Герои академии Даркстоун

Пролог.

Глядя на своё родовое гнездо, я никак не могла избавиться от ощущения, что я никогда отсюда не уезжала. Всё было настолько знакомо, что у меня потихоньку начинал дергаться глаз: старый садовник, поливающий пару унылых кустиков; нерасторопная повариха, вышедшая встретить свою старую-новую хозяйку в засаленном фартуке; торопыга служанка, рассекающая территорию особняка в поисках чего-то в очередной раз забытого, и резко останавливающаяся от подзатыльника дворецкого… и старый дворецкий, по счастливой случайности избежавший участи убийцы хозяина дома (почему-то я была уверена, что мать спровоцировала на преступное деяние именно его… видать пожалела – в силу возраста… и наняла для грязного дела кого-то со стороны, поскольку все старые слуги были на месте. Что ж, хоть за это спасибо).

Жить в особняке, зная, что мать провоцировала старую прислугу на убийство моего отца…

Да, это было бы трудно.

- Леди Кайрит…

Поворачиваю голову и смотрю на Реса. Мы приехали пять минут назад, а я так и не ступила на землю, глядя на свой дом из окна экипажа.

Выходить не хотелось совсем. Хотелось проехать мимо этого особняка и сделать вид, что он не мой.

И всё же…

Киваю телохранителю императора, позволяя тому помочь мне выбраться из моего временного укрытия, и иду вперёд уверенным шагом (точнее, я очень надеюсь, что со стороны это выглядит именно так).

- Молодая госпожа, - расплывается в улыбке старая толстая повариха, глядя на меня с теплом в глазах.

- Здравствуй, Берта, - киваю, останавливаясь перед слугами, вышедшими мне навстречу, - Дони, - киваю торопыге служанке, в данный момент переводящей взгляд с меня на Реса, примерно со скоростью света, - старик Дживз, - киваю и седому дворецкому со смешными бакенбардами, которого мы почему-то всегда звали стариком и по фамилии… Оглядываюсь на садовника… Подз был в своём репертуаре – он поливал два хилых кустика, напевая про себя какую-то очередную никому неизвестную песню из своей буйной молодости, и даже не думал отрываться от этого занятия; лишь приподнял свою старую шляпу, когда встретился взглядом со мной, - Где экономка? – хмурюсь, пытаясь найти глазами сухонькую старушку в идеально выглаженном платье и всегда – безупречно белом фартуке.

- Она умерла пару лет назад, госпожа, - затараторила Дони, - теперь её обязанности лежат на мне.

Моя бровь мгновенно взлетает наверх.

- Ты и горничная, и экономка? – спрашиваю у этой пухленькой милашки, что была старше меня всего лет на шесть.

- Я ещё и Берте на кухне помогаю, - с гордостью отвечает Дони, а у меня краснеют щёки.

Ибо стыдно. Перед Ресом.

Потому быстро беру себя в руки и поднимаю подбородок.

- Дом готов к гостям?

- Я всё убрала ещё вчера вечером! – вновь начинает тараторить Дони, - Гостиная и две спальни вычищены до блеска, также библиотека и рабочий кабинет господина. Даю слово - вы не найдёте там ни пылинки! Ну, разве что от ковров немного попахивает, и кровати слегка скрипят – но не беспокойтесь, вас они точно выдержат!

Вновь прикрываю глаза, надеясь, что жар на моих щеках не выльется в постыдную красноту… Хорошо, хоть Рес никак не реагирует. Стоит, как статуя, за моей спиной.

- А остальные комнаты?.. – спрашиваю сухо, не открывая глаз.

- Так вас же двое всего… - растерянно отвечает Дони…

Делаю глубокий - очень глубокий! - вдох.  

- Дживз, зайди ко мне через пять минут. Сейчас проводи нашего гостя в его спальню. Берта, обед должен быть подан через час. Дони, за мной.

И, не дожидаясь своей горе экономки-тире-горничной, поднимаюсь по ступеням и вхожу в своё родовое гнездо.

Зрелище, представшее моим глазам, оказалось не менее удручающим. Вся мебель выглядела такой же старой, как и слуги; обои кое-где потрепались, пол поистёрся, половики обзавелись парой дыр, а занавески… о, об этих занавесках лучше вообще не думать - иначе спалю их прямо сейчас, растеряв всё своё хладнокровие.

Сказать, что за вид своего родового гнезда мне было неловко – это ничего не сказать. Ситуацию ухудшало то, что со мной приехал Рес, и я вынуждена была столкнуться со всеми последствиями нашей нищеты при постороннем человеке. Обитателе дворца. Телохранителе самого императора…

Кошмар.

Я прибавила шагу.

- Госпожа, вы куда идете? – пискнула Дони, едва поспевая за мной.

- В свою комнату, - бросаю ей через плечо.

- Но… она не убрана, - удивленно отзывается служанка.

Резко останавливаюсь. Медленно разворачиваюсь к ней, дожидаясь, пока старик Дживз проведёт мимо нас Правую Руку императора в его «новые» покои…

- Это почему? – спрашиваю уже не так сдержанно, как раньше.

- Потому что… вы – новая глава рода… теперь ваша комната - это комната миледи…

- Я не буду ночевать в спальне моей матери, - прерываю её лепет; затем медленно выдыхаю, настраиваясь на весь тот объем работ, который я вынуждена буду провести здесь за жалкие семь дней до суда… - идём в кабинет отца, - ровным голосом командую и спускаюсь с лестницы на второй этаж.

Хвала хаосу - кабинет выглядел ровно также, как и в моем детстве; словно время его не тронуло… Смотрю на стопку бумаг на столе, на пустой графин из-под чего-то дико крепкого, на единственную рюмку рядом с этим графином, на чернильницу и перо, аккуратно убранные на край столешницы…

Подхожу к отцовскому креслу, медленно усаживаюсь в него и прикрываю лицо ладонями.

- Молодая госпожа чем-то расстроена?.. – неуверенно протягивает Дони.

- Молодая госпожа хочет спалить этот дом дотла, - бурчу себе под нос, не убирая рук.

- КАК? Мы так старались привести его в хороший вид! Даже гостиную отдраили дочиста – а там такая грязища была! А сарай! Туда ж несколько лет никто не заходил! – взмахнула руками Дони, а я ещё больше сползла по креслу вниз, не зная – затыкать её или выслушать о всех подвигах своей прислуги?..

Глава 1. Леди.

Ужин было решено подать в шесть вечера, и к тому моменту из особняка уже была вывезена треть всей мебели (оставила только то, что можно было назвать «антиквариатом»), на окнах - висели дорогие тяжелые шторы и легкий, как пух, тюль, на паркете лежала пара новых ковров (это всё, что я сумела отыскать в окрестностях за несколько часов), а в гостиной первого этажа витал потрясающий аромат свежеприготовленного мяса с травами…

После генеральной чистки и избавления от ветхого хлама, в доме стало легче дышать: появилось больше свободного пространства, и, подумав, я даже приняла решение не заменять всю выброшенную мебель на новую. Мне нравилось, что в особняке появился… воздух. Пожалуй, прикуплю пару диванов, может быть, софу и какой-нибудь изящный комод себе в спальню – и на этом остановлюсь. Новые кресла в гостиной меня вполне устраивали, а загромождать помещение чем-то лишним не хотелось совсем. Нанятые рабочие под строгим надзором Дони и меня выдраили весь дом до блеска, Подз успел пересадить часть кустов, украсив территорию перед входом в особняк, а я обзавелась парой новых нарядов, которые будут готовы только через два дня… но я не торопилась. В комнате матери я нашла несколько подходящих платьев черного цвета и теперь шла в столовую, украшенную свежими цветами в вазах, вымытыми окнами (а вымытые, они действительно украшали помещение) и тем самым легким, как пух, тюлем, - при полном параде. Мои волосы были уложены в сложную прическу (Дони и тут подсуетилась… хорошая девушка… еще бы болтала поменьше), платье идеально сидело на фигуре (портнихи помогли подогнать наряд по мне), а в глазах застыли спокойствие и уверенность в завтрашнем дне: количество драгоценностей уменьшилось лишь на пару перстней и одну диадему – а я уже столько всего смогла сделать и поменять в своём родовом гнезде! Да, теперь я была совсем не против зваться главой рода. Единственная мысль, которая терзала меня – это откуда у матери такие сокровища?.. То, что клад со всем этим добром принадлежал ей, не подлежало сомнению. Это вполне в духе маман – спрятать драгоценности в сундуке с моими старыми игрушками из детства, о которых все уже давно позабыли. Но тот факт, что она позволила Дживзу увидеть, что она заходит в мою комнату, говорит об одном: она хотела, чтобы старик знал о её передвижениях по дому. И она знала, что рано или поздно я появлюсь в нашем родовом гнезде.

Но откуда она могла это знать? И почему решила оставить эти сокровища в особняке? Неужели ЭТО предназначалось мне?..

Мне срочно нужно переговорить с ней. Желательно – с глазу на глаз.

- Дживз, где наш гость? – начиная нервно теребить рукав платья, спрашиваю у дворецкого.

- Он… - начинает, было, старик, как мы оба поворачиваемся в сторону окна, поскольку за этим самым окном в этот самый момент полыхнул портал перехода, - полагаю, он будет с минуты на минуту, - с профессиональным спокойствием докладывает дворецкий.

Однако, Рес появился в доме намного раньше. А если быть точной – спустя десять секунд.

Гнев Императора вошел внутрь, прошёл до гостиной и остановился, как вкопанный - увидев меня… Перевёл взгляд на Дживза, что стоял рядом… затем - на обновленную мебель и начищенный до блеска камин… затем - на дверь, из которой доносились дивные ароматы… и вновь на меня.

Но теперь – уже более обстоятельно разглядывая мой внешний вид.

- Не откажетесь от ужина?.. – спрашиваю ровным голосом, когда пауза растягивается до неприличной.

- Не откажусь, - также ровно отзывается Рес, и мы вместе идем в столовую…

Несколько минут мы благовоспитанно прожевываем пищу, наслаждаясь вкусом и утоляя чувство голода; затем голубоглазый отставляет бокал с вином и невзначай замечает:

- В доме произошло много изменений с тех пор, как я ушел.

- Да, - вежливо отзываюсь, не торопясь пускаться в пояснения.

Через десять секунд «случайно» встречаюсь с ним глазами, заодно выясняя, что мой будущий учитель всё это время смотрел на меня, не отрываясь.

Хочет развёрнутого ответа?.. Или просто смотрит?.. Я девушка скромная, намёков не понимаю…

- Вы куда-то отлучались на несколько часов, - замечаю вместо ответа на его не заданный вопрос.

- Да, - так же немногословно отвечает Рес.

Хм… а у нас довольно занятный разговор выходит. А главное – информативный какой!

- Вы продали что-то из своих фамильных драгоценностей? – тем временем интересуется голубоглазый.

Понятия не имею, чьи драгоценности хранятся в сундуке. Но всё наше «фамильное» уже давно заложено под проценты – ещё с моего детства. Надо бы кстати как-нибудь заняться этим вопросом…

Но сейчас важно другое.

- А вы посещали дворец?.. – накалываю на вилку кусочек сочного мяса и аккуратно кладу его в рот, не отводя от Реса, ну, очень наивного взгляда.

В игру «игнорируй вопрос» можно играть целый вечер!

- Вы планируете и дальше вести диалог в подобной форме? – спокойно интересуется Рес, откладывая приборы и глядя прямо мне в глаза.

- Вас приставили, чтобы следить за мной? – в свою очередь спрашиваю, также отставляя бокал с водой на стол.

- Нам предстоит целую неделю наслаждаться обществом друг друга, - неожиданно меняя тон с официального на неофициальный, делится со мной Рес, вполне конкретно иронизируя по поводу грядущего «наслаждения», - думаю, было бы логично найти общий язык. Иначе неделя будет… трудной.

- Я думаю, я вытерплю, - растягиваю губы в неискренней улыбке, совершенно не торопясь идти с ним на мировую.

Да, я всё ещё помнила, как он отшвырнул меня в стену, намереваясь избавиться от «опасности» в присутствии наследника. И, да, я всё ещё была обижена, что он не торопится вспоминать наше общение до его освобождения из Черной Башни.

Я – девушка, в конце концов! И я его целовала. Его! Единственного! Возможно – первого и последнего.

А он даже не напрягся поблагодарить меня за спасение, не говоря уже о том, чтобы попытаться выудить из своего сознания моменты нашего приятного совместного времяпрепровождения!

Глава 2. Нежданные гости.

Проснулась я с каким-то дурным предчувствием. Как будто вчера произошло нечто… незапланированное.

Я даже не могла толком объяснить это ощущение. Однако, отсутствие на завтраке Реса убедило меня в том, что что-то действительно пошло не так.

- Дживз, что с нашим гостем? – спрашиваю у старика дворецкого, отпивая из бокала.

- Господин Рес просил передать вам записку, - тут же отзывается дворецкий и подносит мне сложенный вдвое листок на подносе.

Открываю, читаю: «Ушёл. Буду к ужину».

Э… очень информативно. А главное, сколько слов жизнеописания – я аж потерялась во всех этих эпитетах!

М-да, похоже, кто-то даже не планирует вспоминать правила этикета, видать, позабытые за десять лет заточения в Черной Башне. Но хаос с ним, с этикетом – я так и не успела попросить его о свидании с мамой! А это было намного важнее… Сегодня должны были пройти все деловые встречи с членами гильдии мастеров касательно новой мебели и ремонта полов в доме. Помимо этого, я хотела нанять рабочих – восстановить сад. И мне нужно понимать, сколько… скажем так, её сокровищ, я могу продать, восстанавливая былое величие нашего родового поместья! И это лишь один из вопросов, что вертелись в моем сознании с тех пор, как я увидела сундук с драгоценностями.

Но всё по порядку. Раз занятий с Ресом сегодня с утра не будет, я могу плотно заняться ремонтом дома. Отправляю посыльного в гильдию и уже через час беседую с несколькими мастерами, один взгляд которых сразу дал понять – ремонтировать будет сложно. Мне посоветовали сразу обратиться в гильдию магов: паркету в моём доме сможет помочь только бытовая магия, которой я, конечно, ещё не владела. Это материал старших курсов. Потому я не думаю долго и вызываю к себе члена гильдии магов, заранее описав проблему. До обеда мой дом преобразовывается в нечто среднее между «старый особняк» и «ого, а тут можно жить!», а после быстрой беседы с милым старичком, прибывшим из гильдии, я принимаю решение перекрасить весь фасад имения. Конечно, за это пришлось выложить кругленькую сумму, для чего в моем доме весь день сидел оценщик, - зато после обеда особняк можно было гордо назвать родовым поместьем Дэ’Барро. Бытовая магия – очень полезная штука. Нужно будет сделать всё возможное, чтобы ею овладеть. К слову, с садом дела обстояли намного хуже. Естественно, в гильдии магов не нашлось ни одного желающего тащиться на окраину столицы, дабы оживить полуживые кусты и деревья. Это было ниже достоинства господ магов. Потому «оживлять» свой сад я решила самым естественным путём… когда Дони увидела, что я готовлюсь взять в руки тяпку, она громко заохала и едва не вырвала инструмент у меня из-под носа, сказав, чтоб молодая госпожа не позорилась, а наняла рабочих в помощь Подзу. Средства, мол, у неё (то есть меня) на это есть. И пока толпа потных работяг возделывала землю за моим домом, я обсуждала все варианты меблировки комнат с мастерами из гильдии…

В итоге, когда Рес открыл портал на территорию особняка и вышел из него с небольшой коробкой с неизвестным содержимым, то просто встал, как вкопанный, и долго смотрел на моё обновленное имение. Возможно – удивляясь переменам, а возможно - терзаясь вопросом, откуда у меня вдруг взялось столько денег? А когда, в добавок ко всему, из-за моей спины вышел Леон, - взгляд его мгновенно преобразился…

Но это случилось много позже. Сейчас же я стояла в гостиной и наблюдала за тем, как Подз поливает пересаженные пару часов назад клумбы с цветами, и в уме подсчитывала, во сколько мне обойдётся смена столового серебра. На мне было новое платье, сшитое за ночь портными - всё того же черного цвета, но намного более сложного фасона. Подол был богато украшен кружевом, в отличие от верха, что меня вполне устраивало; на шее висела нить жемчуга. Почему я никак не могла избавиться от привычки носить черное? Понятия не имею. Но представить на себе наряд цвета сливок или того хуже – какой-нибудь цветущей зелени…

Упаси хаос! Не в этой жизни.

- Молодая госпожа, к вам посетитель, - отчего-то сильно удивленным голосом произносит Дони, появляясь в дверях, и я не знаю, высказываться ли мне вслух о её обязанностях (в которые не входило представление гостей особняка) или отмахнуться от этого, привыкая к её странной смешанной-из-всего-подряд должности.

- Странно, Рес обещал вернуться к ужину, - бормочу негромко, но всё же разворачиваюсь к двери лицом.

И когда в неё входит Леон, собственной персоной, я едва сдерживаюсь, чтобы не выкинуть что-то наподобие «а тебе-то чего здесь надо?».

Но я же леди. Леди не ругаются и не хамят своим гостям. Потому – слегка склоняю голову в приветствии и поднимаю взгляд на лучшего ученика академии Даркстоун. К слову, выглядел Леон превосходно. Черная форма была сменена на одежду сына лорда: приталенный камзол, шелковая рубашка, повязанный на шее платок, тёмные брюки. Волосы, уложенные в лёгком беспорядке, сбивали весь пафос, привлекая к себе внимание, а хитрый прищур из-под челки и вовсе уничтожал образ «я – воспитанный мальчик».

- Приветствую главу рода Дэ’Барро, - некромант кривит губы в улыбке и входит в гостиную, как к себе домой.

- Леон. Чем обязана? – произношу спокойно, пока ещё не зная, как на него реагировать.

- В привычной среде обитания ты смотришься намного более естественно, - замечает темноволосый и останавливается в метре от меня.

- С чего ты взял, что это моя привычная среда обитания? – поднимаю бровь, не принимая эти слова за комплимент.

- Брось, Кайра, ты никогда не выглядела, как девка с улицы, - усмехается некромант, изучая меня своим взглядом.

- Что не мешало тебе относиться ко мне, как к девке с улицы, - отвечаю довольно сухо, - и, да, моё полное имя – Кайрит. По приказу его величества я вынуждена была раскрыть его. Постарайся запомнить.

- Такая же колючая, как всегда, - хмыкает Леон, чуть опуская голову, отчего его легендарная челка падает ему на глаза, - Пожалуй, я даже соскучился, - и он поднимает на меня взгляд, полный странных неопознанных эмоций.

Глава 3. Неожиданные предложения.

- Это дерево выглядит более мертвым по отношению к тому кусту и портит всю картину?.. – голос наследника раздался так неожиданно, что я случайно зарядила эскриму во время удара и уничтожила бедное растение, мощным зарядом… - Или оно навредило вам лично?.. – Грегор подходит ко мне, осматривая то, что осталось от… а что это вообще было?..

- Ваше высочество, - приседаю в реверансе с эскримой наперевес.

- У вас новая игрушка? – наследник рассматривает тренировочную палку.

- Подарок от поклонника, - почему-то брякаю я.

- Я думал, дом охраняет Рес, - задумчиво протягивает Грегор.

- А я думала, что он должен учить меня пользоваться силой, - вновь склоняю голову, а затем поднимаю на мужчину взгляд, - а не охранять мой дом.

- Кайрит, вы теперь – важная персона для империи. Вы оправдаете телохранителя императора и дадите наводку на заговорщиков против Его Величества. Вас просто необходимо… охранять, - и так он произносит последнее слово, что мне становится не по себе.

Страшный человек – наследник.

- Его почти сутками нет в особняке. Он приходит лишь вечером, - замечаю справедливости ради.

- В империи скопилось слишком много дел для Гнева Императора, - сухо улыбается Грегор.

Так Рес уходит на задания… Что ж, не удивлена.

- Вы успели к нему привязаться?

Поднимаю взгляд на Грегора.

- В каком смысле?.. – немного теряюсь от подобного вопроса, - Я всего лишь отмечаю факт…

- Вы так и не помирились? – атакует новым вопросом Грегор, делая вид, что произносит его невзначай.

- Как это вообще возможно – помириться с таким, как Рес? – удивленно спрашиваю, вполне искренняя в своих эмоциях.

Разве с чужим псом можно помириться? Проще помириться с его хозяином.

Хотя, сегодня Рес доказал, что его поводок не так короток – он закрыл глаза на мои махинации…

- Да, с Ресом в этом плане сложно… Но он не безнадёжен, - вновь улыбается Грегор, пугая меня своей «доброжелательностью».

- Вам виднее, ваше высочество, - опускаю взгляд вниз, смотрю на землю.

Как так получилось, что мы говорим о Ресе?..

- Как вы думаете, почему Гнев Императора имеет подобную силу? – неожиданно спрашивает Грегор.

- Вы имеете в виду, почему он – энергомаг? – спрашиваю аккуратно.

- Нет. Почему он – лучший энергомаг, - поправляет меня наследник.

Поднимаю голову, смотрю на темноволосого обладателя почти черных глаз.

- Это как-то связано с теми лордами, что были на слушании? – осторожно интересуюсь.

- Вы очень умны, Кайрит, - не то хвалит, не то предупреждает меня Грегор.

Тихо сглатываю, стараясь не показывать страха. Наследник и впрямь внушает мне ужас своей мягкостью: мягко говорит, мягко двигается, мягко головы рубит… о чём это я?

- Они знают о том, что он – энергомаг. И знают, как он стал энергомагом. Но сами не имеют права пользоваться этим знанием, - произношу негромко; дожидаюсь кивка, подтверждающего верность моей мысли, и заканчиваю её, - и их право ограничивает именно он.     

- Верно. Именно Гнев Императора всегда держал в страхе лордов из самых влиятельных семей. Он следил, чтобы никто не пользовался запретными знаниями и карал тех, кто ослушался негласного приказа. Телохранителей владыки воспитывают с самого детства, выбирая самого одарённого ребёнка. Такой маг в состоянии удержать в узде всех желающих пойти против закона. Но люди… как это говорится?.. Неисправимые искатели?.. Они всегда хотят дотянуться руками до того, что под запретом. И тайна появления энергомагов уже всплывала однажды - это было больше ста лет назад, тогда их наплодилось очень много. Прежний владыка вынужден был принять меры, а Гнев Императора озаботился тем, чтобы секретная информация исчезла из умов жителей Средимирья.

- Они убили всех, кто знал? – удивленно выдыхаю.

- Всех убить невозможно, - улыбается Грегор, глядя на меня, как отец – на нерадивое дитя, - А вот взять заложников из родни, наложить клятву верности или поставить печать на силу – это вполне возможно, - легко заканчивает он, - В данный момент о секрете энергомагов знает только двадцать человек вместе с императором, мной и Ресом. А вот вы и ваша мать - это две неизвестные, само существование которых очень напрягает… владыку.

Я думала, что мама имеет шанс выбраться сухой из воды на том слушании? Я была дурой. Не выбралась бы. Вообще ни при каких обстоятельствах.

- Нам необходимо понять, насколько велика… дыра на борту корабля, - образно выражается наследник, а я очень четко понимаю ещё одну вещь – мне не дадут увидеться с матерью.

Не в ближайшее время.

И уж тем более не позволят поговорить с ней с глазу на глаз.

- Кайрит, я надеюсь, вы понимаете, насколько империя в лице его владыки заинтересована в вашем сотрудничестве? – задаёт свой главный вопрос наследник.

Так вот, к чему были все эти разговоры! Рес рассказал Грегору о возможностях моей силы, и наследник быстро прикинул, как сможет её использовать.

- Вы хотите сделать из меня преемницу Реса? – недоверчиво спрашиваю.

- Преемницу? – Грегор поднимает бровь, а затем склоняет голову набок, - В этом нет необходимости: нынешний Гнев Императора проживёт ещё долго - учитывая те десять лет, которые ему подарили. А вот увеличить мощь защиты… эта идея нас привлекает. 

- Вы хотите, чтобы мы работали вместе?.. – мои глаза расширяются.

- Ваша сила опасна, Кайрит. По-хорошему, вас надо убить – и дело с концом. Но я не такой, как мои предшественники, и не привык разбрасываться ценным материалом. У вас два варианта, леди: первый – согласиться и жить в достатке до конца своих дней, служа императору, и второй – не согласиться и случайно не проснуться однажды утром… Я говорю вам об этом честно, потому что уважаю ваш ум и вашу находчивость, которые помогли нам вернуть на службу верного союзника и сильнейшего мага Средимирья.

Глава 4. За слова нужно отвечать.

Утро добрым не бывает. Особенно, когда к тебе приходят советники по делам наследования…

Целых пять проклятых часов я обсуждала с мудрыми мужами Средимирья, как обозначить причину, по которой особняк переходит мне, не используя слов «моя мать – враг императора». Это какой-то кошмар, заслуживающий отдельного места в мире хаоса, потому что даже монстры теперь не пугают меня так, как вопросы наследования и принятия титула «Главы Рода».

В итоге ближе к концу дня я готова была вырваться из дома куда угодно, лишь бы сменить обстановку и ненадолго отдохнуть от своей «новоприобретённой» собственности. Рес тактично игнорировал наше многочасовое совещание, потому стал первым, на кого я захотела вызвериться, - особенно после того, как вспомнила подробности вчерашней ночи.

План пришёл в голову молниеносно.

- Рес, вы помните, как предлагали мне помощь этой ночью? – спрашиваю, едва не подрагивая от предвкушения.

- Это сложно забыть, - ровно произносит голубоглазый, и ни один мускул на его лице не дергается. Камень.

- Я прошу у вас разрешение на посещение академии, - выпаливаю, глядя ему прямо в глаза.

Взгляд, которым я была вознаграждена, мог бы меня развеселить… не будь я на пределе.

- Я предлагал вам… иную помощь, - замечает Рес после долгого поиска ответа.

- Какую, если быть точным? Чтобы я знала, на что рассчитывать, - язвительно отзываюсь, подняв брови.

- Зачем вам посещать академию? – проигнорировав мой вопрос, в свою очередь спрашивает Гнев Императора.

- Мне плохо, я разбита, я узнала, что меня планируют убить, у меня нет никого из близких рядом, моя мать в тюрьме неизвестно под каким подозрением, мой отец умер, сестер и братьев нет - вы предлагаете мне общаться с прислугой?.. – вываливаю на него поток своего негодования.

- Вы можете пообщаться со мной, - отвечает на это Рес.

- При всём уважении, - склоняю голову в почтении, затем поднимаю на него чуть более холодный взгляд, - мы не настолько близки.

- И кто из преступников - что в данный момент ожидают решения касательно своей судьбы, находясь под арестом внутри стен самой защищённой из академий - близок с вами настолько, что вы готовы излить ему душу? – удивительно спокойно уточняет Рес.

- Все шестеро, если быть точной, - не теряясь под его взглядом, отвечаю, умалчивая лишь о том, что близнецы сбежали из этой «самой защищённой из академий», - К слову, «ожидают решения» - это новая для меня информация. Насколько я помню, мы с его величеством договаривались, что их помилуют.

- Вопрос решается, - коротко повторил Рес; на мой негодующий взгляд он пояснил четко и с расстановкой, - один из них убил своего отца. Для помилования в подобном случае необходимо иметь очень весомый аргумент.

- Ваша свобода – это не весомый аргумент? – сложив руки на груди, спрашиваю у него.

Некоторое время Рес молчит, глядя на меня. Молчу и я. 

А что ещё остаётся делать?!

- Я даю вам несколько часов до ужина. Постарайтесь не светить своим присутствием среди остальных адептов. Будьте только в Черной Башне, - словно отдавая команды, режет по уху Гнев Императора, а я беззвучно выдыхаю, стараясь скрыть, какое испытываю облегчение. И какую благодарность...

Мы идём во внутренний двор особняка, и Рес без слов открывает проход на территорию академии. Которая «самая защищенная», ага.

Ну, что ж! Здравствуй, Даркстоун! Кажется, я действительно скучала…

Ступаю через трещину в пространстве… резкий рывок - словно мощным ураганным ветром, меня сносит в сторону от пункта назначения… смазывается грань реальности… замедление, я чувствую новую точку перехода - уже готова ступить ногой в «здесь и сейчас», как меня вновь сносит… Двойная смена точки выхода?! Я не успеваю задуматься над этим – внутренности сжимаются от сложности траектории, и вот меня выбрасывает…

А куда меня выбрасывает?..

Смотрю по сторонам, обнаружив себя в тупике одной из узких улочек со старыми домами - судя по архитектуре, явно принадлежавших рабочему сословию… впереди суетится народ, снуёт туда-сюда, занимаясь своими делами и не обращая внимания на согнувшуюся от боли в животе, меня… Выпрямляюсь, тихо радуясь, что живот в этот момент не был полным, и делаю несколько шагов в сторону оживленной части этого района. Что-то кажется мне смутно знакомым, но я никак не могу понять – что именно? Вопрос, как меня вообще забросило именно в этот тупик, остается без ответа, но вряд ли Рес захотел отомстить за мою холодность и выкинул меня неизвестно куда. Нет, это место что-то явно мне напоминает… Делаю ещё пару шагов в сторону людей, звуков и света… Поворачиваюсь назад, глядя на точку выхода последнего перехода деформированного портала…

И медленно поднимаю голову наверх, глядя на высокую ограду академии Даркстоун, возвышавшиеся прямёхонько за моей спиной.

Меня вынесло в столицу рядом с академией?!

Ничего не могу понять. Шпили административного корпуса устремляются в небо, навевая воспоминания о поре моего обучения, но я отмахиваюсь от них рукой: я никак не могу понять, что случилось с идеальным переходом, созданным Гневом Императора? Он просто не мог ошибиться и выпустить меня не там, где я должна была оказаться. На территорию перед Черной Башней. Однако, вот она я, стою в проулке и понятия не имею, как теперь попасть в обитель знаний – не в ворота же стучать! Порталы я создавать не умею, денег на экипаж с собой, естественно, не взяла, никаких документов, подтверждающих мою личность, в карманах не имею – и, наконец, главная моя проблема: меня вообще не должно быть здесь! Никто не должен знать о моём визите в Даркстоун!

В том числе – враги императора!

Хаос всех пожри!!!

Какого демона? Что здесь происходит? Кто сбил точку перехода в портале сильнейшего энергомага? И как кто-то вообще мог догадаться, что я захочу посетить Черную Башню именно сегодня, учитывая, что я сама об этом не знала ещё час назад?!

Глава 5. Воссоединение.

Нани обернулась первой. Тата от изумления аж привстала с кресла. Пузачо открыл рот, стоя посреди гостиной перед столиком с каким-то сладким пирогом в руках – явно только из печи. Грог лишь хмыкнул, не выказав при этом и толики удивления. 

- Кайра?!

Воровка первой пришла в себя и стремительно подошла ко мне. И почему-то первым делом потрогала волосы, обернулась к остальным и проникновенно сообщила:

- Настоящая.

- Здесь что, мой фантом периодически прогуливается? – подняв одну бровь, спрашиваю с усмешкой.

- Здесь кто только не прогуливается, - Нани тоже поднялась на ноги и неспешно подошла ко мне, замерев в полуметре, - удивительно, как быстро обитель мирового зла превратилась в увеселительное заведение для всех желающих зайти, - она осмотрела меня с ног до головы, оценив фасон платья, ровно, как и дороговизну его материала, - Хорошо живёшь, леди Дэ’Барро.

- Не жалуюсь, - с легкой улыбкой отвечаю, затем эта самая улыбка медленно сползает с моего лица, - Что значит «для всех желающих»? Кто здесь был?

- Лучше спроси – кого не было, - тут и Грог, наконец, оторвался от дивана и подошёл ко мне, - сюда не зашёл разве что ленивый. Мы даже стали оставлять в башне одного смотрящего, чтобы наши вещи не разнесли на сувениры, пока мы просиживаем задницы на нудных лекциях.

Они ходят на учёбу. Хоть что-то хорошее.

- Мастер.

Я поворачиваюсь к Пузачо. Тот стоит, глядя на меня, как на посланницу Хаоса, ни больше ни меньше. Или как на ту самую «Богиню» - о которой однажды упомянул учитель древних рун.

Пузачо ставит поднос с пирогом на столик, обходит его, подходит ко мне, стоит в нерешительности пару самых неловких в моей жизни секунд, а затем порывисто обнимает меня.

Признаюсь, неожиданно.

И неудобно: потому что мне едва не пришлось свернуть голову – чтобы мой лоб не задел его шею. Не самая удобная поза.

Но ещё – немножко приятно.

Пузачо отстранился и посмотрел на меня глазами доброй тётушки - той самой, что слезится всякий раз, когда смотрит на любимого сорванца.

- Пузачо, я тоже соскучилась, - признаюсь, чувствуя себя слегка не в своей тарелке от роли того самого «сорванца».

В то время, как Пузачо прекрасно ощущал себя в роли «доброй тётушки».

- Мастер, ты большая молодец.

Стою, хмурюсь. А это за что?

- Адепты, лишившиеся возможности гнобить нас за то, что мы - изгои, нашли новую лазейку для проявления своих чувств. Сейчас над нами активно стебут, что мы – герои, - пояснила Нани, покосившись на Пузачо, - Мы теперь что-то на вроде местной достопримечательности. Нам даже обещали закрытое слушание по вопросам наших… гм… дел. Но это в необозримом будущем.

- Вы общались с Ресом? – спрашиваю их, вспомнив слова голубоглазого, сказанные перед тем, как отправить меня неизвестно куда.

- Нет. Мы общались с наследником. Опасный тип. Если не сказать, что страшный, - отвечает Тата, притрагиваясь к своей татуировке на лице – и, кажется, даже не замечая этого.

Я не стала подтверждать её слова. В данном случае язык мой – враг мой. Лучше не высказывать своё мнение о наследнике до тех пор, пока не получу свою свободу. А ещё лучше – вообще никогда его не высказывать.

Так живётся спокойнее.

- Интересно другое, - встревает Нани, - интересно, как тебя выпустили из особняка, учитывая, что ты ещё не попала на слушание.

Смотрю на неё внимательно.

Этого не может быть.

Хотя нет.

Может.

В некоторых вопросах Нани намного дальновидней меня.

- Как ты догадалась? – спрашиваю у неё чуть тише, сама не зная – почему.

- Это же естественно, что все те заговорщики, что приложили руки к заточению Гнева Императора, теперь будут точит зубы на тебя, - глядя на меня, как на… ну, скажем так, не самую умную девицу, отвечает мелкая.

Перевожу взгляд на Тату. По её лицу можно прочесть абсолютно спокойное согласие с предыдущим высказыванием. Перевожу на Грога – тот смотрит на меня, как на новорождённую, которая только что испортила пелёнку. Кажется, он понял, что я доехала до данной мысли позже всех…

- Так мастер теперь под ударом?!

Ну, хвала хаосу! Я – не последняя!

С легкой благодарностью смотрю на Пузачо, затем беру себя в руки и перевожу взгляд на однокурсников.

- О какой деревянной игрушке шла речь в твоём послании? – спрашиваю у Таты, проигнорировав вопрос сына пекаря.

- А вот это самое интересное, - хмыкает воровка и кивает, чтобы я следовала за ней.

Мы все вместе идём в сторону моей спальни. К слову – закрытой на ключ, спальни.

- Пришлось слегка увеличить степень защиты на твоей комнате. Ну, ты знаешь - всякие гости, неожиданные визитеры, последователи культа Изгоев… - фыркает Тата поворачивая ключ в замке; я не удерживаюсь от смешка – уж кому, как не воровке, знать, что замки не защитят от вора? Но слова про культ напомнили историю появления в академии Нани… она же была членом какой-то закрытой секты… не от неё ли закрыла дверь Тата?

Перевожу взгляд на мелкую, но та стоит с гордым и независимым видом.

- Это естественно, что мне было интересно. А кому будет не интересно изучить предмет, неожиданно появившийся в спальне энергомага?

Я закатила глаза. Хоть не врёт – и то ладно.

А затем Тата открывает дверь, и моё удивление пересекает отметку «грань фантазии».

На моей кровати лежит статуэтка с изображением монстра высшего уровня, которую показал мне магистр Ровен перед тем, как я его вырубила.

На моей кровати лежит древний артефакт, способный погрузить в сон полукровок и всех, в чьих жилах течёт кровь хаоса...

- Как это оказалось здесь? – спрашиваю напряженно, не отрывая глаз от вещицы, которая запросто может меня уничтожить.

Ведь если наследник решит, что я украла её из покоев Ровена…

Стоп! А почему этот артефакт не был обнаружен людьми Грегора?.. Ведь они имели запоминай-камень и должны были четко слышать монолог седого магистра о его теории, касательно правящей семьи…

Глава 6. То, о чём лучше молчать.

Рес стоял, растерянно глядя на меня и, кажется, впервые не знал, что делать.

- Я вас не очень понимаю, - наконец, произносит он.

- Я сама себя уже не понимаю, - качаю головой, а затем прячу лицо в ладонях.

Мне вообще не о нём нужно думать! Что я здесь делаю?..

Некоторое время мы молча стоим, каждый в своих мыслях. Или это только я была в своих мыслях, а телохранитель императора просто смотрел на меня.

- Вы помните о том, что произошло в день вашего освобождения? – тихо спрашиваю, не отрывая рук от лица.

- Я начал вспоминать об этом на третий день после разрушения кокона, - чёткий ответ.

Значит, помнит. И то, как я вбивала его в стену, и то, как я до этого целовала его в губы.

- Почему вы ничего не сказали? – спрашиваю.

- Как вы это себе представляете? – ровным голосом интересуется Рес, отвечая вопросом на вопрос.

- У вас… у вас никогда не было личной жизни? – бросаю последнюю удочку.

Должно же всё это хоть чем-то объясняться.

- У меня было достаточно женщин. Многие хотят лечь под сильнейшего мага империи. И под личного телохранителя императора, - спокойно отвечает Рес, а я чувствую, как начинаю краснеть…

Он не девственник, как я… он имел много связей… он просто мной не заинтересован…

- Неужели я вам совсем не нравлюсь? – вырывается из меня против воли.

- Кайрит, вам семнадцать лет, - произносит Рес.

- А вам что, сто? – я, наконец, отрываю ладони от лица и смотрю на него.

- Мне тридцать восемь.

- Вам двадцать восемь. Десять лет вы были в стазисе!

- Я десять лет бродил по собственному кокону без сознания, – отрезает Рес таким голосом, что моё желание продолжать спор немедленно пропадает.

- Простите, - выдавливаю из себя через несколько томительных секунд молчания, - я больше не побеспокою вас по этому поводу. Прошу, верните меня в реальность.

В следующее мгновение я оказываюсь в своей спальне с ладонью Реса, прижатой к моей груди. Вновь освобождаю его руку, неловко отодвигаюсь на постели. Стягиваю края платья, прикрывая нижнюю сорочку.

- Будьте добры… - произношу едва слышно, надеясь, что телохранителю императора не нужно объяснять, где дверь.

Рес поднимается, стараясь не смотреть на меня, и выходит в коридор.

- Кошмар… кошмар… кошмар, - раскачиваясь на месте, начинаю шептать, вновь закрывая лицо руками.

Стыд заполняет меня всю, до краёв… На что я надеялась? Почему решила ему открыться?.. Почему не сделала вид, что всё, что произошло – случайность?..

Не понимаю, как сон сморил меня, но проснулась я с чётким осознанием: это был худший момент в моей жизни…

И больше он не должен повториться. Больше я ни перед кем не унижусь. И ни у кого не попрошу близости.

Нет.

Если мне суждено прожить жизнь без прикосновений, то я пройду это испытание с достоинством.

После всех водных процедур я вернулась в спальню, чтобы одеться к завтраку, и обнаружила записку на своем столике.

- Дони, от кого это? – проходя к зеркалу, спрашиваю у девушки.

- Это от наследника, молодая госпожа, - с суеверным страхом отвечает та.

- Он сам передал? – удивленно смотрю на неё.

- Господин Рес передал. Сказал, что от наследника, - затараторила Дони.

Выходит, он теперь будет общаться со мной через слуг?..

Что ж, его право…

Открываю записку и с удивлением понимаю, что она действительно от Грегора.

- Что там, молодая госпожа? – с любопытством спрашивает моя горничная-экономка-повариха-и-хаос-знает-кто-ещё.

- Предложение посетить здание суда. Сегодня, - с удивлением отвечаю, разглядывая содержимое бумаги.

- Но разве суд не через несколько дней? – изумленно переспрашивает Дони.

- Суд?.. Да… Я должна посмотреть на место, где мне предстоит выступать… - зависнув ненадолго в своих мыслях, небрежно отмахиваюсь я, - Дони!

- Да, молодая госпожа! – мгновенно отзывается девушка.

- Мой внешний вид… должен поражать воображение, - глядя ей в глаза, произношу.

Глаза последней, в свою очередь, загораются.

- Вы покорите всех, моя госпожа, - с хитрым прищуром отзывается она…

Поскольку к завтраку я не вышла (прическа из сотни, если не тысячи тонких локонов заняла больше времени, чем я ожидала), встреча с Ресом произошла у экипажа. Телохранитель императора даже не взглянул в мою сторону, когда я подошла к нему, - лишь подал руку, чтобы помочь забраться внутрь.

Невероятно дорогое кружево, в которое сегодня была закована моя ладонь, привлекло его внимание, но я быстро скрылась в карете.

Дорога до здания суда заняла больше получаса, в течение которого я смогла привести свои мысли в порядок и настроиться на серьёзный лад. То, что он теперь не смотрит на меня, и даже не приветствует – всё это к лучшему. Между нами ничего не может быть. Пора забыть обо всем, что я напридумывала себе про этого человека…

Короче, к зданию суда я подъехала, уже будучи собранной и готовой к битве. Да, слушание по делу Гнева Императора будет настоящей битвой, в которой я не имею права проиграть. Я должна показать всем, насколько сильна новая глава рода Дэ’Барро. Я не могу рассчитывать на благосклонность остальных знатных семей - значит, я должна понравиться простому народу. В любом случае, это слушание – начало моего пути в Средимирье: пути, как мага с запретной силой, как наследницы известной фамилии и как той, что когда-нибудь отвоюет свою свободу.

Выбираюсь из кареты, гордо поднимаю подбородок и стремительно иду в здание общественного суда, игнорируя приличествующую дамам скорость. Взгляд Реса обжигает спину, но я даже не думаю оборачиваться: пусть знает, что отныне мы идём разными дорогами. И да, на данный момент путь у нас один – внутрь каменной громады, где будет решаться его судьба, но Его задача, как была, так и осталась прежней – охранять правящую семью и следить за порядком в империи (несмотря на то, что сегодня и до слушания он вынужден охранять мою жизнь), а моя задача – сыграть свою роль и обеспечить сносное будущее для себя и для всех изгоев.

Глава 7. То, о чём лучше молчать. Часть 2.

В реальность, где мы стоим друг напротив друга.

В реальность, где главный зал постепенно заполняется народом.

- Сейчас будет слушание, нужно возвращаться в особняк, - произносит Рес, разворачивается к выходу и идёт вперёд, безмолвно намекая на то, чтоб я следовала за ним.

Странно.

Всё это слишком странно…

Ничего не понимаю.

Мы проходим по коридору, кивая всем, кто здоровается с нами, спускаемся по лестнице и идём к экипажу. Рес подаёт мне ладонь привычным жестом, даже не глядя на меня, помогает забраться внутрь, затем идёт к своему коню.

Карета трогается…

Сижу, прижав ладонь к губам, и всё ещё пытаюсь понять…

Он же не хотел этого… он вчера ясно дал понять… что изменилось? Его взбесил лорд Кастлрой? Или то, что сказали про меня остальные лорды?..

Или всё дело в наследнике?

Что Грегор сказал Ресу, пока я «дышала свежим воздухом» у противоположной стены?!

Верить, что это был порыв чувств, было бы глупо. Мы и вчера ругались в коконе, однако, ссора наша не закончилась диким, самым лучшим в моей жизни поцелуем!

Щеки вспыхнули по новой.

И этот человек смеет обвинять меня в непоследовательности!

Да в его голове монстр конечность сломает!

Резкое торможение экипажа едва не стоило мне жизни – я чудом успела подставить ладони и упереться в противоположное сидение руками. Свернутая шея даже у энергомагов не восстанавливается.

- Что происходит? Рес? – выглядываю из окна, пытаясь понять причину столь резкой остановки.

А затем и вовсе выхожу из экипажа.

- Почему вы остановились? – подхожу к телохранителю владыки, спрыгнувшему с коня и теперь стоявшему в напряженной позе.

Рес ничего не отвечает, лишь переводит сосредоточенный взгляд на моего кучера. Поворачиваюсь, пытаясь понять, что всё это значит, как вздрагиваю, закрывая рот ладонью.

- Он жив? – тихо спрашиваю, чувствуя, как охрип голос.

- Не знаю. Но магия не была использована. Стрел в его теле тоже не вижу, - Рес внимательно осматривает переулок, в котором мы застряли, после чего накидывает на нас энергетический купол. Я впервые вижу такое мощное защитное заклятье, но не могу восхититься им сполна – все мои мысли витают вокруг бездыханного тела кучера, завалившегося на бок с опущенной головой.

- Мы резко затормозили… значит, он увидел угрозу, - медленно произношу, глядя на тело.

- Да, и это было что-то очень быстрое и почти неуловимое. Даже я не успел засечь, хотя ехал в паре метров впереди, - Рес подошёл к карете и осторожно приподнял голову мужчины, освобождая её от капюшона, упавшего на лицо, - Он жив. Но пульс тихий, - затем он раскрывает полы его плаща, и мы оба смотрим на тончайшее лезвие, торчащее из груди кучера.

- Оттуда даже кровь не течёт, - изумленно выдыхаю, глядя на эту… на это…

- Я вызову лекарей, - Рес моментально снимает свой защитный купол, - это работа мастера. Возможно, наёмники.

- Гильдия убийц? – ещё больше удивляюсь.

А между тем замечаю, как у меня начинают дрожать руки. Ещё одно покушение? Это что теперь, так каждый день будет?!

Тем временем Рес начинает чертить в воздухе руны призыва. Я стараюсь не смотреть на тело раненного, но это выше моих сил. От прилива адреналина мозг начинает работать, анализируя факты. Если эта атака – дело рук мастеров гильдии, то кучер уже должен быть мёртв. Это закон. Однако, он всё ещё жив… Где здесь логика? Его ранили так, чтобы он выжил?..

А затем моё внимание привлекает край листка бумаги, торчащий из кармана мужчины. Оборачиваюсь на Реса, сама не понимая, почему не окликаю его, и удостоверившись, что гнев Императора занят рунами, осторожно достаю листок. Не знаю, что подтолкнуло меня сделать это - возможно, вся странность этого «неудачного нападения». Однако, развернув записку, я едва удержалась от реакции, которая могла бы меня изобличить…

На бумаге было написано всего три предложения.

«Ты была отлучена от двора не без причины. Но при текущих обстоятельствах твоё возвращение лишь приближает нас к цели. Действуй, дочь - теперь это твоя игра».

Быстро прячу записку в декольте, стараясь успокоить дыхание.

Мать. Это моя мать! Это она устроила нападение на кучера! Из темницы!

Поднимаю голову, стараясь рассмотреть на крышах домов силуэты близнецов – только они могли проделать этот трюк с нападением, оставшись незамеченными. Они следят за мной!

- Леди Кайрит, - Рес окликает меня, и я только сейчас замечаю несколько порталов, открывшихся посреди улицы, - прибыли лекари из дворца.

- Хорошо, - кое-как выдавливаю из себя, не зная, как реагировать на эту информацию, учитывая, что нападение на моего кучера – дело рук моей собственной матушки.

- С вами всё в порядке? – Рес подходит ко мне, но я неосознанно отступаю.

Отчего телохранитель владыки начинает ещё больше хмуриться.

- Леди?

- На моего кучера напали. Как вы думаете, в порядке ли я, если учесть, что, на данный момент, это второе нападение за час? – чеканю, глядя на землю.

- Леди, успокойтесь, - Рес мгновенно оказывается рядом и ощутимо сжимает моё предплечье, а затем, понизив голос, произносит, - о нападении в здании суда никто не должен знать.

- А об этом нападении? – бросив быстрый взгляд на лекарей и стражу, подоспевшую к нам через портал, едва слышно интересуюсь.

- Оглянитесь. На нас напали посреди улицы. И пусть свидетели сейчас прячутся за занавесками, об этом покушении уже через час будет известно всем, - голос Реса ровный и спокойный, словно подобное… стечение обстоятельств – его рабочие будни.

Хотя почему «словно»? Так и есть. Это его жизнь.

- Вы не хотите, чтобы на мне закрепился статус мишени? – произношу тихо.

- Думаю, вы сами всё понимаете, - отвечает голубоглазый, а затем открывает портал прямо передо мной, - отправляйтесь в особняк. Я присоединюсь к вам в течении часа.

Глава 8. Не стоит злить энергомага.

- Молодая хозяйка, позвольте выразить моё восхищение, - щёки Дживза слегка краснеют от гордости, когда я спускаюсь вниз по лестнице.

Ему мой внешний вид пришёлся по вкусу… в отличие от Реса, реакцией которого стало четкое:

- Вы в этом не поедете!

- Остановите меня, - спокойно парирую и спускаюсь на первый этаж.

- Это платье…

- Господин Рес, вам не кажется, что так… настойчиво придираться к гардеробу леди, не связанной с вами узами крови или брака – как минимум, не тактично? – смотрю ему в глаза, - Это платье в высшей степени прилично, и больше тему своего гардероба я с вами обсуждать не буду.

- Вы будете слишком выделяться, - цедит пес императора, всем своим видом выказывая недовольство.

- А ведь на балы ходят, чтобы прятаться за колоннами… я и забыла, - награждая его снисходительным взглядом, иду к входной двери.

- К которому часу вас ждать, молодая хозяйка? – дворецкий почтительно склоняется, подавая мне накидку.

- Не жди меня, Дживз. Я намерена задержаться настолько, насколько позволят приличия, - улыбаюсь ему, наслаждаясь тем, как окаменело лицо Реса.

- Наследнику это не понравится, - шепнул он мне, когда мы подошли к экипажу.

- А вы ему не передавайте, - сухо отвечаю и забираюсь внутрь.

- Я могу открыть ему секрет вашего обновившегося гардероба, как и обновившейся мебели в доме… - негромко отзывается Рес.

- Да сдался вам мой гардероб! – вздыхаю, закатывая глаза, а потом до меня доходит… - Серьёзно? Вы опускаетесь до шантажа?

- Вы не оставляете мне вариантов. Контролировать вас - входит в мои прямые обязанности.

- А что ещё входит в ваши прямые обязанности? Соблазнять меня, когда вам это заблагорассудится? – захлопываю дверцу кареты, - И да, если вы расскажете наследнику о моём внезапно приобретенном богатстве, ему придётся публично признать величину симпатии знати Средимирья к моей матери. Трогай! – командую новому кучеру и резко задёргиваю шторку на окне.

Доехали мы относительно быстро – я едва успела привести мысли в порядок и избавиться от гневного румянца на щеках.

Особняк Кастлроев можно было смело назвать замком… а размер кошелька этого семейства можно смело назвать бездонным. Удивительно, как императорская семья терпит рядом с собой такую большую угрозу?

Рес открывает передо мной дверцу кареты и предлагает свой локоть.

- Помните, они вам не друзья. Никто из них, - понизив голос, произносит он, пока мы идём по широкой аллее к парадному входу в имение главных богачей империи.

- Рес, в конце концов, мне не пять лет! Я прекрасно осознаю, куда пришла, и с какой целью меня позвали. Что вас так беспокоит в этой ситуации? То, что из меня попытаются сделать клоуна, или то, что я смогу понравиться лордам? – бросаю в его сторону, подняв подбородок.

- Что стало с той девушкой, которая делилась своими переживаниями, что ей не с кем поговорить?.. И которая делилась своими страхами, что она не сможет стать лидером? – негромко спрашивает Рес, глядя вперёд и игнорируя то, как краснело моё лицо по мере произнесения им этих слов.

- Вы вспомнили… - утыкаюсь взглядом в землю, а потом и вовсе останавливаюсь.

- То, какой вы были… открытой, простой… изобретательной…

- Вы же понимаете, что такой я была только с вами. Потому что думала, что вы потеряли память и вряд ли когда-то вспомните всё, что происходит, - перебивая его, произношу чётко, всё ещё не поднимая на него взгляда.

- Но это не значит, что вы перестали такой быть, - отрезает Рес, глядя на меня, - а сейчас передо мной разряженная фифа, думающая лишь о том, сколько поклонников упадёт к её ногам на очередном балу.

- Вы не имеете права! – огрызаюсь, резко поднимая взгляд на его лицо.

- Отчего же? Вы столько раз говорили мне, что я был намного милее в качестве мага без памяти, запертого в Черной Башне – а как только речь зашла о ваших переменах, вы считаете, что я должен молчать.

- Я – леди, - напоминаю ему очевидное.

- Ну, что ж. Я – не лорд. Я простой телохранитель императора и не обязан соблюдать этикет.

- Однако, раньше вы его соблюдали!

- Раньше вы не вели себя, как ваша мать!

- Тогда я возвращаю вам ваш вопрос – что за эти три дня стало с Вами? Да, вы вернули свою память и явили себя миру во всей своей красе. Вы развенчали образ потерянного затворника в моём сознании. Но что стало с тем молчаливым, пусть и слегка агрессивным, магом, вышедшим из Черной Башни и приставленным ко мне наследником?

- Я вас не понимаю, - хмурится Рес.

- А я вам поясню: молчаливым и безучастным вы мне нравились больше!

- Я заметил, вам вообще нравится, когда мужчины молчат, а возможность говорить имеете только вы! – цедит Гнев Императора.

- Это не… - теряюсь я от подобного обвинения, - Вы только и делаете, что оскорбляете меня!!!

- Разве оскорбляю? Кажется, я говорю только правду. Или вы хотите, чтобы я вам льстил и обманывал вас? Нам много времени предстоит провести вместе. Возможно даже всю жизнь. Так стоит ли строить отношения на лжи?

- Я вообще не намерена строить с вами никакие отношения! – вырывается из меня на волне искренности; Рес замолкает, глядя на меня напряженно и сосредоточенно, - Я жестоко ошибалась на ваш счёт, полагая, что мы сможем найти общий язык. Я ошибалась и на другой счёт: я думала, что вы мне интересны, как мужчина. Я даже думала, что влюблена в вас. Но мой вердикт таков: ваше общество мне противно. И пока я с вами, я считаю минуты, когда эта пытка закончится!

- Если вы думали меня оскорбить, то вынужден вас разочаровать: я слышал и не такое, - сухо произносит Рес, глядя мне в глаза, - И постарайтесь не показать ваших истинных чувств на общественном суде, иначе это будет стоить вам жизни.

Ярость! Всё, что я испытываю в данный момент – это ярость! И она настолько велика, что я понимаю – ещё пара слов, и всем будет плохо!

Глава 9. Его слабая сторона.

Хорошо, что деревья в саду своими кронами прикрыли этот инцидент от глаз слуг - а вот кони явно что-то почувствовали и теперь беспокойно топтались на месте, мотая головой.

Я отдаю кучеру приказ ехать в особняк, самостоятельно забираюсь в карету, откидываюсь спиной на сиденье и закрываю лицо руками, позволяя себе расслабиться.

Я ими управляла! Я ими управляла!!! Сама! И проход открылся не потому, что моей кожи коснулись, а потому что я сама так захотела!!! Мне всего лишь нужно было понять, что моя сила – это в первую очередь моя защита, а не проклятый дар! И всё стало так просто! Хаос! Я хочу ещё! Я хочу тренироваться и испытывать себя! Хочу понять, как много монстров я смогу контролировать!!! Убираю руки от лица и вздрагиваю от удивления – Рес сидит напротив и странно смотрит на меня.

- Рес!!! – прикрываю рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос – от счастья, от удивления, от радости, - Я могу ими управлять!!!

- Вы понимаете, что вы натворили? – без эмоций спрашивает телохранитель владыки.

- Я поняла, как использовать свою силу! – восклицаю с улыбкой на губах.

- Вы выдали себя. И ещё неизвестно кому – нашим союзникам или нашим врагам, - по слогам произносит Рес.

- А где были вы, чтобы удержать меня от подобной глупости? – в миг переключаюсь я, - Мне пришлось защищаться от целой стаи стервятников!

- Я предупреждал, что этот бал – не самая удачная идея. Но вы ведь так хотели пойти, - цедит Рес.

- Вы что, не можете просто порадоваться за меня? – удивленно спрашиваю.

- А вы не можете вести себя так, чтобы не привлекать внимания? – парирует Рес.

- Вы вообще видели тех дам? Они же были разряжены куда хлеще меня! – возмущенно выдыхаю.

- Вы прекрасно понимаете, о чём я!

- Нет, не понимаю! И чего вам не ехалось на своём коне?! Это моя карета!

- Эта карета принадлежит наследнику. Как и всё, что в ней находится, - буквально по слогам произносит Рес.

- Ну, уж нет! Если вы и принадлежите наследнику, то это ваша проблема! А я принадлежу только себе самой!

- Ой ли?

- Останови! – кричу, ударив по стенке.

Карета через несколько секунд останавливается.

- В отличие от вас я не планирую становиться собственностью императора, - стиснув зубы, произношу медленно, - будьте добры покинуть меня и идти на все четыре стороны.

- Вы действительно дура? – подняв бровь, обдаёт холодом Рес.

- А вы действительно такой хам? – возвращаю ему, затем встаю и открываю дверцу, выбираясь наружу, - Если вы не хотите выходить, выйду я.

- Вернитесь на место, - командует Рес.

- Псам своим будете так говорить! – со злостью отвечаю, начиная идти вперёд.

Рывок, и я вновь возвращена к карете и прижата к ней спиной.

- Вы много о себе думаете, - лицо Реса в опасной близи от меня - но гнев, которым оно перекошено, делает мужчину действительно опасным…

- Я много думаю о вас, - вздернув подбородок, парирую, - и прихожу к неутешительным выводам.

- Вы это уже говорили, можете не повторяться, - прищурив глаза, предупреждает Рес.

- И как она могла в вас влюбиться? – качая головой, усмехаюсь.

- Кто? – хмурится Рес.

- Леди Вайолет, - бросаю ему.

- Вы видели леди Вайолет?

- А вы весь вечер в кустах просидели?

- Ваш язык следует укоротить.

- Простите, я плохо воспитана, - сажусь уже на свой любимый конёк, - да и к тому же, с укороченным языком я не смогу сделать так!

Притягиваю его за волосы и целую.

Грохот!

Гром!

Жар из-за спины…

И тишина – после нескольких пассов руками, проделанных Ресом в попытке перекрыть проход. Но я всё ещё не отпускаю его, продолжая целовать…

Вновь грохот!

И вновь гром!

И жар из-за спины…

И вновь Рес накладывает печать, но уже всё больше отвлекаясь на мои губы и не желая отрываться…

Грохот…

- Во имя всех демонов! – рычит Гнев Императора, затем накидывает на трещину что-то наподобие энергетической паутины, которая окружает её, как кокон; а сам впивается в мои губы, притягивая меня за талию.

Хаос! Голова начинает кружиться… но я продолжаю окунаться в этот омут – раз за разом. Его ласки, как волны – он не даёт мне продышаться, и я вновь тону. Его язык вторгается в мой рот настойчиво и глубоко, и всё, что я успеваю – это лишь отвечать… бороться с ним… и тихо стонать от невозможности выразить то, что ощущаю.

Когда Рес отрывается от меня, я едва ли могу стоять на ногах… хорошо, что за спиной – стенка кареты… а вот почему кучер сидит на земле, касаясь её лбом, и плачет, моля о чём-то у хаоса?..

Изумленно смотрю на мужчину, затем поднимаю взгляд и замираю…

Вокруг нас целый круг из проходов в нижний мир, и из каждой трещины в пространстве, светящейся от энергии, смотрит десяток пар глаз.

- Рес… - произношу, прикрывая рот ладонью.

- Надо их закрыть, - мгновенно приходя в боевую готовность, произносит телохранитель императора, тут же начиная рисовать в воздухе руны, - и убираться отсюда, - негромко добавляет он, повернув голову ко мне.

Когда последняя трещина в пространстве затянулась, Рес открыл огромный проход в особняк и проехал в него на карете, внутри которой сидели мы с кучером. Мужчину так трясло, что нам не оставалось ничего иного, как ненадолго… мм… усыпить его (так решила думать я, на самом деле Рес просто вырубил его одним чётким ударом), и теперь он лежал на сидении напротив меня, напоминая о том, почему я не должна позволять себе набрасываться на телохранителей императора с поцелуями посреди улицы...

- Я отнесу его лекарям, - открыв дверцу экипажа, сказал Рес и подал мне руку.

- Думаешь, они ему помогут? – с сомнением думая об этой затее, протягиваю я.

- Эти лекари способны помочь абсолютно всем, - намекая на свои связи с императором, отвечает Рес, и через пару секунд я остаюсь перед своим особняком одна.