Жар-Птица

1 ВСТРЕЧА НА МИГ (с чего всё началось)

Ярость рычания послышалась ближе. Где-то наверху, заглушая шум водопада, трещали сломанные деревья, а птицы с криками разлетались прочь. Что-то ужасное неизбежно приближалось, от этого в груди возникало щемящее чувство опасности.

Лада смотрела, как бурлит вода, падая с утёса и разбиваясь на бесконечное множество капель, но нигде не видела мальчика. Ей становилось страшно не за себя, а за него, но любопытство пересиливало страх. Всем телом она подалась вперёд, нависнув над водной гладью и осматриваясь вокруг. Тёмная вода в озере была почти неподвижна, словно и не была продолжением тех безумных, искрящихся на солнце струй водопада.

Вдруг совсем близко с плеском вынырнул мальчик. С испугу Лада немного отпрянула и замерла, не моргая.

Мальчик ухватился за камни у берега и подтянулся на руках, собираясь выбраться из воды. От неожиданности они оба замерли на мгновение. По его светлым, льняного цвета, волосам стекали струйки воды, открывая слегка оттопыренные уши. Губы чуть приоткрылись, а серо-голубые глаза сквозь густые мокрые ресницы удивлённо смотрели прямо на Ладу.

- Откуда ты здесь? – спросил он низким, ломающимся голосом, отфыркиваясь от набегающей в глаза воды.

Лада не успела и слова сказать. Сердце её учащённо стучало на вдохе: «бум-бум-бум», а потом всё вокруг стало затуманиваться и меркнуть.

Неожиданная встреча закончилась быстрее, чем началась, но повлияла на жизнь обоих, по-другому просто и быть не могло. Эти две души встретились, хотя жили на большом расстоянии друг от друга. Так было предопределено. Кем? Хотите Судьбой, хотите Вечностью, хотите – самой Вселенной.

Лада очнулась на своей лужайке под любимой яблоней. Кошка Ласка с нежностью тёрлась об её руку и мурлыкала. Вокруг также безмятежно пели птицы, а на ясном небе лучилось летнее солнышко. Всё было в порядке. В том, в каком она его оставила. Только сердце всё ещё тревожно стучало: «бум-бум-бум». Совершенство воплощённого замысла радовало и немного пугало.

2 ДЕТСТВО

Детство Лады прошло среди высоченных сосен, журчащих ручьёв и тихой заводи протекающей рядом речки. Её семья жила в небольшом поселении, где все знали друг друга, а управлял поселением совет старейшин.

Все работы, а также праздники и гуляния в поселении проводили в соответствии с годовым солнечным циклом. На праздниках или во время работы поселяне пели, ведь песни не только развлекали и услаждали слух, но и несли народную мудрость, направляя поколения по пути предков.

В детстве Ладе казалось, что нигде на свете не может быть по-другому, ведь это просто невозможно, но детство вечным не бывает, как бы потом мы не старались его продлить или восполнить. Лада подросла, и ей открылась невидаль: не все люди на белом свете живут по правде. Существуют войны и горе, злоба и жадность, несправедливость и жестокость.

Приходящие в их поселение путники рассказывали о том, что творилось за его пределами. Так девочка узнала о том, что есть говорящие на других языках люди, деревянные корабли и города из камня, цари и армии, что шли воевать по их приказу. Лада не понимала причин, побуждающих людей воевать друг с другом, и часто обращалась к дедушке с расспросами.

Он умел выслушать и задать правильный вопрос. Размышляя над ним, Лада находила ответы на свои всевозможные «почему». Она задумывалась над очередным вопросом, а её большие карие глаза устремлялись куда-то вдаль. Когда же лицо девочки в один миг озаряла улыбка, а глаза начинали сиять, меняя свой цвет на зеленоватый – это означало только одно: Лада нашла ответ.

Не всегда ответ приходил быстро. Иногда приходилось подумать над вопросом не один день; и только мама или отец замечали в ней лёгкую задумчивость, но не вмешивались. Лада сама находила ответ, поняв суть вопроса.

Дедушку Лада считала необыкновенным: он знал наперёд все желания внучки. «Может, он читает мои мысли?» - иногда приходило Ладе. Стоило только ей помечтать о чём-либо, например, белочек погладить, как у деда появлялись несколько диких, но вполне покладистых белок. Они сами приходили к нему, спускаясь перепрыжками с кроны высоких кедров на тихий постук по коре, и посматривали своими глазками-бусинками.

Дед научил и внучку подзывать белок, даже легонько гладить их. Рыжий мех зверьков мягкий на ощупь, а вот свой серый пушистый хвост белки гладить не разрешали.

С помощью деда Лада научилась определять растения в лесу, знала съедобные и лечебные травы и коренья, а также нужное время их сбора для наилучшей пользы. Множество названий трав и грибов легко запоминать, когда видишь их каждый день, наблюдаешь за их ростом и ждёшь нужного часа. Оттого весь лес вокруг, а не только её поселение, казались Ладе знакомыми и понятными.

Поселенцы жили с благодарностью к природе и её дарам. Сбор урожая, как и рубка деревьев для строительства дома, проводили в определённые сроки, соблюдая вековые традиции. При этом пели радостные песни и водили хороводы. После праздника урожая наступало время восстановления сил природы, песни и праздники не проводились до устойчивых морозов.

Перед самыми морозами поселяне закладывали основу для будущего урожая, сажая в землю на заранее подготовленном месте семена овощей и цветов. Деревья тоже сажали сразу семенами. Весной они трогались в рост, вырастали не быстро, но несли большую пользу. Всё это знали поселяне и учили этому своих детей.

Вот и дедушка учил Ладу тому, что знал сам. Учил, побуждая в ней интерес вопросами.

3 ВЕСНА

- Всё позднее и холоднее весна стала приходить к нам каждый год, - сказал как-то зимой мудрый дедушка Ладе, – мало солнечного тепла возвращается людям, потому что забывают они дарить тепло своих сердец. Черствеют людские сердца, забывают люди наказы предков, теряют связь друг с другом. Ищут радость свою, отбирая её у соседа, но не радостно им при этом. Отдаляются друг от друга, становясь чужими, а потом и врагами. Природа накапливает эту вражду, словно лёд, а солнечным лучам всё сложнее его растопить.

- Как это, дедушка? – Лада пододвинулась поближе, - если не находят они радость, то искать идти надо?

- Вот и ходят, ищут: кто близко, а кто далеко, - дедушка задумчиво поглядел вдаль и замолчал.

Много всего интересного дедушка рассказывает Ладе. Про тёплые края, где не бывает никогда снега и стоит вечное лето, словно зима позабыла туда дорогу. Про горы с высоченными снежными вершинами, глубокими обрывами и сверкающими водопадами. Про бескрайнюю солёную воду, называемую морем. Про равнинные просторы, где, сколько взгляд ухватит, гуляет свободный ветер, и нет совсем деревьев.

Любит Лада такие рассказы послушать, представляя себя в дальних краях. Сердечко трепетно бьётся и верит, что обязательно представится возможность побывать там. Она любит свой лесной край: высокие сосны с зелёными, поющими от ветра вершинами, речки с тёмной, почти коричневой водой, летние туманы вечерней порой, но дедушкины рассказы волнуют и завораживают.

Весна и вправду припозднилась в этот раз. Уже грачи прилетели, а снег лежит ещё огромными сугробами. Ищут грачи себе пропитание, жмутся к людям. Мама встаёт на рассвете, выходит поприветствовать солнышко. Раньше сестра старшая с ней вставала, а теперь подросла, засидится с подружками допоздна и рассвет проспит. Лада решила вставать с мамой, приветствовать новый день светлыми мыслями, чтобы солнышко сильнее грело и радовалось доброте людских сердец.

Но встать рано не так-то просто, надо вечером пораньше засыпать, а как тут уснёшь, когда только глаза закроешь – представляются горы или степи, неведомые леса и чудные зверюшки. Чтобы уснуть побыстрее – надо не думать, а так получается только тогда, когда днём помогаешь маме по хозяйству или бегаешь целый день по лесу. Тело устаёт – сон быстрее приходит.

4 НОВЫЙ ГОД ЖИЗНИ

Весна всё же наступила в тот год, как же иначе. Новый год начался в поселении, а для Лады ещё и новый год её жизни. Природа вокруг просыпалась от зимнего сна, и всё живое наполнялось влагой растаявших снежных сугробов. Вот только время это выжидательное: половодье перекрыло все пути-дорожки водой разлившихся от таяния снега рек. Дальше своего поселения и пройти невозможно: река затапливала все низинки, разливалась по лугам, даже в лесу пройти можно не везде.

Дедушка жил не в поселении, а на лесной заимке. Дорога туда лежала через лес и небольшую речку, но в половодье местность превращалась в непроходимую преграду, так что временно путь Ладе туда был закрыт.

Зимой родители Лады, как и все взрослые поселенцы, готовились к работам на земле. Отец и брат целыми днями пропадали в мастерской, а мама ткала полотно и шила из него одежду. Молодые девушки помогали матерям, а вечерами собирались вместе в избах заниматься рукоделием. Ребята приходили послушать поющих рукодельниц да присмотреться к будущим невестам. Половодье продлевало время таких вечёрок.

Девушки любили эти сборы-смотрины: себя показать, на других посмотреть. Только Лада не ходила туда, предпочитая рукодельничать в одиночестве со своими мыслями, иногда напевая самой себе.

- Опять одна моя Ладушка, - вздохнёт мама, посмотрит на неё, да и сядет рядом подпевать.

Мама понимала, что как нельзя приказать сердцу любить, так и нельзя заставить девочку посещать шумные вечеринки. Не любо ей это.

Не принято заставлять ребенка выбирать себе судьбу, но сердце материнское тревожилось за младшую дочку: слишком уж «себе на уме». Не тихоня совсем выросла, бойкая, за себя постоять может, а вот на молодёжные гулянья не стремится.

«Душа светлая многое может, а когда придёт любовь – сила той души во сто крат увеличится. Вот только где она, любовь Ладина? Всё думает, мечтает, видать половинка её далеко живет. Да, если суждено тому быть, то не миновать. Любовь призовёт, привлечёт суженого, остаётся только ждать»,

- так думала мама, подпевая Ладе.

Они вместе сидели по вечерам и вышивали узоры на сарафанах. К чувству любви отношение трепетное важно. Когда оно появляется – беречь надобно, а когда придёт и в каком возрасте - не важно.

5 ВРЕМЯ

- Время можно остановить, можно ускорить, а можно замедлить. Всё зависит от того, сколько внимания ты тратишь на это. Больше внимания – медленнее время течь будет, меньше внимания – и не заметишь, как время протечёт. От силы мысли и устремлённости внимания зависит возможность невозможного, - дедушка говорил эти слова Ладе весенним солнечным утром, когда в лесу громко щебетали птахи.

Всё вокруг радовалось весне и солнышку: изумрудная трава пробивалась сквозь прошлогодний опад, деревья красовались молодыми листьями, букашки спешили создать заново свой мир. Лес наполнялся ароматом первых цветов и новой жизнью.

Лада с дедом сидели на лавочке под тёплыми лучами набирающего силу весеннего солнышка. Дед привычными движениями рук вырезал деревянную ложку из заготовленной и просушенной зимой баклуши. Пахло стружкой и свежей листвой. Лада мотала ногами и жмурилась, временами поглядывая вверх на ствол недалеко растущей сосны. Там прыгали две белки, то скрываясь за золотистым стволом, то выпрыгивая из-за него. Их синхронные движения напоминали игру.

Девочке тоже не сиделось на месте. Хотелось замедлить всех вокруг, чтобы успеть сделать всё, что она задумала, а планы на сегодня у неё были грандиозные. Впрочем, как и всегда.

Близкие привыкли, что Лада всегда где-то бегает, а дома сидит только в непогоду, да и то вышивает или прядёт. Дедушка улыбается, когда внучка выкладывает ему свои затеи. Не спорит, а только поддерживает советом. Иногда погладит по волосам или поцелует в макушку. Вот и сейчас он тихо улыбался, неспешно строгая деревянную заготовку.

Девочка дождалась новую ложку, поблагодарила деда и бегом обратно домой.

Недавно к ним в поселение приехала семейная пара, родственники соседей. Соседский парень скоро венчанье творить будет со своей избранницей, вот родственники и собираются. Молодая приезжая женщина красиво рисует на деревянной посуде и обучает всех желающих. С утра Лада заходила уже к соседям: многие девочки расписывать ложки хотят, даже двое ребят.

Ладе захотелось научиться расписать ложку, да по-своему. Сегодня к вечеру обучение назначили, а дома у неё все ложки раскрашенные и заготовок не оказалось.

Можно было пройтись по поселению и попросить соседей, авось у кого и нашлись бы заготовки, но Лада решила сбегать к дедушке. Давно не была у него, идеи свои рассказать надо, а заодно попросить сделать деревянную ложку. Дедушка не откажет, она знала, а его заготовки всегда интересные – на ручках рисунок вырезан.

Теперь у неё новая ложка, кедровая шишка на ручке вырезана. Красота!

Лада спешит, то и дело заглядываясь на рисунок. Ох, и мастер же дедушка!

Девочка ориентировалась во времени, поглядывая на небо: на обучение она успеет, ведь весеннее солнышко ещё играет лучами в верхушках деревьев. На лесной полянке, заросшей ежевикой, заметила среди зарослей на земле небольшое движение. Подошла поближе, нагнулась. Змей она не боялась, но это была не змея, а стриж. «Как он здесь оказался? Прошлогодние ежевичные ветки помешали взлететь»? Лада подняла птицу:

- Какой ты красивый!

Стриж небольшой, почти чёрный, только маленькие глазки-бусинки внимательно смотрели на неё из-под белых, пушистых ресниц. Лада очарованно смотрела на птицу и улыбалась – так близко она стрижей не видела раньше. Стриж цепко впился коготками в ладонь девочки. Лада осмотрела его и подбросила вверх. Взмах крыльями, и птичка улетела, быстро набрав высоту, а Лада побежала домой, не переставая размышлять над дедушкиными словами.

«Живи чистым сердцем, радуйся каждому дню, благо дари и мысль устремляй. Тогда сможешь научиться влиять на ход времени», - слова деда крутились в голове.

«Неужели всё так просто? Может я не так поняла? А разве сердце бывает грязным?» Двенадцатилетняя девочка бежала домой по весеннему, пронизанному солнцем и птичьим щебетаньем лесу. На бегу она всё замечала вокруг: белоснежность берёзок, свежую зелень новой листвы и весёлых, заливистых птах. Ей казалось теперь, что она видит шире обычного, слышит лучше, чем раньше, и чувствует мир ярче, словно времени заметить это стало больше.

6 ПУТЕШЕСТВИЕ

На занятии по росписи Лада рисовала на своей ложке неведомых птиц. Мастерица учила детей правильно класть мазки на дерево и помогала рисовать задуманное. Хорошо, когда ребёнок видит мир по-своему, а ещё лучше – когда может выразить свои мечты. Не правильно останавливать детские мечты, даже если они выглядят ненастоящими, сказочными или невозможными.

Мечты – тонкая грань, ведущая нас в будущее, а детские мечты – самые сильные.

Как же хотелось Ладе взглянуть на другие края, узнать вкус солёной морской воды, подняться на высокие горы, увидеть диковинных животных. Жар-птицу, например. Дедушка в детстве рассказывал ей про неё: что живёт она в южных краях, где не бывает снега, а перья её словно «жар горят» и обжечь могут. Место то не каждый найти сможет, а только человек с чистым сердцем. Гуляет птица в прекрасном саду, питаясь чудесными яблоками, а по ночам купается в пруду у водопада. Водопадов в том краю множество, а тот — особенный. Вода там падает с утёса необычной формы, напоминающей птичью голову.

Лада знала, что путешествовать можно разными способами. Можно и во сне.

Однажды дедушка упомянул, что в далёкие времена люди могли путешествовать совсем необычно. Усиливая своё внимание, они могли детально представить то место, где побывать необходимо, и, используя силу мысли, перенестись туда. Но даже тогда, давно, не все люди обладали такими способностями.

Теперь эта мысль преследовала девочку постоянно. Как же так возможно: перенестись?

Она уже не первый год ходила на обучение к ведунам, что посещали их поселение время от времени, но никто из них не рассказывал про такой способ путешествий, а на её вопрос они лишь улыбались, прося подумать самой.

«Не хотят рассказывать, потому что не знают, – Лада хмурилась. Она решила сама во всём разобраться, – я ведь уже не ребёнок, тринадцатая весна началась».

На следующий день Лада лежала под яблоней, что родители посадили в год её рождения двенадцать лет назад, и, закрыв глаза, представляла себе водопад.

«Как выглядит водопад? Я не видела, но надо представить. Это если ведро воды вылить с крыши дома, да не одно ведро, а много. И чтобы не дом был, а гора каменная, высокая, да ещё и на голову птицы похожая», – Лада рисовала в воображении то, что хотела увидеть.

Кошка Ласка крутилась рядом, потом прилегла и замурчала. Звучное мурчание походило на шум падающей с высоты воды. Дыхание девочки замедлилось, в воображении представилась льющаяся с высоты вода. Вода разбрызгивалась внизу на множество мелких капелек и переливалась на солнце разноцветными искорками.

- Лада! - мамин голос вывел из задумчивости. Девочка открыла глаза, кошка перестала мурлыкать.

- Вот ведь надо же, - прошептала девочка. Именно в этот момент она зачем-то понадобилась маме. Лада вскочила на ноги и побежала на голос.

7 ЛИВЕНЬ

Летнее утреннее небо без единого облачка. Тихо, даже торжественно, только стук топоров слышен да голоса вдали. Стройные берёзы в роще рядом с поселением склонили ветви в изумрудном каскаде, и никакого ветерка в этот солнечный день. Лада гуляла и собрала букет полевых цветов на опушке: «Надо поспешить, пора отцу помочь».

Все взрослые и старшие дети помогали возводить новый дом для будущей молодой пары. Недавно, прошлой осенью, самый скромный парень в поселении, Молчун, полюбил юную Весёлу из соседнего села. Любовь их росла и крепла всю зиму, а теперь они решили создать свою семью. Выбрали участок под дом, наблюдая с осени до весны местность вокруг и замечая: как дует ветер, где теплее, где холоднее. Все эти сведения пригодятся им для возведения «живого дома» - всего того, что посадит молодая семья на участке. После окончания посевного сезона решено готовиться к венчанию, поэтому дом для молодой семьи – первоочередная забота для всех в округе.

Дом ставят «всем миром»: не только всем поселением, но и при помощи родственников с других сёл.

Лада помогала отцу, пропитывая льняным маслом древесину, и наблюдала, как он ловко обтёсывал брёвна. Ближе к полудню отец посмотрел на безоблачное небо, вздохнул и сказал:

- Погода изменится, скоро дождь будет.

«С чего он так решил?» - Лада удивлённо смотрела на синее небо и пыталась тоже увидеть изменения, что приведут её к такому же выводу, но не нашла никакого подтверждения словам отца. Но ближе к полудню, после отдыха и общей трапезы подул сильный ветер, и как будто ниоткуда принёс тяжёлые серые тучи. Они росли и множились на небе, словно пена, и работу на сегодня пришлось закончить: всем надо добраться до своих домов, стоящих друг от друга на достаточном расстоянии, прежде чем водяные капли намочат всё вокруг.

«Как отец знает – когда надо закончить работу, чтобы не намокнуть под дождём?» - Лада едва успела зайти в дом, как с потемневшего неба стали падать крупные капли дождя. Начинался ливень.

Мама выставила на стол обед, а после общей трапезы зажгла лучину и вместе с сестрой Умилой села за прялку. Отец и брат пошли в свою небольшую мастерскую при доме. Ладе задумчиво перебирала шерсть и не попадала в такт песни, что завела Умила, поэтому мама послала её на чердак поискать в сундуке старинные рушники, чтобы посмотреть сложные узоры.

Девочка вышла в сени и по скрипучей деревянной лестнице поднялась на чердак. Небольшое круглое оконце освещало его. Ливень на улице усилился и гулко бил по дранке на крыше. Девочка открыла сундук и начала перебирать старинные рушники, выбирая узор.

На самом дне лежал небольшой свёрток. «Почему я раньше его не видела?» - Лада развернула пожелтевшую от времени ткань и обомлела: на полотне яркими красками «горела» жар-птица. Узор был интересный: многоцветные нитки ложились друг на друга, создавая эффект перелива на перьях невиданной птицы.

«Как красиво и необычно сделано» - подумала девочка. Тут рушник развернулся полностью, и на пол выпал букет засушенных цветов. Незнакомые Ладе цветы издавали тонкий, едва уловимый аромат. Сердце девочки учащённо забилось, а в голове был только один вопрос: «Чей это рушник?»

8 ПОТЕРЯ

Лада долго не могла заснуть. Всю ночь шёл дождь, и капли успокаивающе стучали по крыше, но девочке было не до сна. Рушник с жар-птицей появлялся перед глазами всякий раз, как только она их закрывала, и даже во сне ей виделись яркие разноцветные птицы. Девочка ловила их и не могла поймать.

Утром Лада проснулась от яркого солнца: лучи проникли через окно в спальню. «Проспала!» Вчера мама сказала, что сундук ей отдал дедушка, как подарок. Мама по всей округе слыла рукодельницей и обучала вышивке не только дочерей, но и всех девушек, имеющих тягу к этому творчеству. Целиком содержание сундука она ещё не успела пересмотреть, но регулярно использовала старинные рушники для повтора и создания новых рисунков.

«Надо скорее собираться и бежать к дедушке, а то он может уйти куда-нибудь, тогда придётся ждать его и томиться в неведении», - с этими мыслями Лада вскочила с постели, наспех умылась и выпила молока из оставленной на столе крынки.

Девочка бежала по мокрой от дождя траве через лес к дедушке. Крупные капли спадали с деревьев ей за шиворот и холодили тело, но Ладе это не мешало. «Дедушка знает что-то о жар-птице!» - эта мысль подстёгивала бежать быстрее.

Дед был в доме. Он как будто ждал Ладу, улыбнулся и позвал к накрытому столу. Ничего удивительного в этом не было - дед всегда был рад внучке, но в этот раз его насторожило увиденное: девочка запыхалась, сарафан мокрый от дождевых капель, волосы растрепались, а глаза горят незаданным вопросом. Спросил, улыбаясь:

- Не пожар ли случился?

Лада рассказала ему о своей находке на чердаке. Улыбка спала с дедушкиного лица, и он, не торопясь, присел. Помолчал немного, обдумывая слова, и начал свой рассказ.

Когда дедушка был маленьким, его отец, как и ещё несколько поселян, по совету старейшин отправились в далёкий поход. Никто из этого похода не вернулся. Его родители любили друг друга, и мать не верила в смерть мужа. Она была твёрдо убеждена, что он жив, но что-то с ним точно случилось. Часто его мама стала уходить в лесочек на краю поселения, а он не понимал её влечения к уединению и скучал. По вечерам, укладывая спать сына, она рассказывала ему удивительные истории, словно сказки. Рукодельничать его мама была мастерица, и однажды показала выполненную работу — тот рушник с жар-птицей. Таких птиц он ранее не встречал, но мама сказала, что видела их.

За день до своего исчезновения она принесла из леса букет незнакомых цветов, источавших сильный приятный аромат. Этот букет так и остался стоять на столе, а мама пропала.

Ему, ещё маленькому, показался странным этот букет, ведь мама не любила срезанные цветы и его учила не рвать, не губить их. Когда дедушка вырос, он много странствовал, искал маму. Вернувшись ни с чем на родину, дедушка поселился на заимке, вдали от всех. Стал нелюдим, редко выходил к людям, переживая потерю. Вот и вся история.

Лада слушала внимательно, и на глаза наворачивались слёзы. Жаль было дедушку и его родителей, понятными становились его рассказы о путешествиях в далёкие края, а также недосказанность историй. Больно рассказывать о потере близких, даже если она произошла давно.

9 СЕНОКОС

Ещё засветло, до восхода солнца, вся семья Лады, кроме неё, собралась на сенокос.

Трава легче косится с утра, мокрая и упругая от росы. Косари работают поутру при восходящем солнышке, получая его силу, а не жар знойного дня. Косили все взрослые мужчины и женщины, кто мог держать косу. Сенокос, как праздник, проводили с песнями. Во время праздника покоса показывали свою удаль и силушку, и тело наполнялось энергией радости от общего труда и ритмичности песнопений. Песни пелись вдохновенные: про жизнь на земле, любовь и счастье.

Лада с утра осталась в доме за хозяйку. Перед уходом мама затопила печь, разбудила Ладу, нежно погладив её по голове. Умила подоила корову, налила молока в глиняные крынки и забрала их на покос. Отец и брат шумно плескались у колодца, обливаясь холодной водой и перекидываясь шутками. Опосля все голоса стихли, удаляясь в сторону лугов.

Поставленная с вечера квашня уже подошла, и ловкие руки девочки стали мять тесто для приготовления хлеба. Поставив сформированные караваи в печь, Лада вышла из дома. Рассвет начинался: на всё небо расплескались краски нового дня. С лугов послышался голос заводилы Милки. Её песню подхватили, и вот уже несколько голосов выводили знакомую мелодию.

Лада, как мама и другие женщины, летом умывалась росой. Роса удивительно действует на тело, даря здоровье и гибкость. Сегодня никого нет дома, и Лада решила в росе искупаться. На своей полянке в саду у любимой яблоньки она разделась и легла на траву, а затем перекатилась несколько раз. Холодные капли бодрили тело. От наполняющей душу радости хотелось петь и смеяться. Девочка оделась и ещё походила по саду, наблюдая за птицами и разглядывая бриллиантовые капельки на траве и деревьях, а потом вернулась в дом.

Запах свежеиспечённого хлеба чувствовался уже в сенях. Лада достала из печи румяные караваи, взяла чашку тёплого молока и кисточку из чистых гусиных перьев. Смазала молоком корочки горячих хлебов сверху и завернула их в льняные рушники: пусть немного полежат, чуть поостынут, «подышат». Она вышла в сад.

Солнце уже поднялось, и со стороны лугов слышались стройные заливистые напевы женских голосов. Скоро идти к косарям, нести им хлебы.

Лада подошла к своей яблоньке, прилегла на траву и стала смотреть на небо. Чем дольше она лежала, тем больше её мысли уносились вдаль к далёким местам, где растут невиданные цветы и деревья, где гуляет жар-птица, и река падает с утёса водопадом.
«Вот ведь, опять она ни о чём больше думать не может!» - воскликнула девочка самой себе и стала собираться.

10 УТЁС

«Какой яркий солнечный день сегодня», - Лада гуляла на опушке леса рядом с поселением, собирая в корзинку душистую спелую землянику. От ягод и травы шёл сильный приятный аромат, усиленный жаром летнего дня. Ягоды краснели среди травы, так и звали нагнуться за ними. Собирая их одну за другой, девочка вспоминала дедушкины рассказы.

Она перебирала в голове все обрывки фраз дедушки о своей прабабушке: о непонятном её исчезновении, о вышитой жар-птице на рушнике. Лада помнила и то, что рассказывал дедушка ранее. Смущение вызывал лишь тот факт, что дедушка описывал место, где живет жар-птица, очень точно. Сознание Лады постоянно напоминало ей об этом, не давая отвлечься. Как будто дедушка был там, или знал это место. Откуда? Он путешествовал и видел его?

Раньше ей не приходила в голову мысль о возможной встрече деда с жар-птицей, а теперь ни о чём другом и думать не хотелось. «Он сказал бы об этом мне обязательно», - Лада крутила колесо воспоминаний всё дальше, одновременно срывая и складывая ягоды в лукошко.

Вдруг она вспомнила: «детально представить то место, куда перенестись необходимо». Вот он, секрет! Она должна сосредоточиться в любимом местечке сада, где ничто ей помешать не может! Лада поспешила к дому, так и не собрав полного лукошка. Ягоды её сейчас волновали меньше всего. Кошка Ласка, завидев хозяйку, подбежала и стала тереться о ноги, мурлыча приветствие. Лада слегка погладила любимицу и направилась прямиком к своей яблоне. Лукошко с ягодами поставила в тенёчке, а сама прилегла на траву под деревом, закрыла глаза и стала глубоко дышать, успокаивая бьющееся от волнения сердце.

Ветерок тихонько перебирал листву, нежный шелест её убаюкивал девочку. Собранная земляника отдавала пряный аромат летнего дня, успокаивая запахом. Ласка легла рядом и замурлыкала.

Лада приоткрыла глаза и зажмурилась от солнечных лучиков, сверкающих в листве наверху. «Не отвлекайся» - сказала она самой себе, снова закрыв глаза, и стала представлять то место, где по рассказам дедушки живёт загадочная птица. Ласка привыкла к тому, что её хозяйка часто торопится, но стоило девочке появиться – сопровождала её везде, как будто поддерживала все планы и задумки. Вот и сейчас кошка лежала рядом на траве, вытянув передние лапы и держа голову прямо. Глаза её были прикрыты, но уши чутко улавливали все звуки вокруг. Равномерное мурлыканье готово было прерваться в любой момент, если мирному занятию её хозяйки что-нибудь помешает.

Постепенно тяжесть сковывала тело девочки, дыхание становилось ровным и незаметным, сознание отдалялось всё дальше, а окружающий мир перестал быть слышен.

…

Лада открыла глаза среди незнакомых деревьев. Густая листва заслоняла небо и солнышко, но всё равно было необычно жарко. Большие узорные листья создавали тень, а в воздухе чувствовалась влага, хотя трава на том месте, где она лежала, была сухой и жёлтой. Вдалеке слышался шум воды. Девочка встала и пошла на звук, разглядывая с удивлением местность вокруг. Под ногами было много камней, а кусты и деревья словно росли из них. Голыми ногами было непривычно идти по камням. Звук воды приближался.

Шум падающей воды вывел Ладу на берег небольшого озера. Она раздвинула рукой плотно соприкасающиеся высокие травинки и удивилась увиденной картине.

Всё было так, как описывал дедушка: слева и чуть впереди в отдалении высокий скалистый утёс, напоминающий голову хищной птицы, искрящийся на солнце водопад, а перед ней – озеро тёмной воды среди близко стоящих деревьев. Лада повернула голову и удивлённо ахнула: вверху – горы!

«Вот он, утёс «Голова птицы» и вниз падающая вода. Как будто волосы - подумала Лада. - Волосы у птицы? Так не бывает».

Брызги текущей с выступа воды играли на солнце разноцветными бликами: получалась висящая в воздухе радуга. Рядом в тихой заводи озера вода была спокойной и тёмной.

Высокие незнакомые деревья своей широкой кроной закрывали заводь от солнца, даря прохладу и густую тень. Лада наклонилась к воде и отчётливо увидела своё отражение. "Зеркало!"- поверхность воды была спокойной и ясно отражала наклонившуюся к ней девочку: её волнистые тёмно-золотые локоны и большие удивленные глаза.

Вдруг зеркало воды заиграло тысячами ярких лучиков, окружая лицо Лады с трёх сторон маленькими звёздочками – это солнечные лучи пробили плотную завесь листвы и упали на гладь заводи.

«Я словно поймала в зеркале воды пёрышко жар-птицы!» - Лада улыбнулась и посмотрела на утёс. «Птица приходит сюда попить воды. Может она уронила здесь своё перышко? Вот бы найти его», - девочка улыбалась своему отражению в воде. Звук водопада давал ощущения безмятежности и спокойствия.

Вдруг грозный рык раздался сверху, послышался отдалённый треск в лесу, и рык повторился эхом. «Что это?» - Лада подняла голову, сердце её забилось быстрее.

Треск слышался всё чаще. Сопровождаясь рычанием и грохотом разлетающихся камней, он приближался. Ожидание чего-то ужасного испугало девочку, но она продолжала сидеть на месте, словно заворожённая. И вот на склоне горы среди деревьев она различила фигуру бегущего человека. Он спускался всё ниже и ниже, временами пропадая за деревьями, и вдруг исчез. Не успела Лада удивиться увиденному, как человек возник на утёсе. На миг он остановился, и девочка заметила, что это подросток. Мальчик оглянулся и, не раздумывая, прыгнул с утёса в озеро.

11 ВСТРЕЧА НА МИГ

Ярость рычания слышно всё ближе. Шум поваленных деревьев и разбиваемых камней приводил в ступор. Лада замерла.

Не понятно – кто издавал эти зловещие звуки, и холодок пробежал у неё по спине, словно струйки ледяной воды. Девочка смотрела, как бурлит вода, падая с утёса, и нигде не видела мальчика. Ей стало страшно, но больше не за себя, а за него, и это пересилило страх. Всем телом она подалась вперёд, встав на корточки, и нависла над водой, осматриваясь.

Вдруг рядом с ней с плеском вынырнул мальчик. Лада немного отпрянула и замерла, не моргая.

Мальчик ухватился за камни у берега и подтянулся на руках. Вода заливала ему глаза. Он встряхнул головой и от неожиданности замер на мгновение. По его светлым, льняного цвета волосам, стекали струйки воды, а серо-голубые глаза удивлённо смотрели прямо на Ладу.

- Откуда ты здесь? - услышала она его ломающийся голос.

Сердце девочки учащённо стучало на вдохе - «бум-бум-бум», а потом всё вокруг стало затуманиваться и меркнуть.

Лада очнулась опять на своей лужайке. Ласка с нежностью тёрлась об её руку и мурлыкала. Вокруг также безмятежно пели птицы, а на ясном небе лучилось солнышко. Всё было в порядке. В том, каким она его оставила. Только сердце её тревожно стучало – «бум-бум-бум». Совершенство воплощённого замысла радовало и немного пугало.

12 СМЕХ

«Обидно, что никто не верит. Они считают меня ребёнком и говорят, что выдумываю. А это было на самом деле! Я не спала и видела всё очень чётко. И я не маленький ребёнок», - Лада сидела на траве под кроной своей яблони, а слёзы так и текли по щекам.

Они подняли её на смех: старшая сестра и её подружки. Их заливистый смех до сих пор стоит в ушах. Лада сожалела, что рассказала, но родителей не было дома, а к дедушке бежать через лес далеко. Девочке срочно захотелось узнать про то необычное место, где она побывала, вот и спросила у сестры.

Теперь она поняла, что не всегда смех бывает приятным. Иногда очень горьким, особенно если тебе нужна помощь, а над тобой смеются. Поняла, что торопиться с рассказом не стоило, но не утерпела. Лада уверена в том, что не спала, но не смогла объяснить – как попала в то красивое место у водопада. Сердце подсказывало ей важность произошедшего с ней события, в этом нет сомнений, да только вот необычность настораживала даже её, что уж говорить про других.

В её семье не принято взрослым поднимать на смех рассказы детей, да только сегодня с ней произошло совсем уж что-то необычное, да ещё как будто и не совсем наяву. Кроме того, она давно не ребёнок, зачем смеяться-то?

«Почему я такая нетерпеливая? Надо было дождаться маму и всё ей рассказать», - Лада сердилась на свой необдуманный поступок. Ещё вчера мама ушла в соседнее поселение к сестре, помочь ей с новорожденным сыном.

«Кто знает, может ещё несколько дней её не будет, что же теперь делать?», -

Лада успокоилась, слёзы почти высохли. Сердечко забилось ровнее.

Девочка решила, что не будет обращать внимание на смех того, кто не может оценить важность открывшейся у неё чудесной способности. Умиле она больше никогда ничего не расскажет, чтобы не показаться смешной. Девочка встала, отряхнула подол своего расшитого красными нитками сарафана от налипших сухих травинок. Вытерла щёки тыльной стороной ладошек. Погладила веточки любимой яблони, словно поблагодарила подружку за дельный совет, и отправилась к артельной мастерской на другой край поселения.

Там отец работал рубленником, вместе с другими мастерами возводя деревянные постройки.

По дороге девочка много размышляла о своём необычном дне. Осознание произошедшего с ней пришло не сразу. У неё же получилось! Получилось перенестись в задуманное до подробностей место. Почему же тогда там не было никакой жар-птицы? Даже намёка не было на её присутствие. И этот мальчик… Страшная угроза, громким рёвом доносящаяся откуда-то сверху. Что-то непонятное и таинственное пряталось в этом мираже-полусне. Но ведь это не сон! Это произошло на самом деле. Или всё же она уснула? Лада снова шла в сомнениях.

Отец с братом ещё с утра ушли в мастерскую. Лада дошла туда, перебирая в уме нужные слова для вопроса.

Под навесом работал отец, вырезая деревянную фигурку лошади для украшения на крышу. Приятно пахло свежими стружками и смолой. Брата не было, отошёл куда-то. Отец широко улыбнулся дочке и пригласил посмотреть на получившуюся фигурку:

- Что тревожит тебя сегодня, моя красавица? Опять что-то придумала?

- Я хотела тебя спросить об одном важном сне, - Лада остановилась, и через мгновенье продолжила. - Как ты думаешь, возможно ли так, чтобы человек как будто спал, но не спал? Смог бы он перенестись в другое место, пока спал? А потом вернуться?

- Что-то ты загадками говоришь. Приснилось что-то загадочное? – отец снова склонился над деревянной фигуркой. - Это тебе к деду сходить надо. Он у нас мастер сны разгадывать. Посмотри: ладная лошадка получилась?

Девочка кивнула и улыбнулась. Отец не смог ей помочь, да и она не могла рассказать ему всего. Он увлечён созерцанием получившейся деревянной лошадки, и вряд ли может ответить больше. Лада уже и сама начала сомневаться в том, что произошло.

Надо поговорить с человеком более опытным. С тем, кто всегда внимательно относился ко всем её затеям и выслушивал часто сбивчивую от волнения речь. Конечно с дедушкой! Солнышко ещё высоко, хотя и прошло своё верхнее положение на небе в эту пору. Ничего, она успеет до заката вернуться домой, ведь недаром отец звал её «пеструшкой» - юркой полевой мышкой. Девочка улыбнулась своим мыслям. Настроение сразу улучшилось, а ведь главное в дорогу – хороший настрой!

13 ОТКРОВЕНИЕ

Лада направилась через лес. Он ей знаком: все тропочки, любимые полянки и ручейки, каждое дерево и каждый кустик, ведь она часто навещала дедушку.

Но сегодня в голове напряжённо скакали мысли, подталкивая к ощущению чего-то упущенного, словно она забыла важную деталь. Девочка шла быстро, почти бегом, не замечая любимой сладкой костяники под ногами. Кусты с обоих краёв тропинки цеплялись за одежду, словно хотели задержать её. Лада не видела ни вновь распустившихся цветов, ни лесных птиц, которые умолкли от быстрых шагов человека и внимательно посматривали вниз на почти бежавшую девочку.

Тропинка привела её к дому дедушки. Старик встретил внучку в старом, заросшем травой саду. Там он собирал спелые ранние яблочки, а корзинка с фруктами лежала на траве почти наполненная:

- Здравствуй, внученька. Что запыхалась? На вот яблочко.

- Спасибо, дедушка. Я так хотела тебя увидеть!

- Пойдём в дом, квасу свекольного выпей, а то зарумянилась аж.

В доме прохладно, дневная жара не пробиралась в затенённую высокими деревьями избу. Лада попила душистого кваса, что дед настаивал на травах, и рассказала о своём путешествии к утёсу. Всё, без утайки.

Добродушное лицо деда не изменилось, только глаза в течение всего повествования приобретали всё более встревоженное выражение, и он, поняв это, опустил взгляд. Дедушка сразу сообразил, что способности Лады необычны: «Скорее всего, этими способностями владела и пропавшая мама. Её рассказы про жар-птицу, а потом внезапное исчезновение - всё сходилось. Скорее всего, теперь и Лада в опасности, а ведь она ещё ребёнок».

Дед винил себя: зачем рассказал про жар-птицу внучке? Желание поговорить о давно волнующей и болью отзывающейся в душе теме, все догадки свои и размышления, все рассказы о пропавших родителях – всё привело к ещё большему страху. Страху за внучку. Он разливался по телу деда противной холодной волной, сжимая сердце и затуманивая разум.

«Нужно найти выход, не показав внучке свой страх. Усомниться в её рассказах тоже нельзя – это приведёт к недоверию и лжи. Ложь же разрушит всё то, что так связывает нас друг с другом».

14 РОС

Рос возвращался домой не спеша. Пещеры «невидимых странников» уже несколько лет как стали его домом, куда он добровольно приехал почти ребёнком.

Разлука с семьёй далась не просто. Первое время он часто смотрел на небо и грустил когда начинался дождь: там, где прошло его детство, дождь был частым гостем. Но постепенно он привыкал к новой жизни, а обучение в пещерах занимало много времени, некогда грустить. Наставники стали вместо родителей, а ребята – друзьями и братьями.

Он посмотрел вверх – на ночном небе большим любопытным глазом сияла луна, и, не мигая, наблюдала за всем, что происходит на земле. Лунный свет давал возможность мальчику идти быстро и бесшумно, словно днём.

Рос вспоминал своё вчерашнее задание, которое сам выбрал, и радовался полученному результату. Цель задания: незаметное проникновение чрез Калинов мост в прекрасный сад – владения чародея Ира. Разрешалось использовать все свои способности и накопленные в процессе обучения навыки. Для того чтобы попасть в сад, необходимо сначала пройти лабиринт, созданный Иром для отвода непрошеных гостей.

Рос справился, и сейчас улыбался, вспоминая свой поход и испуг в глазах побратима Милко, когда он вызвался на задание. Рос считал себя достаточно подготовленным и не обратил тогда должного внимания на испуганный взгляд побратима.

«Ты что, с ума сошёл? Зачем ты выбрал это задание?» – говорили немигающие чёрные глаза Милко, потому что не мост и не зачарованный лабиринт являлись самым сложным в том задании, а опасное чудовище Аспид. По рассказам старца-учителя этот ужасный зверь изрыгал огонь и за миг уничтожал любого человека. Среди отроков ходили слухи, что Ир использовал чёрную магию, чтобы приручить Аспида, но Рос почувствовал азарт, а кровь застучала в висках, когда он вызвался на задание: «Я справлюсь, и покажу: чего достиг».

Рос свободно ориентировался по звёздам. Эта наука перешла к нему от отца ещё в детстве. Почти каждый вечер с отцом они всматривались в бесконечную звёздную россыпь, Рос запоминал названия и соотношения, а отец задавал вопросы для проекции в земной мир. Так создавался образ, который легко было представить и запомнить даже ребёнку.

Ночное небо читалось как карта, но карта эта не застывшая: все изменения на небе несли своё отражение в реальной жизни.

В свои четырнадцать лет Рос с лёгкостью проходил обучение. Всё новое захватывало и влекло его, что не могло не сказаться на результатах. Оттачивая навыки, он довольно быстро стал выделяться среди других отроков своими способностями: научился просчитывать наперёд действия соперника в тренировочных боях среди ребят и умел принимать нестандартные решения в запутанных заданиях. Но сейчас, возвращаясь с очередного задания, он никак не мог забыть ту девочку, что бесследно исчезла у водопада.

Рос знал как выследить человека и зверя, и обязательно обнаружил бы её, но дальше берега не было никаких следов присутствия человека. Ни на земле, ни в воздухе. «Не под землю же она провалилась» - Рос нахмурился. Пробовал прочувствовать её присутствие, но на другом плане никаких ощущений не было, и тогда он решил возвращаться.

Это задание считалось почти невыполнимым, а его добровольный вызов привёл к вопросам и перешёптываниям среди других учеников. Теперь в его котомке на поясе было спрятано доказательство успешно пройденного задания – перо жар-птицы. Рос ликовал, и ему казалось, что ночное небо лукаво подмигивает ему миллиардами звёзд. Чем ближе подходил он к дому, тем меньше вспоминалась ему неразгаданная тайна бесследного исчезновения златоглавой девочки.

15 ПРИЮТ

С малых лет Рос отличался от сверстников своей способностью чувствовать ситуацию. То, на что у других уходили годы тренировок, давалось ему быстро и легко, словно он уже родился с такими навыками. Стоило только захотеть.

Его голубые глаза широко смотрели на мир, как и его сердце. Мальчик легко обучался всему, что могли дать ему родители. Уже к десяти годам овладел мастерством плотника, знал азы ведения хозяйства, ориентировался по звёздам, но больше всего его тянуло к воинским умениям.

Мальчик часто убегал на городскую площадь, где тренировались воины. Там и повстречал Мастера. Высокий крепкий воин почти не участвовал в битвах из-за давнего ранения, да и годы брали своё. Он набирал учеников, путешествуя от моря до моря. Передавать знания – вот его задача, но не каждый ученик готов их взять. Мастер сидел на высокой бочке и рисовал палкой что-то на песке. Так и увидел его Рос:

- Вы забыли нарисовать звезду вот здесь, - Рос пальцем поправил рисунок.

- Откуда ты знаешь – что я нарисовал? – Мастер казался спокойным, но внутри чувствовал воодушевление: наконец-то достойный ученик нашёлся.

- Так сейчас на небе вечером видно: четыре звёзды в ряд стоят, но если присмотреться, то их не четыре, а пять. Вы, наверное, не увидели маленькую.

- Откуда ты это знаешь?

- Отец рассказал, теперь наблюдаю.

Они долго говорили тем утром, а после Мастер пошёл к родителям Роса.

Родители понимали, что предназначение своё сын может исполнить только в том случае, если покинет их. Отчий дом не мог открыть всю его энергию и божий дар.

Вскоре они благословили сына на обучение вдали от родного дома, пожелав ему счастья и удачи. Когда пришло время прощаться, держались стойко до последнего, даже мама храбрилась. Но стоило сыну отъехать на лошади несколько метров, как она, всё ещё улыбаясь и махая, уже ничего не видела из-за слёз. Потом они закапали, почти не касаясь лица. Отец подошёл и тихонько обнял жену:

- Всё будет хорошо. Он вернётся.

Так Рос оказался в команде юных ребят, обучающихся боевому искусству и навыкам, необходимым для совершенства ума и духа. Знания передавались от мастера ученику, никаких записей не велось. Да и зачем записывать раз и навсегда данное? Эти знания необходимо только воспроизводить вновь и вновь, передавать от учителя ученику, закладывая в новое поколение лишь знаки, а знаками являлись природные и рукотворные символы, а также – ритуалы.

Их лагерь – тайник от непрошеных глаз, надежно защищённое убежище не могли посетить случайно проходящие мимо люди. Мастера знали своё дело, обучая юношей всем премудростям, в том числе - как быть разведчиком.

Только побывав в шкуре противника, можно предотвратить его действия. Поэтому после очередного курса обучения ребятам давалось задание на выбор, а основным условием ставилось практическое применение нового навыка.

На Роса пал выбор по тайному проникновению на недружелюбную территорию, и он его сделал. Теперь оставалось обнародовать результат, а затем получить одобрение и посвящение на прохождение следующего курса.

16 ВОПРОСЫ

Мастер не стал выслушивать отчёт прибывшего Роса. Отправил восстанавливаться после дальнего похода. Мальчик выглядел уставшим, голый торс поцарапан в нескольких местах, порты и босые ноги в пыли.

- Придёшь рассказывать завтра.

Завтра так завтра. Рос отправился в свою обитель. Надо привести себя в порядок, поесть и поспать. Других ребят он не встретил, они на тренировках. Интересно узнать: все ли прошли свои задания? Но усталость пересиливала интерес. Он использовал всю защиту, чтобы добраться обратно, и теперь необходимо восстановить силы.

Рос спустился к небольшому озеру на территории обители. Оно находилось внутри скал, но вместо потолка было небо. В том месте скалы словно раздвинулись, пропуская внутрь солнечные лучи, и они сверкали на поверхности образовавшегося в глубине горы озера. Неглубокое и прозрачное озеро имело особенное свойство — восстанавливать силы и выносливость. Необычная вода поступала в озеро из глубин горы, а действие её хранилось в секрете.

Рос разделся и нырнул в прохладную глубину. Вода окутало его тело многочисленными пузырьками: они облепили кожу, словно крошечные жемчужинки. Сознание прояснялось, мысли быстро устремились к прошлому – к той непонятной секундной встрече.

Он вспомнил погоню в горах, топот и рычание позади, но это его не беспокоило: Рос знал, как уйти незаметно. Он бежал к водопаду по голым камням босиком, не боясь поскользнуться или пораниться. «Спасение в воде» - эта мысль отгоняла все остальные. В последний миг он обернулся, и, поняв, что погоня ещё за камнями, прыгнул с высокого утёса в озеро. А вот дальше произошло то, что он никак не мог предугадать. Вынырнув из воды вдалеке от водопада и открыв глаза, Рос замер от неожиданности: на камне, прямо перед ним, сидела девочка. Своими большими зеленовато-карими глазами она удивлённо смотрела на него. Золотистые волосы волнистыми прядями ниспадали на плечи, а у висков некоторые пряди были собраны в косички. Льняное платье искусно расшито красивым незнакомым орнаментом.

- Откуда ты здесь?

Вода стекала Росу по волосам, затекая в глаза, и образ незнакомки расплывался. Он моргнул и быстро смахнул ладонью стекающую с волос на глаза воду, но берег был уже пуст: не шелохнулись кусты, и не было слышно удаляющихся шагов. Как же так? Ведь он только что совсем близко и явно видел девочку, сидящую на берегу. Она смотрела ему прямо в глаза. Рос осмотрелся и, не найдя никого поблизости, вылез из воды.

Теперь, плавая с новыми силами в озере и размышляя, он пришёл к выводу, что поторопился тогда. Погоня вынуждала побыстрее уходить, а надо было поискать тщательнее. Возможно, он что-то упустил, а это может быть серьёзной ошибкой.

17 ВОПРОСЫ

Рос сидел на корточках в полутёмном помещении. Это была специальная пещера для отдыха и медитации: холодные стены со всех сторон, мрачный невысокий свод, уходящий в темноту, немного приглушённого света от нескольких свечей в центре, плетёные из соломы половички у стен и никаких лишних предметов.

Сегодня Рос рассказал мастеру о своём походе, ожидая в ответ одобрения или похвалы, но получил лишь вопросы:
- Подумай: зачем ты выбрал именно такое задание?
- Вспомни всё до мелочей и определи: почему тебе удалось его выполнить?

Рос надеялся, что всё сложное уже позади, и он прошёл этап испытаний. Уже рассчитывал на скорое посвящение, но теперь предстояло ответить на вопросы. Посвящение в его возрасте было редкостью, но юность не могла быть помехой. Главное – умения и прохождение задания. Мальчик прикрыл глаза и стал спокойно дышать, представляя как солнечные лучи проходят сквозь тело. Постепенно сердечный ритм замедлился, мысли потекли спокойной и ясной чередой.

Свои размышления он начал с первого вопроса: зачем? Зачем он решился пробраться к чародею?

Ответ он знал, и это знание сейчас разворачивалось внутри него убеждённостью: пройти посвящение и начать обучаться дальше, тайным знаниям. Испытание должно быть достаточно сложным, чтобы закончиться посвящением. Ещё он хотел показать все свои способности, незачем их скрывать, поэтому и выбрал чародея.

Ир слыл опасным магом и умел сотворить непроходимые препятствия, а главное — имел в подчинении чудище, которое охраняло хозяина и держало в страхе ближайшие окрестности. Люди потеряли всякое желание приближаться к тем местам, боясь превратиться в пепел. Поговаривали, что чародей бессмертный, ведь даже старики помнили его взрослым. Никто не знал: как он появился в этих местах, как будто всегда там жил.

Рос терзался сомнениями: неужели он хотел превосходства? Выбрал самое сложное задание ради возвышения над остальными? Рисковал своей жизнью ради славы? Или хотел познать тайны чародея, его власть над чудовищем? Разгадать его тайну бессмертия? Или показать самому чародею свою силу?

Рос не обсудил заранее своё решение даже с побратимом Милко. Озвучил его перед всеми только в день испытаний, получив удивление и даже страх в глазах других ребят. Сама мысль о возможности удачного похода приносила чувство необъяснимой радости и ожидание признания. Да. Он хотел признания и одобрения, и тайну чародея тоже хотел знать. Да что греха таить: свою хитрость и силу продемонстрировать магу тоже хотел. Хотел получить посвящение в результате, но пока не достиг желаемого. Хотя и осуждения тоже не было.

18 ПУТЬ

Рос вспоминал подробности своего пути к чародею и старался найти ответ на второй вопрос мастера: почему удалось выполнить задуманное?

Конечно, подготовка была. Несколько месяцев Рос разрабатывал детали плана: спускался в долины и нанимался в работники к пожилым одиноким жителям. Местным жителям представлялся странником. Знаниям чужих языков его обучили мастера. Жители были рады помощи: кому крышу починить, кому печь поправить. Парень он крепкий, сноровистый, работы не чурался, а за помощь свою ничего не просил, только поесть и отдохнуть. Кто кашей накормит, кто парным молоком с хлебом, кто и печёной репой с зеленью.

За обедом и разговорами Рос ненавязчиво задавал вопросы, и со временем собрал необходимые ему сведения.

Так он узнал, что жители горных селений регулярно собирали провизию и отвозили её до Калинового моста. Дальше никто не ходил – места там гиблые, и сторож тех мест – чудище огнедышащее. Дань такую они отдавали давно, уже много лет, и не помнили – когда так повелось. Страх перед чудовищем сковывал их души, поэтому они не смели даже помышлять о бунте.

Поговаривали, что давным-давно жители одной из долин взбунтовались против дани, но колдун их жестоко наказал. Разрушенные и сгоревшие хижины, погибшие в огне люди – это расплата за неповиновение. Кроме провизии раньше каждые пять лет одна из долин по очереди отдавала чародею девушку. Дань непомерная, а страх сильнее, но в последние годы девушек забирать прекратили.

Ценным приобретением для Роса явились сведения о траве медовке: её нельзя было заготавливать для дани среди других приправ. Он знал эту приятно пахнущую травку: если переборщить, добавив её слишком много к пище, то клонит ко сну, а пробуждение будет не скорым. Так в голове мальчика зарождался план незаметного проникновения во владения чародея. Оставалось ждать случая.

И вот такой случай ему недавно представился. Расспросив словоохотливую старушку, он узнал: какая из долин в этот год собирает дань.

Рос отправился в путь, взяв с собой в котомку хлеб, берестяной туесок для воды и несколько головок чеснока. Дорога была не близкой, и взятой провизии явно недостаточно, но Рос умел найти родники и знал съедобные травы и коренья. Разрешалась и охота, но мальчик не взял с собой оружия: в странствиях по горам вооружённый путник настораживал каждого встречного, а он создавал впечатление не воина, а простого человека. Кроме того, он обладал умением восполнять свою силу при солнечном свете, и для этого днём шёл без рубашки. Таким навыком владел не каждый ученик, ведь для этого требовалось активная воля и осознанность действий, а простое повторение не приносило результата.

Рос пробирался по горным тропам и через несколько дней достиг желаемой долины. По пути он нашёл ущелье, где набрал охапку травы медовки. В долине не стал показываться людям на глаза, чтобы избежать ненужных объяснений, а бесшумно выждал отправление каравана с провизией, незаметно последовав за ним.

Два мула неспешно катили телегу, гружённую холщёвыми мешками, корзинками и связками продуктов. К вечеру достигли моста.

Подойти к Калиновому мосту на телеге не было никакой возможности: слишком крутой спуск. Мост представлял собой полуразрушенную каменную стену, образованную стёкшей когда-то давно в ущелье лавой, и со временем небольшая речка пробила в нём для себя проход. От этой речки исходил резкий, неприятный запах, не смотря на то, что она текла далеко внизу.

Погонщики сняли с телеги всю провизию, привязали к себе крепкими верёвками и, аккуратно спустившись с крутого уклона, перенесли её через мост на край другого берега, где уже стояла другая пустая телега. Погрузили мешки и корзинки в неё, а затем поспешно удалились.

Рос наблюдал за всем из-за груды камней, и когда пустые повозки с запряжёнными в них мулами скрылись за поворотом, достал чеснок, раздавил зубчики о камни и натёрся его соком с головы до ног. Затем, крадучись, подбежал к телеге и спрятался среди мешков в повозке. Рос прислушивался к тишине вокруг: ни птичьих голосов, ни звуков животных, лишь далёкий шум реки в ущелье. Наступала ночь, как всегда, тёмная, а теперь ещё при необычной тишине и неприятном запахе с речки.

19 ИР

Его нельзя было назвать стариком, несмотря на возраст. Лицо Ира могло принять любое выражение: от детской беззаботности до суровой жесткости, но это была игра. Горе было тому, кто доверялся безобидной внешности Ира: человек не понимал, как быстро переставал владеть собой, а становился игрушкой мага.

Он давно пережил своих сверстников. Всех тех, кто много лет назад отправился, как и он, в далёкие края, чтобы исполнить свой долг: защитить мир от страшной напасти.

Огромное летающее чудище нападало на жителей то на западе, то на востоке мира. Правители разных народов порешили собрать добровольцев для защиты от чудовища. Обученные отряды воинов устраивали засады, вступали в открытый бой, но каждый раз погибали в неравной схватке с огнедышащим драконом. Борьба шла долгие годы, но одолеть чудовище казалось невозможным. Он появлялся то в одной стране, то в другой, и никто не знал его постоянного пристанища. Вести о его нападении появлялись раньше, чем известия об очередном отряде, отправившимся на битву с ним.

Юный Ир вызвался тогда добровольцем. Он понимал, что нужно придумать хитрость, потому что в обычном бою чудище не одолеть. Ир славился не только храбростью, но и мудростью в свои восемнадцать вёсен, и хитрость он придумал тогда.

- Я поймаю этого зверя, если вы дадите мне несколько человек в помощь,- заявил он на собрании. Мысль ту посчитали почти безумной, но отважный поступок внушал небольшую надежду, тем более что парень не просил целого войска с собой. Его выслушали и согласились.

Прошло уж немало лет с тех пор, но он и сейчас помнил свою хитрость. Ир славился крадущейся походкой и предложил выследить зверя, не вступая в бой. Себе в напарники взял трёх смельчаков. Разведчики доложили о приблизительном направлении полёта чудовища, и Ир с командой отправились туда. Ещё он придумал особые жесты, чтобы бесшумно общаться между собой, не выдавая звуками своё местонахождение. Это позволило команде передвигаться незаметно и скрыло его дальнейшие действия, реализовав задуманный план.

Хитрить он всегда умел. Сколько себя помнил, мог найти решение заковыристой задачи, но вот другие его план раскусить не могли. Ир владел своей мимикой, что затрудняло другим понимание его намерений и мыслей. Лицо, словно маска, скрывало тайны хозяина, а глаза со временем стали узкими щёлками, и разглядеть в них тёмную душу стало сложно.

Ир сидел у ствола огромного дуба, закрыв глаза. Перебирал в памяти события, ища ответы на свои вопросы. Сегодня он был обеспокоен, ибо понял, что на земле появился тот, кто перехитрил его.

20 ПЛАН

У него не было ненависти к этому миру, не смотря на все испытания, что выпали на его долю с раннего детства. Нет. Он правил им, как хозяин, создавая нужную ему действительность. Всю свою долгую жизнь он стремился исправить свои слабости, создать себя заново, чтобы быть неуязвимым, самому влиять на ход событий, а не быть игрушкой в руках судьбы.

«Создатель» - улыбался про себя Ир.

С виду неприметный худощавый старик: редкие седые волосы на голове, густые тёмные брови и пронзительные чёрные глаза, будто проникающие в самую твою суть. Не каждый мог разглядеть эти глаза, спрятанные их хозяином в узких щёлках век, но кто видел – уже не владел собой. Ир подчинял себе людей одним взглядом, и на кого падал этот взгляд – был отнюдь не счастливчиком.

Целые народы строили своё будущее и не подозревали, что они поступали так совсем не по своей воле. Живя уединенно в горах, Ир смог заставить правителей в соседних странах считаться с ним, выполнять его требования.

Не смог пока подчинить только северные народы, живущие небольшими поселениями и использующие вече в решении сложных вопросов.

Свою мечту: править миром, Ир не оставлял никогда. Подчинять – стало смыслом его жизни. Свой талант повелевать другими он открыл ещё в юности: сверстники слушали его уверенную речь, соглашались с его идеями и планами. Что-то во взгляде заставляло верить речам этого невысокого черноглазого подростка. Поворотным моментом было приручение чудовища.

«Как давно это было, а кажется, что вчера», - Ир погрузился в воспоминания, отдыхая от полуденного зноя в прохладном, полуосвещённом каменном зале.

План по поимке чудовища принадлежал Иру. Трое помощников отправились с ним в горы. Именно там по донесению разведчиков обитал Аспид.

Через некоторое время они нашли то, что искали — пещеру необходимого размера. У неё было два входа: большой, основной и ещё один, узкий, только человек смог бы пролезть. Узкий вход располагался почти у свода, и пришлось сделать ступени из камней, чтобы человек мог выбраться наружу. Ир рассказал свой план: заманить Аспида в пещеру и закрыть вход обвалом, а сам вызвался быть приманкой. Его бесстрашие вызвало уважение у помощников и внушило некоторую степень превосходства.

После приготовлений Ир загудел в трубу. Её он заблаговременно купил у местных жителей. Звуки трубы разлетались по округе, раздражая чудовище, и оно стремилось уничтожить ненавистное гудение, прилетая на звук. Когда страшная тень мелькнула вдалеке, помощник подал знак, и все заняли свои места, обговорённые заранее.