Герои на всю голову. Это конец!

Глава 1 - Смертельное гостеприимство

Дэймон открыл глаза. Его взгляд уперся в серые своды скалы. Настолько крутой и гладкой, что медленно падающий снег соскальзывал вниз, прямо на весьма удачно лежащего темного эльфа.

Холод пробирал до костей. Чувствуя, что замерзает, Дэймон поднялся на ноги. Но сильно ушибленной голове такой маневр пришелся не по вкусу. В глазах потемнело, земля резко подпрыгнула вверх, поплыла волнами перед глазами. К горлу подкатила тошнота кисло-сладким комом, Дэймон судорожно сглотнул. Чтобы не сползти на холодную землю, ему пришлось упереться плечом в скалу.

Подождав, пока головокружение пройдет, и земля остановится, он обернулся на то место, где лежал минуту назад. На потемневшем, вдавленном снегу алело внушительное кровавое пятно.

Дэймон инстинктивно потянулся к гудящему затылку. Боль от прикосновения заставила невольно скривиться, но крови на ладони он не увидел.

— Хоть смерть от кровопотери мне не грозит, — Дэймон уныло осмотрелся. Он стоял на узкой заснеженной тропинке, зажатой между двумя одинаковыми как близнецы скалами. Холодную звенящую тишину, царящую здесь, прерывали лишь редкие порывы ветра, бросающие россыпи снежинок прямо в лицо. — Ну, и куда меня занесло?

То, что произошел какой-то сбой в портале, Дэймон почувствовал почти сразу. Все тело обвили липкие черные нити, не давая двинуться. Стянули тугими путами, которые врезались в кожу, причиняя боль. Он еще не успел впасть в отчаяние, когда вдруг последовал резкий, мучительный, почти осязаемый толчок в сторону — ощущение полета, удар и темнота.

Отгородившись от тяжелых мыслей о возможной участи друзей, Дэймон бездумно двинулся вперед. Разумно осмыслить ситуацию и разработать хоть мало-мальский план дальнейших действий не давала болезненная тяжесть в затылке. Он так и брел, с трудом передвигая ноги по заснеженной тропе, изредка смахивая опавшие на ресницах снежинки.

Из тумана путанных размышлений Дэймона выдернул едва различимый шепот, доносящийся из-за скалы. И теперь узнать место не составило труда.

«Прелесть. Меня занесло прямо в гномий муравейник».

Еще пару шагов, Дэймон обогнул поворот, и перед ним развернулась вполне ожидаемая картина — тропинку перекрывала шеренга из плотно стоящий, рука об руку мужчин. Каждый был облачен в отменные кованые доспехи, так редко используемые в Ландории, и вооружен длинной острой пикой, либо алебардой.

— Стоять, — хрипло приказал их командир. На нем была броня цвета чистого золота.

— «Редок», — без труда узнал мэра Трогма Дэймон.

— Дальше не пройдешь.

— Сам вижу, — Избранный насмешливо прищурился. — Что-то мелкое и бородатое преградило путь.

— Это кто там такой идотски смелый? — Редок сделал шаг вперед, и его большие карие глаза удивленно расширились. — Дэймон? А ты что тут забыл? И где остальные? — гном выжидающе взглянул ему за спину.

— Сам бы хотел это знать, — Дэймон раздраженно передернул плечами.

— Ох, бедный эльфишка, потерялся. Какая жалость, — Редок, кривляясь, всплеснул руками. Раздались ехидные смешки и реплики солдат.

Но каменное, безразличное выражение, отразившееся на острозаточенном смугловатом лице Дэймона, свело на нет все веселье.

— Так, вы меня пропустите? Или еще раз попытаетесь удивить отсутствием зачатков интеллекта?

— А куда ты так торопишься? — Редок сделал вид, что не заметил грубость. — И почему пешком? Где твой Зеро, за которого дают больше, чем вся казна моего города?

— Тебе какое дело? — вопросы гнома раздражали хотя бы тем, что Дэймон не знал на них ответа.

Редок понимающе кивнул.

— Дай угадаю: Избранные встряли в очередную переделку? Послало же Равновесие нам героев…

«Какой смысл с ними вообще о чем-то говорить?»

На лице Дэймона вновь появилась маска полного отчуждения.

— Ладно, можешь не отвечать.

Дэймон даже не сразу поверил в искреннее дружелюбие, мелькнувшее в голосе Редока.

— Предлагаю хоть на часок заглянуть в Трогм. В порядок себя приведешь, видок у тебя жалкий, даже по меркам слюнявых эльфов.

Дэймона всего передернуло.

— Идти в одиночку в город, где готовы прибить просто за оскорбляюще произнесенное вслух — «темный эльф». Ага, отличная идея.

Редок насмешливо сложил руки на груди.

— Да ты не боись. Никто на твою эльфийскую шкурку не позарится. Ты ж у нас — спаситель. Его Отмороженность — Воплощение воли.

Дэймон всей душой хотел послать гномов с их предложением, но усиливающаяся головная боль, коченеющие даже в перчатках пальцы и урчащий от голода желудок сделали свое дело.

— Ладно, загляну в вашу деревушку.

Главной особенностью Трогма были здания, ничем не отличающиеся друг от друга. Трактир, ратуша, пивоварня — все постройки были двухэтажными, из красного кирпича с покатой белой крышей и аккуратными квадратными окнами — шесть внизу, четыре — вверху.

Дом мэра не был исключением. Выявить его среди прочих можно было лишь по гордо развевающемуся знамени Трогма — щит и булава на крыше.

Обстановка внутри была не менее лаконичной. В гостиной пара кресел, стоящих по углам, слева у стены прямоугольный деревянный стол и четыре стула с высокими спинками. Вся мебель темная, с изогнутыми резными ножками. Напротив был дверной проем, в котором виднелась широкая белая печь и стол, загроможденный кастрюлями и тарелками. А рядом — узкая деревянная лестница на второй этаж. На голых каменных стенах висел портрет мэра и несколько канделябров с белыми свечами, на окнах — льняные полотна вместо штор, украшенные неброской красной вышивкой. Дощатый пол застилал палас ручной работы — на нем тускло-красные полосы чередовались с черным и белым цветом.

— М-да, не так я представлял себе жилище меркантильного существа, — Дэймон неспешно снял заснеженную черную безрукавку и, небрежно бросив ее на спинку стула, приземлился в одно из кресел. — Или ты все золото хранишь под матрасом?

— Я ищу выгоду не для себя, а для города, — Редок скрылся на кухне, а Дэймон, расслабленно откинувшись на спинку, закрыл глаза. Усталости он не чувствовал. В голове металась одна мысль, не оставляя места даже для боли.

Глава 2 - Польза дружелюбия

Аннабель шагнула в портал. Ее окутала зловещая тьма, будто сама бездна поглотила, сомкнула на тонкой шее безжалостные невидимые щупальца. Тело хранительницы сковало холодом, ей не хватало сил освободиться от ледяной хватки, истошный крик застрял в горле. Теряя волю, Аннабель поплыла на волнах мрака. Она отчаянно вслушивалась в бездушную тишину, ощущая, как ее уносит все дальше от друзей. И в голове мелькнула мысль: "это конец".

Когда Аннабель почти потеряла себя на пути к пустоте, тьма выплюнула ее. И вдруг, как в сладком сне — сильные надежные руки подхватили хранительницу, прижали к крепкому телу, обещая защиту.

— Крис, — губы с нежностью выдохнули самое родное в мире имя.

И на миг ее перестало беспокоить, что что-то пошло не так. Она была в безопасности.

Тьма расступилась, вытолкнув Аннабель. Она покатилась по земле, ощутив резкий перепад температуры. Лежа на спине, хранительница боролась с дыханием, пульс колотился в висках, причиняя боль. Она зажмурилась и перевернулась, встала на четвереньки и распахнула глаза и заморгала, ослепленная ярким полуденным светом и неожиданно пестрыми красками. Ее колени и руки словно погрузились в благоухающий мягкий ковер, воздух переливался и нес ароматы полевых цветов. Над головой раскинулось бескрайнее голубое небо, его кристальную гладь бороздили птицы и насекомые. Перед лицом Анны пролетела большая желто-зеленая стрекоза, стрекоча крылышками.

— Где мы, Крис... — Аннабель отмахнулась от стрекозы и села прямо в траву. Она покрутила озадаченно головой, и ее голос упал до шепота:— ...тиан.

Взгляд хранительницы замер, на лице отразилось разочарование.

— Ты?!

В траве перед Анной лежал Ашандар, перекатывая в губах травинку. Положив руки под голову, он наслаждался дуновениями теплого ветра, прокатывающего по полю, как огромная ладонь. Услыхав злобный голосок Анны, он перекатился на бок, как сытый кот, и просиял.

— Откуда ты только взялся?! — сжав кулаки, прорычала она.

Ашандар приподнялся на локте и, закатив глаза, выплюнул травинку. Его улыбка скисла. Аннабель вскочила на ноги, отряхиваясь, и гневно зыркнула в сторону демона. Он встал с земли плавно без видимых усилий, словно имел мышцы там, где их не предусмотрела природа, и шагнул к Анне.

— Можно я сразу отвечу на следующий вопрос? — он успокаивающе поднял ладони. — Нет, это не дело моих коварных демонских рук. Более того, именно я предупреждал вашего командира о возможной опасности при переходе через портал.

— Вот и молодец! Можешь собой гордиться, — сердито плюнула Аннабель. — А я предупреждала Дани, что не надо тебя от Зельды вызволять. Из-за тебя мы здесь!

— А еще из-за того, что вы — Избранные, и Даниэль не знает слово «скрытность», — Ашандар издевательски усмехнулся, и Анне непреодолимо захотелось шарахнуть его молнией.

— Ну, почему именно ты рядом со мной?! — она топнула ногой, не в силах сдержать злость и обиду.

— Может, это судьба? — соблазнительно подмигнул Ашандар.

— Скорее злой рок, — скривилась Аннабель, не разделив его восторг. — Ну, и куда нас все-таки занесло? — она вновь осмотрелась, щурясь на солнце. Не Ашандара она надеялась увидеть рядом, и летнее тепло больше ее не радовало, а, напротив, стало палящим зноем. Медовый аромат цветов казался густым и приторным, от него першило в горле. Печально вздохнув, Аннабель обратилась к Ашандару: — Есть идеи?

— Это Мирж, — с готовностью отозвался демон и огляделся, щурясь на солнце. — Только здесь зимой сохраняется теплая погода. Да и время разное. В Ландории сейчас вечер.

— Ничего себе, как мы от курса отклонились, — Аннабель вздохнула еще печальнее . — Собирались в Воллей, на запад, а оказались на самом юге… Постой, — прервала она сама себя. Мелькнувшая мысль заставила ее сердце радостно забиться. — Раз здесь тепло, значит, есть надежда отыскать четырехлистный клевер — один из ингредиентов для зелья против Зельды!

— Вполне возможно, — Ашандар задумчиво кивнул. — Мирж — это сплошные луга, в том числе и клевера. Только сомневаюсь, что он растет в это время года.

— В крайнем случае, мы можем спросить, — Аннабель решительно двинулась в сторону виднеющихся вдалеке крыш. За линией высоких зарослей лопуха рассыпались деревянные домики неизвестной деревушки. Ашандар, мечтательно улыбнувшись, последовал за ней.

Идти было далеко, а солнце безжалостно палило. Аннабель уже сняла с себя подбитую серебряным мехом ярко-голубую накидку хранителей, оставшись в серых узких штанах и теплой желтой тунике. Но все равно легче не стало. Пот струился по спине, влажная ткань прилипала к коже и нервировала.

— Ужас, как жарко, — Аннабель с завистью посмотрела на Ашандара, бредущего рядом. — Тебе хорошо, у тебя только плащ теплый и все. Даже рубашка с коротким рукавом.

— А все благодаря вам — моим спасителям, — ухмыльнулся Ашандар. — Нагрянуть ко мне посреди ночи, устроить непроглядные потемки, так, чтобы я мог натянуть на себя только первую попавшуюся под руку одежду! Ваша забота просто потрясает. Правда, все это происходило в самый разгар зимы, но это так, пустяки.

Аннабель раздраженно помахала на себя ладонью в попытке хоть как-то остудиться.

— Зато тебе сейчас не жарко.

— Более того, мне и тогда не было жарко, — злорадно отметил Ашандар и покосился на нее.

Вместо ответа Аннабель сорвала громадный лопух и попыталась использовать его в качестве веера. Не помогло.

— О, я сейчас сварюсь заживо!

— Попробуй просто отвлечься.

— Интересно, чем?

— Например, разговором, — предложил демон, посмотрев по сторонам. — Раз уж мы остались наедине, я хочу задать тебе пару вопросов.

— Если эти вопросы будут вроде: «Ты выйдешь за меня?», то даже не начинай, — отрезала Аннабель.

— Ладно, этот вопрос оставим до лучших времен, — Ашандар сокрушенно улыбнулся. — Хотя с него я планировал начать.

— Уж кто бы сомневался, — Аннабель сердито фыркнула, но разговор действительно отвлекал от жары, потому она милостиво согласилась. — Ладно, говори, о чем хотел.