Герцогиня-киллер или Великое Бедствие Элерона

Пролог

~Замок Моран, спальня молодой герцогини, восемь часов вечера~

«Простите меня ещё раз! – пробежалась я нервным взглядом по первым строчкам личного дневника леди Вивиан Моран. – У меня не было другого выхода. После… после прошлой ночи, отчаяние затуманило мою душу. Я решилась воспользоваться бабушкиным амулетом – последним из магических артефактов моего мира, который магия почти покинула… но не это главное! При нашей встрече я должна была сказать вам, чтобы вы ни в коем разе не звали никого на помощь! И попросить вас прочитать мои записи... Но на всякий случай напишу и здесь: НЕ КРИЧИТЕ! НИКОГО НЕ ЗОВИТЕ! Если ОН придёт раньше обещанного времени, вы не успеете подготовиться или даже попробовать сбежать! Я видела – вы это можете. Из всех моих двойников, живущих в девяти мирах, к которым подключён амулет, вы – единственная, кто сможет сбежать из этого проклятого места! Именно поэтому я выбрала вас. Однако… ещё раз прошу прощения! Я не имела никакого права так поступать с вашей жизнью!»

Я крепко сжала твёрдый переплёт книженции и с силой зажмурилась.

– Этого просто не может быть, – прошептала едва слышно себе под нос. – Какой-то бред! Сон, совершенно несвойственный мне!

Моё состояние легко можно было понять!

Ещё полчаса назад я была Аней Окуньковой – одной из лучших наёмников района Бутово. Работала на Витьку, с которым мы были знакомы ещё со времён интерната. Точнее на его охранное агентство «Витязь».

Полчаса назад я выполняла заказ на сопровождение очень важного толстосума.

Всё шло великолепно, пока к ресторану, где ужинал объект, не подъехал тонированный мерседес. Мы предположить не могли, что эти черти нападут на заказчика прямо в центре Москвы, да ещё и на глазах у людей! Вот, что делают с жадными ублюдками деньги!

Конкуренты Воронкова не поскупились – наняли сразу несколько отбитых на голову киллеров. Мне пришлось туго, но троих амбалов я сумела ликвидировать в туалете ресторана, четвёртого – возле стойки ресепшен. Тот, правда, к этому времени успел уложить двух охранников Воронкова.

Вот тут народ и заволновался.

Я чуть ли не за шкирку поволокла чёртового бизнесмена, выбираясь из засады.

Ещё одного стрелка в мерсе заметила чудом!

Кто бы что ни думал, а стреляем мы в крайнем случае. У Виктора на этот счёт особые указания. Но здесь мне выбора не оставили. Пришлось стрелять… Из всей охраны у толстосума осталась я одна.

Надежда была на «уйти по-тихому» тёмными переулками, но и тут вышел… полярный писец!

Она появилась из светящегося круга – да, это даже звучит по-дебильному, но всё так и было, клянусь!

Девушка, безумно похожая на меня, фактически одно лицо, только в каком-то несуразном длинном платье, с такими же длинными рукавами.

Мы с Воронковым прям на месте и обомлели!

И, главное, лепечет что-то о безвыходной ситуации, да тычет в меня медальном, как приставучая цыганка на вокзале!

Когда красные камни, будто глаза змея, стали загораться на амулете до жути потусторонним светом, девица вскрикнула, бросила амулет в меня и отпрыгнула на приличное расстояние.

Я только и успела услышать:

– Только никого не зовите! Я вам там на кровати оставила свой дневник! Откройте последние две страницы! Слышите? У вас будет время сбежать… Вы точно справитесь! Такой воительницы мой мир ещё не встречал!

Рука потянулась к телефону: надо же кому-то вызвать дурку?! Пусть они разбираются и с девицей, и с её побрякушкой, в которую явно встроен какой-то спецэффект.

О природе светящегося круга, откуда вывалилась моя странная копия, я старалась пока не думать. Предположений всё равно не находилось…

Только нарисовалась очередная проблемка – время замерло!

Вокруг меня словно сжалось пространство, резко теряя воздух.

Я пыталась сделать вдох, но ничего не получалось. Ещё и медальон этот к руке словно прилип намертво, до жути накалившись.

А потом будто кто-то огромный в ладоши ударил!

От резкого звука я даже присела, крепко зажмурившись. А, когда открыла глаза, уже не было никакой улицы. Ни шума вечернего города, ни странной девицы, от которой у меня мороз по коже до сих пор гулял, хотя зима ещё не наступила…

Да что там говорить?! Мне самой вдруг стало впору психушку вызывать!

Я сидела на полу большой странной комнаты, больше похожей на музейный экспонат старины. «Ясная поляна», там… Царская деревня…

Комната явно предназначалась для отдыха. Об этом говорили широкая дубовая кровать, мягкие подушки и шкуры каких-то убитых животных, расстеленных на каменном полу, а так же огромный камин с потрескивающими в нём поленьями. Только окна какие-то странные. Как их там называют? Бойницы – вот! Одно непонятно: откуда в Чертаново такие апартаменты?!

– Эй? – шепотом окликнула девицу. – Воронков? Ненормальная? Вы где?

Несмотря на всё недоверие к происходящему, кричать и звать на помощь я поостереглась.

Медальон в моей руке похолодел, и я, наконец, смогла избавиться от него, бросив на постель.

Глава 1. «Супружеский долг»

По ту сторону дубовой преграды мужской скрипучий голос грязно выругался, приказывая кому-то пошевеливаться.

Не прошло и тридцати секунд, как дверь открылась, и в комнату вошёл невысокий среднего телосложения старик… глянул на меня тут же поморщился.

«Такая мерзкая рожа…» – я сразу определила дедулю в «герцоги».

– Ну, что… «милая» супруга… – язвительно протянул престарелый упырь, которому на погосте лет двести уже прогулы ставят. – После двух дней воздержания, без еды и воды… что ты скажешь? Готова принять своего господина?

Честно говоря, я никогда не была особо разговорчивой. Обычно действовала решительно, но и с этим сейчас произошёл какой-то затык. Видимо, ещё не отошла от новых переменных, поставивших мою жизнь с ног на голову.

– Молчишь? Упрямая дрянь! – Старикан подскочил ко мне и залепил пощёчину. Еле сдержала рефлексы, чтобы ему в ответ ничего не прилетело… например, сотрясение мозга. – Значит получишь ещё один урок! Взять её!

Пара добрых молодцев в крепких доспехах на металлических пластинах незнакомого сплава подхватили меня под руки, я даже охнуть не успела, отыгрывая роль беспомощной жертвы.

«И отлично, – рассудила, мысленно взывая к терпению. – Надо оценить, так сказать, размах проблемы. Если уж действовать, то фатально. И так, чтобы не осталось тех, кому нельзя доверять…»

Вяло дёргаясь для приличия, старалась незаметно для моих пленителей запомнить дорогу.

И да – это был средневековый замок! С его серыми камнями, хоть и добротной, но убогой мебелью, узкими окнами-бойницами и (мама моя дорогая… хоть и алкоголичка!) факелами, копоть от которых поднималась по стенам до самых потолков!

По пути вниз нам никто не встретился. Я слышала пару всхлипов и заметила несколько теней, метнувшихся прочь с нашим приближением, но на этом всё.

Судя по виду из окон, вечерние сумерки уже во всю уступили время ночи, однако я никак не ожидала ещё и морозной зимы!

Когда меня выволокли во дворик замка, я непроизвольно охнула, выдыхая густой пар изо рта.

– Не бойся, госпожа, – ехидно прошептал мне на ухо один из исполнительных вояк престарелого упыря, знакомя со своим… мягко говоря, «несвежим» дыханием. – Мы тебя так приласкаем, что ты мороза ещё долго не заметишь!

«Громогласное, по моему мнению, заявление, – хмыкнула про себя, оценив истеричность момента».

У меня был сексуальный опыт. Такое себе расслабление… Иногда лучше в ванной полежать, чем бездарно потеть, а потом выслушивать: «Ой… А я уже всё…Сорян».

Но и отмахиваться от «шуточек» подобного характера, я не стала.

Ещё свежи в памяти горькие признания Вивиан, строчки которых немного расплылись из-за ещё не просохших пятен от слёз.

Это не шуточки! Это реальные угрозы с акцентом на доминирование и презрение.

Родной «Полоз» грел мою душу, только в области живота, и я держалась, стараясь раньше времени не сотворить какую-нибудь хрень.

Когда мы приблизились к ряду небольших построек-домиков, герцог, дрожа от предвкушения, как настоящий маньяк, сам бросился открывать дверь пятого домика.

– Сюда её… Сюда! Пусть получит по полной мерзавка! Чтобы знала, кто её господин! – чуть ли не подпрыгивал на месте моральный выродок, наградив меня ещё одной пощёчиной на пороге...

«Что это? Казармы?» – нервно сглотнув, убедилась в своей правоте, глядя на пустые солдатские кровати с тонкими дырявыми матрацами, откуда торчала отсыревшая прогнившая солома.

Жуткий вид, но я была рада, что казарма пуста. Где бы не квартировались ребятки, а лучше бы им не участвовать в бесчинствах высшего офицерского чина.

Речь не о том, что я так крута, что положу всех извращенцев. Я не настолько самонадеянна. Тупо боялась, что пуль не хватит…

Наконец, была открыта последняя дверь, и меня втолкнули в комнату, ещё мрачнее предыдущей. Помимо жуткой обстановки, тут ещё и занимались непотребствами, как сказала бы баба Галя из второго подъезда, провожающая меня вечно подозрительным прищуром всякий раз, когда я проходила мимо.

Два высоких полуголых мужика совали свои причиндалы в лицо довольной служанки… ну, судя по её переднику и тёмно-коричневой униформе в грязных разводах.

Девица стонала на всю комнату и хихикала, когда мужичьё отвешивало ей… ммм… комплименты из разряда «грязных пошлостей».

Помимо этого мерзкого трио в комнате находилось две клетки. В одной плакала ещё одна горничная, а вот во второй, глядя с ненавистью на всё происходящее, сидел побитый худой солдат.

Краем глаза я заметила, как со стороны окна отделилась какая-то тень.

Один момент, и на свет вышел высокий мощный воин. Аура силы и властности, исходившие от него, буквально сбивали с ног!

От его злобной похотливой улыбки мои внутренности скрутило в узел.

Тут даже настоящей Вивиан не надо быть, чтобы понять: этот изверг и есть начальник стражи – Лортан Ромарс! Именно он два дня назад изнасиловал бедную герцогиньку…

– Мой лорд, – якобы учтиво осклабился Лортан, едва заметно кивнув. – Опять наша уважаемая герцогиня буянит?

Глава 2. «Приболели»

Долго любоваться качественно проделанной работой не стала.

С брезгливым выражением на лице накрыла труп «муженька» первым подвернувшимся под руку одеялом, таким же убогим, как и соломенные матрацы, и вернулась обратно в каморку, где до сих пор хихикала блаженная Лола.

Сейчас мне предстояло самое сложное – замести следы!

Для таких, как я… скажем «практиков», убийство человека, в данном случае человека-гниды, не представляет трудности. Мой внутренний голос давно перестал подавать признаки жизни, так что я не терзаюсь муками совести после подобных… эксцессов. Тем более сейчас! Когда удовольствие от проделанной зачистки до сих пор будоражит кровь!

Переступив тело стража, который обещал мне жаркую ночь, усмехнулась:

– Ты смотри! Не соврал… красавчик. Действительно, мороза не чувствую.

Немного оттащив трупы в сторону, прикрыла дверь и обернулась к трём возможным свидетелям. Повторяю, «возможным».

Я могла бы и этих убить, а потом поджечь трупы, да и дело с концом! Пф! Кто меня, единственную оставшуюся власть в этом мире меча и подыхающей магии, посмеет обвинить в преступлениях? Однако безвинных я не убиваю!

У каждого наёмника есть свой кодекс. Мой – вот такой… примитивный. Витя сто раз заказчиков перепроверял, отдавая мне заказ после того раза, когда я, вместо того, чтобы охранять нанимателя, помогла его жёнушке повесить кобеля за яйца. В прямом смысле слова. Не с натяжкой, конечно… но это – если не дёргаться.

Моргнув, отогнала от себя приятные воспоминания прошлого и внимательно посмотрела на притихшего солдата. Слишком пристально он за мной наблюдал.

Поставив «Полоз» на предохранитель, снова замотала его обратно поясом.

«Итак! Первоочерёдная задача: определить, насколько Лола «поехавшая» – раз! Оценить степень лояльности избитого офицера – два! Узнать, сколько известно личной горничной Вивиан – три! А потом спать-спать-спать…»

Шмыгнув носом, присела возле клетки с молодым мужчиной, примерно моего возраста, не забывая краем глаза присматривать за болезненно хихикающей девицей. Психов опасно выпускать из своего поля зрения.

– Как дела?

– Ввв…ваше сс…Сиятельство? – заикаясь, проблеял парень, серея на глазах.

– Ясно, – присев на задницу, перевела взгляд на личную горничную Вивиан. – Ну, а ты? Недавно громче всех меня просила тебя спасти! Чего притихла? Где благодарность?

– Госпожа… Госпожа! – запричитала девушка, размазывая слёзы по лицу. – Спасибо, госпожа! Вы… Вы словно посланница Кары Небесной… пусть перед Ликом её падут все нечестивцы! – зарядила вдруг эта верующая, награждая меня первой каплей информации. – Ккк…как вы их…

– «Как» – сейчас не столь важно. Небесная Кара любит тишину. Есть идеи, как удовлетворить её запросы?

– Мм…можно сказать всем, шшш…что офицеры и лорд ззз…заболели. Ччч…чумой, нанана...пример, – предложил пленник, кося взгляд на ближайшего стража.

Я поднялась, налила из графина в стакан воды и протянула молодому офицеру, пока бледная горничная бормотала себе под нос что-то, сильно напоминающее молитву.

– На. Выпей и объясни по-нормальному. Ты ж не заикался.

– Простите, госпожа, – уже спокойнее выдохнул страж, залпом осушив стакан. – Просто я никогда своими глазами не встречал божественных посланниц! Слыхал о таком, но чтобы сам…

– Давайте не будем сходить с ума, – поморщилась я, ещё раз обернувшись на хихикающую Лолу. – Психов… то есть блаженных и без вас хватает.

– Лола? – оживилась личная горничная Вивиан. – Она не совсем блаженная, госпожа. Она немая. Герцог Моран отрезал ей язык года три назад. Мне на кухне поварята рассказали. Правда, не знаю, за что.

– За то, что обзывала Его Светлость бранными словами, – угрюмым шёпотом признался мужчина, и в его глазах заблестела влага.

Захотелось вернуться в общий зал казармы и хотя бы отпинать труп подонка.

– А насчёт заразы – это Гордей хорошо придумал, – продолжила горничная, с жалостью поглядывая на Лолу, которая обняла себя обеими руками и теперь тихо что-то пела без слов. – Чума – самое то! Скажем, что герцог со всей верхушкой дружины слёг…

– Да! Спасибо, Райка! – подержал молодой офицер. – Тут, в Озёрном, недавно пронеслась чума. Выкосило треть деревни! А ваш кортеж как раз проезжал мимо Озёрного… Трупы подвергаются немедленному сожжению.

– Действительно, хорошо, – протянула я, задумчиво постучав указательным пальцем по своей нижней губе. – Лола – грамотная?

– Пф! Откуда?! Грамоте обучена только высшая знать, да средний класс. А Лола из деревенских.

«Значит, не только не скажет, но и не напишет. Блин. Жалко девчонку!»

Отмахнувшись от эмоций (сейчас для них не время!), строго посмотрела на Гордея и Раю.

– Тогда слушайте сюда…

В трёх предложениях раскидала план дальнейших действий.

Личной горничной, Рае, была поручена забота о Лоле. Постоянный пригляд за ней. Чуть позже я решу, что делать и с ней, и с Раей заодно.

Гордею выпала задача посложнее: разложить убитых по их кроватям. А завтра, когда начнётся общий кипиш, прийти на помощь первым и, как единственному оставшемуся офицеру, поддержать меня во всех начинаниях!

Глава 3. Замок Моран

Мрачный рассвет слишком медленно разливался по небу, окрашивая его в серо-голубые оттенки синего и розового.

Я стояла на заснеженной площадке крепостной стены, ощущая, как холодный ветер играл с моими волосами, принося с собой свежесть утреннего воздуха. Снег под ногами хрустел, создавая особый скрип, который всегда напоминал мне о новогоднем чуде… ну, кроме того года, когда одна из нянечек моего интерната решила «пошутить», разложив на тумбочках в моей с соседками комнате по угольку… типа «плохим» детям Дед Мороз оставил.

Вспомнив тот случай, с горечью усмехнулась, опуская взгляд ближе к замку.

Солнце только начинало подниматься над горизонтом. Его зимние лучи окрашивали замковую площадь в яркие краски утра. В воздухе витал свежий запах снега, смешанный с ароматом хвои.

На площади царила тишина, нарушаемая лишь редким скрипом шагов и тихими разговорами.

Люди, одетые в простые, серые одежды, медленно выходили из домиков для слуг. Кто-то потирал глаза, пытаясь прогнать остатки сна, кто-то, наоборот, уже был полон энергии и готов к новому дню.

Вдоль улицы, вымощенной крупными камнями, можно было заметить несколько женщин, несущих корзины с продуктами. На их лицах даже с моей высоты заметно отражались тревога и страх. Женщины озирались всякий раз, когда слышали за спиной голоса или чьё-либо приближение.

«Гордей не шутил, говоря о повышенной тревожности прекрасной половины замка».

На скотный двор, расположенный чуть в стороне от площади, тянулся строй мужчин в коричневых потрёпанных кафтанах. Их шаги были уверенными, а разговоры громкими. Они обсуждали, чем лучше накормить скотину, чтобы та дала побольше молока или яиц. Вдалеке можно было услышать блеяние овец и тихое мычание коров, которые нетерпеливо ждали своего завтрака.

Среди всего этого утреннего шума и суеты, я стояла, опустив взгляд вниз, и чувствовала пробуждение уверенности в себе и своих силах.

«Я должна… должна справиться! Не хочу поступать подло и вырывать из других миров девушек на замену себе!»

В это время у входа в главный корпус замка стали собираться рабочие. Среди них выделялся крупный здоровяк, который экспрессивно размахивал пухлыми руками, постоянно переходя на повышенные интонации. Кажется, он раздавал толпе какие-то указания.

– Кто это? – обратилась к Гордею, не отводя взгляд от упитанного мужика с короткой бородкой

– Управляющий Хорс, – стража всего перекосило. – Мерзкий тип. Со слугами обращается мерзко, но герцогу чуть ли не пятки лижет… то есть «лизал». Я его толком не знаю, но при первой и единственной нашей встрече он показался мне весьма нечистым на руку мерзавцем.

Пока я слушала Гордея, толстяк распалился настолько, что вытащил кнут из-за пояса и хотел было ударить одну из женщин. Она противилась и не желала идти за ним.

Хорс точно попал бы по упрямице, но в последний миг лицо женщины прикрыл старик. Он-то и получил кнутом по плечу.

– А это кто? – я хладнокровно наблюдала за происходящим, на этот раз не собираясь вмешиваться в очередное бесчинство.

«Чтобы найти верных людей, надо дать им возможность себя проявить…»

– Старший конюший, вроде как. Он у меня лошадь принимал… Его все уважают, насколько я успел заметить.

– Ты – молодец, Гордей, – похвалила парня, отходя от острых зубцовых выступов. – Очень внимательный. Хорошее качество… В замке есть библиотека?

– Я не знаю. Могу спросить у кого-нибудь.

– Спроси. А ещё отправь парочку стражей вниз. Пусть присмотрят за этим Хорсом…

В библиотеку я хотела попасть не просто так. Мне необходимо было в ближайшее же время изучить законодательное право! Как бы не получилось, как с нашим средневековьем, где бездетную вдову либо отправляют в монастырь, либо после окончания срока траура быстро выдают замуж за очередного махрового шовиниста!

Спать сейчас не вариант. Совсем скоро обнаружат наших «чумных»… Этот момент должен стать поворотным в моём становлении хозяина земель. Именно «хозяина» – я не ошиблась!

Бледная горничная, с трудом пойманная Гордеем за одним из коридорных поворотов, на дрожащих ногах повела меня в библиотеку и, туда же, принесла скудный завтрак из нарезанного ломтями хлеба, сыра, копчёного мяса оленя и крынки молока.

Долго задерживаться девушка не стала. Тут же убежала работать.

Я разделила завтрак с Гордеем, хотя он и отказывался. Только голодный взгляд выдавал парня с головой.

Как только мой червячок заморился, я вытерла руки об тряпку и взяла, наконец, книгу.

Открыв фолиант, с сожалением вздохнула. Уголки моих губ медленно поползли вниз.

Я ничего не понимала. Незнакомые закорючки. Одно сплошное разочарование!

С другой стороны, я предвидела это. Надежд особых не питала.

«Хорошо, что устную речь понимаю! Это прям подарок небес! А письменную… выучу!»

Я всегда любила учиться. У меня были очень хорошие оценки как по точным наукам, так и по гуманитарным. Правда, когда я сбежала из интерната, мне пришлось несладко…

Но потом на моём жизненном пути встретился Макаров Семён Павлович. Мы с ним в электричке познакомились, когда я убегала от Зёмы и его шайки.

Глава 4. «Герцог умер… Слава герцогине!»

Мы спустились вниз как раз вовремя!

Управляющий Хорс как раз выхватил хлыст, чтобы отхлестать им слишком счастливых женщин.

При этом орал:

– Покайтесь, нечестивицы! Великий Герцог Альвиора был милостив ко всем нам! Его дружина защищала границы! А теперь ваши жизни не стоят и медяка! Зверолюды набегут, как только узнают, что больше нас некому защищать! А вы…

Управляющий замахнулся.

– Отставить, – приказала тихо, но твёрдо, выходя вперёд.

Общий гомон вмиг поутих. Женщины вжали головы в плечи, а мужчины с хмурыми лицами повернулись ко мне.

Люди не знали, как на меня реагировать. Управляющий тоже.

Всего неделю назад состоялась свадьба их герцога с молоденькой аристократкой. После свадьбы Вивиан не покидала господских покоев, рыдая там о своей судьбе. Её вытащили лишь единожды – для «воспитательного» изнасилования.

А тут она появляется… и непонятно, что от неё ждать.

Задрав подбородок, я окинула серьёзным взглядом людей и начала говорить, тщательно подбирая слова:

– Смерть моего дражайшего супруга и его дружины – великая скорбь для Альвиорского герцогства, – произнесла и тут же запнулась, вспоминая наставления Вивиан из дневника о том, что в замке полно верных Морану людей.

«Стоп! Дневник! Я же читала его!!! ЧИ-ТА-ЛА! И всё прекрасно понимала! Так почему не смогла прочесть книгу в библиотеке?!»

Мой растерянный взгляд управляющий встретил довольной улыбкой, но я быстро взяла себя в руки.

«Как могла об этом забыть?! Совсем голова не работает… Нет, всё-таки необходимо как следует выспаться. Нельзя допустить усталости и невнимательности. Чтобы охватить весь объём проблем, накатывающий на меня со скоростью бури, нужно быть, как минимум, в тонусе! И быстрее разобраться с не состыковкой! Не могла же Вивиан специально для меня выучить русский язык за два голодных дня!»

– Кхм-кхм… Но жизнь продолжается, и мы не смеем допустить, чтобы чума распространилась по землям родного герцогства! Назначаю Гордея…

– Редклифа, – тихо подсказал парень.

– … Гордея Редклифа новым начальником стражи! Офицер, – обратилась к нему громко, – перекройте все входы и выходы в крепости. Пока мы не убедимся, что чума остановила свою жатву и больше никто не болен, в ближайшие три недели объявляется жёсткий карантин! Никому не разрешается покидать территорию замка! Кто посмеет ослушаться, того ждёт суровое наказание!

Народ зашептался, заметно занервничав, но я продолжила:

– Нас ждёт полная зачистка! Чтобы зараза не распространилась, требуется соблюсти ряд определённый требований. Я, как лучшая ученица пансиона, прекрасно информирована об этом, поэтому со мной вы не пропадёте. Слово герцогини! И ещё! Земли, которым я стала хозяйкой, не захватят никакие зверолюды! – выкрикнула чуть громче, и народ впечатлился, судя по большинству, затаивших дыхание. – А людей, желающих поддержать наш Альвиор в эту трудную минуту, никогда не коснётся рука голода!

– Слава герцогине! – выкрикнул кто-то из толпы, и люди подхватили:

– Слава! Слава государыне!

«А? Какой ещё государыне? Это же не одно и то же!»

Стараясь держать лицо, я благодарно кивнула толпе.

– Спасибо… Спасибо. А сейчас давайте воздадим почести усопшим… – «Чтоб они горели в Аду!» – и соберём для них достойный погребальный костёр! Управляющий Хорс…

– Да, герцогиня, – тут же подкатился пухляш, быстро убирая хлыст за пояс.

– Проконтролируйте этот вопрос. Я пока отдам распоряжение на кухню. Хочу организовать поминальный обед для всех господ и слуг, живущих в замке, чтобы они почтили память нашего господина и его дружины…

«Пусть люди хоть пожрут нормально, а то все аж светятся! Ну, кроме колобка».

– Герцогиня, вы так великодушны! – маслянисто улыбнулся управляющий, отвешивая мне очередной поклон.

Народ тоже радостно зашумел.

«Главное сейчас – не перегнуть палку…»

– Расходимся! Работа не ждёт! – пришёл на помощь новый начальник стражи, по-своему рассудив мой задумчивый взгляд. – По сигналу рога собираемся здесь, на площади!

Я ещё постояла немного, наблюдая, как люди разбредаются, едва слышно обсуждая последние новости, а управляющий криком призывает собраться самых крупных мужчин и приказывает следовать за ним.

– Ваша Светлость, – ко мне робко подошла женщина в сером переднике. Сорок-сорок пять лет, не больше. С добрыми глазами и немного нервной улыбкой. – Я – Варья – старшая кухарка. Вы сказали…

– Да, – кивнула, отмирая. – Рада, наконец, с вами познакомиться. Как обстоят дела с провизией, Варья? Сможем ли мы накормить жителей замка?

– Ну… Тут могут возникнуть проблемы, госпожа, – стушевалась женщина. – Последние поставки с провизией задерживаются. Отголоски войны до сих пор не умолкают. Ещё и разбойники в лесу засели. Говорят, беглые дезертиры. А из того, что есть достойных блюд такого размаха…

– Не надо достойных блюд, – успокоила кухарку, беспокойно теребящую свой фартук. – Простая сытная еда. Что вы можете предложить? – я решила осторожно разузнать. Готовить сама, конечно, умела, но лезть в новый мир со своим меню? Пф! Это только в сказках глупые героини так делают. Правда, я со своим пистолетом не лучше… но хоть не размахиваю им перед лицами аборигенов. – Слушаю вас внимательно.

Глава 5. Поминки

И надо же! На волне моего раздражённого нетерпения в большой зал, который Варья несколько раз обозвала «длинным», ворвался старик в голубом балахоне и с посохом в руках.

– Аредэль Нибин… – зашептались близ сидящие слуги, быстро уплетающие похлёбку поварихи, словно её вот-вот могут отнять.

– Целитель Его Светлости…

Я детально оценила новую проблему: богатая одежда из крепкой материи, на толстой золотой цепи болтается огромный медальон с одним, но большим драгоценным камнем. Я бы сказала, сапфиром, но в этом мире он может называться совершенно иначе, поэтому я промолчу.

Помимо дорогого украшения выделялся посох старика. На верхушке у с виду обычной толстой палки был встроен такой же голубой камень. И что медальон, что верхушка этого деда Мороза – на вид всё мало отличалось от амулета Вивиан. Разве что цвет камней. Это наталкивало на определённые мысли.

– Проспался… гад, – тихо выругался Гордей, сидящий рядом со мной по правую сторону от торца стола, где пустовало место хозяина замка.

Сегодня я решила его оставить таковым для ранимых лизоблюдов извращенца Морана, которых за время поминального обеда сумела высмотреть целых пять штук.

– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! – крикнул дедуля.

«Ещё один на мою голову!»

Я поднялась и постаралась максимально грустно поправить чёрный чепчик на моей голове. Рая сказала, что носить его – обязательство для всякой уважаемой вдовы. А мне что? Жалко, что ли? Тем более голова мёрзнет в этом стылом замке! Даже в комнатах с каминами сквозняки такие гуляют, что мой иммунитет самостоятельно скоро в веру обратится… хотя я до недавнего времени ни в каких ангелов не верила. Ни в ангелов, ни в их предводителя. Когда всё время ни за что выхватываешь с самого рождения… согласитесь, в добрые силы тяжко верить. Да и позже, когда стала принимать заказы на убийства. Знать, что после смерти меня ждёт ещё более ужасное существование в Аду?

«Правда, теперь уж и не знаю, как дальше оставаться атеистом… – вздохнула про себя и громко поприветствовала целителя. – Он же маг. Они на Элероне, насколько я поняла, сейчас, когда магия медленно покидает мир, приравниваются к чуду света».

– Целитель Нибин, прошу… разделите с нами скорбь! Сегодня утром не стало нашего господина, – по мере моего изложения, лицо у Нибина вытягивалось и бледнело. Глаза увеличивались и как будто бы багровели. Кажется, капилляры лопнули.

«Алкаш!»

– Как же так? – охнул старик, растерянно огладив седую бороду. – Я только вчера проверял его здоровье. Не было никаких признаков…

Старик сделал шаг и икнул.

«Так! А вот этого мне не надо! Никаких лишних домыслов!»

– Вижу, вы потрясены горем не меньше нас всех, – я приблизилась к целителю и осторожно, но цепко подхватила его под локоть. – Гордей! Помогите нашему дорогому целителю дойти до его комнат. «Чума», дорогой господин! Это вам не шуточки, – едва слышно лопотала своё, стараясь передать свой наигранный ужас, но вместе с тем не посеять панику у остальных. – Говорят, она косит даже самых сильных магов! И никакие зелья справиться с чёрной смертью не могут. Я уже велела перекрыть входы и выходы, но что нас ждёт самих…

То, что у меня получается, поняла не сразу. Только когда Аредэль Нибин вздрогнул и отшатнулся от руки молодого начальника стражи.

– Не…не надо. Я… Я лучше поднимусь к себе. Да. Что-то мне не хорошо.

Старик, довольно резво стуча посохом, покинул длинный зал, и мы с Гордеем переглянулись.

– Присмотреть? – опередил мои мысли молодой мужчина, пытливо посматривая на меня с высоты своего роста.

– Угу… причём очень осторожно.

– Конечно! Не с обычным человеком имеем дело. С магом! Таким, как ваш дед.

На последнее замечание никак реагировать не стала.

«Сначала надо узнать всю подноготную Вивиан, а потом головой кивать! – разумно рассудила я, переступая с одной ноги на другую. – А для этого необходимо попасть обратно в господские покои!»

– Есть у меня два стража на примете, – продолжил Гордей. – Надёжные и порядочные. Как раз после выходного дня. Сам я… выдохся за последние трое суток. Мне хотя бы четыре часа подремать. А там я и сам слежкой займусь. – Мужчина пристально посмотрел на меня. – Вам бы, госпожа, тоже отдохнуть… Всю ночь раненых перевязывали…

– Ты прав. Я, действительно, устала.

– Раина! – гаркнул Гордей очень мощно для своих лет. Я чуть не присела от неожиданности.

Зато горничная быстро оказалась рядом.

– Звали, капитан?

– Отведи госпожу в её покои, – так же громко приказал начальник стражи, работая на публику. – Мадам Зои!

– Я вас слушаю, – остановилась мимо проходящая сухопарая женщина предпенсионных лет.

«Слишком важная для простой служанки. Кто она?»

Видимо, этот вопрос был написан на моём лице, потому как женщина перевела взгляд на меня и уважительно кивнула.

– Позвольте представиться: мадам Зои Леран. Я работаю ключницей в замке. И за горничными присматриваю одним глазком… чтобы они не задерживались в замке дольше необходимого. Кхм-кхм… Мы с вами ещё не были представлены друг другу должным образом. Его Светлость оказался… – женщина поморщилась, не скрывая своего презрительного отношения к бывшему хозяину, – оказался довольно ревнивым для молодожёна… прости Богини!

Визуализация

Наша героиня - Анечка Окунькова, а это её замковые работники: