Генерал Скала и ученица

⚜️ Глава 1. И они не сопротивляются?

Это вторая книга

Читать начало истории тут:
https://litnet.com/shrt/V7Bu

⭐⭐⭐

- Да ладно, - шокировано пробормотала я. – Что, ты говоришь, с ними надо делать? И они не сопротивляются? Не убегают?

Сегодня вечером тренировка с Форсмотом все же состоялась. Он тщательным образом изучил возможности моей звезды, проверил ее в деле и предложил несколько изящных решений, над которыми я должна была поразмышлять до завтрашнего дня. А еще он чертил планы размещения соперников, был строг и требователен, настоятельно требуя полной сосредоточенности, но все это нисколько не уменьшило моего восторга от первого полученного плетения. Родовое заклинание было чудесным! Срабатывало почти без сбоев, ну… когда я не ошибалась в пассах и потоках магии.

Скорее всего, в оставшееся после ужина время я продолжила бы обдумывание своих новых возможностей, но - дома меня поджидала настоящая засада - откровенный разговор с Пра. И несмотря на мою железную решимость выполнять советы наставника, теперь я… думала о другом.

О том, что от меня раньше скрывали.

- Поверь, - осторожно сказала Пра, - мужчинам тоже приятно. И ты зря за них так начала переживать, ничего там не оторвется.

- В любом случае – это ужасно, бедняжки. Как они вообще с этим живут, - произнесла я, продолжая шокировано смотреть в потолок. – Теперь я понимаю, почему все собаки и лошади в нашем замке были женского пола. Папа не хотел меня расстраивать.

- Твой отец… - Пра зашелестела страницами, заминая этими звуками грубоватые эпитеты, которые время от времени вырывались из нее в течение всего сегодняшнего вечера. – Чем он… думал?! Выпускать наследницу в мир, не позаботившись снабдить элементарными знаниями отношений между мужчинами и женщинами, не просто глупо, а - фееричный идиотизм! Ты хоть целовалась с кем-нибудь?

- А как же, - я приподнялась на кровати, сначала решив заступиться за папу, но потом подумала и упала обратно, сдаваясь. – На конюшне, в полной темноте, и с незнакомцем, которого не знала. Сначала подумала, что он напал на меня.

За окном царствовал скрытный Мару. Из гостиной не доносилось ни звука, все давно спали, а я осознавала, что мне еще предстоит. Сестры-то не знают…

Подушка казалась слишком мягкой, ночная сорочка путалась в ногах. Я порывисто села, отбросила в сторону тонкое шелковистое одеяло и соскочила с кровати на пол. Прямо на прохладные, гладкие доски паркета.

- Пра, я случайно услышала один разговор. Один молодой мужчина предлагал другому задрать мне «по-быстрому юбки в саду». Это он про то самое, что ты мне сейчас рассказывала? Или какой-то другой вариант? Потому что звучало несколько грубо и никаких упоминаний про поцелуи, с которых, как ты говоришь, все должно начинаться.

- Он тебе нравится? Тот вельможа, который слушает советы и собирается «задрать», – перебила меня Пра.

- Н-нет вроде. Точнее – не настолько, чтобы заниматься с ним подобным непотребством.

- А в разговоре не было упоминаний ухаживаний, уговоров и соблазнений?

Я задумалась.

- Знаешь… Звучало так, словно моего согласия никто спрашивать не собирался.

- Тогда убей его, - быстро сказала она. – Кроваво, показательно и прилюдно. Чтобы никто даже думать не посмел, что может изнасиловать леди Хельвин и при этом остаться безнаказанным.

Бог мой. Я вздрогнула. Какие-то извращенцы могут этим заниматься еще и насильно. Удивительно, как они не боятся? Ведь небольшие выступающие части тела вполне можно оторвать.

- Нет, убивать не буду, - ответила я. – Во-первых, никто не порадуется, если я публично укокошу брата короля. Во-вторых, младший мне показался ведомым, а именно такого мужа я и планирую выбрать. Во избежание неприятностей я уговорю его не гулять в саду, куда его так тянет, и ограничу общение с родственником-извращенцем…

- Принц в мужья? – заинтересовалась Пра.

- … А в-третьих, - продолжила я, довольная произведенным эффектом, но аккуратно переводя тему. Все же я пока не приняла решения и Людвига еще можно считать свободным. - Принцы сидели совершенно одни и есть вероятность, что они просто мечтали или шутили таким странным образом. Некоторые люди любят бахвалиться. Например, что они на многое способны…

- Вот-вот, - понимающе поддержала Пра.

- … А сойдешься с таким в поединке и пшик, а не боец.

- Ну, примерно так, - неопределенно резюмировала родственница. – Чем-то похоже. И приходится лично проверять.

- Кстати, они в бою как-то используют… эм…

- Учись, дорогая, говорить прямо. Мы не будем как некоторые чрезмерно стыдливые девицы ходить вокруг да около. Оно называется - Кинжал любви. В своей, доверительно женской компании, как современные девочки, не будем стесняться называть все своими словами, - она многозначительно помолчала, явно довольная тем, что несмотря на несколько поколений между нами может говорить со мной наравне. – Кинжал этот использовать они не могут. Он очень чувствительный, прямое попадание выключает мужчину сразу.

До этого сообщения я задумчиво бродила рядом с кроватью, но сейчас резко остановилась.

- Вот это поворо-от, - протянула я и ухмыльнулась. – То-то мне Гектор заливал о зоне, куда традиционно не бьют на тренировках, но не стоит о ней забывать в честной уличной драке.

- О да, если игра идет без правил, у тебя красная улица, девочка моя!

- Жаль, на Турнире не применить. Все стычки на нем будут считаться учебными, - я хлопнула ладонью о ладонь.

И удивилась, когда из гостиной почти сразу послышались шумы. После небольшого шепотка и топтания, скрипнула дверь и в мою комнату, как часто бывало в последнее время, просунулись две любопытные головы.

- Волнуешься перед Турниром? – тоненько спросила Анифа, чью прическу на ночь прикрывал чепец внушительных размеров. Не знаю откуда она его взяла, но смотрелось странновато.

⚜️ Глава 2. Эхом гранд-мастера будет… единственная ученица.

Утренний ветерок раздувал полы плащей. Высоко в воздухе реяли поднятые на флагштоки королевские стяги.

Мы со Скалой стояли на самом краю дворцовой площади и ждали, когда начнется представление участников. Форсмот неподвижно возвышался над окружившим нас почетным караулом из стражи и что-то там рассматривал впереди. А я немного волновалась, да к тому же слишком легко оделась, чтобы ничто не мешало движениям, поэтому переминалась с ноги на ногу и пыталась успокоить пытающиеся разгореться искры.

Утро и так оказалось чрезмерно нервное, сестры встали ни свет, ни заря, надели едва ли не лучшие свои наряды и выскользнули раньше меня, потому что «Даца посоветовала не опаздывать, и занять лучшие места».

Уже в дверях я заметила подмышкой у Анифы краешек бумаги. И слишком поздно сообразила, что младшая прихватила с собой любимую тетрадочку для записей. С этой педантичной и на редкость упрямой особы станется внести в анкету, которую она начала составлять еще по дороге в столицу, пункт: «Собираетесь ли вы дарить жене наслаждение?». Этот опросник для будущего жениха младшая собиралась сначала проверить на других мужчинах.

А я, как назло, забыла в спешке пересказать сестрам важную заповедь от Пра, что не стоит обсуждать интимные темы с чужими людьми. Приличная воспитанная Хельвин все видит и подмечает, но свою личную жизнь оставляет… личной.

- Размышляешь о предстоящем? – спросил Скала. И укрыл меня полой своего плаща. Мягкий аромат мяты с колкими нотами табака успокаивающе окутал меня, вызывая теплое чувство защищенности от близости сильного мужского тела рядом.

Ладонь Форсмота легла на мое плечо, тут же запустив ускоренный стук сердца, но никаких поглаживаний, как в библиотеке, я не почувствовала. Похоже, он окончательно принял решение, и теперь действительно рассматривал меня только как ученицу.

Справа загомонили и заговорили злыми голосами. Мы стояли в длинном ряду, едва видели соседей из-за стараний разделяющих нас стражников. Судя по вспыхнувшему спору, сделано это было не просто так, а в попытке не допустить стычек горячих голов еще до Турнира.

- А почему они так несдержанны? Да еще в присутствии короля, - спросила я.

- Перед испытанием почти все пьют укрепляющие и воодушевляющие зелья. Я бы тебе тоже подарил из запасов отряда, но Гектор говорит, что никогда тебя ими не поил, даже разбавленными, - он сделал едва заметную паузу, словно принимал быстрое решение, в правильности которого сомневался. – Он опасается появления непредсказуемых реакций, и я с ним согласен. Когда я принял свою первую порцию, будучи подростком, то пару суток чувствовал себя странно, не ощущал кончиков пальцев.

- Э, нет. Я свои пальцы хочу ощущать полностью! – заволновалась я, вцепляясь в ремень.

- Поэтому мы и не рискнули. Но за противниками смотри внимательно. У некоторых из них первые минуты будет поднята сила, скорость или ловкость. Пить несколько зелий одновременно опасно для здоровья, поэтому на такое мало кто пойдет, скорее всего, только Габардилы, с их родовыми секретами.

Я вспомнила, что семейным занятием братьев является химическая промышленность, и кивнула. Буду держаться от них подальше, насколько смогу.

Впереди застучали барабаны. Стража перед нами тотчас расступилась, открывая вид на площадь, залитую утренним светом.

Вымытые до блеска прямоугольные каменные плиты искрились металлическими вкраплениями. И путь на другой конец площади, к королю и королеве, показался подсвеченным магией.

За спинами, на пару шагов позади их королевских Величеств, толпились многочисленные придворные. К моему удивлению, одеты все были весьма воинственно, тускло поблескивали старинные доспехи, четкими линиями выделялись мантии боевых кланов. В бою всегда полезно отличить своего от чужого, поэтому воины предпочитали чистые цвета и строгие, хорошо заметные рисунки на коротких коттах*.

Даже женщины сегодня надели кольчуги или легкие кожаные доспехи для сражений. Когда по землям гуляла Двадцатилетняя война, многие воительницы из знатных родов встали плечом к плечу со своими отцами, братьями и мужьями. Многие так и легли в траву, навеки оставшись в простых, пропахших костром и боем одеждах. С тех пор любая девушка может одеть брюки, но не все пользуются этим правом. А со временем функциональность и вовсе начала уступать дорогу модным тенденциям.

Например, вариант кожаного доспеха на одной из дам, стоящей за королевой, показался мне не только чрезмерно облегающим, но и удивил неожиданно щедрым вырезом на груди и бедрах.

- Мы, король Имерии, Эдгардо Победоносный, - голос Его Величества легко донесся до нашего края. Как бы в горле у него не целая звезда примостилась, - …приветствуем вас на Турнире Учеников. С сегодняшнего дня объявляю это мероприятие ежегодным!

Пальцы Скалы нехотя соскользнули с моего плеча, вместе с ними меня покинул и его плащ. И снова стало зябко.

- Алонсо упомянул, - тихо проговорил Форсмот, пользуясь тем, что Эдгардо замолчал, а его сменил Беранже, тут же начавший перечислять заслуги монарха в создании Турнира, - что последнее время ученики мастеров созвездий сражались практически каждый месяц. Представляю сколько недовольства и напряжения возникло между учителями. Похоже, король решил остановить надвигающийся хаос, а заодно и превратить это едва ли не в праздник. Раз в год – вполне разумно.

- … Турнир учеников пройдет в три этапа, - Беранже, наконец, перешел к сути. Пухлая рука с крепко стиснутым жезлом церемоний торжественно поднялась вверх, от чего голубая лента на его животе чуть не порвалась от натяжения. – Общий, с одновременным противостоянием «все против всех». Те, кто преодолеет этот этап, через неделю будут допущены к следующему, командному. И еще через седьмицу мы увидим заключительный раунд индивидуальных поединков, которые определят лучшего из лучших… мастера созвездий, конечно. Потому что каждый ученик – лишь отражение учений своего наставника, глина, из которой великие лепят смену. Участвовать могут лишь те мастера, которые сейчас проживают на территории дворцового комплекса…

⚜️ Глава 3. Хватит валяться! Бой!

Это… мои сестры?! Которые ведут себя тихо, скромно, незаметно? Похоже, не я одна «на заборе сижу». Как же не вовремя себя родовая кровь проявляет. Остается только надеяться, что на них не обратят внимание.

Перед тем, как Беранже назвал следующего наставника, мне показалось, что «Хельвин» крикнул еще и мужской голос. Скорее всего, не выдержал Озра, решил поддержать север. Все же хороший он парень, хоть и бегает у Людвига на побегушках.

Под раскатистые объявления я дошла до группы учеников. Почти все были одеты в тренировочные рубашки и брюки, темные, свободные для удобства движений. Только гербы отличались, да еще представители дворцового храма Мару выделялись бритыми налысо головами и одним открытым плечом. И даже они все были аристократами.

- … И завершает круг наставников мастер-созвездий Виго Балиншток, призвавший на Турнир пятерых учеников семейной школы.

Оу, почти все одиннадцать кресел оказались уже заняты. На флагштоках над каждым реяли гербы. Ученики последнего учителя, Балинштока, неспешной уверенной походкой шли сейчас к нам, все как один похожие на медведеподобного Виго.

И первым был крупный парень, которого мне на балу показал Людвиг. Вчера у меня не было времени рассматривать, удивительно, как его вообще узнала. Зато сейчас утренние лучи подсветили крепкую фигуру, мускулистость которой даже не пыталась скрыть тонкая ткань рубашки. Коричнево-красные, почти бронзовые волосы Палач зачесал назад, они закручивались мягкими кольцами на концах, упрямо выглядывали из-за ушей и падали на плечи.

Балинштоки… Старший род, специалисты по металлу, насколько я помню.

- Зря ты на него засмотрелась, - раздался сзади негромкий голос. Я повернула голову и встретилась глазами с прозрачным взглядом старшего Габардила. – Он девушек любит, но им это обычно не нравится. Ну да до него дело не дойдет, сладкая. Сегодня ты достанешься мне.

- Живот не болит? Ты вроде был отравлен? – участливо спросила я. – Бегать от меня сможешь?

- Ш-штоо-о? – захрипел он. Рядом с ним появился младший брат - Коган, очень похожий внешне, но пониже ростом и более худощавый. И уставился на меня с тем же гневным выражением на узком птичьем лице. Оба двигались странновато, немного дергано, и я вспомнила слова Скалы насчет семейных секретов Габардилов.

- Начинаем! – возвестил Беранже. И все повернулись к церемониймейстеру, даже братья. – Только двадцать учеников из сорока восьми пройдут в следующий тур. Защитный контур не позволит получить смертельные травмы, но превратит их, например, в тяжелые переломы. И не факт, что вы с такими сможете продолжить борьбу. А на раны средней тяжести контур и вовсе не среагирует, поэтому будьте бдительны и осторожны… - Он вещал, а я в это время сосредоточенно двигалась назад, ввинчиваясь между слушающих участников.

В первом столкновении все же лучше не быть рядом с Палачом и Габардилами, а оказаться ближе к тем, кто меня не знает и воспринимает без предубеждения или особых планов.

А княжичи… пусть сначала потратят заемную силу зелий, а потом, так уж и быть, я их сама найду.

- … Пусть наши участники – лишь слабое эхо своих великих мастеров, - продолжил Беранже. – Но именно в их схватках, прямолинейных и не разрушительных, выявится лучший из учителей. Каждый участник сражается – за себя и против всех остальных. Основная задача – одолеть противников, подняться наверх, справиться с защитниками и занять их место. Как только наверху окажется ровно двадцать учеников – они выигрывают и первый этап считается завершенным.

О каких «защитниках» идет речь? И что считать «верхом»? Одни вопросы. Надеюсь, нам сейчас разъяснят.

Король плавно поднялся, улыбнулся зашумевшим зрителям и жестом скомандовал оруженосцу подойти ближе. Принял из его рук старинный двуручный меч. Ухватился за гарду, приподнял оружие, а потом с силой вонзил его в паз между камнями у своих ног. Со звоном и скрежетом.

На обычном плацу старые артефакты так включают защитные стены для дуэлей, а тут ума не приложу что можно активировать.

Удивилась не только я, остальные тоже начали переглядываться. И тут мы… упали.

Площадь вздрогнула как живая и начала стремительно лететь вниз вместе с нами. Плиты вокруг, выглядевшие ранее такими надежными, принялись раздвигаться, оседая все ниже и ниже, поворачиваясь и поднимаясь острыми углами, пропуская появившийся на стыках песок и мелкие камни.

В ушах засвистело. Я рухнула на одно колено, сильно его оцарапав. Пара моих соседей и вовсе не удержалась, свалившись кто на бок, кто на спину.

Все мы - больше сорока человек, падали вместе с центром в глубокую и широкую яму. Условно ровным оставался лишь пятачок под нашими ногами, а из песка, завалов острых камней и перевернутых плит формировались почти отвесные стены.

Кто-то из учеников закричал от удивления. Зрители наверху, оказавшиеся на трибунах импровизированного амфитеатра – загомонили, делясь впечатлениями, были те, кто подскочил со скамей, некоторые дамы указывали веерами на нас, упавших.

А в следующую секунду к самому краю обрыва подошел один из наставников – усатый господин в егерской куртке и вдруг заорал, глядя на нашу кучу малу:

- Хватит валяться! Бой!

Не знаю как у кого, а у меня – рефлекс. В ответ на привычную учебную команду «Бой» меня словно невидимой рукой подбросило, я подскочила, развернулась в поиске противника и только потом сообразила, что в прямой схватке звездные бойцы меня в лепешку раскатают и не заметят.

Поэтому зажгла сразу с десяток искр, рванулась и лишь это спасло меня от мгновенного проигрыша. Ближайшие соседи то ли почуяли слабейшего, то ли учились у одного наставника, но с трех сторон одновременно в меня ударили заклинания. Точнее в то место, где я только что стояла.

Уворачиваться пришлось так отчаянно, что на мгновение я забыла о наличии твердых костей в своем организме. Урон я получила, но совсем небольшой, ничего серьезного, пару синяков от силы, но на всякий случай я картинно застонала и упала на камни.

⚜️ Глава 4. Можешь уважительно обращаться ко мне Лорд Пушка

Только подойдя совсем близко, я заметила на юном лэре военную рубашку.

- Ого, - сказала я удивленно, - ты от своих отстал? И как получилось так, что тебя егерям отдали?

- Пусть подохнут и те, и другие, - сказал паренек. - Пусть эти уроды грохнут друг друга и запутаются в собственных кишках. Я с ними даже разговаривать не буду! И ты тоже – вали отсюда!

Эм.

- Понятно, - несколько ошарашенно пробормотала я. – Но я пришла сказать тебе «спасибо» за то, что ты меня спас и предложить идти дальше вместе. Если не хочешь с ними, то почему бы не со мной? Что скажешь?

Он вытаращился на меня, потом выразительно опустил глаза вниз, где под неестественными углами были вывернуты его колени.

- Ты слепая или дура? Тот больной, который грозился тебя раздеть, случайно не заразный? Тогда отойди от меня подальше, я и так достаточно на голову долбанутый, лишнего не надо.

Как-то необычно он разговаривает для аристократа. Хотя слова произносит правильно, без простонародного пришепетывания, но такую грубую речь я даже у охранников дома не слышала.

- Второй раз предлагать не буду, - честно сказала я. – Времени совсем нет. Все уже у стен дерутся, а там совсем мало нормальных мест для подъема. Если опоздаем, второго тура не видать. Поэтому говорю один раз. Я могу без проблем тебя нести и при этом даже неплохо карабкаться по откосу, но только если прицепим тебя на спину. А если у тебя остались силы на заклинания, то из нас выйдет отличный тандем.

- Ты что, думаешь я соглашусь, чтобы меня несла девчонка?!

Эх, и зачем я с ним время теряю?

- Ладно, лежи, - вздохнула я и начала поворачиваться.

- И правильно думаешь – я соглашусь! – сообщил лэр и нагло добавил. – Чего глаза вылупила, поднимай. Защищать тебя буду.

У меня аж ладонь зачесалась, так захотелось оплеуху отвесить. Но драться с возможным соратником сейчас точно не к месту, поэтому присела рядом, повернувшись спиной. Через плечо и наискось по груди перекинула пояс Палача, протянула у талии через свой, чтобы не елозил. А потом парнишка застегнул его окончательно уже за собственный ремень. И оказался таким образом зацепленным в районе своей пряжки.

- За меня держись одной рукой, - буркнула я, осторожно поднимаясь, - но за шею не перехватывай.

Часть искр уже перегорели и пришлось их отключить, чтобы хоть немного восстановились. Зато пришла пора зажечь побольше искр живота и ног. Болело все так, словно из меня живьем изымали жилы, но жалеть себя не было времени.

- И правда держишь! Ты что, как лошадь себя раскачала? И сколько у тебя искр без заклинаний? – раздалось сзади. При этом он пару раз дернулся, подпрыгивая, проверяя держит ли его ремень.

- Сколько есть, все мои, юный нахал. И лучше тебе представиться, не хотелось бы тащить на спине невесть кого. Меня зовут Хани Хельвин.

- Сама соплюшка. А я, между прочим, не абы кто, а из военных, мы прозвища предпочитаем. Можешь уважительно обращаться ко мне Лорд Пушка.

Зачем! Зачем я его повесила себе на спину?!

- Веди себя достойно и назови семью, - процедила я, едва сдерживая эмоции. - Иначе быстро у меня Пушком станешь.

Он снова поерзал, устраиваясь. Мне повезло, что парень оказался совсем невысокий, на пол головы точно ниже меня. Его ноги болтались, а не волочились по земле, иначе не факт, что он смог бы выдержать дорогу. И вообще он оказался намного легче, чем я думала. Доходяга, а туда же, характер показывает. Но у меня, братец, две сестры, так что опыта по воспитанию предостаточно. И угрозы в голос я добавлять умею.

Мы успели преодолеть полпути до стены, когда за спиной, наконец, раздалось:

- Глупости все эти ваши родовые имена. Что оно именно обо мне скажет? Ни-че-го! А семью мою ты точно знаешь и теперь подлизываться начнешь. Я Беранже.

Зацепившись носком ботинка за камень, я едва не споткнулась, устояв лишь чудом. В каком смысле – «Беранже»?

Он что, родственник церемониймейстеру, который пытаясь сыграть роль порочной свахи, выдал неподобающее платье и познакомил с королем? Захотелось немедленно расстегнуть пряжку и попрощаться с представителем этого крайне неприятного семейства.

Даже жаль, что бросать безногого некрасиво. А я еще и соглашение с ним успела заключить, поторопилась. В следующий раз сразу буду узнавать происхождение и желательно вместе с брачными связями последних поколений.

- Значит так, - я говорила сквозь зубы и паренек, почуяв неладное, застыл, не шевелясь. – Будешь Пушкой или Пушком, мне без разницы. А фамилию твою, как ты и предлагал, на время забываем. Кстати, есть дистанционные заклинания менее затратные, чем ледяная стрела? А то одного-двоих прибьешь, а дальше мы останемся беззащитными.

- Найдем, - оживился Пушок. То есть Пушка. Почувствовав, что проблем каким-то образом удалось избежать, он приободрился, вцепился одной рукой за импровизационную перевязь и подтянулся, регулируя таким образом широту обзора. Выглядывая из-за моего плеча как пиратский попугай. – Ты, главное, подбегай к этим козлам поближе. И не жалей их, Хельвин, можешь даже таранить. Чем ближе будешь, тем лучше.

- Близкий контакт обещаю, - вздохнула я, рассматривая кучу малу, которую образовали конкуренты у самой покатой из стен.

Более-менее подходили для подъема лишь две стороны из четырех. Причем только одна выглядела наиболее привлекательной, с торчащими углами плит, за которые можно было ухватиться, а на некоторых, покрупнее, даже забраться и отдохнуть.

- И-и-и… - раздался над головой голос старшего Беранже. – Перед нами первые три победителя из возможных двадцати! Поздравляем Военного Министра лорда аз Горшука, трое его учеников первыми поднялись наверх и справились с защитниками периметра. Поднять родовые вымпелы!

По краю ямы стояли гвардейцы с короткими палками в руках. Они, скорее всего, и играли роль «защитников». Внизу, у подножия той самой «удобной» стены, валялась парочка, явно сброшенная сверху. А на их месте стояла довольная троица военных.

⚜️ Глава 5. Стоп! Набрано! Двадцать!

До этого мгновения они казались мне совершенно разными. Высокий, громогласный и наглый Филип. Небольшого роста, неяркий и молчаливый Коган, всегда державшийся на полшага позади брата. Но сейчас, с одинаковым ожидающим выражением на лицах, они выглядели удивительно похоже. Неприятными.

- Ну же, детка, протяни руку, - приторно сладко пропел старший.

Они даже не пытались ударить заклинанием, как-то по животному, интуитивно чувствуя мою беззащитность. Издевались, под бег утекающего времени. Осталось секунд двадцать пять от силы. Что ж, деваться некуда, придется…

- Не люблю обижать милых лэр, - подхватил младший, поднимая ногу и примериваясь ударить примерно в то место, за которое я должна была ухватиться, чтобы вылезти из ямы, - но в турнире не участвуют нежные девицы. А те, что есть - не носят юбок, таскают на себе парней и никому не жалуются. Да и не вижу я леди, только наглую выскочку, употребляющую запрещенные снадобья и которую из жалости или после шантажа приняли в род.

- Ах вы, уроды наследные, - сзади с натугой вывернулся Пушок, дернув меня за плечо и выстреливая вперед правой рукой с уже сложенным атакующим знаком, - получите!

На Ледяное Копье у него магии уже не было, поэтому паренек создал второе из своих плетений – незримый поток воздуха скользнул мимо занесенной ноги младшего Габардила и – толкнул в другую, на которой тот стоял. Миг и пошатнувшийся Коган заорал, смешно взмахнув руками и падая вперед… в пустоту.

Так его! Вознося молчаливые благодарности компаньону, я ухватилась за край, вытягивая себя и Пушка наружу, используя свой последний шанс. Десять секунд. Пожалуйста, пусть ничего не случится… Залезаю!

Сердце стучало так, что грохотом отдавало в ушах. Я ползла, стиснув зубы, подняв вверх голову и наблюдая мучения выбора старшего княжича. За один вздох ему пришлось решить - скидывать врага или удерживать падающего брата?

Добить или спасти…

К моему облегчению, пусть и нехотя, он шагнул в сторону и ухватился за рубашку младшего, удерживая его на последних сантиметрах.

И тем самым позволив мне медленно, на остатках сил, заползать на холодное поле дворцовой площади.

Гвардейцев на этом пятачке уже не было, их всех повыбивали первые поднявшиеся. Зато один из егерей, увидев происходящее, попробовал изменить ситуацию в последний момент, подскочил, размахивая древком, отобранным у побежденного "защитника".

Но невесть откуда прилетела тонкая магическая сеть. Не понимая, что происходит, я наблюдала как она пеленает его голову вместе с поднятой рукой и - рывком сдергивает в яму.

В следующую секунду я практически упала всем телом на камень площади и замерла, не в силах отползти подальше от края. Дыхание шумно вырывалось изо рта, но это было все, на что я была способна. Искры гасли, оставляя меня пустой, совершенно беспомощной и испуганной. Если егерь упал, то…

- Какой интересный расклад, - громко известил Беранже. – Было восемнадцать. Но команда охотников только что потеряла одного ученика. Семнадцать. На наших глазах к числу прошедших во второй тур прибавилось двое, а это означает, что мы снова не набрали нужное количество и в любой момент ситуация может измениться… Девятнадцать… И слабых могут выкинуть… Хотя. Стоп! Набрано! Двадцать! Все-е-е! Блестящее завершение! Я объявляю закрытым первый тур Турнира Учеников. В последнюю минуту к победителям присоединился представитель военной школы, юная ученица Форсмота. А также…

Пушка отсоединил связывающие нас ремешки, дернул меня и я упала на спину. Голова безвольно качнулась, и стал виден еще один участник соревнования, забравшийся в последнюю секунду.

В метре от моей ноги, прикрывая какой-то тряпкой окровавленную грудь и едва не заваливаясь на бок, расслабленно сидел раздетый по пояс молодой лэр. По обнаженным рельефным предплечьям стекали крупные капли пота, низко спущенные штаны едва держались на широких мускулистых бедрах. Взгляд раненого здоровяка с пугающим липким вниманием прошелся по моей исцарапанной оголенной коленке, поднялся к резко и глубоко дышащей груди, дошел до изумленного лица.

- Можешь не благодарить за помощь с егерем, сладкая, - сказал Палач. Положил ладонь на камень, быстро взглянул мне прямо в глаза и побарабанил пальцами, выбивая только ему слышную, но явно замысловатую мелодию. - Считай, что своей сеточкой я не тебе услугу оказал, а себе место расчистил. А то не успели как следует пообщаться, не порядок…

- … И двадцатый, финальный вымпел победителя поднимается на флагштоке родовой школы Балинштоков! – продолжал оповещать публику церемониймейстер. – В этом участнике мало кто сомневался, и от этого еще более интересно пройдет через неделю второй тур, не правда ли? Прошу наших героев отойти от обрыва и предстать перед Его Величеством.

Я прошла? Неужели я прошла?! Плевать на Габардилов и Палача. Главное – Я ПРОШЛА! Хотелось петь и танцевать от счастья. Вот только я продолжала лежать.

Всю жизнь я свято следовала правилу - не использовать все искры разом. Даже когда готовилась к пробуждению звезды и целый день иссушала себя до дна, одновременно я задействовала только часть своих искр, сменяя их по очереди. И необычайно гордилась собой, если удавалось держать «включенным» целый десяток. Поэтому я понятия не имела, чем обернется мой сегодняшний сумасшедший порыв. Скажу прямо – я вообще не в восторге.

Но появилась отличная идея. Я сосредоточилась, выделила пустую искру в руке и попыталась резко наполнить ее энергией. Логика простая, опустошение – это же прекрасная возможность получить еще одну звезду! Ну и что, что времени совсем мало – если есть шанс, значит им нужно правильно воспользоваться. Но как я ни старалась, из двух обязательных условий появления звезды, по-прежнему оставалось только одно – готовые к заполнению искры. А вот энергии не было. Совсем.