Жечь мосты и грабить корованы

Пролог

Чтобы выигрывать, прежде всего нужно играть.

Альберт Эйнштейн

Мир изменился.

Я чувствую это в воздухе.

Чувств…

Пропустить!

Испокон веков все расы враждовали друг с другом, но никогда прежде война не была такой разрушительной…

Пропустить!

Драконы нагрянули неожиданно. Огромные создания не делали разницы между людьми, эльфами…

Пропустить!

Тогда король Срединных Земель объявил…

Пропустить!

Кто знает, возможно, именно вам…

Пропустить!

«Хватит трепаться, дайте графон заценить!»

Так начинается великое приключение, которое…

Пропустить!

На экране наконец-то возникло окно создания персонажа. Виталик вытянул перед собой руки с переплетёнными пальцами, звучно хрустнул суставами.

«Посмотрим, что намутили хвалёные разработчики на сей раз», — с предвкушением подумал заядлый геймер. Чуть ранее он начитался просто уйму восторженных отзывов про эту игру, в которой всеми неигровыми персонажами управляла специально обученная нейросеть Ломоносов 3.0. Если комментаторы были правы хотя бы наполовину, его ожидало невероятное приключение!

Выберите пол вашего персонажа:

Мужчина — в мире Воюющих Королевств мужчины и женщины…

«Ну ясен красен, играть будем за мужика, что тут думать? Хорошо хоть, всего два пола в игре — молодцы отечественные разработчики, не прогнулись под загнивающий Запад с их десятками гендеров. Уважуха».

Выберите расу персонажа:

Люди — одна из самых многочисленных и успешных рас Воюющих Королевств. Проживают в центральной и западной части континента на берегу Бесконечного океана. Находятся в состоянии непрерывной войны с населяющей океан подводной цивилизацией…

«Борьба с морскими чудищами — это, конечно, хорошо, но людишки — самая банальная раса. Неинтересно за них играть, смотрим дальше».

Эльфы — считаются древнейшим видом разумных существ. Их история насчитывает сотни тысяч лет, на руинах эльфийских цивилизаций выросли многие современные королевства людей, гномов и недоросликов. В настоящее время владения темнокожих эльфов сосредоточены на жарком юге континента, где старшая раса сражается за своё выживание с ящерами…

«Так, стоп. Чего-чего, чернокожие эльфы? Решили сто полов не плодить, так за счёт эльфов-негров перед Западом прогнуться?! Фу, такую расу испортили! Дальше».

Орки — суровая раса зеленокожих созданий. Обладают мощным телосложением и характерными клыками, выглядывающими из-под нижней губы. Орки не сумели самоорганизоваться в полноценное государство, поэтому до сих пор живут небольшими общинами на севере континента. Из-за суровых природных условий у орков практически не развито земледелие, племена зеленокожих заняты преимущественно охотой и собирательством. Отчаянно сражаются за крайне ограниченные ресурсы с расой проклятых людей-оборотней, которых эльфы ещё в незапамятные времена сослали в северные пустоши за Великое Предательство.

Персонажи этой расы получают бонусы к силе и телосложению, но расплачиваются за это штрафами к очкам интеллекта и обаяния.

«Во, то что надо! Люблю орков. А интеллект и обаяние в играх всё равно не решают. Если у игрока мозгов нет, то и у персонажа не будет, хоть на максимум интеллект выстави».

Выберите класс персонажа:

Воин — экипированный в тяжёлые доспехи профессиональный боец. Может использовать все виды оружия и брони, доступные в игре. Один из лучших классов для ближнего боя, но весьма уязвим против магии. Рекомендуем этот класс, если вы новичок в ролевых компьютерных играх.

«Пф-ф-ф! Это я-то новичок? Да я в РПГ стал играть раньше, чем таблицу умножения выучил! Впрочем, я ведь так до конца эту долбанную таблицу не выучил… Дальше».

«Так, бла-бла-бла, маги, воры, рыцари, лучники, барды, священники, друиды, монахи — понапихали, как обычно, в игру кучу классов, а с балансом, скорее всего, всё отвратно. О! Вот это звучит интересно:»

Варвар — класс, доступный лишь оркам. Неуютно чувствует себя в латах, предпочитая тем грубые шкуры, кожаные доспехи и кольчуги. Умеет использовать оружие из следующего списка: копья, топоры, дубины, булавы, молоты, кинжалы, ятаганы, пращи и луки — при использовании остальных видов вооружения получает большие минусы к навыкам фехтования. При низком уровне здоровья впадает в ярость варвара, временно увеличивая количество очков жизни, силу и ловкость. В состоянии ярости персонаж неуязвим для большинства вражеских заклинаний, но, когда эффект завершается, варвар на долгое время получает существенный штраф ко всем характеристикам и фактически теряет боеспособность.

Часть I. Варвар

Глава 1. Внешность бывает обманчива

Почти каждая история успеха, которая мне известна, начиналась с того, что человек лежал навзничь, поверженный неудачами.

Джим Рон

Мир изменился.

Я чувствую это в воздухе.

Чувствую это в огне.

Не в простом огне, но во всепоглощающем пламени, в котором горят наши прекрасные города!

Мир постепенно превращается в пепел. Наш мир, такой чудесный мир сгорает дотла…

Испокон веков все расы враждовали друг с другом, но никогда прежде война не была такой разрушительной.

Воины убивали друг друга, порою сравнивали с землёй каменные крепости, иногда сжигали целые города. Но целью военачальников всегда был захват территории и ресурсов, а не уничтожение всего живого ради уничтожения.

Монстры. Ныне на мир Воюющих Королевств напали настоящие монстры.

Драконы нагрянули неожиданно. Огромные создания не делали разницы между людьми, эльфами, гномами, недоросликами и иными разумными расами.

Казалось, твари задались целью стереть все следы цивилизации с лика планеты.

Они нападали всегда ночью, всегда крайне внезапно, на неготовые к отражению атак с воздуха города и деревни. Драконы выжигали посевы, распугивали пастбища, разрушали мосты.

С этими монстрами было невозможно договориться, никто не мог откупиться от них. Драконов можно было либо попытаться убить, либо погибнуть.

Тогда король Срединных Земель объявил сбор героев. Смельчакам предстояло охотиться на драконов и их потомство. Покровительство короля издавна нейтральных Срединных Земель открывало героям дороги во все королевства. Они могли охотиться на драконов повсюду.

Вот только поток желающих стать охотником на опасных созданий был невелик. Шансы бесславно погибнуть намного превышали возможность обогатиться или снискать себе славу.

Герой — всякий мечтает им стать, но мало кто готов реально рисковать своей жизнью. А потому в герои стали записывать принудительно...

Вы один из таких «добровольцев».

Кто знает, возможно, именно вам суждено сыграть ключевую роль в спасении мира.

Или, наоборот, приблизить конец власти разумных существ над природой.

Ибо свобода передвижения, даваемая отрядам охотников на драконов, — это также и свобода делать неправильный выбор.

Но за всякое решение придётся нести ответ по всей строгости.

Особенно вам.

Так начинается великое приключение, которое ни одному смертному не суждено пройти от начала и до конца.

Но которое осилит лишь тот, кто видит глазами многих.

Кто чужими руками творит историю мира.

Прекрасного мира Воюющих Королевств!

Дальше из динамиков полилась невероятно пафосная музыка, а на экране из красивых огненных букв сложилось название хвалёной игры:

Врата Барана: Небо в огне

«Н-да… Оригинальность прямо зашкаливает. Драконы, ну всё, офигеть. Никогда такой завязки в фэнтези не было, и вот снова опять», — скептически отнёсся к только что просмотренному ролику усевшийся за компьютер Виталик. Рабочий день сегодня был трудным, настало время немного расслабиться.

«Ну что, попытка номер два. Поехали!»

Выберите пол вашего персонажа:

«Мужик, конечно».

Выберите расу персонажа:

«Давай снова за орка».

Выберите класс персонажа:

«Хм, вчера так толком и не удалось варвара заценить, поэтому вновь выберем этот класс».

Распределите очки между характеристиками:

«Вот здесь стоит всё-таки внимательно изучить что есть что».

Сила — физическая мощь персонажа. От этого показателя напрямую зависит урон, наносимый героем оружием ближнего и дальнего боя (за исключением арбалетов). Косвенно влияет на вероятность успешного попадания по врагу, поскольку шансы парировать или заблокировать удар щитом уменьшаются или, наоборот, увеличиваются в зависимости от разницы показателей силы противников. От параметра также зависит вес, который может переносить персонаж. Некоторые виды оружия и доспехов недоступны при низком значении силы. Это одна из важнейших характеристик для воинов, варваров и других немагических классов.

Ловкость — координация и гибкость героя. Влияет на точность ударов и выстрелов, а также на скорость и вероятность успешного уклонения от вражеских атак. Важная характеристика для персонажей, которые, ввиду разных ограничений, не могут носить щит и тяжёлые доспехи. Ключевая характеристика для лучников и монахов.

Глава 2. «Обучение»

У кого есть «Зачем» жить, сумеет выдержать почти любое «Как».

Фридрих Ницше

— Я ваш инструктор по боевой подготовке Картер. И с этого момента я считаюсь вашим полновластным хозяином. Вы должны беспрекословно выполнять все мои указания, даже если они будут абсолютно безумными. Особенно если они будут безумными! Всем всё ясно?

Витюня, Рыжебород и ещё десятка три маргинального вида типов, выстроившись длинной шеренгой, слушали брызжущего слюной писклявого недорослика, который едва доставал орку до паха. Даже рыжий гном возвышался над мелким звиздюком на целую голову, к тому же Рыжебород был в два раза шире в плечах. Тем не менее монах, как и все новоприбывшие, слушал старшего инструктора с невероятно серьёзным лицом.

— Да… Понятно… — послышался нестройный хор голосов.

— Не слышу, чего вы там мямлите? — грозно посмотрел на них маленький забияка. — И с этого мига я приказываю, чтобы при каждом обращении вы добавляли слово «хозяин»! Итак, вам ясна ваша новая роль?

— Да, хозяин… — стройности в хоре особенно не прибавилось.

— Херня! Ни хрена вам непонятно! Ещё раз!

— Да, хозяин!

— Уже лучше. Ещё сотня-другая попыток, и вы перекричите хор четырёхлетних мальчиков. О Создатель, почему с каждым разом мне присылают на обучение всё более убогих выродков…

Инструктор Картер смешно семенил на своих маленьких тонких ножках вдоль шеренги отъявленных негодяев. Он явно искал среди неопрятных мужиков жертву, периодически останавливаясь и задирая свою голову с крупным носом, чтобы встретиться взглядом с очередным новоприбывшим. Длинные висячие усики недорослика ежесекундно вздрагивали в такт гневной речи:

— Я не буду терять времени и читать мораль, рассказывать, какие вы мрази. Какие вы все ничтожества, скоты и подонки! По каждому из вас плачет плаха, ни один из вас не заслуживает права дышать воздухом, портить своим видом и запахом мир. Вы трупы, ходячие мертвецы! — от писка недорослика у Виталика тряслись звуковые колонки, он сделал звук тише. — Я прослежу, чтобы ни один из вас не прошёл курс обучения до конца. Чтобы вы все подохли на тренировках или оказались распятыми вдоль дороги! Потому что я знаю, среди вас нет ни одной порядочной личности. Потому что я вижу, ни один из вас не способен убить не то что дракона, вы и с тараканом справитесь только вдесятером! Передо мной сплошная навозная жижа… Нет, пыль под ногами и дерьмо стоят выше вас в иерархии моих ценностей. Ублюдки! Я уничтожу вас всех, понимаете?

Шеренга застыла в гробовом молчании.

— Вы что тут, совсем оборзели? Я спросил, вам понятно?!

— Да, хозяин…

— Херня!

— Да, хозяин!

— Херня! Херня!!! Громче, мрази!

— ДА, ХОЗЯИН!

Недорослик остановился напротив Рыжеборода:

— Я не понял, что это у тебя на голове, карлик?

— Ирокез, хозяин! — прокричал, глядя прямо перед собой, рыжий гном.

Инструктор подошёл почти вплотную к монаху, ещё выше задрав свою голову, чтобы поймать взгляд мощного гнома. По сравнению Рыжебородом, карликом казался именно не в меру задиристый шибзик.

— Думаешь, у нас здесь цирк, да? — прошипел Картер. — Считаешь, что я занимаюсь сейчас клоунадой?

— Никак нет, хозяин! — всё так же смотря пустым взглядом поверх недорослика, заорал монах с необычной причёской.

— Я такие «ирокезы» знаешь, где видел? У баб между ног! Как тебя называла твоя мамаша, уродец?

Ни один мускул на лице монаха не дрогнул:

— Рыжебород, хозяин!

— Чего-чего ты сказал?! Рыжебород — хозяин?

— Никак нет! Я Рыжебород, а вы мой хозяин!

Недорослик схватил гнома за бороду, наклоняя тому голову, чтобы вынудить встретиться взглядом:

— Херня! С этого дня ты Лобок! Понял? Нравится твоё новое имя?

Теперь монах косил глаза вниз, чтобы уклониться от взгляда инструктора:

— Да, хозяин!

Наконец, недорослик отпустил бороду гнома. Плюнув тому под ноги, двинулся дальше.

Под камерой Виталика замаячило нечто невероятно крикливое:

— О, батюшки! Вы только посмотрите, кого к нам опять привезли! Зелёную соплю двухметрового роста! Эй, зеленозадый, как там сверху, далеко всё видать?

Диалоговое меню услужливо предложило несколько вариантов ответа:

У Виталика прямо-таки чесались руки выбрать последний вариант реплики, но он благоразумно решил прикинуться тупым орком. Что-то здесь явно было не так, неспроста писклявый недорослик вёл себя столь вызывающе.

— Моя плохо говорить по-человечьи, хозяин! — пробасил из динамиков голос орка.

Внезапно недорослик поднялся в воздух, заслонив собой всё пространство:

Глава 3. Обучение

Ты несчастен, потому что топчешься на месте, а радость приходит только вместе с движением.

Антуан де Сент-Экзюпери

— Меня совершенно не интересует, что за чертовщина произошла вчера в вашем бараке, — инструктор Картер вышагивал вдоль заметно поредевшей шеренги новобранцев. — Моя задача — произвести среди вас искусственный отбор, оставить лишь лучших. Если к этому добавится естественный отбор, что ж, тем проще мне будет работать. Чем быстрее отсеются слабаки, идиоты и неудачники, тем больше времени я уделю нормальным ребятам!

Недорослик внезапно остановился как вкопанный:

— Как я сказал? Ребятам? Да ещё и нормальным?! Забудьте всё, что только что слышали! Вы твари, плесень, низшая форма жизни, вы помните?

— Да, хозяин! — прозвучал звучный хор голосов.

— Уже лучше, сегодня в вашем шёпоте хоть что-то можно расслышать. Возможно, через недельку вы даже сумеете перекричать писк кастратов, — инструктор оглядел выстроившихся перед ним негодяев. — Лобок, Нужник, выйти из строя!

Виталик печально вздохнул. Вчера он опять лёг спать поздно ночью, а придя сегодня с работы, сразу уселся за комп. Усталость, голод, а теперь ещё и предстоящие унижения от инструктора-шибзика… На какие только жертвы не приходится идти геймерам, чтобы прокачать своего персонажа.

«Но если не я, то кто?» — подумал не признанный социумом герой, выводя своего персонажа вперёд. — «Только на таких, как я, всё в этом мире и держится».

— Какой-то ты сегодня вялый, Нужник, — осмотрел Картер израненного орка. — Плохо спалось?

За ночь очки здоровья восстановились едва ли на пару процентов. В этом отношении игра была довольно реалистичной.

— Что ж, вот вам очередной урок: всегда следует действовать не поодиночке, а в составе команды. И в этой команде обязательно должен быть лекарь, иначе вы далеко не уйдёте. Ранения неизбежны, не бывает безопасных сражений. Кто не может быстро вылечиться, тот быстро и умирает. Внушительный запас лечебных зелий, наличие в группе шамана, священника или иного целителя — то, без чего никогда нельзя отправляться в серьёзное путешествие.

Будучи опытным геймером, Виталик был полностью согласен с инструктором. Вот только где взять зелья и уж тем более лекарей в условиях тюремного лагеря?

— Жаль, что среди вас нет ни одного целителя. Сюда присылают всякую шваль, мерзость, отребье, обнаружить среди подобных отбросов лекаря сложнее, чем найти в стоге сена иголку. Поэтому с этого момента часть из вас начнёт переобучаться с нанесения урона на оказание помощи ближнему. Да, учитывая ваши ущербные когнитивные способности, лекари из вас выйдут, скорее всего, так себе, но другого выхода нет. Так, ты, ты и Лобок — отныне вы целители, и только попробуйте вякнуть хоть какие-то возражения. Вами займётся мой товарищ Грехослав, марш к тому бараку!

Витюня проводил уходящего гнома грустным взглядом своих добрых орочьих глаз — можно было не сомневаться, что теперь всё внимание Картера окажется сосредоточенным исключительно на раненом варваре.

— На, Нужник, глотни целебное зелье. Это не самый дешёвый способ лечения, так что я жду, что ты эту скляночку отработаешь, — Картер вручил орку маленькую бутылку, выпив из которой у варвара восстановилась почти половина здоровья. — И поскольку денег у тебя пока нет, расплачиваться придётся потом и кровью…

* * *

— Уходи с линии огня! Быстрее, быстрее! Кувырок в сторону через плечо и сразу вскочил!

Картер, как всегда, надрывался, руководя боем двух десятков неповоротливых мужиков с драконом. Пламя из недр огромной огнедышащей твари только что едва не облизнуло пятки орка, отпрыгнувшего в самый последний момент.

— Двигайся, Нужник! Атакуй задние лапы и брюхо, но постоянно перемещайся! Нет, сзади не заходи, он зашибёт тебя хвостом! Не стой, сделал один-два удара и сразу сместись в сторону!

У Виталика уже начали неметь пальцы, щёлкать по мышке и клавишам приходилось с воистину бешеной скоростью. Он даже не мог толком оценить эпичность момента, поскольку почти весь обзор заслоняла нависшая над орком массивная туша дракона. В такой близи она казалась почти сплошной стеной сверкающей чешуи.

— Следи за его задними лапами, Нужник! Если он схватит тебя или пнёт, мало не покажется!

Словно в подтверждение слов инструктора, правая лапа дракона дёрнулась в сторону орка. К счастью, варвар был наготове, а потому успел отпрыгнуть назад.

— Луки, арбалеты, пращи, не спим! Если морда дракона направлена не на вас, стреляем монстру по шее — это его слабое место!

Витюня вернулся на прежнюю позицию и принялся усердно долбить брюхо чудища.

— Нужник, не увлекайся! Обращай внимание на изгиб туловища, эта тварь в любой миг может атаковать тебя сверху!

Естественно, дракон сразу же изогнулся, гигантские челюсти клацнули над местом, где ещё полсекунды назад находился орк-варвар.

— Неплохо, по крайней мере с реакцией у тебя всё в порядке, — в кои-то веки похвалил Картер орка. — Но не расслабляемся, дерёмся ещё пять минут!

Виталик сдул с потного лба непослушную прядь волос — он был напряжён не меньше своего персонажа. Схватка с драконом требовала от него полной концентрации и отдачи. Он даже боялся поставить игру на паузу, чтобы сходить в туалет, поскольку понимал, что может потерять на таких переключениях пару драгоценных секунд.

Глава 4. Лазейка

Успех рождается множеством безуспешных усилий.

Антуан де Сент-Экзюпери

— Мне нужно в туалет по большому, хозяин!

— Зачем Нужнику в нужник? — не вёлся на провокации Картер. — Давай перемещения отрабатывай! Ишь, от тренировки отлынивать вздумал…

— Мне нужно заточить топор, хозяин!

— Обойдёшься. Учебным топориком бей. Он специально затуплен, чтобы вы сдуру друг друга не поубивали.

— Мне надо…

Весь день на работе Виталик придумывал предлоги, чтобы улизнуть от инструктора и побродить по учебному лагерю, но Картер с ходу отметал любые выдумки орка. Бей, двигайся, отрабатывай групповое взаимодействие — никакой самодеятельности. Витюня уже успел повысить три уровня, но удовлетворения от игры не испытывал. Виталик любил исследовать большой мир, а не следовать основному сюжету — почти во всех играх тот был крайне скучным и пафосным. А в случае Врат Барана игровой процесс оказался ещё и чрезмерно затянутым. Ну в самом деле, сколько можно отрабатывать бой с драконом?

— Я смотрю, тебе невмоготу, варвар? Надоели тренировки? Хочется поскорее начать настоящее приключение? — раскусил его Картер. — Прекрасно понимаю твой геройский порыв, только учти, что мир за пределами лагеря с распростёртыми объятиями тебя вовсе не встретит. К охотникам на драконов относятся подозрительно, и у граждан имеются для этого все основания. Слишком часто ваш брат уклонялся от обязательств и применял силу не для защиты честного люда, а напротив, народу во вред. Поэтому желающих убить тебя будет куда больше, чем готовых прийти на помощь… Кроме твоих «прекрасных товарищей», — Картер сделал широкий жест, указывая на раскрывших от удивления рты небритых мужланов, — рассчитывать тебе в приключениях будет не на кого. Вы должны как следует притереться друг к другу, не надо жалеть времени и сил на подготовку.

Но Виталик был так расстроен, что даже не заметил отсутствия в речи Картера привычного «нужника». Да, он действительно хорошо освоил за время обучения игровую механику, но дух его тосковал по просторам.

— Мне нужно хотя бы немного прогуляться по лагерю, — написал геймер, особо ни на что не надеясь.

— Ну нужно, так нужно, — неожиданно пошёл ему навстречу инструктор. Похоже, благодаря огромному количеству попыток, генератор случайных чисел в игре выдал какую-то удачную комбинацию. — Всё равно, покуда ворота закрыты, выхода из лагеря нет. Походи, осмотрись, только к стражникам не приставай, а то они ребята нервные, могут и завалить. Жду тебя через час.

Не веря своей удаче, Витюня вышел за пределы тренировочной площадки, на которой провёл почти всю игру. Теперь он точно знал, что следует делать. На игровом форуме упоминался небольшой баг в текстуре частокола, если исхитриться, в одном месте можно было протиснуться на свободу.

Игнорируя язвительные замечания стражников, орк направился к неприметному уголку за бараком, где находилась заветная дырка. Проём между брёвнами казался не более десяти сантиметров, но Виталик знал, что если запрыгнуть боком на невидимый выступ и совершить кувырок в сторону…

Один из стражников подозрительно наблюдал за бьющимся об забор орком — со стороны, попытки протиснуться сквозь текстуры выглядели действительно странно. Варвар прыгал, кувыркался и таранил частокол, словно желая убиться об стену.

— Орки… — плюнул в конце концов стражник, продолжив обход учебного лагеря. — Сила есть, а ума меньше, чем у моей бывшей жёнушки!

Виталик был слишком занят, чтобы оценить сексистскую шуточку. Отпущенное ему Картером время заканчивалось, а он всё скакал и перекатывался через плечо, пытаясь пролезть в игольное ушко.

«Да чтоб вас! Неужели соврали на форуме? Выпустите меня на свобо…»

Внезапно камера задёргалась, демонстрируя Виталику текстуры частокола изнутри. На несколько секунд он полностью потерял управление. Затем, столь же неожиданно, неведомая сила вытолкнула застрявшего в мизерной щёлочке персонажа наружу. Виталик оказался наконец на свободе!

— Тревога! — заорали откуда-то сзади. Похоже, стражники на вышках в лагере заметили побег орка.

Чуть в стороне от варвара мелькнула стрела. Следовало оказаться как можно дальше от лагеря, причём поскорее. Зажав Caps lock для максимально быстрого бега, Витюня помчался в лес, видневшийся в сотне-другой шагов впереди. Сейчас его совершенно не волновало направление движения. Главное — удрать от стражников, а там уж как-нибудь разберёмся.

* * *

Реалистичность в игре снова не подкачала. Лес действительно оказался лесом. Огромным и плохо поддающимся ориентированию.

Для выросшего в городе человека местность казалась бесконечной чередой деревьев и кустов, отличающихся друг от друга не больше, чем близнецы. Нет, если как следует присмотреться, можно было увидеть сотни мелких отличий одного дерева от другого, но спустя полминуты все отличительные признаки забывались. Вырвавшийся на свободу Витюня бесцельно бродил по лесу, давно потеряв всякое понимание направления.

В отличие от большинства игр, во Вратах Барана не было ни карты, указывающей местонахождение персонажа, ни компаса. Единственным хоть сколько-нибудь удобоваримым ориентиром было движение солнца по небосклону, да мох на северной стороне некоторых старых деревьев. Как по этим двум признакам найти дорогу к цивилизации, Виталик не знал. Поэтому поставил игру на паузу и полез искать информацию в интернете.

Глава 5. Простонародье

Торжество разума заключается в том, чтобы жить в мире с теми, кто разума не имеет.

Вольтер

Быстро закинув в бурчащий от голода желудок приготовленный мамой ужин, Виталик устремился к компьютеру. Везёт же всё-таки его персонажу, в игре кушать и справлять другие телесные нужды не обязательно. Во Вратах Барана еда слегка восстанавливала очки здоровья и усталости, но герой вполне мог обойтись без неё. Эх, если бы в реальности всё было столь же просто и подчинялось строгой логике компьютерных вычислений…

Но мечты есть мечты, даже самому великому геймеру приходится отвлекаться на всякие досадные мелочи. Хорошо, что завтра выходные, можно будет уделить игре больше времени.

Загрузив последнее сохранение, Виталик спустил своего любимого орка с дерева и направился к блестящему в отдалении источнику воды. Это оказалась неширокая, но быстрая речка. Варвар направился вдоль неё, следуя за течением.

Путь оказался долгим, но не особенно интересным. Пейзаж постепенно менялся, лес редел. Несколько раз Витюня видел следы от кострищ, рваные остатки рыболовных сетей и другие следы человеческой жизнедеятельности. Похоже, совет следовать вдоль реки оказался действительно стоящим.

Примерно через час реального времени Виталик встретился с первым неигровым персонажем. Им оказался пожилой мужичок человеческой расы, собиравший грибочки.

— Здорово, братюня! — обрадовался варвар, за время побега успевший соскучиться по диалогам с разумными существами.

Как и его персонаж, Виталик жаждал общения — увы, на работе говорить с коллегами ему было не о чем. Все обсуждали баб, политику, футбол, сериалы и прочие совершенно неинтересные вещи. Значение имеет только прокачка героя, а не вот эта вся ерунда.

Грибник посмотрел на здоровенного орка с нескрываемой тревогой и подозрением:

— Мир дому твоему, — осторожно приветствовал его в ответ человек.

Никаких доступных реплик для диалога более не было. Видимо, после прохождения обучения предполагалось, что игрок станет писать все сообщения сам.

— Не боись, человече, я не причиню тебе вред, — написал Виталик, чтобы упокоить незнакомца. Представился, дабы вызвать доверие: — Меня зовут Витюня, и я слегка заблудился…

Человечек по-прежнему хмурился:

— Ну-ну, видали мы таких потеряшек. Сбежал из лагеря охотников на драконов?

«Лагерь… скорее уж каторга», — подумал Виталик, поэтому решил применить излюбленную орочью тактику, то есть притвориться тупым. В любой непонятной ситуации начинай «моякать» — народная зеленокожая мудрость.

— Моя не охотиться на драконов, моя охотиться на медведей и на волков! — так себе выдумка, но ведь в жизни люди выдумывают себе в оправдание куда больший бред.

— Ага, — только и ответствовал человечек. — Ну пойдём, что ли, отведу тебя в наше село, там пущай уже староста разбирается.

Звучало не слишком оптимистично, но разве был у заблудившегося варвара выбор? Либо бесконечно бродить по лесам, либо рискнуть, выдав себя на болвана.

Витюня последовал за худеньким мужичком.

Вскоре они вышли к небольшому селу, дворов этак на пятнадцать. Впрочем, почему небольшому? Типичное средневековое село примерно таким и являлось.

Вдоль идущей от речки дороги располагались деревянные домики, неплохо детализированные даже по современным меркам запредельно реалистичной компьютерной графики. Виталик отметил, что щели между брёвнами были замазаны глиной, крыши изготовлены из соломы, некоторые строения слегка кособочились. Окна оказались узкими и обтянутыми мочевыми пузырями крупного рогатого скота, вместо стекла. По огороженным низенькими кривыми заборами дворикам деловито сновали гуси и курицы, из загонов издавали характерные звуки коровы, свиньи, овцы и козы. Сельская идиллия, не иначе! Виталик невольно подумал, что если бы компьютер умел передавать запахи, то здесь непременно воняло помётом с навозом: следы жизнедеятельности птиц и скота разработчики тоже заботливо прорисовали самым тщательным образом…

Пока они шли по расположенным вокруг села садам, возделанным полям и разнотравью, большинство местных жителей успело стянуться к центру деревни. Оставалось надеяться, что они собрались, дабы поприветствовать незнакомца, а не заковать его в кандалы для последующей выдачи стражникам. Виталик слегка было успокоился, не увидев у селян мечей и другого устрашающего вида оружия, но быстро понял, что вилы, на которые некоторые из крестьян опираются, вполне могут сойти за эдакую разновидность копья, а лопаты использоваться как алебарды. Следовало вести себя осторожнее.

— Фунгор, какой интересный ты нашёл гриб! Большой, зелёный, мясистый… — вышел вперёд наиболее упитанный среди селян человек. — Поделишься секретом, где такие растут?

Виталик постарался припомнить информацию об орках, которую читал при создании персонажа. Вроде там ничего не было сказано про грибовидную природу орочьей расы. Это же Врата Барана, а не Warhammer 40 000, что этот человечек несёт?!

— Ну, интеллект у этого орка, похоже, недалеко ушёл от грибов. Болтался по лесу рядом с речкой, как такого не подобрать?

Плотный мужчина кивнул, демонстративно поглаживая тесак, висевший на поясе:

Глава 6. Печенег

Когда целыми днями напролёт читаешь тексты, где говорится о спокойствии, созерцании и самоотречении, хочется выйти на улицу и набить морду первому встречному.

Эмиль Мишель Сиоран

Нырнув в речку, Виталик быстро выяснил два момента: его персонаж вполне себе умел плавать, но, чтобы удерживаться над водой, надо было быстро нажимать на определённые клавиши — фактически процесс плавания оказался реализован в виде мини-игры. Не особенно увлекательной, но требующей полной концентрации внимания. Так себе развлечение.

Когда через полчаса впереди показался ветхий деревянный пирс, Виталик страшно обрадовался — ещё немного и он бы точно утопил своего персонажа от скуки. Погони давно и след простыл, можно было выбираться на сушу.

Сидевший на пирсе рыбак, помог орку выбраться из воды, скептически осмотрев промокшего варвара:

— Н-да, рыбка из тебя так себе.

Памятуя о прошлой встрече с простонародьем, Виталик сразу изложил новую легенду, объясняющую его внезапное появление:

— Я не рыбка, не грибочек, я орк! Работал охранником у торговца, когда на нас напали разбойники. Мерзавцы застали нас врасплох, я едва унёс ноги! Есть в вашей деревне стражники или другие представители власти? Нужно сообщить об угрозе.

Пропитого вида мужичок с удочкой почесал заросший щетиной подбородок:

— Дык, откуда в нашей дыре стражники-то? Стражники в городе, а к нам в лучшем случае кто-то из людей барона раз в месяц приходит, чтобы девку нашенскую отодрать да отнять что-нибудь.

— Плохо дело, — написал Виталик. — Хотя погоди, раз к вам регулярно наведываются люди барона, значит, сам барон обитает не так далеко, ага?

— Ага, — согласился мужчинка, — если прямо по дороге идти, то за пару дней можно до замка добраться. Только барон он злющий, и люди у него такие же нехорошие. Не помогут они тебе ничем, орк, только отнимут что-нибудь, хотя... На твоё барахлишко, может, и не позарятся.

Мокрые лохмотья и затупленные топорики варвара действительно едва ли имели какую-то ценность. Да и в любом случае Витюне была нужна работёнка, не у нищебродов же задания выпрашивать? Теперь он понимал, что, кроме вил в животе, от черни ничего путного не дождёшься. Злой барон или нет, а орк пойдёт в замок.

— Деваться некуда, попытаю счастья у феодала. Спасибо за помощь, человече, удачного улова тебе!

— Бывай, орк, — махнул рукой мужичок. — Как по мне, между разбойниками и людьми барона разница не столь уж большая… — уже тише пробубнил себе под нос повидавший за свою жизнь немало жестокости человек.

* * *

В игре Витюня топал полдня, что равнялось примерно часу реального времени. Да, игровой мир действительно был обширный, и это было здорово, но целый час шагать по дороге было совершенно неинтересно.

Хотя сельская местность оказалась весьма заселённой, и орк прошёл через несколько деревушек, расположенных вдоль дороги, особой движухи встречи с простонародьем не добавляли. На него косились, а то и следили с откровенной враждебностью, чтобы он не спёр что-нибудь. Если с орком вступали в беседу, то только чтобы выяснить кто он, куда держит путь и быстро ли уберётся прочь из селения. Странствующих оборванцев в этой игре не любили.

Виталик быстро пришёл к выводу, что для нормальных путешествий во Вратах Барана обязательно нужна лошадь или другое ездовое животное, иначе никакого времени не хватит, чтобы исследовать мир и пройти всю игру. Вот только где взять коня? Разве что украсть, причём у кого-то существенно богаче обычного крестьянина…

Когда орк проходил через относительно большую деревню, то, увидев трактир, сразу понял, что здесь стоит задержаться подольше. Ведь где ещё можно переговорить с торговцами или иными бывалыми путешественниками? Если повезёт, авось кто-нибудь даже подбросит до замка.

— О-о-о, какие лю… нелюди без охраны пожаловали, — не самым доброжелательным образом приветствовал орка трактирщик. — Заблудился, орчара? У нас в долг не кормят и милостыню не подают!

«Да что же вы все такие грубые, прямо как в обычной жизни!» — возмутился Виталик, привыкший чувствовать себя в играх героем, а не нищебродом, которого все пинают. — «На ком они свою нейросеть обучали? На комментариях в маркетплейсах, что ли?»

— Я иду в замок барона, чтобы сообщить о нападении шайки разбойников! — гордо ответил хозяину трактира Витюня. — Надеялся найти здесь попутчиков. А подачки мне не нужны!

Взгляд трактирщика стал чуть более дружелюбным:

— Ну тогда другой разговор. Можешь во двор заглянуть. Там как раз один гном в путь собирается. Если повезёт, подкинет тебя до замка барона. Только это, орчара…

Виталик обнаружил, что в режиме свободного диалога можно не только писать текст, то и вводить команды, такие как «поднять бровь». Чем он не преминул сразу воспользоваться.

— Постарайся обойтись без глупостей. Бородатый везёт преступников в лагерь драконоборцев на севере, так сказать, для перевоспитания и всё такое. Попытаешься украсть что-нибудь… тогда боюсь, тебя подвезут в отнюдь не самое приятное место.

У Виталика начинали зреть подозрения. Тем не менее орк поблагодарил хозяина трактира и вышел во двор.

Глава 7. Жечь мосты и грабить караваны

Мы придерживаемся угрюмого убеждения, что нам не хватает как раз того, что есть у другого.

Герман Гессе

— Эй! Очнись уже, орк! Давай-давай, хватит разлёживаться.

Запертые в клетке мужчины громко кричали, пытаясь достучаться до сознания орка. Разлепив глаза, тот беспомощно вращал головой, — сколько Виталик не пытался взять под контроль управление героем, пока у него имелась возможность лишь слегка двигать камерой. Видимо, это должно было имитировать дезориентацию едва пришедшего в себя персонажа.

— Вставай, орк! Если кто-нибудь проедет сейчас по дороге, нам всем конец! Слышишь? Тебя точно вздёрнут на виселице за убийство, ещё и нас повесят с тобой за компанию. Поднимай свою зелёную задницу, обыщи бородатого гада, у него должны быть ключи от замка!

Управление над варваром постепенно возвращалось к Виталику. Орк встал на карачки, а спустя ещё две минуты сумел наконец подняться на ноги. Предложение обыскать гнома казалось разумным. Геймер в любом случае обшарил бы тело «печенега», а также его сундучок. Так что первым делом варвар взялся за осмотр добычи.

Боевой топорик гнома значительно превосходил по характеристикам учебное оружие охотника на драконов. Жаль, что топор был только один — заменив оружие в правой руке, Виталик сразу оценил возросший урон, наносимый его персонажем. Арбалетом варвар пользоваться, к сожалению, не умел, а походный нож гнома хотя и был хорошего качества, но из-за специализации Витюни на топорах уступал даже учебному топору в левой руке.

Одёжка гнома не подходила орку по размеру, он смог позаимствовать только пояс. А также кошель с парой серебряных монет и целой горстью медных грошей. Возможно, на эти деньги он сможет купить что-нибудь в городе. Позаимствованная связка ключей позволила заглянуть в сундук, но там оказались сугубо бытовые предметы — всё-таки «печенег» был возницей, а не каким-нибудь рыцарем.

— Эй! Освободи нас, орк! Хватит ковыряться в сундуке гнома!

А вот здесь Виталик решил поставить игру на паузу и подумать. Два типа в клетке явно не походили на положительных персонажей, такие воткнут нож в спину не задумываясь. Учитывая наличие всего полутора процентов здоровья, любой конфликт с освобождёнными пленниками мог закончиться для варвара плохо. С другой стороны, втроём у них будет куда больше возможностей навалять простолюдинам и путешественникам. Какая-никакая команда.

Витюня направился к двери клетки.

— Всему есть цена, людишки. Хотите, чтобы я вас отпустил?

Несостоявшиеся охотники на драконов кивнули.

— Тогда будете служить в моей банде. Не бойтесь, я не настолько рисковый, как могло показаться, — добавил Витюня, увидев сомнение на небритых лицах людишек. — С этим гномом у меня были личные счёты, поэтому я и напал на него столь отчаянно. Втроём же мы станем заниматься куда более прибыльным делом.

Пленённые люди закивали с куда большим энтузиазмом, орк отпер клетку:

— Выходите. Один может взять себе арбалет, второй ножик гнома. Сейчас попробуем выломать из телеги клетку, спрячем труп и поедем как можно дальше отсюда, покуда кто-нибудь не схватился о пропавшем без вести бородаче.

Мужики пожали плечами, но безропотно выполнили указания орка. Один вооружился арбалетом, второй ножом, втроём они разломали клетку, спрятали обломки и труп недалеко от дороги.

— Я Витюня, — представился варвар. — Но вы, наверное, уже это поняли. Когда я зол, «моя есть Витюня» сходит за боевой клич.

— Меня зовут Отморозкин, — кивнул человек, которому достался нож гнома.

— А я Дурошлёп, — назвался арбалетчик. — Так чего делать-то будем, раз мы теперь банда?

Заняв место возницы, Витюня принялся осваивать управление повозкой:

— Чего, чего. Ясень пень, будем зарабатывать деньги всеми доступными способами. А какие у нас есть варианты обогатиться?

— Ограбить кого-нибудь? — предложил Отморозкин.

— Верно, — согласился Витюня. — Но не кого-нибудь, а торговцев и путешественников. С крестьян, сами понимаете, взять особенно нечего.

— А ты умный орк, — уважительно отозвался из телеги Дурошлёп.

— Ещё бы, — варвар воспринял похвалу как само собой разумеющуюся. — Подлечусь сейчас немножечко и начнём куролесить. Жечь мосты и грабить караваны — моя мечта с малых лет.

Похоже, новые спутники одобрили ход мыслей орка. Несостоявшиеся охотники на драконов были теми ещё сорвиголовами.

* * *

— Ты уверен, что так оно загорится?

Витюня усердно разжигал костёр прямо посередине моста:

— Без понятия, у тебя есть какие-то более конструктивные предложения?

Отморозкин почесал давно не бритую щетину:

— Не, я вообще не очень понимаю, зачем жечь мосты?

— Некогда объяснять, просто поверь, что так надо!

— Ну ладно, тогда давай огонь активней распространять, — пожал плечами спутник варвара и принялся разносить по деревянному мосту горящие угли.

Следящий за дорогой Дурошлёп вернулся из разведки:

Глава 8. Люди барона

Кажется, что бесстыдному человеку, хвастуну, хитрецу, хулителю, дерзкому и бездельнику живётся легко; что тяжела жизнь того смертного, который непрестанно стремится к непорочному, всегда кроток, разумен, бескорыстен; но это только кажется. Первый всегда тревожен, второй всегда спокоен.

Гаутама Будда

Тела Отморозкина и охранника решили не хоронить, а сжечь вместе с телегой взятого ранее в плен селянина. С недавних пор варвар вообще любил сжигать всё, что горело. К тому же нет трупа — нет преступления, от улик лучше избавляться сразу и самым решительным образом. Орк заживо сжёг бы и пленённого крестьянина, но за того заступился Дурошлёп, который и сам был выходцем из какой-то убогой деревни. Однако отпускать бедолагу на все четыре стороны тоже было небезопасно: вкупе с улизнувшим торговцем, шансы превратиться из выслеживающих жертву охотников в добычу стражников драматически возрастали. Сошлись на том, что связанного селянина перенесли из леса к руинам моста, где на того точно рано или поздно наткнутся местные жители.

Сами же разбойники разделились: Дурошлёп направился в обход большой деревни — почти наверняка кто-нибудь сразу узнал бы повозку проходившего через селение всего полдня назад купца. А вот Витюня должен был в эту самую деревню всё-таки заскочить, чтобы купить на имевшиеся деньги лечебные снадобья. Затем на телеге «печенега» он собирался сразу же пуститься в путь дальше, нагоняя повозку с раненым Дурошлёпом.

Присвоенную ранее стёганку и лук воина пришлось отложить, их тоже мог опознать кто-то из местных. Виталик не решился доверить своё новое снаряжение Дурошлёпу, вместо этого спрятав броню в сундук гнома. Не поместившийся в сундучок лук варвар положил на дно телеги, прикрыв кучей «одолженной» у селянина репы. Теперь, если его новый партнёр позарится на товары купца и не станет дожидаться занятого покупками орка, Витюня всё равно окажется в плюсе. Наученный горьким жизненным опытом россиянин не был склонен полагаться на кого бы то ни было: Виталика не раз кидали «друзья» и даже родные, а здесь всего лишь совсем недавно освобождённый им персонаж. Если нейросеть и правда обучалась на основе истории реального мира, то имелись все шансы никогда более не встретиться с Дурошлёпом.

Тем не менее разбойникам действительно были нужны лечебные снадобья, поэтому стоило рискнуть разделившись. Подорожники и капустные листики в этой игре лечили скверно, нейросеть явно недооценивала мощь народной медицины! Ох уж этот искусственный «интеллект».

Зелья удалось купить без проблем. Каждая скляночка стоила пол серебряника и, с учётом небольшого уровня орка, восстанавливала от тридцати до пятидесяти процентов очков здоровья от максимума. Жаль, что на бутылочках не было ничего написано о составе — Виталику очень хотелось узнать, как нейросеть обосновывает столь сильный лечебный эффект снадобья, запросто продаваемого в пусть и большой, но всего лишь деревне.

«Небось, как всегда, всё объясняется магией-шмагией. Хорошо быть создателем фэнтези-мира, в любой непонятной ситуации можно просто развести руки и сказать: а теперь колдовство», — фыркнул Виталик. — «Я всё-таки против подобного упрощения и вообще за научный подход». — И нет, собственные рассуждения о чудодейственном подорожнике не вызывали в сознании геймера ни малейшего диссонанса. Ведь критическое мышление — это относиться критически ко всему, что тебе не нравится, правильно?

Витюня выпил сразу две бутылочки волшебного зелья, восстановив здоровье до девяноста процентов от максимума. Так хорошо он себя не чувствовал с самого начала игры, когда инструктор провалил его под землю, чтобы продемонстрировать своё превосходство. «Да, хозяин!» — что ж, помним-помним.

Ещё пару склянок орк оставил для Дурошлёпа, на большее позаимствованного у «печенега» серебра не хватило. Зато на оставшиеся медяки наверняка можно было слегка поразвлечься в трактире, посмотреть на эффект от выпитого в игре алкоголя. Купив самую дешёвую, но новую тунику, чтобы его снова не приняли за попрошайку, варвар гордо отправился в придорожное питейно-спальное заведение.

— Здорово, мужичьё! — поприветствовал орк собравшихся в общем зале. — Да вы не пяльтесь так, словно чёрта увидели! — решил сразу прояснить своё происхождение варвар. — Ну орк я, и чё? Охранником у торговцев работаю, всё по-белому.

Вряд ли собравшиеся пропустить кружку-другую обыватели знали о белой и чёрной бухгалтерии, но версия с охраной купца показалась большинству вполне понятной и убедительной, интерес к вошедшему орку сразу угас.

— Эй, хозяин, плесни мне чего-нибудь крепкого! Не боись, расплачусь, — показал Витюня горсть медяков. — Я к вам ненадолго. Захотелось промочить горло перед дорогой.

Трактирщик молча пожал плечами, достал внушительную деревянную кружку и стал наполнять её содержимым самого большого бочонка.

— И куда мы направляемся на ночь глядя? — поинтересовался сидевший за барной стойкой посетитель трактира. Судя по добротному камзолу и крепкому телосложению, он и сам находился у кого-то на службе, причём этот кто-то явно не бедствовал.

— Куда-куда, — одним залпом орк выпил поданную хозяином трактира пузатую кружку. — Туда, куда купец скажет. Я парень простой, моё дело — охранять и не задавать лишних вопросов.

Человечек оказался неглупым, и намёк отвалить уловил:

— Что ж, я бы тоже не стал делиться подробными планами с первым встречным. Приятного вечера, орк, — мужичок в камзоле кинул трактирщику несколько монет и ушёл.

Часть II. Рыцарь

Глава 9. Команда мечты

Люди в большинстве своём непрерывно суетятся, чтобы под конец обрести покой, но есть среди них и такие лентяи, которые сразу начинают с конца.

Антуан де Ривароль

Мир изменился.

Я чувствую…

Пропустить!

Пропустить!

Пропустить!

«Идите на фиг со своими заставками! Драконы у них, видишь ли, тоска зелёная, да и только».

«Так, снова мужик, а вот расой, наверное, выберем человека. Всё равно действие в Срединных Землях происходит, где практически одни люди болтаются — будет проще с неигровыми персонажами взаимодействовать».

Над выбором класса Виталик задумался. Варвар был доступен только для орков, да и уж больно много имелось ограничений по оружию и доспехам. Тяжёлую броню не носи, алебардой и арбалетом нормально пользоваться якобы не умеет. В ярость впадает по собственному желанию, в общем, так себе класс.

«Хм, что там у нас ещё интересного есть? Маги, священники, друиды, воины… А вот, рыцарь крутой вроде».

Рыцарь — тяжеловооружённый конный воин, представитель военно-дворянского сословия. Вопреки распространённым стереотипам, совершенно не обязан быть добрым и благородным. Может использовать все виды оружия и доспехов, доступные в игре. При бое верхом на лошади получает ощутимые бонусы. Благодаря своему почётному титулу начинает игру из более выгодной позиции, чем большинство других классов. Имеет на старте лошадь, оруженосца, а также набор фамильной брони.

«Ништяк! Даже не придётся никого грабить. Беру».

«Очки вложим по максимуму в телосложение и силу, остаток закинем в ловкость. Штрафов на интеллект и обаяние, как у орков, у людей нет, впрочем, как и бонусов, так что норм.

По оружию, значит, выберем специализацию на длинном мече со щитом — люди барона, вооружённые таким образом, вон как орка моего отметелили!

Так, с внешностью заморачиваться сильно не будем, в отличие от орков, людишки всё равно страшные все.

Имя… Виталя и Витюня более недоступны, да и рыцарь я теперь всё-таки, надо как-то попафоснее себя величать. Пусть будет Витальевич. Ну да, не имя, а отчество, но средневековое быдло всё равно разницу не поймёт.

Ладно, погнали!»

Виталик прочитал очередной игровой совет под индикатором загрузки локации:

Если очки здоровья вашего персонажа опустятся до нуля, вы умрёте!

«Спасибо, кэп», — более банальную подсказку геймер едва ли мог вспомнить. — «Невероятно ценный совет, теперь-то я точно пройду всю игру!»

* * *

На этот раз его герой находился не в клетке, а с гордым видом въезжал на худой кляче в лагерь охотников на драконов. За рыцарем, на ещё более убогой лошадке, следовал седой оруженосец с жиденькой бородёнкой — Виталик догадывался, что вряд ли ему дадут на старте хорошего коня и доспехи, но его персонаж и слуга выглядели что-то уж совсем скромно.

— Сэр Витальевич, приветствуем вас в нашем свинарнике!

Ворота закрылись за двумя «почётными нищебродами», и перед рыцарем возник до боли знакомый по прошлой игровой сессии недорослик. Старший инструктор парил в воздухе на уровне лица всадника, его коротенькие ножки смешно болтались над землёй, но Виталик не дал обмануть себя безобидным видом, набрав в качестве ответа команду «кивнуть».

— Сэр Витальевич, владелец сёл Мухосрановка, Безнадёжновка и Аналоговнетка, прибыл по приказу графа Готфрида, чтобы возглавить новую партию охотников на драконов! — продекламировал оруженосец титул и владения своего сеньора.

Услышал слова помощника, Виталик страшно обрадовался: возможно, ему не придётся снова проходить занудное обучение. Особенности нового класса вполне можно будет быстро освоить на практике методом тыка, нет смысла терять драгоценное время, по сто раз отрабатывая разные виды перемещения.

Рыцарь осмотрел шеренгу выстроившихся позади Картера оборванцев. Да, всё те же знакомые, разве что похудевшие лица — инструктор от души погонял новобранцев. Геймер отметил, что ирокез на голове Рыжеборода-Лобка сменил цвет с ярко-рыжего на грязно-коричневый. Хорошо, что игра передаёт только звук и картинку, водные процедуры в лагере драконоборцев явно не были в почёте у дальновидных наставников. Готовили народ, так сказать, к длительным путешествиям.

— Что надо сказать гостям? — обернулся Картер к замученным новобранцам.

— Здравствуйте, хозяин! — хором рявкнуло около дюжины мужиков. Остальные, из изначальных трёх десятков преступников, видимо, умерли или не прошли обучение. Один тип сбежал…

Виталик невольно почувствовал гордость, наконец-то к нему обращались с уважением, которое он заслуживал. Сэр, хозяин — да, ему определённо нравилось играть рыцарем.

— Вам невероятно повезло, что вашу шайку возглавит дворянин, — обратился Картер к мужикам, застывшим от ужаса словно вкопанные. — Большинство выпускников нашего лагеря такой чести не удостаиваются, — старший инструктор хмыкнул. — Не питайте иллюзий, что вас станут встречать хлебом и солью во время вашей охоты на летающих тварей, но благодаря покровительству рыцаря вас точно пустят в любое селение, а если повезёт, разрешат спать в конюшнях. Вместе с благородным господином не пропадёте, главное — беспрекословно выполняйте все его указания, как слушались вы меня. Не забывайте, вам дали шанс искупить грехи кровью, а не подарили свободу совершать всё что вздумается! Над каждым из вас навис рок, не убьёте ни одного дракона в течение пары месяцев — умрёте мучительной смертью. И не пытайтесь искать лазейки, отлынивать от долга, иначе…