Жаждущая против бесчувственного. Счастье в новом мире!

Начало

Пролог

  Синева срывалась с неба вместе со светом луны и озаряла в ночи древние развалины. Земля под ногами была рыхлой. Трава, казалось, робела и не желала прорастать в этом месте. Ветер осторожно, словно с опаской, пробегал меж камней и касался моих волос своим легким, прохладным дыханием. Это место не было кладбищем, но храм, который когда-то возвышался здесь с распахнутыми дверями, принимая всех путников, хотели «похоронить».

  Ведомая голосом, который доносился из-под руин, словно кого-то завалило, придавило к земле, я неуверенно ступала вперед, проходя сквозь огромную арку, что являлась входом в разрушенный храм. Именно голос снова и снова возвращал меня в этот сон, и каждый раз я видела все больше, заходила все дальше, и мне открывались все новые детали. Я ясно помнила постамент в самом центре, на котором несчастно покоилась безрукая богиня со слезами на глазах. Слезы больше не текли по ее холодным щекам, а ведь когда-то они струились по ее рукам и до краев наполняли великий дар Творца – чашу с тремя драгоценными камнями, что являлись символами любви к Хариде. Сейчас же прекрасная богиня застыла с выражением скорби на лице, и вся ее красота исчезла за тенью печали. Скажете, что камень не способен на такие эмоции? Вы ошибаетесь, и эта история докажет Вам обратное...

                                                                    ***

  Спать хотелось неимоверно, и я в который раз подавила зевок.

  Вот уже второй день я восседала в своем кабинете, исписывая белые листы, составляя списки, и проклиная того, кто вообще придумал устраивать отбор всех светловолосых девушек наших земель. И именно этот тип не давал мне сладко спать по ночам!

  Сегодня был ясный солнечный денек, когда лето показывало себя во всей красе и сжимало город в своих жарких, душных объятьях, и поэтому все окна в кабинете я открыла нараспашку. Тяжелые портьеры небесного цвета, подхваченные порывом теплого ветра, кружились по правую руку от меня, желая достать до письменного стола, но им это не удавалось.

  Солнце играло на лазурных стенах, но от его ярких лучей мне хотелось спрятаться, забравшись под одеялко, и было бы замечательно найти там же моего окаменелого. Однако мечтам не суждено было сбыться в ближайшее время. И все равно порой я с надеждой поглядывала на дверь и представляла, как ко мне заглядывает мой золотоволосый Дариан, разгоняя всех девушек в коридоре, чей громкий шепот, что постепенно становился все громче, начинал меня раздражать.

  Да и вообще нахождение в замке такого количества юных барышень меня совсем не радовало! Сколько же казусов случилось за эти два дня. Город гремел от самых разнообразных, нелепых и романтичных слухов, про то, как простая девушка Кия не только выжила в логове злодея, но и завоевала его расположение и растопила ледяное сердце! Все бы ничего, но теперь все остальные девушки решили, что им тоже такие подвиги по плечу! Мало того, что некоторых (их было не так уж и много, но все же), особенно любопытных особ, приходилось буквально отгонять от окаменелых, которые, между прочим, несмотря на официальное приглашение девушек в замок, представляли для них серьезную угрозу, так еще и окаменелые вели себя как…как…окаменелые! Солнце жарило беспощадно, а потому пол замка ходило в самом непристойном для юных девушек виде (с голым торсом), совершенно не стесняясь, потому что это чувство, как и все остальные, были им до поры до времени не свойственны.

  Так что мне пришлось временно переместить всех окаменелых в одно крыло замка, а девушек принимать в другом. В тесноте, да в безопасности, причем как ни странно обе стороны! Дариан же хоть и раздавал «мои» приказы, но над всей этой ситуацией явно потешался.

  «Вот зря его вспомнила!», - обругала себя я, но остановиться на этом не смогла и вообразила, как Дариан открывает дверь, дарит мне нежную улыбку, как я начинаю глупо улыбаться в ответ, будучи не в силах оторваться от его изумрудов. Вот он подходит ко мне, хитро улыбаясь, подхватывает на руки и уносит подальше отсюда, в дальнее крыло замка, в наши с ним покои, и мы возвращаемся в жаркий омут, из которого нас выдернуло проснувшееся солнце. Эх…

  Деликатное покашливание вернуло меня в реальность. От любви все-таки глупеют! В последнее время в облаках я витала слишком часто, пытаясь выкрасть для нас с Даром пару деньков, но работа не могла ждать!

  Расположившись в глубоком, удобном кресле с высокой спинкой, я, отгоняя соблазнительное видение, внесла в список еще одно имя, сидящей передо мной девушки, запугать которую я так и не смогла, какими бы жуткими и мистическими не были мои речи, произнесенные нарочито зловещим голосом.

 - Вы уверены, что прочитали все пункты контракта? – с сомнением посмотрела я на новую предполагаемую жертву.

  Невысокая, привлекательная девушка передо мной потупила глазки и скромно вымолвила:

 - Да.

  Еще раз осмотрев юную блондинку с пышной гривой, я вздохнула и задала следующий вопрос.

 - Что бы Вы хотели получить в награду, если повелитель выберет именно Вас?

  Сама бы я на такие условия ни за что в жизни добровольно не согласилась! В чем пыталась не раз и не два до хрипоты убедить всех, кто стоял во главе нашей «операции». Вот только огромная очередь в коридоре замка, ведущая прямиком ко мне, красноречиво свидетельствовала об ошибочности моих предположений относительно этой затеи. И какой затеи!

План

  Этот день настал!

  Я насчитала 79 девушек. С ума сойти! Как только комнат на всех хватило!? Бедные окаменелые, наверное, уже сдвигают кровати в своем крыле. Повариха и ее команда, которых я наняла в городе, как только мы с Даром вернулись, прислала мне счет за все купленные продукты, чтобы прокормить эту женскую ораву, и я в сердцах пожелала каждой из девушек в срочном порядке сесть на диету! Хотя, будь я на их месте, тоже бы не скромничала, ведь в конечном итоге из них останется только одна, а другим укажут на дверь с холодной улыбкой и отправят домой, так и не исполнив одно их желание.

  Думая об этом, я стояла перед заветной дверью и бессмысленно тянула время. Как только представила, кого именно я увижу за ней, войдя в покои, невольно закатила глаза и, собравшись с духом, уже потянулась к ручке как вдруг из-за поворота показался тот, кто раздражал высокомерного окаменелого больше меня! Представляете? Нашелся один такой!

  Мой спаситель медленно приближался, уткнувшись в изрядно помятые листы, что держал в руках. Выглядел он, как и его бумаги, немного помято: темные волосы были взъерошены, глаза загадочно блестели, на лице проглядывалась щетина, а вот одет был с иголочки. На нем красовался темно-бардовый костюм: пиджак распахнут, привлекая внимание к белоснежной рубашке, две верхние пуговки которой этот покоритель женских сердец, казалось, никогда не застегивал. В этом был весь наш Гар.

  Мужчина что-то бормотал себе под нос, совершенно не следя за тем, куда несут его ноги. В какой-то момент мне даже показалось, что меня он попросту не заметит, как и очередного поворота, поэтому, перехватив его на подходе ко мне, и притянув к себе за рукав пиджака, я с любопытством заглянула в его листы, оборвав на полуслове:

 - И эта - нет…

 - Что? – разочаровалась я. - Тоже список? Тебе-то он зачем? – с искренним недоумением вчитывалась я в женские имена.

  Сверкнув белозубой проказливой улыбкой, мужчина потряс листами, словно трофеем, и наставительно пояснил:

 - Кия, когда столько прекрасных девушек собирается в одном месте – это подарок судьбы! Такой шанс может быть единственным в жизни!

  Вот пройдоха! А ведь список свой я никому не давала, а это значит, что он как-то умудрился составить свой! И успел записать имена всех девушек! 

  На мгновение он вновь заглянул в список и, чуть подумав, выдал:

 - Слишком умная.

 - Что и такие бывают? – усмехнулась я.

 - Разумеется, эту барышню я точно не потяну, она создана не для мужчины, а для науки, - философски ответили мне.

 - Да? А вот эта чем не угодила, - ткнула я в уже вычеркнутое имя.

 - Слишком болтлива, - поморщился мужчина.

 - Это когда же ты успел с ней побеседовать?

 - Должен же был я проводить прекрасных дам до их комнат.

-  Ах, ну, это, конечно, само собой разумеется, -  с напускной серьезностью согласилась я, и не удержавшись от лукавой улыбки уточнила: «Но неужели всех?!»

  Щеки нашего обаятельного мужчины заалели.

 - Ну-ну, надеюсь, дальше двери ты их не провожал, - хитро посмотрела я на него и заметила, как слегка покраснели кончики его ушей. Вот только от возмущения или все-таки от стыда?

 - Боюсь, что голову от любви я еще не терял, - печально понурил он оную, а затем хладнокровно вычеркнул еще одно имя. – Слишком высокая.

 - Мы вообще-то не тебе невесту здесь ищем, - напомнила я цель отбора.

 - А кому? – наигранно возмущенно приподнял он брови.

  И я сразу вспомнила ту девицу, что заявилась ко мне сегодня с намерением женить на себе Повелителя, и в душе опять вспыхнуло раздражение.

  Уж точно не Дариану!

  Дверь внезапно распахнулась, и я мысленно застонала, увидев белую косу.

 - Снова вы, - так же «обрадовался» нам окаменелый и скорчил недовольную гримасу. Да, в этих покоях временно проживал Каллеб, невысокое существо с белыми, как снег волосами, заплетенными в длинную косу. А жил он здесь последние пару дней, потому что…

  Наш план был непрост, совсем непрост. Не избежать нам ни бурь, ни гроз. Сказать, что его придумал кто-то один, будет ошибкой, потому как все понимали очевидность данной ситуации, в которой оказались. Мы выиграли лишь одну битву в этой войне, и главное сражение было впереди. Однако мы срочно должны были любым способом сменить «поле сражения», ведь все камни собраны, и только чаша, для которой и были предназначены эти камни, осталась в разрушенном храме богини Хариды, в другом мире. Этот храм снился мне почти каждую ночь, причем мое присутствие там было таким реальным, что я просыпалась, скрипя зубами от бессилия и невозможности тотчас туда переместиться по одной простой причине – портал не был активирован.

  Как это исправить? Борум наглядно мне это продемонстрировал, упрятав в подвал и опоив зельем «самоубийцы». Но мы же все порядочные лю…кхем…существа. И вот в этом как раз заключалась главная проблема и наша головная боль. Портал активирует сама богиня, в обмен на жертву. Что она потом с душами убитых девушек делает, я так и не смогла придумать, да и знать собственно не очень-то и хотела, поэтому прямо заявила Дару, что раз уж мы у Хариды на хорошем счету, то для нас она откроет все двери.

Избранная

  Лил дождь. Он барабанил по стеклам так ожесточенно и так упорно, что недавние заложники жары уже успели забыть про тепло и солнце. Дождь не прекращался вот уже третий час, и примерно столько же по времени наши избранные девушки находились в зале приемов.

  Совпадение? Вполне возможно.

 Серое, мрачное небо молчаливо плакало, грозы не предвиделось, но все же я зябко передернула плечами и поплотнее закуталась в темно-синий плащ, толкая тяжелую дубовую дверь, ведущую в цветущий сад. Глубокий капюшон спрятал меня от холодных капель, и я, не боясь промокнуть, направилась к своему укромному месту среди густой зелени, что под дождем благоухала, жадно напиваясь. Даже сейчас, я чувствовала его жгучий взгляд на себе, который преследовал меня так часто, где бы я ни была, но от осознания слежки я не испытывала страха. Наоборот, тепло и покой разливались внутри, когда я встречалась глазами с его изумрудами.

  Не выдержав, я все же повернула голову в сторону замка и сквозь стену дождя увидела в окне Дариана. Он стоял там, в столь небрежной позе, что назвать его Повелителем язык не поворачивался. Рука, поднятая над головой, опиралась на стекло до локтя, и Дар, прислонившись к руке, лениво наблюдал за мной, совершенно не интересуясь тем, что творилось за его спиной. Конечно, многие девушки ошибочно так и полагали, и лишь немногие знали, насколько волнительно было ожидание, насколько тяжело оно нам всем давалось. И я сбежала. Сбежала от напряжения, повисшего в зале, желая глотнуть свежего воздуха и отвлечься от гнетущих мыслей.

  «Глупый. Ты не на меня должен смотреть», - покачала головой я. И мне бы пожурить его, ведь там, за его спиной девушки проходили свое испытание, но вместо этого я нежно улыбнулась.

  Отбор почти закончился. Осталось совсем немного девушек, которые еще находились в ожидании своего часа, своего…чего? Чуда? Да, так им казалось, а у меня было дурное предчувствие. Потому что нужная девушка никак не находилась.

  Какой контраст существовал в тот момент между миром за окном, в который ступила я, и миром внутри замка. Там, главный зал был озарен светом. Тысячи свечей горели под потолком на величественной позолоченной люстре. Напольная мозаика с раздирающими друг другу глотками зверьми, демонстрировала величие, силу и власть. Одна стена в этом зале была полностью зеркальной от потолка до самого пола. Каждое движение, каждый вздох был заметен, каждое колыхание лучших платьев, что имелись в гардеробе девушек и, разумеется, ни одна из них не могла спрятаться от ледяных глаз Каллеба, который с непроницаемым выражением лица лишь щелкал пальцами, когда ему нужна была следующая претендентка. А снаружи было темно, и мир был раскрашен в краски серых и зеленых тонов.

  Посреди яркого, насыщенного золотым цветом зала было размещено огромное, в человеческий рост зеркало с массивной, потрескавшейся от времени рамой на высоких ножках, что царапали плитку, но всем было плевать. Облаченный в белые одежды, прикрытые черной мантией, Каллеб терпеливо возвышался возле своего «всевидящего ока», к которому робко подходили девушки по одной. Но, несмотря на серьезный вид, я несколько раз перехватывала его испепеляющий взгляд, направленный на Гара, который, ничуть не стесняясь, примостился на отлитом из благородного металла троне.

  Сначала он занимал свое место по правую руку от Повелителя, но спустя столько времени, когда и сам Дариан не мог больше спокойно сидеть на месте, Гар оккупировал трон и, вальяжно развалившись, прикрыл глаза, выглядев при этом очень утомленно, собственно, как и все мы. Порой мне чудилось, что даже кончик снежно-белой косы Каллеба подрагивал от раздражения, когда при подходе очередной девушки к зеркальной поверхности, мы не видели ничего, кроме ее самой.

  Для чистоты эксперимента, первая в это зеркало заглянула я, симпатичная сероглазая мисс среднего роста в скромном, но женственном платье с разрезом от колен, глубокого синего цвета. По словам некоторых, а именно одного окаменелого, просто очаровательная миссис Кия. Но самое главное я была с распущенными…темными волосами, которые так выделяли меня среди блондинок в зале.

  Как только я встретилась глазами со своим отражением, девушку, что жила в зазеркалье, озарил свет! Мягкий, очерчивающий контуры тонкой фигурки свет. Вот как выглядела метка Творца! И чтобы не дать нашей «жертве» отойти в мир иной на самом деле, нам нужна была именно эта метка. Но среди целого зала прекрасных дам не находилось ни одной, удостоенной сиянием Творца. Так почему же я была отмечена создателем? За какие заслуги или прегрешения? Моя жизнь не стоила больше или меньше, чем жизнь другой обычной девушки. Я просто Кия. Просто Кия. Вот только все вокруг твердили иначе.

  Почему же я покинула ослепительный зал?

  Отвернувшись, наконец, от застывшего у окна Дара, я углубилась в сад и вышла к беседке из белого камня с прозрачным куполом, что держали колонны, по которым лоза скользила подобно змеям. Вот только сегодня было в этой беседке нечто очень примечательное. Она была занята!

                                                                           ***

 - Мисс, мама запретила мне здесь находиться! – огромными от ужаса глазами взирала на меня совсем еще юная барышня, промокшая до нитки, упираясь своими башмачками в пол. Она всем телом отклонялась назад в попытке вырвать из захвата свою руку и остановить меня любой ценой. Я же бескомпромиссно вела ее в свою комнату, чтобы напоить горячим чаем и высушить ее одежду. Девочка совсем продрогла, а ее глухой кашель намекал о скорой возможности слечь с лихорадкой. Почему бы не помочь малышке, что дожидалась свою маму, которая все еще проходила отбор? 

Вынужденная жертва

  Это была война! Жаркая, громкая и беспринципная. В бой шло все, что находилось под рукой. И так как лично у меня была аж тройная защита: в лице Дара, Зиро, а так же самого статуса девушки, я быстро вооружилась бутылкой дорогого вина, что стащила в первый же день прибытия Гара во дворец, желая непременно удивить Дариана, устроив распитие бутылочки в приятной, а главное, приватной обстановке. Но видно не судьба!

 - Кия, ну я-то тут вообще причем?! – вопрошал Гар, жалобно глядя на бутылку в моих руках, что, по его словам, стоила, как вся его жизнь. – Меня там даже не было!

 - А на кого мне, по-твоему, еще давить?! – так же несказанно удивлялась я, размахивая руками, отчего Гар хватался за сердце каждый раз, когда ему казалось, что бутылка вот-вот выскользнет из моих рук.

 - На мужа не пробовала? – прямым текстом заявили мне.

 - На него нельзя! Ему и так тошно, - последние слова я сказала намного тише и уже без энтузиазма в голосе.

 - А мне прям хорошо! – саркастично воскликнул мужчина и спустя недолгую паузу с надеждой предложил: «Кия, когда ему плохо, тебе плохо, мне от вас двоих плохо, так давай же запьем это дело…»

 - Обязательно, - с чувством ответила ему я, соскакивая с кресла, на которое в разгар боя забралась, стоя над душой Гара, и стала искать грязные туфли, в которых побывала в саду в столь мерзкую погоду.

  Я прекрасно помнила, как в уже далеком для меня прошлом испортила целых два точно таких же прекрасных предметов интерьера, мукой и другой адской смесью, вместо бананового пирога. Да…Дар не раз со смехом вспоминал единственный случай пожара на его кухне, поэтому я предпочитала есть в наших покоях, чему Дариан всегда был очень рад, но от этого дразнить меня он не перестал. Так что марать и портить еще что-либо не хотелось. – Вот только сначала ты вразумишь Дариана и Каллеба и скажешь им, что ты против того, чтобы они брали с нами этого ребенка!

  В очередной раз, услышав это от меня, Гар глубоко вздохнул, и в его глазах я увидела решимость. Больше он не был намерен шутить или слышать мои упреки. А мне просто больше не к кому было идти. Меня буквально разрывало на части от страстного желания помочь Дариану, Итану, Мэлани, Каллебу, пепельным - всем окаменелым! Спасти их мир, сделать все, чтобы Дар был счастлив! Чтобы мы были счастливы! Это был такой порыв души, пресечь который было невозможно, не разбив свое сердце, которое было наполнено искренней любовью к окаменелым.

  Но в то же время, я не могла допустить, чтобы девочка подвергалась такой опасности, не говоря уже о том, что она должна была умереть, как только мы приблизимся к порталу. Всего на несколько минут, но она еще совсем ребенок!

  А я ведь когда-то была на ее месте. Неслась в пекло, страдала, видела смерть и сама гибла. И потому, никому бы не пожелала такой участи. На словах все просто и легко, но это психологическая травма, которая в определенное время больно колит и дает о себе знать. Я до сих пор помнила полные боли и страдания глаза Дара, когда я умирала у него на руках в гроте. Такое чувство пустоты, могло подобно черной дыре в груди разрушить человека.

  Я плохо спала по ночам. Иногда мне снился не только храм, но и кошмары. Порой я даже ходила во сне, порываясь кинуться к кому-то, и Дариан уже привык резко просыпаться посреди ночи и хватать меня за руку, шепча ласковые, нежные слова, покрывая мое лицо поцелуями. Никому больше я не показывала своей слабости, только ему, потому что в его объятьях страх уходил. 

  Какими бы сильными мы не казались, у всех нас есть свои страхи. Но девочка…это слишком жестоко!

 - Кия, ты понимаешь, что я не могу так поступить, - от его серьезности, моя слабая надежда внутри стала угасать, а на меня накатила безысходность.

  Творец, почему именно она? Зачем я пошла в этот сад? Творец, неужели ты вел меня к ней? Неужели ей суждено рискнуть своей жизнь в этом путешествии?

  Не верю. Точнее – не хочу в это верить.

 - Ну, придумай что-нибудь, наплети про несовместимость с зельем или...или…

  Он молча подошел ко мне. Взял за руку, так и не дав найти мне вторую, куда-то запропастившуюся туфлю. И, усадив рядом с собой на диван, крепко обнял:

 - Послушай меня, наша отважная Кия, - произнес он с любовью. - Я понимаю тебя. Не считай меня бесчувственным чурбаном, - я стыдливо отвела глаза. Я никогда не считала его таковым, и он знал об этом. Его рука на моем плече ободряюще сжалась. - При других обстоятельствах я бы ни за что не стал втягивать в эту историю такую юную девочку, - он преданно заглянул мне в глаза, приподняв мой подбородок, и повернув мое лицо к себе. Его темные глаза светились нежностью, и сейчас я ощущала себя той самой маленькой девочкой, рядом с опытным человеком, который был намного старше меня. Я видела перед собой не пройдоху Гара, а уверенного в себе мужчину, который в данный момент был морально сильнее меня.

 - Спасибо, Гар, - выдохнула я.

  В ответ он ласково провел своей большой и теплой рукой по моей голове. И в этот момент, когда мы сидели так близко, фактически обнимали друг друга, у меня совершенно вылетело из головы наличие в моей жизни существа, которое не так давно четко отчертило границу между мной и Гаром, не интересуюсь тем, кто мне друг, кто враг, а кто просто так.

 - Не вынуждай меня быть грубым с ним, - и этот ревнивец внезапно появился у меня за спиной…

Опасность

  В объятьях ночи, озаренная лишь светом луны, что освещал мой путь, я снова бродила среди развалин, которые когда-то были стенами величественного храма. Однако никакой радости от пребывания в этом месте я не испытывала. Да и с какой стати?

  «Почему я всегда появляюсь здесь ночью!?» – возмущалась я, с досады пиная мелкие камни, что попадались под ноги, потому что больше здесь просто нечего было делать! Света, что озарял пространство впереди меня, было ничтожно мало, чтобы по-настоящему разглядеть место, в котором я очутилась. Ни факела, ни свечи, ни даже маленьких звезд, которые столько раз выручали нас, не забывая очаровывать, не было. И если раньше я стремилась в этот сон, с надеждой найти что-то ценное, невероятно важное для нас, то теперь с каждым новым попаданием сюда, меня все больше охватывало раздражение.

  Пусто!

  Земля, камни, битые витражные стекла, расколотая надвое колонна и несчастная статуи богини, на которую было больно смотреть. Все остальное, видимо, было вынесено, разбито окончательно и стерто в порошок.

  А теперь скажите мне кто-нибудь на милость, зачем здесь Я?!

  Чтобы молиться и звать богиню?

  Я только голубей с одой на бумаге в воздух еще не запускала, а все остальное, что неминуемо приводит к сорванному голосу, я уже давно перепробовала!

  Для поисков клада, как-то лопаты не хватает, не говоря уже о ночном времени суток и темноте кругом.

  А что еще в голову приходит?...Да не дай Творец! Я до конца жизни заново эту громадину не отстрою! Так много я в жизни не грешила, чтоб меня ссылать на такую каторгу!

  Вот с такими невеселыми мыслями я, осторожно ступая по неровным плитам, вернулась к статуе Хариды в центре храма, надеясь, что совсем скоро проснусь или, наконец, окажусь в своем личном сне, где не будет тайн и загадок, а где меня ждет уют и покой.

  Еще раз взглянув на застывшее, страдающее изваяние, я тяжело вздохнула и, обойдя скульптуру, чтобы не видеть горя на каменном лице молодой и прекрасной девушки, присела на постамент позади нее.

  Время шло, но я все продолжала сидеть на одном месте и медленно замерзать…

  А вместе с холодом к сердцу стал подбираться страх. Липкий, скользкий и вполне осознанный. Я боялась того, что смотрело на меня из темноты все это время, потому что только сейчас я стала чувствовать чужое присутствие рядом. И я точно знала, куда нужно смотреть. Прямо перед собой.

  Оно было там!

  Присматривалось ко мне, наблюдая за мной, как за забавной зверушкой. Я не видела никого, темнота не позволяла увидеть, но то, что скрывалось в ночной «тени» совершенно очевидно имело огромную зубастую пасть. Я в этом не сомневалась и никакие доказательства и демонстрации мне были не нужны, они были КРАЙНЕ нежелательны!!!

  Когда моя голова стала кружиться, я подумал, что это, наверняка, от нехватки кислорода, ведь дышала я через раз, а может и вовсе забывала об этом. В острых когтях страха, я не могла шелохнуться. Казалось, спиной я приросла к Хариде и стала окаменевать подобно ей. Не исключаю даже, что с таким же мученическим выражением лица, потому что голова начинала все больше и больше гудеть. В какой-то момент мир пошатнулся, и я каким-то невероятным образом поймала отголосок чужих эмоций – удивление.

  О, оно было у нас с ним обоюдным! Но меня так скосило, что постамент показался мне невероятным высоким, а земля такой желанной. И я припала к ней, жадно глотая воздух, чтобы услышать:

  «Скорее!» - молила девушка, объятая ужасом.

  «Они знают…

                           знают…

                                          знают…!»

  Зажмурившись, я сжалась, стараясь заглушить громкий, страшный голос в голове, но мне становилось все хуже.

 И вот темнота стала отступать. Луна засияла ярче, обрисовывая обвалившиеся стены храма. Ее лучи стремительно пробегали по земле, освещая все вокруг и приближаясь ко мне. А когда свет пронесся мимо, я кинула последний взгляд в сгусток темноты и увидела два фиолетовых горящих глаза, в которых я прочла обещание увидеться вновь….

  Проникновенный загробный шепот, что пробирал до дрожи, эхом раздавался у меня в ушах, но я не могла выбраться из своего невидимого плена. Холодный пот прошиб мое тело. Волосы прилипли к лицу. Что-то давило на меня, держало в своих горячих и плотных тисках, и чем сильнее я билась в них, тем плотнее меня сжимало. Мне казалось, что я задыхалась, глотая горячий, словно накаленный воздух.

  А женский голос все нарастал, пока не стал звенеть в моей голове:

  «Тебе надо спешить, иначе она скоро присоединиться к нам…!»

   Я давно уже забыла про сон, все краски в нем быстро померкли, оставив серые разводы перед глазами, и я судорожно пыталась проснуться, поднять тяжелые веки и сбросить остатки того, что становилось все мрачнее и с каждой секундой превращалось в ночной кошмар.

  «Сейчас!» - вскричала девушка своим невероятно высоким, пронзительным голосом.

  Этот крик полный страха и отчаяния, оглушил меня так, что казалось, кровь полилась из моих ушей, и я без сил упала на что-то твердое и вытянутое.

Ловушка

 В окне горел слабый свет. В этом доме уже не спали. Но я была уверенна, что тех, кто здесь жил, мучила не бессонница, а потому очень боялась опоздать.

  Чем ближе мы подходили к дому, тем сильнее нагревался браслет на моей руке, а это значило, что не только мы решили посреди ночи заглянуть в гости к обычной семье, которая до нас жила вполне себе спокойно и мирно. А вот «счастливо» я говорить не спешила, ведь наш отбор в большинстве случаев привлекал нуждающихся в помощи и шансе на новую жизнь. И эту новую жизнь мы могли им обещать, потому как их ждало как минимум одно опасное приключение, что перевернет все с ног на голову или же, наоборот, расставит все по своим местам. И отправляться нам нужно было немедленно!

  Ночь. Улица. Фонарь. Последний дом в переулке. И горящая на подоконнике свеча, которая, обливаясь воском, словно в надежде смотрела в окно, безмолвно догорая.

 - Они уже здесь, - шепнула я обреченно, и моя рука тут же оказалась в надежной руке Дариана. Он стоял рядом со мной, исследуя взором каждый кирпичик огромного одноэтажного здания, растянутого на треть улицы с десятью дверьми, и мы застыли напротив одной из них, в одном шаге от каменного крыльца с резными перилами.

  Все что мы успели сделать за пятнадцать минут до этого – прилично одеться, по-боевому настроиться и разбудить Итана, которого в этой жизни, пока он окаменелый, ничем не удивишь.

 - Ты помнишь, что я сказал? – мою руку сжали сильнее. - Остаешься здесь и ждешь за поворотом, чтобы не случилось, - неожиданно меня прижали к крепкому телу, и моего лица коснулись ласковые золотые пряди, а потом я растворилась в жестком и быстром поцелуе, который вырвал меня из реальности. Но моей минутной растерянности хватило, чтобы наглый золотоволосый окаменелый растворился в темноте ночи, не дожидаясь моей пламенной и страстной речи, которая разожгла бы новый спор.

  Я упрямо поджала губы и бессильно уставилась на продолжавшего стоять рядом со мной невозмутимого Итана.

  Ну кто был из нашей разношерстной компании защищенней всех? Я! И кто оставался в стороне? Тоже я. Логики здесь не было, была забота и любовь, но в данном случае ценить эти проявления чувств я не хотела. Моя душа рвалась в дом, и Зиро внутри меня тоже.

 - Мисс Кия, сделайте десять шагов назад и скройтесь за поворотом, - через секунд тридцать спокойно произнес Итан, обматывая свой кулак какой-то белой тряпкой, и я послушно отступила…на пять шагов, чтобы оказаться за спиной окаменелого.

  Итан вернулся к нам в замок три дня назад. Хладнокровный, бесстрастный и…совершенно забывший Мэлани. Снова. Моего «волшебства» хватило на такой малый срок, что я до сих пор не могла поверить, что тот, кто готов был по пятам все время ходить за своей обворожительной блондинкой, с обожанием во взгляде всюду ее преследуя с хитрой ухмылкой, стоял сейчас ко мне спиной, расставив ноги, расправив плечи, плотно обмотав тряпкой кулак и вытащив из сапога длинный кинжал.

  Я отсчитывала секунды и прислушивалась к уличным звукам спящего города. Вот где-то жалобно мяукает голодная кошка, вот где-то вдалеке раздаются гулкие шаги случайного прохожего. Вот…

  Тихий звон!

  Дариан! Он уже в доме!

  Итан уверенно сделал пару шагов вперед, а я глубоко вздохнула, напряженно наблюдая за ним. Но он вдруг резко остановился и, не поворачиваясь ко мне, повторил приказ своего господина:

 - Мисс Кия, еще пять шагов назад и шаг за поворот.

  И этот туда же!

  Пришлось спешно отходить, подглядывая за тем, как Итан, не обратив внимания на крыльцо, встал под окном, и, сделав замах обмотанной рукой, резко выбил стекло, которое разлетелось на мелкие осколки, а Итан без особых усилий рывком заскочил в проем и растворился в темноте дома.

  Творец! Когда же эта ночь, наконец, закончится? И вместе с ней эта пытка. А самая большая пытка – это ожидание. Причем ожидание чего угодно: радости или горя - не важно! И все что я сейчас могла делать, это ходить взад вперед и заламывать себе руки, мысленно молясь, чтобы все было хорошо, чтобы все были просто живы.

  «Живы», - я вздрогнула от этой мысли и обхватила себя руками. Из дома больше не доносилось ни звука. Я снова выглянула из-за поворота.

  Свеча на подоконнике больше не горела.

                                                                     ***

  В жизни каждого бывают моменты полнейшей тишины. Когда ничего вокруг не слышишь и не замечаешь, но в то же время нетерпеливо ждешь обвала звуковой лавины. Что вот-вот все поменяется, все начнет двигаться, звенеть, и ты очнешься. Проснешься ночью в своей постели, а не посреди безлюдной улицы, ожидая, что в любой момент из дома тебе навстречу может выйти либо твой друг, либо твой враг. Протягивая надежную руку или костлявую, уродливую конечность, сочащуюся черным мазутом. С мягкой улыбкой на лице или с уродливым, злобным оскалом…

  Вот так я и стояла в темноте, будучи оглушенная, с терзающим чувством пустоты внутри, словно я упустила что-то очень важное, словно упустила какой-то момент! Но ведь Дар и Итан еще не выходили! Я еще не знала, что произошло в доме. Так почему я понимала, что опоздала?!

  Зиро нервно бил себя хвостом по бокам, но молчал. Его тоже что-то беспокоило.

Если бы...

 - Хочешь чаю?

 - Гррр.

 - Возьмем к нему булочку. Сладкую, вкусную.

 - Раррр.

 - Это ты или Зиро? А то вдруг мне надо сменить тактику и предложить кому-то косточку? 

  Это Каллеб! Точнее это он бы виноват в том, что я, будучи мрачнее тучи, распугивала людей на улице, угрюмо шагая рядом с Гаром.

  Всю ночь я жалась на каком-то тюфяке, стараясь не уснуть под мерное бормотание Каллеба, который вскоре после моей весточки в замок, показался на крыльце дома Лозеты, вылетая из несущейся на полном ходу кареты. Как его развивающийся плащ за колеса не зацепился, ума не приложу, но сейчас даже жалела, что этого не произошло!

  Увидев его утром, я сощурилась от лучей солнца, что пробивались из-за спины окаменелого, заставляя его силуэт сиять. А его белоснежная, растрепанная коса, объятая мягким светом, напоминала плетение блестящих, парящих снежинок в воздухе.

 - Зацепки есть? - хриплым со сна голосом позвала я окаменелого.

  Меня окинули осуждающим взглядом:

 - Надо было послушать меня и возвращаться в замок. От тебя совсем нет толку. – Только стены храпом сотрясать и умеешь.

  «Лишь бы от тебя толк сейчас был! А остальное я как-нибудь переживу!»

 - Надеюсь, твои труды возымели результаты, а то ж пялиться в одну точку, проклиная именитых господ, а точнее всю правящую и неугомонную семью Дарующего я тоже могу и без твоей помощи, - парировала я, пытаясь встать.

  К чести Каллеба надо признать, выглядел он не лучше меня: красные глаза, взъерошенный вид, и абсолютно черные пальцы от угля.

 - Я выяснил координаты переноса, - устало потер переносицу окаменелый, пачкая ее, совсем этого не осознавая. – Но чтобы снова активировать этот портал мне понадобится еще время, - он оглянулся на солнце в окне и прикрыл глаза, понурив плечи, а затем спокойно добавил: "Сходи, прогуляйся".

  И только я хотела запротестовать, он примирительно произнес:

 - Я пошлю за тобой, как только закончу.

  Если вы думаете, что я так просто ушла, то не тут-то было! Я бы даже до двери бы не дошла, если бы не Гар, который подкрался сзади, перекинул меня через плечо и вышел на улицу, унося меня все дальше от дома Лозеты…

                                                                 ***

 - Так тот мужчина сказал, что он владеет кондитерской?

 - Да, насколько я поняла, он довольно близко знаком с Лозетой и ее дочерьми. Я бы хотела побольше расспросить его о них. Но проблема в том, что было слишком темно, чтобы я смогла хорошо его разглядеть. Даже если мы найдем нужную кондитерскую, я могу просто не узнать его.

  Тут Гар мне возразил:

 - Тебе достаточно спросить человека, где он был вчера примерно в четвертом часу ночи.

 - Ну да, конечно! – издевательски протянула я. – Ничего не напоминает? Например, начало допроса с пристрастием касаемо преступного дела. Кто тебе правду-то скажет? И потом, - усмехнулась я. – Он был пьян. Хоть и говорил складно, - засомневалась я в своем же убеждении и, подумав, с минуту, перевела взгляд на Гара, чьи глаза явно надо мной смеялись, но сказал он следующее:

 - Чаю?

  Да, пожалуй, от него я бы сейчас точно не отказалась.

  В нашем городе я знала только две кондитерские и бывала я там нечасто. Однако как и каждый ребенок, обожавший сладости и выпечку, прекрасно помнила дорогу к ближайшей к моему бывшему дому. Странно, но на подходе к ней, нас ждал сюрприз. Время было еще раннее, и люди на улицах нам редко встречались. Торговые лавки постепенно открывались, а их хозяева наслаждались минутами покоя, пока наплыв покупателей не превратил очередной день в хлопотливый и суматошный.

  Вот только возле витрины, за которой на прилавке всегда красовались испеченные, пышные, покрытые сладкой глазурью кексы, пончики и торты с множеством слоев из разноцветных кремов, которые так и хотелось лизнуть, собралась толпа людей, мешавшая нам пройти. Но что удивило, так это то, что не было слышно спорящих голосов, не было возни и толкотни. Все стояли, неловко переминаясь с ног на ноги и иногда тихо перешептываясь между собой. Они явно чего-то ждали, а на их лицах застыло выражение…скорби.

  Мы с Гаром недоуменно переглянулись. А потом, кивнув друг другу, разошлись в разные стороны толпы. Я тихонько подошла к двум женщинам, что стояли чуть поодаль, и прислушалась к их разговору:

 - Бедная Верда, говорят, у нее прихватило сердце. Я как раз стояла в очереди за лекарством, когда прибежала ее племяшка.

 - Не мудрено! Такое потрясение на старости лет.

 - Но кто же мог совершить такое?

 - …

 - Бесчеловечней существа я и не знаю. Он был добрым человеком, никому не желал зла и занимался любимым делом. Почему Творец отвернулся от него?

  В этот момент колокольчик, висящий над входом в кондитерскую, пронзительно зазвенел. И все люди отступили назад на пару шагов. Пропуская процессию…

  Тело было прикрыто белоснежной скатертью с кружевной каймой, взятой, вероятно с прилавка, потому что на ней виднелись следы розовой сладкой пудры, которой посыпали вкуснейшие шоколадные кексы. И только потом, когда слабость в ногах исчезла, я заставила себя отвести глаза и затуманенным взглядом уставилась на витрину, что сегодня была непривычно бедна. От шедевров кондитера осталась только эта розовая пудра, осыпающаяся на его неподвижное тело на носилках.

Находка

  Знаете игру, где нужно угадать, в какой из трех шкатулок спрятан некий предмет? Я в такую играла уже десять минут. Только вот передо мной были не шкатулки, а массивные гробы с открытыми крышками. И искала я не нечто маленькое и ценное, а одну девушку, чей голос звал меня в моем ночном кошмаре.

  Она знала, что девочке грозит опасность! Возможно, она могла помочь нам в поисках!

 - Ну что? – наворачивал круги вокруг меня Гар, который от неизвестности и отсутствия вестей от Каллеба тоже начинал нервничать.

 - Ничего, - выдохнула я, опуская хладную руку последней девушки. Ни одну из них я так и не услышала. Как и Гар, явно такого не ожидавший.

  Когда мужчина по очереди вытаскивал их на середину комнаты, я стояла в полном изумление, потому что даже представить себе не могла, что он провез с собой в замок четыре гроба! На один из их я напоролась ночью, забравшись под кровать Гара, другой - мужчина вытащил из шкафа, который вообще-то предназначался для его одежды. Третий нашелся за тяжелыми, темными портьерами, ну а четвертый…А не было его, а вот девушка была. В лохани!!! Лежала в воде, как русалка, и ладно бы меня это изумило! Так нет же, меня больше интересовал вопрос, где же Гар все-таки мылся, или может даже у кого? И у всех ли? А то список-то был велик…

 - Может тебе все приснилось? – сквозившее в голосе мужчины сомнение, больно задело. Друг называется! Он стоял у меня за спиной, скрестив руки на груди, нетерпеливо постукивая каблуком ботинка.

  «Если бы ты знал, ЧТО мне сниться, ты бы таких вопросов не задавал. У меня теперь не только в жизни неразбериха, но и во сне!»

 - Конечно, приснилось! – мой голос звучал наигранно бодро. - Ты же видел, я спала! – чистая правда, и душой не покривишь. – Но я точно помню голос.

  Я не могла этого выдумать, просто не могла. Ведь все, что я услышала, оказалось правдой!

 - И если он не принадлежал одной из этих девушек, - обвела я рукой трех молчаливых красавиц, что уже выглядело смехотворно, - то можешь утащить меня в свой заново отстроенный подвал и лечить, потому что тогда, видимо, у меня не все в порядке с головой!

  Нет, это уже было не раздражение. Это «что-то» было намного сильнее, но почему-то тише, спокойнее, сдерживаемое до поры до времени в клетке, и оттого звучало зловеще из моих уст. И я не вскочила, не ринулась к окну, не накинулась на Гара, я не сделала ни одного лишнего движения, но в тоже время я была напряжена до предела.

  Когда же повернулась к Гару, я поняла, что ему тоже было тяжело. Напряжение не отпускало и его.

  Никогда. Слышите? Никогда не говорите, что готовы сами пойти за волком в лес. Особенно если вы овечка. Благо я была очень защищенной овечкой. Но тот блеск, что на секунду промелькнул в глазах Гара, по-настоящему испугал меня. Да, он был хорошим человеком, но сидело в нем что-то дьявольское, что-то, что заставляло его любить скальпель, таскать за собой гробы с обожаемыми трупами девушек и добираться страшными способами до самого потаенного в человеке. До души. Я сразу вспомнила слова Дариана, когда я отказалась ехать в Долину Ветров и захотела остаться с Гаром:

  «Хочешь, я покажу тебе, что бы с тобой стало, не будь меня рядом? – шепнул Дариан в нескольких сантиметрах от моего лица. – И ты побежишь, Кия. Побежишь из этого дома. И будешь молить меня о пощаде, будешь просить, чтобы я взял тебя с собой»…

  Я отвернулась от мужчины и покачала головой:

 - Ты не веришь мне.

 - Верю, - последовал незамедлительный ответ. – Но я не знаю, чем тебе помочь, Кия, - грустно обронил он и направился прочь из комнаты.

  Останавливать его я не стала. Он устал поддерживать меня, устал сам волноваться, устал шутить и подбадривать. Это был тяжкий труд, и я была ему очень благодарна за то, что он находился рядом со мной.

  Еще раз протяжно вздохнув, я снова посмотрела на трех девушек. И почему-то задержалась взглядом на длинных золотых серьгах в виде капель в ушах темноволосой красавицы.

  А что такого? Украшения любят все женщины, и я не исключение. Другой вопрос, что я редко носила их, просто поводов надевать было немного. Мы же то в лес к порталу, то по подвалам носимся, то в море тонем.

  Дариан на мои слова давился смехом, но подкладывать мне подарки под подушку не переставал. Я уже нашла изумрудные сережки, идеально подходящие к моему обручальному кольцу; диадему, усыпанную камнями и даже прекрасное и, пожалуй, развратное кружевное бюстье бардового оттенка…из-за которого я краснела весь день. Но, несмотря на пылающие щеки, тот вечер удался. Кто-то даже поперхнулся вином, когда я, как ни в чем не бывало, грациозно и гордо поднялась задуть свечи, вылезая из нагретой постели, облаченная лишь в его подарок. Бокал треснул прямо у золотоволосого в руке, а до осколков на полу мы добрались только утром…

  Мысли о Даре вернули меня в реальность.

 «Он должен был уже вернуться. Любым путем, любым способом. Он всегда возвращался целым и невредимым. Так что же случилось?»

  Я поднялась, намереваясь догнать Гара, но когда сделала шаг к двери, мои ноги дрогнули и подкосились. Резкий толчок вперед заставил меня пошатнуться, а когда сообразила в чем дело, несказанно обрадовалась!

  Зиро проснулся!

Склеп

  «Кто ищет, тот всегда найдет», - подумала я, стоя перед каменным сооружением и мысленно добавила: «Главное, искать в жизни только хорошее, а то мало ли, что найдешь…»

  Где-то далеко позади нашей дружной троицы тускло сиял синем пламенем открытый Каллебом портал, словно маяк, призывающий вернуться. И мы были бы рады, но единственный на кладбище склеп, «возраст» которого я боялась даже предположить, никак не давал нам покоя. Земля мелко дрожала каждые несколько минут, как будто ее сотрясали где-то под нами.

 - Нам нужно внутрь, - уверенно заявила я.

  Заявить-то я заявила, но ни двери, ни какого-либо входа не наблюдалось. Склеп был очень большим, возможно внутри него было даже два зала, а не один. Темные, почти черные камни, возвышались над нами, держа на себе тупоугольную крышу. Несмотря на потертые даты возведения склепа, выбитые в камне, от старости которых волосы вставали дыбом, я все же сомневалась, что проход замуровали после последнего захоронения.

 - А вы…, - продолжая аккуратно простукивать кулачком стену, протянула я, не оглядываясь на окаменелых и обдумывая с какой стороны начать разбирать строение по камушкам.

 - Не всесильны, - хором ответили мне невозмутимые пепельные, наблюдавшие за моими действиями, и я могла поклясться, что будь они «живыми», смущенно бы потупили взоры.

  «Жаль. Очень жаль. Значит, таран отменяется и грубая окаменелая сила тоже».

 - Чисто теоретически здесь должен быть механизм, - ходила я вокруг склепа, перебирая в голове варианты «штурма». А что такого? Ну, подумаешь, снесем какую часть склепа, мертвые возмущаться уже не будут, а мы потом быстренько все отстроем! – Стена должна либо уходить под землю, либо отъезжать в сторону.

 - Боюсь, земля не разверзнется под вашими ногами, мисс Кия. Только не здесь. Если, конечно, это не врата ада, - «порадовал» меня Эраст, на которого даже Сайлер воззрился, как мне даже показалось, с интересом!

  Уперев руки в боки, я посмотрела на своих «очень оптимистичных» горе спасителей:

 - Если Дар «там», - тихо и вкладчиво проговорила я и указала пальцем на землю. – То даже оттуда мы его достанем!

  Я, конечно, тоже верила, что Дариан и без нас не пропадет, но уж очень мне хотелось, чтобы он поскорее оказался рядом со мной. Каждый раз, разлучаясь с ним, я не могла спокойно сидеть на месте и ждать. Я бежала к нему. Даже если он не бежал мне навстречу…

  И если тогда мой боевой дух настраивал меня на подвиги, то спустя пару минут мы все дружно мерились запястьями. Точнее чего тут было мериться, если все и так было очевидно? Вот только боязно было просовывать свою руку в небольшое, круглое углубление в стене, скрытое за ветками, хитро растущей буквально у самой стены ивы, с тыльной стороны склепа.

  Зиро не сулил мне ничего хорошего, если я все же рискну пожертвовать своей рукой. И как бы окаменелые не долбили камни, сбивая кулаки в кровь, стараясь добраться до того, что было спрятано, все было бесполезно. И только проведя рукой рядом с отверстием, мой браслет ярко засиял, и я увидела появившуюся выцарапанную, мелкими буквами кривую надпись, обрамляющую углубление. Она гласила: «Лишь мертвые спомобны видеть путь». Думалось мне, приписку эту сделал явно не архитектор! А тот, кто имел до ужаса длинные и острые когти.

  Рык зверя застрял у меня в горле, и, ощущая Зиро под своей кожей, я чувствовала едва уловимый, чуть горьковатый запах потустороннего. Здесь не обошлось без моров. 

 - Мисс, Кия, можем, поищем другой вход? – видя мое смятение и нерешительность, предложил Эраст.

 - Нам не войти, - прошептала я, по десятому кругу обводя холодными пальцами мелкие буквы. – А впрочем, Я могу попробовать. А уже умирала. 

  Действительно, я слышала, видела, ощущала то, что было недоступно другим, даже окаменелым. Одной ногой я была уже за гранью.  

 - НЕТ! – резко схватили меня под руки пепельные, отводя подальше от склепа.

 - На мне защита Зиро! – болтая ногами в воздухе, возмущалась я.

 - Зато на нас никакой защиты от Дариана нет, - не обращая внимание на брыкающуюся меня, попытались вразумить меня окаменелые.

 - Если мы его не найдем, то будет. Причем пожизненная!

 - Давайте вернемся и приведем подмогу.

 - На это нет времени. Вдруг им нужна помощь!

 - Я уверен, Повелитель справится, - перехватил меня покрепче Сайлер.

 - И он будет рад, если Вы будете в безопасности, - поддакнул ему Эраст. – Возможно, нам стоит вернуться и посоветоваться с Каллебом.

  Мои плечи поникли.

  «Что ж, наверное, они правы», - безвольно повисла я, перестав сопротивляться. Глупо совершать столь необдуманные поступки. Нужно поступать разумно. И в их словах определенна была логика, но мое предчувствие подсказывало мне другое. А потому…

 - МИСС КИЯ! – столько искреннего возмущения, столько укора! Они вообще окаменелые или нет?!

 «Зиро, ты определенно хороший мальчик! Самый замечательный защитник! Цены тебе нет!»

  Руки окаменелых не касались меня, Зиро стойко держал барьер и так же, как и я, с каким-то азартом тянулся к отверстию в стене, к которому я бежала со всех ног. И делала я это уже не для спасения Дара, а для себя. Мне нужно было это сделать! Я чувствовала это! И Зиро, хоть и не переставал ощущать опасность, не мог мне воспротивиться, потому что чувствовал то же самое!

Галлюцинации

  Портал вытолкнул нас прямиком на распластанного на полу бедолагу Каллеба, которому тоже пришлось не сладко.

  «Думаю, ему не часто в своей жизни приходилось лежать вниз лицом», - мысленно захихикала я.

  Одна его рука была поднята вверх и ходила ходуном, а скрюченные пальцы напоминали корягу. Чтобы он там не бубнил себе под нос, а выходило одно кряхтение и, кажется, именно в этот момент я поняла, насколько он был старше Дара. Но, несмотря на свое отношение к Каллебу, я все же милосердно через него переступила, не задев даже плаща, но вот от хулиганства не удержалась, а потому, наклонившись к нему, похвально пригладила стоящие дыбом снежные волосы и от всего сердца отблагодарила: «Ты большой молодец Каллеб. Так держать!»

  Смысл моей фразы он понял моментально, хотя был скорее мертв, чем жив!

  Я намекнула на то, что он староват?!

  Беру свои слова обратно! За шкирку рычащего, взъерошенного окаменелого схватили у самого моего носа. Хорошо, что он его не откусил! Зиро вовремя успел оскалиться, и загребущие ручонки меня не достали.

 - Остынь, Каллеб, - крепко сжал его плечо Дар, посмотрев на меня с укором, но не без лукавства. Уж кто-кто, а мой окаменелый любил подразнивать белую косу. – Ты хорошо поработал. Тебе стоит отдохнуть и привести себя в порядок, - говоря это, Дариан дружески хлопнул Каллеба по тому же плечу и пристально заглянул ему в глаза, чуть склонив голову вперед и влево. Каллеб, увидев это движение, вмиг успокоился, спрятав свои колючки. Он безвольно опустил руки и воззрился на Дариана ошеломленными глазами.

  Что это было? Надеюсь, позже я это узнаю. А пока надо было найти Гара, который все это время искал со своей невидимой помощницей, что указала нам путь к пропавшей девочке, настоящую Онорию. Когда на мне защелкнулись серьги с покойницы, она рассказала мне, что видела, как девочку увозили в карете на северо-запад от города. Небольшой отряд окаменелых отправился в погоню, но до сих пор серьги молчали. А я с невероятной силой желала услышать хорошие новости. Но сначала, нам нужно было вернуться в замок.

                                                                        ***

  О. МОЙ. ТВОРЕЦ!

  Почему я это вижу?!

  Я шла по коридору замка за Дарианом. Не рядом, а следом, буквально попятам. Дар же постоянно на меня оборачивался в недоумении оттого, что я отпустила его руку и вскоре решила и вовсе идти позади, и каждый раз получал мою нервную улыбку.

  Ну не признаваться же было мне, что меня ооочень интересовал его вид сзади!

 - Кия, с тобой точно все хорошо? – резко остановился он и полуобернулся, а я шарахнулась назад, боясь на него налететь. – Ты кричала на кладбище. Ты поранилась?

 - Все хорошо, просто немного устала - соврала я, глядя отнюдь не в глаза любимому, а намного ниже.

  Ох! Разглядывать это место пониже спины, обтянутое темными брюками было довольно неприлично. Но я об этом даже и не вспомнила в тот момент! Потому что…я смотрела на длинный, синий ХВОСТ с шипами, что неожиданно вырос у Дара пару минут назад!

  «Все! Пора к Гару за таблетками!»

 - Дааар, а ты что-нибудь необычное чувствуешь? – казалось бы, беззаботно махнула я рукой в воздухе, задевая закрученный вокруг окаменелого хвост, сквозь который легко прошла моя рука.

  «Фух! Может это просто последствие стресса?»

  Видимо мой вопрос не так поняли. Точнее даже не вопрос! А вопрос и красноречивый взгляд, направленный…черт знает куда! Совсем не так поняли! Не то чтобы мне его настрой не нравился…

  - Чувствую, - выдохнул он, и медленно растянул свои губы в шальной улыбке, от которой мое сердечко екнуло.

  Раз, и он делает шаг ко мне.

 – Я проголодался, - ну облизываться-то зачем?! Я же не железная!

  Два - его горячие руки кольцом обхватывают мое тело, чуть сжимая, демонстрируя силу.

 – Очень, - я оказываюсь в сладком омуте, из которого никак не хотелось выбираться, ведь мы были так тесно прижаты друг к другу и чувствовали пожар, разгорающийся у нас внутри. Так и хотелось сгореть дотла, вернее, до блаженного состояния тепла, легкости и счастья.

  Три - окаменелый прикусывает кончик моего носа и медленно склоняется к губам, сверкая вспыхнувшими изумрудами. Проказливые, отливающие золотом локоны скользят по шее и добираются до верхних пуговиц на моей блузе. Но нет, не расстегивают, а лишь поглаживают их, показывая следующую цель не менее несносных пальцев моего личного похитителя дыхания.

 - Дар, а тебе….штаны не жмут? Нигде не болит?

  Клянусь, первый раз в жизни я видела, чтобы Дар покраснел!!! Он даже ослабил хватку от удивления и замял улыбку, так что на розоватых щеках появились очаровательные ямочки.

 - Таак, мисс Кия, - низким голосом с хрипотцой протянул Дар. - Здесь одно из двух: либо тебе нужно поспать и отдохнуть, либо…оказаться все в той же постели, но уже со мной и заняться очень увлекательным делом.

  «О, я голосую за второе», - услышала я знакомый бас у себя в голове и взвизгнула, отскочив от окаменелого и зажав уши.

  Игривое настроение Дара улетучилось так быстро, словно мы только что вышли с важнейших для земель переговоров, а не обнимались на грани приличия посреди коридора. В его глазах читалось явное подозрение.

Подарок

  На огромной тренировочной площадке возле замка разыгрывалось зрелищное действо. Вот уже целых два часа оно все никак не заканчивалось. Пыль столбами взлетала в воздух, земля гудела, а окаменелые…летали. По площадке. Из одного конца в другой под чутким надзором Дариана, а точнее от его мощных ударов в тренировочных целях.

  Обнаженные по пояс, все как на подбор рельефные окаменелые разделились на пять групп по десять человек и по очереди ступали на площадку, где сначала их ждала атака Дара, после которой два великолепных по своей природе окаменелых сцеплялись в равном бою, меряясь силой.

  Но один всегда выходил победителем. Раз за разом он возвращался в центр тренировочной площадки, как только его противник оказывался на земле, и тогда, подняв руку в воздух, он вызывал следующего, что присоединялся к побежденному и продолжал вместе с ним бой. Когда окаменелых помимо Дара становилось больше пяти, зима врывалась во владения лета, и показывая той острый, как сосулька, язык, величественно и грациозно порхала вокруг противников Второго сына Жакона Дарующего. И после того как десятка окаменелых признавала себя поверженной, на поле боя выходила другая.

  Я же отдыхала в стенах замка в маленькой гостиной на втором этаже. Сидя у окошка я, украдкой поглядывала на Дара.

  Почему украдкой? Потому что, во-первых, этот негодник улавливал несколько секунд, между тем, как группы сменялись и, всем своим видом выражая превосходство, откидывал назад свои золотые кудри и через всю площадку кидал на меня очень выразительные взгляды.

  А улыбка! Наглая принаглая! 

  «Кто тут самый сильный и могучий?

    Кто тот единственный, кто достоин твоего внимания?

   Кого  бы ты прямо сейчас манящим жестом увела бы с площадки, желая быть каждую минуту рядом?»

  Да он, он! Только я вот сижу себе преспокойно и тихо млею, играя на публику столь же явно, как и мой герой!

  «Умммм…как же вкусно!»

  Сладость на губах, заставляла меня поджимать пальцы на ногах от удовольствия. Если бы кто-то сейчас проходил мимо двери, в мою комнату, наверное, подумал бы, что в замке завелась кошка. Сытая, довольная и громко мурлыкающая, как трактор.

  День близился к вечеру. Уставшее солнце клонилось к горизонту, на улице стало холодать. Я со всеми удобствами расположилась в большом, глубоком кресле в малой, лиловой гостиной. Укутав ноги теплым пледом, придвинув к себе туалетный столик, на котором расположился поднос со всевозможными вкусностями, я, не забывая шелестеть страницами древней книги из архива, поедала десерт и искала любое упоминание о драконах.

  Пробегая глазами по строчкам древнего талмута, я с особой жадностью ела вкусный, пышный, сладкий кекс, который казался особенно вкусным, так как один золотоволосый окаменелый каждый раз замирал, когда, бросив на меня очередной взгляд, видел, как я откусывала кусочек горячего лакомства.

  Он так чуть ли не три удара уже пропустил!

  А на полу, у самых моих ног, которые я предусмотрительно подняла и спрятала под пледом, вовсю резвилась тень.

  Не моя.

 Досадуя на отсутствие хоть каких-либо упоминаний о драконах в книге, я порой наблюдала за виражами, которые выписывал загадочный теневой дракон, сотканный из тьмы, с выпирающими шипами в разные стороны. Он не вызывал больше во мне страха, скорее заинтриговывал. Дариан же по поводу дракона…выразился неоднозначно. В теории все возможно, а ты попробуй найти на земле или в любом другом мире живого, настоящего дракона. Вот в этом и заключалась проблема!

  Отложив книгу и еще раз взглянув на непобедимого золотоволосого, я печально оглянулась на поднос, который так быстро опустел, оставив всего один маленький кексик.

  «Влезет или не влезет?» - думала я, гладя себя по округлившемуся животику. «Вот в чем вопрос!».

  Вдруг снаружи раздался какой-то грохот. Топот копыт зазвучал так, словно на нас неслась целая армия, и я метнулась к окну, высунувшись наполовину.

  Гар! Это был он и отряд окаменелых!

 Спрыгнув с коня, запыхавшийся, мокрый от пота Гар с совершенно безумными глазами, влетел на площадку. Сжимая кулаки, мужчина не мог говорить, только рычать и выплевывать проклятья, сквозь сжатые зубы. И в этот раз безупречный костюм, который всегда так любил Гар, казалось, душил его, сковывал. Порванный галстук свисал с груди на тонком шейном ремешке, пиджак был небрежно сброшен под копыта резвого коня, а воротник рубашки был знатно потрепан.

 Я уже собралась было бежать вниз, чтобы услышать, о чем они говорили с Даром, но неожиданно моя правая сережка слабо зазвенела, а спустя пару секунд, я уже отчетливо слышала голоса, словно бы я находилась в шаге от них.

 - Ее увезли в загородную усадьбу госпожи Э., - отрывисто рассказывал Гар, переводя дыхание. – Когда мы оказались там, людей уже не было.

 - Сколько? – только и спросил Дар.

 - Их было около двадцати пяти. Одиннадцать из них не ушли от нас, но остальные…, - Гар схватился за голову.

 - Что с девочкой?

 - Ее чем-то опоили, она висела безвольной куклой на руках у одного из моров. Он последний исчез в портале. И что самое странное - он знал мое имя, - уже тише произнес Гар и устало потер лицо. – Но я никогда его не видел прежде. А еще он просил передать тебе это.

Кома

  Всем в детстве читали на ночь сказки. И каждый из нас с восторгом слушал о приключениях любимых героев, переживал за них и, сладко зевая, сам того не замечая, засыпал с мягкими игрушками в обнимку.

  Вот и я лежала на широкой кровати в комнате, что казалась мне в этот момент особенно мрачной, так как света не было. Нигде. И, по-хорошему, я должна уже была видеть седьмой сон, но покорно жалась поверх одеяла, продолжая наблюдать за огромной тенью, что передвигалась по комнате и говорила голосом Гара.

  Я-то не ребенок! А тот, кто так настойчиво передо мной распинался, пытаясь убедить в счастливом финале сказки, просто садюга!

 - Тебе не о чем беспокоиться, Кия! Ты ничего не почувствуешь.

  Ага, как же! Такую иглу да и не почувствую!

 - Просто закроешь глаза, и я сделаю так, что тебе приснится что-то очень хорошее.

  Судя по дозе, которую мне хотели вколоть, я всю ночь буду скакать на единороге по радуге и весело смеяться.

 - А там уж вы по ситуации сами разбирайтесь. Когда проснешься, никаких последствий ты не заметишь, я тебе обещаю.

  Если проснусь.

  Меня хватило только на полный страдания стон. Перестав слушать этого маньяка с горящими глазами, я повернула голову в сторону окаменелого, который лежал в паре сантиметров от меня и бездумно смотрел в потолок.

 - Ну, а ты что хорошего скажешь? – сложила я дрожащие руки на груди, которые так и тянулись вцепиться в одеяло и накрыться им с головой, чтобы не видеть, как Гар ходит в темноте по комнате.

  Кто мог знать, чем он там занимался? Дружба дружбой, но Гар…это отдельная песня. Особенно когда ему нужно работать с безвольными телами людей. Дар на мои опасения «успокаивал» меня, уверяя, что у Гара и так целое царство мертвых красавиц, и еще одна ему погоды не сделает. Ему и так весело.

  Нда. Утешил называется.

 - Все переживем, - лаконично и жизнеутверждающе ответил Дар, сверкнув своими изумрудными глазами. 

  Творец, его самоуверенность зашкаливала, но как же я его любила в такие моменты! Совершенно спокойный голос, а как будоражил! Потому что в момент опасности он обещал быть рядом и защитить. Любой ценой. Даже если нас снова разлучат – найдет, отыщет, прискачет, приплывет. И это все, заключалось всего лишь в двух его словах. Ну...или по закону жанра, его найду я. Где бы он не находился. Я прилечу, приплыву, порталом перейду, но найду! Так уж в нашей истории повелось. 

  «Кия! Нашла время глупо улыбаться!» - закатила глаза я, а потом и вовсе закрыла лицо руками, видя, как Гар подносит к моему рту очередную гадость.

 - Это под язык.

 - Это, наконец, снотворное? – робко и с надеждой спросила я, не отнимая рук от лица.

 - Обезболивающее.

  Гулко сглотнув, я все же съела очередную горькую гадость, а Дар приподнялся на локтях и склонился надо мной, чтобы шепнуть одно слово: «Вместе».

  Погрузить нас с Повелителем в один сон было нереально. До того момента, как об этом не узнал Гар! Искуственная кома -  вот его вердикт. Как по мне, так это скорее был приговор, чем верное решение нашей проблемы. Отключить сознание, поднажать на подсознание и вуаля, проход за грань нам обеспечен. А если учитывать то, что Гар введет нас в транс одновременно, велика была вероятность нашим "снам" соприкоснуться...

  Проснулась я резко, словно и не засыпала, а просто закрывала глаза на мгновение. Который час? Все уже закончилось? Где Дар? 

 - Гар, - просипела я, видя, как мужчина идет рядом со мной по темному коридору, освещая себе путь свечой. Но смущало меня другое – моя кровать двигалась за ним!

  Я попыталась подняться, но руки отказались мне повиноваться, потому что они были привязаны к кроватным столбам.

  Меня распяли.

  Но, когда я засыпала, этого не было.

  Во мне стремительно поднималась волна ужаса.

 - Гар, - надрывно вскрикнула я, и он, наконец, ко мне повернулся.

 - Тссс, все хорошо, девочка моя. Все будет в порядке. Осталось совсем немного, потерпи чуть-чуть. Мы почти дошли. 

  Дошли? Куда дошли? Я сегодня вечером никуда идти не собиралась! Тем более на своей кровати!

  Мы спускались в подвал, в лабораторию Каллеба.

 - Каллеб, - позвала я, ища помощи, несмотря на нашу взаимную неприязнь, но темнота отозвалась тишиной.

 - Кия, послушай меня, - подошел ко мне Гар, лицо которого казалось для меня чужим. - Ты не должна была просыпаться так рано, твой сон еще не начался. 

  Окаменелые опустили мою кровать в центре подвала и вскоре в полуметре от меня появилась еще одна кровать, на которой лежал связанный Дар! Он не просыпался.

 - Кия, тебе надо глубоко вздохнуть и успокоиться. Никто не причинит тебе вреда. Чтобы не пугать тебя, мы договорились с Дарианом не посвящать тебя в завершающий ритуал вашего погружения в общее сознание, но ты проснулась раньше, чем я ожидал.

  «И теперь я должен тебя убить», - как у настоящего параноика зазвучало у меня в голове.

Липа

  Новость, прогремевшая на весь дом, собрала всех окаменелых, проживающих в «ледяной избушке» в одном месте – в гостиной. Удивительное дело! Ведь винтовая лестница в самом центре дома должна была пробить крышу, а не увести на третий этаж, которого просто не было в доме, если смотреть на него снаружи. А вот изнутри…

  Ледяной пол был идеально ровным под моими ногами и совершенно не скользким, но я на всякий случай все же старалась идти строго по белой дорожке, расстеленную поверх и убегающую в разные концы дома. Потолок был похож на расписанное окно морозным утром, а стены были шершавыми, изрезанными всевозможными узорами, которые демонстрировал лед во всей своей красе. Просторная гостиная поразила меня своими выбитыми изо льда глубокими креслами, которые были укрыты тонкими пледами теплых тонов. В одно из них меня и усадили, не дав полюбоваться всей этой красотой.

   Посмотреть на меня вышли четыре окаменелых. Самые нескромные взгляды на меня бросала русоволосая молодая окаменелая. Красивая и ухоженная она сидела дальше всех от меня, но при этом умудрялась смущать, потому как от нее не могла скрыться ни нечаянно выскочившая ниточка на подоле платья, ни оторванная пуговичка на манжете. Думалось мне, она даже шпильки в моей прическе успела пересчитать.

  С самым равнодушным выражением лица на меня взирал широкоплечий, рыжий окаменелый средних лет со светлыми глубоко посаженными глазами. Он расположился прямо напротив меня в таком же кресле, подавшись вперед телом и сцепив руки перед собой.

  Самой забавной в этой компании оказалась пожилая госпожа, которая сидела ко мне очень близко. Даже слишком близко. До смеха близко. Потому что она усиленно щурилась, постоянно передвигая толстые очки у себя на носу, и дышала мне в правую щеку. А точнее пыхтела так, что мне было немного щекотно.

  Мальчик же стоял где-то позади меня.

  Разговор завел глава семейства, и начал он с таких слов:

 - Невеста, значит, - выдержал он длинную паузу.

  Я успела и кивнуть два раза и похлопать ресницами, безмолвно с ним соглашаясь. А как только собралась еще и ответить, он,  резко изменившись в голосе, выпалил:

  «КТО ТЕБЯ ПОСЛАЛ?»

  Мои глаза невольно округлились.

  Вот те на! Я в их дом и не ломилась!

   В этом мире я оказалсь столь неожиданно, что понятия не имела, какую версию своей жизни я должна была излагать вот таким вот типам, как он. А одна чешуйчатая, хвостатая морда могла бы просветить меня хоть в чем-то! Никогда в жизни я больше с драконами связываться не буду! 

 - Зачем кому-то меня к вам посылать? – спросила я в ответ, думая что, видимо, не только у меня «веселая» жизнь с интригами и загадками. Эта семья явно чего-то опасалась. Ну, а я благодаря наводящим вопросам задумалась о похожем: "Почему мальчик назвал меня невестой? Это было как-то связанно с метелью. Возможно, я прервала какой-то ритуал и заняла чье-то место. Случайно ли?"

  Окаменелый приподнял уголки губ:

 - Столько лет прошло, - вздохнул он. – Пока сам не понял, и мне бы пока с тобой разобраться. Как же это ты выжила? Люди сгинули пол века назад.

  Дар говорил, что в первую очередь моры поработили души всех людей. Неприятное, тянущее чувство зародилось у меня в душе, при мысли о стольких сгинувших. И я только тогда осознала, что являлась очень интересной личностью в "гостях" у окаменелых всего незнакомого мне мира!

 - Скажем так, я, действительно, не местная, - уклончиво сообщила я.

 - Это слишком очевидно, - моментально ответил он, стоило мне только произнести последние слова. – Оттого и подозрительно. В Заснеженном оме никогда не было людей. Погода здесь лютая.

  Он красноречиво обвел взглядом мой наряд, за что тут же получил подзатыльник от русоволосой красавицы за спиной, что недовольно скривила губы. Поморщившись и тряхнув головой, окаменелый что-то пробурчал себе под нос и продолжил, глядя уже себе под ноги:

 - Судя по одежке, ты не простой человек или не человек вовсе.

 - Разве? – несказанно удивилась я. Я была замурована в наглухо закрытое платье черного цвета, без лишних украшений и корсета. Юбка доходила до колен и была чуть расклешенной, что не стесняло моих движений. На мне так же красовались дорожные сапоги, засыпать в которых было очень странно, лежа на кровати. Хорошо еще хоть не в пеньюаре заснула! – И что же такого необычного в моем платье?

 - Собственно то, что это платье, - он поднял свои глаза и насмешливо произнес: "Не холодно?"

  Разыгрывать умирающую и стучать зубами было поздно, поэтому я просто очаровательно улыбнулась:

 - Вот вы о чем, - закатав рукав, я продемонстрировала браслет Зиро семье окаменелых, брови которых как по команде взлетели. Даже мальчик за моей спиной одобрительно присвистнул и нагло заявил:

 - Теперь точно женюсь!

 - Опоздал, малыш, - наконец, подала голос молодая окаменелая, кивая на мое обручальное кольцо, которое я и не прятала, в отличии от брачной татуировки. Ее маскировкой занимался лично Каллеб, поэтому разоблачения я не боялась. 

 - Но метель же…- запнулся мальчик.

 - Она магическая, - перебил его отец. - И она началась сегодня неспроста.