Жажда лазурного дракона

Глава первая

Правитель Кайтаран спешился, вручил поводья подоспевшему щуплому юноше, опустил капюшон дорожного плаща и грозно взглянул на бегущего навстречу командира. Прохвост и бездарность! Потратить два дня на деревню, с которой возни-то на полвздоха. Ухмыльнулся. Интересно, что за чушь будет петь в оправдание?

– Мой господин, – подоспевший военный склонился в почтительном поклоне. Кайтаран скривился в нехорошей улыбке, ожидая потока бесполезных объяснений, но опытный собеседник поспешил перейти к делу, не давая повелителю повода для сарказма: – Старейшины крылатых готовы к переговорам. Ожидают тебя в святилище.

– Веди, Планит, – приказал Кайтаран, давая сопровождению знак оставаться на месте. Много чести для ящериц – трое высших магов одновременно. Хватит и одного. Да и лишние уши лучше держать подальше.

Военный еще раз поклонился и направился в сторону видневшегося вдали здания из серо-коричневого камня.

Заморосил теплый дождь: правитель повел носом, втягивая еще невнятный запах спрыснутой земли. Как же надоела жара! Скорей бы осень… Впрочем, ему, Кайтарану, не стоит торопить время: если не избавиться от проклятия до конца весны, может статься, что следующая осень окажется последней. Одернул себя. Вот уж дудки, так просто с высшим магом никому не справиться. Ищейки утверждают, что у ящериц найдется нужное средство, вряд ли кто-то сможет помешать правителю осуществить необходимое.

Деревня пустовала, на пути попадались только воины, вероятно, нужных жителей согнали в святилище, а остальные попрятались кто куда. Кайтаран напряженно вслушивался в негромкие звуки, пытаясь уловить даже незначительное волнение. Его ребята надежнее скал, но местные, хоть и измельчали да подрастеряли магию, – коварные противники, и бдительность терять нельзя.

Планит дошел до очередного поворота, когда воздух разрезал не то вопль, не то рык. Будто раненое животное ввязалось в битву за жизнь. Зазвенели цепи, послышались уверенные приказы десятников и топот бегущих ног, выкрики магов.

– Забыли кого-то? – Кайтаран ускорился: он справится гораздо лучше вояк, кто бы там ни бузил.

– Поймали всех, – осторожно заметил Планит, наращивая темп вслед за господином. – Но…

– Что «но»? – не хуже зверя прорычал Кайтаран и, вырулив из-за угла дома, увидел ее.

Поднимая клубы пыли когтистыми лапами, огромная, с добротный деревенский дом, небесно-голубая самка дракона билась неуклюжей птицей, пытаясь высвободиться из накинутых на шею железных цепей. Шипы арканов впивались в кожу, проникая сквозь тонкие чешуйки в основании черепа, когда она вертела головой, и, изнывая от боли, бунтарка дергалась еще сильнее, только увеличивая свои страдания.

Выстроившиеся вокруг маги пели заклинания, но никак не могли вернуть самку в околочеловеческое обличье. Не помня себя, она пыталась взлететь, размахивая могучими кожистыми крыльями, но заклинания и цепи раз за разом возвращали ее на землю. Драконица громко пыхтела, фыркала и неловко дергала тяжелым хвостом. Кайтаран ждал, что она вот-вот пальнет по воинам огнем, но его у восставшей не оказалось. Правитель ухмыльнулся: природа мудра, и если решила, что бездетным драконицам огонь без надобности, спорить бессмысленно, лучше пользоваться.

– Инициированная жрица, Планит, – то ли упрекнул, то ли констатировал Кайтаран, приближаясь, – во имя мудрецов, почему не надели подходящий ошейник?

– Наши маги не совладали с ним, а тебе, господин, сообщить не успели. Использовали что было.

– Вижу, – вполголоса проговорил Кайтаран и поравнялся с одним из чародеев. Тот почтительно поклонился, уступая место высшему.

Кайтаран закрыл глаза, обращаясь к браслету и вызывая в голове подходящий заклинанию образ. Инициированная жрица богини лазурного неба – достойная соперница даже для такого, как он. Бездна силы, не поскупись для прилежного ученика!

Вдох-выдох, выдох-вдох… Пропел нужные слова и направил поток на жертву. Самка взвизгнула псиной, что пнули ногой в тяжелом сапоге, но ипостась не сменила. Наклонила голову рогами вперед, разъяренным быком рванув в сторону обидчика. Правитель сосредоточился, проговаривая очередное заклинание. Сильное. Убийственно точное.

В нос уже ударил запах крови, приправленный нотками железа, когда слова наконец сработали. Обожгло порывом ветра. Кайтаран открыл глаза и ухмыльнулся. Перед ним все так же стояла она – жрица воздушной богини, только на этот раз в околочеловеческой ипостаси.

Худенькая, щупленькая, почти девичья фигура, густая каштановая шевелюра, мягкие черты лица: вздернутый нос, припухлые губы, пушистые ресницы – драконица сошла бы за юное создание, если бы не глаза. Холодные и надменные, они не оставляли сомнений, жрица, скорее всего, ровесница правителю, и к тридцати она куда ближе чем к двадцати.

Кайтаран поймал взгляд женщины и ухмыльнулся, стараясь не выдать волнения: зрелище треснутого противооборотного ошейника, повисшего у нее на шее, не прибавляло уверенности. Жрица поспешила было содрать с себя остатки «украшения», но заклинание не позволило ей даже толком поднять руки.

Кто-то из магов протянул правителю новый ошейник. Кайтаран, сделав шаг вперед, поспешил зафиксировать его на бунтарке. Драконица дернула головой и со всей силы вцепилась зубами в протянутую руку.

– Змея, – выругался Кайтаран и жахнул заклинанием.

Тело жрицы выгнулось дугой, а изо рта вылетел тихий хрип. Правитель хмыкнул и, покачав головой, закрепил на шее восставшей «побрякушку». Вырезанные полосками камни ошейника заострились и, будто гвозди в подошву сапог, впились в кожу. Мужчина выдохнул и отпустил заклинание. Все-таки ящерицы на удивление толстокожи, надень он ошейник на человека, тот истек бы кровью, а эта только головой крутит.

Глава вторая

– За меня не беспокойся, мудрейший, – Каяра отставила чашку с травяным чаем и слабо улыбнулась Василу. Драконы устали от возни с новым щитом, но откладывать разговор дальше было невозможно, и лучшего момента дожидаться не стали. – Даже если вдруг случится Кайтаранова полукровка, мне это будет только на руку. Я получу огонь. А с девственностью расстаться самое время, – перешла на шепот: – Кайтаран человек, лучше кандидатуры не придумаешь.

Победно посмотрела на старейшину. Да, он не одобряет эту часть ее плана, но выбора особо нет.

– Кайтаран – высший маг и правитель земель восточных торговцев,– осторожно напомнил Каяре собеседник и долил чая себе в чашку. В комнате запахло смесью тимьяна и мяты. Пригубил и довольно закрыл глаза. Покачал головой. – Его так легко не проведешь. Нуласк проболтался, и Кайтаран спешить не будет… Ты можешь не выбраться до нужного дня. И, что еще хуже, можешь достаться им девственницей.

– Не достанусь, – отмахнулась Каяра. – Не Кайтаран, так кто-то другой, лишь бы не из наших, а остальное без разницы, – вздохнула: – Никогда не думала, что из-за такой ерунды будет столько шума.

Васил поймал ее взгляд и подмигнул.

– Ты сама тянула до последнего, мы не торопили в надежде, что в твоем возрасте такие вещи случаются сами собой. А теперь все в ловушке, и твоя девственность – лишняя удавка на нашей шее.

– Не волнуйся, мудрейший, – зло фыркнула Каяра, – недолго осталось. Хороша я или нет, мужчинам много не надо. А как намекнуть, я вроде осведомлена.

Васил добродушно рассмеялся и залпом допил чай.

– Каяра, я знаю тебя двадцать восемь лет, с самого твоего рождения. Я видел твой первый полет и пил твое первое лечебное зелье, я помогал тебе прийти в себя после инициации, я свидетельствовал твой брак с Латаром, добывал с тобой твой первый ритуальный огонь… И не было дня, когда я не повторял тебе – нельзя недооценивать обстоятельства, иногда даже самая маленькая случайность меняет все. Прежде чем действовать, оглянись, посмотри, что может преподнести сюрприз. Хорошенько подумай и только потом кидайся в бой. Поняла?

– Давно, – ухмыльнулась Каяра. – Не волнуйся за меня. Думай лучше о них…

– Я думаю о них постоянно… – вздохнул Васил и покачал головой. – У нас почти нет шансов, но и отступать некуда… – потянулся к чайнику и вылил остатки к себе в чашку. – Иди. Ты обещала Кайтарану наведаться после ужина. Не нужно будить в нем подозрений.

– Да.

Каяра встала из-за стола и, отвесив почтительный поклон, побрела в лагерь нового господина.

Вышла из дома Васила, самого старого дракона ее племени. Вдохнула пахнущий летними травами воздух и поежилась от прохладного ветерка, отголоска приближающейся непогоды. Обогнула святилище и остановилась у рыночной площади. Солнце еще не закатилось, и соплеменники, не измотанные созданием нового щита, разгребали завалы мусора: остатки от сломанных в запале борьбы лавочек торговцев и брошенный товар. В деревню драконов воздушной богини невозможно было попасть без специального амулета, но торговля тут шла бойко, до недавнего времени вещицу-пропуск давали всем желающим вести совместные дела. Каяра вздохнула: какие порядки установит тут Кайтаран, еще предстоит узнать.

Вспомнила его и вздрогнула. По правде сказать, одним своим видом правитель внушал ей плохо контролируемый страх. Именно с перепугу Каяра и выдавала ему такую околесицу, за которую становилось стыдно сразу после того, как Кайтаран уходил с глаз долой. Но смотреть без дрожи на его изуродованное тремя толстыми неровными шрамами лицо оказывалось невозможно.

Огромный, высокого роста, широкоплечий и могучий правитель казался зверем, которого боги случайно наделили человеческим разумом, а шрамы, идущие от левой стороны лба к правому уху, только усиливали впечатление. Такие раны не оставляли существа без проклятых когтей: здесь явно не обошлось без монстров, населяющих Закрытые земли. Каяра усмехнулась сама себе: мысль о том, что Кайтаран был там, на этих опасных землях, и остался жив, лишь усиливала страх. Становилось понятно – перед тобой не только сильный мужчина, но и маг, способный на жуткие вещи.

– Каяра! – позвал ее один из возившихся на площади. Пригляделась и увидела Нуласка, направляющегося в ее сторону. В присутствии жрицы правая рука Васила, Нуласк, обычно молчал, но сейчас двигался с таким решительным видом, что у той засосало под ложечкой: сегодня не хватало только разговоров о любви! То, что соплеменник влюблен в нее, ни для кого не было секретом, и одно время Каяра даже думала ответить ему взаимностью, но мужчина так и не решился ни на что дельное. В конце концов, она тоже перестала ждать его действий и уже даже успела позабыть ту давнюю историю.

– Каяра! – он подошел ближе и, тепло улыбаясь, заглянул в глаза. Женщина мысленно усмехнулась: с его подходом к делу надо иметь в запасе вечность, не меньше. – Я хотел сказать, – начал он на редкость бодро, – если с Кайтараном не сложится, я готов занять его место. Понимаю, не самый лучший вариант, но если больше никого не найдется…

– Если больше никого не найдется, я попрошу Васила сделать мне одолжение, – зло ответила жрица. – Вашими стараниями я чувствую себя самым нежеланным созданием в этом мире.

– Да нет же, я не то имел в виду, – Нуласк схватил ее за плечо и попытался прижать к себе, но тело Каяры уже перестало подчиняться разуму. – Я бы давно был с тобой, если бы ты этого хотела, – услышала она будто сквозь сон.

Видение, как всегда, пришло не вовремя. Перед глазами были тучи. Тяжелые, грозовые, готовые разразиться крупным холодным дождем. А прямо под ними летел дракончик: маленький хрупкий забавный неумеха. По тому, как неуверенно он махал крыльями, как беспомощно колыхался его хвостик, скорее мешая, чем помогая полету, по тому, как легко сносил его ветер, было ясно – ребенок в небе первый раз. Каяра осмотрела окрестности в поисках родителей, но не нашла. Он взлетел один.

Глава третья

Каяра изогнулась хорьком и ухитрилась ударить нападавшего в живот. Что было силы боднула его затылком и попыталась вырваться из ослабевшего захвата.

– Время разъедает твой разум, Яра, – прошептал обладатель загребущих рук и выпустил жрицу. – Это всего лишь я.

– Тамал? – нахмурилась женщина, вглядываясь в темноту. Уж кого-кого, а брата покойного супруга ей хотелось видеть в последнюю очередь. – Что тебе нужно?

– Во-первых, порадоваться столь приятной внезапной встрече, – затянул мужчина.

– Внезапной? – Каяра фыркнула. Он пах чем-то сладко-цветочным, но, нарушая спокойное безразличие вечера, аромат только нервировал. – Я живу здесь, и раз ты пришел к нам с Кайтараном, мы бы наверняка встретились рано или поздно.

– А во-вторых, – невозмутимо продолжил Тамал, – поинтересоваться, отчего это ни ты, ни твой отец не признали во мне знакомого. Все еще сердишься?

– Сержусь, – отрезала жрица и собралась обойти собеседника, но тот не дал.

– Зря, – развел руками. – Дело прошлое, – вздохнул, – и, поверь, я наказан куда сильнее тебя. Могу проводить?

– Хорошо, – разрешила Каяра и зашагала к святилищу. Сейчас она дойдет домой и избавится от этой назойливой мухи хотя бы до завтра.

Тамал аккуратно взял ее под локоток. Жрица поморщилась. С тех пор как Тамал подсунул на свиданку с ней своего брата-близнеца Латара, прошло почти девять лет, но обида оказалась так сильна, что даже стоять рядом не хотелось. Вздохнула. Снова где-то в глубине кольнуло противное сомнение: если не отпустила обиду, значит, еще не забыла этого мужчину?

– Скажи, сладкая,– промурлыкал Тамал, поглаживая ее предплечье, – чего ради Кайтаран ошивается рядом с тобой?

– Как и все вы, – ухмыльнулась Каяра, убирая руку и радуясь, что кавалер в очередной раз показал свою сущность и все сомнения улетучились, – ищет сокровища драконов.

Остановилась и вгляделась в полутьму.

– Дальше пойду сама, ты, кажется, узнал что хотел.

– Зря пренебрегаешь мной, – почти прошептал собеседник, – нынче я высший маг.

– То, что ты создал поглощающий браслет, не делает тебя достойным человеком, – отрезала Каяра и зашагала прочь.

Тамал догонять ее не стал.

Жрица пришла в свою комнату в пристройке святилища, скинула одежду и завалилась спать. Последние несколько дней прошли на редкость суматошно, и телу требовался отдых.

Ночью был сон. Кайтаран в паре с другим огромным мужчиной сражался с Хозяином Закрытых земель, противным монстром, напоминающим гигантского облезлого барсука. Спутник правителя попал врагу в лапы, и Кайтаран, презрев опасность, подступил к монстру слишком близко. Добычу удалось отбить, но самого правителя барсук наградил ударом лапой и злобным шипением. Во сне Каяра никак не могла разобрать слова посланного вслед Кайтарану проклятия, но совершенно четко поняла, что, рассчитывая на ребенка от нее, правитель не удачи ищет, а спасения от скорой смерти.

Проснулась, оттого что кто-то теребил за плечо. Каяра никогда не запиралась: брать в маленьких комнатках было нечего, покушаться на ее жизнь или честь никто из своих бы не стал, а чужих она услышала бы задолго до подхода к святилищу. Да и просто так к ней, жрице богини лазурного неба, никто не заглядывал. Владычица не дала бы в обиду. Приход постороннего не напугал, озадачил, и только.

Каяра открыла сонные глаза и увидела улыбающегося Кайтарана. Сегодня правитель пугал меньше, но оставаться с ним наедине долго не хотелось. Он подмигнул и встряхнул ее, как мешок с картошкой.

– Вставай, ящерка, – пробурчал добродушно. – Я завтрак принес. Засчитывай это как попытку ухаживать.

Жрица села на кровати и потерла веки. Только бы без происшествий!

– Что-то случилось? – поинтересовалась она.

– Утро, – широко улыбнулся Кайтаран, глядя куда-то мимо ее лица.

Драконица нахмурилась, а потом сообразила, что тонкая рубаха почти ничего не прикрывает. Хотела натянуть одеяло, но плюнула: остро захотелось отыграться за вчерашнюю отповедь правителя, про любовницу, невесту, ребенка и ее, Каяры, ненужность. Решительно выдохнула, припомнила советы бойких подруг и поднялась с кровати. Как была, в рубахе и панталонах, полезла в шкаф за одеждой. Кайтаран пожирал ее взглядом.

– У тебя же есть любовница, мой господин, женщина, с которой так хорошо, что забываешь, как тебя зовут, – ехидно заметила Каяра, разворачиваясь к нему лицом. – Так зачем пялишься на мои прелести? Этот цветок для кого-то другого.

– Не волнуйся, для кого бы он ни был, сорву его я, – ухмыльнулся правитель, – в свое время.

– Чего же ты ждешь? Зачем? – подмигнула жрица и шагнула в его сторону. – Скажи, как тебе нравится, и срывай.

Кайтаран нахмурился, а Каяра сделала еще пару шагов. Посмотрела на мужчину снизу вверх и обняла его шею, каждой частичкой ощущая, как напряглось большое тело под ладонями. Правитель не шелохнулся.

– Робеешь, мой господин? – поддела драконица и подмигнула. – Так как предпочитаешь? Лежа? Или, быть может, на четвереньках?

– Для девственницы ты слишком прыткая, – выдохнул Кайтаран и неуловимым движением крепко прижал Каяру к себе. Огладил бедра.

В нос ударил запах лаванды, приправленный сандаловой ноткой. Жрица тяжело проглотила слюну. Решимость как рукой сняло. Шутка перестала казаться остроумной. Одно дело – дразнить грозного мужчину, и совсем другое – отчетливо ощущать его желание, угодив в могучие объятия.

– Я люблю видеть лицо женщины, – прошептал правитель у самого уха. – Люблю наблюдать, как она закрывает глаза от удовольствия, как с губ слетает сладострастный стон. Люблю, когда она себя забывает рядом со мной…

Глава четвертая

Комната, которую выделили жрице, и впрямь оказалась уютной. Солнечная сторона, окно, выходящее в тихую часть сада, ладная мебель от знающего мастера. Драконы не ценили роскошь, какое дело до финтифлюшек, когда ты познал волшебство полета, но не заметить сдержанную красоту убранства Каяра не смогла бы при всем желании. Каждый предмет, начиная от пушистого ковра на полу, заканчивая канделябром на тумбе и воздушными шторами на окне, каждая подушка в кресле и каждый игривый завиток на карнизе безмолвно свидетельствовали – хозяин дома – человек, давно привыкший к богатству и не стремящийся казаться значительнее, чем есть на самом деле.

Драконица нашла у спальни только один недостаток: две двери. Первая вела в общий коридор, а вторая – прямо в покои Кайтарана. Причем если входная дверь закрывалась на массивный засов, то путь в комнату правителя с внутренней стороны не запирался. Пожелай маг навестить жрицу, он сможет сделать это в любой момент без препятствий. Каяра думала сначала передвинуть к двери тумбу, но, поразмыслив, решила повременить. Зачем создавать препоны мужчине, если их цели совпадают? Чем раньше Кайтаран исполнит задуманное, тем быстрее она вернется домой.

Извлекла из бездонной торбы свои пожитки. Несколько книг, гребни и ленты для волос, пузырьки с маслами из самых разных растений. Для драконов мир пах множеством ароматов, и никто лучше крылатых не разбирался в притираниях и кремах. Каяра была истиной дочерью своего племени, от приятного духа вполне могла потерять голову.

Достала белье и несколько платьев, что взяла у подруги, любящей одеваться на человеческий манер. Оценив наряды беглым взглядом, выбрала нежно-голубое облачение из муслина с широкой юбкой и умопомрачительным вырезом. Пусть павлин думает, что она хочет ему понравиться. Перехватила волосы в высокий хвост, оставив слева игривую волнистую прядку, оделась и направилась в столовую.

Вряд ли она бы легко нашла комнату, если бы Кайтаран по приезде не показал ей, куда идти. Даже сейчас, петляя по путаным коридорам, Каяра не поручилась бы, что повернула в нужном месте, если бы не доносившиеся до нее голоса.

– Не позволю превращать дом твоего отца в бордель, – возмущалась женщина, срываясь на визг. – Достаточно того, что твоя любовница живет с нами. Незачем тащить сюда каждую приглянувшуюся юбку.

– Дом превратился в бордель, когда отец привел сюда тебя, мамочка, – спокойно парировал правитель, – а я люблю иметь женщин в своей постели. Пока я холост, здесь будет столько юбок, сколько посчитаю нужным.

– Давай, тащи сюда всякую смазливую мордашку, и невеста откажет тебе, – пригрозила собеседница спокойнее, вероятно, осознав тщетность своих увещеваний.

– Не откажет, – отмахнулся Кайтаран. – Наш союз выгоден обеим сторонам, и отцы скрепили договоренность не только на бумаге, но и священными клятвами. Ни я, ни она не вправе их нарушать.

Краем глаза Каяра заметила слугу с подносом и поспешила войти в столовую, пытаясь как бы невзначай вмешаться в этот забавный тет-а-тет. Она догадывалась, что ей не обрадуются, но ожидала неприятия скорее от возлюбленной правителя, чем от его мачехи. Впрочем, с Кайтарана станется поставить любовницу перед фактом без лишних объяснений, и, вполне возможно, реакцию другой женщины драконица еще увидит.

Они сидели рядом, Кайтаран во главе стола и разодетая красавица по правую руку от правителя. Она вряд ли была сильно старше ее, Каяры. Жрица улыбнулась. У драконов шутили, что последняя жена обычно ровесница старшей дочери, а у людей это вовсе не походило на шутку. Вздохнула с облегчением: трапеза уже началась, значит, знакомство с любовницей мага откладывается. Осталось выдержать только напор мачехи, Исолии, кажется.

Как всякий дракон, в околочеловеческой ипостаси Каяра двигалась почти неслышно, но слуга не дал ей подкрасться незаметно. Он театрально прочистил горло, и сотрапезники вдвоем уставились на вновь прибывшую. Жрица столкнулась взглядом с Кайтараном и мысленно скукожилась. Захотелось сменить наряд немедленно. Мужчина посмотрел на нее так, будто готов лишить невинности прямо на обеденном столе, распластав где-то между основным блюдом и десертом. В глазах Исолии, напротив, просквозило плохо скрываемое одобрение. Драконица насторожилась, похоже, любовницу пасынка женщина недолюбливала и, завидев в ней, Каяре, достойную соперницу, обрадовалась. Вот только ничего хорошего такая поддержка не сулила.

Правитель представил ее. Жрица заняла отведенное ей место, по правую руку от Исолии, и уставилась в тарелку. Своей участи ожидали кусок запеченной говядины и зеленый горошек. Каяра вдохнула пряный аромат мясной приправы и, завладев приборами, ринулась в атаку. Как раз отрезала небольшой кусок и положила его в рот, закрывая глаза от удовольствия и чувствуя, как тот тает на языке, оставляя солоноватое послевкусие, когда в столовую, будто вихрь, ворвался еще один голодный.

Прибежавшему мальчишке с виду было около восьми: щупленький белобрысый большеглазый милашка. Он по-хозяйски уселся за стол рядом с Каярой и, дождавшись своей тарелки, начал неторопливый разговор.

– А ты красивая, – совсем по-взрослому заговорил он, удивительно ловко для своих лет разрезая кусок мяса. – Только глаза необычные. Как у лисицы, – улыбнулся. – Рата сказала, что ты – огромный страшный дракон, поедающий человеческих детенышей на ужин.

Каяра нахмурилась. Кому и зачем в голову пришла мысль натравить на нее ребенка?

– Рата пускай сидит в своей комнате и не жужжит, – строго прервал его правитель, – а ты, Дайкаран, не повторяй глупостей.

– Рата сказала, что боится выходить к столу из-за нее,– мальчишка посмотрел на Каяру, покраснел и уставился в тарелку. Перешел на шепот: – Я тоже немного боюсь. Но мама велела спуститься.

Глава пятая

- Кайтаран хочет, чтобы я сопроводил ее в Долину Темных ручьев, - Тамал встал с кровати и, натянув рубаху, осмотрелся в поисках штанов. Вчера была жаркая встреча после трехдневной разлуки, и вещи валялись где ни попадя. - Так что дня два-три меня не будет.

- Опять? - проворчала Исолия и, потянувшись на кровати, лениво укуталась в одеяло. - Отчего он сам не составит ей компанию? Всю неделю, которую драконица здесь, сыночек только и делает, что подтрунивает над ней и варевом, да смеется над ее шутками. Рата уже позеленела от ревности...

- Почем я знаю, сладкая, - Тамал нашел, наконец, часть туалета и уселся на кресло, чтобы одеться до конца. - Может, дела, а, может, просто хочет отдохнуть от ее общества.

- Может, - согласилась женщина. Потом будто что-то вспомнив, села на кровати. - Ты говорил, что твой брат был женат на ней, - начала Исолия осторожно. Облизнула губы и неловко улыбнулась: - Как так получилось, что жрица осталась девственницей?

Тамал рассмеялся, приглушенно, будто исподтишка. Покачал головой и, поднявшись с кресла, подошел к любовнице. Наклонился и поцеловал ее макушку.

- Женщины, все у вас об одном...

- И все-таки, я бы хотела узнать, - Исолия надула губы. - Пожалуйста...

- История скучная, - отмахнулся Тамал, - но раз ты так просишь. - Вздохнул и продолжил: - Легенды гласят, что дракон, которому инициированная жрица подарила свою невинность, в ту же ночь один раз сможет зажечь ритуальный огонь. Открыть путь в чертоги богини. А так как в отличие от жрицы мужчине не дано выбирать дорогу, он непременно попадет к Лазурному дракону. Ничего хорошего это не сулит.

- Это что еще за зверь? - нахмурилась женщина.

- Там много легенд. Если вкратце, Лазурный дракон - древний бог, и он опасен для мира. Попади к нему в лапы слабый, владыка поработит его и выйдет на свободу, сильный - бог будет служить ему какое-то время. Недолго. А после отправится утолять жажду.

- Даже страшно спрашивать, чего хочет Лазурный монстр, - скривилась в усмешке Исолия, натягивая одеяло.

- Крови и смерти, - спокойно сообщил Тамал и тут же торопливо пояснил, - это лишь легенды. Правда в том, что нужна большая сила воли и светлая душа, чтобы не поддаться искушению, и сразу после постели со жрицей не отправиться освобождать бога. Кто знает, может, все не такие уж и выдумки. Соплеменники Каяры поступили мудро и просто. Они обходили ее стороной.

- А брат твой причем? Он точно не соплеменник.

Тамал пристально посмотрел на любовницу и ухмыльнулся.

- Мы полукровки. Ты забыла? Мой отец был драконом. Да, я не владею оборотом, но никто не знает, вдруг священный огонь покорится такому, как я, - потер лицо ладонями: - Брат собирался на войну, думаю, хотел доказать Каяре, что любит, что ему нужна она, а не Лазурный дракон.

Наклонился и поцеловал Исолию еще раз.

- Люблю тебя, сладкая. Надеюсь, в Долину выступим завтра, и я навещу тебя вечерком.

- Я тоже, - прошептала женщина и погладила Тамала по щеке. - До встречи.

Маг кивнул, открыл узкий туннель-лаз и исчез.

Вышел из прохода около перекинутого через ров моста. Кайтаран не знал о его романе с Исолией, а, значит, в замок следовало попасть как все, без магических штучек. Пусть даже если только что пришел оттуда.

Тамал смотрел вокруг, но ничего не замечал: ни утреннего теплого солнца и пения птичек, ни топота шагающих на построение стражников, ни спешащих торговцев, что поутру приносили к столу правителя свежие продукты. Сказанное любовнице суматошным вихрем кружилось в голове. А что если правда, драконья кровь в нем сильна и он сможет попасть к Лазурному владыке? В легендах говорилось, что божество служит освободителю сотню лет, так на его, Тамала, век вполне хватит. Он все-таки наполовину человек и вряд ли проживет так долго, как чистокровный дракон.

Может, к лучшему, что Кайтаран отправляет его сопровождать Каяру в долину? Три дня вдвоем в диком безлюдном месте. Что может быть удачнее? Пока он не подсунул вместо себя брата, драконица была влюблена как кошка, а старая страсть разгорается куда легче новой. Тем более сил простить предательство она так и не нашла. Значит, теплится огонек, только подуй... В юности жрица была горяча и безрассудна, и ему, высшему магу Тамалу, хватит сил напомнить Каяре о прошлом. Если не обаянием, то магией, к счастью, он давно нашел заклинания, действующие на крылатых. Правитель Кайтаран все одно нежилец, от проклятия Хозяина закрытых земель нет спасения, а девственность жрицы можно и нужно применить с куда большей пользой.

Довольный собой, Тамал отправился выслушать распоряжения господина.

***

Кайтаран опаздывал. Каяра уже собрала вещи для завтрашнего похода, а правитель так и не появился. Он, конечно, и не обещал ничего такого, но всю предыдущую неделю вечер после ужина и до сна, они проводили вместе. Жрица успела привыкнуть к его визитам и сейчас немного волновалась, не случилось ли чего.

Посмотрела в окно, на еще светлую улицу и усмехнулась мелькнувшей в голове отгадке: ему просто надоело общаться. Кайтаран не дурак и отлично понимает призрачность совместного ребенка, а раз Каяра предложила другой способ, к чему возиться с обольщением? Зачем напрасно тратить время на женщину чужого племени? Вздохнула и пошла к выходу. Гулять по окрестностям без спутника боязно, но сидеть в четырех стенах невыносимо.

Для отвара не хватало трех ингредиентов. Если повезет, два из них она добудет в Долине Темных ручьев, а вот за третьим придется сходить на Закрытые земли. Ничего особо страшного для драконицы в этих местах не было, но ошейник делал ее уязвимой для мелких сущностей, населяющих дарующие силу территории, и жрице хотелось уговорить Кайтарана снять его. Мужчина не шел, и беседа судя по всему откладывалась на утро.

Каяра миновала длинный коридор жилой части замка, спустилась по широкой лестнице и, пройдя сквозь большой зал с редкими колоннами, пришла к выходу.

Глава шестая

День оказался на редкость удачным для похода. Нежарко, сухо и безветренно. На рассвете Кайтаран привел жрицу к уже опущенному мосту через ров. Каяра ожидала, что он поцелует ее на прощанье, но мужчина выглядел собранно-равнодушным. Будто и не было сладкого вчерашнего вечера. Драконица только плечами пожала, предположив, что правитель или боится расстроить любовницу, или просто не хочет показывать окружающим истинное положение дел.

Тамал ожидал с другой стороны моста. Завидев господина, он пошел навстречу. Пересеклись где-то на середине. Кайтаран окинул двоих внимательным долгим взглядом, и, вздохнув, открыл туннель около ворот замка.

– Оставлю его проходимым для вас еще несколько дней, – сообщил он, и Каяра снова удивилась умениям этого человека. Держать открытый путь так долго не просто сложно, а почти невозможно. Даже если твой дорожный артефакт достаточно мощный, управлять им может не хватить сил. Но в голосе правителя не было и тени сомнения, значит, он проделывал подобное множество раз. Кайтаран усмехнулся:– Только спрячу от посторонних глаз. Не забудьте отметить место выхода.

– Не волнуйся, господин, – поклонился Тамал. – Все пройдет в лучшем виде.

– Помни, за жрицу головой отвечаешь, – строго сказал правитель, и маг-надзиратель, отвесив очередной поклон, потопал к туннелю.

Каяра замешкалась на мгновение, непонятно отчего ожидая хотя бы ласкового взгляда напоследок, но мужчина остался равнодушен. В его серых глазах не отражалось никаких чувств. Драконица кивнула и отправилась вслед за Тамалом.

Каменный коридор миновала бегом, в отсутствие правителя туннель выглядел еще страшнее. Казалось, потеряй Кайтаран контроль над ним, надзиратель не удержит проход, и им с Каярой останется только мучительная смерть.

Спутник не спешил, узкий туннель не пугал его. В ожидании, пока Тамал подтянется следом, жрица успела рассмотреть окрестности. Правитель не ошибся, выстроил путь до самого сердца Долины Темных ручьев. До Бурлящего было рукой подать. Каяра с наслаждением втянула носом пахнущий лугом воздух. Много лет назад, почти сразу после инициации, она частенько гуляла здесь в поисках редких трав и цветов. Около воды попадались растения столь необыкновенные и нужные для зелий, что иногда ей хотелось поселиться неподалеку. К счастью, Каяра довольно быстро поняла: расстояния – ничто, когда есть крылья, а среди своих живется лучше, чем в одиночестве.

– Что ищем? – деловито поинтересовался вышедший на свет спутник.

– Цветы, – пояснила Каяра и пошла в сторону Бурлящего ручья. – Латуоку, бастарда лилии и колокольчика с приторно-сладким запахом, и колнду, оранжевого пушистика с еловым ароматом.

– А что должен делать я? – вздохнул маг, вышагивая следом по неровной тропинке.

– В первую очередь, не мешать. Во вторую – защищать меня от духов-хозяев этих мест.

– Я должен незаметно таскаться за тобой весь день? – нахмурился Тамал. – Не хочу!

– Как это на тебя похоже…– Каяра закатила глаза. – Не таскайся. Сиди где-нибудь под деревцем и жди, пока я закончу. С духами, если что, попробую договориться.

– Нет. Случись что с тобой, Кайтаран задушит меня собственными руками, – в раздумьях прикусил губу, а потом снял с мизинца кольцо и протянул драконице: – Это обычная гуделка. Если духи подойдут слишком близко, я об этом узнаю.

Жрица кивнула, надевая кольцо. Совершенно не радовала идея провести весь день в компании Тамала, так что предупреждающий артефакт и впрямь казался лучшим решением.

– Я подожду вот там, – надзиратель указал на большую сосну. – Удачи в поисках!

Каяра молча направилась по маршруту. Хотелось спуститься к ручью, отчего-то казалось, что цветы растут именно там.

Увы! В этот раз чутье обмануло. Бесполезно протопала большую часть дня. Серный запах вечно теплого Бурлящего мешал носу уловить оттенки, и только к вечеру, когда прохладный ветерок внес сумятицу в воздух вокруг, драконица почувствовала что-то отдаленно напоминающее искомый аромат. Закрыла глаза, пытаясь угадать источник, и медленно побрела в нужную сторону.

Зеленые кусты с огромными листьями и маленькими голубыми лилиями росли в паре шагов от воды. Каяра срезала все, что нашла, мало ли сколько понадобится, чтобы добиться идеального запаха отвара. Прошептала над добычей заветные слова, чтобы сохранить ее свежесть на ближайший лунный цикл, и развернулась к стоянке.

Отчетливо почувствовала на себе холодный взгляд. Опустила веки, сосредотачиваясь и пытаясь понять, кто пожаловал. Так и есть. Один из духов-хозяев. Посмотрела на кольцо, что дал ей надзиратель. Побрякушка хранила молчание. Все-таки Тамал – отвратительный бездарь, даже гуделку не может сделать по-человечески!

Достала из-за пояса нож и отрезала прядь волос. В этом обличье воевать с духом не получится, остается только попытаться задобрить. Свернула отрезанные волосы в комок и осторожно кинула в сторону духа:

– Пусть пребудет с тобой сила нашего племени,– прошептала она, – прими обещание помощи от жрицы богини лазурного неба, дух, и прости за беспокойство.

– Иди с миром, жрица, – прошуршали листья в ответ, и Каяра заторопилась к стоянке.

Когда она пришла, Тамал уже спал, но в котелке ждал ужин, и по другую сторону от огня маг соорудил ей лежанку из лапника. Драконице жутко хотелось разбудить спутника и устроить ему нагоняй, но сказался напряженный день, и после еды она тоже уснула как убитая.

Пробудилась на рассвете со странным ощущением. Снилось, будто незнакомый, но в то же время родной мужчина ласкал ее настойчиво и нежно, но никак не находил сил довести дело до конца. Она просила, но тот лишь сладко улыбался в ответ. И сейчас, когда она открыла глаза, ей настойчиво хотелось продолжения. Все равно с кем, лишь бы наслаждение не кончалось. Сон как рукой сняло.

Глава седьмая

Кайтаран, насколько хватало зрения, проводил глазами удаляющуюся самку ящера и вернулся в замок. Отправил мага-скорохода в драконью деревушку. Зачастую все, что умел такой чародей, – выстроить туннель для быстрого перемещения одного человека, но правитель отчего-то завидовал им. Скороходам не приходилось томиться в ожидании новостей. Самое позднее завтра утром маг вернется и расскажет, что произошло. Каяра не стала бы воевать с ошейником без веского повода, и, если крылатым нужна помощь, не стоит оставаться в стороне.

Отправился в ванную, не заглядывая в столовую. Ужин наверняка уже закончился, да и нет смысла гнаться за компанией, прикажет потом накрыть отдельно. Скинул одежду и погрузился в теплую воду. Только бы Каяре хватило сил достучаться до человеческого обличья! Чаще всего застрявший между ипостасями оборотень погибал сразу как освобождался от ошейника, но, если сохранял жизнь, мог лишиться одного из обликов. А корыстному правителю до смерти хотелось заполучить девственность ящерки. Если до того вечера на озере мужчина смотрел на совместную постель с ней как на неизбежное зло, то после одолело обыкновенное желание. Жрица ласкала нежно и сладко, испортить ее теперь казалось изысканным удовольствием.

В дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, вошла Рата. Положила на табуретку рядом с ванной свежую одежду и полотенце.

– Побуду вместо Орума. Не против? – улыбнулась она, наклоняясь поцеловать любовника.

– Не против, – Кайтаран окунулся с головой, вынырнув, смахнул воду с лица и потянулся навстречу. – Устал сегодня. Если ты хочешь чего-то, лучше скажи сразу, не ходи вокруг да около.

– Не хочу, чтобы она возвращалась, – Рата наконец-то добралась до губ мужчины и поцеловала его со спокойной уверенностью женщины, перед ногами которой по меньшей мере полмира. – Боюсь, ты влюбишься и лишишься свободы раньше времени.

– Жениться раньше срока могу, – вздохнул Кайтаран, предвкушая опостылевшую песню о свадьбе. – Но не на ней. И не на тебе.

Рата наморщила носик, а правитель снова ушел под воду. Выслушивать неубедительные доводы против оговоренной еще отцом свадьбы не хотелось. Особенно раздражали высокопарные речи о любви. Пустая болтовня! За примерами и ходить далеко не требовалось. Отец женился на матери по договору, и до самой ее смерти брак этот был образцом во всем. Дома родитель получал и помощь, и совет, и нежность. А после он взял в жены Исолию, по большой, надо сказать, любви, и ничего хорошего из этого не вышло. Мало того что новая супруга побрякушками и тряпками интересовалась больше, чем жизнью мужа, так еще и ребенка явно нагуляла на стороне.

Кайтаран вынырнул, фыркнул и встал на ноги. Перешагнул через бортик ванны. Рата протянула полотенце. Мужчина свернул его жгутом и, поймав любовницу в махровую ткань, как в петлю, притянул к себе.

– Не начинай, дорогая, – попросил, целуя ее шею. – Слаще тебя никого не знал. Все другие – суета и дань положению.

– Льстец, – улыбнулась женщина, но потом стала серьезной. Поймала взгляд правителя. – Я хочу ребенка, Кайтаран, – прошептала она еле слышно. – От тебя.

Покачал головой. У постельной грелки очередной каприз?

– Даже признанный бастард – всего лишь бастард. Мне не нравится твое желание.

Рата прижалась к мужчине всем телом и ловко погладила любовника чуть ниже спины. Облизнула губы, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Обещай подумать…– проворковала она так нежно, что Кайтаран улыбнулся.

– Обещаю, – выдохнул он, отстраняясь. – А теперь беги… Я поужинаю, переговорю с Тамалом и приду к тебе.

Рата подмигнула и направилась к выходу. Кайтаран хмыкнул и принялся одеваться, прикидывая нехитрый план. Поесть, выяснить у Тамала подробности похода, набраться терпения и до утра не сорваться в драконью деревеньку лично. Кажется, все.

***

Свобода! Ветер умелым любовником ласкает тело, моросящий дождик напоминает брызги речной воды в жаркий день. Хочется закрыть глаза и втянуть в себя этот волшебный вечер, будто цветочный аромат. Плевать, что видно так мало. Она и без этого отлично помнит, куда направляется. Взмах могучих крыльев. Еще. И еще. Эй, звезды, посторонитесь, истинный хозяин неба летит!

Каяра спешила и волновалась, но не отдаться радости полета не могла. Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как Кайтаран надел на нее ошейник. Хотя если мыслить здраво, она носила артефакт не больше двух недель. Все равно, еще никогда драконица не испытывала такого счастья, оттого что может подняться ввысь.

До деревни было рукой подать, если не задует сильный встречный ветер, она прибудет туда точно к рассвету. Лишь бы успеть! Лишь бы не дать тем, другим, обидеть отца! Когда, защищая своих от пришлых магов, Васил лишился животной ипостаси, Каяра поклялась владычице, что никогда не оставит его без опеки другого большого ящера. Что ж… Кажется, настало время исполнить клятву. Хозяйка лазурного неба, не оставь своим покровительством!

Солнце лениво выползало из-за горизонта, когда утомленная ночным перелетом Каяра увидела, наконец, родную деревню. Зависла на мгновение в воздухе, пытаясь сообразить, как лучше явиться туда: человеком или ящером. Плюнула и не стала оборачиваться. Если тебя не ждут, то чем крупнее ты будешь, тем лучше.

Снижалась медленно, ожидая атаки со всех сторон. Внизу произошло что-то непонятное: несколько деревянных сараев на окраине явно еще не остыли от пожара, а дом по соседству выглядел так, будто кто-то пытался заново обжечь кирпичи. Судить с высоты, цел ли щит, Каяра не могла, но и с приземлением не спешила. Чинно, будто большая важная птица, она облетела окрестности и зависла над рыночной площадью.

Там, среди в который раз покореженных прилавков, лежал мертвый чужак. Грозный крупный самец, серый, как пожившая мышь. Деревня еще спала, и спросить, ждет ли он погребения с почестями или позорного предания огню в полдень, было не у кого. Каяра осмотрелась и, не заметив угрозы, приземлилась рядом. Ткнула мордой в труп и призвала око богини.

Глава восьмая

– К чему тебе власть над Лазурным драконом, Тамал? – усмехнулась Исолия. – Что намерен с ней делать?

Маг с нежностью посмотрел на любовницу. Какое счастье, когда судьба посылает разумную спутницу! Обожженные уши выдали его с потрохами, но вместо ревности, слез и упреков Исолия только добродушно посмеялась над горе-соблазнителем.

Дернул за веревку, раскачивая качели. Возлюбленная редко приходила в гости, и зрелище красивой женщины, восседающей на подвешенном сиденье в его саду, согревало душу и льстило самолюбию. А вот делиться планами не хотелось. По крайней мере пока.

– И все-таки? – не унималась любовница. Не дождавшись ответа, снисходительно улыбнулась и продолжила: – Так и быть, подумай до завтра. Разрешаю, – оттолкнулась ногами, раскачиваясь, и пристально взглянула на собеседника. – У меня к тебе приземленная просьба.

– Для тебя все что угодно, любимая, – Тамал расплылся в улыбке, предвкушая благодарность за услугу для его Исолии.

– Свари зелье, из тех, что пьют, чтобы влюбиться ненадолго. Хочу, чтобы Кайтаран влюбился в Рату.

– Это еще зачем? – нахмурился маг.

– Чтобы не сдохнуть к концу следующей осени, ему нужен ребенок от жрицы, – тон любовницы стал назидательным, но Тамал не обиделся, давно привык. – То, что девка не устоит, не сомневаюсь – Кайтаран молодец, она уже заливается соловьем, стоит ему появиться рядом. А вот сыночек никого не любит. Подозреваю, для взаимной любви у него есть зелье. Хочу подменить. Пусть имеет одну, а любит другую. При таких условиях ребенка от драконицы не выйдет, и к следующей зиме мой сын, наш сын, – она красноречиво посмотрела на любовника, – унаследует власть. А я стану регентом до его совершеннолетия. Мне кажется, этот план реальнее, чем мифическая помощь от Лазурного дракона.

– Какую славную ошибку совершил отец Кайтарана, рассказав тебе о проклятье сына, – прошептал мужчина еле слышно.

– Наивный дурак, – отмахнулась Исолия, – он думал, клятва заставит меня заботиться о его сыне в ущерб интересам моего. Так не бывает, – снова оттолкнулась ногами и, отклоняясь назад, взглянула в ясное чистое небо. – Смотри,– указала на крупную синюю птицу, – летунья возвращается. Ай да сынок! Страшен, как демон ночи, а женщины липнут как мухи на варенье.

– Держись, – усмехнулся Тамал, раскачивая ее сильнее. – Будет тебе зелье к вечеру.

Любовница прикрыла глаза, будто нежащийся на полуденном солнце кот.

– Очень хорошо, – томно прошептала она.

***

Каяра любовалась замком с высоты. Ладные башенки, игрушечные пристройки, небольшой садик и люди, такие маленькие, что боязно крыльями взмахнуть хорошенько. Вдруг сдует? Фыркнула. Пора бы приземлиться, солнце становится все жарче, того и гляди напечет голову. Созерцать, как живут другие, можно вечность, а у нее есть конкретное важное дело.

Жаль, завтрак уже прошел, и не удастся увидеть Кайтарана с утра. Можно, конечно, отыскать повод, например, зайти поблагодарить за то, что снял ошейник… Но, если правитель занят, визит получится скомканным, а так хочется поболтать с мужчиной хоть немного! Окунуться в запах лаванды с едва уловимыми нотками сандала, почувствовать теплые ладони на талии, ответить на нежный поцелуй. Тряхнула головой, заходя на посадку. Лучше бы не было того вечера на озере! Не знала бы, каким ласковым может быть этот маг, ждала бы своей участи спокойнее.

Приземлилась во дворе. Собралась с силами, приказала телу сменить ипостась. Все внутри отозвалось болью, но мир дрогнул и стал другим. Получилось! Нуласк, конечно, не самый сильный чародей, но тут сработал лучше не бывает. Зашагала ко входу в жилое крыло. Плевать, что не выйдет встречи за завтраком, зато она тщательнее подготовится к обеду. Наденет красивое платье, соберет волосы в хвост, чтобы подчеркнуть декольте. Навесит на шею побрякушку. Кайтаран не устоит!

Мужчина нанес упреждающий удар. Он ждал под навесом у входа. Свежий и бодрый, но одет по-домашнему просто: расстегнутая почти до пояса рубаха, штаны и туфли. Будто не правитель вовсе, а торговец в день, когда работы нет. Поймал ее взгляд и широко улыбнулся. Раскинул руки, давая понять, что готов принять в объятия, и сам сделал шаг навстречу. Каяра ускорилась настолько, насколько позволяли приличия, и через несколько мгновений оказалась в кольце крепких рук. С наслаждением втянула привычный запах, потерлась носом о теплую грудь мага.

– Страшно соскучилась, Кай, – выдохнула она и тут же осеклась, испугавшись своего признания. То, что она вспоминала о нем – правда, но ему-то знать об этом совсем необязательно.

– Рад, что у тебя все хорошо, – прошептал он на ухо.

Большие ладони скользнули по спине, погладили шею и утонули в шевелюре, нежно массируя голову.

– Испугался, что ошейник лишит тебя ипостаси, ящерка.

Отстранился, отступил на шаг и окинул Каяру насмешливым взглядом. Достал из кармана серебряный браслет, тонкий, с множеством висюлек с разноцветными камнями и фигурками животных.

– Соседи отменили визит, и с утра я оказался внезапно свободен. Вот, – он протянул украшение, – сделал для тебя. Примерь. Подгоним размер, покажу, как с его помощью выстраивать щит.

– Спасибо! – Каяра взяла браслет, надела на руку и снова нырнула в объятья Кайтарана. Не церемонясь, мужчина прижал ее к себе. Проглотила застрявший в горле ком и поинтересовалась: – Отчего он такой? Будто на рынке похватал, что нашлось, и деру.

Правитель рассмеялся, и нежно, словно опасаясь разоблачения, погладил спину собеседницы.

– Понятия не имею! Видимо, бездна силы именно так представляет волшебный предмет для необъезженной самки дракона.