбленно поджала губы и хотела было скрыться за дверью, напоследок хорошенько хлопнув ею перед носом спесивого дракона. Но куда девать сотню животрепещущих вопросов, которые невозможно не задать?

— Зачем я вам понадобилась? И почему нельзя ходить по замку? А главное, что за печать ты на меня поставил?

Фух, даже легче стало, когда я сгрузила на дракона самые животрепещущие из них.

В лицо вдруг ударил горячий, благоухающий ароматами хвои и мяты, ветерок, а меня вдруг вжали в новенькую, только что выструганную створку двери, словно вознамерились раздавить.

— Хватит задавать вопросы. Твоё дело подчиняться, женщина. — Лицо генерала было так близко, что наше дыхание смешалось. Мужчина друг застонал и прижался жесткими губами к моим. Я впилась когтями в его плечо, только тогда меня отпустили, смерив напоследок насмешливым взглядом.

— А целоваться ты не умеешь, ведьма. Это странно.

Презрительно фыркнула и поспешила скрыться за дверью.

Щёки горели от злости и раздражения. Последняя насмешка негодяя окончательно вывела из равновесия.

«Это я-то не умею целоваться? Он вовсе не первый, кто сорвал мой поцелуй. До него был маг из соседнего городка — с ним я поцеловалась на танцах на празднике урожая. А ещё, пока училась в лихолесском училище на мага-зельевара, мне как-то пришлось поцеловаться с молоденьким учителем географии. И теперь какой-то дракон, говорит, что я не умею целоваться! Какая наглость!»

Я разволновалась и заходила туда-сюда по просторной гостиной. Некоторое время переживала, кипела и далеко не сразу обнаружила, что мне чего-то не хватает. Чего-то привычного, но необходимого. Посмотрев вниз, я сразу поняла, чего.

Моя метёлка. Она осталась в кабинете у короля.

Я словно воочию увидела её прислонённой к креслу рядом с огромным, пылающим зеленым пламенем камином. После того, как я облегчила боль этого неблагодарного Энвера, белобрысый дракон уволок меня, оставив без оружия.

Случайно или нарочно.

Была бы я такой же сильной ведьмой, как бабушка Калина, просто призвала бы метлу сюда. Силы ведьмы крепчают только с возрастом, и пока я не достигла той степени мастерства, чтобы повелевать своему орудию на расстоянии. Вот лет через сто…

Однако без метелки я совершенно безоружна. Что делать-то?

Я вновь заходила по гостиной. От камина к окну, а потом дальше — к входу в кабинет.

«Придётся топать в кабинет короля, пока мое сокровище не прибрали куда-нибудь подальше. Другого выхода просто нет».

Я направилась к двери, но, уже ступив на порог, вспомнила многозначительные предупреждения блондина, что замок небезопасен. Что это, шишки зелёные, может значить? То, что здесь встречаются драконы и старые мегеры, не способно серьёзно напугать.

Какие ещё опасности встречаются во дворцах? Я задумалась, постукивая кончиками пальцев по дверному полотну. Однажды мне попалась книжка про древний замок, полный странных и смертельных ловушек. Несмотря на то, что лакеи-оборотни вроде бы ходили спокойно и уверенно, в переходах и на лестницах действительно могут прятаться неприятные магические сюрпризы. Чтобы их избежать, достаточно посматривать время от времени магическим зрением и не зевать по сторонам. Это мне вполне по силам.

«Что ещё ужасного может здесь обнаружиться? — спросила я себя и тут же ответила: — Ничего, этот дракон просто деспот. Ему нравится угнетать других, вот он и хочет, чтобы я смирненько сидела в его покоях и не высовывала носа наружу».

Это мысль помогла преодолеть последние сомнения. Я выскользнула в коридор и быстрым шагом отправилась искать кабинет Энвера. Солнце по-прежнему заливало ярким, веселым светом белоснежный мрамор, нависающий над пустотой галереи. Здесь было пустынно и жутко. Страх высоты намного сильнее меня, так что я осторожно ступала, держась рукой за стенку.

Дойдя до места, где от галереи ответвлялся коридор, отделанный так же роскошно, как и тот, откуда я только что вышла, я остановилась нерешительности и заглянула в широкий арочный проем. Что там, за поворотом? Можно было бы исследовать это место, но есть немалая вероятность того, что здесь расположены всего лишь личные покои вельмож, вроде генерала. Пожалев, что во дворце нет никаких указателей, я уже хотела отправиться дальше, когда свет в коридоре вдруг померк. Послышались странные звуки — не то хрип, не то рычание, и из-за поворота показалось невероятных размеров лохматое чудовище с горящими злым алым огнём глазами.

12

«Что это за жутик?!»

Ноги словно примерзли к полу. От неожиданности я позабыла не только, что я, вообще-то, лесная ведьма, но и как меня зовут.

В несколько прыжков страшилище приблизилось настолько, что я едва не задохнулась от его смрадного дыхания. Монстр ощерил пасть, клочья пены капали с острых хищных клыков.

— Стоп, стоять! Шишки зеленые, я же повелеваю зверями, не так ли? — спешно призвала силу. — А ну! Adlid, kom te. Подчинись мне!

Хотела стукнуть метелкой об пол, но рука сжала пустоту вместо рукоятки. Тхар, совсем забыла о пропаже своего орудия!

А зверь глядел все так же свирепо. Как ни всматривалась, в наполненных кровавым сумраком глазах не нашлось ни искры сознания, лишь только кровожадная ненависть.

Новый прыжок, с явным намерением вцепиться мне в глотку.

Я отскочила в сторону и помчалась по галерее впереди своего визга. Проворно перебирала ногами, хотя и понимала, что зверь намного быстрее и сильнее, и, убегая, я все равно умру, только уставшей.

Пробежав шагов десять, я искренне удивилась, что меня ещё не сожрали.

Оглянулась. Чудовище без движения лежало на полу. По мраморным плитам растекалась лужа темной, почти черной крови. Над поверженным чудовищем, небрежно вытирая острое лезвие меча о серый клочковатый мех, возвышался высокий и стройный брюнет в облегающей кожаной куртке и таких же штанах.

— Испугались, леди? — спросил мой спаситель чуть насмешливо.

— До зеленых бесенят в глазах! — честно ответила я. — Что это за страшилище?

Яркие глаза мужчины сверкнули. Выходит, мой спаситель — оборотень.

— Вы не знаете? — он изумленно заломил бровь. — Впрочем, вижу, вы новенькая в этом замке. Я бы запомнил вас, леди, если бы встретил раньше.

— Вы правы, меня доставили сюда всего несколько часов назад.

Что-то вроде сочувствия мелькнуло в сверкающих глазах незнакомца. Я терпеливо ждала объяснений. Однако оборотень сперва предпочел заняться своим оружием. Как подобает мудрому и рачительному воину, он очистил лезвие от крови и прошелся бытовыми заклинаниями, чтобы клинок не тупился и не заржавел. Наконец, меч был убран в ножны на поясном ремне.

— Это одичалый зар, моя леди, — вымолвил незнакомец. Было видно, что ему не хочется говорить на эту тему.

Но столь краткое объяснение мало что дало. Что такое зар, я, конечно, знала. Это боевая, звериная ипостась расы оборотней. Здоровенный, сильный, но грациозный хищник с густой гривой, чудовищными когтями и зубами. Никогда самой видеть не приходилось, но, если подумать: сраженный монстр, вполне походил под это описание. О свирепости оборотней ходят легенды, но чтобы они на людей ни с того ни с сего бросались…

— Одичалый? Никогда о таком не слышала.

Мой новый знакомый пожал плечами.

— Иногда оборотни дичают от безысходности, а еще чаще, от проклятья, которое гнетет все наше забытое богами королевство. Драконы придумали штуку покруче: приручают одичалых специальными командами, а после используют для охраны и развлечений, заставляя биться друг с другом на арене. Но порой кто-то из этих несчастных срывается с цепи и тогда… В общем, вы сами все видели.

Я опустила глаза на то, что сейчас выглядело как куча кудлатой неопрятной шерсти. Шею поверженного зара действительно опоясывал железный обод с обрывком цепи. Застарелые пятна крови на шерсти свидетельствовали, что ошейник немилосердно врезался в живую плоть.

— Бедный…

— Бедный? Леди, вы жалеете убийцу? Хорошо, что я был поблизости.

Я сглотнула, чувствуя в горле тяжелый ком. Несчастное, лишенное разума существо, я не могла не сожалеть о нем. А еще я кое-чего не понимала.

— Вы убили его. Но почему? Ведь он с вами одной крови.

— Не сделай я этого, вас бы уже не было на свете, леди.

— А много ли в замке подобных существ?

Оборотень пнул ногой цепь. Я думала, он не ответит, но все-таки услышала тихое:

— Около десятка.

— А есть ли у них шанс вернуть себе человеческую ипостась?

— Никакой надежды, моя леди. Их разум угас, съёжился до инстинктов обычного хищника.

Я хлюпнула носом. Грустно. Ведьме особенно трудно признавать, что она бессильна помочь. Все подвластно лишь богам.

— Так, куда вы направлялись, моя красавица? — опомнился вдруг оборотень. — Может быть, мне проводить вас?

Я деловито кивнула.

— Мне нужно в кабинет вашего короля Энвера. Я забыла там одну очень важную вещь.

К моему великому изумлению, взгляд мужчины вдруг заледенел.

— Так вы из драконов? Вначале я не понял, но теперь ясно чую в вас кровь крылатых...

— Что? — Я рассмеялась нелепости этого утверждения. — Уверяю вас, вы ошибаетесь. У нас в Лихолесье драконов отродясь не водилось. А бабушка — моя единственная родственница — при каждом удобном случае костерила этих чешуйчатых так, что треск над лесом стоял!

Молодой оборотень сомнением покачал головой, словно отгоняя наваждение.

— И все же, я уверен, что прав.

Я пожала плечами. Диагноз ясен: чудак, да еще и упрямец, не хуже генерала. Но где-то поблизости бродит десяток бешеных заров, а значит, мне нужна помощь.

Я состроила жалобную мордашку.

— Так вы проводите меня?

13

Как я выяснила чуть позже, мой новый знакомый — его звали А́дем Димита́р — неплохо ориентировался в этом чудовищных размеров замке, хотя сам здесь не жил, и даже не состоял в штате. Просто ему регулярно приходилось бывать во дворце по долгу службы, ведь оборотень возглавлял отряд элитных разведчиков в составе армии драконов.

— Должно быть, вы знакомы с генералом Мраком? — спросила я, пока мы пробирались по лабиринту коридоров.

— А как же? Даррен арк’Лорес — мой начальник.

— О как! Наверное, он ужасный тиран? — поинтересовалась я, вспомнив «милые» манеры невыносимого блондина.

Брюнет усмехнулся и покачал головой.

— Да нет, напротив. Он, конечно, строг, но справедлив и бережет личный состав. Вот, старый генерал арк’Ремон, что командовал до него, и впрямь был жестоким засранцем. Драконов еще берег, а вот оборотней считал за грязь под ногтями и посылал безоружных против орд кочевников.

Мы проходили мимо огромного панорамного окна, и я не могла не остановиться. За ним простиралась настоящая горная страна: высокие заснеженные вершины тянулись до самого горизонта, а за ними в синей дымке виднелись еще более невероятные гиганты. От этой мощи и величия у меня перехватило дыхание. Для лесной ведьмочки и бескрайнего моря было достаточно, а тут…

Навстречу из коридора вышли два лакея, почтительно поклонились и поспешили прочь. Мне показалось, или они действительно взглянули на моего спутника с плохо скрытым страхом?

— Значит, вы тут с орками сражаетесь? — поинтересовалась я, возвращаясь к расспросам.

— В основном с ними. Но врагов у королевства и без них хватает. Достают альмы, кровавые колдуны и отступники. Частенько приходится гонять банды работорговцев, которые набегают с моря. Впрочем, все остальные тоже не прочь угнать рабов.

— Альмы? — Я напрягла память, но ничего не вспомнилось. — Никогда о таком народе не слышала.

— Местные племена. Говорят, альмийцы сродни северным эльфам, но давно забыли и язык, и магию природы.

— Да, весело тут, — проворчала я, начиная отчаянно скучать по своему тихому и мирному Лихолесью. Несмотря на название, в нашей глухомани, если беда и случается, то не чаще чем раз в несколько лет. Бывает, ведьма Яра с Сервских болот из вредности напустит лихорадку на жителей окрестных сел. Или вдруг возникший смерч повалит полосу деревьев в лесу и размечет стога сена по полям. В промежутках между этими событиями жители тратят вечера на обсасывание интересных или жутких подробностей возле уютного камелька. О кочевниках и кровавых колдунах у нас никто и не слыхал. Я, конечно, знаю побольше остальных, но не слишком осведомлена о страшных магических ритуалах.

— А я думала, что драконов все боятся, как огня.

— Боятся, конечно, — подтвердил Адем. И, поморщившись, добавил: — Но вовсю пользуются протяженностью границы. Она идет по Золотым горам и контролировать ее тхарски трудно. За тем мы, разведчики, и нужны.

Перед нами открылась очередная анфилада залов, стены которых были отделаны рельефами, искусно вырезанными из ноздреватого камня. Разумеется, главным сюжетом оставались все те же уже до колик надоевшие крылатые ящеры, но встречались также и прекрасные девы в разных позах.

Неожиданно я поняла, что больше всего поражает меня в этом замке.

— А почему здесь так пустынно? Мне представлялось, что короля должны осаждать толпы просителей, а в коридорах не протолкнуться от благородных кавалеров и принцесс.

Губы моего провожатого чуть искривились в усмешке.

— Вообще-то, спрашивать о таком здесь запрещено, леди Селена. Но так как вы новенькая, объясню: король болен, потому и двор распущен. Но здесь, в жилой части замка, всегда было пустынно. Здесь можно встретить только наиболее приближенных к Золотому трону, а также родственников короля.

— А вы, значит, приближенный?

Оборотень хохотнул и ответил после некоторой паузы.

— Меня терпят, что, учитывая мою расу, скорее исключение, чем правило.

Возле раззолоченного, оформленного аркой входа в очередную галерею застыли стражи. Они и бровью не повели, когда мы прошли мимо. Моего спутника это почему-то удивило.

— Интересно, — протянул он задумчиво. — Гвардейцы пропустили вас во внутренние покои. Что бы это значило?

Я апатично пожала плечами. Наверное, уже устала всему удивляться.

— Сама не знаю. Может, дело в печати генерала Мрака?

Мой спутник даже приостановился.

— Какой печати?

Я тоже затормозила и взглянула в потрясенные глаза Адема.

— Если бы я знала! Этот гад чешуйчатый без спроса поставил на меня какую-то свою печать. Никто не хочет говорить, что она значит... А вы, что же, не видите ее?

Брюнет покачал головой.

— Странно. А вот здешние лакеи видят ее каким-то образом.

Этот факт, против ожиданий, совсем не удивил командора разведчиков.

— Они рабы короля и потому имеют доступ.

— А вы? Значит, вы не раб? — я так удивилась, что не сразу осознала, что рискую обидеть своего спасителя. Если верить школьным учебникам истории и географии, то оборотни в государствах, где правят крылатые, поголовно собственность драконов.

— Нет, — В зеленых глазах, казалось, блеснул металл. — Я получил личную свободу для себя и своей семьи от генерала Мрака, — с гордостью сообщил Адер.

Что же, это здорово и как будто неплохо характеризует гада чешуйчатого.

Галерея, по которой мы следовали, привела нас к высоким двустворчатым дверям. Они были высечены из полированного светлого камня с широкими золотыми прожилками и выглядели монументально.

— Вот мы и пришли. Я дальше не пойду, а вы ступайте, леди, — оборотень указал на таинственный вход.

Я нерешительно приложила ладонь к каменной створке, на которой не наблюдалось ни дверной ручки, ни даже пластины магического замка. Неожиданно дверь поддалась так легко, словно ничего не весила.

С опаской я заглянула в таинственный полумрак и услышала позади тихий голос Адема.

14

Я вошла, но, против ожиданий, оказалась не в королевском кабинете, а в просторном полутемном зале. Посередине на высоком постаменте сверкал невероятной красоты огненный кристалл. Яркие рыжие блики метались по отделанным гладким мрамором стенам. Внутри неровных, неправильной формы граней, казалось, тлело настоящее пламя. Ничего подобного до сих пор мне видеть не приходилось, потому данное чудо чудесное скорее испугало меня, чем восхитило. Было в нем нечто, что я про себя охарактеризовала как «непонятное, но, скорее, недоброе». Обошла странный артефакт по дуге и направилась в дальний конец помещения, где приметила сразу несколько дверей.

Про себя я удивлялась, почему в этой части дворца не видно стражи — атрибута, который представлялся мне обязательным для подобных мест. Потом вспомнила о печати генерала и гвардейцах у входа в галерею, — возможно, здесь считается, что этого достаточно для охраны королевских покоев? Не уверена. Возможно, я сгущаю краски, но до моего лечения даже ребёнок мог бы обидеть Энвера.

Болезнь короля внушала странные чувства, хотя, разумеется, в таких вопросах я всего лишь дилетант. Моя бабушка собрала неплохую библиотеку, и я читала о проклятиях разного уровня. Тот недуг, что снедает короля, по проявлениям скорее походил на отраву, чем на проклятье. Но целителям виднее, конечно.

Я подошла к крайней из дверей и, поправив защитную мантилью, осторожно дотронулась до прохладной полированной поверхности. Защита не убила меня — уже хорошо. Несмело потянула на себя дверную ручку и просунула голову в щель, осматривая просторную полутёмную комнату с большой кроватью под тяжёлым бархатным балдахином. Ага, спальня его величества и, похоже, пустая. Хороша бы я была, если бы застала тут самого Эневера, и, может, даже не в одиночестве.

Следующая дверь тоже поддалась, и, едва заглянув, я сразу поняла, что прибыла на место.

«Тот самый кабинет. И здесь никого. Ха-ха, почувствовав себя лучше, его величество немедленно вырвался на волю. Возможно, летает сейчас где-то пташечкой в облаках либо устраивает разгон своим министрам».

В огромном камине умирало зелёное пламя. Еще с порога я огорчением увидела, что моей метёлки нет там, где я ее оставила.

Я прошла внутрь и остановилась посреди комнаты, осматриваясь. У Энвера было не так уж много времени, чтобы надежно спрятать ведьмовской инвентарь. Вероятно, он просто засунул куда-нибудь метлу, и дело с концом.

«Метёлка, где же ты?»

Может, за шторами? Я последовательно отдёрнула каждую занавесь и обыскала оконные ниши, но ничего не нашла.

А может, под столом? Заглянула под массивный письменный стол на ножках в виде когтистых драконьих лап.

И здесь нет моей красавицы.

Возле одной из ножек стола что-то тускло блеснуло. Я засунула голову под столешницу и через мгновение уже озадаченно крутила в руках довольно невзрачное кольцо из потемневшего металла с серым мутным камнем. Артефакт, притом защитный. Свойства находки вычислить не сумела — не обучалась магическим премудростям. В любом случае раз его величество обронил колечко, оно пригодится ведьме Селене. Находка скрылась в подпространственном хранилище, а я продолжила обыск королевского кабинета.

Я осмотрела встроенные в стену застекленные книжные полки. Ничего.

В дальнем углу комнаты громоздился еще один шкаф. Не слишком высокий, но широкий и солидный, с тяжелыми, обитыми металлом дверцами. От него так и веяло грозными чарами, и я с невольной робостью постояла, рассматривая искусно вычеканенных на лицевой панели ощерившихся драконов с глазками-изумрудами. Мне показалось, или эти твари за мной наблюдают? Опасаясь прикасаться к таинственному хранилищу, я все же подтащила стул и на цыпочках вытянулась в попытке посмотреть, не заброшена ли моя метелка наверх.

— Что ты тут делаешь, дрянь?

Я резко обернулась. На пороге комнаты застыла леди невиданной красы. Так мне показалось в первый момент, но, присмотревшись, я обнаружила, что черты красавицы слишком уж выдают ее расу. В чеканном лице девушки было нечто хищное, даже отталкивающее. У мужчин-драконов подобная резкость черт выглядит куда более органично. В остальном нагрянувшая в кабинет короля особа казалась принцессой из сказки. Сияющие светлые волосы были уложены высокой короной и скреплены небольшой драгоценной диадемой. Корсаж украшали нежные, похожие на морозную изморозь кружева, щедрое декольте открывало плечи и большую часть роскошной груди. Пышные, колышущиеся юбки блондинки едва прошли сквозь дверной проем.

— Миленькое приветствие, — проговорила я, все еще стоя на стуле и упирая руки в бока. — И вам светлого дня!

Кажется, кто-то не ожидал, что у меня есть голос? Тут, к сожалению, многие страдают наивным убеждением, что на их хамство ответа не будет.

— Отвечай мне, несчастная! Слуги убирают эти покои на заре.

Меня снова приняли за служанку? Вот это денек!

— Порядки изменились, счастливая, — отчеканила я. — Теперь здесь убираются дважды в день.

— Ах ты…

Стул подо мной вдруг задымился, ножки вспыхнули ярким пламенем, мгновенно осыпаясь золой.

К счастью, мне к такому не привыкать. Суровые уроки физической подготовки помнились со времен училища, а в лесу еще и через буераки каждый день приходится скакать. Едва со стулом начало твориться неладное, я горной козочкой соскочила на пол и незаметно натянула на палец только что обретенное колечко. На всякий пожарный случай. Слегка вздрогнув, ощутила, как широкий серебряный ободок сжал мой указательный палец.

______________________________

Представляю очередную книгу нашего литмоба "Обманутая драконом"

"Дыхание огненного дракона" — Мия Нуар https://litnet.com/shrt/rJgy

15

— Так что ты здесь делаешь, девка? — драконесса уперла руки в бока. На лице — праведное возмущение.

— Метелку свою ищу. Ты ее не встречала?

— Не смей мне тыкать, нахалка! — заверещала леди, даже ножкой топнула. — Откуда ты здесь взялась? Раньше я тебя как будто не видела.

— Из-за океана. По ваши душеньки пришла… — пробормотала я, повторно осматривая кабинет.

«Так, за креслом короля еще надо посмотреть».

Заглянула за упомянутый предмет мебели, но в углу было пусто.

— Какого Тхара ты шаришь в кабинете моего брата?

Я обернулась и изумленно уставилась на скандалистку. Никогда бы не подумала, что истеричная блонди родственница красноволосому.

— О как? Так ты сестра короля Энвера? Значит, принцесса?

К моему удивлению, этот, казалось бы, невинный вопрос вызвал странную реакцию: неприятную особу внезапно перекосило, словно я наступила на ее любимую мозоль. Она вытянула руку вперед. Над ладонью завертелся небольшой огненный мячик.

— Если уж ты настолько глупа и не знаешь. Я леди Инесса арк’Ремон.

Арк’Ремон? Шишки зеленые, знакомая фамилия. Не ее ли упомянул оборотень, когда говорил о старом командующем? Но если эта леди — дочь покойного генерала, как же она может называть короля братом? Какие запутанные у них тут отношения! Без крепкой бабушкиной настойки на ягодах шимирта не разберешь.

А леди Инесса явно чего-то ждала от меня. Лицо блондинки напоминало маску гнева: губы вытянулись в короткую линию, а ноздри тонкого, с небольшой горбинкой носа возмущённо раздувались. Не слишком-то приятное зрелище, если честно. Вылитая ведьма с болот.

— Если немедленно не ответишь, что тут делаешь, сгоришь в очищающем огне драконов! — предупредила она.

Хм, угроза, конечно, серьезная. Но я же уже все ей сказала. Она туговата на ухо, что ли?

— Говорю же, метелку свою ищу! Оставила здесь, а хватилась — нет ее. Не знаешь, может, твой братец страдает клептоманией?

Глаза драконессы грозно сверкнули — словно пламя вырвалось наружу. Брр! Жуткое зрелище.

Однако размышлять, что же ее так разозлило, не было времени. В меня полетел не шарик, а целая волна пламени.

Когда в полной тишине на тебя ураганом летит желто-красная, пышущая невыносимым жаром стена огня, испытываешь нелепое двойственное чувство: не можешь не любоваться невероятным величием первородной стихии, но в то же время понимаешь, что тебе крышка. Однако случившееся сразу вслед за атакой вообще взорвало мой бедный мозг! Кольцо на пальце внезапно обожгло кожу холодом, и на пути огня, встала глухая высоченная стена из полупрозрачного льда, который и не подумал растаять, когда пламя с размаху врезалось в него.

В тот же миг пространство в центре комнаты заискрилось голубым сиянием, разошлось. Из открывшегося портала вышел очень злой дракон.

Увидев в двух шагах от себя полыхающую стену пламени, сошедшуюся с ледяной преградой, генерал изумленно вздернул брови. Прошла еще пара мгновений пока, наконец, он не разглядел за полупрозрачной пеленой обалдевшую меня, после чего выругался так, что Тхар чуть было не замерз. У нас в Лихолесье самый большой грубиян — мясник из Верхних Ларсок, так тот просто учитель приличных манер перед этим Мраком! Мановением руки блондин развеял пламя, а после повернулся к застывшей у входа агрессорше.

— Даррен, милый, — пролепетала леди томным и нежным голоском, — эта девка покушалась на мою жизнь!

«Ишь ты! — невольно восхитилась я. — И не узнаешь пышущую пламенем бесовку!»

Действительно, перед генералом предстало прекрасное и ранимое создание, которое требовалось защищать и лелеять. Правда, драконесса тут же вышла из этой роли и приказала, ткнув в мою сторону пальцем:

— Немедленно убей эту мразь, Дар!

Выглядывая из-за глыбы застывшей воды, я напряженно следила за драконами, стараясь определить, в каких эти двое отношениях. То, что между ними что-то есть (или было когда-то), для меня так же ясно, как то, что небо голубое, а елки — колючие. Чутье ведьмы не обманешь! Не то, чтобы меня это в самом деле интересовало. Но вдруг генерал Мрак под каблуком у этой фурии и решит, что расстройство его зазнобы — слишком высокая цена для избавления королевства от проклятья, ради чего сам же притащил меня сюда, и прикопает бедную Селену где-нибудь по-тихому?

— Убери эту психическую, генерал! — выкрикнула я, чтобы не упускать инициативу. — Она опасна для окружающих — огнем кидается. А я всего-то спросила, не клептоман ли ваш король?

— Клептоман? — Точеная бровь дракона резко взмыла вверх. На лице — полнейшее недоумение. — Что ты имеешь в виду?

Ну да, конечно. Он же не знает.

— А как иначе объяснить то, что моя метелка исчезла? И часа не прошло с тех пор, как я ее оставила вон у того кресла. А теперь ее нет!

В голубых глазах появилось некоторое понимание, но затем они злобно сощурились.

— Я не понял, а что ты сама здесь делаешь? Не велел ли я тебе оставаться в моих покоях?

Во время этого краткого диалога леди делала тщетные попытки обратить на себя внимание блондина. Безуспешно. Но стоило ей услышать про покои, как ее снова прорвало, и не обращать на нее внимания стало невозможно.

— Даррен, в чем дело? Что эта дрянь делала у тебя в покоях?

Ей достался ленивый прохладный взгляд.

— Если дашь себе труд и взглянешь на эту девушку повнимательней, — протянул генерал. — увидишь кое-что, что, возможно, изменит твое мнение о ней.

— Что? — Леди вперила в меня недружелюбный взгляд. А затем ее глаза снова заполыхали. — Печать?! Это то, что я думаю?

Леди Инесса резко повернулась к дракону, требуя ответа. Ее глаза потемнели от гнева, ноздри снова угрожающе раздувались.

Генерал Мрак ответил прямым взглядом.

— Да. Но ты же знала, что это не будет тянуться вечно. Я тебе ничего не обещал. Никогда.

— Негодяй!

Вместо ответа в него полетел смачный сгусток пламени.

Я благоразумно укрылась за ледяной стеной.

16

Я вся трепетала от нетерпения, ожидая эпического боя между огненными драконами. Только ничего интересного не случилось.

Небрежным мановением руки генерал Мрак развеял пылающий снаряд, летевший прямо ему в грудь. А также следующий. Оскорбления сыпались на него, словно горох. В несколько шагов дракон преодолел расстояние до Инессы, грубо схватил за плечо, вытолкал ее из кабинета и захлопнул дверь.

Приложив руку к дверному полотну, он беззвучно прошептал заклинание. Я с изумлением наблюдала, как по косяку пробежала и впиталась в дерево огненная рябь. Снаружи еще некоторое время слышались стук и истеричные вопли, но приглушенно, будто сквозь ватное одеяло.

Я была несколько разочарована столь короткой развязкой скандала, и, не буду отрицать, раздосадована тем, что теперь дракону ничто не помешает разобраться со мной.

— Как ты оказалась здесь, Селена? — Дракон сверлил меня суровым взглядом. Сейчас его глаза казались серо-стальными — видать, здорово разозлился.

— А еще, будь добра, объясни, что это за ерунда посреди кабинета его величества?

Он медленно приблизился к ледяной стене, внимательно ее рассматривая.

— Защита, наверное. — Мне оставалось лишь неопределённо дёрнуть плечом. — Я ничего не делала, лед появился, когда эта ненормальная метнула в меня столб пламени.

— Хм… Само по себе такое препятствие не появится, — заметил дракон, задумчиво потирая гладковыбритый подбородок, украшенный небольшой ямочкой.

Я решила поднять другую тему.

— А эта истеричка, и правда, сестра правителя? Если так, неудивительно, что у него проблемы.

— Она единоутробная сестра Энвера, но мы сейчас говорим не об этом. Не пытайся сбить меня с темы, детка: я всё еще хочу узнать, как ты попала в королевские покои.

«Какой же он любопытный!»

— Говорю же, пришла искать свою метёлку!

— Её не нужно искать. Она у меня, — признался он спокойно. И как ни в чем не бывало продолжил допрос: — Тебе кто-то помог добраться сюда?

Я не видела смысла скрывать. Кивнула.

— Оборотень, симпатичный такой.

Точеные генеральские брови сошлись на переносице, губы презрительно изогнулись.

— Кто-то из слуг?

Я тоже умею эффектно поднимать брови, что сейчас и проделала.

— А это важно?

— Отвечай на вопросы, ведьма! — неожиданно взорвался мужчина, и его кулак с силой врезался в ледяную стенку. Вероятно, он желал сокрушить её, чтобы добраться до меня и придушить.

Но меня поразила вовсе не вспышка его гнева. Странным было то, что от мощного удара на гладкой поверхности не осталось даже трещинки.

— Что это за тхарова дичь? — возмутился дракон. — Откуда здесь магия ледяных?

Он поморщился и потёр ушибленный кулак.

— А я откуда знаю? — Я изобразила на лице полное неведение.

Некоторое время в кабинете царило молчание. Мы оба, каждый со своей стороны, рассматривали препятствие. От стены веяло смертельным холодом.

Я потихоньку сунула руку с кольцом в карман и попыталась незаметно стащить его. Пока что признаваться не спешила, тем более что странный артефакт словно прирос к пальцу и ни в какую не желал сниматься. Если страшно ценная вещь, то почему валялась на полу? Вдруг у этих огненных за самовольное присвоение имущества полагается смертная казнь? Да и кто его знает, в самом деле, что это за штука такая?

Впрочем, о том, что присвоила кольцо, я ни минуты не жалела. Если бы не его защита, не выйти бы мне отсюда без ожогов. И, кто его знает, может быть, ненормальная драконесса на лёгких увечьях не остановилась бы.

— Что-то ты юлишь, дорогая… Говори, что натворила! Я чувствую ложь.

— Я сама её чувствую! И меня интересует, куда ты дел мою метёлку? Лучше отдавай по-хорошему!

— Получишь свой веник, но только после того, как встретимся с оракулом. Мы надеялись, что твоё прибытие в королевство, заставит Изадорский Источник призвать нас как можно быстрее. Но ответ все еще не получен.

— Меня не интересует ваш оракул, мне нужна метёлка! Без неё меня тут ваши чудовища сожрут!

В чуть расширенных зрачках генерала вдруг мелькнуло самое настоящее пламя, и я возблагодарила богов за то, что между ним и мною — толстая и твердая, как алмаз, глыба льда.

— Ты, что же, встретилась с одним из одичалых заров?

Я подумала и решила, что врать не стоит. Он ведь всё равно узнает, когда ему доложат о заколотом заре на галерее. Кивнула, мило потупившись.

Дракон недовольно потоптался вдоль преграды, явно прикидывая, как бы перебраться ко мне. Однако глыба перегородила кабинет от стены до стены ровно посередине, так что чешуйчатому деспоту пришлось смириться. Я-то стройняшка и могла бы просочиться в щелку у стены, но, пока руки кое у кого чешутся задать ведьме трепку, мне комфортно и тут.

— Я что, из тебя всё должен клещами тянуть, Селена? Рассказывай, что случилось!

В двух словах поведала дракону о неприятном столкновении с несчастным, чьи страдания прекратил Адем Димитар.

— Надеюсь, теперь ты видишь, что я не блефовал и не обманывал. В замке и в самом деле опасно. Нам приходится мириться с этим. Но драконы могут за себя постоять, а ты — нет.

Да, да. Бедные вы, несчастные, приходится им мириться… А сами устраивают игрища, стравливая утративших искру разума созданий! Но я пока не до конца потеряла надежду выпросить назад свою метелку, потому не стала сообщать генералу, что думаю о подобных обычаях.

— Ты должна беспрекословно слушаться меня, если хочешь остаться в живых, — вещал блондин. — В нашей стране ты многого не знаешь, и недавнее столкновение с Инессой тому подтверждение.

— Если действительно хочешь уберечь меня, отдай мое орудие! — упрямо канючила я.

— Я уже сказал, что тебе не нужна метла. Нашла идиота! Не для того я привозил тебя, чтобы позволить упорхнуть от меня на метле.

Я уставилась на генерала сквозь прозрачный лед. У него был такой насмешливый взгляд. Я не могла не бросить вызов.

17

Кабинет Его Величества Энвера IV

Даррен арк'Лорес застыл, словно громом пораженный. Расширенными от изумления глазами он следил за тем, как стройная фигурка растворилась в воздухе. Он судорожно выдохнул, пытаясь осознать произошедшее.

— Ведьма... — прошептал он, тряхнув головой, словно пытаясь прогнать наваждение. Но осознать то, что только что произошло, оказалось сложно.

В дверь продолжали стучать, но Дар не обращал на этот монотонный звук никакого внимания.

— Селена! — выкрикнул дракон нетерпеливо. Подождал чуть-чуть, растерянно оглядывая пустоту за ледяной стеной, а затем выхватил из подпространства тяжёлую секиру и принялся рубить лёд. Поверхность барьера покрылась мелкими трещинами, неохотно поддаваясь воздействию. В лицо летели мелкие брызги льда, но дракон не обращал внимания на укусы осколков.

«Где она?»

Стук за его спиной неожиданно прекратился; украшенное золотом дверное полотно разом почернело и осыпалось пеплом. В открывшемся проёме возник очень-очень злой король Золотых гор. Яркие зелёные глаза сверкали от ярости, но, стоило ему узреть перегораживающую кабинет ледяную стену, а также младшего единокровного брата, который отчаянно пытался прорубиться сквозь неё, гнев уступил место любопытству и изумлению.

— Что за тхар здесь творится? — загремел король грозно. — Что происходит, Дар? Откуда тут магия ледяных?

Даррен медленно повернул голову, стирая со лба капли пота и кровь из множества ссадин, которые, впрочем, уже затягивались.

— Если бы я знал, обязательно ответил бы тебе, братец.

Он оглядел плоды своей работы — неглубокую выбоину в стене. Расширив ее, можно было бы просунуть руку, не более. Только Шандор знает, сколько сил понадобится, чтобы пробить в тверди проход, достаточный для взрослого мужчины.

— За этой стенкой прячется маленькая ведьма, которая не сядет на свою симпатичную попку, когда я её поймаю!

— Что?! А ведьма тут откуда? Насколько я помню, ты унес ее в свои покои.

— Всё верно. Только эта зараза и не собиралась слушаться меня! Пустилась на поиски приключений и едва не погибла, наткнувшись на одичалого, который сорвался с цепи и выскочил на Солнечную галерею… — Дар вдруг оборвал рассказ и укоризненно воззрился на венценосного брата: — В общем, всё ты виноват!

— А я-то причём? — Энвер стоял, чуть сутулившись и засунув руки в карманы узких брюк.

— Ты заставил меня пойти за ней! Мог бы отправиться сам.

Король хмыкнул, нисколько не устыдившись. Представлять, что эта рыжая бестия свалилась бы ему на голову, совсем не хотелось.

Сегодня Энвер наконец осуществил мечту, что не давала ему покоя уже несколько месяцев. Вновь поднялся в небо. Но едва набрал высоту, голову словно сдавило в тисках. В человеческой ипостаси боль стала привычной, потому красный дракон вернулся во дворец и через какое-то время почувствовал себя лучше. Однако то, что недуг вернулся, дав передышку всего в несколько часов, вгоняло его в неизбывную тоску. Ещё и ведьма пропала, а ведь она — последняя надежда королевства.

— Куда ты ломишься, Дар? — одёрнул он брата, болезненно поморщившись, так как тот вновь принялся тупить своё боевое оружие о лёд, который был твёрже камня. — Ты что, не видишь? Взгляни магическим взором — за преградой никого нет. Похоже, твоя ведьмочка сбежала. Ты уверен, что она не улетела на метле?

— Метелку я у неё забрал, — откликнулся младший брат и, закинув секиру в подпространственное хранилище, обессиленно привалился плечом к дверце книжного шкафа.

Энвер тяжело рухнул в кресло у окна и чуть дрогнувшей рукой налил себе воды из графина.

— Расскажи, что у вас случилось! Что это за тхарова стена?

Генерал неспешно подошел и сел напротив брата, выбрав в качестве напитка крепкую настойку на ведьминой ягоде.

— Селена вернулась сюда в поисках своей метелки. Я не предусмотрел, что она ринется искать её. Насколько я понял, чуть позже сюда явилась твоя сестренка. Девочки повздорили, и Инесса пустила в ход магию. На пути очищающего драконьего огня встала эта стена. К счастью для ведьмы и для нас.

— Защита сработала, — пробормотал король, растирая ноющий висок. — Что-то мне эта стена напоминает... Только вот что?

Его младший брат почти не слушал его.

— Меня выдернуло с совещания у посла Надании. Тхар, это было так странно! Словно сигнал об опасности прозвучал в голове. Я, не думая ни о чём, просто шагнул в портал и оказался здесь. Твоя сестрица разбушевалась, когда узнала о печати. Пришлось ее выгнать.

— Ну ещё бы! Инессе придется не по вкусу то, что ты обзавёлся супругой. Это она ещё не знает, что мы уже спланировали ее свадьбу с ледяным.

Связь с капризной драконессой начала тяготить генерала, и несколько месяцев назад он подал эту идею королю. Энверу понравилась мысль выдать единоутробную сестрицу за дракона из Иллирии и тем самым укрепить связи с этой северной страной. Союз совсем не лишний, ведь проклятье делает Королевство Золотых гор все более уязвимым к внешним угрозам.

— А потом Селена вдруг исчезла, — продолжал рассказывать Дар. — Просто растворилась на моих глазах. Это не был портал, клянусь. Никогда такого не видел!

— Может, ведьмовская магия? — предположил Энвер, и тут же немного оживился. — Кстати, о ведьмах. Оракул ещё не назначил время?

— Пока молчит. — Даррен залпом осушил стакан и отставил его. — Тхарова ведьма, где ж её искать? С её характером она легко попадёт здесь в беду.

Король перестал массировать виски и посмотрел на родственника, надменно приподняв бровь.

— Что может быть проще? Тебе эта ведьмочка напрочь разум отшибла, братец? На ней же твоя печать, так поищи её!

Даррен смачно хлопнул себя по лбу и вскочил. Вытянул руку вперёд. Беззвучно прошептал древнее заклинание. В центре его ладони замерцала проекция печати, которой он, сам того не желая, заклеймил смешную рыжую ведьмочку.

Он приготовился сразу же шагнуть в открывшийся портал, который приведёт его к Селене. Однако голубого сияния, свидетельствовавшего, что пространство расходится, не появилось.