Жатва

ПЕРВАЯ ГЛАВА, в которой никто никому не рад

В купе пахло сдобой, корицей и жженым сахаром.

Йормэ сидел на расстеленной постели, опустив голову на плечо Вейи и притворялся спящим. Мажена, которой пришлось занять кресло напротив, раздраженно постукивала ноготками по деревянному, резному столику, заваленному бумажными свертками с разнообразными десертами.

Мажена теряла терпение.

— Неужели тебе правда так удобно? — спросила она, изнемогая от тишины.

Вейя безучастно смотрела в окно на однообразный лесной пейзаж. Когда она и Мажена проснулись чуть меньше получаса назад, к паровозу со всех сторон уже подступил густой и влажный еловый лес. Время шло, но ничего особенно не менялось.

Йормэ лениво приоткрыл один глаз.

— Ты меня спрашиваешь? — дождавшись подтверждения, он с удовольствием потерся щекой о плечо Вейи. Грубая ткань форменного жилета царапала кожу и это странным образом доставляло ему удовольствие. — Не очень удобно, у пирожочка слишком узкое плечо. Но я готов с этим мириться.

— Не хочешь вернуться в свое купе и отдохнуть там? — с намеком протянула Мажена.

Во-первых, ее раздражали запахи выпечки, которую Йормэ притащил с последней остановки паровоза.

Несмотря на то, что Мажена была ведьмой, мясо она любила больше многих оборотней. Особенно по утрам. Она верила, что нет ничего важнее завтрака и категорически отказывалась перебиваться сладким тестом.

Йормэ же, несмотря на свою лисью суть, предпочитал сладкое и есть его мог круглосуточно.

И раздобыв где-то десерты, радостный, он пробрался в купе к девушкам. Разбудил их… И это было второе, что раздражало Мажену.

Она ненавидела просыпаться раньше необходимого.

Хотя это была не единственная причина, по которой Мажена пыталась выставить Йормэ из купе. Слишком сильно ее злило то, как бесцеремонно он вторгался в личное пространство Вейи, игнорируя посторонних. И как та спокойно все это воспринимала, позволяя наглому лису слишком много.

И это все на глазах у Мажены, надежды которой на счастливое будущее с любовью всей ее жизни были уничтожены дурацким заданием от командора. А ведь сержант только-только начал открыто проявлять знаки внимания…

— Мое купе тоже двухместное. — напомнил Йормэ. Если он и заметил терзания пылкой ведьминской души, то никак этого не показал. — И со мной едет какой-то нервный парень. Дергается от каждого моего движения.

— Интересно, почему же? — ехидно спросила Мажена, выразительно глядя на пушистый, серебристый, лисий хвост Йормэ. Тот свисал с постели и едва заметно подергивался, выдавая хорошее настроение своего хозяина.

Врожденные особенности у оборотней, как хвост, звериные уши или когти вместо ногтей, считались проклятой меткой. Обладателей подобных меток называли ярыми, верили, что такие оборотни больше подобны зверям, чем людям, и боялись их.

Несмотря на то, что оборотни уже давно стали частью общества, а случаев нападений ярых оборотней было не больше, чем таких же нападений обычных оборотней или даже людей, к ним все еще относились настороженно.

Вейя протяжно вздохнула.

— Если опять собираетесь ссориться, делайте это в каком-нибудь другом месте.

Полноценным констеблем из простого стажера она стала совсем недавно, и очень гордилась тем, что ей доверили это задание. Не омрачало радость Вейи даже понимание, что отправили ее, по настоянию Мажены. Ехать на границу государства в одиночку ведьма отказалась, и вытребовала себе право взять помощницу.

Йормэ же, узнав, кого именно Мажена планирует выбрать, добился права поехать с ними, как бывший куратор Вейи, просто сильный оборотень и талантливый маг. Виной ли всему было лисье обаяние, или капитан просто решил ухватиться за шанс и избавиться сразу от всех проблемных подчиненных, пусть и на короткое время, но разрешение Йормэ получил неожиданно легко и быстро.

Вейя радовалась сложившейся ситуации ровно до прошлого утра, когда они сели на паровоз и эти двое начали ссориться из-за любой мелочи. Мажена срывалась, потому что скучать по сержанту, оставшемуся в управлении, начала раньше, чем паровоз покинул столицу. А Йормэ отказывался понимать ее чувства и терпеть придирки.

— Пойдем, поедим. — предложила Мажена. Она потянулась к Вейе, взяла за руку, и нахмурилась, когда Йормэ перехватил ее кисть, пытаясь отцепить.

— Зачем куда-то идти? Я все принес.

— Мы впервые в жизни путешествуем вместе и ты предлагаешь есть вокзальную еду?

Йормэ обиделся. Ему, как профессиональному сладкоежке, было неприятно слышать такое.

— За кого ты меня принимаешь? Я купил все это в кондитерской. — нехотя, с заминкой и едва слышно, он добавил, — недалеко от вокзала.

— И как же ты узнал об этой кондитерской? — с сомнением спросила Мажена. — Уже бывал раньше в этих местах?

Они были в пути уже сутки и на всех парах приближались к границе государства. Паровоз давно проехал оживленные и густо заселенные территории. С каждым часов вокруг становилось все меньше городов или деревень и все больше лесов.

— Мне подсказало сердце. — патетично провозгласил Йормэ.

Ведьма фыркнула.

ВТОРАЯ ГЛАВА, в которой появилась первая поклонница

Местное управление городской стражи напомнило Вейе старый склад. Низкое, с маленькими окнами и покосившейся дверью. Деревянная табличка, объяснявшая, что это за здание и кому принадлежит обветшала, краска на ней давно выцвела.

Проезжая на разбитой повозке по улицам Дорхи Вейя заметила, что в городе преобладали низкие, основательные строения. За всю дорогу от вокзала на глаза ей попалось лишь несколько двухэтажных зданий.

Капитан вошел в управление первым, сразу за ним брел Бэрри. Эдна придержала дверь, пропуская внутрь прибывших стражников. Китель Вейе она отдала еще в повозке, когда поймала на себе тяжелый взгляд капитана. И теперь вновь выглядела замерзшей и печальной. Хотя во время поездки была в хорошем настроении и охотно приняла от Йормэ угощение. Он предлагал остатки выпечки всем желающим, но оценили его щедрость только Эдна, которая очень любила сладкое, и Вейя, которая просто привыкла принимать от Йормэ все, что он готов был ей дать…

В просторном помещении без стен и перегородок, островками хаоса возвышались над полом столы составленные по двое и заваленные папками, помятыми бумагами, старыми газетами и обертками из пекарни по соседству.

Этот беспорядок сильно контрастировал с чистым полом, блестящими окнами и убранной зоной кухни, которая состояла из недлинного стола, двух шкафчиков над ним и раковины. Располагалось все это в дальнем углу. Картотека и стоявший рядом шкаф, со стеклянными дверцами, за которыми на полках аккуратно стояли подписанные папки тоже выглядели опрятно.

Но это Вейя отметила намного позже. В первое мгновение она видела лишь мусор и не могла понять, как местная стража работает в таких условиях.

— Побеседуем в допросной. — сказал капитан. — Там будет удобнее.

— Да где угодно будет удобнее, чем здесь, — проворчала Мажена.

И Вейя была с ней полностью согласна, хотя осуждающим взглядом все же одарила. Их отношения с местным капитаном не задались с самого начала и усугублять ситуацию не стоило.

Проигнорировав это замечание, капитан велел Эдне принести всю имеющуюся информацию, и повел столичных стражей к неприметному проходу, скрытому за темно-серой, под цвет стен, хлопковой шторкой. Чистой, со старательно проглаженными складками.

На ходу капитан скомкано представил сидевших за столами сотрудников.

— Это капрал Алти, — он указал на тощего парня в больших очках, с коротко подстриженными, волосами неопределенного, мышиного оттенка и восхитительно-малиновыми ушами.

— Просто Алти? — уточнила Вейя.

Парень сложил газету, которую читал до появления новеньких и неожиданно низким голосом ответил:

— Просто Алти. Мой батя был конченным ублюдком, не хочу иметь с ним ничего общего.

Капитан притормозил посреди помещения, между двумя островками: один был относительно расчищен и структурирован. На втором, поверх папок с делами, лежал потрепанный, засаленный множеством рук, журнал с непристойными картинками.

— Это, констебль Руперт Вáди — капитан указал на хозяина стола и журнала — угрюмого мужчину неопределенного возраста. Нашивок, подтверждавших звание, на кителе констебля не было. Вместо них красовались вышитые обереги против сглаза и порчи. На Йормэ Вáди смотрел враждебно, зато присутствие двух девушек его откровенно радовало.

— Работа так и кипит, — проворчал лис. Проходя мимо, он будто невзначай махнул хвостом и часть стола, вместе с журналом, в мгновение ока оказались покрыты корочкой льда. Констебль выругался. Капитан покосился на это безобразие и проигнорировал.

За соседним столом, напротив констебля Вáди, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, дремала немолодая женщина. Волосы ее были собраны в тугой пучок. Среди светло-русых прядей пряталась щедрая седина.

— Это капрал Джина Кампи. Но она любит, когда ее зовут тетушка Джина.

Капитан, как и все в городе, звали ее не иначе как тетушкой. Потому что злить женщину, способную одним ударом переломить хребет медведю, было настоящим безумием.

— Сержант сейчас в патруле. Познакомитесь с ним позже.

Завершив представление, капитан скрылся за занавеской.

Переглянувшись, Йормэ и Вейя последовали за ним.

За шторкой шел короткий коридор, упиравшийся в две камеры и уводивший вдоль них вправо, к еще одному маленькому коридору, завершавшемуся стальной дверью.

Допросной оказалась маленькая комната с заложенным окном. Единственным источником света был сиротливый светильник, низко свисавший над железным столом. Углы комнаты тонули в темноте.

Вейе здесь не нравилось. Она понимала, что такая неуютная обстановка в допросной была создана намеренно, чтобы подозреваемый не чувствовал себя комфортно. О видах психологического давления им рассказывали на подготовительных курсах.

Капитан прошел к столу и тяжело опустился на один из стульев. Вейя подтолкнула Мажену вперед, предлагая ей занять место напротив. Мажена сопротивлялась.

— Почему я?

— Они ведьму просили. — напомнила Вейя. — Мы с Йормэ оказались тут совершенно случайно.

Сесть Мажене все же пришлось.

— Вас в управлении всего семеро? — спросил лис, закрыв за собой дверь в допросную и оставив замешкавшегося Бэрри по ту сторону.

ТРЕТЬЯ ГЛАВА, в которой появилось сразу две жертвы лисьего обаяния

Отличие Дорхи от любого другого маленького городка заключалось в людях. К чужакам здесь давно привыкли. Никто не оборачивался в след новичкам. Никто не знал как давно этот или другой человек приехал в город. Всем, в общем-то, было все равно.

И все же, несмотря на это, преступления в Дорхе были редкостью. Не потому что их никто не совершал. Просто местные жители знали друг друга и присматривали друг за другом, а до бед приезжих некому не было дела.

Поэтому дел в управлении всегда было немного. А Дорха негласно делилась на две части: на постоянных жителей, делами которых управление городской стражи занималось, и на всех остальных, до которых капитану не было никакого дела. А следовательно, дела до них не было и остальным стражникам. И заявления от таких людей отправлялись прямиком в мусорку, стоило им только выйти за порог управления.

Но Йормэ и Вейя не знали об этом, поэтому после недолгих бесед с людьми в ближайшем кафе, а потом и в небольшом парке, недалеко от доходного дома, они пребывали в некотором смятении.

— Так все же, капитан молодец и отлично справляется со своей работой или он ленивый ублюдок и плод любви коровы и… кхм. — Вейя кашлянула, не в силах дословно повторить нелестные слова одного из посетителей кафе.

— Я склоняюсь ко второму варианту. — с серьезным видом отозвался Йормэ. Его больше интересовало другое: как их небольшой опрос местного населения по поводу серии исчезновений, перешел на осуждение капитана, его людей и управления стражи в целом. — Но кто этот малыш Алан, о котором все так доброжелательно отзываются? И почему его жалеют?

Вейя пожала плечами.

— Может, это тот самый сержант, которого мы сегодня не смогли увидеть?

С остальными стражниками они успели познакомиться. И среди них не было ни человека по имени Алан, ни хоть кого-то, кого стоило бы жалеть…

Несмотря на то, что вечер еще только начинался, густые сумерки уже наползали на город. Дорха располагалась в низине, с одной стороны над ней нависали скалы — серые, поросшие мхом, каменные исполины, с другой — вечнозеленый, еловый лес. Из-за такого расположения солнечный свет рано покидал город и поздно возвращался. Из леса на улицы Дорхи часто сползал туман.

Жители давно приспособились к таким особенностям. Фонари работали исправно и были установлены на каждом шагу. Они возвышались на фонарных столбах, цеплялись за стены домов и освещали вывески редких заведений.

Вейя и Йормэ как раз проходили мимо стенда с объявлениями, когда над ним вспыхнул фонарь, освещая редкие листовки.

Вейя бросила быстрый взгляд на стенд, привлеченная светом. Замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Йормэ не сразу заметил ее пропажу и успел пройти несколько шагов, вслух рассуждая о том, что в этом городе ему не нравится решительно все: начиная с городской стражи и заканчивая этим зябким, пробирающим до костей, сырым осенним воздухом.

Он осекся, поняв, что рядом никого нет. Обернулся.

— Вейя?

— Не помнишь, был ли среди пропавших кто-нибудь по фамилии Рандэ? — спросила она.

Йормэ нахмурилась, пытаясь припомнить. И вернулся назад. Встал рядом с Вейей, пытаясь понять какое из объявлений ее заинтересовало.

— Кажется, был такой… Райан? Райли?

Во время ознакомления с материалами дела, имена жертв было последним, что интересовало Йормэ. Куда больше внимания он уделял отчетам с мест преступления, стараясь найти в скудной информации хоть что-то важное.

Вейя кивнула на доску объявлений, где висел яркий, поздравительный плакат.

— Как думаешь, может ли быть, что госпожа Эмилия Рандэ, недавно победившая в конкурсе по развитию инфраструктуры с программой… — Вейя запнулась, не сразу поверив своим глазам. — Она действительно предложила создавать домики для котов?

— Она действительно победила с этим? — недоверчиво выдохнул Йормэ. Он опустил взгляд на Вейю и увидел, что она смотрит на него. — Возвращаемся?

Они были давно знакомы и неплохо умели угадывать желания друг друга. И сейчас Вейя хотела пересмотреть папки и удостовериться, что среди пропавших был некий господин Рандэ. Если им повезет достаточно сильно, кроме имени и предполагаемого места исчезновения, местные стражники не поленились и вписали в его дело информацию о родственниках.

Но раньше, чем Вейя и Йормэ смогли попасть в комнату и просмотреть имеющиеся отчеты, им предстояло справиться с последствиями лисьего обаянию. Стоило им переступить порог доходного дома, как из двустворчатых дверей справа от лестницы, появились две девушки.

Вейя сделала два шага в сторону. Спокойно и естественно, не привлекая чужого внимания. Она знала, что произойдет дальше даже раньше, чем девушки успели среагировать. Видела такое много раз и понимала, что лучше не вмешиваться. Потому что никогда это не заканчивалось ничем хорошим.

Йормэ она знала уже очень давно и понимала почему девушки так легко им увлекались. Высокий, красивый, аристократ, да еще этот проклятый лисий шарм…

Вейя знала откуда берутся и робкие признания в чувствах и трогательные письма, которые Йормэ выбрасывал не читая. Влюбиться в него было просто. Она и сама влюбилась. Пусть и не с первого взгляда.

На самом деле, при первой встрече он ей вовсе не понравился.

ЧЕТВЕРТАЯ ГЛАВА, в которой никто не умер

— Что значит, вы не можете выделить нам свободного стражника? — ласково спросил Йормэ. И от этого его тона у Вейи по спине побежали холодные мурашки.

— То и значит, молодой человек, — сухо ответил капитан. Угрозы он не почувствовал, сказывались долгие годы тихой и безопасной жизни, и излишняя самоуверенность. — Все мои люди сильно заняты, у них нет времени нянчиться с детьми.

— Скажите, — Вейя положила ладонь Йормэ на плечо, удерживая его от резких слов, — вы хотите, чтобы это дело было закрыто?

Она обвела взглядом помещение. Все из представленных вчера капитаном стражников находились на месте и даже не пытались сделать вид, что заняты делами.

— Или сержанту Рэйтану стоит отправить в центральное управление отчет, где будут подробно описаны причины по которым капитан Лоркан не может больше занимать свой пост?

— Послушай, девочка, ты в Дорхе всего день и понятия не имеешь, как здесь ведутся дела.

Капитан поставил чашку с горячим кофе на ближайший стол, прямо на стопку бумаг.

— Не нужно жить в каком-то городе полжизни, чтобы понимать, что вы не способны выполнять свои прямые обязанности. — сухо заметила Вейя. — У вас люди пропадают, а вы до сих пор даже опрос свидетелей нормально не провели. И что там с госпожой Рандэ?

— С кем? — искренне удивился констебль Шос.

— С женой одного из пропавших. — любезно объяснила Мажена, выходя вперед. Обвела взглядом стражников. — Как капитан точно заметил, мы в Дорху приехали только вчера, но уже успели найти некоторые странные закономерности. Отсюда следует вопрос: чем вы все тут занимались столько времени?

— Послушай, малышка, — тетушка Джина встала из-за своего стола, разминая плечи. Увидев это, даже Шос, обладавший развитой мускулатурой и внушительным ростом, постарался стать как можно менее заметным, — ты сейчас пытаешься учить нас нашей же работе?

— Приходится. — огрызнулась Мажена. — Ведь вы в этом ничего не смыслите.

— Пойдем, выйдем? — предложила тетушка.

Вейя потеряла дар речи. Подобные предложения она ожидала услышать от перепивших и от этого слишком в себе уверенных, завсегдатаев каких-нибудь дешевых баров, или от мелких хулиганов, но никак не от капрала городской стражи.

По помещению разлилось злорадное предвкушение. Стражники не сомневались в тетушке и уже предвкушали веселое зрелище.

Назревающую ссору прервал ворвавшийся в управление стражник. Высокий, худой, весь какой-то нескладный, с растрепанными русыми волосами и мягкими чертами лица. А еще с нашивками сержанта и свертком свежей, еще теплой выпечки в руках.

Через несколько минут выяснилось, что это был тот самый малыш Алан — сержант, о котором горожане отзывались с теплом. Задержался он из-за того, что помогал некоей госпоже с мешками муки, которые привезли раньше чем обещали, и просто выгрузили на углу кондитерской. Выпечка была от той же госпожи — благодарность за помощь.

Йормэ заметно подобрел, стоило ему в руки только попасть сладкой булочке с ягодной начинкой.

Появление сержанта Зоина, смущенно просившего звать его Алан, спасло ситуацию. А быть может, дело было в том, что почти сразу за ним появилась Эдна. Быстро оценив обстановку, она убежала делать чай.

Чашек хватило на всех, как и булочек в свертке из кондитерской. Госпожа оказалась щедрой женщиной.

Тетушка Джена не стала развивать конфликт в присутствии сержанта и вернулась на свое место.

Вейя заняла стул за одним из пустующих столов, что находился ближе всего к рабочему месту Алана. Йормэ предпочел уместиться на краю заваленной бумагами столешницы.

Сержант выслушал рассказ Вейи внимательно, изредка рассеянно отпивая из чашки с отколотым краем.

— Значит, вы хотите опросить не только родственников пропавших, но и людей, с которыми в недавнем времени случалось что-то странное. — подвел он итог.

— И нам нужен человек, который знает город.

Алан кивнул. Его не пришлось даже просить.

— Я помогу.

Йормэ воспринял желание сержанта помочь с особой благожелательностью, которая показалась Вейе странной. Когда чай был допит, а десерты закончились и Алан предложил выдвигаться, она придержала лиса в дверях, потянув на себя.

Тот послушно склонился.

— Не слишком ли ты ему рад?

— А что такое, пирожочек? — весело спросил Йормэ. — Неужели ревнуешь?

Ответом ему был осуждающий взгляд.

— Что не так, Вейя? Он не может быть плохим человеком. Он поделился с нами десертами.

— Напомни, я уже говорила, что твоя любовь к сладкому когда-нибудь тебя погубит?

Лис лучезарно улыбнулся.

— И не раз, пирожочек. И не раз…

✧ ✧ ✧

Алан вел их по тихим и пустым улицам. Изредка Вейе удавалось разглядеть людей сквозь грязные окна витрин. Один раз из мясной лавки дальше по улице вышла женщина с увесистой корзиной. Не глядя по сторонам она посеменила к магазину напротив. Большое объявление, выцветшее и поистрепавшееся, висевшее на одной из витрин магазина, обещало свежие овощи и вкуснейшие фрукты.

ПЯТАЯ ГЛАВА, в которой есть коты

— Там кто-то наворожил! — прошипела Мажена, стукнула кулаком по столу и тут же вжала голову в плечи, покосившись на немолодую женщину — хозяйку единственного приличного кафе на всю Дорху, как утверждал сержант.

После того как Мажена выяснила, что с лесом из которого выбрался их иссушенный труп — сам выбрался, на своих двоих, но далеко уйти не смог — не все ладно, она прямиком направилась к управлению. Но внутрь заходить не стала, решив дождаться Вейю и Йормэ на улице. Видеть местных стражников ей категорически не хотелось.

И чем дольше она ждала, чем больше кругов по промерзшей земле делала, тем сильнее распалялась. И когда Вейя все же показалась среди облетевших деревьев, Мажена уже была похожа на раскаленный прут, только что вынутый из огня.

Разговаривать в управлении она наотрез отказалась, опасаясь, что точно кого-нибудь там сглазит. И тогда Алан предложил пойти в кафе. Согреться местным ягодным чаем и поговорить.

Так они и оказались в маленьком кафе, где пол и стены были облицованы мелкой мозаичной плиткой. Столы здесь были маленькие, круглые, на одной ножке, расходившейся к низу тремя подпорками. Деревянные столешницы, поцарапанные, с пятнами от пролитых напитков, хранили на себе чьи-то быстрые послания.

Старый граммофон в углу наигрывал тихую мелодию.

Вейя провела пальцев по признанию в любви, нацарапанному, судя по всему, вилкой.

Они сидели на шатких стульях, за столиком, слишком маленьком для четверых. Скрытые за зелеными, листьями большого растения, растущего в объемном, глиняном горшке.

Кафе оказалось совершенно пустым. Кроме них в помещении была только хозяйка, лениво натиравшая один и тот же стакан за стойкой. За ее спиной, на маленькой кухне закипал чайник.

Мажена хотела поделиться своими впечатлениями от осмотра места, раньше, чем им принесут чай.

— И хорошо наворожили. — продолжила она, когда хозяйка, скользнув по их столику взглядом, медленно отвернулась. — Если бы капитан сразу тщательно осмотрел то место, возможно, и сам бы заметил. Тогда ворожба еще была слабой, с ней справился бы любой, достаточно сильный маг. Но теперь-то уже все. Время потеряно. И в лес в том месте лучше не заходить. Иначе не выберешься.

Она рассказала о следах, ведущих в лес, и о том, что в отчете об этом не было ни слова.

— Вашему капитану стоило бы поучиться нормально составлять важные документы. — доверительно сообщила Мажена сержанту.

Тот неопределенно повел плечами. Он был слишком юн, чтобы поучать кого-то, хотя спорить с ведьмой не стал, прекрасно понимая, что она права. Алана и самого не радовало то, что он видел в управлении, но в одиночку ничего изменить не мог.

— Нужна карта. — сказал Йормэ, рассеянно. Вполуха слушая Мажену, он вдумчиво изучал меню кафе, написанное мелом на большой доске, позади хозяйки. — Проверим, что находится недалеко от того места, и как туда можно попасть, не входя в лес… Как яичный пирог может быть десертом?

Алан на мгновение растерялся, недоуменно глядя на Йормэ. Потом обернулся на доску и все понял.

— Он сладкий.

Этого оказалось достаточно, чтобы заинтересовать лиса.

Сержант хотел было что-то сказать, но увидев, как спокойно Вейя и Мажена принимают необъяснимую тягу Йормэ к сладкому, и передумал.

— Я раздобуду подробную карту, — пообещал он, с трудом отвернувшись от лиса, который уже выспрашивал у хозяйки правда ли яичный пирог делают из яйца, и как так вышло, что это десерт. — И постараюсь узнать, не замечали ли жители чего-нибудь странного в том районе.

— Нужна помощь? — спросила Вейя. Она была рада, что хотя бы один стражник в этом городе готов был работать. Это делало ситуацию не такой уж безнадежной.

Алан покачал головой.

— Я справлюсь. Люди могут не захотеть откровенничать в присутствии незнакомого человека, — сказал он, попытавшись смягчить свои слова улыбкой.

— Справедливо. — вынуждена была признать Вейя.

Мажена так хотела поскорее рассказать о том, что ей удалось найти, что высказала все первой, не дав Вейе поделиться новостями.

— А как все прошло у вас? — спохватилась она.

Вейя повела плечами. Несмотря на то, что Аниту они нашли уже без сознания, кое-что выяснить им все же удалось…

Вернуться в квартиру раньше соседки пострадавшей они не успели. И застали бледную, напуганную девушку на пороге. Она собиралась куда-то бежать и звать на помощь. И угодила прямо в объятия быстро сориентировавшегося Йормэ.

Девушку звали Фрэнси и она оказалась очень впечатлительной и самоотверженной девушкой. Решив, что с ее соседкой случилась какая-то беда, она отчаянно вырывалась, и требовала немедленно найти и спасти Аниту.

С трудом успокоив Фрэнси, Вейя попыталась задать ей несколько вопросов. Но девушка не замечала за Анитой ничего странного и не знала ни о каких подозрительных знакомых…

Фрэнси замерла не закончив фразу и медленно посмотрела на Йормэ.

— Разве что, была одна странность. Но совсем незначительная…

Мажена нахмурилась, слушая сухой пересказ произошедшего.

ШЕСТАЯ ГЛАВА, в которой строятся теории

В управлении было тихо. Половина стражников уже разошлась по домам, хотя до конца рабочего дня оставалось еще почти два часа.

За своими столами сидели только тетушка Джина, разгадывавшая кроссворд из еженедельной газеты, и констебль Шос, который во всем равнялся на капитана и не смел покинуть управление раньше начальства. В его бездумной старательности было свое очарование.

Мажена растерла лицо руками. Глаза пекло. Ей битых три часа пришлось просматривать все карты, которые Алан нашел в архивах. Они пытались составить свою схему зачарованной местности, по скудным обрывкам информации.

Утром Мажена прошлась по всем трем местам, где были найдены иссушенные тела, и только пустырь выглядел подозрительно. Второе тело было найдено на тихой улице. Третье — на маленькой площади. По всему выходило, что раньше, чем полностью умереть, на остатках жизненной силы, погибшие пытались добраться до своего дома.

И если путь их лежал в разных направлениях, то, присмотревшись, можно было сделать вывод, что начинался он из одной точки…

Прямо перед Маженой, на стол, рядом с неудачной имитацией карты, опустилась чашка с горячим чаем.

— Вам нужно немного отдохнуть. — заботливо заметила Эдна. На подносе в ее руках стояло еще несколько чашек — для каждого, кто находился в управлении.

— Спасибо. — рассеянно кивнула Мажена. — Пожалуй, так и сделаю.

Она откинулась на спинку стула и закрыла уставшие глаза.

Из всего, что они смогли найти, четкая картина не вырисовывалась. К картам тут относились так же, как и ко всему остальному — с умеренной долей равнодушия. Недостаточной, чтобы все развалилось, но значительной для создания проблем.

На некоторых картах в лесу был отмечен небольшой домик, на других — заводское предприятие, о котором никто в управлении ничего вспомнить не мог. Были и такие карты, где не было отмечено совсем ничего. И только лес простирался до самых западных гор.

Но Мажена не сомневалась — там, в лесу, что-то есть. И они обязаны добраться до этого во что бы то ни стало.

Дверь управления тихо скрипнула, впуская внутрь притихшего, хмурого Йормэ и задумчивую Вейю.

Мажена поднялась им на встречу.

— Где сержант? — спросила Вейя, осматривая помещение.

Словно только и дожидаясь, когда о нем вспомнят, со стороны уборной показался Алан. С мокрых волос на китель капала вода.

— Ты голову под кран засунул, что ли? — удивился лис.

Алан смущенно пожал плечами и пригладил пятерней влажные пряди.

— Нужно было освежиться. — признался он, покосившись на хаос, что царил теперь и на его столе. — Вам удалось что-нибудь выяснить?

Вейя покосилась на тетушку Джину и неопределенно пожала плечами. Рассказывать о том, что они узнали в присутствии этих людей ей ничуть не хотелось. Она не рассчитывала получить от них помощь и не хотела слушать их насмешки и комментарии.

Лис уже давно охарактеризовал местное управление стражи как бесполезное, полностью в нем разочаровался и не думал даже искать у них поддержки. Вейя не хотела быть столь же категоричной, ведь сержант Зоин им очень помогал. Но и она не верила, что тетушка с ее тяжелым характером и очевидными вспышками неконтролируемой агрессии, или Бэрри, которого в управлении держали, казалось, только для того, чтобы пугать его видом немирных жителей, могут оказаться полезны.

— Я ужасно голоден. — невпопад отозвался Йормэ. — Как вы смотрите на то, чтобы обсудить все за ужином?

Мажена не раздумывая, выпалила:

— Согласна. Если мне еще хотя бы минуту придется разбирать эти полустертые надписи, я точно свихнусь.

Вейя тоже не стала отказываться. Обед они пропустили, расспрашивая горожан об улыбчивом и располагающем парне, с пеналом для Игры Смерти.

Ненадолго замялся только Алан, но и он согласился.

✧ ✧ ✧

Сержант привел их в полутемную, маленькую едальню. В которой вкусно пахло жареным мясом, а еду подавали в грубо сделанных глиняных мисках. На каждой из мисок была вырезана кабанья морда и название едальни «Вепрево колено».

Вейя, которой раньше еще не приходилось бывать в таких местах, с интересом рассматривала зал, больше всего похожий на огромную нору. Маленькие окна были наглухо закрыты деревянными ставнями, свет в помещении был только от толстых свечей, вставленных в низкую, трехъярусную люстру. Кое-где на полу желтели подтеки воска. Простые, грубо сколоченные столы и лавки, вмещавшие не меньше трех человек, казались основательными и тяжелыми.

Меню в едальне не предусматривалось в силу полного отсутствия разнообразия. Подавали здесь только три вида блюд, каждое из которых включало в себя свиное мясо. О чем и сообщила полнокровная, пышная официантка.

Посетителям приходилось выбирать между рагу из свинины, жареной свининой с овощами и тушеной свининой в горшочках.

— Здесь очень вкусно, — заверил Алан, заметив немного ошалевший взгляд Мажены.

Они выбрали самый дальний от входа столик, стоявший в нише, и отделенный от основного зала каменной стеной. С которой прямо на Мажену смотрела черная, кабанья голова.

СЕДЬМАЯ ГЛАВА, в которой никто не подрался

Анита молчала и теребила рукав больничной пижамы тонкими, нервными пальцами. Она все еще оставалась болезненно-бледной и слабой, но Йормэ настоял на том, чтобы допросить ее прямо сейчас и их допустили к больной.

Йормэ мог быть очаровательным, мог быть ребячливым и казаться легкомысленным, но напористым, серьезным и даже угрожающим он тоже мог быть. В чем и убедился лекарь лечебницы, попытавшийся не пустить приезжих стражников в палату.

Рассчитана палата была на троих. Большая, с облупившейся краской на стенах и рассохшимися подоконниками, но светлая и чистая. Две из трех кроватей были пусты.

В женском крыле пациенток было мало.

Вейя видела, что Анита встревожена и даже напугана. На посетителей она смотрела настороженно. И ситуация лишь ухудшилась после того, как Йормэ признался, что это они ее спасли.

— Зачем? — тихо спросила Анита. — Вас ведь об этом никто не просил.

Йормэ опешил.

— Ты ведь чуть не умерла.

— И это было мое решение. — губы ее дрожали. Анита готова была разрыдаться в любой момент. — Зачем вы лезете не в свое дело? Вы ведь ничего не знаете. Не представляете как я жила.

Она все же заплакала. Тихо, жалобно, размазывая по щекам слезы, дрожащими пальцами.

— Но… а что хорошего в том, чтобы умереть? — пробормотал Йормэ растерянно и обернулся к Вейе, в поисках помощи. Он искренне не понимал, почему Анита не сожалеет о проявлении слабости и попытке покончить с жизнью, и почему винит их за то, что они ее спасли.

— Я знаю, что ты чувствуешь. — осторожно произнесла Вейя. — Ты устала, обижена и не понимаешь, почему все так обернулось.

Сначала навязчивое внимание Йонса, от которого не было возможности избавиться и полное равнодушие окружающих. А потом осуждение и обвинение в том, чего она даже не совершала. Анита была жертвой, но вместо поддержки получила порицание.

От несправедливости, с которой она столкнулась, у Аниты просто не осталось сил бороться. И она решила сдаться.

— Понимаете? — тихо переспросила она. — Да что за бред?

Вейя пожала плечами. Она не обиделась. Подошла к койке и осторожно опустилась на ее край.

— Я саламандра.

— И что?

На мгновение Вейя растерялась. Она упустила важную деталь: в Дорхе не было других рас, кроме людей. Для местных жителей драконы были чем-то далеких, почти мифическим. Откуда бы им знать, насколько сложные взаимоотношения были у саламандр и драконов?

— Я неудачная полукровка. — попыталась объяснить Вейя. — В прошлом от таких как я избавлялись при рождении. Мне повезло выжить, но я всегда чувствовала себя неправильной. Это… неприятно. И несправедливо. Меня считали ненормальной, просто потому что я родилась саламандрой, а не аспидом, как отец, или драконицей, как мама. Долгое время я считала, что и правда виновата в чем-то, старалась это исправить. Разумеется, у меня ничего не получалось. Отчаяние росло. Рядом не было никого, кто помог бы мне, или поддержал. И когда стало совсем невыносимо, я сбежала. Поступила в академию. И, наконец, поняла, что со мной все нормально. Что я не дефектная и проблема не во мне.

Анита молчала. И смотрела. Ее не тронули слова Вейи. Та поняла это. Тяжело вздохнула.

— Я слышала, что ты отличная швея…

Дождавшись неуверенного кивка, Вейя продолжила:

— Так почему бы тебе тоже не сбежать? Уехать в другой город, где не будет Йонса, не будет местных жителей, для которых твоя беда стала простой сплетней? Начни все заново. Хотя бы попробуй. А раствориться в сиянии Извечной ты всегда успеешь.

Анита опустила глаза на свои руки. Из-под рукавов пижамы виднелись бинты.

— Если с этим разобрались, давайте перейдем к главному вопросу. — предложил Йормэ, почувствовав, что атмосфера в палате немного изменилась. Аниту нельзя было назвать воодушевленной и полной решимости начать все с чистого лиса, но она больше не винила их в спасении. И выглядела немного спокойнее и доброжелательнее.

Но вздрогнула, когда Йормэ спросил о молодом человеке, с которым она куда-то уходила вечером после работы. Ее соседка смогла назвать точную дату и даже время, когда Анита ушла с неизвестным.

— Он предложил мне сыграть. — тихо произнесла она. — В Игру Смерти. Я не хотела, у меня не было настроения. Но он очень настаивал. И сказал… пообещал, что если я выиграю, то мое самое желание исполнится. Звучало это просто безумно, но было что-то такое в его глазах, что я поверила. Мы сыграли одну партию. Я выиграла. И он просто отпустил меня.

— А на следующий день Йонс про тебя забыл? — спросила Вейя.

Анита кивнула, вспоминая тот день. Сначала Йонса не оказалось на привычном месте — он не караулил ее в переулке, напротив дома, чтобы пройтись вместе до швейной мастерской. И вечером не поджидал ее рядом с работой. А на следующий день, когда Анита вместе с Фрэнси отправилась на ярмарку за продуктами, они случайно столкнулись с Йонсом в мясном ряду, но он прошел мимо, даже не посмотрев на Аниту.

Только тогда она осмелилась поверить, что молодой человек в забавной шляпе сказал правду. Ее желание действительно исполнилось.

А через пару дней поползли первые слухи. Те, кто со стороны наблюдали за бедой Аниты, заметили, что Йонс ей больше не досаждает, и принялись строить свои теории…

ВОСЬМАЯ ГЛАВА, в которой пропала девушка

Господин Вальц послушно прошел за Вейей в допросную, умоляя найти его дочь. Через несколько минут туда же заглянула Эдна и поставила перед мужчиной кружку с горячим чаем. Не отдавая себе в том отчета, он вцепился в нее.

Допросная комната была местом некомфортным и темным, но опрашивать взволнованного мужчину в главном помещении, в присутствии стражников Дорхи, Вейе показалась плохой идеей.

— Прошу. С моей девочкой случилась беда. Я чувствую.

Он рассказал, что утром дочь была очень тихой и немного вялой.

— Но такое случалось часто, по утрам ей тяжело проснуться. Поэтому, я не придал этому особого значения. А потом заметил, что она забыла взять с собой обед и пошел к ней на работу. Но там мне сказали, что Бэтти сегодня не появлялась. Только это невозможно, моя дочь очень ответственная и серьезная девушка, она бы никогда так не поступила.

— Где она работает? — спросила Вейя. Она сидела за столом напротив господина Вальца. Мажена по привычке пристроилась на краю стола и с хмурым видом слушала его рассказ. Йормэ замер за спиной Вейи. Изредка она слышала, тихое шуршание — это его хвост нервно подергиваясь терся о брюки.

Эдна, принеся чай, не покинула допросную. Она отошла к стене и стояла там, прижимая к груди пустой поднос.

Никто из местных стражников в допросную даже не заглянул.

— В галантерейном магазине. В центре города. Место хорошее и зарплата приличная. Бэтти ни за что не стала бы рисковать такой работой.

— А что-нибудь странное с вашей дочерью на днях случалось? — спросил Йормэ, ненавязчиво пытаясь узнать не случилось ли Бэтти сыграть в Игру Смерти с каким-нибудь парнем в странной шляпе. Но господин Вальц об этом ничего не знал.

— Бэтти никогда не любила рассказывать о прошедшем дне. — покачал он головой. — Ей больше нравилось слушать.

Приняв заявление о пропаже человека у безутешного отца, узнав адрес галантерейного магазина и записав подробное описание внешности пропавшей, господина Вальца отпустили.

— Ну что? — спросила Вейя, глядя в блокнот. — Нужно опросить работниц магазина. Вдруг они что-нибудь знают.

— И неплохо было бы проверить улицы рядом с домом Бэтти. — добавил Йормэ. Он тоже заглянул в блокнот, через плечо Вейи, на адреса, написанные там — дом и работа Бэтти. Сразу под ними шло описание внешности девушки и все особенные приметы, какие только смог вспомнить ее отец: приметную родинку на подбородке и седую прядь на виске. Для девушки, которой едва исполнилось девятнадцать, седина и впрямь была особенной приметой. — Может кто-то видел ее утром и сможет сказать в каком направлении она шла.

Стражники в управлении делали вид, что им не интересно, но Вейя видела, как они прислушиваются к разговору. И как снисходительно переглядываются. С момента исчезновения Бэтти не прошу и полудня, никто из них не принял бы заявление от господина Вальца. Даже несмотря на все случившиеся в городе исчезновения и вероятность, что Бэтти могла стать очередной жертвой. Правила, призванные облегчить службу, они выполняли неукоснительно.

Для Вейи это не стало чем-то удивительным, она уже давно поняла, что за люди носят звание городской стражи в Дорхе. Укрытые от всего мира густыми лесами, они решили, что имеют право вести себя как пожелают. И Вейя не понимала, почему местные жители все еще не сожгли это бесполезное управление. Потом она вспомнила о родстве капитана с градоначальником и начала догадываться, почему это место все еще стояло, а эти люди продолжали играть в городскую стражу. Просто у капитана были связи.

В таких условиях, даже если какой-нибудь старательный человек и пытался стать стражником, в этой невыносимой атмосфере всеобщего равнодушия, долго он не продержался бы.

Хотя сержант Зоин держался. Он оказался на удивление упрямым молодым человеком, пусть внешне таким и не выглядел.

— Нужно найти адреса на карте. — Мажена устало растерла виски. — Как же раздражает, что мы все еще не можем толком ориентироваться в городе.

— Это не было бы проблемой, — громко сказал Йормэ. Он продолжал смотреть в блокнот, поверх плеча Вейи, но всем своим видом показывал, что говорит это для всех, — если бы местная стража хорошо выполняла свою работу.

Звук отодвигаемого стула констебля Вади утонул в скрипе открываемой двери. В управление, растирая озябшие руки, ввалился Алан. И замер, уловив в воздухе первые признаки надвигающейся потасовки.

— Я… что-то пропустил? — спросил он осторожно.

— Возможно, еще одно исчезновение. — отозвалась Вейя. — Простите, сержант, но, кажется, у вас не будет времени, чтобы немного отдохнуть и согреться.

— Буду рад помочь, — понуро отозвался он.

— Что-то случилось? — спросила Мажена.

— Поговорим по дороге. — предложил Йормэ. — Здесь слишком негативная атмосфера. Мешает работать.

Негативная атмосфера, в лице констебля Вади, все еще стоявшего за своим столом, пожелала лису сдохнуть.

✧ ✧ ✧

Вейя коротко объяснила сержанту ситуацию с пропавшей девушкой и поинтересовалась причинами его столь мрачного вида.

— По городу уже разошелся слух, что если сыграть с незнакомцем в Игру Смерти и победить, исполнится одно желание. — угрюмо произнес Алан. — Но никто не говорит, что случится, если проиграть…

ДЕВЯТАЯ ГЛАВА, в которой у добра есть кулаки

Слова капитана Ангуса не были банальной попыткой запугать неопытных юнцов, но об этом Вейя с Йормэ узнали только глубокой ночью.

Сонную тишину доходного дома сначала нарушил звук бьющегося стекла. Потом смех и улюлюканье. Кто-то забарабанил во входную дверь и та готова была слететь с петель под безжалостным напором.

Первой в холл спустилась госпожа Келли. В своей белой, ночнушке до пола, с чепчиком, под которым были спрятаны волосы, и со зверским выражением лица, она могла бы сойти за привидение.

— Не торопитесь. — Йормэ, неслышно спустившийся следом, придержал управляющую за локоть. Мимо них проскользнула мрачная Вейя. Сонная Мажена стояла в начале лестницы, прижимала к груди подушку и обещала проклясть тех, кто разбудил ее посреди ночи.

Управляющая, увидев неподобающий внешний вид Вейи, на мгновение потеряла дар речи и не сразу стала вырываться.

Девушек, в брючных, мужских пижамах ей видеть еще не доводилось.

— Мама? — рядом с Маженой появилась Вила, заспанная, с растрепанными, светлыми волосами, в мятой ночнушке, но все равно очаровательная. Сонливость ее мгновенно исчезла, стоило Виле только увидеть Йормэ. Ему легкая небрежность во внешнем виде была очень к лицу.

Вейя распахнула содрогавшуюся дверь и не церемонясь, врезала ногой в живот парню, что так настойчиво ломился в дом. Тот сложился пополам и закашлялся. Смех на улице резко оборвался.

— Умышленное повреждение чужого имущества, повлекшее за собой значительный ущерб… — мрачно произнесла Вейя, переступив порог. — Надеюсь, парни, вам хватит средств, чтобы справиться с последствиями.

Перед домом столпилось не больше десяти мужчин весьма внушительной комплекции. Не сложно было догадаться, что на жизнь они зарабатывали физическим трудом.

Тот, которого пнула Вейя, продолжал лежать тяжело дыша.

Промерзшая земля, прикрытая тонким слоем снега, холодила босые ноги. Мелкие снежинки кружили в воздухе, подсвеченные уличными фонарями.

Вейя отстраненно пожалела, что не обулась перед тем как бежать на шум, но сейчас ее больше занимало совсем другой.

— Надо же, первый снег. — она подставила ладонь снежинкам. И едва успела увернуться от прицельно брошенного в голову лома. Тот пролетел над саламандрой и был перехвачен в дверях Йормэ.

Лис взвесил лом в руке и взял его удобнее. На мгновение из-за холода у Йормэ перехватило дыхание, но он смог с этим справиться.

— Чье? — весело спросил лис. — Готов сейчас же вернуть хозяину.

— Не пойми неправильно, парень, — вперед вышел самый массивный из мужчин. Несмотря на мороз одет он был в одну только фланелевую рубашку. Подкатанные до локтей рукава открывали руки, иссеченные белыми шрамами, — у нас к вам нет никаких претензий. Но наш наниматель хотел бы вас немного проучить.

Размяв плечи, он пошел вперед. И несмотря на то, что на пути у него стояла Вейя, смотрел мужчина только на Йормэ. Будто и не сомневался, что сметет ее с пути.

— Не вини нас, когда будешь сращивать кости в лечебнице. — самоуверенно посоветовал мужчина. — Вини свое невежество.

Вейя дала ему договорить и уже готовилась замахнуться для удара, когда в спину ей ударил холодный ветер и мужчина оказался по пояс закован в лед.

Еще стоявшие на ногах нападавшие дрогнули. На мгновение Вейе даже показалось, что они бросятся бежать и тогда придется долго и нудно их ловить их… И они действительно бросились бежать, но не прочь от доходного дома, а вперед. На Йормэ, показавшего свои возможности, и Вейю, одним ударом сломавшую пару ребер парню все еще валявшемуся на земле.

Несмотря на явное численное превосходство, стычка завершилась так толком и не начавшись.

— Каким идиотом нужно быть, — проворчал Йормэ, дрожа от холода, — чтобы связываться с нами не имея при себе даже дешевенького защитного амулета?

Вейя пожала плечами. Она стояла над последним поверженным противником и озадаченно рассматривала ранки на костяшках, оставленные чьими-то зубами.

На земле перед доходным домом в разных позах лежало десять тел. Некоторые из них были подернуты инеем и стремительно синели от холода, другие оказались просто избиты. Вейя не рискнула использовать огонь, опасаясь, что не сможет рассчитать силу и случайно кого-нибудь сожжет в порыве злости. У Йормэ таких проблем не было. Он никогда не боялся навредить противнику.

Среди тех, кто еще оставался в сознании, лис выбрал самого бодрого и поддел его ногой, заставляя перевернуться на спину.

— Ну, и кто вас послал?

— А то вы не знаете. — слабо огрызнулся парень, зажимая рукой сломанный нос. Лицо и простенькая куртка на груди были залиты кровью.

— Откуда бы мне знать? — удивился Йормэ. — Мы многих в этом городе успели обидеть.

Упрямиться парень не стал. Стоило ему только посмотреть в синие глаза, сияющие от бушующей внутри лиса магии, как желание молчать бесследно исчезло.

— Не знаю я его имени. — отозвался он слабо. — Тощий хлыщ в очках.

— Очень информативно. — поморщился лис, присев рядом с парнем на корточки. Его белая пижама, белые волосы и хвост, раздраженно постукивавший по земле и разгонявший тонкий слой снега… вся его фигура будто светилась в ночной темноте. — Опиши его подробнее.

ДЕСЯТАЯ ГЛАВА, в которой не было здравомыслия

Полная, большая луна пряталась за тонкой, дымчатой завесой облаков, изредка выглядывая в узких просветах.

Мажена озабоченно смотрела на небо, игнорируя переступавшего с ноги на ногу и откровенно замерзавшего лиса.

— Она уже пятнадцать минут просто смотрит. — тихо жаловался он Вейе.

— Значит так надо.

Они вновь стояли перед неприступной стеной елового леса. За день здесь ничего не изменилось. Темнота между деревьями казалась все такой же непроглядной и зловещей, а ворожбу все так же ощущала одна лишь Мажена.

Но причин ей не верить ни у кого не было, поэтому они стояли и ждали, когда ведьма отомрет и начнет взламывать чужое колдовство.

Это была не самая лучшая ночь для ворожбы, только выбора у них все равно не было. Дело нельзя было отложить на потом, чтобы дождаться благоприятного случая. Пропавшая Бэтти не могла ждать.

Поэтому Мажена, тихо ругнувшись, пошарила по карманам, в поисках медного стержня и опустилась на промерзлую землю, все еще припорошенную первым снегом. Линии и знаки, что она чертила было хорошо видно. От них исходил жар, дрожал разогревающийся воздух и стаивал снег.

Мажена шептала что-то, создавая ведьмовской круг.

Вейя потянула подальше любопытного Йормэ, который уже готов был опуститься на корточки рядом с ведьмой и греться от творимого ею колдовства. Сделала Вейя это как раз вовремя. Круг вспыхнул, воздух наполнился жаром и рванул в разные стороны выжигая сухую траву на несколько шагов вокруг Мажены.

Темнота среди деревьев пошла рябью, будто сбрасывая прозрачный покров.

— Так-то лучше. — облегченно выдохнула ведьма. Она попыталась подняться, пошатнулась и едва не рухнула на круг.

Вейя успела придержать ее под локоть.

— Ты как?

— В норме. Просто… — Мажена сглотнула, пытаясь смочить сухое горло, — кто же, знал, что в эту дрянь так много сил влили. Дай мне минутку, я только дыхание переведу и можем идти.

— Нет у нас времени. — проворчал Йормэ, подставляя ей спину. — Забирайся.

Несколько мгновений он ждал, но позади царила настолько удивленная тишина, что терпеть не было никаких сил. Лис нетерпеливо обернулся.

— Ну что еще?

— Ты хочешь, чтобы я на тебе поехала? — спросила Мажена, демонстративно скривившись. Чтобы Йормэ наверняка понял, что она это спрашивает не потому что не может поверить своему счастью.

— Когда еще у тебя появится возможность на снежном лисе покататься? — спросил он, проигнорировав откровенное пренебрежение. — Давай, поторопись. Меня, знаешь ли, это тоже не радует. Такое позволено только пирожочку. Но сейчас мы не можем терять время зря.

— Он прав. — Вейя подтолкнула Мажену вперед. — Переведешь дыхание по дороге.

Упрямиться и дальше было просто глупо, поэтому ведьма неохотно согласилась. Обхватив лиса за шею, она повисла на нем.

Йормэ подхватил ее под бедра и первым ступил в лесную темноту. Вейя шла прямо за ним.

Ночное зрение подстроилось не сразу и первые несколько шагов саламандра сделала ориентируясь на белый хвост лиса, почти светящийся в этом непроглядном мраке.

В ночной тишине каждый треск сломанной ветки, шуршание опавших иголок и высохшей травы под ногами разносился далеко вокруг.

Местные жители называли этот лес опасным, но за все время, что стражники шли вперед, ни одна живность не потревожила их покой.

Защитная ворожба, наложенная на это место, не только не пускала людей в лес, но и извела все живое вокруг.

Проблуждав не меньше получаса, Вейя заметил между деревьями огонек и придержала Йормэ за рукав кителя.

— Посмотри туда.

Мажена прищурилась, всматриваясь в том направлении, куда указала саламандра.

— Какова вероятность, что это свет из окна нужного нам дома? — спросила она.

— Сейчас узнаем. — решил Йормэ, свернув к огоньку.

Поступь его стала легче, шаг — почти неслышным. Вейя, не умевшая ходить так же тихо, чувствовала себя очень неловко, создавая шум сразу за двоих. В отличие от Йормэ, со всеми его лисьими навыками, ей, как саламандре, не нужно было уметь быть бесшумной, чтобы поймать добычу. Она, как саламандра, и вовсе не должна была дожить до своих лет.

Чем ближе они подходили, тем меньше становилось деревьев вокруг. Ели разошлись, открывая небольшую поляну, залитую лунным светом. В центре стоял недостроенный особняк. Первый этаж был завершен, но от второго имелись одни лишь стены.

В остекленном окне одиноко дрожал теплый, мягкий свет, какой бывает от костра, свечей и масляных ламп.

Йормэ обернулся на Вейю. Глаза его тускло сияли прозрачной синевой, на лице застыла победная улыбка.

— Нашли.

— И что будем делать? — деловито спросила Мажена. Она оценила удобство своего положение и не думала даже требовать, чтобы ее опустили на землю. Передвигаться на спине лиса было вполне комфортно. — Просто ворвемся внутрь и положим всех, кто там есть?

— Мне нравится эта идея. — отозвался лис.

ОДИННАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой появился главный подозреваемый

Ничего и никому Вейя утром не смогла показать. Намертво вмурованный в лед наемник, освобождался из созданных Йормэ оков медленно. Ей понадобилось почти пять часов просто для того, чтобы выцарапать его изо льда и не убить при этом. Высвобождать части тел было куда проще и быстрее.

Такие случаи происходили редко и обычно ими занимались специалисты из лазарета в управлении.

Но управление в Дорхе не могло похвастаться даже личным лазаретом, не говоря уже о редких специалистах.

Наемника было решено притащить в камеру — другого выбора не было. Йормэ умело вскрыл замок на входной двери управления, а потом и на двери камеры.

Мажена, наблюдавшая за этим, не смогла сдержать злорадный смешок.

— А из тебя получился бы отличный вор.

Йормэ проигнорировал ее слова. Он положил ледяную статую на узкую койку и принес Вейя стул из общего помещения, чтобы ей удобнее было работать.

Покосившись на него, Вейя молча протянула руку, предлагая помощь. Выглядел лис жалко. За последние несколько дней ему пришлось часто пользоваться стихийной магией, чего он старался не делать в холодную погоду. Потому что откаты в это время всегда были самыми тяжелыми. Но если в столице осень оставалась теплой почти до самой зимы, то здесь, на окраине, погода была просто безжалостна к таким, как Йормэ.

— Не нужно. — сказал он тихо. — Тебе сейчас понадобятся все силы.

Лис чувствовал себя… виноватым. Когда понял, что Вейя все не показывается, хотя времени прошло уже много, так перепугался, что перестал контролировать свою силу и немного перестарался, когда замораживал попадавшиеся на его пути препятствия.

А теперь, из-за его вспыльчивости, Вейю ждала долгая и изматывающая работа.

— Не дури. — велела она, не глядя на Йормэ. Ей было невыносимо видеть, насколько бледным и замерзшим он стал. И иней на хвосте и волосах совсем не таял, хотя в помещении было достаточно тепло. — Мне на все хватит сил. Давай.

Йормэ взял ее за руку, крепко сжал пальцы. И не смог сдержать прерывистый, жалобный вздох, когда по телу разлилось болезненно приятное тепло. Ему было стыдно, но отпустить Вейю он уже не смог бы, даже если бы потребовалось.

Мажена, несколько минут бродила по камере, не зная куда себя деть. Место себе она нашла у стены. Привалилась к холодному камню плечом, скрестив руки на груди и приготовилась развлекать разговорами обессиленную Вейю и замерзшего Йормэ.

— У меня плохие новости. — сказала Мажена, бросив быстрый взгляд на решетчатую дверь.

За стеной, укрытая сразу двумя тонкими одеялами, лежала Бэтти. Дыхание ее было ровным, а сама девушка выглядела достаточно здоровой, чтобы не было нужды сильно беспокоиться о ее состоянии.

— Это не сделка. Боюсь, мы не сможем спасти Бэтти.

— Но мы уже ее спасли. — заметил Йормэ, вцепившись в ладонь Вейи сразу двумя руками.

Мажена покачала головой.

— Все не так просто. На Бэтти проклятье и я не смогу его снять.

— Давай с самого начала, — устало велела Вейя.

— У меня, конечно, возникали некоторые подозрения, но они казались такими дикими, что я их не рассматривала… — Мажена тяжело вздохнула, набираясь мужества, чтобы произнести самое главное:

— Наш похититель использует проклятую игру…

Все происходящее в Дорхе казалось Мажене странным с самого начала. Ни одна ведьма в здравом уме не стала бы так откровенно заявлять о своих злодеяниях и оставлять трупы с метками там, где их наверняка бы нашли.

Но первым подозреваемым, как ни странно, стала не женщина, а некий мужчина, предлагавший горожанам сыграть с ним в игру.

Можно было предположить, что у похитителя была пособница-ведьма, которая и занималась грязной работой, пока он отвлекал на себя внимание…

— Я долгое время была уверена, что людей обманом заставляют заключать ведьминские сделки, — призналась Мажена с явной неохотой, — а после выпивают из них всю жизненную силу. Но теперь знаю, что это вовсе не так. Для похищений и убийств используется проклятая игра. Могу предположить, что работает она довольно примитивным образом. Два игрока проклинают себя в тот момент, когда садятся за партию. Условие проклятия, как я понимаю — желание. Проигравший должен выполнить желание победителя. Отсюда все эти странные и нелепые случаи, произошедшие в городе за последнее время.

Вейя с Йормэ переглянулись, сразу же вспомнив госпожу Рандэ, которую полностью устраивал итог ее победы в Игре Смерти, и Аниту, что едва не лишила себя жизни из-за такой же победы… И кто знает, сколько их было еще?

— По этой причине он тщательно выбирает себе противников. — продолжила Мажена, не заметив, как эти двое обменялись взглядами. — У него есть какой-то дар, который помогает понимать желания людей…

— Но зачем нашему преступнику вообще проигрывать? — удивился Йормэ.

Мажена растерла лицо руками. Они все устали и держались на чистом упрямстве. Но тяжелее всех приходилось Вейе. Она не спала всю прошлую ночь, сторожа наемников градоначальника, и вынуждена была бодрствовать и сейчас, выжимая из себя магию до последней капли, чтобы как можно скорее допросить единственного оставшегося у них свидетеля.

ДВЕНАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой были найдены исчезнувшие люди

Уже в который раз с теплом вспомнив столицу, с ее обилием транспорта на любой вкус, начиная от вычурных, одноместный кэбов и заканчивая трамвайчиками, Вейя сверилась с картой, что нарисовал для нее Алан.

После импульсивного признания капитана в том, что ему было известно об исчезновении наемных рабочих из шахт, планы пришлось немного изменить.

Мажена осталась в управлении, следить за Бэтти, наемником и Эдной. Йормэ отправился обратно в лес, к сгоревшему дому и иссушенным телам. А Вейя пошла к баракам. Искать управляющего.

Бараки были построены на краю города еще в те времена, когда шахты в этих местах только начали разрабатывать. Одноэтажные, длинные постройки с плоскими крышами и выкрашенными в коричневый цвет стенами походили на копошащихся в грязи червей. Раскинулись они по низине и каждый, кто спускался к ним из города, мог видеть эту отталкивающую и жалкую картину.

Рабочий день уже давно начался, поэтому среди бараков было тихо и безлюдно. Но в воздухе навязчиво пахло потом и сигаретным дымом. Казалось, эти запахи намертво впитались в стены зданий.

Вейя некоторое время бродила среди построек, не представляя куда ей нужно. В бараках Алан никогда не бывал, поэтому не мог нарисовать карту и для этой части города.

Не представляя куда ей нужно идти, Вейя пошла к самому большому и приметному зданию, которое заметила, пока спускалась к баракам. И не ошиблась.

На грубо сколоченном и уже начавшем подгнивать крыльце, перед входом в здание сидело двое парней внушительных размеров. Они встали, когда Вейя приблизилась и собиралась подняться к двери.

— И что это здесь нужно законникам? — неприветливо спросил тот что пониже, продолжая сжимать в зубах самокрутку.

Парни встали плечом к плечу, преградив дорогу.

Вейя потерла висок, пытаясь унять усиливающуюся головную боль. Жизнь серьезно усложнилась ровно в тот момент, когда она спустилась на перрон местного вокзала. Но последние дни были особенно тяжелыми. С самого прибытия в Дорху ей приходилось прилагать усилия, чтобы держать себя в руках. Это было нелегко.

И недосыпы, вместе с намечающимся магическим истощением добрее и дружелюбнее Вейю не делали. Она держалась из последних сил.

И из последних же сил ответила на откровенную враждебность вежливой улыбкой.

— Я ищу главного. У меня к нему дело.

Парни переглянулись.

И тот, что пониже нагло оскалился.

— Вот незадача, а у Марка никаких дел с законниками нет.

— Думаю, это решать все же ему.

— Ты не очень сообразительная, раз явилась сюда одна, я понимаю. Поэтому повторю еще раз: вали отсюда, пока цела.

Он затянулся сигаретой, собираясь пустить дым в лицо Вейе. Но сигарета стремительно прогорела до самого конца, наполнив легкие дымом и опалив губы.

Парень закашлялся, схватился за шею. Пустил носом дым и рухнул на колени, тяжело дыша и выхаркивая переполнивший легкие дым.

Вейя обратилась ко второму парню. Тот был почти на голову выше первого, шире в плечах и казался куда сообразительнее. Он опустился рядом с товарищем на колени и обеспокоенно похлопывал его по спине.

— Так где мне искать Марка?

Парень поднял на нее напряженный взгляд. Несколько мгновений он сомневался, но в конце концов неохотно ответил:

— Левый коридор, третья дверь от входа.

Найдя в себе силы поблагодарить за информацию, Вейя прошла мимо них, ощущая легкое чувство вины. Решив сжечь сигарету, она совсем не ожидала, что он вдохнет столько дыма. Попытка слегка припугнуть агрессивно настроенного выскочку едва не провалилась, но необходимое она все же узнала.

Следуя инструкции, Вейя свернула в темный, глухой коридор и остановилась перед дверью, ничем не отличающейся от соседних. При всем желании, если не знать наверняка, кабинет управляющего найти было просто невозможно.

Вейя постучала и решительно распахнула дверь, услышав приглушенное разрешение войти. И в первое мгновение растерялась. Выходцы из бараков, которых ей уже довелось видеть, были массивными и на первый взгляд больше походили на бандитов, чем на честных тружеников. Поэтому, входя в кабинет управляющего, Вейя ожидала увидеть гору мышц…

Но ей на встречу из-за заваленного бумагами стола поднялся тощий мужчина, в круглых очках. Волосы, неопределенного серого цвета, были аккуратно причесаны по пробору и намертво зафиксированы пастой для укладки. На худых плечах висел пиджак с трогательными заплатками на локтях. Левый манжет рубашки, кисть и немного ладонь испачкали чернила из подтекающей перьевой ручки.

На длинном изможденном лице не отражалось ни одной эмоции. Запавшие, выцветшие до прозрачной зелени глаза, смотрели устало и равнодушно.

— Неожиданно. — сухо произнес мужчина сильным, поставленным голосом, какой никак не ожидаешь услышать от столь тщедушного человека. — И что же здесь нужно законникам?

Вейя невольно усмехнулась, нырнув в кабинет. Всего несколько минут назад этот же вопрос, почти таким же пренебрежительным тоном ей задавали местные работники.

— Скажите, уважаемый, — Вейя доброжелательно улыбнулась, — у вас, случайно, в последнее время не пропадали люди?

ТРИНАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой ревность побеждает здравый смысл

После плотного, горячего ужина Вейе стало только сложнее оставаться в сознании. Она с трудом добрела до доходного дома, упрямо отвергнув предложение лиса донести ее.

Вейя видела как дочери госпожи Келли смотрели на Йормэ и не хотела, чтобы они возненавидели ее. У нее и без ревности двух юных девушек было полно проблем.

Стоило только входной двери распахнуться, и в гулком холле, как по волшебству, появилась улыбчивая Вила. Через несколько секунд показалась и ее сестра. Вейя слабо улыбнулась услышав слова приветствия и медленно подняла наверх. Она слышала, как Вила с тревогой спросила:

— С ней ведь все хорошо?

Йормэ, оценивший проявленный к Вейе интерес, вполне дружелюбно посетовал на непростое расследование и недосып, которые вот-вот должны были свалить саламандру с ног. Он чуть отстал из-за короткой беседы и догнал Вейю, когда она была уже рядом с комнатой.

— Я первая в душ. — сказала она и захлопнула дверь прямо перед носом Йормэ.

Он не расстроился. Дождался когда Вейя выйдет сама и проводил ее до двери душевой, оставшись сторожить ее покой в коридоре и пытаясь усмирить свой хвост. От одной только мысли, что сегодня он сможет провести ночь рядом с Вейей, его переполнял восторг. Делить комнату с незнакомым мужчиной, от которого несло сигаретным дымом и дешевой выпивкой, было мучительно еще и потому, что Йормэ знал, что совсем рядом находится Вейя, от которой всегда пахло так, что скулы сводило от желания откусить от нее кусочек.

Йормэ не заметил, как пролетело время, поглощенный своими мыслями. Койки в доходном доме были прикручены к полу и чтобы перетащить кровать Мажены поближе к Вейе, ему пришлось бы выдрать ее из пола. И Вейя непременно будет ругаться. Но он мог стащить на пол матрас. Тот был недостаточно тонким, чтобы сквозь него ощущался холод пола. И так Йормэ сможет хотя бы подержать Вейю за руку…

Вейя выплыла в коридор, особенно сильно благоухая яблоками и лениво просушивая потемневшие от воды волосы. Все ее вещи уместились в мягкую, плетеную сумку, висевшую на локте. В отличие от Мажены и Йормэ, успевших забыть годы в академии и плохо приспособленных к условиям общежитий, Вейя была хорошо готова к подобному.

Увидев лиса, она удивленно замерла.

Йормэ тоже застыл, жадно глядя на нее. Вейя стояла прямо перед ним в ночной сорочке из плотной белой ткани, достававшей ей до щиколоток. С длинными рукавами и тонкой вышивкой на груди, где мелкие, перламутровые пуговки были небрежно застегнуты до ключиц.

Из-за сложного дела и разнообразных препятствий, мешавших Йормэ и Вейе побыть наедине до этого момента он и не представлял, насколько прелестна она выглядит в старомодной одежде.

Ночную сорочку ей почти насильно вручила госпожа Келли, заявив, что в ее доме незамужние девушки не будут ходить в вульгарной одежде…

Вульгарной она считала мужскую пижаму, которую Вейя очень любила. Ссориться с управляющей саламандра не хотела, поэтому смиренно согласилась носить в этом доме «приличную» одежду.

И сейчас Йормэ был даже немного благодарен госпоже Келли за ее настойчивость. Ведь благодаря этому он сумел увидеть Вейю… такой.

— Ты почему здесь?

— Это называется забота, пирожочек. — мягко заметил он, борясь с желанием прикоснуться. Убедиться, что она реальна и это не плод его ненормальной фантазии. — Мне казалось, мы уже давно выучили это слово.

Она качнула головой, давая понять, что уйти от темы не получится. Расслабленная после горячего душа, Вейя должна была прикладывать все силы к тому, чтобы просто говорить.

— Ты тоже устал.

— Рад, что это не укрылось от твоего проницательного взора, — бодро отозвался Йормэ. Он прекрасно понимал, что вымотан, но не мог отказать себе в удовольствии лишний раз поговорить с Вейей. — Но после крепкого сна рядом с тобой, я несомненно наберусь сил.

Она закатила глаза.

— Йормэ…

— Никто ничего не заметит и ни о чем не узнает. — заверил ее лис.

Рассеянно наморщив нос, Вейя несколько секунд решала стоит ли идти на поводу у хитрого снежного лиса. Йормэ ей не мешал, преданно глядя сверху вниз настолько честными глазами, что у Вейи против воли закрадывались подозрения.

Сумасбродность лиса порой ее забавляла, но чаще заставляла чувствовать себя совершенно беспомощной. Если она сейчас откажет, то Йормэ не посмеет пойти против ее желания, но никто не помешает ему жалобно скрестись в дверь до тех пора, пока Вейя не сдастся.

— Я не буду запирать дверь. — тяжело вздохнула Вейя. — Но без глупостей.

— Никаких глупостей! — горячо заверил ее Йормэ и подался вперед, заключив Вейю в крепкие объятия. Сил держаться больше не было. Нежно провел по спине пальцами, надавил на позвонки между лопаток, там, где у Вейи были чувствительные, золотистые чешуйки. Она вздрогнула и больно ткнула его пальцем под ребра. Йормэ тихо ойкнул.

— Не заигрывайся. — строго велела Вейя, безвольно уткнувшись лбом ему в грудь. Обмякла.

Йормэ ощущал тепло ее тела даже сквозь плотную ткань сорочки, слышал размеренное, тихое дыхание, чувствовал, как она прижалась к нему, потому что и дальше стоять было очень тяжело… Она была в его руках, такая теплая, мягкая и сонная.