Генерал Скала и сиротка

Глава 1. Аристократ он, Хани. Только вас можно готовить с пеленок

----

Друзья, обнимаю. Спасибо за поддержку в комментариях. я ее вижу, как только дозалью книги, отвечу каждому.

Пока сосредоточусь на Генерале Скала, буду редактировать и ставить главы, а там распишусь и начну создавать историю пошустрее. Эта книга будет завтра полностью опубликована.

Долго сидеть я пока не могу, поэтому кусочки текста будут маленьгие, но несколько раз в день.

Обнимаю, очень люблю, добра!

Ваша Светлана Суббота

-----

- Эй, красотка!

Здоровенный детина даже привстал из-за стола, пытаясь привлечь мое внимание. Но я прошла не оглядываясь. Две недели вдали от родового замка отучили меня от общения с незнакомцами.

Удобные ботинки легко выбивали дробь по широким половым доскам постоялого двора. Простое суконное платье было специально сшито на размер больше, чтобы его хозяйка не привлекала лишнего внимания. Но сейчас я была одна, поэтому лучше поторопиться, добраться на второй этаж и уже там дождаться остальных.

Обычно я захожу на новый постоялый двор вместе со своим пожилым воспитателем. Гектор всегда держится рядом, подсказывая в случае затруднений и заодно вынуждая случайных «кавалеров» держаться подальше.

Увы, в этот раз захромала одна из лошадей, карета зацепила краем въездные ворота, младшая сестра ударилась коленкой, к тому же один из сундуков оказался плохо привязан и перевернулся… В общем, хаос и все ужасно устали. Пришлось оставить Гектора разбираться с выгрузкой, а самой поспешить договориться насчет комнат для всего нашего семейства.

В конце концов кто из обычных жителей способен представлять угрозу для магически одаренной наследницы Старшего рода? Именно. Никто. Поэтому я спокойно зашла на постоялый двор "Кабанья нога", договорилась о ночлеге с ужином и теперь держала в руке три тяжелых медных ключа.

Под мужской многозначительный смех пышногрудая девица-подавальщица резко качнулась в мою сторону, игриво отпрянув от излишне бойкого ухажера. Две тяжелые кружки на ее подносе стукнулись боками и бодро заскользили к краю, грозя опрокинуться и залить пивом все, что можно. А конкретно – мою случайно подвернувшуюся персону.

От неожиданности я подалась назад и налетела на кого-то спиной.

- Ого, - пробормотал низкий мужской голос прямо мне в ухо. А на талию, легко удерживая меня от дальнейшего падения, легли две крепкие ладони. – Милая лаэра*, позвольте я сначала найду свободный стол и сяду, тогда вам будет удобнее разместиться у меня на коленях.

И руки неизвестного по-хозяйски уверенно погладили меня по бокам. Ахнув, я вывернулась из неприличных объятий. Удивительно, но при всей тренированности мышц, было ощущение, что освобождаюсь только потому, что мне это позволяют.

Обернувшись, увидела прямо перед собой широкую мужскую грудь в белой сорочке и накинутой сверху потертой синей куртке военного наемника. Ой. Подняла голову выше… И встретилась взглядом с ироничными ярко голубыми глазами.

- Это была ошибка, - сообщила я. – Прошу прощения за неловкость.

- Конечно, - хохотнул стоящий рядом усатый мужчина. – Ты уже третья, кто «случайно» наталкивается на нашего Ульриха. Прямо со всех сторон несетесь как бабочки на огонь…

- Но в этот раз я не против, - прервал его голубоглазый, продолжая меня пристально рассматривать. Уголок четко очерченного рта дрогнул. – Если лаэра хочет...

- Лаэра категорически ничего не хочет, - прервала я его, осторожно отступая. И надеясь, что в этот раз удастся ни на кого не налететь. Похоже, меня приняли за любительницу приключений, решившую оригинально познакомиться. Надо же… не знала, что такой способ практикуется среди горожан. Выбираешь симпатичного парня и несешься на него подобно быку. Рухнул под весом прелестницы – фу, слабак, не подходит. Устоял, значит надежен и можно строить глазки.

Судя по тому, как меня постоянно пытается сбить с ног судьбоносный рок, он на меня крепко запал.

- Хорошего вечера, - я постаралась попрощаться предельно холодно. И сначала медленно, а потом ускоряясь и едва не переходя на бег, отправилась к лестнице.

Никак не привыкну к разговорам с незнакомцами.

Два месяца прошло, как я потеряла отца, а с ним и контроль над родовыми землями. Пусть маленькими и северными - не всякий купец к нам доберется, но все же… Они испокон веков нашими были, и, можно сказать, я каждого жителя в селениях знала лично.

Моргнув сухими глазами, я толкнула магию по ногам, привычно приняв боль, сопровождающую любое волшебство. Но лучше потерпеть, чем снова угодить в опасную ситуацию, неловко задев какого-нибудь наемника. Я торопливо поднялась по ступенькам до первого лестничного пролета, прижалась к опорному столбу, чтобы стать менее заметной из зала, и осторожно выдохнула.

Осталось дождаться появления остатков нашего необычного семейства дас Хельвинов.

Две недели назад король-завоеватель прислал категоричный приказ "сиротам почившего герцога срочно прибыть в Лунный Дворец". В письме не было ни соболезнований, ни конкретных имен, к нам с сестрами даже не обращались "Леди". Просто - "сироты". И теперь мы едем… как можем… Вполне успешно, кстати, учитывая, что остались всего ночь да день пути до столицы.

Внизу в таверне вдруг стало тихо. Только что все шумели, смеялись, перекрикивались и вдруг – даже дыхание затаили. Я усмехнулась.
В широко распахнутую дверь, сразу после двух закутанных в шали женщин с сумками в руках и хромающего старика-Гектора, зашла моя мачеха, вдовствующая герцогиня дас Хельвин. Под мелодичный, едва слышный звон ножных браслетов.

Шелковое трехслойное платье должно было скрывать женственную фигуру, выточенную подобно алмазу многочасовыми танцевальными тренировками. Но даже утаивая формы, оно не могло украсть красоту движения у гибкого идеального тела. Леди Камалия могла бы стать музой для любого музыканта или останавливать битвы своим появлением, но предпочитала тишину личных покоев и ежедневную сладость кайши. По-моему, со времени замужества она впервые покинула крепость Хельвинов.

Глава 2. Меня зовут - Лидия Хани дас Хельвин

Вместо имени судьба подсунула мне лоскутное одеяло. Меня зовут - Лидия Хани дас Хельвин.

Лидией я стала благодаря матушке, тихо покинувшей нас из-за родильной горячки. А «Хани» добавил уже отец, с юности увлекающийся всем экзотическим - от женщин и вина до чужих в наших краях слов. Хани - в переводе с джунгарского - мед, сладость.

И не важно, что юга во мне нет ни капли. Папа решил – папа сделал. Он вообще не любил правила, выполняя их так извилисто хитро, что уже никто не понимал – была ли традиция раньше или ее наскоро придумал Его сиятельство.

Женившись первым браком на юной северной княжне, он уже через три месяца после традиционной свадьбы вдруг привез в крепость аж двух смуглых красавиц. И объявил их «наложницами». К оторопи челяди и полному шоку уже беременной мной мамы. Не знаю, что ее свело в могилу вернее – врожденное слабое телосложение или публичное пренебрежение мужа.

Отец искренне считал, что первое. Дескать, сама виновата, слишком хилая. И предположил, что дочка будет в маму. Поэтому, кроме пары нянек, герцог приставил ко мне в услужение Гектора, старого боевого мага. Со строгим напутствием срочно сформировать во мне хотя бы парочку энергетических каналов для укрепления здоровья.

Внимание! В младенце. Каналов, которые можно развить только собственными волевыми усилиями, да еще через нарастающую боль.

Что тут сказать. Папа утверждал, что все настоящие мужчины отличаются замысловатой логикой и приводил в пример себя.

Овдовев, он почти запамятовал о моем существовании, быстро женился на старшей из наложниц - Камалии, а после этого так же спешно родилась Мириам.

Моих нянек отправили ухаживать за сестрой, а старый Гектор, неожиданно для себя, оказался в роли и слуги, и воспитателя, и наставника у маленькой забытой всеми наследницы.

Не знаю, каким образом он ухитрился выбить из отца разрешение на столичных учителей, но росла я вполне занятым и всем довольным ребенком, считая, что другой жизни и не бывает.

Пока не осознала, как совсем по-иному проводят дни Мириам с Анифой – второй моей сестрой, родившейся вне официального брака от младшей наложницы. О, у них было совсем другое детство.

Несчастное, с моей точки зрения.

- Хани! Мы ждем только тебя, - строго донеслось из-за двери.

Мириам пискнула и скрылась за дверью. Пришлось идти и мне.

Комната, которую мачеха назначила «женской половиной», выглядела вполне достойно. Четыре кровати расставлены вдоль стен, два вместительных шкафа, стол со стульями и даже комод - все крепкое и чистое.

Одна из служанок вытаскивала из корзин свежую одежду, а мачеха с ровной как меч спиной сидела на краешке стула.

Увидев меня, она звякнула перстнями и указала тонким пальчиком на кровать, где рядком сидели обе сестры.

- Постою, - отказалась я, - а разговор обязателен прямо сейчас? Я хотела поторопить повара с ужином. Да и мы уже несколько раз выслушали поучения дяди. Я все помню – надо приехать, выслушать короля и быстро уехать.

Это я коротко. А так-то речь дядюшки заняла более двух часов. В ней было и про честь, и про гордость, и про то, что с королем не разговаривать... Вообще лучше ни с кем не разговаривать.

- Именно поэтому я и собрала вас, юные леди. Забудьте обо всем, что вам говорил глупый брат моего почившего мужа, - вдовствующая герцогиня внимательно посмотрела на каждую из нас, словно проверяя, насколько мы осознали сказанное. – я подумала в дороге, - она сделала паузу, - и решила, что сама удача плывет нам в руки. Столица – лучшее место для подбора женихов. Я найду варианты для каждой из вас. Хотя с Хани, конечно, придется постараться.

Я чуть не уселась на кровать рядом с сестрами.

- Вы не ошиблись? С чего такая спешка?

Мачеха посмотрела на меня с жалостью.

- Хани, обязанность наследницы - выйти за кого скажут. Ты слишком много уделяешь времени не женским занятиям. Посмотри на себя, на открытое лицо. Еще немного и твоя кожа от солнца станет сухой как старый сапог. А твоя походка? Я же учила тебя как правильно двигаться. Но ты топаешь словно солдат на плацу, никакой плавности и работы бедрами.

Я моргнула. Всю дорогу я как проклятая заботилась о них, не давала лениться слугам, расспрашивала местных, договаривалась о ночевках, питании. А оказывается, мне надо было плавно двигать бедрами.

- Я знаю свой долг, - холодно ответила я. - Но в отсутствии родителей, считаю, что могу принимать решения...

- Все уже решено, – оборвала меня мачеха. – У тебя еще месяц до совершеннолетия, так что я могу распоряжаться твоим будущим счастьем.

- Перестань, Хани!

- Будь послушной! – защебетали сестры.

Они заголосили одновременно, совершенно не пытаясь меня услышать. И что самое ужасное - мачеха была в своем праве. По имерийским законам, получив одобрение короля, она могла выдать меня за кого угодно. Та, которая дальше двери гарема никогда не показывала носа. Та, кто надевала на себя и моих сестер ворох блестящих украшений, а потом гордо звенела ими в дороге, зная, что у нас нет серьезной защиты. Бывшая наложница, плохо понимающая в каком государстве находится, будет решать кому отдать мою руку! И герцогство, так как сама она наследных прав не имеет.

Под продолжающийся птичий крик я вышла в коридор и аккуратно закрыла за собой дверь. Потому что настоящая леди не имеет права показать снующим по коридорам гостям постоялого двора… насколько ей сейчас хочется что-нибудь разбить. Вдребезги.

Глава 3. Традиции интендантского полка

Ульрих Скала дос Форсмот-III

- А почему вы зовете его Малой? Мне кажется, у моего пусика все большое, - хорошенькая толстушка вертелась на коленях самого крупного парня из присутствующих и восхищенно заглядывала ему в глаза.

- Возможно, ты еще убедишься в этом, детка, - хмыкнул он, подхватывая кружку с пивом. Напиток был редкостно плох, но Малой, самый младший по возрасту из присутствующих мужчин, считал главным результат, а не процесс. И целеустремленно напивался уже больше часа.

- У вас такие милые прозвища, - проворковала худенькая блондинка. Две тугие косы и светлая кожа заявляли о примеси островов северо-запада в ее крови. Вот только ни стати, ни гордости настоящей девы холода в ней не ощущалось.

Девушки были милыми горожанками-швеями, отправившимися на заработок в столицу. Галантных кавалеров они видели не часто, поэтому даже не думали сопротивляться приглашению в гости от неотразимого Ходока. И довольно быстро освоились.

- Это веселая традиция нашего интендантского полка, - ответил Скала, которого забавляли ужимки то краснеющей, то прижимающейся к нему бедром «островитянки». – Так делают все, кто занимается поставками продовольствия и фуража. Придумывают прозвища друг другу. К примеру, Ходок у нас… быстро ходит, - он кивнул через стол широко улыбнувшемуся молодому мужчине, подкручивающему залихватский ус. – А Кошеля так назвали… потому что он за всех платит, - последний из четверки, сосредоточенно все это время щупавший свою уже размякшую спутницу, лишь на мгновение повернул лицо, чтобы кивнуть. Удивительной красоты точеные черты дико не сочетались с покрытой шрамами гладковыбритой головой.

- А тебя по какой причине называют Скала? – блондинка потеребила ленточку на косе.

- Командир у нас просто упрямый, и когда встречает… хм… продавцов фуража, никогда с ними не торгуется, - хохотнул усатый Ходок. Обняв за талию рыжую девицу, он нашептывал ей что-то на ушко, и одновременно с интересом посматривал на остальных прекрасных нимф. - У нас, кстати, есть еще один приятель, но он пока не доехал. Может утром увидите.

И многозначительно поиграл бровями. Намекая, что еще до встречи с пятым приятелем девушек могут ожидать другие, не менее увлекательные приключения.

- Ладно, расходимся, бойцы. Я только Ветра проведаю. Он вечно капризничает в незнакомом месте, - поднялся Скала. – И чтоб когда я вернулся, здесь кроме моей длиннокосой никого не было.

Комната у каждого была своя, делиться развлечениями парни не любили. Ульрих дос Форсмот-Третий по прозвищу Скала рассчитывал этой ночью хорошенько выспаться. Но женщин он, как и остальные, не видел довольно давно и явные знаки внимания от прелестницы заставили его задуматься от возможном изменении планов.

- Да ничего с твоим Ветром не случится, - Ходок тоже встал, утягивая за собой спутницу, - не забудь, командир, что целоваться надо с красоткой , а не с конем.

- Без тебя разберусь. Не перепутаю, - хмыкнул Ульрих.

- А давай я с тобой пойду, - торопливо зашептала ему в ухо тут же подскочившая "островитянка", - Над стойлами я видела навес с сеном…

Скала ухмыльнулся впервые за вечер. Ох, уж эти провинциалки - любительницы соригинальничать. Его приглашают забраться по шаткой лестнице и затем мучиться на колких остьях, чтобы поцарапанным и грязным возвращаться в комфортную постель, а потом еще долгое время находить соломку на голове и в ткани штанов.

- Нет. Но если хочешь остаться, жди, - коротко приказал он. И вышел из комнаты.

⭐⭐⭐

Лидия Хани дас Хельвин

Чтоб их всех Ракхот одарил! Каждого!

Если так пойдет и дальше, к ночи я окончательно сойду с ума.

Хозяину пришлось напомнить о нашем ужине. Иначе еду мы получили бы самыми последними. Сначала всегда стараются обслужить наиболее богатых или опасных клиентов. А мы ни под один из этих критериев не подпадали.

Раздраженная после разговора с мачехой, я от души погудела толстяку в уши. И, недовольно похмыкав, он все же подкрутил своих поваров, переставив очередность подачи в мою пользу.

В «женской» комнате к этому времени все успели переодеться, освежиться влажными полотенцами и даже надушиться так, что от терпко-цветочных ароматов щипало нос. Кажется, кроме меня про недавнюю ссору все забыли.

Пока я наскоро переодевалась в мягкое домашнее платье, сестры пытались втянуть меня в обсуждение ливарских алмазов. И явно обиделись, когда я в ответ посоветовала им не тратить время на глупости, а заглянуть в учебник по имерийскому этикету. О чем подумает король при виде герцогских дочерей, которые кроме обсуждения украшений, двух слов связать не смогут?

В итоге мой уход из комнаты провожали оскорбленно-презрительным фырканьем.

И что же я увидела на «мужской половине»? Нет, алмазы там не обсуждали. Зато троица юнцов, считающих себя стражами, расселась вокруг стола, чуть не стуча ногами от нетерпения. Еду ждали! Поэтому я никого так и не встретила в коридоре у дверей.

Приказав одному из них выйти на пост, я прошлась до лестницы. Ну и куда же подевался Гектор? Э-эй! Обычно он командовал охранниками и хотя бы эти заботы меня не касались.

Оу, ну конечно! Скорее всего, он пошел проведать лошадей на ночь, и, если ему не напомнить об ужине, еще с час может проворковать над животными, полируя щетками их уставшие бока. Ох и выговорюсь я, когда найду его!

Глава 4. Гори оно огнем

Есть своя магия в тихом фырканье лошадей, запахе свежего сена и особом спокойствии, свойственном только старым, гулким помещениям. Я аккуратно прикрыла дверь конюшни и двинулась по сумрачному широкому коридору с рядами денников на левой стороне.

Все три дня дороги приходилось обходиться без тренировок, сегодня я тоже ничего не успевала, но зато вот в такой тишине можно без помех проверить как поживают мои искорки.

Каждый человек в мире рождается хоть с небольшим, но потенциалом в магии. Но далеко не каждый готов его развивать. И дело не только в затраченном времени и усилиях, и даже не всегда в наличии хорошего наставника, способного научить хитростям и уберечь от непоправимых ошибок. Да, это все важно. Но самый большой секрет кроется в одной простой составляющей – характере самого мага.

Кости, мышцы, да что угодно в нашем теле может удерживать магию. Для этого необходимо волевым контролем вести ее в нужные точки и удерживать там столь долго, сколько хватит сил. Тогда магия впитывается, оседает концентрированной энергией в особых точках по телу. Это называют освоенными искрами.

В месте, где появилась искра, тело становится более выносливым и ловким. Чем больше искр, тем меньше человек болеет. Магия поддерживает его, вымывая усталость, добавляя живучести.

Но вся проблема в том, что тянуть магию от искры до искры, открывать новые – болезненно. И привыкания не будет. Магическая энергия чужда человеческому телу, поэтому горит огнем каждый раз, на любой тренировке. Можно немного уменьшить неприятные ощущения, если при этом двигаться и заниматься специальными упражнениями. Но совсем от жжения не избавиться.

Многие бросают занятия после первой боли. Особенно чувствительные нежные девушки-горожанки. Селяне упорнее, развивают по искре-другой в руках и ногах, чтобы меньше уставать и быстрее заживлять мелкие травмы.

А вот аристократические семьи стараются своих детей научить как следует, конечно, мальчиков в основном. Потому что отлично развитые «искры» со временем становятся «звездами» и позволяют создавать настоящие чары, плести магию.

Другое дело, что дети капризничают, боль терпеть не хотят, вот и растут звездные маги далеко не в каждой семье.

Со мной Гектор начал заниматься очень рано, говорил, что успехами я обязательно порадую отца. Надо только верить, терпеть и не останавливаться. Поэтому крохой я, молча вытирая слезы, упрямо гоняла магию, открывая искру за искрой в ожидании, когда же отец вызовет меня в кабинет и похвалит.

И однажды этот светлый день настал. Мне было восемь, когда тихий камердинер отца сообщил, что меня ждут в кабинете.

- Шесть искр? - спросил герцог у вызванного еще до меня Гектора, - Она что, вообще боли не чувствует? Ах, чувствует. Тогда явный талант, хоть в ком-то проснулась наша кровь! Хоть в ком-то. Как жаль, что не парень. Я бы взялся учить.

- Я готова, папа! - пискнула я, приподнимаясь на цыпочки, чтобы казаться повыше.

- Что? - переспросил он. - А, насчет учебы. Нет, Хани, я слишком занят, да и ты скоро остынешь к тренировкам. Куклы там, танцы. Вот дотянешь до первый звезды, тогда и поговорим.

Он потрепал меня по кудрям и сразу забыл, вернувшись к изучению какой-то старинной книги.

Когда мы уходили по коридору, Гектор, скорее всего организовавший эту встречу и возлагавший на нее неизвестные мне надежды, положил руку на мое плечо и сказал, что искры обязательно разгорятся и звезды у меня будут.

Увы.

Я покрутила головой по темной конюшне, пытаясь понять, где могут находиться наши лошади, а с ними и мой верный слуга.

- Ты где? - негромко спросила я. - Без тебя там бойцы совсем от рук отбились! И я заждалась. Гект...

Рядом хлопнула дверца одного из денников, и я оказалась неожиданно прижата к стене.

- Я сказал - приду. Но если настаиваешь... - неизвестный мужчина хмыкнул. Сжал ладонью мягкую ткань на рукаве. И в меня впились хозяйским, уверенным поцелуем.

Мириам, которая по натуре была любопытна хуже кошки, и ухитрилась, несмотря на все контролирующие усилия мачехи, пару раз поцеловаться с одним из стражей крепостной охраны, рассказывала, что сам процесс очень мокрый. У мужчин во время этого дела сильно выделяется слюна. Поэтому на свидания нужно брать что-нибудь для вытираний.

У этого вроде бы ничего активно не текло, но не так я представляла свой первый поцелуй. Я должна была быть наедине с красивым блондином, на крыше крепости. Он восторженно смотрит в глаза, я готовлю платок, в общем все романтично.

А тут...

Вливая магию, я лягнула гада что было сил по голени. Но вместо того, чтобы отпрыгнуть от меня, мужчина каким-то чудом убрал ногу с линии удара и прошептал мне в губы:

- Не злись на меня, милая. Если бы я знал какая ты вкусная, не стал бы задерживаться.

Переодеваясь в комнате, я распустила тугой жгут волос, просто низко завязав их ночной лентой. И сейчас мужские пальцы осторожно трогали вырвавшиеся на свободу мягкие локоны.

Теплые губы повторно накрыли мои, уже нежнее. И горячий язык проник в рот, коснувшись кончиком моего.

Синие сосцы Ракхота! Языком. В человека!

Забыв все рукопашные приемы, которым меня учил наставник, я взвизгнула и яростно сжала челюсти, поражая врага в эпицентре опасности.

Испугалась я знатно, а зубы у меня крепкие. В общем, куснула, как капканом хлопнула. Даже удивительно, что ничего не оттяпала и привкус крови во рту был едва уловим.

От боли мужчина возмущенно замычал. Будто не ожидал от меня такой подлости.
Впредь сто раз подумает, перед тем как извращениями заниматься. Воспользовавшись ослабевшей хваткой, я влила энергию в руки и оттолкнулась, освобождаясь. Да! Теперь бежать! Заметавшись по коридору, споткнулась и чуть не упала, но не остановилась. А продолжила, наклонившись и на полусогнутых, мчать дальше.

Денники и широкие складские ниши сменялись сменяли друг друга, а выхода все не было. Добежав до тупика со стогом еще не раскинутой свежей соломы, я отчетливо осознала, что перепутала направления. Да что ж такое!

Глава 5. Месяц кукования в гарнизоне и любая женщина кажется очаровательной нимфой

Ульрих Скала дос Форсмот-III

С силой хлопнула дверь.

Ворвавшийся в комнату Ульрих застыл, молча буравя взглядом все еще заседавшую почти в полном составе компанию. Отметил пустовавшие места Ходока и выбранной им девушки. Веселые, довольные лица остальных.

Особенно много времени командир уделил раскрасневшейся от вина «островитянке» и ее туго заплетенным длинным косам.

- Ты там не заблудился в темноте? - спросил Кошель. – Мы решили тебя на всякий случай дождаться, но уже уходим! Как, кстати, там наши верные четвероногие друзья?

- Ног-мально.

- А что с голосом, командир? – Малой поднял голову, оторвавшисьот нашептывания каких-то обещаний в ушко стыдливо хихикающей соседке. Полурасшнурованный корсет и тяжелое дыхание толстушки не оставляли сомнений в привлекательности его предложений.

Хмыкнув, Скала сел на свое место за столом. Короткая, лазурного цвета девичья лента скользнула по его пальцам и замерла, крепко ухваченная за кончик.

- Такх, поцелова-вся неудафно, - наконец ответил он.

Усиленная звезда регенерации спешно залечивала небольшую травму, но говорить все еще было неудобно. Вот же проклятая девчонка! Откуда только взялась. И как теперь объяснить парням, что язык у него, при почти полной телесной защите, оказался уязвим. Вот кто знал, что ТУДА тоже могут ранить? Какая-то девчонка! Похоже, расслабляться вообще нельзя.

- Что-о?! Поцеловался? Это с кем так?! – выдохнул Кошель.

- Почему? – жалобно пискнула блондинка.

- Ты это зря… с конями-то, - заметил Малой. – Твой Ветер, конечно, крут, самые тяжелые сумки тащит, но зубищи у него ого-го. Принес бы ему яблоко в благодарность и нормально.

И заржал, отклоняясь от брошенной в него деревянной кружки.

Несмотря на активные расспросы, Скала отказался делиться деталями поцелуя, только посетовал что несмотря на солидную репутацию, конюшня в «Кабаньей ноге» - проходной двор какой-то. Шастают странные девицы. Конюх отсутствует. Зато когда искал своих лошадей, мимо на выход проскочила троица весьма подозрительных личностей, с надвинутыми капюшонами.

- Постоялый двор стоит на большом тракте, до столицы рукой подать, - сказал Кошель, поглаживая лысую голову. Привычка явно была старой, пальцы аккуратно переходили от шрама к шраму, словно пересчитывая их. Оставленная без внимания сидевшая рядом девушка надула губки и незаметно под столом положила ладонь на мужское бедро, на что молодой парень совершенно не отреагировал. – Кого здесь только нет. Может хотя бы соседей по этажу проверим? Все ли спят, не замышляют ли чего. Из точно безопасных тут только джунгарские птички, которые поселились у лестницы. А среди остальных - много вооруженных и подозрительных.. Командир, давай я минут за десять решу все вопросы, - он покосился на девушку, чья рука уже путешествовала по долинам, весьма заинтересованным ее визитом.– И раскину сторожевую сеть на ночь.

- Не надо. Я сам, - сказал Скала. - Отдохни ноф-мально.

- А как же… твоя дама?

- Представляешь, вообще настроение пропало, - он хохотнул и парой быстрых пасов активировал звезду начального плетения Большой Сети. Легкая боль привычно захолодила руку. – Проконтролирую, иди расслабься, Рольф.

После недавнего приключения физический интерес к белокурой швее полностью угас, да и до этого наивная простушка была не в его вкусе. Увы, после месяца кукования в забытом богами крошечном пограничном гарнизоне, любая женщина начинает казаться соблазнительной нимфой. Офицеры, по своей воле разделившие его отставку, сейчас просто слетели с плетений, вон как глаза горят. А Ходок скорее всего по третьему заходу уже несется. Ему, с его магией, вынужденное воздержание далось особенно трудно. Так что… пусть парни оторвутся как следует.

Ульрих собирался вытащить из рукавного отворота полный золотой в качестве извинения и «на колечки». Для швеи такой подарок сравним примерно с недельным заработком, так что вряд ли отвергнутая девушка будет в обиде. Но озолотить случайную пассию Скала не успел.

Его только-только формирующаяся Сеть колыхнулась, сигналя о чьем-то ранении совсем, совсем рядом.

⭐⭐⭐

Лидия Хани дас Хельвин

Хозяина в зале не было, и я не стала его искать, чтобы не терять время. Сжимая дротики, завернутые в оторванную с подола оборку, я пробежала через зал, под слабый шлейф удивления припозднившихся едоков. По пути подвернулась служанка, я шепнула, что неизвестные напали на гербового слугу в конюшне, нужна помощь и понеслась дальше.

Хотелось надеяться, что недруги не будут торопиться и подождут пока «Кабанья нога» окончательно уснет. Тогда я успею всех предупредить, может быть, даже договорюсь с какими-нибудь проезжающими наемниками об охране.

Но если я разминулась с нападающими... Если те, кто напал на Гектора, поднимались наверх, пока я проверяла на кухне готовность ужина и просила поторопиться... Даже думать об этом не буду!

В окна постоялого дома заглядывал любопытный Мару*, а мои туфельки без каблуков быстро стучали по деревянным ступеням лестницы, отбивая последние мгновения кажущейся безопасности. Только бы успеть. Только бы успеть.

Да! Охранник на месте! Худощавый паренек задумчиво вышагивал по коридору, в надвинутом по самые брови нашлемнике и от скуки смешно выписывал кренделя коротким мечом. Вот же олух.

Я с разбегу влетела в ближайшую к лестнице «мужскую комнату», открыла рот, чтобы сообщить об опасности, предупредить остальных. И замерла.

За столом, застыв в параличе сидели все трое наших охранников. На каждого пришлось по дротику, в руках у них были кружки с пивом. То есть, как только я ушла, страж из коридора вернулся допивать к остальным. И они, в отличие от Гектора не то, что сопротивления не оказали, а даже встать не успели, пока их нашпиговывали отравой.

Разгильдяи молчали, не в силах сказать ни слова, но смотрели на меня несчастными и пока ясными глазами. Дескать, «ну как так?», «это нечестно!». Причем один из них был раздет до нижнего белья. Похоже это его доспех и шлем сейчас болтаются на неизвестном мужчине из коридора.

Глава 6. Где карты, я вас спрашиваю?

- Девчонка какая-то, - мужчина встряхнул меня как куклу. – А как ты мимо охранника прошла, мелкая?

- Так он в соседнюю комнату отправился. Ну а я – сюда, - сказала я первое, что пришло в голову.

- Правду говоришь, - ласково улыбнулся седой. Безликая маска скрывала лицо, но узкие губы оставались открытыми, как и волосы, выдавая возраст. – А зачем сюда пришла?

М-мамочки, неужто он из тех, кто видит, когда другие лгут…

- Я на кухне была, - жалобно сообщила я. – Скоро ужин принесут.

Ибо – это правда и только правда! Я действительно там была и ничего не придумала. Удерживающий меня детина дождался от пожилого кивка, прошагал к двум трясущимся в углу служанкам и разжал кулак. Я мягко шлепнулась к ним третьей, тут же обняв себя руками и старательно ежась.

- Тихо сиди! И останешься жива.

Сестры смотрели на меня умоляюще круглыми глазами. Обычно я выручала их в мелких неприятностях, защищала перед отцом или разрешала хоть полчаса в день посидеть в моих комнатах, чтобы отдышаться от опеки леди Камалии. И теперь при виде меня обе младшие привычно решили, что наследница все быстренько разрулит. Угу, топну ногой, и бандиты разбегутся.

Анифа, которая всегда отличалась редкостной наивностью, открыла было рот, но получила в бок острым локотком от Мириам и не произнесла ни звука. Действительно, не лезь куда не просят.

- Эй, ты, как тебя, парень…придержите-ка дверь, чтобы еще кто-нибудь не зашел. У нас совсем мало времени, - грустно сказал седовласый и поднес к носу мачехи открытую книгу. – Твоя книга? Знаешь содержание? Тайные главы в ней есть?

Та поморщилась. А я с трудом сохранила жалобное выражение лица. Чтобы леди Камалия да взяла в руки книгу? Фи, они же пыльные. И слишком много букв, у нежной леди от них может разболеться голова. Вот дочерям она читать разрешала, просто чтобы не получить нагоняй от супруга. Кроме того, читающие девочки не щебечут сутками над ухом и не мешают плавной, спокойной жизни прекрасной герцогини.

- Моя это книга, - тихо призналась Мириам и метнула на спрашивающего злой взгляд, - про жизнь принцессы Аминорес и трех ее возлюбленных. Тайные главы не видела...

- Про трех? Трех возлюбленных? – мачеха сжала зубы под радостный хохоток одного из «масочных». Без вуали она чувствовала себя некомфортно, но руками не закрывалась и держалась как могла. Нежное лицо, на поддержание юности и красоты которого, как я подозревала, она отдавала почти весь запас небольших магических сил, застыло, но отчитывать дочь при бандитах леди дас Хельвин не стала.

- Не то! - разозлился старичок. – Где карты, я вас спрашиваю? Или старые книги, манускрипты. Ты знаешь? – и он неуважительно ткнул пальцем во вдовствующую герцогиню. – Если соврешь, велю отрезать тебе что-нибудь с этого идеального лица…

- Не знаю!

- Тогда ты, третья! Везешь карты или старые книги?

Анифа что-то забормотала в ответ, а мой взгляд метнулся к еще неразобранным вещам, сложенным в угол. Часть сумок из дорогой тисненой кожи с атласными аппликациями уже распотрошили. Причем начали с тех, чей вид буквально кричал о принадлежности богатым хозяевам-аристократам.

В результате, брошенными прямо на плохо вымытый пол оказались нежнейшие бальные платья. В них, по задумке вдовствующей герцогини, три сестры дас Хальвин должны были стремительным и победоносным штурмом поразить столичный свет. Неизвестно для чего, но мачеха разрешила даже пошив нескольких пикантных остромодных нарядов с открытыми плечами, это мне горничные по секрету рассказали. Но… теперь всю эту красоту топтали сапогами незнакомые лиходеи.

Зато мой скромный баул из синей плотной ткани пока не привлек их внимания.

До этого я была уверена, что грабителей привлекло «выступление» мачехи в нижнем зале. И что они ищут какие-то украшения или явились надругаться над слабыми, беззащитными женщинами. Я собиралась с силами, чтобы защитить дурную, но все же мою семью. Но… зачем им какие-то карты? И откуда узнали про книги?

Дверь вдруг дернулась, и здоровяк, который едва успел задвинуть засов, охнул.

- Быстрее, мэтр!

- Безобразие, не дают работать! - возмущенно произнес старик, который так и не получил нужного ответа. – Ладно, эти дурочки ничего не знают, забирайте сумки, потом разберемся.

В дверь снова застучали, и сильный мужской голос пробился сквозь толстое дерево.

- Есть кто-нибудь в комнате? Отзовитесь! Мы подозреваем нападение.

Удивительно что, не слыша шума, поздно вечером вообще кто-то решился стучать в чужое помещение. Или это Гектор успел предупредить?

Все чужаки бросились к нашим сумкам.

Я недоуменно нахмурилась. Насколько помню из теории магии, Полог тишины требует от заклинателя серьезной концентрации, но никто из присутствующих и не думал стоять статуей. Что означает только одно – они используют артефакт. Лихорадочно обежав взглядом помещение, я обнаружила на столе неизвестную мне пирамидку из стекла и металла. Оно!

Выдвинув правую ногу вперед, я перенесла на нее вес, готовясь вскочить в любую секунду. И была права, потому что дальше события понеслись с пугающей скоростью.

Один из бандитов открыл окно и подхватил две наши сумки, второй… поднял на руки старика. Как ребенка. Тот доверчиво обнял своего носителя за шею. И затем по очереди, в невероятно легком подскоке, несмотря на груз, мужчины запрыгнули сначала на широкий подоконник, а потом сиганули вниз. С третьего этажа!

Вот это развитие искр тела!

Последний оставшийся в комнате, тот самый, что вытащил меня из коридора, тоже схватил один из баулов, вспрыгнул на подоконник и, развернувшись к моим родственницам, сидящим на кровати, произнес, разминая пальцы:

- Жаль, такая красота пропадет.

У меня екнуло сердце.

Сказано это было так… равнодушно и безжалостно, что... Даже сестры все поняли и - заверещали, обнимаясь. А мачеха выпрямилась, готовясь достойно принять гибель. Все же недаром именно ее выбрал папа, гордости в Камалии было вполне на герцогиню.

Глава 7. По мне так голубоглазый из троих был самым приличным

Мириам и Анифа занимались обычным для взрослых девушек делом, всю жизнь проживших в золотой клетке. А конкретнее – они подглядывали.

Анифа сидела на корточках. Мириам стояла над ней и тоже заглядывала в щель едва приоткрытой двери. Обе сдерживали дыхание, изредка переминаясь, чтобы не затекли ноги.

Мне и самой хотелось послушать, но наследнице правильнее было бы выйти, чтобы тоже поучаствовать в разговоре. Вот только я… не хотела общаться с мужчиной, который позволял себе странные, непонятные вещи.

- О тебе говорят, - повернувшись, прошептала Мириам.

Да гори оно огнем.

Я подбежала к двери и умостилась к сестрам третьей. Сверху.

Метрах в четырех от «женской комнаты», в тускло освещенном коридоре, троица наемников во главе с голубоглазым разговаривала с мачехой и слабым, опирающимся на стену Гектором.

После моего сообщения через подавальщицу, наставника нашли местные работники и помогли ему дойти из конюшни на наш этаж. Чтобы сопровождать леди дас Хельвин на переговорах, старый вояка категорически отказался отдыхать и теперь переживал довольно болезненную регенерацию прямо на ногах, используя все свои три звезды.

- … Пора подобрать старшей Лидии достойную партию, но как теперь это сделать? Мы разорены! Лучшие наряды украдены! - вещеала мачеха.

- … И что они искали? – спросил голубоглазый.

- Старые бумаги какие-то, - ответила леди Камалия, которая всегда была выше мелких отличий между такими глупостями как «карты-книги-бумаги». – Это точно происки кого-то из завистников моего покойного супруга. Он увлекался коллекционированием предметов юга, записывал красивые традиционные ритуалы, магические техники. И тратил на старые манускрипты приличные суммы. Но все они остались в замковой библиотеке, глупые грабители просто ошиблись!

- А. Знаменитые увлечения Упрямцев Хельвинов, - качнул головой «спаситель». К нам он стоял боком, демонстрируя сильный подбородок и на редкость расслабленную позу. Никакой почтительности перед герцогиней.

Надо же, он слышал о Хельвинах! Удивительно, учитывая, что герцогство наше далеко от Имерии, да и сами мы не слишком общительны.

- Мы честно признались грабителям, что ничего такого не везем, но они забрали практически все! Включая сумку с моими драгоценностями… - голос мачехи слегка дрогнул. Украшения она ценила едва ли не больше своего замужнего статуса.

Я осторожно оглянулась назад, еще раз проверяя наличие синей котомки. К моему облегчению неизвестные бандиты не соблазнились ее простеньким видом. Противный старичок искал карты и книги, а не личные записи папы, о которых кроме меня и Гектора вообще никто не знал. Но, если бы их нашли, то скорее всего бы забрали. Говорят, дневники магов очень дорого продаются на аукционах.

А я прячу не простой дневник. Отец делал заметки в той же тетради, что и дедушка до него, а дедушка продолжил за своим родителем. И так далее. В моей скромной дорожной сумке сейчас лежали зарисовки по родовой магии, сделанные несколькими поколениями семьи. Знание тайное и тщательно хранимое. Оставить его в замке под управлением безалаберного и при этом редкостно любопытного дядюшки было бы непомерной глупостью.

Кроме этого, я везла семейные драгоценности, оставшиеся после мамы. Про них я тоже не собиралась рассказывать леди Камалии.

- … Что-что сделали стражи? – спросил в это время Скала. Он повернулся и пару секунд почему-то смотрел прямиком на нашу дверь. Хотя она полностью находилась в тени и щель не смог бы заметить даже самый глазастый.

Его помощник, странный лысый парень, рассказывал о нашей охране и их последних «подвигах». Оказывается, пришедшие в себя парни, проявили недюжую смекалку, решив вытащить дротики из валяющегося в «мужской комнате» бандита. Но! Перед этим забыли самую малость - связать его. В результате последний нападавший также успешно сбежал, не постеснявшись благодарно отдубасить своих освободителей.

Лысый о моих приключениях был не в курсе и решил, что стражи сами сначала обездвижили врага дротиком. И только потом сплоховали. Поэтому наемник пытался быть снисходительным и все повторял: «провинциальные вояки. Что с них взять».

- Все трое стражей – с трудом ходят, - сказал бледный, сам едва стоящий на ногах Гектор. Он оценивающе посматривал на странную троицу. По его лицу было заметно – одобряет. – Если леди вдовствующая герцогиня не собирается задержаться здесь еще на пару суток, я бы рекомендовал нанять… кого-нибудь в сопровождение.

И многозначительно подергал головой в сторону подаренных судьбой спасителей.

- О. Хм. Лаэр* Скала, - мачеха явно сомневалась. Военные интенданты в отставке вызывали у нее отчетливые подозрения. Особенно лысый. Жилет и сорочка на нем были полностью расстегнуты, обнажая незагорелый живот без единой жиринки, с четкими тяжами мышц. Даже я невольно скользнула взглядом от шеи до пупка и почувствовала, как алеют щеки.

По мне так голубоглазый из троих был самым приличным. Потому что третий, которого они называли Малой, выглядел еще более пугающе. Парень буквально бугрился мышцами - одна только шея была с мою талию шириной. Здоровяк возвышался за спиной лысого, то есть к нам лицом, и широко, молчаливо улыбался, глядя на вдовствующую герцогиню. То есть вел себя совершенно неуважительно.

Гектора, увы, поведение вояк не смутило. Он продолжал намекать, даже покашлял. И леди, наконец, решилась.

– … Вы с друзьями случайно не направляетесь в столицу?

О нет! НЕТ! Только не это!

- Случайно направляюсь.

- Так может быть за небольшую финансовую благодарность согласитесь сопроводить нас до пригорода? Сами видите, насколько сложным для меня и дочерей оказалось это путешествие и…

Он остановил ее поднятой ладонью.

- Леди дас Хельвин, конечно, мы вас проводим.

Да чтоб их! Договорились… Гектор довольно хмыкнул и приглашающе показал рукой на следующую от нас комнату – «мужскую».

- Тогда предлагаю сесть за стол и оговорить условия.

Глава 8. Наемная охрана вела себя ненавязчиво. Зря я так волновалась

Дорога легко стелилась под копыта лошадей. На первый взгляд - обычный тракт, но вместо пыли сбитой земли, мы ехали по плотно пригнанным камням. И деревни, проплывающие за окном кареты отличались от наших. Домики все тщательно выкрашены в светлые тона, многие – с крепкими крышами, даже заборы стояли ровно, без завалов и перекосов. А самое показательное – при нашем появлении никто из селян не пытался спрятаться, многие останавливались и с любопытством глазели на гербовую двухэтажную карету, а некоторые - махали вслед.

Что значит мирные земли.

Самое смешное, что даже упрекнуть имерцев было не в чем. Это не они ворвались к нам с войной. Всему виной стал географический кретинизм дяди, перепутавшего шахты. Каким-то образом возглавляемый им караван по сбору податей пересек границу с Имерией. И ухитрился собрать налог с чужих владений, не слушая доводов и оправданий.

Ответный удар богатого соседа не заставил себя ждать, причем нашего посланника с предложением откупа и официальных извинений не подпустили даже к военным кордонам. Гордое, древнее герцогство Эльвинейское, родовая вотчина дас Хельвинов, было завоевано в позорные две недели. Говорят, что Его Величество Эдгардо Первый на балу изволил пошутить по поводу этой молниеносной компании. Дескать, было просто. «Как воды выпить».

Скоро мы увидим короля лично, и, в отличие от мачехи, я не жду ничего хорошего от этой встречи.

После того, как она в четвертый раз заставила Анифу перечислить все «выжившие» наряды, чтобы выбрать платье на первую аудиенцию, я не выдержала и сбежала из кареты во время короткой остановки.

Благо наемная охрана вела себя ненавязчиво. Почти незаметно. Самый юный и странный из них, по прозвищу Кошель, постоянно скакал впереди и не возвращался даже, чтобы поболтать со своими. Огромный Малой, кто же его так бедного обозвал… всегда держался позади, замыкая всю группу. Скала ехал рядом с телегой, где вповалку валялись трое наших горе-охранников. И только четвертый, да-да, у них был четвертый, тот самый усатый, которого я видела в общем зале, четвертый предпочитал гарцевать за каретой.

Время от времени они перебрасывались какими-то понятными только им шутками и никого постороннего в свои разговоры не вовлекали. Зря я так волновалась.

Во время небольшой остановки я пересела на спокойную лошадку, которую Гектор специально взял для меня, и присоединилась к наставнику. На коне он сидел прямо, несмотря на недавние ранения. Что значит наличие развитых звезд. Его любимый старый халат выглядел чистым, словно и не было недавней неприятности в конюшне. Только пробитая дротиком нашивка торчала порванными нитками.

- Наконец-то, - ворчливо сказал мой воспитатель, - я уж думал, ты так и останешься восседать на подушках, уподобившись джунгарским кошкам.

- Птичкам, - поправила я. - И тебе ясного дня, Гектор. Не ругайся, пожалуйста, еще месяц мне нельзя злить мачеху, сам понимаешь. С ней достаточно немного пообщаться, и она успокаивается.

- Кошка она. Умная, красивая и хитрая. Это ты наивный птенец, Хани, если рассчитываешь задобрить ее и тихо прожить до совершеннолетия. Ладно, хватит лениться. Начинай тренировку. Сначала проверь искры ног…

Я вздохнула и принялась перекачивать энергию. Растягивала объем искр, но останавливалась, как только боль становилась сильной. Нельзя, чтобы со стороны заметно было, чем мы занимаемся. Девушки из обеспеченных семей редко серьезно тренировались и это всегда вызывало вопросы. Ну и бесило леди Камалию, которая никак не могла приучить Мириам хоть к редким тренировкам.

Минут через двадцать я уже тяжело дышала, пытаясь удержать спокойное лицо. Действительно, давно не тренировалась, ай-яй-яй. Это заметил и Гектор.

- Не жалей себя.

- О, Учитель! Снизойди к сироте, можно я отдохну немного? – полушуточно спросила я.

- Потом отдохнешь, - наигранно сурово ответил Гектор, смешливо сверкнув глазами. - А то столица близко, там у тебя новые дела да отговорки найдутся.

- О да, Имир – большой город, столько соблазнов для юных девушек. – Внезапно появившийся голубоглазый мгновенно сбил мой настрой. Причем подкатил он с моей стороны, почти прижав своего жеребца к сонной кобылке. Скользнул при этом взглядом по моему бедру. Предательский разрез верхней юбки почти полностью открывал узко сшитые дорожные штаны. Но все-равно такое внимание странно, учитывая повсеместную моду на брюки у горожанок. – Главное, чтобы средств на наряды хватило.

- Да откуда там, - махнул рукой мой воспитатель. Прекрасно зная, как непросто у нас обстояли финансовые дела.

- Деньги? Ну, это дело поправимое, - непонятно ответил наемник. – Кстати об отдыхе. Сейчас сделаем остановку. Здесь недалеко отличное озеро с чистой водой. Можете сообщить леди и ее дочкам. - Посмотрел прямо на меня своим равнодушным, нечитаемым взглядом. - Поторопитесь.

А потом отъехал, не дожидаясь ответа.

Красивый. Уверенный. Высокомерный. Непонятно как такой попал в интенданты, да еще в сравнительно молодом возрасте оказался в отставке. Скорее всего выходец из обнищавшего рода решил по-быстрому сделать карьеру, но в армии такого наглеца терпеть не стали и выгнали.

- Это что сейчас было? - недоуменно спросила я. - Он мне дал распоряжение? За служанку принял?

Похоже вчерашняя игра в незаметность, адресованная неизвестным в масках, ввела аристократа в заблуждение.

Хм. А ведь и правда – мы виделись лишь мельком. Сначала пару минут в общем зале, когда меня чуть не сбила ревнивая девица. Затем бой с напавшими, и я стояла рядом со служанками.

- Принял за служанку? Не обязательно, - Гектор задумался, привычно потирая колено. Во время защиты замка он получил тяжелую травму и еще не полностью восстановился. – Мне кажется, кхе-кхе, лэр Ульрих просто привык командовать. Всеми. Он едва сдерживается от приказов леди Камалии. Непростой офицер, не простой.

Разве? А почему он и его компания называют себя бывшими интендантами и путешествуют без слуг как обычные наемники? И за нашу охрану взялись, не торгуясь.

Глава 9. Такие как вы не должны даже близко находиться с такими как мы

Ульрих Скала дос Форсмот-III

- Не понимаю, командир, что хорошего в подожженных свернутых листьях?

Здоровяк Малой недоуменно смотрел на Скалу, который курил, покачиваясь в седле. После большой остановки они двигались уже несколько часов. Лошади шли ровно и без усталости, словно чуяли, что еще немного и окажутся у городских ворот. Даже Кошель уже несколько раз приближался к основному отряду и опять выезжал вперед, быстро курсируя, как всегда делал в конце пути.

- Эта хрень называется - сигарА, - вмешался Ходок, придерживающий своего игривого жеребца, - я пробовал, но не пошло. Больно забористая, по мне так трубка привычнее. Тоже не пойму, что в ней находят.

- Словно живой огонь пальцами держу, - задумчиво ответил Скала. – Трубка не то. Да и курю я редко, по настроению. - Он действительно почти не подносил сигару ко рту, в основном просто покручивал ее пальцами в перчатках. – Ты лучше скажи, Малой, что юные стражи тебе наболтали?

Тот кивнул и понизил голос.

- Парни не видели кто в конюшню заходил перед нападением. Говорят, что девчонки больше об ужине волновались. Служанки вещи раскладывали. Вот мать их, та могла, она вечно Гектора шпыняет, запросто пошла бы проверить что он делает, но она бы охранников захватила.

У Скалы поднялась одна бровь. Он посмотрел на карету и кхекнул неопределенно.

- Гектор тоже говорит, что никого кроме нападающих в конюшне не видел, еще и допытываться начал. Почему, дескать, спрашиваю, - продолжил Малой, не очень понимая, зачем Ульриху вообще сдалась кусачая незнакомка. Но любые распоряжения Скалы он привык выполнять неукоснительно, поэтому бодро отчитывался дальше. - Старый хрыч чуть не выпотрошил меня вопросами, пришлось отбиваться. В общем, ту, кого ты встретил, уже не найти. Зато другие новости – хорошие. В столицу едет действительно наследная ветвь Хельвинов. В жизни бы такое не подумал, учитывая странную охрану. Вместе с вдовствующей герцогиней путешествуют три дочки. Две законные – Лидия и Мириам и одна – внебрачная. Анифа.

Ходок тихо хохотнул, привстав на стременах и разглядывая катящую впереди карету.

- Ха, по ним сразу видно какая не при делах, — уверенно сказал он, — Герцогиня же джунгарка, а только две девушки с южной кровью. Значит бастард та, которая не закрывает лицо. Одевается просто, служанки нет, а слугу зовет воспитателем. Анифа – она же Ани сокращенно или Хани - как домашнее прозвище, что означает "медок". Хорошенькая, кожа – шелковая даже на вид, так и тянет погладить… Мамка точно красавицей была, вот и разбаловал герцог дочь нагулянную. Жаль, что герцогиня ее не укоротила. К такой-то внешности еще бы и покорность.Выросла языкастая как змея и двигается резко, как воин. Пяток искр точно у нее есть.

- Ну, последнее-то понятно, - сказал Малой. В баронской семье он родился седьмым сыном, которому ни земель, ни средств, ни тем более титулов уже не досталось. Однажды утром пять лет назад он выехал из родного замка с дедовым запасным мечом на поясе да серебрушкой в кармане. И прекрасно знал, что значит пробиваться без помощи родных. - Самостоятельным девушкам искры полезны. Работу можно получше найти, замуж таких охотнее берут. И любовницы из них выносливые, горячие…

Скала посмотрел вдаль и, продолжая удерживать сигару, задумчиво потер бровь отогнутым большим пальцем.

– А герцог дочь официально признал или ее просто как подружку для двух юных лэр держут?

- Неясно. Охрана у них из деревни набрана, почти ничего не знают, олухи. Удивительно, как вообще живыми до «Кабаньей ноги» добрались. Правильно говорят, что странным везет… Вторая дочка вообще двинутая, видели, как я от нее на остановке бегал? Подошла и спрашивает: «Сколько в месяц тратите на белье?». Я ей: «Ты про портки, что ли?». Она как вспыхнет щеками и давай в своей тетрадке строчить. Я смотрю, а там написано: «Лаэры не знают о постельном белье, спят в чем придется».

Ходок подкрутил ус и горделиво заметил:

- С тобой про тряпки, а меня сразу про детей спросила. Сколько, говорит, детей желаете? Я, конечно, повел себя исключительно любезно. Сказал: «Насчет результата не знаю, но обещаю тебе, красавица, сделать не менее двух попыток за семь оставшихся минут».

- И что она написала? – поинтересовался Малой.

- Прочерк поставила и примечание: «Лаэр бредит».

Не успели мужчины отсмеяться, как подъехал пожилой слуга Хельвинов и хмуро сообщил, что командира зовет герцогиня.

Леди Камалия по такому случаю отодвинула шторку с окна и явила дневным лучам свое полузакрытое вуалью лицо. Рядом с ней в карете сидели две законные дочери с опущенными в пол глазами.

- Звали, леди? – подъехав, коротко спросил Скала.

- Вот что, любезный, - голос герцогини звучал холодно, с пренебрежительными нотками, - мои дочери сообщили, что на вас надеты браслеты-ограничители. Это правда?

- Есть такое, - согласился наемник.

- Доброта моих дочерей безмерна, они не придали этому значения, потому что еще не знают жизни. Но мы-то с вами прекрасно понимаем, что такие как вы не должны даже близко находиться с такими как мы, тем более - сопровождать. Это, знаете, ли портит репутацию. Поэтому я милосердно прощаю ваш обман и просто урезаю надвое оплату, - она высунула руку с худым тряпичным кошельком. – Вам лучше исчезнуть прямо сейчас, пока к воротам не подъехали и нас кто-нибудь, не приведи Хариган, увидит вместе…

⭐⭐⭐

Лидия Хани дас Хельвин

- И тут маменька протягивает ему деньги из окошка… - рассказывала взволнованная Мириам.

Мы находились перед въездными воротами в столицу. К ним тянулись целых две очереди: длинная из селян и горожан, и совсем небольшая – только для дворян.

Несмотря на то, что перед нами оказалось всего два семейства, мачеха, пребывающая в преотвратном настроении, взяла с собой Гектора и еще одного стража и зачем-то отправилась к воротам разбираться – как так герцогскую карету не пропускают без очереди? По мне, для такого вопроса совершенно незачем идти самой.

Глава 10. Новые провинциальные игрушки, это прекрасно

Они буквально летели, не разбирая дороги, с гиканьем. Словно мчались по чистому полю, где ни народа, ни городских каменных стен. Некоторые молодые люди удерживали перед собой девушек с растрепанными прическами. Те хихикали, прижимаясь к ездокам, нисколько не стесняясь своего вида.

Второй очереди ничего не грозило, а вот нас собирались смести. Обидно, что я успела сойти с коня, но кое-что все же могу успеть. Разгоняя искры в теле, морщась от сопутствующей боли, я ускорилась, отпуская повод собственной лошади, толкнула к карете, припечатывая собой, застывшую от ужаса Анифу. Главное уйти с дороги, дав возможность проехать, не сбивая нас с ног.

Так и случилось. Неизвестный всадник пронесся мимо, обдав запахом конского пота и кожаной новенькой упряжи. Потом мелькнул еще один.

Анифа смотрела с расширенными от шока зрачками, видимо, не в силах признать происходящее. Ее, герцогскую дочь, едва не затоптали всадники.

Внезапно рядом с нами кто-то резко остановился. И остальные начали осаживать ржущих жеребцов.

- Ух ты, смотрите, что я нашел! – весело произнес молодой мужской голос.

Я обернулась и обнаружила изучающего нас молодого человека. Он подъехал почти вплотную. Золотые кудри создавали вокруг его головы светлый, легкомысленный ореол. Светло-зеленые глаза смотрели задорно и… немного беспечно.

- А это вам зачем? – спросил он, перегибаясь через луку седла и неуловимым движением сдергивая с Анифы вуаль. – Фу, чернявка.

- Людвиг, из-за чего задержка? – один из проехавших мимо ездоков решил вернуться. Он оказался чем-то похож на заговорившего с нами красавца-блондина, такое же точеное породистое лицо, только длинные и более темные волосы, чуть более грубовато-взрослое лицо. Вернувшийся удерживал перед собой совсем юную девушку, тоже явно недовольную остановкой. Во всяком случае губы она кривила похоже. – О, малышек нашел. А служаночка недурна.

И ткнул в мою сторону белоснежным стеком. К счастью, первый не давал ему подъехать поближе.

- Немедленно извинитесь, - вспыхнула я, поднимая подбородок. – Перед вами леди!

- А! – белокурый юнец хлопнул себя по бедру. Золотистый локон упал на висок, добавляя ему очаровательного, почти подросткового шарма. – Вы едете в Лунный дворец?

- Да, - пискнула Анифа и спряталась за мою спину.

- Новые провинциальные игрушки, это прекрасно. Тогда мы еще встретимся, милая, - пропел блондин, наклонившись так, что нас с Анифой обдало сладким запахом ванили. – Если кто-нибудь будет тянуть к тебе грязные руки, скажи, что ты собственность принца Кондегро! Людвига! Пока я не разберусь, пусть никто не подходит.

- Брат! – позвал его явно заскучавший второй, повзрослее.

- Сейчас, - зеленые глаза сверкнули холодно и недовольно. Что странно смотрелось на улыбающемся лице. Он сделал небольшую паузу и снова расслабленно замурлыкал, - Милая, только переоденься. Подчеркни для меня "нежное кожи манящий шелк". О, стихи...

- Вы.., - начала я, закипая от ярости.

Жестко ударив своего коня шенкелем в бок, так что тот всхрапнул, дернувшись, принц двинулся дальше. А за ним и вся процессия. Проезжая вперед веселым гомоном, яркими шелками и душными запахами парфюма.

- Это он сказал тебе или мне? – полуобморочно спросила меня Анифа. – И почему я чернявка? Я же почти белокожая. Ну чуть-чуть от тебя отличаюсь. Ты и загораешь намного больше, чем я!

- Да потому что она от рождения бледная, - раздался голос Мириам, все это время просидевшей незаметной мышкой. – Говорила я тебе, Анифа, перестань бегать по саду, загар не в моде...
Пора и мне сказать свое веское слово. Подхватив повод своего коня, я передала его ближайшему стражу. Убрала за ухо снова меня предавший локон и сообщила:

- Я обдумала ситуацию, взвесила "за" и "против".... а самое главное - внимательно вас послушала. И вот что скажу, - открыв дверцу, я заскочила внутрь и села на подушки. - Мы прямо сейчас... возвращаемся домой.

Забравшаяся за мной следом Анифа чуть не промахнулась мимо сиденья, качнулась, вцепившись в сестру.

- Хани! Как ты так можешь?! Нас ждут во дворце!

– Щеки только в порядок приведем, загар с них уберем и все,- присоединилась Мириам.

Не понимаю, что не понравилось принцу в оттенке их кожи. Нежная южная смуглость смешалась у обеих с молочным оттенком Хельвинов и получилось очень красиво. А если нахалу не понравилось – это его беда, а не моих сестер.

- Дело не в коже, а в том, как ведут себя принцы. Вы что, не видели? Они -развращенные эгоисты! Жить рядом с ними будет просто опасно.

- Я тебе люблю, Хани, но ты такая чопорная, зажатая, - выпалила Мириам. – Ты бы о нас хоть немного подумала. Маменька опять в четырех стенах закроет, хоть вешайся. Сил совсем нет, я плачу ночами. Позволь нам посмотреть другую жизнь! Ну пожалуйста!

Анифа та и вовсе принялась ко мне прижиматься, чтобы тихо порыдать в плечо, как маленькая.

Я всегда раньше терялась от их слез, потакала и жалела, но в этот раз отступить не могла. По приходу мачехи я затребовала письмо от короля, кратко описав ситуацию и объяснив, что ехать дальше становится предельно опасно.

- Нужно посмотреть формулировки, - объясняла я растерянной леди Камалии, - Похоже прямо сейчас произошли внезапные события непреодолимой силы. Мы так и не доехали до ворот, представляете? Задержались в пути, попали в наводнение, пожар, ветром нас унесло в конце концов. Ну не смогли приехать в столицу вовремя, очень печалимся по этому поводу, ночей не спим! Что опять-таки задержало нас, малахольных, в пути. Старались, но быстро так и не доехали. Опровергнуть нас никто не сможет… Если протянем в дороге нужные полтора месяца, и я стану совершеннолетней, то король уже ничего сделать не сможет – ему придется признать за нами герцогство. Не хотела я юлить, унижать нас лукавством, но иногда другого способа и нет. Где письмо?

Мачеха вытащила из сумочки помятый конверт.

- А почему оно в таком виде?