Герцогиня - 2

Пролог

В камине горел огонь, наполняя покои теплом и весёлыми бликами на стенах от язычков пламени. Кофейный столик, как и громоздкие, но безумно удобные кресла, были сдвинуты в сторону, чтоб освободить место для неё. Огромная медвежья шкура, расстеленная на гладком паркете, дополняла атмосферу романтичности. Ведь на белоснежной шкуре разместились двое.
Эти двое не знали, почему именно сейчас, и именно здесь. Ведь буквально в паре шагов стоит широкая кровать. Но пара бокалов шампанского, откровенные взгляды, и нежные поцелуи решили за них.

Мужчина держал в руках девушку, словно скрипку. Плавные изгибы, стоны словно музыка. Замутнёный взгляд, сбившееся дыхание, шелковистая кожа под мужскими ладонями, всхлипы. Он завороженно смотрел, как дрожь пробегает по телу любимой, как нежные пальчики цепляются за его плечи, стараясь удержаться в этом мире. Желание сводило с ума, подбивая ускорить темп, прикрыть глаза и с хрипом взлететь в небеса. Нет. Ещё не время. Невозможно оторвать взгляд от алых губ, что-то бессвязно шептавших, от испарины, покрывшей юное тело. Мужчина, словно музыкант, задевал чувствительные места, прикасаясь к струнам души, срывая стоны. То была не страсть – любовь, заставляющая сердце биться чаще, а разум отключиться. Не в силах больше сдерживаться, мужчина прильнул к губам любимой, чтоб вместе с ней воспарить в облака, а затем рассыпаться на миллиард осколков.
Прижимая к груди спящую девушку, он смотрел на огонь. Ему был дан ещё один шанс обрести счастье. Сердце сжималось от боли, когда перед глазами вставало заплаканное личико. Никогда больше он не станет поводом для слёз малышки. Лучше умереть, чем увидеть, даже на секунду, разочарование во взгляде.

Глава 1

- Леди Элизабет, пока это всё, что может предложить Его Величество. Но Вы можете потратить часть средств на ремонт.

- Да Вы с ума сошли? Ремонтировать такую красоту.

Здание оказалось летним домиком старых королей. Домик – мягко сказано. Монументальное здание в четыре этажа, с каменным крыльцом и белоснежными башенками. Я с восторгом рассматривала белоснежную лепнину вокруг окон и не могла поверить, что вот эту красоту Ричард без сожаления отдал под банк. Граф Чарльз Карлайл, королевский казначей, со скучающим видом ждал, пока я приму решение. Я же…

А я отправилась бродить по дому, пока только в уме помечая необходимые помещения. Просторный холл с каменным полом отлично подходил для расстановки столиков. Я замерла, разглядывая помещение лучше. Мысль поделить холл на несколько частей и наставить перегородок, отмела. О нет! Это столица! А значит, приходить будут и богатые клиенты.

- Граф, Вы не могли бы мне дать перо и бумагу? – спросила я, поворачиваясь к казначею. Чарльз молча кивнул и достал из сумки требуемое.

Подойдя к столику, я прикрыла глаза, представляя обстановку. На первом этаже определённо будет зал ожидания. Кофейные столики, удобные, мягкие стулья. Немного подумав, сделала заметку о найме официанток, которые будут приносить небольшие закуски и напитки. Только вот будут ли знатные лорды и леди, со своим снобизмом, терпеть рядом простолюдин? Скорее всего, нет. А значит, надо разделить два сословия. Оставив мысль на потом, я решила пройтись по помещениям первого этажа. Кухню решено было оставить, так же как и малую столовую. Сделаем из последней комнату отдыха для работников. А вот бальный зал оказался с секретом. А точнее, с выходом на улицу. То, что нужно! Зал можно разделить на две зоны. Одна рабочая, вторая будет для комфортного ожидания своей очереди. Без шикарных кресел, конечно, но диванчики стоять должны. Выписав на листочке необходимые изменения, я направилась в подземелье. Главное помещение всего банка – хранилище. К счастью, подземелье здесь было достаточно большим, в несколько комнат. Что позволяло мне сделать не только главное хранилище, но и помещение с ячейками для ценных предметов. И архив, обязательно.

Через час я довольная вышла из банка и направилась к карете, Чарльз шел рядом молчаливой тенью, а замыкал процессию Невилл, решивший сопровождать меня лично. Теперь мне предстояло явиться во дворец и рассказать, что и как я буду делать.

В карете уплыла в воспоминания. Прошел уже месяц, как я покинула Герцогство, оставив распоряжения и наказы, сообщать обо всём, что творится на моих землях. Дорога до Листана заняла всего десять дней, Джефф торопился вернуться ко двору, но и меня бросить в поездке не мог. Пришлось мчать во весь опор. Единственное, останавливались мы всегда на постоялых дворах, а не в лесу или там, где настигла ночь.

Чем больше я узнавала мир, тем сильнее понимала, что разницы особой нет. Те же люди, та же природа. Трястись в карете было сложно, но на третий день я уже не обращала внимания. В тракторе деда трясло сильнее, но мне, ребёнку, нравилось.

Но куда бы я не шла, сероглазый телохранитель преследовал меня. В мыслях, во снах. Джефф старался как мог, развлекая меня, но ничего поделать с хандрой не мог. Зато Эдвард справился быстро. Цепной пёс короля пригрозил стереть память об Оливере, если ещё раз я устрою истерику на ровном месте. Тот разговор, поставивший мозги на место, я запомнила и вспоминала каждый раз, когда подкрадывалась тоска.

« - Леди, Вам не надоело? – старик смотрел снисходительно. Также как на Джейми, играющего с деревянной лошадкой.

- Я не понимаю …

- Сидите, страдаете. Понимаю, в молодости всё чувствуется острее. Если любим, то отдаёмся полностью, если страдаем, то погружаемся в себя, прокручивая раз за разом то, что принесло боль. Но это всё бесполезно. Надо жить, Элизабет. Жить, а не существовать. Если вы не справитесь со своим состоянием сами, не поможет никто.

- Как приказать сердцу не болеть? – с усмешкой спросила я, поднимая взгляд на Эдварда.

- Разумом, леди. Впереди долгая жизнь и только от Вас зависит, какая она будет. Вы считаете себя единственной, кто терял близких? Леди, у Вас всего лишь неудачная любовь. Так что советую собраться наконец, и осмотреться вокруг. Иначе…

- Иначе что? – с вызовом в голосе спросила я, усмехаясь.

- Иначе я просто заблокирую воспоминания об Оливере. Вы не узнаете его, даже если встретитесь лицом к лицу. Может тогда Вам будет легче? Или всё-таки сами справитесь с душевной болью, сохранив в сердце приятные воспоминания?

- Не надо ничего блокировать, пожалуйста, - севшим от волнения голосом, прошептала я.

- Тогда не вынуждайте меня. Я стар и могу начать нервничать. А когда я нервничаю, то могу напортачить и заблокировать что-то важное. Например, Вашу привязанность к Джейми.

- Я поняла Вас, Эдвард, - отчеканила, серьёзно посмотрев на мужчину ».

- Леди Элизабет, мы прибыли, - тихо позвал меня Невилл, выдёргивая из воспоминаний.

- Прости, задумалась, - с улыбкой ответила парню и выглядывая из кареты.

Шагнув на каменную мостовую, счастливо улыбнулась. Я не хочу думать о плохом, я хочу наслаждаться каждым прожитым днём.

- Ваше Величество, прибыла герцогиня Истская! Не по записи!

Я опустила голову, чтоб скрыть улыбку. Секретарь Ричарда оказался щуплым парнишкой, лет двадцати. Вроде как чей-то, то ли сын, то ли брат. В общем, устроили по протекции влиятельного человека. Но так как влиятельнее короля никого нет, то мальчишке приходится выслуживаться. Вот примерно как сейчас. Смотрит, грозно нахмурив брови.

- Арик, ну ты же знаешь, что Его Величество приказал провожать нас сразу же к нему.

- Не положено, Ваша Светлость, - буркнул Арик обиженно. Да, он терпеть не мог, когда я называла его Ариком. В начале, он аж краснел от злости и требовал называть его хотя бы полным именем, без приставки сэр. Ариарданнел, а именно так звали мальчишку, пытался научить меня правильному произношению. Но. Настроение было паршивым, поэтому я сократила до Арика. А сейчас меня просто умиляло, как он нервничает и оглядывается, когда в приёмной появляюсь я. Невилл за спиной привычно хмыкнул, сдерживая смех, а вот четвёртый участник, не стыдясь, расхохотался в голос:

Глава 2

Я устало откинулась на спинку сиденья и хмуро посмотрела на Джефферсона.

- Джефф, мне не очень нравится идея с собаками.

- Бэт, ты просто встречалась с взрослыми псами. Выберешь на псарне себе пяток щенков и развлекайся. Да и Джейми нравятся собаки.

- Джейми нравится любая живность. Он кошку чуть не придушил в объятьях. А ты потакаешь, - я укоризненно взглянула на мужчину, но он лишь усмехнулся.

- Он ещё совсем маленький. Бэт, ну хватит упрямиться, у меня адекватные собаки. Порода древняя, родословная хорошая.

- Да понимаю я всё, просто собак боюсь, - призналась я со вздохом. – Ребёнком ещё была, возвращалась со школы. А на встречу свора бродячих псов, и все здоровые. Покусать не успели, мужчина отогнал, но напугали здорово. Поэтому к твоим любимчикам я иду, как на казнь.

- А дома собак не было? – сочувственно спросил муж.

- Нет, мы же жили в квартире. Помнишь, я тебе рассказывала, что это такое. Так вот представь. Куда там ещё собаку? Самим места мало.

- Бэт, я не настаиваю, но ты подумай. Стражники, даже мои теневики, они хороши, но у них нет собачьего нюха. Давай завтра сходим на псарню и ты подберёшь щенков. Взрослых я уберу, не переживай. Может, если ты будешь воспитывать их, то страха не будет.

- Или Эдвард решит эту проблему кардинально, - усмехнулась я, вспоминая угрозы старика.

- Никто и никогда не причинит тебе вреда и не залезет в твою голову, клянусь, - тихо сказал Джефф, беря меня за руки. Да, он мне уже говорил это. Даже Ричарду скандал устроил, что тот натравил на бедную меня своего лекаря. Ричард отпирался, уверял, что никакого отношения к моему разговору со стариком не имеет. И тоже был зол. В его планы не входила моя потеря памяти.

- Я знаю, - так же тихо ответила я, пожимая тёплую руку.

Джефферсон стал другом, даже больше чем друг. План с пренебрежительным отношением к жене, провалился на балу. Мне стало плохо. Корсет, вонь духов в запертом помещении, запах горелых свеч. Я потеряла сознание в тот момент, когда муж обнял графиню Ланбар, худосочную даму с боевой раскраской на лице. Естественно, Джефф бросился ко мне и сразу же увёз с бала. Теперь я ходила с Невиллом. Везде. Слава богу, в дамскую комнату меня пускали одну. А Джефф… Опекун стал мне братом. Той поддержкой, которой так не хватало в этом дурдоме. Единственной запретной темой стал Оливер. Во время вечерней посиделки, Джефф меня резко оборвал, сказав, чтоб не особо рассчитывала на возвращение любимого, доведя меня до ожидаемой истерики. Как оказалось, от Оли нет вестей. Лорин отправил его к сопернику и… уже две недели от Оли нет вестей. Джефферсон и Ричард не находят себе места. Я же… Я стараюсь жить, как советовал Эдвард. А ещё верю, что Оли выберется, он вернётся ко мне. Ричард обещал развести нас с Джеффом, как только они разберутся с нападением, а Оли вернётся с задания. Я ждала.

- О чём задумалась?

- Да так, мысли все о банке, - я отвела взгляд. Врать этому человеку не хотелось, но скажи я сейчас, что думаю о сероглазом киллере, как прозвала Оли когда-то, Джефф вспылит.

- Советуйся с Чарльзом. Он сложный человек, но профессионал своего дела.

- Я понимаю. Но у нас разное виденье ситуации. Буду стараться. Кстати, Ричард спрашивал, когда у нас появится ребенок. Если честно, то я тоже задаюсь этим вопросом. У меня под повязкой живот чешется, - буркнула я, ёрзая на сиденье.

Чтоб создать всю правдоподобность, что ребёнок появился именно от нас, мне пришлось носить специальную накладку. Вата внутрь добавлялась постепенно, чтоб создать видимость беременного живота. Вся эта конструкция жутко чесалась и вызывала раздражение, как на коже, так и в душе. Нет, я была рада за друга. Он очень ждёт этого ребёнка. Да и я себя знаю, буду любить, как родного. Но ходить с накладным животом – ужас.

- Потерпи немного. Она на 2 месяце, - со смехом ответил Джефф, а я залюбовалась его улыбкой. Повезёт той, кто охмурит неприступную Главу Тайной Безопасности.

- Мы приехали, – с улыбкой сказал Джефф, а я посмотрела в окно.

Дом Джеффа был такого же размера, как и замок в герцогстве. Почти замок. Как только я зашла в помещение, сразу же кинулась писать мастеру, чтоб спланировал отопление и ванные. Хотя бы одну на этаж. Но пока никакого ремонта, потому что надо доделать домики стражникам в замке. Джефф предлагал обратиться к местным мастерам, но я отказалась, помня, что хотела патент. Буду ждать своего волшебника.

***

- Что у нас сегодня на ужин? – весело поинтересовался Джефф, спускаясь в столовую.

- Наша повар, - буркнула я, потянувшись за бокалом. На ужин Айра приготовила кашу. Опять. Пожилая женщина, воспитывавшая ещё Джеймса, никак не хотела понимать, что я каши терпеть не могу. Да и пробегав целый день хотелось мясного стейка, а не перловку. Вот уже чуть меньше месяца мы с поварихой вели негласный бой. Я каждый раз просила не подавать каши, она каждый раз обещала так больше не делать. Но воз и ныне там. Каша на ужин. И на завтрак. Обедай я дома, ещё бы и днём её ела. Уволить женщину я не могла. Совесть не позволяла выгнать ту, что трудится в доме уже очень много лет. Но я нашла решение, написав письмо Марте и слёзно попросив найти себе замену в замке, а самой направиться сюда, чтоб не дать своей госпоже умереть голодной смертью. Теперь оставалось только ждать.

- Ох уж Айра, - притворно вздохнул муженёк, посмеиваясь. Я недовольно зыркнула на мужчину, но спустя пять минут, предвкушающе улыбнулась. Джефф нахмурился, отчего моя улыбка стала ещё шире.

- Дорогой супруг, я прошу составить мне компанию, - торжественно произнесла я, вставая с кресла. – Не сочти за труд, проследовать со мной на кухню и помочь в сложном деле.

Джефф подозрительно хмыкнул, но поднялся. Со мной спорить нельзя, не то и без каши останется.

Я влетела на кухню и окликнула повариху.

- Айра, дорогая, я хочу приготовить ужин. Сама.

- Но как? – удивилась женщина. – вы же леди, вам нельзя!

Глава 3

- Бэт, оторвись от бумаг, - окликнул меня Джефф, - Нам надо на псарню съездить.

Я поморщилась, но кивнула. Да, собаки. У моей подруги в детстве была очень умная овчарка, из тех, что запустят на территорию, но не выпустят обратно. Но собачку дрессировали в щенячьей школе, а здесь вроде такого добра нет, придётся выкручиваться самостоятельно. Интересно, как я впихну в свой график ещё и воспитание своры кобелей?

Вздохнув, отложила бумаги, Джефферсон терпеливо ждал, облокотившись на дверной косяк. Я на мгновенье замерла, залюбовавшись мужчиной. Ангельский характер, при такой-то работе, внешняя красота, манеры. Он идеален, по всем параметрам. Выйти за такого мужчину замуж – сорвать джек-пот. Если бы не Оли, не раздумывая превратила бы наш брак из липового в самый настоящий.

- Только я хочу взять с собой Джейми. Соскучилась, да и дома не хочу оставлять.

- Соскучилась – это понятно, а почему не хочешь дома оставлять? – спросил муж, отходя от прохода и позволяя пройти.

- Не знаю, - честно ответила я, стараясь говорить тихо. – Возможно из-за письма. Ты Ричарду сказал?

- Рич меня опередил. Ему тоже пришло письмо, но уже от Лорина. Лив пропал две недели назад, а до этого каждый день выходил на связь. Ричард считает, что пока рано паниковать и прощаться с другом.

- А ты? – я с надеждой посмотрела на мужчину. – Как считаешь ты?

- Не знаю, - отводя взгляд, буркнул Джефф.

- Но хоть какие-то мысли у тебя есть? Хоть что-то?

Я остановилась и развернула Джеффа, заглядывая в его глаза и ожидая ответа. Ноль реакции, холодная маска на лице, не больше. Внезапно Джефф сжал мои плечи и прислонил к стене, удерживая. Наклонившись к уху, прошептал:

- Я признаюсь тебе, дорогая. Только тебе и никому больше. Я отвратительный друг, но если Лив не вернётся, я буду рад.

- Что? – я отшатнулась, в шоке посмотрев на мужчину. – Ты с ума сошел? Как ты можешь такое говорить? Это твой друг, брат!

- Я сам себя ненавижу, - прошептал Джефф, в упор смотря на меня. – Но как быть, если рядом женщина, жена, которую хочется обнять и не отпускать? Которую хочется до дрожи? Удивлена?

- Я не знала, - прошептала, затаив дыханье.

- И не должна была узнать. Но я не могу тебе лгать, - с усмешкой ответил Джефф. – не думай об этом. Я взрослый человек и сам справлюсь со своими чувствами. Я не встану между тобой и другом, но ответил честно, я не хочу, чтоб Оливер вернулся. И смерти его я тоже не жажду. Выдыхай, Бэт, - с грустной улыбкой проговорил Джефф, - Ничего не изменилось. Ты – женщина моего друга.

- Если бы я не …. – начала я, но Джефф перебил.

- Если бы не что? Не встретила Оливера? Не влюбилась в него? Элизабет, мои чувства не должны мешать тебе жить. Ты не должна сомневаться или метаться, а тем более считать себя виновной. Всё хорошо. Всё как раньше. Идём, нас ждут на псарне.

И Джефферсон действительно пошел вперёд по коридору. А я стояла и не могла пошевелиться. Как же так? Джефф ни словом, ни действием не давал понять, что чувствует ко мне. Я прокрутила в голове события последнего месяца и осознала - Джефферсон всегда был рядом. Что бы ни происходило вокруг, какой сложной и изматывающей не была работа, мужчина неизменно проводил вечера в соседнем кресле напротив камина. И никогда не лгал, отвечая честно на любой, заданный мной, вопрос. Может так и выглядит настоящая любовь?

- Элизабет, если не поторопимся, то ты опоздаешь во дворец, - поторопил Джефф, оборачиваясь. И ни один мускул не дрогнул на лице. Маска вежливости застыла, заставляя сомневаться, был ли на самом деле разговор. И лишь звериная тоска в глазах говорила, что да, разговор был, и признание тоже.

- Да, конечно. Только надо зайти к Джейми, - ответила я, вежливо улыбнувшись. На большее меня не хватило, хоть и понимала, что делаю невероятно больно дорогому человеку. Позже, я подумаю об этом чуть позже.

Забрав Джейми, мы отправились на псарню. Попросив подождать его несколько минут, Джефф ушел отдавать распоряжения. А спустя несколько минут из вольера выбежали неуклюжие, косолапые щенки. Я отдала ребенка подошедшему Джеффу и присела. Малыши окружили со всех сторон, подсовывая лобастые головы под руку, облизывая шершавым языком, лапками, словно невзначай дотрагиваясь до меня.

- И кто же вы? – тихо спросила я, почёсывая за ушами щенков. Естественно, мне не ответили. А я заметила, что здесь две породы. Одна похожа на земных доберманов, а вторая на бернских зенненхундов. Отобрав пяток кобелей добермана, я не смогла удержаться и подхватила лохматого малыша.

- Это не сторожевая порода, - заметив на руках малыша, сказал Джефф.

- Знаю, - спокойно согласилась, - Но мне кажется, что пора прощаться со старыми страхами. Да и с новыми тоже. Я хочу, чтобы щенок жил с нами, в городском доме.

- Похвальное решение, - улыбнувшись, ответил Джефф и кивнул работникам, чтобы те подготовили собаку к переезду.

- А остальных когда? – спросила, кивнув на щенков.

- Их привезут сразу на место, как только закончится обучение.

- Но тогда они будут уже взрослыми, и я буду их бояться, - нахмурившись, выразила свои опасения.

- Для того, чтобы приучить собак, ты должна будешь приезжать на псарню каждый день и проводить с ними время. Час или два вполне хватит.

- Да ты издеваешься, - еле слышно буркнула себе под нос и задалась вопросом. Как сделать в сутках сорок восемь часов?

- Поехали во дворец. Граф Карлайл не любит ждать, да и я уже опаздываю, - поторопил меня Джефферсон, заботливо придерживая Джеймса.

- Мне ещё к Орису сегодня, - поморщившись, сообщила супругу. Поездки к лекарю мне не нравились. Я не понимала смысла, ни в ношении чёртовой повязки на втором месяце, ни в еженедельной проверке моего здоровья. Конечно же спрашивала, но отвечали всегда обтекаемо. Якобы к повязке я должна привыкнуть, как и к ощущениям «беременного» живота. А ещё каждую неделю мне будут подкладывать кусок ткани, имитируя реалистичный рост живота. Орис был фанатиком своего дела, поэтому общая проверка организма была его фишкой. По какому вопросу к нему не обратись, получишь свой вес, рост и частоту сердечного ритма. В первый раз я удивилась, а потом поняла – Орис таким образом раскручивал клиентов на деньги. Без общего осмотра не будет услуги. Кстати, сначала мне хотели сделать живот с грузом, чтоб походка былакак у беременной. Вот тут уже я начала ругаться и пообещала Джефферсону прибить его ночью этим самым животом. Я победила, но полусумасшедшего Ориса хотела бы обходить стороной.

Глава 4

- Джефф, это волшебно! – воскликнула я, замирая от восторга.

Обещанным сюрпризом оказалась башня дворца с небольшим столиком на две персоны посередине. Я подошла к ограждению, плотнее запахивая плащ. Там, внизу, стояли сотни домов, чьи крыши сверкали в лучах заходящего солнца.

- Да, действительно красиво, – тихо проговорил мужчина, вставая рядом. – Я уже и забыл, какой отсюда открывается вид. Одно из любимых мест с детства.

- Вас пускали сюда? – удивилась я, оглядывая круглую, открытую башню, с невысоким ограждением. Абсолютно не то место, где можно играть детям.

- О, нет! – рассмеялся Джефферсон. – Мы сбегали от гувернёра и играли здесь в сыщиков.

- Правда? Расскажи!

- Да особо и нечего рассказывать, - пожал плечами мужчина. – Мы были семилетними мальчишками и любили играть, как и все дети. Ричард был заводилой в нашей компании. Он придумывал сюжет. Я искал, Лив допрашивал свидетелей, а Джеймс складывал картинку воедино. Конечно, нас наказывали, если мы лезли сюда или в сокровищницу, но это мало помогало. Тогда отец Ричарда приказал построить нам площадку, где была и полоса препятствия, и домики с разнообразными тайнами. Мы переместились туда буквально на полгода, а затем опять вернулись во дворец, так как в нём было на много интереснее.

- Я не представляю тебя маленьким, - покачала головой. – Вихрастый и шкодный мальчишка? Да и глядя на серьёзного Ричарда не скажешь, что он был заводилой.

- Все мы когда-то были детьми, - филоссовски заметил Джефф. – Идём к столу, обед стынет.

Я хотела было расспросить о детстве, но вовремя прикусила язык. Джеймса уже нет в живых, Оливер пропал. Они остались вдвоём, похоронив друзей. Не стоит топтаться на больной мозоли.

Я присела в кресло и подняла крышку. Птичья тушка с золотистой корочкой лежала в окружении овощей. Желудок жалобно заурчал, а я поспешно сглотнула набежавшую слюну.

- Вина? – предложил Джефф, приподнимая бутылку. – Одно из лучших в королевской коллекции, между прочим.

- Я не удивлюсь, если к нам Ричард присоединится, - ехидно проворчала я. – Но от бокала аж коллекционного вина не откажусь.

Утолив голод, я расслаблено откинулась на спинку кресла и из-под опущенных ресниц украткой наблюдала за Джефферсоном. Чёткие, выверенные движения. Нет, он не торопился есть, но всё равно получалось быстро, по военному.

- Завтра поедешь набирать работников? – поинтересовался Джефф, отставив тарелку.

- Да, - вздохнула я, - необходимо найти уйму народа. К счастью, с Чарльзом мы не долго бодались по поводу зарплат. Сошлись на том, что зарабатывать будут чуть выше среднего. Кстати, позже мы создадим свой бизнес по производству продуктов питания и одежды. Обувь тоже будет. Может решим ещё и постельные принадлежности производить.

- Такие грандиозные планы? Это хорошо, - улыбнулся Джефф. – Скучать точно не придётся.

- С двумя малышами точно не соскучишься. И без грандиозных планов.

- Элизабет, прости, что так получилось, - тихо сказал мужчина, опуская глаза. – Я найду ему няню, и ребёнок тебя никак не затронет.

- С ума сошел? – поперхнувшись вином, возмутилась я. – Ребёнок мне не помешает. Ему нужна будет мать, а не няня. И я ею стану.

- А что будет, если вернётся Оливер? – усмехнулся Джефф. – Мы разведёмся, ты уедешь в свои владения. А ребёнок? Что будет с ним?

- Мы что-нибудь придумаем, – упрямо возразила я, - я могу остаться в столице. Или забрать ребёнка с собой, а ты будешь навещать. Сам же понимаешь, что серьёзного участия в воспитании ребёнка ты принять не сможешь. С твоей-то работой.

- А если Лив не вернётся? Что ты будешь делать?

- Не знаю, - рыкнула в ответ. – Прости, но я надеюсь на лучшее.

- Ты права, будем надеяться, что Лив вернётся живым и здоровым, - глухо произнёс Джефф, отворачиваясь.

Я чувствовала свою вину. Жаль. Как же жаль, что я не могу ответить на его чувства. Он мне друг, брат, но никак не любимый человек. Сероглазый киллер прочно засел в сердце.

- Герцог Бретань, вас срочно вызывает его величество! - выпалил запыхавшийся стражник, врываясь в башню. Джефф моментально сосредоточился и посмотрел а меня.

- Иди, я доберусь до дома, - улыбнулась я, понимая, что вечер безнадёжно испорчен.

- Я прикажу страже отвезти тебя, - кивнул Джефф и направился к выходу.

Я ехала домой одна, в закрытом экипаже. Наконец-то у меня было время хоть немного подумать. Что это было? Свидание? Дружеские посиделки? Ужин хоть где-нибудь, лишь бы не дома? Я усмехнулась собственным мыслям. Хотелось бы второе, максимум третье, но если вспомнить внезапное признание Джеффа, это скорее всего именно свидание. Будь моё сердце свободно, я бы без колебаний согласилась попробовать построить семью. Добравшись до дома, первым делом прошла на кухню, решить таки проблему с ужином, тем более Джефф придёт голодный и, скорее всего, злой. Не хотелось бы, чтоб вместо вкусного ужина и приятной беседы, ему ткнули под нос тарелку каши и длинную проповедь о пользе овсянки и о вреде перекусов.

Скинув плащ, я направилась зашла в королевство кастрюль и сковородок.

- Айра, дорогая, мне как раз необходимо с тобой поговорить, - улыбнулась я старушке и оглянулась на Мелинду. – Оставь нас.

- Что-то случилось, ваша светлость? – заботливо поинтересовалась Айра.

- Случилось, - подтвердила я, кивая. – Мне не нравится то, как ты готовишь.

- Но как же…- растерялась женщина, а глаза её наполнились слезами. Но сегодня я не была готова уговаривать и объяснять. Хватит, науговаривалась уже.

- Вот так, - развела руками. – Так что придётся что-то делать. Скоро прибудет повар из герцогства, она и станет главной на этой кухне. Только тебе решать, останешься ли ты ей помогать или уйдёшь на заслуженный отдых.

- Вы меня прогоняете? Вот так? Но я столько сделала для Джеймса, для всех Истских!

- И они очень тебе благодарны, - согласилась я, но тут же поправилась. - Были, во всяком случае.

Глава 5

Мэрия меня не впечатлила. Куча работников, бегающих друг за другом, а по факту, не делающих ничего. Я хмыкнула. Главное, создать видимость работы. Я приоткрыла дверь в первый попавшийся кабинет.

- Куда мне пройти, чтоб посмотреть список людей, ищущих работу? – спросила я у миловидной блондинки, старательно рассматривающей свой маникюр.

- Если вы хотите устроиться на работу, то сегодня не приёмный день, - безразлично ответила дамочка. Я вздохнула и прикрыла глаза, усмиряя гнев.

- Вы меня не поняли. Мне нужны люди на работу. С кем я могу поговорить о найме, - максимально спокойно спросила я.

- Сегодня не приёмный день, - повторила эта курица, так же безразлично. Вот же… Я хотела рявкнуть, о тут меня отодвинул Невилл и рявкнул.

- Герцогиня Бретань желает немедленно увидеть вашего начальника!

Девица подскочила и заметалась, не зная за что хвататься и испуганно лепеча что-то о путанице. Я вздохнула и прошла в кабинет. А подоконнике стояли цветы и графин, полный отстоявшейся воды. Не долго думая, вылила на истеричку воду и улыбнулась, наблюдая, как девушка смешно хватает воздух ртом.

- Так куда мне, говорите? – тихо. А главное, доброжелательно поинтересовалась я.

- Второй этаж, первая дверь налево, – пролепетало это чудо.

- Вот и прекрасно,- хмыкнула я, направляясь к выходу.

Дверь в кабинет мэра Лоуренса была практически такой же, как и у короля. Но Ричард во дворце, а мэр в наполовину развалившемся здании. По крайней мере, обшарпанные стены прямо указывают, что мэрии скоро придёт конец. Точнее мэру, потому что я сегодня же сообщу Ричарду, как тратятся казённые средства. А лучше сначала Чарльзу. Главное, чтоб графа инфаркт не схватил.

- Нет, Чарльз определённо будет в ужасе, - пробормотала я, заходя в кабинет. Золото на серебре – вот так можно описать обстановку в кабинете. За огромным столом из массива дума восседал необъятный мужчина с козлиной бородкой.

- Кто вы и что здесь делаете? – выкрикнул мужик, подскакивая с кресла, обшитого золотистым бархатом.

- Мимо проходили, - хмыкнул Невилл, выступая вперёд. – Леди необходимы списки людей, которые ищут работу.

Мужик покраснел и стал выглядеть точь-в-точь как свинья. Маленькие глазки забегали, стоило ему разглядеть моё платье дорогого покроя.

- Зря вы так утруждаетесь, леди, - голос толстяка стал приторным, словно патока. – Вам стоило направить запрос, и мы бы сами прислали людей.

- Ну что вы! Я нисколько не жалею, что посетила мэрию лично! – пафосно изрекла я. – Вот, с вами познакомилась.

- Я так рад! Не стойте на пороге, проходите, - воскликнул мужик. – Меня зовут Айрон Дастэр, градоначальник. Тружусь на посту вот уже двадцать пять лет!

- Оно и заметно, - пробормотала я, присаживаясь в мягкое кресло и разглядывая золотые статуэтки ангелов на столе.

- Так вам нужны рабочие руки? – перешел Айрон к делу.- У нас только лучшие кадры!

Я поморщилась, понимая, что лучшие кадры в его понимании сильно отличаются от того, что нужно мне. И что теперь делать? Улыбнувшись мужчине, я повернулась к Невиллу и поманила к себе.

- Невилл, а где ещё можно узнать о людях, которым нужна работа?

- В ближайшей таверне, леди. Есть вероятность, что нуждающиеся шли в мэрию, но получая отказ, направлялись в таверну, чтоб хоть что-то узнать.

Я кивнула и повернулась к Айрону:

- А знаете, подготовьте список женщин и мужчин, которым требуется работа, и отправьте мне. Я просмотрю записи и дам ответ. Мне нужны молодые девушки от восемнадцать до тридцати лет, знающие грамоту, а так же мужчины, возраст не важен, но грамоте чтоб были обучены.

- Как скажете леди…

- Герцогиня Бретань к вашим услугам,- мило улыбнувшись, представилась я. Ох как побледнел! Я быстренько попрощалась и практически потащила Невилла на выход.

- Это какой-то кошмар, - пробормотала я, вдыхая свежий воздух.

- Не мешало бы сообщить лорду Бретань, - высказался мой начальник охраны, но я отрицательно покачала головой.

- Нет, вечером наведаемся к Чарльзу. Джефф сейчас слишком занят, не стоит отвлекать его от работы. А вот графк и Ричарду не мешало бы узнать, что у них под боком безбожно воруют. Но сначала в таверну. И не только по делу, перекусить тоже не помешает.

Ближайшая таверна оказалась милым заведением под названием «Клык кабана». Я с любопытством рассматривала обстановку и посетителей. Ни пьяных воплей, ни маслянистых взглядов мужчин в сторону молоденькой подавальщицы. За стойкой коренастый мужчина приятной наружности, с доброй улыбкой и мощными мускулами. Невилл направился к стойке, расспросить о мэрии, а ко мне подошла девушка лет двадцати, в белоснежном переднике и таком же чепчике.

- Добрый день, что будете заказывать?

- А что посоветуете? – поинтересовалась я, улыбнувшись.

- Могу предложить мясную похлёбку и кабаньи рёбрышки, а на десерт ягодный пирог и клюквенный морс.

- Тогда принеси моему спутнику полный набор, а мне только рёбрышки и пирог с морсом, - подумав, сделала я заказ, а потом достала из кошелька серебряную монету. – А ещё, я бы хотела поговорить с тобой.

- Как скажете, леди, - поклонившись, ответила девушка и убежала отдавать наш заказ повару.

- Леди, хозяин говорит, что сюда часто заходят клиенты, которым отказал в помощи наш мэр. Кстати, Ила, подавальщица, как раз из таких. Пришла полгода назад в слезах. Деньги срочно нужны были, братишка болел, а в мэрии её отправили домой. Без взноса не работают, видите ли. А хозяин пожалел бедняжку и приютил.

- Взятки, значит, - пробормотала я. – Ну это с самого начала было ясно. А вот и хорошая новость. У нас есть свидетель, точнее пострадавший.

- И что будем делать?

- А вот что. Сейчас подойдёт Ила, и мы попросим её съездить с нами к королю, - ответила я и задумалась. Какой процент, что девочка – подавальщица согласится жаловаться аж самому его величеству? Нулевой. А значит… - Точнее, мы скажем Иле, что отвезём её в отдел безопасности, а сами позовём туда же Ричарда.

Глава 6

- Леди, Гард вернулся, - оповестил Невилл.

- Что-то интересное узнал? – поинтересовалась я, отрываясь от банковских бумаг.

- Только общую информацию, - пожал плечами Невилл.

- Проходи и закрой дверь, - кивнула я на кресло, откладывая документы в сторону.

Сегодня Айра превзошла саму себя, наготовив, словно на роту солдат. И, кажется, серьёзно обиделась, что её стряпню никто не удосужился попробовать, перекусив вне дома.

- В общем, Айра – обычная старуха, которая уже практически выжила из ума. Дети уехали на север королевства и приезжают раз в пять лет. Внуки уже выросли, но бабку навещать не торопятся. Муж умер не так давно, буквально пару месяцев назад, кстати, от отравления, но её вина доказана не была. Что ещё? – нахмурился Невилл, вспоминая. – Ах да, Айра всегда славилась фанатичной преданностью. Никто и ни за какие деньги не мог выведать у поварихи, что творится в хозяйском доме, но это было до того, как вы вернулись из герцогства. Сейчас же она рассказала соседской служанке, что в доме её хозяев живут чужаки, которых она ненавидит. Даже про маленького наследника отзывается плохо, говоря, что это нагулянный щенок, не имеющий никакого отношения к её Джейми. В прочем, это всё, что удалось узнать.

- Спасибо, Невилл, - задумчиво произнесла я. – У меня будет к тебе просьба. Сходи на кухню и передай, что хозяйка изволит перекусить в кабинете, а затем позови Мелинду. Необходимо, чтобы Айра осталась на кухне одна и лично собирала мне перекус.

- Думаете, она попытается вас отравить?

- Не знаю, но проверить надо. Еду мне не неси. Иди сразу к лекарю, желательно к Орису, пусть он проверит пищу на наличие яда. Только очень быстро. Этот сумасшедший гений и не такое умеет. Справится быстро.

Я достала золотой из кошелька, помня о бешеных расценках на услуги лекаря, и передала Невиллу. Как только мужчина вышел, метнулась к тайнику и достала дневник Джеймса. Прочитать его полностью я так и не успела, всё время что-то мешала. Вот и сейчас искала лишь необходимую мне информацию. Джеймс не мог не упомянуть о доброй женщине, которая любила его как сына. А может и наоборот, о злой старухе, выжившей из ума. Чутьё меня не обмануло. Запись была сделана в день отъезда четы Истских в поместье.

« Тётушка Айра меня сегодня жутко напугала своим состоянием. Она всё утро плакала, умоляя меня остаться в столице. Если утром это было обычное волнение, то к обеду пришлось вызвать лекаря, потому что тётушка бросилась в ноги Эли и рыдала, причитая, что нам грозит большая беда. Лишь вмешательство господина Фока помогло нам. К сожалению, с тётушкой я проститься не смог, она уснула, выпив настойки. А мы двинулись в путь.»

Я отложила дневник и судорожно вздохнула. Есть ли шанс, что Эдвард не единственный, кто обладает даром? В любом случае, только он мог сказать точно, поэтому я, недолго думая, села за письмо, внутренне напрягаясь. Встречаться с проницательным стариком не хотелось, но и подвергнуть опасности Джейми я не могла.

« Эдвард, у меня есть подозрение, что некая Айра Милтон, повар в столичном доме герцога Истского, не так проста, как кажется. В дневнике своего покойного мужа я нашла информацию, смутившую меня. А сейчас Айра рассказывает соседям, что Джейми не имеет никакого отношения к семье Истских. Прощу, если есть возможность, проверить данную личность и предотвратить слухи. С уважением, герцогиня Бретань.»

Вздохнув, сложила записку и вложила в конверт. И с кем мне её отправить? Оливер ушел, а тех, кому я могу доверять целиком и полностью, больше нет. Хотя… Я выглянула в коридор и поманила служанку, протиравшую пыль. Девушка подошла и склонилась в поклоне.

- Найди Мару, пусть бросает всё и приходит немедленно.

Девчонка кивнула, а затем мышкой бросилась бежать. Ну что же, Мару я и отправлю во дворец. А чтобы она беспрепятственно вошла, дам пропуск, который Ричард вручил мне лично, словно награду. Мара прибежала спустя пару минут и коротко поклонилась, едва ступила на порог кабинета.

- Мара, ты сейчас же отправишься во дворец и передашь письмо Эдварду, лекарю его величества.

- Но, леди, кто же допустит простую служанку к дворцовому лекарю? – ужаснулась Мара.

- Я дам тебе пропуск, - успокоила я девушку. – Страже скажешь, что госпожа велела передать письмо лично в руки.

- Да, леди, - коротко ответила Мара, взяв письмо.

- Только очень быстро, - строго сказала я, глядя на девушку, и достала монетку. – Возьми экипаж, так будет быстрее.

Мара убежала, а я заперлась в кабинете. Осталось дождаться возвращения Невилла и ответа от Эдварда. Очень надеюсь, что старик не воспримет мою записку, как несусветную глупость.

Невилл вернулся спустя пятнадцать минут. Я выпрямилась, разглядывая хмурое лицо.

- Что сказал Орис? – нетерпеливо задала вопрос, как только Невилл присел в кресло.

- Вас хотели отравить, леди, - мрачно отозвался мужчина, а я вздрогнула. Что же мне нигде спокойно не живётся? То отравить пытаются, то зарезать.

- Невилл, в первую очередь запри Айру где-нибудь.

- Уже, леди, - кивнул Невилл, а я усмехнулась. Молодец, быстро среагировал. Оли подобрал себе прекрасную замену. Ох, Оли, где же ты, родной?

- Хорошо, - успокоилась я. – Теперь подождём Мару.

- А что делает она? – удивлённо спросил начальник стражи, но тут же осёкся. – Простите, ваша светлость.

Я лишь отмахнулась, сосредоточенно грызя ноготь. По-хорошему, надо бы сообщить Джефферсону, но он занят, а я боюсь его отвлекать.

- Невилл, что происходит в столице? – тихо спросила я, надеясь узнать, как проходят аресты.

- Ничего не обычного, леди, - пожал плечами мужчина. – Говорят, его величество устраивает сегодня званый ужин. Вы поедете?

- Скорее всего нет, - практически прошептала, а сердце сжалось от тревоги. То, что это совсем не праздничное мероприятие, было понятно. Начни Ричард арестовывать всех подряд, началось бы восстание. Собрать всех вместе и воспользоваться силой лекаря – прекрасное решение. А я ещё и Эдварда выдёргиваю.

Глава 7

Я ждала…

Час, сутки, неделю…

На следующий день, после того, как приходил Эдвард, пришло письмо от Ричарда, с просьбой не выходить из дома, отложив все дела на потом. И ждать вестей. Но их не было, как и беспорядков в столице. Я узнавала у Невилла, когда тот сопровождал Арию на рынок. Тишина…

Даже погода словно замерла в ожидании – за окном не прекращалась осенняя морось. Сегодня я отправила письмо Чарльзу, узнать, как обстоят дела с банком. Ответа так и не проследовало. Ни через час, ни через два. Чтоб хоть немного отвлечься и не накручивать себя, ушла в детскую, где Джейми пробовал переворачиваться.

- Как он? – тихо, чтоб не напугать ребёнка, спросила у Агаты.

- Прекрасно, поворачивается всё чаще и чаще, - улыбнулась женщина, зорко следя за малышом.

Я наблюдала за Джейми, как тот горестно вздыхает, завалившись на спину. Ну да, ничего же не видно. Хмыкнув, вспомнила прекрасное приспособление для деток. А для этого нужна Юста. Дойдя до мастерской на третьем этаже, постучалась к девушке.

- Юста, можно тебя на минутку?

Девушка подняла голову, отрываясь от шитья, и отложила ткань.

- Вы что-то хотели, ваша светлость?

- Хотела, - задумчиво ответила я, осматривая комнату в поисках нужных мне вещей. – Я тут подумала, что у Джейми совершенно нет игрушек. А те, что есть, не совсем подходят для моей задумки. Как думаешь, сможем мы сшить несколько игрушек?

- Конечно, вы только скажите, какие нужны, и я сразу сяду шить, - бодро отозвалась Юста, но я остановила её жестом.

- Будем шить вместе, - заметив недоумение на лице швеи, продолжила. – Мне скучно. Хочу занять чем-то руки. А сделаем мы с тобой вот что.

Я взяла лист бумаги и нарисовала прямоугольник, дважды перечёркнутый посередине и отдельно несколько фигурок животных.

- Это будет развивающий коврик. На сам коврик мы пришьём несколько фигурок, а сверху будут дуги, на которых будут висеть уже объёмные игрушки. Нам нужна разноцветная ткань, два гнущихся прута и что-то шелестящее, - принялась я объяснять нарисованное.

- А зачем пруты? – спросила Юста, заинтересовавшись.

- Мы обмотаем их большим слоем ткани и согнём, чтоб получились дуги. На них пришьём мягкие игрушки. Когда Джейми повернётся на животик, ему не будет скучно просто смотреть в потолок, сможет трогать мишек и зайчиков. Главное, чтоб был яркий цвет.

- А под фигурки на коврике можно зашить разную крупу и бусинки, чтоб ручками трогал, - поняла принцип девушка.

- Верно, - подтвердила я, улыбаясь. Хорошо, когда тебя понимают с полуслова.

- Тогда я схожу на кухню за крупами и поищу прутья. Кстати, может нам дерево подойдёт?

- Хм, а ведь правда. Не особо толстые ветки нужны, и чтоб гнулись хорошо, - хмыкнула я. – Прекрасно подойдёт дерево, из которых плетут корзины. Главное, чтоб выдерживало вес игрушек.

Юста убежала, а я зарылась в ткани, выискивая яркие и приятные на ощупь куски. Отобрав несколько видов, залезла в отходы, набрать лоскутов для набивки. И только спустя двадцать минут, когда всё было готово, я принялась шить. Юста присоединилась чуть позже, когда я уже дошивала вторую игрушку. Ну как дошивала, просто стягивала нитками, чтоб потом прострочить на машинке. Вдвоём дело пошло веселее. Юста занялась ковриком, вырезая из плотной ткани разнообразные фигурки. Я уже хотела взяться за обезьянку, но раздался стук в дверь, и на пороге возник Невилл.

- Ваша светлость, вас желает видеть гонец из дворца.

Игрушка выпала из рук, а я глубоко вздохнула. Ответ от графа? Скорее всего. Но почему же сердце защемило, а по спине неприятный холодок? Выдохнув, улыбнулась Юста и направилась за Невиллом.

- Ваша светлость. Его величество требует срочно доставить вас во дворец, - отчеканил гонец, сохраняя ледяную маску на лице.

- Только захвачу плащ, - вмиг побледнев, практически прошептала в ответ.

На то, чтобы взять плащ, потребовалось минута. И ещё десять, пока мы добирались до дворца. Я несколько раз порывалась спросить, что же произошло, но в последнее мгновение отдёргивала себя. Всё узнаю на месте…

Еле дождалась, когда откроется дверь кареты и мне подадут руку. Но никак не ожидала, что встретит меня сам Ричард.

- Элизабет, я рад, что ты так быстро приехала.

Я всматривалась в лицо короля, пытаясь найти там успокоение. Да хоть что-то, что подтвердит – мои опасения напрасны. Но Ричард отводил взгляд.

- Ричар, что случилось? – решилась наконец спросить, пока король вёл меня по коридорам замка.

- Элизабет, Джефферсон… Он… - Ричард запинался через слово, не зная, как сказать. Руки вмиг заледенели. Я знала, что это значит, папа так же говорил, когда пытался сообщить о смерти бабушки. Так же прятал глаза, так же не мог произнести страшную весть.

- Что с ним? – тихо спросила я, молясь всем богам, о которых когда-либо слышала.

- Элизабет, - то ли простонал, то ли прошептал король, останавливаясь.

- Ричард, ответь, что с Джеффом? Он погиб? - выкрикнула, вцепившись в руку мужчины.

Дверь, возле которой мы остановились, открылась, и вышел Эдвард.

- Можете зайти, - глухо проговорил старик.

Я обогнула лекаря и на негнущихся ногах вошла внутрь. Если здесь был Эдвард, значит, шанс есть? Есть же, правда?

Всхлипнула, заметив неподвижное тело на кровати. Бледное, до синевы, лицо, неподвижная грудь, залитая кровью белоснежная рубашка.

Послышался вой, такой отчаянный, полный боли. Спустя несколько секунд поняла, что такой нечеловеческий звук вырывается из моего горла. Это я сижу на полу и вою, смотря, на кровавые разводы.

- Элизабет, ну всё, всё, – Ричард обнял за плечи, ставя меня на ноги. – Эдвард сказал¸ что шанс есть. Маленький, практически мизерный, но есть.

- Что? – я непонимающе посмотрела на короля, пытаясь понять, о чём он. Слышала звуки, осознавала, но не могла сложить их в слова.

- Джефф ещё жив, - Ричард повернул меня к себе лицом и легонько встряхнул, заглядывая в глаза. – Он жив, Элизабет. Джефф очень плох, но жив. Он справится, слышишь?

Глава 8

- Ах, леди Элизабет! – воскликнул Чарльз, наткнувшись на меня в коридоре. – Наконец-то вы приехали!

- Граф? – растерянно перевела я взгляд на казначея, не понимая, чему он так радуется.

- Леди, совсем скоро открытие банка, а у нас ещё ничего не готово! – возмутился граф, заставляя меня поморщиться, словно это я виновна в простое.

- Граф, но вы не можете не знать, что его величество запретил мне покидать дом какое-то время, - с сарказмом напомнила казначею.

- Да-да, я помню, - пробормотал Чарльз, подхватывая меня под локоть и направляя в обратную сторону. – Ничего, мы сейчас решим эту проблему.

С Ричардом мы столкнулись у дверей кабинета. Король обвёл нас взглядом и посмотрел на меня, ожидая пояснений. Я лишь пожала плечами, давая понять - от меня тут мало что зависит.

- Мы хотим обсудить банк, - заговорщически прошептал граф и оглянулся, проверяя – не слышит ли его посторонний.

Я изумлённо посмотрела на Ричарда с немым вопросом во взгляде «Ты серьёзно?». Король тяжело вздохнул и открыл дверь кабинета, пропуская нас внутрь.

- Ваше величество, но, как же банк? Мы не можем тянуть! – взвился Чарльз, а я села в кресло, офигевая от происходящего. Замороженный граф, казалось, сейчас выдаёт весь запас эмоций за всю свою жизнь. А лет ему уже не мало.

- Не обращайте внимания, Элизабет, - устало вздохнул король. – Когда дело касается золота и хорошего дохода, граф ведёт себя несколько странно.

- Прям как лепрекон, - буркнула я, хмуро поглядывая на казначея, чуть ли не потиравшего руки. Ещё чуть-чуть и у него в руках окажется горшочек с золотом.

- А кто это? – заинтересованно спросил король, на что я лишь мотнула головой. Домой хочется, коврик сыну шить, а не вот это всё. Тем более, мне совершенно не хотелось обсуждать сейчас что-то с Ричардом. Он отправил меня думать? Вот и подумаю. Дома. В тишине.

- Ваше величество, поймите, чем дольше мы тянем, тем больше теряем, - возбуждённо тараторил Чарльз, пока король не поднял руку, останавливая словесный поток.

- Леди Элизабет сейчас не безопасно выезжать из дома. Сегодня был исключительный случай.

- Но во дворце с ней точно ничего не случится! Давайте проводить обучающие уроки во дворце!

- Исключено! – рявкнул Ричард. – Не хватало ещё, чтоб по дворцу ходила толпа незнакомых людей.

- Тогда у леди в доме, - пробормотал казначей, сжимаясь под яростным взглядом короля. – Там и охрана есть, и в домашней обстановке будет комфортно.

Оба мужчины посмотрели на меня, а я притворилась ветошью. Не получилось. Мужчины продолжали смотреть.

- Хорошо, направляёте ко мне, - со вздохом согласилась я. – А теперь, прошу прощения, но мне пора.

- Прошу прощения, что так нагло остановил вас, леди, - холодно произнёс Чарльз и церемониально поклонился. Я в живую наблюдала превращение лепрекона в ледяную статую. Удивительный человек!

***

Спустя двадцать минут я скинула плащ и с наслаждением села на кровать в своих покоях. Наконец-то! Последний день я могу отдохнуть, а с завтрашнего дня принимаюсь за обучение будущих сотрудников банка.

Передохнув пару минут, пошла к Юсте, посмотреть, что там с ковриком. Оказалось, девушка уже закончила и показала мне яркий, мягкий коврик. Я провела рукой по ткани, отмечая, как приятно под рукой перекатываются бусинки, вшитые под аппликации зверьков.

- Ты уже показывала Джейми? – улыбнувшись, спросила я у швеи.

- Нет, леди, – покачала головой девушка. – Это ваш подарок, как я поняла.

- Хорошо, - кивнула я и посмотрела в окно, за которым уже сгущалась ночь, вступая в свои права. – Сегодня уже поздно, но завтра с утра обязательно отдам Джеймсу маленький сюрприз.

Я забрала развивающий коврик с собой и ушла в свои покои.

Переодевшись в халат, я поняла, что спать совершенно не хочется. Присев возле камина, я хотела было открыть книгу, но словно вживую услышала голос Ричарда «После того, как будешь свободна, ты придёшь просить разрешение на развод?», «Не забыть – отпустить. Отпусти его и тебе станет легче. Довольно хвататься за иллюзию».

- Чёрт, - сквозь зубы прошипела я, понимая, насколько прав Ричард, и насколько сложно принять решение. Джефф – любимый друг. Моя поддержка, опора, мой крепкий тыл. Вспоминая бледное лицо мужчины, лежащего в покоях, я вздрогнула.

«Если не знаешь, что испытываешь к человеку – закрой глаза и представь: его нет. Нигде. Не было и не будет. Тогда всё станет ясно*»

- Ох, Антон Павлович, мудрый вы человек. Но всё равно ни черта не понятно, - горько усмехнулась я.

Не хочу…

Джефф заслуживает лучшего. Он заслужил женщину, которая будет смотреть на него с обожанием, ловить каждый вздох и каждое слово, дышать им. А я не смогу. Завтра же пойду к Ричарду и скажу, что требую развод, как только родится ребёнок. Пусть я буду выглядеть отвратительным человеком в глазах общественности, женщиной, бросившей мужчину и ребёнка, но я буду свободной. А Джефферсон найдёт себе подходящую женщину.

Оли…

Мой сероглазый киллер…

Я подошла к окну и прислонилась к холодному стеклу.

Я не буду цепляться за призрак. Жизнь длинна, а я хочу счастья. Прости, родной. Где бы ты не был. Прости и прощай. Я отпускаю тебя, но помнить буду всегда. Солёные капли потекли по лицу, избавляя от горечи утраты, принося облегчение. Прощай мой дорогой друг, моя любовь и счастье.

*Антон Павлович Чехов.

Утро началось… Рано…

- Леди, просыпайтесь, скоро прибудут гости, - тормошила меня Мара, вырывая из глубокого сна.

Вчера мне так и не удалось заснуть рано, ворочалась до рассвета, пытаясь понять – правильно ли поступаю. Не придя к единому решению, решила отпустить ситуацию. Жить. Просто жить. Вырастить Джейми, открыть банк и вернуться домой. У меня там ещё баня недостроена, между прочим.

- Встаю, - сквозь сон, пробурчала я, открывая глаза. – Здравствуй утро, что принесёшь мне сегодня ты…

- Вы что-то сказали? – переспросила Мара, выходя из гардеробной и вынося очередное платье.

Глава 9

Я обвела подопечных взглядом и повернулась к щенку:

-Ну что, Чарлик, будем из лордов людей делать?

Пёс тяфкнул, как мне кажется, одобрительно. Я хмыкнула и повернулась к ребятам, которые замерли испуганными сусликами. Я улыбнулась, стараясь придать себе благожелательный вид. Не помогло. Суслики отмирать не захотели. Смотрят с шоком и паникой в глазах.

-Так, хорошо, что именно вас смущает в инструкции? - вздохнула я, понимая - легко не будет.

-Ваша светлость, - заговорила Ила. То ли самая смелая, то ли потому что немного знакома со мной. - Простолюдин не может просто так заговорить с знатным лордом, а тут написано, что даже кланяться не надо.

- Это же немыслимо! Сидеть в присутствии герцога или герцогини! Как-то не вяжется с первым пунктом о вежливости и учтивости. - пискнула соседка Илы и тут же закрылась инструкцией.

- Никаких раскланиваний, - строго сказала я. - Во-первых, будет два зала. В одном администратор встречает лорда, или леди, и провожает либо в кабинет, либо предлагает подождать в зале ожидания и перекусить. Не кланяемся! Вы представляете королевский банк. Вы - представители короны. Но и нос не задираем, помним - клиент наше всё.

-Кто бы объяснил это высокородным снобам, - буркнул Карис, сын лавочника.

- Объяснять будет стража, стоящая в зале, - успокоила я перепуганных людей. - Вас никто в обиду не даст, не переживайте. Что ещё непонятно?

Мои бандерлоги молчали.

-Отлично, раз вопросов больше нет, расскажу вам о форме, - продолжила я. - Мужчины будут одеты в тёмно-синие брюки и белые рубашки с вышитой эмблемой банка и именем. Девушки будут в тёмно-синих платьях в пол, также с эмблемой и именем. Стража в чёрном, чтоб было легко отличить, а подавальшицы в серых платьях и белых передниках.

Я обвела взглядом будущих работников банковской сферы, заметив, что большая часть приуныла. Кажется, я догадываюсь, почему.

-Одежду и обувь предоставит корона. Вам надо будет только прийти к швее в указанный срок. Будет выдаваться два комплекта на сезон, подстраиваясь под погодные условия. Обязательное условие - одежду не выносим за пределы банка. Переодеваемся в специально отведенном месте, и раз в неделю, или если испачкалась, сдаём в прачечную.

- А почему так? - спросила Элия Марти, худенькая шатенка.

- Потому что это собственность короны и униформа для банка. Ходить в этой одежде по улицам запрещено, - строго сказала я. - Если вопросов нет, тогда на сегодня всё. Завтра, в девять утра жду вас здесь с выученной инструкцией.

Я кивнула Невиллу, давая понять, что на сегодня всё, и и поспешила наверх. Скоро должна прибыть карета из дворца, а значит надо переодеться и привести себя в порядок.

***

-Ваша светлость, пройдёмте.

Я улыбнулась мужчине, служившему дворецким, и проследовала за ним. Ричард распорядился, чтобы меня провели сразу в покои Джефферсона, без бюрократической проволочки в виде разрешения на посещение дворца. Возле дверей в покои стояла стража, но дворецкий подал знак, и двери передо мной раскрылись.

-Элизабет, не стоит подвергать себя опасности и ездить ко мне.

С такими словами меня встретил Джефферсон, заставляя фыркнуть:

-Неужели ты думал, что я брошу тебя болеть в одиночестве?

-Здесь я не одинок, - усмехнулся мужчина, принимая поцелуй в щёку. - Ко мне каждый вечер заходит Ричард.

-И вы решаете государственные тайны, верно? - улыбнулась я, раскрывая корзину. - А вот я принесла тебе пельменей. Прости, но лепила их не я. Ты же слышал, что мне поручили обучать работников банка? Так что теперь я по утрам строю из себя учительницу младших классов.

-Почему младших? - хохотнул Джефф, с интересом поглядывая на горшочек.

-Потому что они не знают самого элементарного, - вздохнула я, присаживаясь рядом и беря ложку. - Одного пришлось выгнать, потому что он не хотел осознать, что даже к простолюдинам обязан обращаться вежливо. А ещё я поняла, что с знатью возникнут проблемы. Представь, что дочь ремесленника не бросится в ноги знатному лорду, а всего лишь улыбнётся.

-Не переживай, все проблемы решат мои ребята, - успокоил меня друг. - Не утруждайся, я сам могу принять пищу.

-Можешь, - согласилась я. - Но тогда тебе придётся напрягать руку. И вообще! Не спорь! Сегодня я ухаживаю за тобой.

Пока кормила Джеффа, рассказывала ему всё, что произошло за неделю. И о приезде Марты, чему он очень обрадовался, и по попытке отравить меня. Оказывается, Ричард не рассказал другу о сумасшедшей старухе, решившей отомстить за покойных хозяев.

Когда пельмени были съедены, а последние новости рассказаны, вошел Ричард с Эдвардом. Лекарь объявил, что Джеффу нужен покой, на что я лишь кивнула, пообещав другу, что навещу его завтра и обязательно приготовлю что-нибудь вкусненькое. Как только мы с Ричардом вышли из покоев, я повернулась к королю.

-Ты прав был вчера, своими метаниями я мучаю Джеффа.

- И что ты решила? - спросил Ричард, внимательно глядя на меня.

- Как только родится ребёнок, мы с Джеффом разведёмся, - чётко ответила, не отводя взгляд.

-И будешь ждать Оливера? Ты же понимаешь…

-Понимаю, - перебила я короля. - И ждать не буду. Я хочу побыть одна, вернуться в герцогство, как только банк начнёт полноценную работу. Хочу заниматься замком и воспитывать ребёнка.

-Хорошо, я понял тебя. Когда скажешь Джефферсону?

- Как только он встанет на ноги. Сообщать о разводе сейчас не хочу, ему и так плохо.

С момента моего первого урока прошла неделя. Ребята справлялись превосходно, схватывая на лету всё, что я им говорила. Но сегодня занятие было отменено, так как Джеффа наконец отпустили домой. Рана затянулась и об угрозе жизни не было и речи, а вот отдых необходим. Эдвард настоял, чтобы Джефф ещё как минимум неделю побыл дома, а чтобы не скучал, Ричард завалил его бумагами. Я была очень недовольна, но понимала - Джефф сойдёт с ума от скуки, а мне развлекать его будет некогда. Каждое утро я по три часа отводила на обучение ребят, днём занималась составлением меню, показывала Марте новые рецепты и отвечала на письма, контролируя как ремонт в бывшей резиденции короля, так и продвижения с ремонтом в замке. К сожалению, фотографий не существовало в этом мире, а поэтому я наняла художника, которому на словах и буквально на пальцах объясняла, что хочу увидеть, а он переносил мои желания на бумагу.

Глава 10

Спустя час и миллион потраченных нервов наконец прибыл лекарь. Молодой мужчина назвался господином Лестаром и приступил к осмотру Джейми.

-Ничего серьёзного я не обнаружил, - высказался доктор спустя двадцать минут. - Не переживайте, у детей так бывает. резкий скачок температуры, а затем такое же резкое снижение. Я дам настойку на случай, если подобное повторится.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить из прочитанных книг, существует ли такое. О детских болезнях в своём мире я знала, о болезнях этого мира не знала абсолютно ничего. Когда лекарь ушел, я осталась в детской, не выпуская Джейми из рук. Малыш задремал, убаюканный мерным покачиванием.

-Агата, разве так бывает? - тихо спросила у няни, сидевшей в кресле.

-Не знаю, госпожа, - озадаченно ответила женщина. - Я нянчила многих малышей, но с таким объяснением жара сталкиваюсь впервые. Говорят, господин Лестар опытный лекарь.

Я задумчиво покачивала сына и размышляла, стоит ли отправить письмо Эдварду. Он единственный, кто точно скажет, что же на самом деле происходит с ребёнком. Вздохнув, передала малыша Агате и направилась в кабинет, где сейчас работает Джефф. Не хотелось идти, только не сейчас, но выбора не было. О том, чтобы самой написать записку Эдварду, не могло быть и речи. Старик пугал, хотя мне и говорили, что он никогда не навредит. Он может, и мне этой информации достаточно.

Постучавшись в кабинет, заглянула. Джеф перебирал бумаги, изредка что-то помечая на отдельном листе. Лицо мужчины было сосредоточенно. Он периодически хмурился, то принимаясь за новую страницу, то ища что-то в куче уже просмотренных, бормоча незнакомые мне имена.

-Джефф, к тебе можно? - тихо спросила я, стараясь не шуметь, чтоб не сбить с мысли.

-А, Бэт, проходи.

Джефф махнул рукой в сторону кресла, а сам уже хотел было вернуться к работе, но я остановила.

-У нас проблема, - твёрдо сказала я, так и не присев.

-Проблема? - рассеянно переспросил мужчина, посмотрев на меня.

-Да, - подтвердила я и, присев на край кресла, принялась объяснять. - У Джейми температура, а лекарь сказал, что это нормально для малышей в таком возрасте.

-А в чём тогда проблема? - не понял Джефф.

-Я рассказывала тебе о своей прошлой жизни, и о том, как хотела стать матерью, - со вздохом принялась я за разъяснения. - Я перечитала огромное количество литературы о том, как правильно ухаживать за малышом и с чем можно столкнуться, и нигде не было упомянуто, что у малыша может внезапно подняться температура. Здесь не существует градусников, но даже по прикосновению можно понять, что жар довольно высок.

-А что за лекарь приходил? - нахмурился мужчина.

-Он назвался господином Лестаром, - ответила я, и уже хотела было попросить Джеффа написать Эдварду, но он вдруг начал судорожно рыться в бумагах.

-Лестар Френт, один из подозреваемых, - пробормотал Джефф, вчитываясь в документ. - Он что-то давал Джеймсу?

-Да, - тихо произнесла я, чувствуя, как холодеют ладони. - Настойку, чтобы сбить жар.

Джеймс вскочил с кресла и вышел из-за стола, подойдя к двери, оглянулся.

-Собирай Джеймса, мы едем во дворец.

Я рванула следом, на ходу отдавая распоряжение, принести плащ. А сама побежала в детскую.

-Джейми спит, жар практически ушел, - отчиталась Агата, когда я ворвалась в покои.

Не обратив на няню внимания, подбежала к малышу. Потрогав лоб, отметила, что жар действительно спал, а Джеми спокойно спит. Может всё не настолько опасно? Но всё же я принялась одевать сына, Джефф не стал бы паниковать просто так. Спустя всего пару минут ребёнок был собран, а я нахмурилась. У меня нет хорошего опыта одевать детей, а Джейми даже не шевельнулся, не то чтобы проснуться. Подхватив малыша, поспешила вниз, где меня уже ждали.

-Карета уже подана, стоит поторопиться, - пробормотал мужчина, забирая Джейми и вглядываясь в его лицо.

До дворца домчали за кратчайшие сроки. Не дожидаясь слуги, Джеймс выскочил на улицу и подал руку. Я не заставила себя ждать, буквально вывалившись следом. А дальше гонка. Джефферсон практически бежал по коридорам дворца, неся ребёнка в одной руке, а другой рукой таща меня следом. Времени подумать и осознать у меня практически не было. Спустя пару минут мы ввалились в покои, как оказалось, Эдварда. Старик недоуменно приподнял бровь в немом вопросе “Какого, собственно, дьявола здесь происходит?”

-Я подозреваю, что Джеймса пытались отравить, - вместо приветствия буркнул Джефф, укладывая Джейми на кровать.

-С чего такие выводы? - поинтересовался Эдвард, потирая ладони.

-Один из подозреваемых, Лестар Френт, сегодня лечил Джеймса, - объяснил Джефф и сосредоточенно замер, наблюдая, как Эдвард творит чудеса. От рук старика, протянутых над Джеймсом, исходило голубоватое свечение.

-Хватку ты не потерял, даже побывав на грани смерти, - хмыкнул Эдвард. - Убить ребёнка не пытались, но ослабить хотели - факт. Неделя приёма этой настойки, и ребёнок тихо умрёт, не просыпаясь.

Я всхлипнула и обняла себя за плечи, стараясь унять дрожь. Джефф лишь кивнул и вышел, не сказав ни слова.

- Леди Элизабет, с вашим сыном всё будет хорошо. Действие настойки я убрал, а простуда пройдёт сама через пару дней. Я выдам специальное лекарство, которое надо будет давать раз в сутки, всего пару капель.

-Хорошо, спасибо, - тихо ответила я Эдварду, подходя к спящему ребёнку. - Мне можно ехать домой?

-Вам никто не может запретить, леди. Но считаю, разумным дождаться своего мужа.

-Где я могу его подождать? - глухо спросила я, отворачиваясь.

-Подождите минуту, вас проводят, - безразлично отозвался старый лекарь и вышел за дверь.

Температура у Джеймса, как и обещал Эдвард, спала, и теперь малыш радостно агукал, пытаясь перевернуться. Джефферсон вернулся полчаса назад и первым же делом проведал нас, а затем ушел отчитываться перед королём. “Виновный найден, больше вас не побеспокоят” - это всё, что сказал мужчина, заглянув в покои. Естественно, времени объяснить мне всё нормально у него не было. Кто найден и почему вообще пытался убить ребёнка? Спустя пару часов, когда я уже отчаялась вернуться домой и задремала на кровати, приобнимая Джейми, вошел Джефф. Я подскочила, пытаясь стряхнуть дремоту.

Глава 11

Два месяца пролетело как один день, заставляя жить в бешенном ритме. Обучение работников, подготовка документов, забота о Джейми, который передумал находиться с няней и громким криком заявлял миру о желании быть рядом с мамой. Агата лишь виновато разводила руками, мол ничего не могу поделать, но маленький герцог требует только вас. Ну что же, со мной так со мной. Не скажу, что работать с малышом на руках очень удобно, но составлять банковские договора под громогласный рёв то ещё удовольствие. Всё началось с того злополучного вечера, когда в наш дом вошёл Лестар Френт. Меня так напугала новость о покушении, что я буквально не выпускала с рук Джейми ещё неделю, даже кормила сама. К счастью, в этом мире уже придумали специальный рожок, через который кормят малышей, не представляю, как отдавала бы ребёнка Агате на кормление. Вот, собственно из-за этого я и стояла сейчас на открытие банка с Джейми на руках, стараясь не обращать внимания на косые взгляды. Ну да, беременная женщина держит на руках семимесячного, крупного ребёнка, а рядом муж, который даже не думает забрать у жены ребёнка, дабы эта самая жена не напрягалась. Ну не будешь же всем и каждому объяснять, что во-первых: Джефф пытался забрать Джейми и мы слушали двадцати минутную сирену. Первым не выдержал Ричард, рявкнув, чтобы я забрала ребёнка и не мучила его уши. Во-вторых: Джефф на открытии присутствовал не как супруг одной из основателей банка, а как глава тайной безопасности королевства, так как банк всё же королевский. Мою причастность к банку решили не скрывать, объявив, что герцогиня Бретань имеет двадцать процентов акций. Я, как и толпа перед крыльцом бывшего летнего поместья королей, изумлённо посмотрела на короля. Джефф тихо кашлянул, привлекая моё внимание, я сделала лицо кирпичом. Для меня не было сюрпризом о двадцати процентах, но вот то, что в этом мире знают о существовании акций? Толпа продолжала недоуменно смотреть на короля, лишь несколько богато одетых господина уважительно кивнули, а их спутницы в роскошных нарядах с завистью посмотрели на меня. Когда король закончил свою речь, а мне, как леди, протянули ножницы для перерезания ленты, я наконец смогла облегченно выдохнуть. Алая тесёмка упала к ногам, а швейцар, седовласый, статный мужчина, распахнул перед нами дверь. Я восхищённо ахнула. Естественно, первым делом показывали зал для приёма высокородных лордов и леди, а значит и убранство главного зала было на высшем уровне. Не зря я к казначею приставала и трясла его, словно грушу. Ох, не зря. Зал напоминал дворец своими белыми колоннами и золотыми панелями на стенах. Кожаные, белоснежные диваны были мягкие и удобные, а на низких столиках лежали брошюры, тоже с моей подачи, в которых красивым почерком были выведены условия и предложения. Я обвела зал взглядом. Администратор заняла своё место, вставая за специальную стойку и миловидно улыбаясь, правда судя по блеску в глазах и лихорадочному румянцу, девчушка была близка к панике. Вздохнув, подошла к администратору, одобрительно улыбнувшись.

-Алексис, всё хорошо? - тихо спросила я, внимательно посмотрев на девушку.

-Да, леди, - с дрожью в голосе, пробормотала Алекс. - Просто волнуюсь.

Да ты не просто волнуешься, - вздохнула я. - Ты близка к панике. Что так взволновало тебя?

-Большое количество влиятельных горожан, - честно ответила девушка, сжимая своё платье. - А вдруг кому- то из них не понравится, как я разговариваю? Они пожалуются, и меня уволят.

-Никто никого не уволит из-за необоснованных жалоб, - уверила я девушку, отрывая руки от платья и расправляя ткань. - Я уже объясняла, если будешь работать по правилам, которые ты сдала на отлично, то никто тебя не уволит. А теперь за работу, дорогая моя, сегодня важный день.

Удостоверившись, что Алексис немного пришла в себя, я отошла от стойки и пошла бродить по залу. среди гостей, которые разбились на небольшие компании. Служанки проворно сновали между ними, подавая вино и шампанское. На столиках, которые вынесли специально для открытия, стояли лёгкие, незамысловатые закуски на шпажках.

-Ах, как здесь прекрасно! - восторженно прощебетала женщина, лет сорока, обмахиваясь веером, искусно украшенным бриллиантами.

-Вы так считаете? - улыбнулась я, поворачиваясь к женщине и оценивая внешний вид. Наша будущая клиентка, если не разочаровать. - Простите, вы…

-Ох, совсем забыла представиться, - рассмеялась дама, и прикрылась веером, показывая, сколько именно драгоценных камней ювелир потратил, создавая деталь туалета. - Графиня Кларисса Моркан.

-Элизабет Итан, герцогиня Бретань, - представилась я в ответ, скрывая под миловидной улыбкой, насмешку. Граф Моркан был на грани банкротства, и я даже знаю почему. Не нужно иметь какой-то особый склад ума, чтобы понять, куда именно уходят монеты пожилого графа, старающегося изо всех сил вырваться из оков бедности. Ну что же, я была права - это точно наши клиенты. Страха, что граф не расплатится с банком, не было. Хоть золота практически не было, зато было изумительной красоты поместье, о котором слагали легенды. Старая графиня Моркан, ныне почившая, всё своё время и силы посвящала для создания парка - питомника, в котором собрала не одню сотню разнообразных растений и безопасной живности. Своего рода заповедник, который сейчас был немного заброшен. Три года без твёрдой руки старой графини не прошли даром, тропинки заросли, а живность немного одичала. Я оглянулась. Граф Моркан уже увлеченно разговаривал с Чарльзом, видимо думал, как бы раздобыть монет. Надо бы сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться.

-Как хорошо придумал его величество с банком! - восхитилась Кларисса, принимая бокал у подоспевшей служанки.

-Да, интересная задумка, - согласилась я, гадая, с какой бы стороны подойти и заговорить о парке. Но делать этого не пришлось, так как к нам приближался Чарльз и граф, увлеченно беседуя.

-Леди Элизабет, можно вас на минуту? - спросил казначей, поздоровавшись с Клариссой. Я кивнула и, извинившись перед графской четой, отошла в сторону.