Генерал Скала и фрейлина

⚜️ Глава 1. Любовь королей

Это третий том истории

Читать начало истории тут:
https://litnet.com/shrt/V79O

⭐⭐⭐

Ульрих дос Форсмот, лорд и авантюрист

- Что за дурацкая идея – дарить девушкам траву?

Малой бурчал вполголоса. Если не в четверть.

В широких коридорах королевского крыла каждое слово расплескивалось многократным эхом, а следовательно, могло быть услышано неизвестными людьми в самых непредсказуемых закутках и тупичках дворца.

Поэтому, чтобы разговор не долетел до лишних ушей, благородный Малькольм аз Моран сдерживал свое басовитое порыкивание как мог.

- Не траву, а цветы.

Скала привычно сложил пальцы в знак Тишины, но так и не сделал ладонью доводку - круговое движение для формирования плетения. Создавать заклинания рядом с покоями короля строго запрещалось и не менее жестко каралось. Если на большой территории дворцов вплоть до ворот следящие за магией артефакты встречались время от времени, то здесь проход был ими буквально нашпигован. Если поднять голову и посмотреть на потолок, то можно было заметить блеск энергетических кристаллов с шагом едва ли в метр.

- Но зачем? – никак не останавливался Малой.

Разговор он считал не опасным и говорил тихо исключительно из уважения к своему лорду, который отвечал без явного воодушевления.

- Зачем? Она сказала, что во мне нет огня.

- Так у тебя природа такая, - удивился Малой.

- Речь не о магии, - через небольшую паузу ответил Форсмот. – А о характере.

- Так ты и по характеру без пожара и психования. За это мы с парнями тебя особенно ценим. Иногда, конечно, взбрыки бывают - вон Кошель про трактир рассказывал, как ты куролесил и с кем-то кусался, ну так расслабиться всем надо. Зато потом ровный как камень.

Они подошли к дверям в королевские покои Его Величества Эдгардо Кондегро и остановились метрах в трех от шеренги молчаливых стражников. Ближайший ко входу трижды стукнул эфесом меча по механическому рычажку в косяке. И снова замер в идеальном покое, даже перо на каске не дрожало.

- Почему как камень? Между прочим, я веселый по сути, - с нажимом ответил Ульрих. – И если даю себе волю – даже авантюрен… Та, кто говорит, что во мне нет огня, должна убедиться в обратном.

Внезапно он поднял руку и расстегнул две пуговицы у воротника парадного камзола. Подумал и пальцем растянул шейный платок.

- Смотрю на тебя… и что-то у меня плохие предчувствия, - осторожно заметил Малой, – даже под лопаткой зачесалось. Может ну его, этот огонь? Не мальчик уже, зачем скакать? Нормальные девицы к тебе сами прибегут. А ненормальные пусть… - Седьмой сын плодовитого барона из дальних западных земель неожиданно осекся, встретив сверкнувший магией взгляд своего лорда. - Эм... пусть тоже прибегут, я же не против.

Насчет цветов он донимал своего командира вторые сутки, с тех пор как узнал о «подарках». И в глубине души никак не мог состыковать хладнокровного друга и командира с романтичным образом дарителя какой-то жутко дорогой и недолговечной хрени.

Объяснения Скалы, что такие традиции приняты в роду, ясности не добавили. Особенно, когда Малой узнал КОМУ именно дарят розы. Девице, в которой нежности и хрупкости примерно, как в новенькой наковальне. Нет… меньше. Большой вопрос – понюхала ли она подарок вообще или выкинула сразу.

Створки двери открылись и прервали разговор.

- Лорд Форсмот, Его Величество ждет вас.

Склонившийся в учтивом поклоне лакей протянул руку, чтобы принять меч, и - тут же убрал ее за спину пустой. На поясе Скалы не висело даже кинжала. Ну не любил он доверять кому-то оружие, даже церемониальное. Не то, чтобы лорд отличался привязанностью к железу, обычно этим грешили лишь мечники без звезд. Но как любой военный Ульрих не считал «последний аргумент» просто куском железа.

Когда иссякает магия и гаснут все искры, когда пальцы уже не складываются в знаки, а каналы выжжены дотла, именно тогда добротная холодная сталь спасает жизни.

И отдавать свой меч лакею у него не поднималась рука. Поэтому даже на официальный вызов Форсмот пришел безоружным и не в мундире.

Шаг вперед.

- Как всегда точен, - довольно сказал Эдгардо, поднимая голову и снимая тяжелые окуляры для работы с артефактами.

Он сидел за длинным деревянным столом, чья исцарапанная и местами прожжённая поверхность хранила немало королевских тайн.

Его Величество считался признанным знатоком истории, а все свое свободное время уделял старым артефактам. Чем старше, тем с большим рвением Его Величество копался, разгадывая тайны древних творцов.

Открытия случались нечасто, да это и понятно, учитывая, сколько знаний потерялись после Времен Раскола и многолетних бессмысленных войн всех со всеми. Но монарх продолжал поощрять исследования, оплачивал работы некоторых ученых и даже превратил один из личных кабинетов в подобие мастерской.

- Виго Балиншток подарил вчера старый светильник, - король повернулся на скрипнувшем стуле, и окунул ладони в протянутую лакеем чашу с ароматной водой. Позволил осторожно их высушить полотенцем. – Поверишь ли, дружище, но я все еще не теряю надежды научиться отделять камни-эфиры. В курсе, что эти энергетические кристаллы специально гранят под каждый артефакт и, если их попытаться вытащить, эфиры почти всегда саморазрушаются?

⚜️ Глава 2. Шаг вперед - и снова шум-гам

⭐⭐⭐

Лидия Хани дас Хельвин, ловкая и незаметная

Не просто красться по кустам в длинном ярко-красном плаще. И неудобно, и с маскировкой проблемы.

Чтобы не упустить компанию Озры, я двигалась короткими перебежками, соблюдая крайнюю осторожность. Но один раз все же столкнулась с небольшой группкой придворных, наряженных в свободные шелковые одежды с накидками. Они выскочили прямо на меня из боковой дорожки, возбужденно перешептывающиеся, явно спешащие на ассамблею.

Пока они соображали, заинтересованно разворачивались и пытались остановить меня вопросом «прекрасная лэра, вас проводить?», я от неожиданности и испуга, одним прыжком перемахнула через ближайшую невысокую изгородь и, пригнувшись, рванула прятаться за густой куст.

Под изумленное «Ничего себе» ошалевших от такой прыти аристократов.

Лицо я к этому времени уже спрятала под капюшоном плаща, светлый Харриган все больше уступал сумеречному Мару, но с каждой минутой я понимала, что сестры уходили дальше и задерживаться, общаясь с кем бы то ни было совершенно не хотелось.

Несмотря на то, что сложные извилистые дорожки построили по всему побережью между Алмазным дворцом и рекой, только левую, более запутанную часть парка называли Лабиринтом. Она была намного хуже освещена, ее почему-то постоянно меняли, по-новому выстраивая закоулки, поэтому даже многочисленные парочки предпочитали назначать свидания только в правых, понятных и не пугающих аллеях.

Пройдя очередной поворот, я едва не присела от обрушившейся на меня какофонии звуков. Играла громкая музыка, кто-то смеялся, звенела посуда.

Я отступила назад и… все мгновенно стихло. Шаг вперед - и снова шум-гам. Вот это да.

Кто-то настолько силен, что накрыл созвездием класса "Полог Тишины" огромную территорию. Неужели на весь Лабиринт? Теперь понятно почему многие вельможи делали вид, что не замечают ассамблей. Кто-то действительно прилагал силы, чтобы не раздражать королевский двор.

- А сколько актрисок пригласили?

Молодой мужской голос прозвучал совсем рядом, буквально из-за пышно цветущего куста, у которого я остановилась.

- Говорят, очень много. И не только актрис, но даже хорошеньких цветочниц из театра. Потому что в прошлый раз было слишком много стеснительных фрейлин и некоторые настроенные на отдых сиятельные лэры остались вечером недовольны.

- Ну ты и пошутил… Стеснительные фрейлины! Смешно.

- С актрисками все равно не сравнить - за благородными дамами нужно ухаживать, тратить время. Да и мало ли кто у них в родне? Вроде по своей воле девица на ассамблеи приходит, а потом выясняется, что все равно замуж хочет, скандалы начнет закатывать, дядюшек-министров приплетать. Поэтому, вы, уважаемый, как хотите, а я рад, что простеньких чистых девиц пригласили. И ломаться не будут, и опасности никакой.

Я осторожно раздвинула ветки и обнаружила, что едва не вышла на круглую площадку, полную людей. Десятка три, не меньше. Причем только мужчин.

Они медленно дефилировали в ожидании чего-то, пили напитки, которые разносили лакеи с подносами, и возбужденно переговаривались между собой. Лица почти всех скрывали темные маски.

С другой стороны куста продолжала болтать пара невольно подслушанных мной аристократов. К моему облегчению они перестали обсуждать девиц, зато вспомнили о вчерашнем наряде короля, которым принялись наперебой восхищаться.

Озра обнаружился почти в центре площадки, он принимал от слуги такую же маску и нервно оглядывался. Мое сердце дрогнуло, пропуская удар. Потому что ни сестер, ни вообще девушек среди присутствующих не было.

Я видела, как Озра пытается втолковать что-то прислужнику.

Что делать? Где сейчас Мири с Анифой, так доверяющие своей старшей сестре, всегда уверенные, что в минуту опасности Хани появится и спасет из беды? А Хани… Хани сама прячется и не знает, как поступить.

- Ну наконец-то! - рявкнула в моем разуме призрачная родственница. Переволновавшись, я перестала отодвигать от себя сумку, и книга вновь смогла говорить. – Не смей больше обвинять свою прапрапрабабушку в подслушивании! Что за бред! Твоя прапрапрабабушка имеет на это полное право! Тем более, когда творится такой стыд, Вердес их покарай*!

Она завозилась, стукнув обложкой меня по бедру. И разразилась гневной речью, обвиняющей и принцев, устроивших из дворца гнездо разврата... и короля, который «не слепой и должен понимать»... и аристократов, участвующих в беззаконии, опустившихся до общения с продажными женщинами. Пра вдохновенно и детально прокляла всех по одиночке и оптом за то, что посмели подвергнуть опасности «ее чудесных девочек».

Насчет «продажных женщин» у меня появилась весьма неприличная догадка, но сейчас она меня нисколько не взволновала и не обескуражила. Мысли были только о Мири и Анифе, все остальное отошло на второй план.

Но в тот момент, когда я приготовилась спросить Пра есть ли у нее идеи что делать дальше, за моей спиной кто-то вежливо откашлялся.

Совсем рядом… Видимо подошел пока я завороженно внимала призраку и за громкой музыкой не расслышала шум приближающихся шагов.

Только усилием воли я не сорвалась с места, а осталась стоять. Понимала, что вокруг слишком много людей. И при малейшем подозрительном резком движении за мной могут погнаться, окончательно похоронив надежду тихо найти сестер. Сейчас нельзя ошибаться.

⚜️ Глава 3. Уже началось?

Шарк-шарк. Шу-ух. Тихие шелестящие звуки раздавались то с одной, то с другой стороны. Их невидимые источники находились где-то за зелеными стенами Лабиринта, не разобрать – далеко или совсем близко. То ли кто-то из девушек надсадно дышал в темноте кустов, то ли прямо сейчас спешил уйти, пугаясь шума, который издавали такие же беглянки. Странные, тревожные звуки.

Я настороженно оглядывалась на каждый шорох, но не останавливалась, а продолжала идти.

И, пользуясь подсказкой Жадара, на поворотах выбирала левые коридоры. Не потому, что доверяла подозрительному лэру, похожему на дикого кота. Нет.

Но сестрам дали такой же совет, они могли ему поверить, и тогда похожие решения позволят нам найти друг друга быстрее.

Р-рах! Ру-у! Раздался рев горнов. И почти сразу за ним - отдаленные восторженные возгласы. Похоже, загонщики решили, что все «лани» на месте и пора начинать охоту. Проклятие, бегать в полутьме в платье и длинном, не по моему росту плаще совершенно не хотелось.

«Может отобьем от стаи пару охотничков и разденем? – азартно предложил голос прабабушки. – В смысле одеждой поменяемся. По доброй воле. Не откажут же они уважительно просящей девушке».

Я отрицательно мотнула головой, накинула ткань плаща на руку и направилась в очередной левый поворот. Харриган, не уходи сегодня торопливо, молю. Оставь хотя бы тени. Мне нужно найти сестер пока с ними ничего не случилось. А в темноте я почти не вижу, нет у меня таких звезд.

Если задержусь, придется нащупывать дорогу руками.

- Началось? – спросил где-то неподалеку тонкий женский голос. – Тогда я здесь останусь, на скамейке. Я, кажется, слишком много выпила, голова кружится.

- Ты как хочешь, милая, - похожей взволнованной скороговоркой ответила ей другая девушка, - а я до беседки добегу, местечко на вид романтичное и в прошлый раз, говорят, там резвился кто-то из принцев. Моя знакомая из театра получила браслет стоимостью в десять золотых, представляешь? Ой, это лай? Гончие принцев уже в Лабиринте! Значит скоро звуки при…глушат. Пор…а! Убег…аю.

Под резко оборвавшийся разговор я осознала, что с каждой секундой слова незнакомок доносились все хуже, размазанней что ли, искаженней. И если так пойдет дальше, кричи не кричи, я даже из соседних аллей ничего не услышу.

«Лаэры тут на заработках, - высказалась Пра. – И похоже не в первый раз. Боюсь подумать, Хани, во что превращается дворец, если мешают фрейлин с девицами легкого поведения. И почему молчит королева?... Хани, ты чего стоишь, меня слушаешь?! Беги! Там собаки!

Несмотря на начавшиеся звуковые искажения, лай я слышала. И с тревогой вспоминала псов, которых видела во время первого своего появления среди придворных. Одна из собак принцев крайне невоспитанно рычала на меня, показывая, что нападет по первому же сигналу хозяина.

Едва слышно помянув Ракхота, я сорвалась с места и побежала дальше. Налево. Еще раз налево. Да чтоб вас! Выбранная тактика привела меня в тупик, где под неработающим фонарем, подвешенным на столбе, стояла широкая резная скамья с аккуратно выстроенными по сиденью в рядок мягкими подушками.

Явно одно из мест, подготовленное для встреч.

Ну уж нет, дожидаться я никого не буду. Кинувшись обратно, я принялась лихорадочно отсчитывать повороты. Под хаотично доносящиеся до меня то звуки смазанного смеха, то музыку, то рычание гончих.

И выскочила на небольшую площадку с навесом из плюща и уже знакомой скамейкой. С точно такими же подушками, как виденные ранее. Да что ж такое! Не могла же я заблудиться…

Лай неожиданно раздался совсем близко, словно собаки вот-вот выскочат из-за угла.

Не раздумывая, я дернула завязки на шее, скинула плащ на землю, и, разжигая искры, буквально взлетела на крышу навеса. Только листья в стороны полетели.

Ткань должна была пахнуть Озрой, мой запах, если и был, то еще совсем легкий. А значит, был шанс сбить ищеек со следа. Небольшой, но был.

Сердце стучало в груди, отдаваясь буханьем в ушах. Надеюсь, появившиеся на поляне люди и животные его не услышат.

Первой выскочила белая собака с узкой хищной мордой. За ней - еще одна, практически неотличимая. Именно такие псы сопровождали принцев во время приема.

- Мой лорд, - следующим на поляну шагнул усатый мужчина в егерской куртке и со светильником в руке. – Здесь пробегала какая-то девушка, смотрите, бросила свою накидку. Прикажете искать?

Да что ж такое! Я прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить пытающееся сбежать сердце. И, затаив дыхание, наблюдала за компанией, которая выходила из-за поворота.

Два высоких широкоплечих блондина. От лба до линии губ их лица скрывали кружевные маски.

Серую маску выбрал более юный и гибкий, а черную – высокий и более матерый. Узнаваемы, несмотря на прикрытые лица. По сопровождению из пары егерей. По особой, витающей вокруг ауре опасности и гордыни.

Принцы…

А замыкал всю эту крайне опасную группу – еще один пугающий знакомец – красноволосый, двигающийся мягкими, словно плывущими движениями. Неужто Рамон Балиншток, по прозвищу Палач решил поразвлечься вместе со своими покровителями?

- Искать? Не вижу смысла гоняться за какой-то девицей, с которой уже начала слетать одежда, - пренебрежительно сказал Людвиг, поправляя серое кружево и брезгливо отворачиваясь от накидки. – Фу, Рана, перестань нюхать всякую дрянь. Мы ищем добычу поценнее. Жадар, они точно пошли по левому коридору?

⚜️ Глава 4. Хм. Лабиринт… Лабиринт…

Я сползала с крыши навеса, ломая тонкие ветки, зацепившиеся за платье. Не в том я хожу на учебу, не в том. В имерийском дворце постоянно нужно одеваться так, словно к штурму готовишься. В кровать ложиться вооружившись до зубов. Завтра я надену под юбку крепкие штаны и перевязь с кинжалом. Плевать, если при этом буду шуршать и звякать как вооруженный гвардеец на обходе.

Я мягко спрыгнула на землю и подбежала к плащу. Шелк прижался к ладони, словно соскучился. Повредили тебя, дружище, но не горюй, возьму с собой. Завяжу у горла ткань узлом и хоть немного спрячу фигуру и волосы. А что лоскут от тебя оторвали, так ты совсем новенький, запаха моего мало.

Так, надо понять, как опередить принцев, потому что идут они теми же коридорами, что и я. А теперь еще и обогнали.

Хм. Лабиринт… Лабиринт…

Здесь полно закоулков и тупиков, в чем я уже не раз убедилась. Даже эта поляна – ответвление, принцам пришлось удлинить путь. А это значит, что, определив направление, у меня есть шанс сократить дорогу.

Разогнав искры, закутываясь в привычную боль как в броню, я разбежалась и в прыжке попыталась забраться на одну из зеленых стен. Но зацепиться не получилось.

Жесткие то ли кусты, то ли плотно высаженные экзотические деревья, отпружинили, не ломаясь. И столкнули меня вниз.

Я использовала искры в руках едва ли не на максимум, хватаясь и подтягиваясь. Ноги путались в подоле. Снова безрезультатно.

Ракхот побери это платье!

Пришлось поднимать и связывать ткань выше колен.

- Были, конечно, и у меня приключения в юности, - пробурчал призрак. – Но вот такого не припомню. Наследница древнего герцогства с голыми коленками снизу и замотанной головой сверху карабкается по кустам. Куда катится эта страна! До чего довели Хельвинов!

С третьей попытки я-таки забралась на верх, с трудом удерживаясь за трещавшие ветки. И увидела Лабиринт.

В свете потускневшего Харригана и приходящего ему на смену Мару я рассматривала простирающиеся вдаль бесконечные завитки. Если верить слухам, карта Лабиринта постоянно менялась не только усилиями садовников. Поговаривали, что земля здесь непростая и работники клянутся, что многие перемены происходят сами собой, без их участия.

- Старое место, - хмуро заметила Пра, завозившаяся в сумке на боку, - известное еще со времен Смуты. Хотя плохих слухов не помню, сама земля здесь не злая.

Внезапно над головой загремело. Высоко в небе вспыхнули фонтаны фейерверков. Со вспышками и переливами. С рассыпающимися брызгами искристых дорожек. На короткие секунды магическая Завеса Тишины дрогнула и разорвалась и сквозь нее прорвались звуки из многочисленных коридоров. Где-то в недрах Лабиринта смеялись, пели, спорили гости ассамблеи. И ни одного крика ужаса, ни единого зова о помощи. В отличие от меня народ веселился и отдыхал.

Продлился звуковой пробой недолго, сменившись снова пыльной тишиной, прошитой лишь слабыми шорохами и хрустом от дальних вспышек петард.

- Правее. При вспышке смотри правее, - скороговоркой прозвучало у меня в голове. – Эх, милая, искры у глаз должны быть у каждого правителя, иначе однажды ты не заметишь самого главного. Например, чужую помаду на воротнике консорта.

Хотелось бы поспорить насчет определения «самого главного», но ничего произнести я не успела, потому что при очередном всполохе заметила далеко впереди дергающиеся, словно мигающие пятнышки поверх кромки зелени. Кто-то то ли прыгал, отчаянно вскидывая руки, то ли привязал тряпку на палку и махал ей, поднимая над кустами.

Девочки мои.

- Догадались. И как только не устали, они же совсем не тренированные лэры, - побурчала Пра, но в голосе мелькнуло горделивое удовлетворение. – Наша кровь у малышни.

А чего им уставать, их мачеха часами в танцах гоняла. И искр у них, как у всех Упрямцев Хельвинов, немало. Это только по виду они нежные стебельки.

Облегчение волной прошлось по телу, сбрасывая измучившее меня напряжение. Сестренки живы, бодры и предпринимают активные попытки исправить ситуацию, значит не так уж все и плохо.

Огни фейерверка потухли, и вдали ничего не было видно, но я уже засекла направление. И бодро спрыгнула с другой стороны стены. Пройдусь-ка по прямой. Это местные чинно ходят по закоулкам, ищут себе приключения на неназываемое, а приличные Хельвины прут без изысков и зигзагов, насквозь как удар меча.

- Главное, чтобы тебя в таком виде никто не увидел, приличная ты наша.

Под бурчание Пра я быстро проскочила пару проходов, попав в еще один – просто перелезла через стену. И так разогналась, что едва не выскочила сбоку от так же быстро передвигавшихся принцев и их сопровождения. Пришлось убегать в ближайшее ответвление под обрывок задумчивого возгласа Палача:

- Видели?! Что-то странное мелькнуло! Это…

Чтобы оторваться от возможной погони, неслась я настолько спешно, что едва успевала отмечать направление. Через пару поворотов едва успела разминуться с троицей весело гомонящих «охотников». Они тащили с собой какую-то полураздетую девицу и поили ее прямо из горлышка бутылки. Зато на шее «лани» звенело камнями блестящее ожерелье.

Что мне не понравилось, когда я проносилась мимо, так это то, что лэра выглядела несчастной, своих спутников пыталась отпихнуть руками. И, когда один из них практически насильно ее поцеловал, из-под черной кружевной маски раздались жалкие, полузадушенные протесты.

⚜️ Глава 5. Вы слышали лай собак?

История, как я и предполагала, оказалась очень подозрительной. Рассказывали мне ее уже по дороге, на ходу. Младшие перебивали друг друга, дополняя подробностями. И как в детстве, продолжали хвататься за мои рукава.

Сразу после занятий к нескольким девушкам их группы подошли посыльные и передали какие-то записки. Причем все «счастливицы» принадлежали к Младшим родам и находились при дворце или в свите королевы, или сопровождали других знатных дам, чаще всего – очень дальних родственниц.

Хорошенькие юные лэры не скрывали радости и с некоторой насмешкой поглядывали на стайку не получивших приглашений наследниц из Детского дворца.

- Они сказали, что мы рождены для скучной жизни, - наябедничала Мири. – И что наш удел – вонючий старый муж, которого назначит король, или случайный придворных щеголь, который затащит нас в постель ради приданного. Зато они могут развлекаться и получать удовольствие, а потом, уже богатыми и свободными, сами выберут себе супруга.

- Они над нами насмехались. Но потом к нам подошел красивый слуга и тоже дал приглашение. Причем письмо было с виньетками, намного красивее, чем у тех задавак, - сказала Анифа, искоса поглядывающая на спешащую вместе с нами незнакомую лэру. Пальцы той украшали несколько крупных мужских колец, на шее звенело не только широкое ожерелье, которое я заметила первым, но и штук пять тонких цепочек с разного рода медальонами и подвесками. Все это позвякивало на ходу, девушка пару раз предприняла попытки засунуть связку за воротничок, но тот был надорван и спрятать так ничего и не получилось.

После того, как я вернула ее на твердую землю, удивительно, но она почти сразу успокоилась и никаких попыток сбежать не предпринимала. Наоборот, старалась не отстать, внимательно прислушиваясь к разговору и пару раз даже поворачиваясь, чтобы что-то сказать. Впрочем, тут же передумывая, поджимала губы.

Где-то я уже видела эти серовато-блеклые тонкие волосы, но вот где именно… не припомню.

- … Мы и правила ассамблеи почему-то плохо помним, все как в тумане было, - пожаловалась наша младшая, расстроенно сверкнув зелеными семейными глазищами, - вроде мужчины одаривают девиц при встрече, хорошо придумали же. Очень правильное для мужчины поведение. Но единственный тип, который нам встретился в начале пути, ничего не дарил. Он напугал нас криком, сорвал с Мири вуаль и украл перевязь с учебниками!

- Возможно, вы что-то сделали не так. Насколько я наблюдала поведение вашей сестры… вы не совсем понимаете правила. Подарки дают за послушание, - незнакомка все же решилась заговорить, - если сильно сопротивляться, охотники останутся недовольны, и «лань» ничего не получит.

Мириам, пытавшаяся на ходу прикрыть лицо куском платка, оглянулась на нее и фыркнула возмущенно.

- Я и слова не успела сказать, протянула ладонь для подарка, а этот человек… сразу бросился на меня!

Торопливая беседа могла бы перейти в спор, но где-то совсем близко послышался лай собак. Завеса Тишины не сработала, а это значит, что нас с принцами соединял сейчас один коридор.

- Бегом! – прошипела я, срываясь с места и стуча ладонью по сумке. Дескать, подсказывай, Пра, миленькая, подсказывай куда повернуть.

- Бегите прямо, - тревожно пробормотал призрак. – Там много людей, но другого пути нет.

Да что ж такое…

Мы неслись сломя голову. А сзади, почти не затихая, азартно лаяли собаки, вставшие на след. Впереди грянула музыка, чье-то пение и веселые выкрики. То самое место, о котором говорила Пра.

Ощущение опасности, уже стучавшее молотками в костях, начало ослабевать. Только бы получилось… Мы забежали на поляну, но сразу свернули и спрятались за пышный куст.

- Мии, - я сняла вуаль и протянула сестре, чтобы она не нервничала с непривычно открытым лицом. Развязала подол юбки, приводя себя в порядок и торопливо осмотрела свою девичью свиту. Сможем ли затеряться среди гостей? Две явные джунгарки и в довесок - лэра несколько потрепанного вида, увешанная украшениями. На которую не факт, что можно положиться. Н-да, будет непросто. – Девочки, идем быстро и молча. Главное - не привлекать внимание.

Пригнувшись, я выглянула за поворот и едва не ахнула. Ничего себе… Впечатляет.

На берегу декоративного ухоженного озерца раскинулась широкая деревянная площадка. С длинными столами, буквально ломящимися под огромными блюдами с дичью.

В свете многочисленных свечей румяно поблескивали боками целиком зажаренные тушки, искрились граненным стеклом высокие кувшины с напитками. С десяток болтающих гостей ужинали, еще примерно столько же танцевали под залихватскую музыку. Судя по количеству свободных стульев, вечеринка только началась, сюда добрались самые торопливые, а остальные желающие перекусить еще подтянутся из многочисленных коридоров.

Метрах в пяти от нас небольшая, весело гомонящая группа организовала импровизированные соревнования. Мужчины-участники доставали из большой корзины плотные тряпичные мячи и под возгласы болельщиков закидывали ими бегающих по ограниченному пятачку девиц. Те азартно визжали и пытались увернуться. Один из молодых людей громогласно объявлял счет, после озвучивания которого «стрелки» взрывались криками. Кто-то довольными, кто-то негодующими.

Подсознательно я ожидала увидеть нечто совершенно разнузданное и крайне аморальное, но, несмотря на явную развязность поведения, в целом присутствующие выглядели вполне прилично. По крайней мере, разрыванием одежды и выхватыванием чужих сумок не развлекались.

⚜️ Глава 6. Ненужные встречи от баронов до принцев

Во время передвижения через большую поляну сестры следовали за мной, как утята за уткой. Четко по инструкции – не отставая. Им и в голову не пришло как-то изменить способ передвижения или ослушаться.

Зато случайно примкнувшая к нам лэра предпочла сделать по-своему. Она не пошла за мной, придерживаясь тени кустов, а, выпрямив спину и поджав губы, гордо похромала по кратчайшему пути, пересекая поляну, прямо через группки гостей.

В итоге ее заметил и поспешил преградить дорогу один из танцующих охотников. Я обернулась, когда он смеялся, заступая путь пытавшейся его обойти девушке. Не слушал протестов, игриво раскидывал руки и делал вид, что ловит ее в объятия.

Проклятие! Ей нужно быстро помочь, пока к озеру не вышли наши преследователи.

- Ждите здесь. - сказала я сестрам. Натянула поглубже капюшон плаща, скрывая лицо. И поднявшись во весь рост, побежала обратно.

Ленивые взгляды пирующих мазнули по мне без всякого интереса, скорее реагируя на красный плащ, нежели на мою невесть откуда взявшуюся персону.

Придворный, не позволяющий пройти спасенной мной лэре, стоял спиной и не сразу заметил мое появление. Зато девушка удивилась и явно воспряла духом. Словно до этого не верила, что я за ней вернусь.

- Отпустите лэру, будьте добры, - сказала я. Совсем недалеко танцевали пары, играла музыка, и я надеялась быстро договориться, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. – У девушки нет времени на общение, мы спешим.

Мужчина развернулся ко мне, рассматривал пару мгновений и, к моему удивлению, протянул руку и бестактно, но удивительно ловко дернул за накидку, стаскивая ткань с головы.

- Ты красивее, - пьяно произнес он. На жестком худом лице расцвела кривая ухмылка, при которой поднялся только один уголок рта, - выбираю тебя.

- Сожалею, но… нет, - я рывком выдернула край капюшона из его пальцев и метнула быстрый взгляд на “лань”. Дескать, беги, пока он на тебя не смотрит. И, признаться, в глубине души ожидала, что она затормозит, растеряется или, что еще более глупо – попытается мне помочь. Но девушка кивнула и покачиваясь пошла к кустам. Все же не весь разум растеряла.

- Перед тобой барон Зигрид Ципель, - сказал аристократ. Имя он произнес с нескрываемым самолюбованием, говорил и восхищался звучанием, буквально выпевал каждую букву. А потом посмотрел на меня со снисходительной улыбкой.

Даже бровями поиграл. Впечатляйся, малышка, и верь ушам. Да, я снизошел.

- Ципель? – Я начала отступать шажок за шажком. – Это же накрашенный церемониймейстер принцев?

Тонкое лицо мужчины исказилось недовольством. С опозданием я заметила, что и его не обошла местная мода на подрисовку глаз. Этим, как и чрезмерным увлечением бантами и лентами, грешили дворцовые щеголи.

- Он мой старший двоюродный брат, - с намеком протянул лэр, продолжая идти за мной. – С минуты на минуту он приведет профессиональных танцовщиц и начнется настоящее веселье. А ты откуда такая взялась?

Уже в следующую секунду он попытался схватить меня за руку. Все так же молниеносно быстро, действуя почти неуловимо. Но я уже успела распалить искры и была настороже, поэтому на чистых инстинктах рванулась назад, уклоняясь.

- Неожиданно, - протянул родственник Ципеля. И еще больше ускорился. Каждый жест стал росчерком – возможно, его кисти работали от большого количества звезд в руках, но больше это смахивало на изрядную помощь артефактов. Продержавшись секунд пять от силы, я в итоге оказалась схваченной за плечи и притянутой к жилистому, источающему резкий запах духов телу.

- Свеженькая, - выдохнул наглец. Чужое дыхание опалило винными парами лицо.

Но уже через пару секунд обмена атаками и блоками мужчина рухнул мне под ноги. Дернулся и застонал, утыкаясь носом в траву.

Уважаемый ловкий лэр, деликатные разговоры закончились. Я, похоже, проигрываю вам в ловкости и скорости, но вбитые годами тренировок боевые рефлексы не получить, прыгая на паркете и накачиваясь химическими усилителями. Слабы вы против бойца.

Мысленно благодаря Гектора за изматывающую муштру, я отшагнула в сторону. Все, пора бежать!

И на развороте … врезалась в другого мужчину, приблизившегося совершенно незаметно. Высокий, носом я уткнулась ему в грудь. Твердую и широкую, скрытую шелковой тканью одежды. Дорогой тканью с ручной вышивкой. Золотом по золоту. Золотом, чтоб его, по проклятому мать его золоту. Лев…

Еще не подняв головы, я все поняла. Узнала. До болезненной иглы в сердце. Неужели я не успела…

- Младшая Хе-ельвин, - протянул певучий голос Алонсо, старшего принца. – Какая приятная встреча.

Щелчок пальцев и по моему телу прошел холодок слабости.

- Подождите… заклинания запрещены во дворце, - сказала я, качнувшись и ощущая, как сложно стоять на ставших ватными ступнях.

- Другим – да, - снисходительно сообщил Его Высочество Кондегро, - другим - запрещены.

Впервые я видела принца настолько близко. Так, что могла рассмотреть волоски на светлых бровях.

Когда рассказывают о плохих людях, часто говорят: «Его выдавала мстительная гримаса» или «Следы порока были отчетливо заметны». Про Алонсо подобное не мог бы сказать даже самый фанатичный недоброжелатель.

⚜️ Глава 7. Сам ты лань и добыча

- Она головой ударилась, да?

- Если бы ты не дергала, а опрокинула аккуратненько, она бы не шмякнулась.

- Если бы я аккуратненько, но она бы нет, а нас бы шмякнули, Мири. И ты сама меня торопила!

- Если Хани распсихуется - ты виновата.

- Нет ты!

Шипя и переругиваясь, меня утаскивали в темноту вместе со стулом. Но я не сопротивлялась, с наслаждением прислушиваясь к привычной пикировке сестер. Ноги медленно наливались силой, но полноценно бежать я еще не могла, поэтому старалась не мешать.

Мириам с Анифой тянули за спинку стула, а рядом, схватившись за его деревянную ножку, бежала наша случайная попутчица. Тонкие пряди волос выскользнули из прически и падали ей на лицо, она нервно убирала их на сторону, к уху, но они упрямо возвращались обратно.

Сверху по-прежнему сыпался мусор и пепел, над головой грохотали взрывы. Какие-то опасные у них праздники, не для слабонервных.

- Ханичка, как ты? – меня втащили в кусты. Анифа принялась торопливо ощупывать меня на предмет повреждений. – Это же ты фейерверк сделала, да? Чтобы мы могли тебя украсть?

Вера сестер в мои возможности вдохновляла. Кто же еще мог подорвать Лабиринт вместе с гостями ассамблеи и особами королевской крови - только я.

- Нет. - Я перевернулась, слезая с многострадального предмета мебели, выдохнула, упираясь руками в траву. Надо подниматься. Можешь – не можешь, просто надо. – Понятия не имею что там случилось с ортонианскими шутихами, но ко мне это не имеет никакого отношения.

- Как это не имеет? – весело спросил высокий мальчишеский голос. И к нам в кусты буквально ввалился, ломая ветки и чуть не сбив Мири с ног, худощавый молодой человек. – Я же тебя благородно спасал, ушастая. Как увидел, что волокут полудохлую слабачку под локотки, сразу понял – ей нужна помощь Рыцаря Пушки! Начинай благодарить!

Темная маска закрывала половину лица, но молодой Беранже мог бы и не представляться. Острый подбородок и непокорно торчащие вихры, едва скрывающие уши. Быстрые, немного рваные движения и совершенно неподобающая аристократу речь. Мой товарищ по турниру был, что называется, уникален и оттого легко узнаваем.

- Спасибо, - сказала я, вставая на дрожащие ноги. – Ты очень вовремя, Персиваль. А почему я ушастая?

- Уши есть? Значит ушастая.

Он подал худую, но крепкую руку. И я с облегчением за нее ухватилась. Что ж, пришло время нам поменяться ролями - на турнире я тащила его на спине, а теперь сама едва могу двигаться.

– Держись крепче и не тормози, напарница, - Пока присутствующие пытались осознать меру свалившегося на них счастья, Пушок уже тащил меня к ближайшему выходу-коридору. - Эй, девчонки, заценили, как повезло с кавалером? Видали фейерверк в честь нашей встречи? Я уж думал помру здесь от скуки, но смотрю – Хельвины!

Он на ходу ткнул мне в бок пальцем и хохотнул, когда я дернулась.

- …Призеров турнира всех пригласили, а я никак не мог тебя найти. Молодец, Ханька, что сестер притащила. Вместе веселее. Кстати, крутые девчонки, я едва успел огонька на праздник добавить, моргнул, а тебя уже утащили. Профессионалки.

Анифа, выбежавшая немного вперед и проверявшая что там за поворотом, гордо пробормотала:

- В джунгарской культуре, в сложные времена, когда все племена воевали и мужчины гибли в боях или разорялись… не только девушек крали. Некоторые семьи, наоборот, женихов ловили. В древности всякое было. Так что навык хороший. Вдруг нам кто-нибудь понравится и… ой, Ханичка, мы сначала у тебя спросим!

Мириам, которая до этого бежала рядом, вдруг о чем-то задумалась и приотстала на пару шагов. Но быстро нагнала и ласково заворковала.

- Любимая сестрица, подскажи нам, а если мужчина для семьи подходящий, надо ждать пока он догадается собрать надык или вдруг окажется молодой, несообразительный, и лучше сразу украсть, а потом договоримся?

Пушка споткнулся, но быстро выровнялся и с интересом начал рассматривать Мири через мою голову. Та явно застеснялась.

«Какие девочки интересные растут, - пробормотала Пра. – И никакие они не джунгарки, от чужой крови только вуалька. Обе наши. Потом договоримся – это правильно, как прабабушка завещала»

Надо срочно прекращать эти глупости, а то оглянуться не успею, а мои предприимчивые сестренки уже кого-то умыкнут.

- Никаких краж мужчин, - твердо сказала я на бегу и даже рукой рубанула воздух, чтобы всем было понятно – это мнение окончательное и споры неуместны. – Воровство – отвратительно в любом проявлении, даже если им занимались наши славные предки. Вам бы понравилось, если бы вас украли?

- Смотря кто, - уклончиво ответили они одновременно, переглянулись и припустили вперед, якобы разведывая дорогу. А на самом деле – чтобы не встречаться с моим грозным взглядом.

Упрямицы. Как все Хельвины. Ничего, мандраж ассамблеи пройдет, и они сообразят, что говорили глупости.

- Ай! – закричали впереди, там, куда повернули сестры.

Отпустив руку Пушки, все еще прихрамывая, я ускорилась и буквально вылетела на небольшой свободный пятачок с уютной скамейкой и магическим фонарем на прижавшейся рядом каменной тумбе. Еще одно романтическое местечко, приготовленное для развлечения гостей.

⚜️ Глава 8. Какая неожиданная встреча

В этот момент я отчетливо услышала стук своего сердца, гулкий и тревожный. Бум. Бум. Он бил по грудной клетке и разливался потоками нервной дрожи по телу.

Медленно, с трудом прорываясь сквозь застывшее время, я повернула голову. И обнаружила, что одна из зеленых стен развалилась, только самый нижний ярус продолжал гнуться с негромким хрустом. А в зеленом проломе подчеркнуто расслабленно стоял Алонсо, поигрывая отломанной веткой.

Аккуратно перешагнув через торчащие из земли поломанные ветки, он остановился, осматривая присутствующих, брезгливо поджал губы при взгляде на нашу потрепанную после гонки компанию.

Из-за его спины один за другим начали выходить и становиться рядом сопровождающие из его свиты, включая бледного молчаливого Людвига.

- Всю компанию под арест, девиц доставить в мои покои, - все так же чуть растягивая фразы распорядился Алонсо Кондегро, средний из братьев, принц и могущественный волшебник, о силе которого я слышала сплетни, но почему-то не принимала их всерьез. – Первой – вот эту в красном плаще.

Меня. Похоже наше общение с Его Высочеством под звуки фейерверка оставило у него незабываемые впечатления. Или впечатлило мое исчезновение под аккомпанемент удара столом по лицу.

Под направленными со всех сторон взглядами я надменно приподняла подбородок.

- Протестую! Праздник был плох и без нас… И мы подчиняемся только Его Величеству королю.

Аристократ из достойной семьи, потеряв руки в бою, отбивается ногами, как говорил папа.

Но мой голос звучал удручающе тихо. Ослабляющая аура принца снова вцепилась в меня ядовитой змеей и принялась выпивать силу. Искры загорались, пытаясь противостоять воздействию, но тут же гасли, подавленные чужой злой магией.

Еще оставалась в запасе единственная звезда, тайное оружие для внезапного ответа. Но простят ли мне нападение на принца?

- Ханька, - прошептал Пушка, - если я их отвлеку, сможешь убежать?

- Только если уползти, - призналась я.

- Понял. Будем отбиваться до последнего. Какую сторону берешь на себя, левую или правую?

Девушка, которая тряслась между нами, недоверчиво пробормотала:

- В-вы серьезно?

- Беранже пируют… - непонятно заметил Пушка, рассматривая военных и егерей, приближающихся к нам по приказу принца.

- … на чужих развалинах, - явно продолжила какую-то поговорку бесцветная лэра. Она уже в который раз проявляла недюжую осведомленность в знании родов. – Но вы всегда умели правильно оценить противника и, если нужно, затаиться.

Персиваль Беранже, лорд и наследник без наследства, как отзывался о нем его дядя, осторожно отпустил локоток покачивающейся от слабости лэры и размял пальцы.

- Я пошел не в родню, - заявил он, - просто жечь, что может быть прекрасней.

Удивительно как он дожил до взрослого возраста с таким прямолинейным характером. Даже я хитрю как могу, чтобы защитить себя и близких.

- Пушка, - голова резко закружилась, я покачнулась, но смогла удержаться на ногах. – Не спорь с Его Высочеством. С нами ничего не случится, мы гости дворца.

- Ханька, ты не видела что тут делают с гостями…

Егеря сдержанно захмыкали, поглядывая на принцев.

- …Хотя, - мой юный друг неожиданно широко, как-то совсем не аристократически ухмыльнулся, вглядываясь куда-то в полутьму парковых дорожек. – Может и не буду спорить. Уступлю старшему.

Неужели Беранже кого-то увидел? Своего дядю или самого короля? Вряд ли он так восторженно встречает моего Гектора. Да и времени прошло слишком мало, даже если Озра сразу отправил слугу с сообщением.

Пока тот добрался бы до Детского дворца, пока разыскал моего старенького наставника. Гектору, с его больной ногой, почти невероятно найти на огромной дворцовой территории хоть кого-то из команды Форсмота. Времени это займет… предостаточно.

И все эти факты вкупе означают лишь одно – пришел кто-то чужой.

Но я все равно оглянулась.

И увидела.

Он шел… спокойно.

Не быстро, не медленно.

Просто двигался в своем внутреннем ритме. Фонари, расположенные по обеим сторонам от прохода, подсвечивали его по контуру, странно вытягивая вверх и без того высокую фигуру. Словно человек вырастал с каждым шагом.

Темный парадный китель блестел золотыми пуговицами. Тяжелая волна волос застыла в строгой военной прическе. Хотя я помню, как она легко могла рассыпаться на лихие пряди.

Не верю глазам. Но к нам шагал… Скала. Один.

- Какая долгожданная встреча, - доброжелательно, даже с оттенком радостной удовлетворенности произнес Алонсо. – Ты все же не выдержал.

⚜️ Глава 9. У нее нет звезд

Покои Ее Королевского Величества Изабеллы Доброй. За день до суда.

- Вы, тетушка, напрасно меня ругаете и злитесь, лучше выслушайте.

В стену, рядом с головой Огивы влетела подушка. Статс-дама даже не дернулась.

- Злюсь – это, если бы я тебя, бессовестная, казнить приказала, а сейчас я просто переживаю и желаю побить лично, - королева взяла следующую подушку и прицелилась. Изящно отвела руку назад и красиво бросила, но – снова промахнулась. – Негодница! Как ты посмела себя раскрыть! Несколько месяцев мы успешно использовали ассамблеи, нарадоваться не могли. А теперь что? Теперь к каждой моей фрейлине будут чуть не с допросом приставать, подозревать не засланная ли...

Племянница Изабеллы и по совместительству – ее статс-дама подняла мягкий снаряд, аккуратно положила его на другой диванчик и неопределенно покачала головой, так, что неясно было согласна ли она с доводами Ее Величества или нет. За года службы при дворе Огива привыкла, что если вопрос не задан прямо, лучше промолчать.

- Ладно, - королева опустилась на диванчик и поморщилась, ощутив жесткость сидения, - Милая, возьми ту подушечку и положи мне под спину. И хватит стоять столбом, когда я изволю гневаться. В следующий раз наклонись или шагни ближе, видишь же, не докидываю.

Через минуту обе уже сидели рядом, словно и не ссорились.

- Тетушка, вы меня знаете, я странности кожей чую. – Огива в придворном платье выглядела по-иному, мало чем напоминая растерянную девушку на ассамблее. Уверенная, элегантная, даже немного властная. Она держалась наедине с королевой совершенно свободно, словно не ощущая чудовищной статусной дистанции. – С этой юной Хельвин все неправильно. Неправильно говорит, молчит, двигается. Да она даже смотрит не так, как должна смотреть девочка-бастард.

- Это северный род, там странные порядки, у всех свои правила - полная неразбериха. К тому же, они частично с южной кровью, а у джунгар, как ты знаешь, всех незаконнорожденных детей воспитывают как родных. Ну или убивают, если сомнения есть.

Род Наверад, к которому принадлежали они обе, славился сплоченностью и отличной торговой сметкой. В свое время именно жесткая рациональность суждений, которую не ожидаешь встретить у юной аристократки, привлекла молодого Эдгардо к нежной Белле. А также впечатляющее приданное из нескольких баронств и поддержка многочисленного семейства быстро привели к устраивающему все стороны браку.

Когда-то устраивающему.

- Ваше Величество, я тоже, наблюдая за Турниром Учеников, думала, что это последствия смешения крови. Но сейчас думаю… Хани-Анифа не просто так принята в семью, - статс-дама наклонилась к своей покровительнице и негромко сообщила, - они скрывают это, но девушка не просто талантлива.

Королева провела пальцами по лежащему на подлокотнике вееру. Сощурила глаза.

- Подозреваешь легендарный талант? Как Алонсо? И сколько у нее звезд?

Огива вздохнула, выдерживая небольшую паузу, чтобы подобрать слова. Семья долгие годы готовила ее к роли разведчика и исполнителя тайных поручений. Но мастерство аргументации и убеждения в эти навыки не входило. Проще дейсьвовать, чем объяснять.

- У нее нет звезд. Искры есть, но не более. Она в критических ситуациях ни разу не пользовалась магией. Но… если начинает говорить - все слушаются. Подумать не успеваешь, а руки-ноги сами уже делают.

- То-то эта прилипчивая красотка убедила Беранже, чтобы он представил ее Эдгардо. Мне сразу сообщили, как она старалась понравиться, изображала из себя невинную овечку, даже платье сиротского приюта натянула.

Голос королевы едва заметно дрогнул.

Когда-то она была влюблена. Искренне. Ярко. Безоглядно.

Молодой вельможа, еще не собравший свою собственную империю, появился на пороге ее родного дома живым воплощением грез. Белокурый красавец, взгляд с поволокой, прекрасные манеры. Родителям Беллы он сообщил, что сделает свою супругу настоящей королевой. А юной девушке на выданье ухитрился нашептать в танце столько горячих слов, что она чуть не сомлела в его надежных сильных объятиях.

Несколько лет после свадьбы Эдгардо сдерживал обещание, превращая жизнь супруги в бесконечный праздник. И действительно подарил ей корону. Но все чаще спрашивал о наследниках, а их не было. Во дворце перебывали десятки светил-врачей со всего мира, но… что-то не сложилось.

Белла принимала все больше экзотических лекарств и иноземных настоек, но время шло, и муж охладевал, отдалялся, стал все реже заглядывать в ее крыло, оправдываясь государственными делами. Дворцовые кумушки нашептывали, что из спальни короля утром выпархивали прелестницы, одна другой юнее. И это… разрушало что-то важное в королеве, ради чего стоило жить.

Столичные красоты перестали радовать, вокруг теснились те, кто в глубине души ее презирал.

В последние годы Ее Величество чувствовала себя иноземкой в чужом замке, пыльным сувениром, который однажды смахнут с полки, чтобы выбросить. Нет, этого она точно не допустит. Отдать мужа какой-то юной дурочке, у которой в преимуществн только здоровое бесстыдное чрево? Ни-ко-гда.

- Не похоже, чтобы младшая Хельвин искала любовника, - задумчиво протянула племянница. – Она явно не искала внимания кавалеров и даже убегала от принцев.

⚜️ Глава 10. День королевского суда

Хани Хельвин, тайная наследница и страдающая «дева в беде».

День королевского суда

В длинных коридорных зеркалах отражалась вся наша процессия. Троица сестер-разрушительниц Хельвин и пятерка охранников, едва не наступающих нам на пятки. Всю ночь эти молодцы провели под нашей дверью, а кто-то из них и под окнами спален. Теперь они моргали глазами красными от недосыпа, но продолжали буравить взглядами, полными смеси подозрения и уважения.

- Интересно, чего они от нас ждут? – пробормотала Мириам. – Что мы попробуем бежать? Или нападем на них с целью «избиения, разорения и поругания»? Кажется так написали в обвиняющем листке. Дескать, именно этим три девы Хельвин занимались в Лабиринте. А если судить по отношению гвардейцев и похуже что-то практикуем.

- Избить и разорить – это ладно, - заметила рассудительная Анифа, потерявшая во дворце все иллюзии юности. И собравшая неплохую коллекцию из двух ожерелий. – Но ругать мы точно никого не ругали. Даже от Хани ничего вчера не слышала. А я, между прочим, свидетель.

Мири покосилась на сестру.

- Ты не свидетель, а основная обвиняемая. Я тебя всегда подозревала, когда лицо вот так делаешь, - она сжала кулачок перед носом, изображая нечто вроде мопса при запоре. – Если кукожишься и пыхтишь, значит ругаешься про себя, бесстыдница.

Замыкающий небольшую кавалькаду охранник не удержался и фыркнул. Низко надвинутый кивер скрывал в тени лицо, но концы светло-рыжих прядей по шее выделяли его среди остальных гвардейцев.

Неужели Тибальд Флукс, земляк, который не раз меня выручал? Не знаю, как он попал в нашу охрану: попросил ли его Гектор или сам Тибальд услышал о наших злоключениях, но, признаться, мы его узнали сразу. И его молчаливое присутствие придавало нам сначала немного уверенности. Вон сестры даже шутить пытались.

По мере приближения к тронному залу звук шагов наших сопровождающих стал казаться более гулким. Тени у штор более темными. А будущее более пугающим.

Но мы – держались. Анифа шла первой, сложив ладони вместе, как делали многие местные девушки. И передвигалась, старательно убирая привычную плывущую манеру. Как и Мириам, она выбрала джунгарское платье, но скорее стилизованные, с явно имерийскими мотивами и элементами кроя.

Южный стиль и вуаль не скроешь, но мы решили показать себя обычными гостьями, без бунтарских замашек и без яростной приверженности к иной культуре.

Вчера вечером к нам в покои с якобы служебными целями и, скорее всего, не без помощи Флукса, просочился Гектор. Он принес какие-то вещи, которые тут же кинул в углу, крепко и коротко обнял каждую из нас как делал это в далеком детстве и рассказал как помог Озра. Оказывается, тот смог уговорить одного из лакеев ассамблеи, который за немалую мзду передал моему старому наставнику короткое сообщение: «Сестры на ассамблее».

Гектор тут же отправил с тревожным известием наших горничных на поиски Скалы или Кошеля. И, похоже, кого надо они нашли, если Ульрих появился так быстро.

Свой рассказ старый наставник завершил мелкими сплетнями, которые передавали друг другу слуги. Дескать, Форсмот вместе со всеми своими приятелями, как и мы, сидит под арестом. Охранников видели также в Золотом Дворце, где живут принцы и часть их приближенных. В общем, королевское правосудие пока демонстрировало полную беспристрастность. Но как обстоят дела на самом деле, покажет только сегодняшний день.

Широко открытые створки парадных дверей пропускали негромкий гул голосов. Похоже, народу там собралось много.

- Род Хельвин из Эльвинеи, Север. Лидия Хельвин, наследница. Леди Мириам Хельвин-средняя и лэра Анифа Хельвин-младшая!

Лакей-глашатай говорил медленно и громко, подчеркивая чуть ли не каждую букву. Слова разлетались по огромной зале, перед входом в которую застыла наша троица. Никаких деталей о наших землях, никаких дополнительных титулов – только имена и неожиданное обращение «лэра», подчеркивающее внебрачный статус происхождения Анифы.

Церемониймейстер Беранже, поджидавший нас у входа, кивком остановил охрану. И чинно пошел вперед, увлекая нас по длинной красной ковровой дорожке.

Под перешептывания придворных.

Они сидели на установленных рядами стульях и провожали нас оценивающими взглядами. Я уже входила в эту залу, будучи совсем в другой роли, в роли наследницы. Но тогда не было столь торжественного напряжения и такого столпотворения. Сегодня все было заполненно, пришли даже совсем немощные: я заметила пару старичков, которых усаживали слуги.

- Ваши места, лэры Хельвин, вот за этим столом, - Беранже указал на инкрустированный столик, с тыльной стороны которого стояли четыре стула. – Вы - обвиняемая сторона, поэтому рядом с вами разместится апологет, то есть защитник. Его щедро предоставил Имерский дворец. Позвольте представить – сиятельный Рамиро аз Ципель, церемониймейстер, кхм.

Я обернулась и обнаружила, что от первого ряда в нашу сторону шествует густо накрашенный вельможный индюк в тугом обтягивающем камзоле – худой до болезненности мужчина, с опущенными словно у марионетки уголками губ.

- П-простите, граф, - выдохнула Анифа, пытаясь заглянуть в глаза Беранже, - а разве мы не можем сами выбрать своего апологета?

10.1

Я посмотрела на Беранже, но он даже не пытался вмешаться в разговор. Стоял, поглядывая в сторону входа, явно кого-то поджидая и нисколько не интересуясь нашим мнением по выбору апологета.

- Позвольте задать вопрос, - негромко начала я, сообразив, что наступила пауза, Анифа растерялась и пришла пора вмешаться. – Если нам положен апологет, то разрешается ли защищать себя самостоятельно? Нет? – Оба церемониймейстера отрицательно качнули головами. – Прошу прощения, я не знаю нюансов, но, вы, сиятельный Ципель, являетесь приближенным лицом обвинителя, Его Высочества Алонсо. Не усматривается ли в этом… м-м… некоторый конфликт интересов сторон? Может быть, - я подняла бровь, подражая Скале, - граф Беранже соблаговолит стать нашим апологетом сегодня? Король же обоим дворцовым распорядителям доверяет?

Ципель манерно склонил голову, чуть не уложив ее на плечо. Его длинная шея добавила этому движению грациозности, скорее подходящую цапле, нежели взрослому мужчине.

- Обоим, - улыбчиво сообщил он, - Его Величество доверяет нам обоим. Поэтому мой друг Реджинальд сегодня защищает другого обвиняемого, дорогого королю подданного. Вот, кстати, его объявляют. Изволил практически в последнюю минуту явиться, не побоялся, что может прийти позже монарха.

Лакей застучал жезлом по паркету и речитативом произнес имя Форсмота. Тоже представив практически без регалий, как и нас.

Ох. Значит будут судить вместе.

Я обернулась вместе с остальными, и увидела, как по багровой дорожке решительно и спокойно, без лишней спешки, идет Скала. Одетый в иедально белоснежный мундир, чем-то напоминающий тот, в котором он был на костюмированном балу. На плечах тяжелым старым золотом сияли эполеты, по широкой груди бежали ряды наградных планок и лент, включая зеленые вкрапления нашивок за победы в состоянии тяжелого ранения.

- … Все-таки боевой офицер, - не выдержав, пробормотала я. – Не просто стратег Имерии.

Впервые я видела его в настолько парадном виде. Нет, я подозревала, что он не обычный военный, но до сих пор не могла понять какая его маска истинна.

Возможно, именно он планировал нападение на Эльвинею. Вот это суровый офицер в боевых регалиях.

Мужчины в мундирах, в разных концах зала вытягивались во фрунт, когда «интендант» проходил мимо.

- Форсмот - тот, на чьих плечах поднялась страна, - тихо сказал Беранже. – Поднялась из разбойничьего хаоса и бандитских свар мелких барончиков, в лихие времена просто вырезавших своих и чужих. Он все решал с минимальными потерями, сохраняя жизни наших солдат и договариваясь там, где остальные пытались драться без надежды.

- А потом взял и вырезал отряд телохранителей наследного принца. Это не генерал, извиняюсь, а мясник, что бы о нем ни говорили, - весело подхватил Ципель. – И есть очень серьезная вероятность, что все его геройства на поле боя – лишь сказки. Потому что настоящую правду мы никто из нас не видел, пока не завертелась кровавая карусель с наемниками. Вы в курсе, что из целого отряда никто не выжил? Так-то. Ни одного свидетеля. Но вчера он серьезно ошибся, серьезно. Когда напал на Его Высочество. – «индюк» неприятно хихикнул. Красный язык мелькнул в углу рта, собирая капли выплеснувшейся слюны. - Прямо теряюсь в догадках, Реджинальд, неужели вы еще надеетесь вытащить своего подопечного из суда в полном комплекте? Я имею в виду – с сохранением буйной головы на плечах…

- Да уж вашего совета не спрошу, - рыкнул Беранже. – Только и радуетесь чужим проблемам. Бедные девушки…

Они продолжили пикировку, а я поняла, что все это время сдерживала дыхание. Вчера Форсмот едва не вступил в бой с Алонсо и хорошим это точно бы не закончилось. Поговорить нам не дали, набежала охрана и развела по покоям, объявив, чтобы дожидались королевского суда. В итоге всю ночь я места себе не находила, мысли бежали непрерывной горячечной чередой.

Как накажут Скалу за то, что вышел против наследника? И каким образом мне выходить к стеле, если я не могу публично давать показания от имени бастарда? От страха даже подташнивало. На фоне этих переживаний не было никакой радости от полученной звезды, тем более, что я понятия не имела что с ней делать.

Зато Форсмот вообще не выглядел взволнованным. Шествовал по проходу под шепотки придворных, словно на прогулке. За ним с независимым видом следовала троица друзей, в таких же белоснежных парадных мундирах. Охрана, проводившая их до входа в залу, выглядела скорее свитой, чем тюремщиками. Стояли у дверей и гордо оглядывали рассаживающуюся по местам публику. Дескать, смотрите, кого привели. Именно нам поручили, не кому-нибудь!

Оу, а вот и принцы со свитой. И атмосфера начала накалятся. Придворные зашумели, наперебой спеша подойти к наследникам и выказать почтение. При этом группы военных демонстративно и громко приветствовали компанию Форсмота и ограничивались скупыми поклонами принцам.

Пока я пыталась оценить обстановку, Скала оставил своих приятелей у стола чуть поодаль, дошел до нашей компании, благожелательно поздоровался и, не тратя время на дополнительные церемонии, обратился ко мне, глядя сверху вниз на то, как я неуклюже пытаюсь вынырнуть из реверанса.

- Ученица, - обратился он, - рад видеть тебя здоровой.

- Вам нельзя разговаривать! – выступил вперед Ципель.

- А кто запрещает? – продолжая смотреть на меня, осведомился Форсмот. И вдруг улыбнулся мимолетной, неожиданно теплой улыбкой на жестком лице. И - подмигнул. Мне. Лично. Скала. Выглядело его подмигивание немного странно, словно он слишком старался. – Все будет хорошо, Кудряшка. Веришь?

⚜️ Глава 11

Не знаю, мимолетное ли касание было причиной или стычка с родственным призраком, но после небольшого препирательства с Пра волна уныния схлынула.

И я уже спокойно наблюдала за королевской четой, усаживающейся на высокие тронные кресла. За ними вдоль стены выстроилась стайка фрейлин. Самой крайней из них стояла лэра Огива, чьи тонкие блеклые волосы были собраны в замысловатую прическу, а губы плотно сжаты. Сейчас она мало чем напоминала ту трясущуюся от переживаний девушку, которую я встретила в Лабиринте.

Пожалуй, если бы я специально не искала ее взглядом, то и не узнала бы, настолько она умела оставаться незаметной.

Из-за узкого, не красящего ее атласного платья, она выглядела тонкой спицей. Смотрела строго перед собой, изучая то ли что-то невидимое над головами зрителей, то ли парочку ортонианцев, которые после появления монарха неожиданно вынырнули из толпы и разместились в первом ряду.

Я настолько увлеклась рассматриванием фрейлины, что чуть едва не вздрогнула от шепота Ципеля.

- Когда Его Величество узнал о незаконорожденности главной обвиняемой, то очень удивился. Обычно такие девушки ведут себя тихо, - сообщил он. На густо набеленном лице верх-вниз дергались темные, четко подведенные линии бровей. – А когда ему доложили, что вы втянули Форсмота – то совсем расстроился. Поэтому следствие ожидается быстрым.

Да-да. Вот уж кого легко втянуть в какую-нибудь авантюру. Скалу.

Из-за трона важно вышел одетый в черное мужчина. Жидкая треугольная бородка, скорее всего, по задумке владельца должна была придать ему солидности, но плохо с этим справлялась.

Он с поклоном передал королеве и королю по листу бумаги, откашлялся, внимательно изучил такую же страницу у себя в руке и только после этого принялся громко и неспешно зачитывать:

- Королевский суд Его Величества Эдгардо Кондегро Объединителя начинает свою работу и объявляет о следующих правонарушениях: По первому пункту – Обвиняются в незаконном проникновении на территорию закрытой ассамблеи…, - мужчина сделал небольшую, многозначительную паузу, и продолжил таким же размеренным тоном, – следующие персоны - леди Лидия, Мириам и Анифа Хельвин. По второму пункту – Обвиняются в последующих ужасающих разрушениях королевского Лабиринта, огненных взрывах и угрозе жизни Его Высочеств Алонсо и Людвига Кондегро – кхм… обвиняются они же - леди Лидия, Мириам и Анифа Хельвин. По третьему пункту - В нападении на гостей праздника, избиении, разорении и поругании несчастных – также выдвигаются обвинения против Лидии, Мириам и Анифы Хельвин…

С каждым новым озвученным разделом зрители все больше шушукались. Группа северян, высоких военных с короткими прическами, даже приподнялась с мест, чтобы получше нас рассмотреть.

Анифа подняла ладонь, но под моим взглядом передумала махать и села ровно, сложив руки на коленях.

Человек в черном продолжал зачитывать:

- … Применение магии на территории Имерского дворца, с помощью которой и осуществлялись данные взрывы…

Мы переглянулись, потому что заклинание применяли не мы, а младший Беранже. И что теперь с этим делать?

- … Испорченна атмосфера праздника, нанесены физические увечья гостям, уничтожены постройки и понесены значительные финансовые убытки – все это также вменяется вышеупомянутым сестрам.

Похоже сестры Хельвин резвились как стадо мустангов, решительно сровнивая с землей королевские постройки.

-… Также есть нарекания в сторону иных лиц… В умышленном нападении на наследника Имерии обвиняется лорд Ульрих Форсмот.

У меня невольно округлились глаза. А ведь у Скалы ситуация серьезнее, чем наша. Не случайное, а осознанное нападение. За такое могут и голову с плеч снести.

Последние пункты вызвали настоящий шум в зале. Видимо не все были в курсе вчерашних событий - столь ужасающих, что страна едва не потеряла старшего принца. Два сидящих в первом ряду ортонианских посла склонили головы и принялись тихо совещаться.

Я повернулась к Ципелю и прошептала:

- Тоже хочу дополнить пару пунктов. Как это сделать?

- Поздно, - сообщил тот с таким сладким сочувствием, что аж заныли зубы, - Королевский секретарь не будет переписывать официальные документы. Лучше подумайте, как будете каяться - это единственный способ выжить. Советую признать вину и нижайше умолять суд о снисхождении. Только это может спасти вам жизнь.

Анифа, которая от шока потеряла дар речи, отрицательно замотала головой. Стоит нам согласиться и Эльвинея пойдет за долги с молотка, а мы никогда уже не вернем репутацию. Пока все варианты были один хуже другого.

В это время к небольшому возвышению, на котором стояла стела, вызвали усатого егеря, похожего на кота - лэра Жадара. Тот прикоснулся к родовому артефакту, показывая тем самым, что говорит только правду. Торжественно сообщил свое имя и рассказал, что в приглашениях сообщались тайные слова для прохода на ассамблею. Первые две сестры произнесли верный пароль. Как они его узнали – неизвестно, как потом обнаружилось - приглашения им не высылались. А третья сестра, злокозненный бастард, иначе и не назвать, хитростью вынудила его, Жадара, провести ее на территорию. Применяя женские штучки, включая ласковые слова и обещающие взгляды.

Я вспыхнула, но сдержалась. Не время показывать темперамент. Не время.

⚜️ Глава 12. Мое сердце ранено

Исмадил-бис

Восьмой наследник ортонианской империи, самый молодой шейх, прошедший военную инициацию. Боевое имя - Рассветный самум. Официальный Посол Ортонии с титулом Покровитель новых земель и так далее, и так далее…

Посол Ортонианцев готов был впервые в жизни протереть глаза. В последние годы с ним, молодым и неженатым пустынным бисом, мечтали породниться самые знатные семейства юга. Первая жена – самая главная. Именно она будет устанавливать правила в гареме, распоряжаться деньгами и войдет в спальню мужа не только покорной супругой, но и соратницей по родовым делам, собеседницей и, возможно, даже незримым советником.

На каждом празднике мимо Исмаила туда-сюда родственники водили самых красивых дев соседских земель. В родовом парке, открытом для посещений, по вечерам вылавливали девиц, пробиравшихся, чтобы спеть под окнами поместья и произвести таким образом впечатление на потенциального жениха. Взбешенный и невыспавшийся Исмаил возвращал певиц завернутыми в ковер с указанием семьям, что еще одна попытка и девушка в темном парке может сломать ногу. Случайно, но неотвратимо. Но угрозы помогали все меньше.

Особенно отчаянные отцы даже бросали дочерей под копыта несущегося по улице коня биса.

За последние годы посол вдоволь насмотрелся на самых обученных, самых воспитанных и чистокровных дочерей юга. И ни одна… ни одна не двигалась так совершенно.

- Парадный женский шаг, - прошептал сидящий рядом с ним Кайдах - друг, телохранитель, молочный брат и вечный напарник. Он тоже числился послом, но выполнял куда больше функций, чем можно было предположить с точки зрения стороннего наблюдателя. – Вместе с элементами девичьего послушания и гордости. Проход девственницы на выданье. Высшая сложность… Совершенство.

Исмаил кивнул, не желая нарушать благоговейное сосредоточение. Так по сказаниям двигались прекрасные невесты прошлого. В те давние времена принято было проводить отборы будущих жен для наследников высшей эмирской знати. И девушек хороших семей готовили с пеленок к конкуренции за сердце мужчины, они не боялись боли и страданий от разжигания искр и даже звезд.

Ныне же открытая демонстрация женской привлекательности у джунгар считается пороком, девушек не мучают развитием магии. и старые традиции, когда-то передаваемые от матушек и нянюшек, давно покрылись пылью лет.

Правящий женский шаг еще изучают в высших семьях, но лишь самые простые элементы. А вот такой, девичьего очарования и даже соблазнения – послы видели своими глазами впервые. Скорее всего, для таких движений необходим не только учитель, но и особые способности. И еще – правильная кровь.

Исмаил качнулся вперед, когда она проходила мимо. Девушка на мгновение повернула голову в его сторону. Большие карие глаза одарили его мягким, ласковым светом. Всего секунда, но какая! На это неуловимое, слишком короткое время он почувствовал себя властелином мира, настолько возвышающим был взгляд.

- Эта та самая, что говорит, как поет, - прошептал рядом Кайдах. – Средняя Хельвин.

- Мое сердце ранено, - первые слова за весь суд Исмаил прошептал неслышно, одними губами. Не для друга, а скорее для себя, чтобы осознать, что жив и дышит.

Прекрасная джунгарская птица, совершенно немыслимо найденная в варварской Имерии, сохранившая тайные женские знания и запросто их демонстрирующая для ничего не смыслящихся пустоголовых придворных бездельников.

Девушка приблизилась к стеле и легко коснулась камня ладошкой.

- Я, Мириам дас Хельвин, вторая дочь покойного герцога Конрада дас Хельвина и его супруги, вдовствующей герцогини Камилы дас Хельвин… готова ответить королевскому суду и лично… - легкий вздох, трепет ресниц, - Его Величеству Эдгардо Первому Объединителю - на вопросы о событиях вчерашнего вечера.

И наступила пауза.

Потому что секретарь некоторое время пытался справиться с пересохшим горлом, откашливаясь. Многие из зала ему вторили, приводя в порядок легкие и вспоминая как дышать.

Наконец, через несколько неловких мгновений, суд продолжился.

- Вы… вы прибыли с сестрами на ассамблею… без приглашения от организаторов, так? С какой целью? – секретарь зачитал вопрос с листа. – Вы… изначально планировали напасть на гостей праздника?

Предыдущие свидетели, которые уже возвращались на места в зале, остановились в проходе. Часть зрителей привстала, чтобы лучше услышать ответ.

У стелы не лгут.

- После занятий нам с сестрой вручили письмо, - Мириам повернула голову в сторону сидевших в первом ряду принцев. – Приглашение от Их Высочеств. У нас и мысли не было отказаться, - камень под ее тонкой ладонью слабо мерцал, подтверждая каждое слово. – В Лабиринт вошли по фразе-пропуску из послания, но потом на нас напали, а приглашение рассыпалось в пыль, - она беспомощно вздохнула. – И мы не можем его предъявить.

- Напали? – вкрадчиво переспросил Беранже.

- Да, какой-то неизвестный налетел на нас почти сразу как мы вошли, порвал на мне одежду, - ее голос дрогнул, - ударил, хотя я не сопротивлялась. Старалась, как благородная лэра, сначала убедить словом. Я просила незнакомца помочь нам, защитить…

Ортонианский главный посол скрипнул стулом, едва удержавшись от того, чтобы встать. Но сдержался и одобрительно щелкнул пальцами в перстнях. Достойное поведение воспитанной девушки - воззвать к мужчине, умоляя о помощи. А вот мужчина – поступил неправильно, позорно.

⚜️Глава 13. Пламенный привет суду

Хани дас Хельвин, девица мутного происхождения, северянка

Я не верила своим ушам.

Свидетельские показания юного Беранже, конечно, снимут с нас обвинения в разрушении Лабиринта, но зато - надежно отправят оного храбреца в глубокие казематы на неизвестное количество лет.

Что вообще происходит?! Зачем Скала это сделал?

Я смотрела на поднявшегося с места Пушку, который, как оказалось, все это время сидел среди зрителей. Молодой лэр бодро поднялся, что-то мимоходом брякнул сидящим в соседнем ряду военным ученикам, те дружно побагровели.

Легкой походкой человека, чья совесть кристально чиста, наглость – тоже в отличном состоянии, а настроение – прекрасно, он вырулил на центральную дорожку, встряхнул ладонями, словно готовясь к сложному плетению и заспешил к свидетельскому пятачку, который покидала несколько растерянная Мири.

Признаться, мы готовились к другому развитию событий.

Но вмешался Алонсо и все пошлом наперекосяк.

- Ха! Как они его назвали? Виконт Хорента? - ядовито переспросил Ципель, - грязнокровка и плод неравного брака, а не виконт.

- Ай-яй-яй, - пробубнила Анифа, - надо же…

Похоже я слишком задумалась и чуть не пропустила подрывную деятельность нашей младшей, которая ухитрилась разговорить напомаженного распорядителя.

- Сейчас услышите его речь и сами все поймете. Мальчишка весь в свою мамашу-наемницу, никакого вкуса и манер, - процедил аристократ, у которого из-за гримас в уголках рта потрескался слой в уголках рта.

Поклон Пушки королю и правда выглядел не самым элегантным. Перси скорее всего считал, что если просто сложиться углом, то нормальный такой поклон получится, сойдет. Зато для Мириам, с которой он встретился по дороге к стеле, юный повеса расщедрился на энергичное подмигивание. От которого та зарделась, а ортонианские послы недовольно зашипели. Пушка развернулся и, не жадничая, подмигнул и им.

После этого мой напарник по Турниру потрогал стелу пальцем и громко сообщил:

- Пламенный привет суду, Его Величеству и Ее Величеству тоже. Задавайте какие у вас там вопросы, я готов рассказывать.

Если до этого в глубине моей души еще теплилась слабая надежда на какой-то неизвестный мне, но продуманный и успешный план старшего Беранже, то после приветствия я осознала, что попала на красивое самоубийство.

Глупый юнец снова приперся меня спасать, не иначе. Ему по прошлым событиям показалось, что бог удачи - его второе имя, вот и явился примерить кандалы вместо меня.

Ладно Пушка, у него вместо мозга – героические гимны, но куда смотрит Форсмот?!

Я повернулась к соседнему столу и обнаружила, что Форсмот смотрит на меня.

Своим пронзительно-голубым взглядом. Человек, пославший подростка на гибельный суд. Душегуб с лицом каменного истукана. Бессердечный вояка без стыда и совести…

Правая бровь Скалы слегка изогнулась.

Я послала еще один сигнал ледяного осуждения, полное немой боли и негодования. Возможно, во время войны Скале и приходилось хладнокровно посылать людей на смерть, возможно, он привык так поступать, не считаясь с жертвами, но это категорически не мой метод выживания. Это бесчеловечно…

Бровь Скалы поднялась чуть выше, демонстрируя некоторую степень удивления.

- Вы так яростно смотрите на своего наставника, - пропел Ципель.

- Он пожалеет, - тихо сказала я. Нельзя пользоваться наивностью и юностью в своих целях. Пушка буквально боготворил Форсмота. Сиял, едва оказываясь с ним рядом. И распорядиться его судьбой для лорда было слишком легко.

- Приревновали к сестре? – я услышала смешок распорядителя. – Фееричный выход красавицы заинтересовал генерала?

Я нахмурилась, но решила не комментировать. Тем более возвращалась Мириам, и я видела, насколько ей это тяжело дается. Она выложилась полностью, до дна, сожгла все искры и силы, которые у нее были. И теперь держалась исключительно на характере и нежелании упасть.

Камалия раньше нам часто говорила: «Когда вам кажется, что силы на исходе, помните, девочки, что падение – всегда некрасиво. Во всех смыслах.». Я редко воспринимала поучения мачехи всерьез, зато сестры внимательно ее слушали и вечно боялись сделать что-то недостойно – неловко повернуться, неэлегантно сесть, некрасиво упасть. Вот и сейчас, в огромных бархатных глазах плескалась паника, но шаг она держала идеально. Только дрожание пальцев, трепет ресниц и легкая испарина на висках выдавали полное истощение.

Вчера она репетировала, отрабатывая каждую мельчайшую деталь, каждый жест. Мири – единственная из нас, кто могла выйти к стеле, чтобы публично произнести свое имя. Используя секретные женские шаги, она должна была заворожить коронованных Кондегро настолько, чтобы нам не задали лишних вопросов.

Но сначала ее чарам не поддался Алонсо, а потом и вовсе пригласили Пушку.

- Мы его спасем? – едва слышно спросила она после того, как мы с Анифой прикрыли ее с двух сторон от чужого внимания и пододвинули стул.

В это время Пушка рассказывал звонким голосом про приглашение, и что вечером ему нечего было делать, от скуки он решил через весь Лабиринт пойти сразу к накрытым столам…

⚜️ Глава 14. Лучших мужчин разбирают быстро

Кажется, я вросла в стул. Пустила корни и превратилась в дерево. Заявление прозвучало настолько неожиданно, что я не сразу поверила в услышанное.

- … По правилам ассамблеи, - продолжил, сладко улыбаясь, наш «защитник» - девушки берут драгоценности взамен мелких милых услуг. Поцелуев, нежных касаний рук… ну и прочих знаков благодарности. Любая передача предмета в Лабиринте означает вступление в сделку. А свидетели указали, что дорогие украшения брала именно старшая Хельвин, наследница. И… у некоторых присутствующих в тронном зале, да и у самого высокого судии может закрасться мысль… абсолютно неверная! – он повысил голос так высоко, что тот зазвенел, - что будущая герцогиня, отвечающая за семейство перед Его Величеством, не выполняет договоренностей, обманывая высокородных пострадавших… Конечно, некоторые осведомленные лица могли заподозрить, что семья Хельвин несколько нуждается и могла таким преступным образом решить свои финансовые проблемы… - Он сделал паузу и в полной тишине у Анифы выскользнула из пальцев ручка и, со стуком упав на каменный пол, подкатилась к ноге распорядителя. – Но мы должны пресечь досужие сплетни! Это поклеп! Я предлагаю вызвать к стеле наследницу и узнать правду. Возможно, она готова выплатить обещанные знаки внимания не воздушными поцелуями, а чем-то более весомым на выбор пострадавших и тогда все будут удовлетворены.

Чтоб его Мару увел ночью и не привел обратно. Будь он проклят, этот расфранченный индюк.

В каком смысле «более весомым?».

- А ведь лорд Ципель прав, - сказал король. – Надо заслушать объяснения будущей герцогини Хельвин, если, конечно, она не хочет просто сейчас по-быстренькому расплатиться со своими дарителями.

Ципель закивал.

- Вопрос лучше решить миром, - пропел он, - потому что для простолюдинов грабеж наказывается усекновением руки, а для аристократа…

- Мы будем милосердными, - твердо сказал Эдгардо. Он опять перешел на официальное «Мы». Блики света запутались в золотых прядях его волос, вызвав восторженное оханье дам в рядах. – Конечно, при условии, что Лидия Хельвин заплатит - не деньгами, конечно, а чем-нибудь романтичным. Поцелуй в щеку, полагаю, подойдет.

Ципель скроил недовольную гримасу, решив, что мы удачно вывернулись из опасной ситуации, но он заблуждался. Анифа сидела, округлив глаза и явно пребывая в ужасе.

Королю ответил Скала. Все это время он сидел откинувшись на спинку кресла, с несколько отстраненным видом и почему-то следил скорее за мной, нежели за происходящим. При этом он успевал давать короткие распоряжения своим. По крайней мере, Малой кивнул, довольно споро подскочил к Пушке, который что-то собирался сказать монарху и оттащил его к столу.

- Ваше Величество, - сказал Форсмот, неспешно приподнимаясь. И все повернулись, привлеченные блеском золотых пуговиц, перевязей, многочисленных орденских планок, выстроенных на белоснежной ткани кителя. – Благодарю вас за мудрые решения и особенно за то, что оценили мою скромную роль во вчерашнем недоразумении. – Алонсо, который в это время поменял позу, заскрипел креслом. – Хотел бы кое-что предложить по поводу обсуждаемых выплат как наставник одной из сестер. Мой статус требует нести ответственность за подопечных, а посему… Лэр Югге, - доброжелательно позвал он одного из троицы и вдруг широко раскинул руки. - Сколько раз вас нужно обнять за потерянное украшение?

Северяне у стены громыхнули хохотом. Да и остальная публика захмыкала, не в силах удержать смешки.

- Не надо, - пискнул Югге. – Пусть будет подарком.

- Я настаиваю, - громко сообщил Скала. – И готов заплатить больше, чем вы ожидаете. Надеюсь, у вас не слишком хрупкие кости.

Троица начала испуганно переглядываться. Один из них попятился вместе со стулом, скрежеща по полу. Справа от меня тихо хихикнула Мири. Но я не верила в благополучный исход. И была права.

- Ну уж нет, мой друг - сказал король, так холодно, что улыбки на лицах придворных стерлись. Стало тяжелей дышать, на плечи рухнула незримая тяжесть. Мы все физически ощутили недовольство монарха. – Твоя опека, Ульрих, не распространяется на наследницу. Кроме того, перестань со всем этим возиться, время тратить, скоро твою свадьбу сыграем, дети пойдут, другим будешь занят.

Я почувствовала, как с шумом втягиваю воздух. А рядом, несмотря на согнутые плечи, захихикал распорядитель принцев и, по странному стечению обстоятельств, наш временный апологет*. Новость про женитьбу Форсмота его явно порадовала.

- Лучших мужчин разбирают быстро… - раздался в ушах голос Пра. – Интересно, почему он тебе не сообщил?

Не понимаю, к чему последний вопрос. Я всего лишь ученица, мы не настолько близки, чтобы делиться друг с другом личными планами.

Все, что остается - пожелать счастливого брака. Ну и пореветь в подушку, когда никто-никто не увидит. Иногда мне так больно… Например, сейчас, когда сердце прошито тонкой иглой.

Форсмот не стал отрицать верность утверждения короля, а только сверкнул глазами, вступая в молчаливую дуэль с Эдгардо. Они явно решали какие-то свои внутренние проблемы, потому что смотрели друг на друга, словно продолжая невидимый разговор.

- … Возвращаемся к вопросу соблюдения простых и всем понятных правил, - радостно сказал Ципель, наслаждаясь витающим в воздухе напряжением. – Если наследница не может их соблюдать, то о какой ответственности за герцогство идет речь?