Герой, принцесса, черный кот Книга 2

Часть первая. Глава 1-3

Глава 1.  Третье желание

Наступил дождливый июнь. Но тоска по королевству Семи Мечей не проходила.  Скорее наоборот: с каждым прожитым днем, она становилась все сильнее.

Особенно страдал Васька.   Даже любимая игра “Победить дракона”, в которой еще весной он зависал целыми днями, не радовала его.

Вроде бы лето, каникулы, играй - не хочу.  

А не хочу!

К этому времени, мы успели облазить все окрестные помойки, побывали на городском вокзале  и даже несколько дней дежурили около одной из ночлежек.  

Но нашего “квадратного” волшебника, увы, не обнаружили.  Он как сквозь землю провалился. Вместе со своим котом.

Местные бомжи  уже стали нас узнавать. Некоторые даже подходили стрельнуть сигаретку и очень разочаровывались, когда узнавали, что мы не курим.   Мы спрашивали у них про нашего бородача, но те только разводили руками.  

-Маленький, квадратный,  с котом, говоришь? - переспрашивал один, то ли прокуренным, то ли  простуженными голосом. - Нет, не припоминаю такого.  Знаю высокого худого, но с собакой и без бороды.

-Да у нас тут каждый первый в бороде, - говорил другой и просил “хоть сколько-нибудь мелочишки на поправление здоровья.”

- Есть такой, как вы говорите: маленький, квадратный…, -  доверительно шептал  третий, -  но ... с хорьком.  Ручным.  

И тут же заливался хриплым смехом.

В общем, шлялись мы туда, шлялись, пока мама, однажды, не втянула носом подозрительно воздух и не сказала:

-Что-то у нас дома стало вонять помойкой…

Тогда я понял, что пора завязывать с нашими поисками.   Хотя бы на время.

-Генка, может зря я свои волосы-то состриг? - в один из таких дней вдруг спросил меня Васька и провел ладонью по уже отросшему белобрысому ежику.  Мы как раз присели на лавочку около дома.

-Да причем здесь твои волосы? Ведь, вспомни, попал ты туда не из-за своих синих волос.

-Ну да…  А как думаешь наши победили? Черный герцог не взял город? Ведь я же обещал принцессе Рогнеде.

-Конечно, победили.  Помнишь,  люди герцога уже бежали, когда мы с тобой….того...  исчезли.

Я вспомнил про стрелу и к горлу внезапно подкатил рвотный спазм.

-А если, нет? А если город пал? - не унимался Васька.

-Без всяких “если”,  - я с шумом выдохнул воздух и потрогал горло. -   Омлет опытный воин.  Профессионал.

-Кто? Сэр Амелет? Какой он тебе “омлет”, Васька… Он же  хороший… Он же практически единственный, кто может защитить Рогнеду…

-А Целомудрик?

Васька только обреченно махнул рукой.   

-И за что нам все это, а  Генка? Я и есть не могу и спать не могу.  И даже в компьютер играть не могу.

-Тогда читай.  Вон про Столетнюю войну, например…

-Да пробовал уже.  Не один ты такой умный, но...тоже не читается что-то…

- Может тебе к психологу сходить?

-А что твой психолог сможет вернуть меня в Королевство Семи мечей?

-Сомневаюсь…

-Ну тогда зачем мне нужен твой дурацкий психолог?

-Поможет забыть...

-Психолог стоит денег, - перебил меня Васька. - а откуда они у нас с мамой? Ты, разве что, одолжишь? Одолжишь?

Я лишь растерянно пожал плечами.

-Вот видишь... Да и не верю я в никаких психологов….

Сидит, а сам все перочинным ножичком на лавочке что-то  вырезает.  Я терпел терпел, а потом не выдержал, возмутился:  

-Ты чего это лавку-то портишь?  Она же совсем еще новая...

-Я не порчу, я увековечиваю, - огрызнулся Васька, но вырезать перестал.

-И что ты там увековечиваешь?

Он убрал руку с ножом, и я увидел следующую надпись:

“Рогнеда +  Вася =….”

После знака “=”,  на лавке осталась изогнутая закорючка: то ли недорисованное сердце, то ли  знак вопроса…

Глава 2.   Третье желание

Уже ночью,  лежа в постели, я вдруг вспомнил про сынка крысиного короля.   

“А что, если позвать его здесь, в реальной, так сказать, жизни? Что я потеряю от этого? У меня ведь еще есть  одно желание.  Даже странно, что  не подумал об этом раньше?”

Сказано-сделано.  Я поудобнее уселся на кровати и, глядя в плотно зашторенное окно, сквозь которое тепло просвечивали уличные фонари,  громким шепотом торжественно произнес:

-Королевский сынок, верни свой должок.

И даже зажмурился на всякий случай.

Но ничего не произошло.  Не ударила молния, не дрогнул пол.   За стеной у соседей  все также бубнил телевизор,  а за окном по-мокрому от дождя проспекту все также буднично пролетали  припозднившиеся автомобили.  

Подождав еще немного,  я, наконец, открыл глаза и, глядя на  проступающие сквозь шторы фонари, подумал, что видимо, все эти  заклинания работают только в Королевстве семи мечей, и крысиному сынку сюда, увы, хода нет.

Значит, плохи наши с Васькой дела.  Глупо ждать, когда судьба тебя снова забросит туда.  Можно ведь прождать всю свою жизнь и не дождаться...

С этими печальными мыслями я и заснул.  

И снилась мне крыса…

Крыса ползла по моему животу, и ее черные глазки-бусинки плотоядно поблескивали.  Наконец, она подобралась к моему лицу и пропищала:

-Какие у Вас аппетитные ушки, господин кот, да и носик тоже ничего.

Пропищала и разинула мерзкую пасть.

Главы 4-6

Глава 4.  Снова Гусиное горло

-Генка, что это было? Генка, ты где? Генка!

Истошные Васькины крики было первым, что я услышал.  Я открыл глаза и  зажмурился от ослепительного света.  Все вокруг было белым и пушистым, как пух.  И холодным.  

“Снег,  - догадался я, - это просто снег.”   Из лета мы, кажется, попали в зиму. Но это как говориться, было еще  полбеды.  Я  с ужасом увидел, что стою на четвереньках, а вернее на четырех лапах.  И у меня снова появился хвост.

С возмущенным криком я  выкатился из сугроба, в котором оказался,  и... уперся в чьи-то босые нервно переступающие ноги.

-Генка, ты что опять кот? - раздался сверху знакомый голос.

“Мяу,”- обреченно сказал я и задрал голову.  

Васька нависал надо мной, как дерево над мухомором.   

-Ну и дела.  А я опять голый, - сказал мой стриженный друг, стыдливо прикрываясь руками.  

“Видимо, таковы правила игры, - подумал я, - кем в первый раз попал сюда, тем все время и будешь. Печально, однако...”   

-По-моему, вполне логично,  - сказал Васька,  переступая босыми ногами по хрусткому снегу,  - каким в первый раз  попал в эту страну, таким все время  и будешь в нее попадать.  Ты - котом, а я -  человеком.  Голым.  И вообще, тебе грех жаловаться.  Ты в шерсти, а я… Как холодно то… И что нам теперь прикажешь делать?

-Бери меня на руки, - мяукнул я.

Васька не понял.  

-Бери, а то замерзнешь, дурень! - мяукнул  я снова и потерся об его  посиневшую от холода ногу.

-Ты что хочешь, чтобы я взял тебя на руки? Ну, давай, так будет теплее.

-Ууу, да ты прям печка, - сказал Васька, прижимая меня к себе, и трясясь как паралитик от холода.

Наконец, я осмотрелся по сторонам.  С высоты Васькиного роста это было гораздо сподручнее.    

Мы находились на краю  усыпанного снегом жидковатого и низкорослого леса.  Впереди белела накатанная дорога, а за ней дымилось паром болото, видимо, незамерзающее даже зимой.  Припорошенные снегом кочки, то там, то сям покрывали ее поверхность и  напоминали макушки утянутых топью снеговиков.

“Так это же Гусиное горло, - понял я. - Похоже, мы вернулись в ту точку, из которой нас выбросило арбалетной стрелой.”

Мой друг хотел что-то сказать, но не успел.  Со стороны дороги  вдруг послышался скрип полозьев, и Васька, испуганно ойкнув, метнулся к ближайшим кустам.

“Дурак, - подумал я, зажатый  в его трясущихся то ли от бега, то ли от холода  руках,  - если мы не попросим помощи, то ты точно здесь скоро замерзнешь”.  

Я представил, как в лесу случайно находят замерзшего Ваську: прозрачного и звонкого, как сосулька.

Тем временем на дороге в сторону города  Семи Мечей показались сани, запряженные кудлатой лошадкой с заиндевевшими от мороза ноздрями и ресницами.  Лошадкой правил какой-то мужичок в тулупе и шапке с меховой оторочкой.  Сани были доверху нагружены дровами.  Почти как по-некрасовскому:

Однажды в студеную зимнюю пору

Я из лесу вышел был сильный мороз.

Гляжу, поднимается медленно в гору,

Лошадка, везущая хворосту воз…

Когда сани поравнялась с нами,  я  заорал во все свое кошачье горло.  Васька сделал мне страшные глаза, но поздно. Мужичок услышал и натянул поводья.   Лошадка, и так неспешно бежавшая, охотно остановилась и стала беззвучно хватать с обочины пушистый снег.

-Кто там? - настороженно спросил мужичок и на всякий случай взял в руку увесистую палку.

Я снова мяукнул.  Васька сжал меня так, что  мои косточки хрустнули и присел как можно ниже.   Но мужичок уже, видимо,  заметил его  скрюченную фигуру, предательски розовеющую за голым кустом.

-А ну, добрый человек,  не боись, покажись,  - пропел мужичок. - Ежели ты, конечно, добрый?

Ваське ничего не оставалось, как выйти из-за своего укрытия.

“Ничего, потом еще спасибо скажешь,”- подумал я, пытаясь вырваться из его удушающих объятий.

Мужичок, увидев нас, даже присвистнул:

-Опаньки.  Голый и в лесу… Да еще и с котом.  Ты кто? Тебя что ограбили, парень?

“Да,  ограбили, - мысленно усмехнулся я, - и зовут его маркиз Карабас, а я - его Кот Без Сапог. Единственное,  так сказать наследство и грелка по - совместительству”.  

Но Васька только обреченно кивнул,  весь трясясь мелкой дрожью.

-А кот твой, что ли?

-Мой, - горячо выдохнул Васька, прямо мне в морду, и добавил.- Ограбили...

-И не мудрено.  Такая жизнь нынче пошла, что того и гляди как с смой жизнью-то не расстаться.  Так что считай, парень, тебе еще повезло.

-Угу, повезло, - согласился Васька, весь трясясь мелкой дрожью.

-А ну-ка, давай-ка,  скорее полезайте ко мне в сани, пока чего-нибудь себе окончательно не отморозил.

Дважды Ваську упрашивать не пришлось.  Через мгновение он уже сидел  рядом с возчиком,  поджав под себя посиневшие от холода ступни.   

- На-ка, набрось пока на себя. Отогрейся, - сказал мужичок,  сбрасывая с плеч тулупчик.

- Н-но, пошла, хорошая, - крикнул он лошадке, и сани снова поползли по дороге.

-С-с-спасибо... - простучал зубами мой стриженный друг и накрылся  тулупчиком с головой.

Естественно,  я тоже оказался накрытым этим вонючим теплым полумраком, из которого поспешил тут же выбраться на волю.  Мне-то в своей неснимаемой шубе было абсолютно не холодно.  Как говорится, в любом минусе есть свой плюс.  Особенно, когда на улице минус.

Главы 7-9

Глава 7. Бродячие артисты.

Неизвестно сколько бы это продолжалось, если бы на одной из  улочек, на которую мы с Васькой как раз свернули,  я бы не увидел знакомую повозку и запряженного в нее флегматичного Асмуса.   Не менее знакомый козлиный голос громко пел:

Да здравствует герцог - великий герой,

Он спас нас от голода лютой зимой.

И мы еще лучше, друзья, заживем,

Когда станет он, наконец, королем!

Несмотря на полное отсутствие слушателей, старина Якоб самозабвенно бренчал на банджорине и пел весьма верноподданническую, если не сказать лизоблюдскую песню. Но времени разбираться с этим у меня не сейчас было. Я бросился  к повозке.   

Красный от бега Васька,  уже было прошлепавший  мимо, растерянно остановился.

-Гена, ты что? Гена, вернись! - закричал он, от отчаянье даже пустив петуха.  

Погоня,  так вовремя отставшая на очередном повороте, грохотала все ближе.

Мое пронзительное “мяу ” услышал не только дедушка Якоб, который тут же прекратил бренчать на своей бандорине,  но и Стеция, что, на мое счастье,  высунулась из повозки.

    За то время, что я ее не видел,  она кажется еще больше осунулась, а вместо двух торчащих в разные стороны косичек была только одна, но более толстая.  Славная девчонка сразу узнала меня.

-Черныш!? Ты? Милый Черныш, ты вернулся!

Я радостно подпрыгнул, метнулся обратно к Ваське, потерся об его голую ногу и снова подскочил к повозке.

    -Это кто? Твой новый хозяин, что ли?- спросила Стеция

В ее голосе послышались ревнивые нотки.

    А погоня грохотала все ближе.  

-Стой, подлец! Стой! Ты все равно никуда не убежишь!

Старина Якоб, кажется, все понял.

-Эй, парень, давайте, в повозку! Мигом. Потом разберёмся, кто чей хозяин.

Первым запрыгнул я и тут же был сграбастан Стецией.  Ваське ничего не оставалось, как последовать за мной со словами:

-Ну, гляди, Генка, ну гляди…

А что тут глядеть, прятаться скорее надо!

    -Стеция, накрой их чем-нибудь, а сама садись сверху и продолжай шить куклу.

В общем, едва мы улеглись на дно повозки, а Стеция уселась на спешно замаскированного каким-то  разноцветным тряпьем Ваську, снаружи долетело грозное:

-Эй, старик, не пробегал ли здесь оборванец с черным котом?

-Пробегал, - отвечал старик.  

Мое сердце  тут же юркнуло в пятки, а в голове мелькнуло тревожное: “Неужели  выдаст?”

    -Похоже, что он побежал в сторону Дровяного рынка..

“Не выдал,”- понял я.   Рядом  облегченно выдохнул Васька,  громко сглотнула слюну Стеция.

-Скорее туда, ребята!  А ты если вдруг увидишь его, то...

-Да-да, конечно, я обязательно сообщу об этом.  Я законы знаю, господа охранители. А позвольте узнать, что он совершил?

-Он разговаривал с осужденным на Позорную казнь и даже давал ему снег.

-Негодяй! -  возмутился старик.

-Ты что, дед, смеешься над нами?

-Что вы, что вы,  достопочтенные господа охранители, я искренне негодую вместе с вами…

-Смотри у меня!

Преследователи загромыхали вниз по улице.  При чем один из них  снова подскользнулся и громко выругался при этом…

Глава 8.  Явление  героя.

-Так, а теперь давай рассказывай, кто ты и что ты? - сказал старик Якоб, когда шум погони, наконец, стих.

Васька высунулся из-под тряпья.

    -Я работал во дворце принцессы Рогнеды поваром. В смысле, поваренком…- привычно уже затянул он.

Старик Якоб недоверчиво хмыкнул:

-Поваренком? А почему в таком виде?

- Навещал родственников... Там, - Васька сделал попытку встать, чтобы показать где, но старик Якоб протестующе замотал головой.

-Лежи пока, поваренок, от греха подальше.  Так рассказывай. А ты, внученька, давай бери вожжи и поехали поскорее с этой улицы…

Все это время  Стеция гладила меня по голове  и внимательно смотрела на Ваську.

-Кого-то Вы мне напоминаете… Но кого? - сказала она вдруг.

Васька только пожал плечами.

-Вообще, существует всего девять типов человеческих лиц. Так что я определенно кого-то тебе напоминаю, девочка…

“Ага, про типы лиц это я тебе давно еще сказал,”- подумал я и внутренне напрягся. Что будет, если они узнают в Ваське того самого синеволосого героя? Одно дело не выдать поваренка, а другое…

-Типы лиц? -непонимающе пробормотала Стеция.- Но  я Вас точно где-то видела…

-Наверное, во дворце или... на городском рынке…

-Я никогда не была во дворце... А на рынке…

Смотрю Васька  уже напрягся, но тут ему на помощь неожиданно пришел старик Якоб.

- Стеция, я что тебе сказал: скорее бери вожжи.  А вопросы потом задавать будешь,  - недовольно пробурчал он.  

Девчонка послушно перебралась вперед.  Через мгновение наша повозка уже громыхала по пустынной улице, повинуясь одной лошадиной силе в лице Асмуса .

- Ездил к родным...Эээ... в деревню...Возвращался назад… Разбойники.  Все отобрали.  Одежду, деньги, коня.  Только вот кота оставили…, - как по накатанному врал Васька.

-Чернуш, хроший, - тут же повернулась к нам Стеция.  

Я благодарно заурчал.  Наконец, хоть кто-то меня оценил.

-А я его зову Угольком, - сказал Васька, обрадованный тем, что разговор вдруг перескочил на меня.

Глава 10-13

Глава 10. По дороге во дворец.

На соседний улице я снова увидел Толстого и Тонкого.   Они похоже  были  единственными, кто оживлял ее своим присутствием.  

Но нет...  Веселая стайка мальчишек вдруг высыпала на улицу из какого-то проулка.  Их зубы показались мне белее снега. На лицах - румянец.  Один из мальчишек быстро зачерпнул снег ладонью, ловко сбил снежок и запустил в товарища.  Тот, увернувшись, мгновенно соорудил “ответку”, но не рассчитал силу и высоту броска.   Вместо товарища его снежок попал в худую, торчащую над воротником шею глашатая.  На шее на миг вспух снежный бугорок и тут же осыпался за шиворот.

Мальчишки засмеялись и бросились наутек. Тонкий замолчал, сверкнул гневным глазом в их сторону и,  брезгливо стряхнув снег с шеи и свитка, с ненавистью продолжил:

-Любой, кто укажет его местонахождение, получит награду в тысячу серебряных монет…

При этом он то и дело зябко поводил плечами.

Сам не знаю почему, но я припустил за мальчишками, тем более, что мне было по пути, и не заметил, как оказался на давешней площади с каменным столбом.  

На мое удивление, Целомудрика там уже не было.  Около столба на истоптанном снегу валялись разрезанные веревки.  Судя по растерянно топчущейся рядом страже, это не они освободили осужденного.  Но тогда кто?

“Значит в городе есть Cопротивление? Значит, не все согласились петь верноподданнические песни за похлебку и хлеб?”

Так подумал я и тут же устыдился своих мыслей.  Я был несправедлив по отношению к старику Якобу.  Он все-таки спасал свою внучку от разбойников, и, в конце концов, именно он укрывал сейчас Ваську.  Укрывал, зная, что за это грозит. Ему и внучке.

Наконец, я добрался до стены замка.   Она, как и внешняя городская, порядком обветшала,  и я не сомневался, что найду какой-нибудь, так сказать, неофициальный проход.  

И точно, вскоре обнаружился небольшой звериный лаз под стеной.  Лаз был узкий, но достаточный для того, чтобы впустить и выпустить на волю с другой стороны мое поджарое тельце.

И вот я в королевском саду.  Сад был укутан мягким как пух  снегом, как капуччино -  молочной пеной.  Я провалился в него почти по самые уши.  Он приятно холодил брюшко и щекотал ноздри. Как жаль, что это был всего лишь снег, а не взбитые сливки или, на худой конец, молоко.  Я  как крот пробивал в нем ходы, пока не оказался у самого замка…  

Повсюду был развешаны флаги Черного герцога.  На сторожевых башнях мелькали арбалетчики и лучники.  При входе  стоял внушительный  караул из рыцарей:человек пятьдесят, не меньше.  Подле них  горели раскаленные до красна  жаровни.  За жаровнями следили специальные слуги.

Но что для кота все эти караулы и лучники?  Они даже не заметили меня, когда я проскользнул мимо, как сахарной пудрой усыпанный снегом…

Глава 11. На королевской кухне   

Знакомым еще по прошлому “забросу” маршрутом я прокрался на королевскую кухню, полную поварят, грохота и умопомрачительных запахов.   Увернувшись от пары торопливых  ног, я успешно юркнул под огромный стол... и  едва не налетел на Жорика.  Я еле узнал его в толстом, щекастом, что-то  жующем белом крысе.

-Жорик,  ты? - вырвалось у меня удивленное.

-Кому Жорик, а кому сэр Жора Прожорливый, - с вальяжным видом ответил тот, доедая ветчинную стружку.

-Да ты, что совсем страх потерял или ветчины объелся? - вскричал я гневно.

Жорик подслеповато сощурился, попытался вскочить, но лишь нелепо взмахнул лапками:

-Господин кот? Неужели это Вы? Вы вернулись?

-Вернулись…

-Ну и славно, - выдохнул он и снова продолжил есть.    

-Ты слышал про принцессу, жир-трест?

-Конечно, слышал.  На кухне я в курсе всех дворцовых новостей и сплетен.  Какая жалость!… Я как узнал, так пол-дня есть не мог, - сказал он и, с хрустом откусив кусок креветки, жизнерадостно зачавкал.

- А кстати, что такое “жир-трест”? - вдруг запоздало поинтересовался он.

-Неважно, - отмахнулся я и спросил:  - Значит, ты в полном шоколаде?

-Что? Каком-таком шоколаде? - насторожился крыс.

-Ну, в смысле в порядке?

-Да, еще каком.  У меня здесь все в порядке... Эх, как хорошо все-таки, господин Кот, что Вы появились тогда в нашей тюрьме. Передо мной здесь открываются такие возможности, - сказал Жорик, мечтательно закатывая глазки.  Из-за сильно располневших щек они казались еще меньше.  Даже не бусинки, а какие-то щучьи икринки.

-Ты вот что, Жорик… Дворец, надеюсь, уже хорошо знаешь?

-Да, как собственный кончик хвоста, господин кот.

-Тогда проведешь меня в комнату принцессы?

-Без вопросов, только позвольте сначала дообедать.  Да и Вы сами тоже, наверное, проголодались с дороги-то?

И действительно, со всеми этими событиями я позабыл о своем животе. А здесь в подстолье, как обычно, было чем поживиться.

На каменному полу валялись: кусочки креветок сочных,  обрезки колбасок молочных,  кусочки рулета ветчинного и  филе куриного, крошки желтка яичного и пирога ежевичного, и еще многое-многое другое.

В общем, мы с Жориком некоторое время просто работали челюстями, то и дело хитро поглядывая друг на друга: крысеныш своими щучьими икринками, я  -  своими желтыми прощелыжьими пятаками.

-Ну, теперь, можно и идти, -  прошептал, наконец, в изнеможении Жорик. - Вы только меня извините, господин кот, быстро идти не получиться.. Я кажется переел.

Глава 14-15

Глава 14.  И снова Черный герцог

В этот момент,  дверь распахнулась и в спальню кто-то вошел.      

Меня распирало от любопытства, но я боялся ослушаться Себастьяны.   Из-под кровати мне были видны лишь ноги в кожаных сапогах со шпорами.  Их звон глушил толстый ковер на полу спальни.  Ноги вплотную подошли к кровати и остановились.

-Все спишь?  Все спишь.   Как же ты подвела меня, девчонка, - прошептал человек, - как же подвела…

    О, этот голос, я бы узнал из тысячи голосов!  Он принадлежал Черному герцогу.   К горлу сразу же подступил рвотный спазм и от страха снова стали отниматься лапы.

- Но ничего: так или иначе, я все равно стану королем этой страны! - вскричал вдруг вошедший.

Наступила тягостная тишина.  Было лишь слышно, как зло потрескивает пламя в светильнике.  Затем ноги Черного герцога быстро обошли кровать справа и остановились.  

-Ведь ты же просто спишь? Вон и зеркальце запотело и румянец проступает на щеках...  Ты же наверняка слышишь меня, Рогнеда? Ведь так? Нет,  ты просто издеваешься надо мной.

Он скрипнул зубами.  Затем раздался звук пощечины. Потом еще и еще…

-Просыпайся, мерзкая девчонка, просыпайся же!

Себастьяна угрожающе зашипела и храбро подскочила к самым ногам герцога.  

-А это ты, проклятая кошка! Все стережешь покой своей строптивой госпожи? Хотя проку от нее сейчас не больше, чем от деревянного полена.  Только разве что….  сжечь...  

Себастьяна зло ощерилась и приготовилась к прыжку…

Черный герцог, неожиданно, дрогнул: во всяком случае,  его ноги отошли от кровати.  Причем, быстро отошли.

-Ну,  стереги, стереги, пока. Придет время и я придушу тебя собственными руками,  -  зловеще сказал он и выскочил прочь.  

Снова часто-часто зазвенели шпоры и быстро стихли где-то в конце коридора.

Себастьяну некоторое время смотрела на дверь, за которой скрылся герцог, а потом вдруг позвала меня.  

-Гена, ты здесь?

Я выбрался из-под кровати наружу.

-Идем, я выведу тебя из замка,  - сказала Себастьяна.   Ее била нервная дрожь.

-Ничего,  еще не вечер,  - бодрым тоном произнес я. -  Не зря же мы снова оказались здесь с моим другом.

-Вот поэтому я тебе и помогаю… Пошли же скорее.

-Подожди, - вдруг вспомнил я. - Со мной был Жора. Крысенок.  Ну, ты знаешь его... Он должен быть под шкафом.  Жорка, ты где там?

Ответом мне было молчание.

“Наверное спит!”- решил я,  подскакивая к тяжелому резному шкафу.  Но под ним никого уже не было...  

“Вот она дружба, променянная на королевские креветки, ”- печально пронеслось у меня в голове…

-А я никогда не надеялась на крыс, - сказала Себастьяна и презрительно фыркнула.

Глава 15.  Я возвращаюсь в город

С кошкой принцессы я  расстался около потайной двери в саду.   

Открывающая дверь плита располагалась рядом  в глубокой нише, рядом с   мраморной статуей  - какой- то  задумчивой дамы с кувшином на плече.    Нашего с Себастьяной веса вполне хватило, чтобы сработал запорный механизм и дверь чуть приоткрылась.

-Обычно мне приходится на нее прыгать, - сказала Себастьяна.

-А кто это дама? - спросил я, кивая на статую в нише.   

-Не знаю.  Статуя и статуя.  Тут таких в саду полно: дамы, воины,  львы… Котов правда, нет.  И вообще, не о том ты думаешь, Гена.  Запомни главное: каждую полночь я буду ждать тебя здесь.  И… будь осторожен.

Едва я проскользнул в щель, дверь захлопнулась, отрезав меня от Себастьяны…

И вот я снова в городе. Пустынном, холодном, неуютном. И опасном…

Своих бродячих музыкантов я нашел на одной из городских площадей, после примерно часового петляния по улицам.  

К тому времени, уже стало смеркаться.   Якоб и Стеция как раз давали представление.  Прямо на повозке была установлена ширма,  изображавшая сцену с занавесочками.  

Судя по всему,  это был спектакль под названием “Черный герцог освобождает город Семи мечей и казнит синеволосого мошенника.” Васька принимал в нем непосредственное участие, а именно озвучивал и оживлял куклу Черного герцога.

-Прошу, не убивай меня, пощади, благородный герцог! - раздавался над площадью звонкий голос Стеции.   На ее руке,  порой высовывающейся из-за ширмочки, испуганно трепыхался синеволосый Карпуша-лоботряс.

-Повинен смерти! -  баском отвечал ей Васька к вялой радости нескольких зрителей и дюжины стражников, специально остановившихся, чтобы посмотреть спектакль.  

-Ну, пощади же! - умоляла Стеция, но носастая кукла в черном плаще была непреклонна.

-Голову с плеч! -  скомандовала она Васькиным голосом, и над Карпушей - лоботрясом взлетел и опустился  картонный топор.

-Да здравствует герцог - великий герой! - прокричал тут старик Якоб, знаменуя тем самым окончание спектакля.  

Под жидкие аплодисменты куклы раскланялись и худенькие руки Стеции задернули занавес.  

Зрители стали расходиться, бросая мелочь в выставленную около ширмы шляпу,  а я пробрался, наконец, к повозке.

-Черныш, вернулся! - радостно воскликнула Стеция и немедленно схватила меня в охапку.  А сразу повеселевший Васька фамильярно потрепал меня по голове.

-Ну что побывал в замке?

Я кивнул.

Глава 16

Глава 16.  Мы выходим в путь  

Часы на Главной  башне уже  во всю били полночь, когда мы, наконец, оказались у стены замка и пошли вдоль нее в поисках потайной двери.

-Ну, Генка, ну стратег,- бурчал всю дорогу Васька, -  сейчас, не дай бог, какая- нибудь стража навстречу и мы с тобой спалимся… Вернее спалюсь я.  Тебе то что? Ты - кот. Шмыг и ищи ветра в поле.

Я хоть и отмалчивался, но на душе тоже мыши-то заскребли.

А что, если Себастяьна не дождется нас и уйдет? А что, если я не найду это проклятую дверь?

-Я так и знала, что вы опоздаете, - вдруг сказал кто-то в темноте и из едва различимой щели в стене вынырнула Себастьяна.

-А вот кто этот загадочный проводник.  И как я сразу не догадался? - ухмыльнулся тут Васька.

-Следуйте за мной,  - сухо сказала кошка принцессы и снова скрылась в  тени.  

Первым в приоткрытую  дверь протиснулся Васька, следом прошел я.  Себастьяна тут же прыгнула на запорную плиту и ход закрылся.

-Я думаю, что ночью вам в Дикий лес соваться не стоит.   Переночуете в одном укромном местечке, а поутру я вас выведу… Идите за мной.

Мы долго шли вдоль высоченной стены замка, потом свернули к крохотному домику, стоящему в глубине заснеженного сада.  Судя по отсутствию следов, здесь уже давно никто не ходил. Но на всякий случай я замел хвостом наши.

-Хитро, - сказала Себастьяна, - я  бы ни за что не догадалась так сделать.

Я только хмыкнул в ответ.  Что тут говорить?  И так все понятно.  Все-таки даже в кошачьем обличье я был человеком - царем природы.

- Посидите до утра здесь,  - сказала Себастьяна,  - садовника все равно сейчас нет.

-Что казнен? - испугался я.

-Да нет, уехал в деревню к родственникам.

-А дверь не заперта?

- Нет.  Садовник никогда ее не запирает.  Тут правда есть еще один лаз, но, боюсь, для твоего друга он будет маловат...

-Куда это мы пришли?-  насторожился тут Васька.

Вместо ответа, я  подскочил к двери и стал пытаться лапами открыть ее.  Васька догадался потянуть за кольцо.  Дверь со скрипом приоткрылась и мы вошли внутрь.

Сквозь щели в  закрывающей окошко ставенке  сочился лунный свет.  Приятно пахло сушеными травами.  Среди множества ароматов, я уловил и восхитительный запах валерианы. Интересно, почему мне этот запах не нравиться в человечьем обличье?

На деревянном столе около окна валялись какие-то цветочные луковицы и семена.

-Ну, располагайтесь. Я приду на рассвете, - сказала Себастьяна и ушла.

-Ну, я так понимаю, нам здесь ночевать? Ведь так? - спросил меня Васька.  Я кивнул.

-Ну тогда давай спать, а то я сегодня порядком устал. Еще этот дурацкий спектакль... “Черный герцог освобождает город Семи мечей…” Тьфу...

“Да, спектакль действительно дурацкий,” - подумал я, запрыгивая на стол и сбрасывая на пол луковицы: уж больно неаппетитно они пахли.   

Васька, не снимая с плеч котомки,  присел  на стоящий  подле стола топчан, с подозрением провел по нему рукой, и брезгливо сморщился,  никак не решаясь лечь.

Некоторое время, мы  сидели и пялились друг на друга.

-До сих пор не могу привыкнуть, что ты кот, - нарушил вдруг молчание Васька.- Вот бы твою рожу сфоткать и на страницу в  соцсети…

И после небольшой паузы:

-А может это всего лишь сон? А? И ты мне просто снишься?

Тут Васька зажмурился и ущипнул себя за руку.

-Да, не сон, - печально констатировал он, открывая глаза и снова встречаясь с мной взглядом.

Я демонстративно зевнул и, устроившись на столе поудобнее,  положил голову на лапы.

-Да, точно,  хватит болтать.  Спать надо, - со вздохом сказал мой друг.   

Было слышно как как грохнули об пол башмаки и под Васькиным телом скрипнул топчан...  

Я лишь едва прикрыл глаза (во всяком случае, мне так показалось), как пришла Себастьяна.  Она разбудила меня, прыгнув на стол.

-Пора, - сказала кошка принцессы. - Сейчас самое сонное время для стражи.

-Интересно, ты вообще когда-нибудь спишь?- спросил я, с трудом отрывая от стола тяжелую как гиря голову.

Себастьяна в ответ только хмыкнула.

Вместо мы растолкали громко храпевшего Ваську.  

-Я проведу вас подземным ходом прямо за городскую стену,  - сказала мне кошка принцессы, пока Васька тряс головой и  потягивался . -   И предупреди своего друга, чтобы шел как можно тише.

Я ткнулся Ваське в ногу, а когда он посмотрел на меня, громко мяукнул и несколько раз приложил лапу ко рту.

-Понял, не дурак! - сказал он недовольно и потом вдруг без всякого перехода:

-Я хочу увидеть Рогнеду.

-Что?! - вскричал я, мысленно представив весь тот  путь, который надо преодолеть, чтобы добраться до спальни принцессы.  Коту, как говорится, это сделать непросто, а уж человеку и подавно.

Я покрутил  лапой у виска.  Но Васька упрямо повторил:

-Мне нужно увидеть Рогнеду.

И даже  в сердцах бросил на пол котомку.  Внутри ее жалобно звякнул  медный котелок.

-Что еще? - недовольно спросила Себастьяна.   

Я объяснил.  Ее глаза возмущено округлились.

-Да он что,  с ума сошел?  Он что хочет закончить свою жизнь на плахе или виселице?  Рисковать стоит лишь в одном случае: когда у нас в руках будет противоядие.  Объясни  скорее это своему другу.

Ага, легко сказать: объясни.  Я лихорадочно осмотрелся и наткнулся взглядом на маленькую жаровню в углу комнаты  и небольшую кучу углей подле. С угольком в зубах,  я запрыгнул на стол.  Через мгновение я уже выводил на его грубых досках следующие слова: