Жека-2

Глава 1.

«Привет, мои дорогие! Как вы там справляетесь без меня? Хотя, о чем это я? Справлялись же до сих пор. Но, мне было очень здорово с вами. Из-за быстрых смен декораций, даже не успела насладиться общением.

Рен, надеюсь, у тебя не так много тяжелых больных и раненных. Пусть твоя рука будет такой же легкой. Не давай спуску дракону. Он наглый ящер.

Ксюша, как бы мне хотелось поесть твоей стряпни. Не важно, что это будет. Хотя, блины попробовала бы первыми. Привет Ирвину. Присмотри за Дарой. Неизвестно, что она может натворить, расслабившись. Ты знаешь, о чем я.

Энни, как у тебя сложилось с Аланом? Этот эльф, я уверена, прекрасно знает, какое ему досталось сокровище. Не лезь в драку вперед всех. Ты отчаянная.

Дара, я так мечтаю еще раз посмотреть, как ты танцуешь свой смертельный танец. О чем это я? Не хочу, чтобы у вас были враги, и вам приходилось сражаться. Верю, что бродящий рядом оборотень, не позволит тебе бездумно рисковать.

А чем занят этот пройдоха маг? Да-да, я об Эйсе. Или он вас покинул? Я так соскучилась. Люблю вас …»

Открылась дверь, и я отложила письмо и ручку. В нижнем ящике тумбочки их уже штук двадцать набралось. Если не ошибаюсь, я столько же дней нахожусь в этой палате.

- Ну здравствуй, красавица,- обратился ко мне заведующий отделением онкологии.- Говорят, что ты отказываешься от продолжения химиотерапии. Это правда или ты решила покапризничать?

- Я люблю вас, Олег Семенович. Вы же знаете? - доктор хмыкнул и прищурился.- Нет-нет, я не собираюсь сбегать. Вы и так меня отпустите.

- Девочка, послушай меня…,- доктор взял меня за руку. В его широкой длани моя ладонь утонула. Такая худая и хлипкая стала.

- Я знаю, Олег Семенович, чем мне это грозит. Выпишите меня. Если что, приеду сама или вызову скорую. – Я нервно дернулась, по щеке прокатилась одинокая слезинка. – Прошу вас. Я так больше не могу,- прошептала я.- Безумно устала.

- Хорошо. Только дня на два. Не больше. Обещаешь?

- Честное пионерское! – отсалютовала я, вскинув ладонь правой руки ребром ко лбу.

- Кажется, что сто лет этого не слышал и не видел. Ты - то откуда знаешь о пионерском салюте?

- От бабушки, вестимо. Мама не одобряла ее воспитание, но бабулька у меня была молодец. Я много чего знаю о зарнице, о тимуровцах.

- Приятно с тобой будет побеседовать, когда ты обязательно вернешься,- требовательно посмотрел он на меня своими умными карими глазами.

Обещание свое доктор выполнил. Выписали меня в тот же день.

После возвращения… Не будем о грустном. Короче, мне посчастливилось прожить полгода нормальной жизни. С квартирой у меня было все в порядке. Меня никто не искал. Родителям не до меня, братьев и сестер нет. Устроилась на работу санитаркой, в отделение онкологии. К Олегу Семеновичу под крыло. Общий язык с руководителем сразу нашла. Я была старательной и исполнительной. Поэтому, когда заболела сама, док сам стал за мной присматривать. Ирония судьбы, что стала пациенткой в собственном отделении.

О своем путешествии в другой мир, по понятным причинам, никому рассказать не могла. Да и не хотела. Хранила драгоценные воспоминания в глубине своей памяти. Стараясь их не тревожить. С горе подругой, что и не подруга вовсе оказалась, не виделась. И не хотела. Я вообще не хотела связываться с людьми из прошлой жизни. А они жили так, как будто меня и вовсе не существовало в этом мире. Это хорошо. Не хочу проблем.

Сожалела ли о том, что не осталась там? По ходу, нет. Если бы не вернулась на Землю, не было бы мне покоя. Не смогла бы отпустить этот мир, который мне дорог. А теперь, что говорить? Все уже в прошлом. Только вот, по девочкам очень скучаю.

Через час, после нашего с доктором разговора, собрала свой хиленький скарб из двух-трех футболок, шорт, спортивных брюк, пижамки, предметов гигиены и нижнего белья. Все уместилось в небольшую спортивную сумку. Отдельно в пакет убрала письма и положила сверток в сумку поверх вещей. Я собиралась их сжечь по приезде домой.

Водитель такси оказался вежливым мужчиной. Проводил до самых дверей, когда узнал, откуда еду. Мир не без добрых людей.

Первым делом, войдя в квартиру, открыла настежь окна и дверь на балкон, впустив свежий воздух. Выходил он в зеленый дворик. Мне повезло.

Взяла глубокую чашу и спички на кухне. Затем, вышла с пакетом на балкон и вывалила письма на пол.

Крылья давно подломлены,

Память о них отринута.

И под семью засовами

Заперты все мечты.

Музыка, не звучащая.

Что ни певцы, то вороны.

Что же Полёт в Безвременье

Всё ещё помнишь ты…

- Эх, Дара! Сейчас с тобой бы почитать стихи Ирины Макаровой,- сказала, с грустью поджигая первое письмо.

После безжалостного уничтожения писем, чувствовала себя инквизитором. От меня пахло сажей, дымом, да еще больницей. Хороший, горячий душ мне точно не помешает.

После душа выпила чай и завалилась на диван с любимой стопкой книг. Классику отложила сразу. Не то настроение. А вот фэнтези стоит почитать.

Еще перед исчезновением с трудом достала полное собрание «Орден Света» Анны Магдалиной. Вдохнула запах книг. Может еще что-нибудь вышло про приключения Ники? Из глубокого сна, где я сражалась с монстрами в облике белокурой красавицы Ники, меня выудила трель дверного замка. С просоня, даже не подумала поинтересоваться, кто там может быть и сразу распахнула дверь.

По мере узнавания нежданного гостя, росло мое удивление, страх за свое здравомыслие и слабость, которая, в конечном счете, победила, отправив меня в глубокий обморок.

Сквозь полудрему – полусон услышала звуки, которых не должно было быть в моей квартире: шаги, скрип двери, открылась и захлопнулась дверца кухонного шкафа. Кто это может быть? Я живу одна. И друзей у меня нет. С трудом сосредоточилась на себе и своем самочувствии. Тело одеревенело. По мне как будто проехались асфальтоукладчиком. С большим трудом попыталась двигаться. Сначала пошевелила пальцами, потом кистями и ступнями.

Глава 2.

И этот день близился к закату, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Ксю откровенно скучала, а Дара так и не пошевелилась за весь день, напряженно уставившись на деревню, а именно, на одиноко стоящий дом, чуть в стороне от деревни.

Только раз за весь день показался из дома плешивый мужчина среднего роста, но крепкого телосложения. Он сходил в харчевню и вернулся, буквально сразу, неся в руках небольшой сверток.

Три дня назад к ним за помощью обратился староста деревни. Стали пропадать люди. Не местные. Уезжали после ночевки в харчевне, но до места назначения так и не доезжали.

Не пропади чиновник столичного банка, никто и не обратил бы внимания. Мало ли народу пропадает на просторах необъятной страны? Но работники этого ведомства носили особую метку и находились под неусыпным наблюдением органов государственной безопасности.

Скорее всего, мужчину искали. Но, староста решил не отсиживаться, а действовать наверняка. Ведь, если чиновника не найдут или хотя бы виновного в исчезновении служащего, под угрозой окажутся жители деревни. Король Андреас слыл человеком решительным и скорым на расправу. Нападение или причинение вреда государственному чиновнику жестоко наказывалось. Даже думать не хотелось, какому наказанию подвергнут несчастных обитателей деревни.

Первым делом старосту попросили рассказать, хотя бы вкратце, обо всех жителях. Мужчинах и женщинах, без исключения. Он оказался отличным хозяином. Менее, чем через два часа, вся информация на каждого жителя деревни была зафиксирована на бумаге. Староста рассказывал, Дара записывала.

Подозрительным оказался один из жителей. Вроде такой же, как все, ничем не отличался, кроме того, что жил один и часто совершал поездки. Угрюмый и необщительный. Конечно, это не преступление быть одиночкой, но у Дары внутри был индикатор на злодеев. Она была уверена, что данный субъект имеет непосредственное отношение к исчезновениям людей.

Рен приняла решение распутать это дело. И вот они здесь.

- Уф! Привет! Соскучились? – втиснулась между подругами Энни.

- Тебя откуда принесло? – грозно нахмурила брови Ксю, хотя по искоркам, вспыхивающим в синих глазах, можно было догадаться, как она рада, что хоть что-то принесло оживление в однообразие трехдневной слежки.

- Одним только вам можно веселиться? Я тоже хочу.

- Устраивайся и наслаждайся слежкой,- хмыкнула Дара и опять застыла на посту.

- Где же твоя охрана? Странно, что тебя не сопровождает отряд военной элиты эльфов.

- Потерялись. И нечего надо мной смеяться.

- Я и не смеюсь. Только констатирую факт. Разве можно забыть, как на балу у оборотней, ты с Аланом танцевала посреди огромного зала, а остальные просто не имели возможности присоединиться. Чуть ли не вся армия эльфов сдерживала народ, - Ксюша явно наслаждалась возможностью позлить подругу.

- Ты лучше своего темного принца не забывай. Вот кто мастер находиться рядом с тобой всегда. И незаметно. Идеальный муж.

- Ирвин слишком рьяно опекает меня,- фыркнула Ксю.

- Слушай, а он не смесь бульдога с носорогом?

- Энн, ну послушай себя. Он же не с острова Моро сбежал.

- Я знала, что ты слишком на себе зациклена, но только слепой не увидит, что Ирвин редкостный красавчик. Я имела в виду, что он не похож на мужчин своей расы. Они в рот своим женщинам смотрят. Боясь слово поперек сказать. А этот тебя опекает, и, будь его воля, запер бы на замок и не выпускал. Хотя, сомневаюсь, что он этого не сделает, если ты и дальше будешь испытывать его терпение.

Энни, пока болтала, внимательно обшарила взглядом окрестности и повернулась к Даре.

- Может, отдохнешь? Ты выглядишь бледной и встревоженной.

- Именно встревоженной Энн. Чует мое сердце, ужасные вещи тут происходят. И это не дает мне покоя.

- Ты думаешь, что похищенные мертвы? Так, это и так ясно. Только, вот что мне непонятно. Пропавшие люди разного возраста, пола, положения в обществе. И не всегда богатые. Еще один большой вопрос, на который я хотела бы услышать ответ, а может, и нет. Сколько уже людей пропало, не считая тех, кого вычислили?

- Думаешь их больше? – содрогнулась Ксю.

- Уверена.

- К сожалению, я тоже так считаю,- отозвалась Дара.- А вот то, что у нас разный контингент пропавших, говорит о том, что мы имеем дело не с маньяком. Не в обиду будет сказано пострадавшим, но лучше бы им наш похититель являлся.

- Дара!? – удивленно посмотрела на нее блондинка.- Ты сейчас так зла, что обломала бы рога демону, не к ночи будет помянута нечистая сила.

- Простите девочки, но боюсь, что у нас очередной экспериментатор наклевывается.

- Ничего себе. Да откуда они только появляются такие уроды? – в сердцах сплюнула Ксюша.

- Тихо. Кажется наш клиент,- шикнула Дара.

Уже почти совсем стемнело. Еще несколько минут и темнота пологом накроет все вокруг. В этой части страны это обычное явление. Очень темные ночи. И рассвет занимается так же быстро.

Из крайнего дома вышел их подопечный, тепло одетый. По крайней мере, странно, что он надел теплую куртку в самый разгар теплого времени года. Натянув еще и шапку, он почти растворился среди теней. Но, все равно, девчонки смогли увидеть, как он обогнул дом, секунды две и увидели быстро удаляющуюся в сторону леса тень.

Дара скользнула вниз по пригорку, с которого они вели наблюдение, и неслышно помчалась вслед мужчине. Энни и Ксю тоже не стали задерживаться. Если кто-либо смог бы со стороны их увидеть, то подумал бы, что близко к земле пролетели три огромные птицы, планируя прямо к лесу.

Темень сильно мешала обзору. Ксюша и Энни мчались вслед подруге, полностью доверяя ее чутью. Густой лес, в котором они растворились, добавил проблем. Здесь, под сенью мрачных крон, надо было двигаться крайне осторожно, чтобы не хрустнула неудачно подвернувшаяся ветка или не поздороваться лбом с деревом.

Дара вдруг притормозила, вытянутой рукой упершись Энни в грудь, а та остановила Ксюшу.

Глава 3.

Император не стал со мной даже разговаривать, а передал мое ослабшее тельце в руки Арни и был таков.

Апартаменты, в которых меня поселили, были великолепны. И теперь я буду жить здесь, пока не решим с этим ненормальным вампиром, если таковые вообще существуют, что я не бессловесная игрушка, с которой можно поступать так, как ему заблагорассудится.

Меня принесли и оставили в покое. За что была безмерно благодарна. Чувствовала себя отвратительно. Хотелось расплакаться от обиды за свое бессилие перед болезнью, за самоуправство этого наглеца, за то, что, поневоле, была ему благодарна, что дал мне возможность переместиться опять в этот мир. Слабо зажглась надежда, что увижу ставших мне дорогими девочек и может еще немного поживу.

Если честно, найти средство от своей болезни хотелось. Правда и принять решение проблемы, став вампиром, была не согласна.

Ну что ж, начнем осмотр моего временного жилья, а затем и замка. Надеюсь, что я не пленница?

Гостиная в кремово-коричневых тонах. Более светлые стены и гардины, более темные двери и пол, с лежащим на нем великолепным ковром. Небольшой диван и два кресла коричневого цвета, столик и книжный шкаф с книгами.

Дальше спальня всех оттенков зеленого, от салатного до темно - изумрудного. Тот же порядок расцветки. Большая кровать, слава всем святым, не очень мягкая и без балдахина, как мне нравится. Несколько подушек разных размеров, шелковое покрывало с, боюсь предположить, ручной вышивкой. Все цветы вышиты как живые, на изумрудном поле нежные полутона разноцветья. Дальше трюмо, стул, гардероб, встроенный в стену и небольшой диванчик в углу. Сбоку дверь в ванную.

Санузлу я обрадовалась больше всего. Раковина в виде чаши, вполне обычный унитаз, и утопленная в пол огромная ванна. Уж, три таких как я, там точно поместятся.

Гардероб был забит одеждой, но я равнодушно прикрыла двери. Не для меня все это непотребство. Даже будучи здоровой, не согласилась бы надеть это безобразие. Прозрачные лоскутки, что этим можно прикрыть? Да и неизвестно, кому оно принадлежало.

Вот туфли мне понравились. Видимо, потому что без каблуков и просто из кожи, без драгоценных камней и всякой другой ненужной мишуры.

Даже от этих нехитрых движений зверски устала. Сил идти на осмотр замка не осталось совсем. Прилегла на кровать, натянула на себя край покрывала и заснула.

***

Отмывшиеся и переодевшиеся в чистую домашнюю одежду девушки, собрались на кухне. Стол был накрыт, самовар кипел, а Рен сидела с тем спокойным, но сосредоточенным лицом, которое девчонки прекрасно знали. Предстоял серьезный разговор.

Ксана в сарафане на широких лямках без лифа из легкой ткани, которая открывала бедра полностью при малейшем движении, села справа от подруги и стала накладывать в тарелку блины со сладким творогом, поливая их ягодным сиропом собственного изготовления. Синий, под цвет сарафана, ободок с торчащими вверх ушками косынки, мило смотрелся на ее иссиня – черных волосах.

Энни в желтых бриджах и коротком белом топе, натянувшимся на высокой упругой груди, села слева от Рен, перехватила еще влажные волосы лентой и стала ковыряться в фруктовом салате. Оставшись довольной ревизией, приступила к его поеданию.

Дара в прекрасном кимоно из сиреневой переливающейся эльфийской ткани, похожей на шелк, с высоко заколотыми в длинный хвост блестящими, муаровыми волнами ниспадающими до поясницы волосами, была похожа на колибри. В данный момент ее шоколадные глаза казались пустыми. Миниатюрная брюнетка упорно о чем - то думала, погрузившись в себя.

Энни, наконец, оторвавшись от салата, отложила вилку и в упор посмотрела на Рен. Затем на девочек. Придется, похоже, начинать рассказывать ей.

- Представляешь, Рен. Этот мудак задался целью создать универсальную банду. Жаль, что исправить уже ничего нельзя и что все эти несчастные будут уничтожены. Десять человек. Из них три женщины и два ребенка. Ему нужны были профессиональные игрушки: мужчины солдаты, женщины шпионки и дети воришки. Они были похожи на искусно созданных роботов. В полном подчинении у злодея,- девушка замолчала, боясь, что начнет кричать.

- Подожди, Энн. Успокойся. Дара? - позвала брюнетку Рен. Ноль эмоций.- Дара? – повысила она голос.

Вздрогнув, девушка уставилась на них огромными шоколадными глазами, не понимая, что происходит. Но, длилось это всего секунду.

- Да, Рен,- очнулась она.

- Я жду твоего отчета.

Девушка отпила глоток горячего травяного чая с привкусом смородины. С любовью посмотрела на Ксюшу. Это она знала все их предпочтения в еде и напитках. На кухне всегда можно было найти травяные сборы с любимыми вкусами. А вот собирала и готовила их по ее заказу Рен. Чай заварила как раз она. Дара улыбнулась подруге. Рен кивнула в ответ.

Пересказывать все, что все и так знали, Дара не стала. Начала с того, что ей не давало покоя.

- Вот что мне интересно. Во - первых то, что маг не пустил нашего доставщика в лабораторию, хотя, не было никаких сомнений, что он там довольно часто бывал.

- Почему ты так решила? – спросила Энн.

- Дорогая, такой драгоценный товар как драконья кровь, - Дара поморщилась, а девочки нахмурились,- должен очень тщательно охраняться и проверяться. Да и забирать ее в лесу, без должной защиты у незнакомого или малознакомого никто не осмелится. Он шел через черный лес уверенно, давно проторенной дорогой. И еще, маг ему не заплатил. Мужчина у него на крючке.

- Это точно. Только знать бы, что за крючок. Сообщник из харчевни ничего не сказал? - спросила Ксю, продолжая жевать.

- Нет, ничего. Да и вряд ли смог бы. Он просто получал товар и деньги за доставку. Продолжу. Во - вторых, помните, как был одет наш подопечный?

- Ага. Как на северный полюс. И это среди лета, - пояснила для Рен блондинка.

- Отсюда напрашивается вывод, что кроме той части лаборатории, что мы видели, там есть еще замаскированная,- продолжила Дара.

- И эта часть довольно холодная. Морозильник!? – выразила свое мнение Ксю.

Глава 4.

Император Син стоял у окна, за которым пылал ярким бордовым светом, с оранжевыми всполохами, закат. Арни знал, что вовсе не заходом светила любуется друг. Они получили тревожные вести. Во дворце короля людей зрел переворот.

Вроде бы и не было особых предпосылок. Однако, все указывало на то, что ждать осталось недолго. Самое паршивое, что никто не знал, откуда ждать удара.

Первым делом проверили наследного принца. Молодой мужчина, амбициозен и редкостно умен. Полностью предан отцу. С этой стороны можно было гарантировать, что проблем нет. Со стороны мага и совета? Тоже все спокойно. Испытанные временем помощники своему королю.

Монарх людей был исключительной личностью. Умный, проницательный, мудрый и жесткий. Беспощадный к врагам и преступникам. И совсем не нравилась императору Сину перспектива людского королевства под началом другого короля. Будь это и принц Кай. Его Син знал достаточно хорошо, чтобы не волноваться. Но, каждое насильственное смещение правителя все равно приводит к кровопролитию.

- Арни? – тихо позвал Син.

- Мы наготове, император. Знать бы откуда ждать удар, было бы легче. Да и сам король Андреас не помогает.

- Все такой же самоуверенный болван,- процедил сквозь зубы Син. – Как там леди Джи? – озвучил он еще одну проблему.

- Спит. Не заинтересовалась гардеробом. Он у нее отвращение вызвал. Только обувь отложила.

- Не может же она ходить в халате ? И чем ее не устраивают платья ? Там самое лучшее, что предпочитают наши женщины.

- Наши. Но, она – то, в отличие от них, не собирается никого соблазнять,- ответил Арни.

- Знаешь, в ее мире, большинство женщин одеваются как мужчины. Платья очень короткие. Да и вообще ходят практически голыми. А чем ей тогда не угодила наша мода?

- Кто их, женщин, знает? Может ей нужно подобрать брючный костюм, как у наших наездниц? - предложил Арни.

- Думаешь, согласится? Это еще более провокационный наряд,- усмехнулся император. А представив девчонку в таком костюме, глаза потемнели и клыки вытянулись.

- Не злись. Я и не думал ей такое предлагать. Ей предложат разные вещи, сама выберет.

- Ладно. Держи меня в курсе последних событий. И прикажи накрыть стол на террасе,- Арни вопросительно уставился на друга.- На двоих.

- Син, ты же никогда…

- Арни!? – предупреждающе зарычал император.- И никогда после. Я так хочу.

Удивленный до глубины души, мужчина поспешил выполнять поручение. Никогда прежде император не приглашал никого в свое излюбленное место. Где иногда он уединялся. Ни одна женщина еще не посещала его собственную спальню и, естественно, террасу, на которую выходили двери из апартаментов Сина. Единственная женщина, посмевшая туда сунуться, его сестра, была отправлена вместе с матерью далеко и надолго вместе с охранниками покоев императора, допустившими это святотатство.

Арни тихо просочился в покои девушки и остановился у кровати. Он рисковал нарваться на недовольство друга, но любопытство одержало вверх. Чем же привлекла его жестокосердного друга эта человеческая девушка?

Жека очень изменилась с тех пор, как он видел ее в последний раз, на поле битвы. Сильно похудела, лицо слегка отекло, под глазами круги, веки набрякшие, как будто она беспробудно пила. Кожа просвечивала насквозь, открывая сосудистый рисунок.

Арни сглотнул, когда его тонких ноздрей достиг тонкий нежный аромат крови девушки. Она была больна. Смертельно больна. Запах был сдобрен приторно-сладким ароматом тлена. Потускневшие, сильно поредевшие волосы больше походили на траву в сухостой. Она поверхностно и часто дышала. Рот был слегка приоткрыт. На фоне белой полоски зубов губы смотрелись яркими лепестками цветка.

Арни прикоснулся к плечу девушки. Ее кожа чувствовалась горячей даже через ткань покрывала.

Она замерла, потом сомкнула губы, провела по ним сухим языком и закашлялась.

Девушка резко присела в кровати, чуть не столкнувшись лбом с подбородком мужчины.

Запрокинула голову и ее ярко горящие лихорадкой изумрудно-янтарные глаза уставились в его.

- Чем обязана вашему присутствию здесь? - глухо спросила она, с трудом сглотнув.

- Выпейте. Поможет,- протянул Арни бокал с водой розоватого цвета.

- Что это? – подозрительно уставилась она на него.

- Отвар, приготовленный магом. Немного прибавит сил,- слукавил он.

- Хорошо,- прохрипела она и пригубила бокал. Причмокнула. Видимо, вкус понравился, потому что залпом опрокинула жидкость в рот.

- Очень хорошо. Я пришел передать приглашение императора отужинать с ним,- наконец озвучил он то, за чем пришел.

- А если я не хочу, заставите?

- Ни в коем случае. Но, посоветовал бы не злить императора Сина. Тем более, что ничего плохого он вам не сделал.

- Вы правы. Только вот одеться мне не во что.

Арни хлопнул в ладони и в комнату влетели две девушки с ворохом тряпок.

- Не будете против, если я займусь гардеробом? – спросила она, кивнув на дверь.

- Простите. Я зайду через час,- сказал вампир и испарился.

Арни ждал у накрытого стола, когда на террасу вышел император.

- Отказалась? - нахмурился он.

- Нет. Я схожу за ней. Обещал зайти через час. Как раз время подошло.

- Выпила?

- Да. До дна. Ей, кажется, вкус понравился,- сказал Арни.

Син напрягся. Тяжелым взглядом посмотрел другу в глаза.

- Син. Она не поняла что это. Просто взяла и выпила,- повторил Арни.

- Хорошо. Надеюсь, и не узнает, чем ее потчуем. Ее реакцию в таком состоянии трудно угадать. Иди.

Через несколько минут появилась Жека, в сопровождении Арни, который ретировался сразу, как увидел изменившееся выражение лица друга.

И действительно. Выглядела девушка невероятно. Даже в своем болезненном состоянии, она была похожа на видение. Тонкая тростинка с волосами, уложенными в тяжелый узел медного цвета на макушке. Бледная кожа, яркие глаза и губы. Узкие брюки и приталенная рубашка черного цвета выгодно оттеняли линии стройной фигуры. Немного поправится и будет идеальной.

Глава 5.

Кай откровенно любовался этой красивой женщиной. Они шли по коридору, одна стена которого была сплошной и завешена портретами предков, где-то здесь был и его портрет, написанный на совершеннолетие, а с другой стороны огромные арочные окна, через которые щедро лился солнечный свет. Попадая в эти золотистые потоки, женщина вся светилась. Ее золотые волосы вспыхивали, а глаза становились прозрачными и искрились как драгоценные камни. Но все волшебство терялось, когда вслед за ней появлялись два ее телохранителя. Оба стройные, высокие и гибкие, впрочем, как и все эльфы. С эльфийскими парными клинками за спиной, а на поясе еще и ножами.

Иногда, злясь на себя, что не может с собой совладать, Кай косился на оружие великолепной эльфийской работы. Он давно мечтал о нем. Но такое оружие нигде не купишь. Его должны сделать специально для тебя или подарить. Эльфийские клинки привязываются к хозяину. А если он погибает, то выбирают следующего хозяина сами.

- Небось, тоже заговоренные,- проговорил он тихо, в очередной раз бросив завистливый взгляд.

- Вы про оружие? – услышала его Эннисиль.

- Услышали? – с досадой спросил принц.

- Если и не услышала бы, угадала по взглядам , которыми вы их одариваете. Сама в восторге от такой красоты.

- Вы - то можете себе позволить,- кивнул он на катану.

- Нееет. Это мне не подарили. Это я себе сама добыла, в одном из заданий.

- Давай на ты? Мы же почти одногодки, - предложил Кай.

- А давай. Так проще. Без всяких реверансов. Только, будет ли это нормально выглядеть, ты все таки наследник?

- Мне решать, как я буду общаться с друзьями. И так, Эннисиль…

- Энни, принц,- перебила его она.

- Прости. Энни, может расскажешь о некоторых ваших приключениях?

- Угостите обедом? Я есть хочу,- ошарашила она его.- Я понимаю, что у вас тут вроде этикет. Но я не выдержу и пойду на охоту. Я тебя предупредила.

- Ты прелесть,- рассмеялся Кай.

Он был в восторге от этой нимфы. И совсем не замечал, как хмурились за его спиной эльфы.

В это же время Ксю и Дара бродили в пещерах. Вокруг сплошной камень. Рукотворного труда здесь было мало.

- Странно, что в лесу, где гор почти нет, есть вот такой пористый камушек,- сказала Дара.

- Ничего себе камушек. И каждая пора с комнату,- хмыкнула Ксю.

- Жутковато мне тут. Давай быстро осмотримся и валим отсюда,- предложила Дара.

Никаких новых следов они не обнаружили. Практически, все, что можно было, отсюда забрали. Под ногами хрустнуло несколько сломанных колб и все. Сиротливо валялось разрубленное на куски пыточное кресло. Клетки для пленников зияли открытыми решетками.

- Чую, что это не все,- предположила Ксю.

- Не все. Но где?

Дара стояла посреди самой большой комнаты и задумчиво постукивала указательным пальцем по губам.

- Гномик золото искал,

И колпак свой потерял…

- Не напоминай о гномах,- поморщилась Ксю.

- У крыльца один ходил,

Никого не находил…

- Знаешь что я подумала, а давай искать где стена холоднее? – предложила Ксю.

- Ты гений,- улыбнулась Дара.

Вскоре более холодный участок был найден. И не просто холодный. На поверхности застыла изморось. Найти потайной рычаг было совсем просто. Один из выступов был слишком правильным. Небольшой такой прямоугольник, выдающийся на фоне монолита.Надавив на него, девушки открыли проход, откуда пахнуло зимой.

Тайник был небольшой комнатой, посреди которой стоял длинный узкий стол с бортами. Никаких шкафов, тумбочек и стульев. Абсолютно пустая комната.

- Неужели опоздали? – негромко воскликнула Ксю.

Дара закрыла ей рот рукой и пристально стала вглядываться в поверхность стола. Тут и Ксю напряглась.

Сначала появилась белесая дымка, затем очертания человеческого тела. Как будто на столе лежал человек из стекла. Только его полное воплощение девочки ждать не стали, одновременно рванув из тайника. Они застыли по бокам от прохода. Через две-три долгих секунды оттуда вырвался снежный поток с тысячами острых сосулек. Наступила тишина.

Еще немного и послышался хруст снега и льдинок под легкими шагами.

Девочки понимали, что если их демон увидит, то вряд ли они спасутся. Уж точно не вдвоем. Портал могла открыть только Дара. А Ксюша была на противоположной от проема стороне. Ксю показывала ей знаки руками, строила гримасы, пытаясь достучаться до этой несговорчивой девчонки, чтобы она уходила. И успокоилась только, когда Дара показала ей средний палец, послав подальше.

Сурово сдвинув брови и сжав до боли челюсти, Ксю убивала ее взглядом, обещая наказание за такую наглость. Но подруга ей очаровательно улыбнулась и сосредоточилась на выходе.

Вышла из комнаты обычная девочка, в простеньком платьице и босая. Волосы ее были покрыты инеем, а кожа была ослепительно белой, словно сделана из льда. Что соответствовало правде.

Она остановилась, склонив голову к плечу, будто к чему-то прислушиваясь, и вдруг исчезла в снежном водовороте.

- Это, что это было? - ошарашено выдала Ксю.

- Нам срочно нужно во дворец. Там Энни,- только выдохнула Дара, подбегая к подруге и затягивая обеих в портал.

В кабинете у повелителя драконов было тесновато. На большом столе была расстелена карта. Рен как раз рассказала о выводах, что они сделали с девочками. А повелитель и Фарх поведали о возможном перевороте в людском королевстве.

- Переворот? Тогда Энни в большей опасности, чем я предполагала,- побледнела Рен.

- Не бойся. Я сейчас же туда отправлюсь,- обнял ее со спины Фарх.

- Если этому уроду удалось создать ледяного демона, ты тоже в опасности, -откинула она голову на грудь мужчины и тут же, застеснявшись, выпрямилась, но дракон обнял ее еще крепче.

- Сомневаешься во мне? Я же могу дышать огнем.

- Она права, сын. Противопоставить демону можно только огненного мага огромной силы.

- Так давайте Эйса позовем, - предложил первый советник повелителя Рикинлир.

Глава 6.

- Где все? - спросила мага, который устроился в гостиной, в удобном кресле и попивал вино.

- Ты выглядишь неважно,- отозвался Эйс.

- И чувствую себя также. Силища во мне растет, и я не знаю, что с ней делать,- пожаловалась я.

- Держи, подруга,- протянул мне мужчина посох.

Руки непроизвольно потянулись к вожделенному предмету, а камень в навершии засветился.

- Ну, надо же. Даже обидно как-то. Но ничего не поделаешь. Его истинной хозяйкой являешься ты. Возьми. Он твой,- встал Эйс с места и подошел ко мне.

Посох буквально вырвался из руки мага и оказался в моих загребущих ручонках. Я даже сама не поняла, как он оказался крепко прижатым к моей груди. Напряжение внутри постепенно исчезло, посох слегка нагрелся. Камень из чисто белого сделался фиолетовым.

- Фьюит! - просвистел Эйс.- А ты умеешь удивлять. Мало, что огненный маг невиданной силы, да еще и некромант.

- Оказывается. Но мне сейчас так хорошо, что даже не хочется тебе отвечать.

И, действительно, мне так не было хорошо уже давно. Никакой слабости, никакой боли. Тело бурлило энергией. Здоровой, светлой. Никаких темных мыслей. Подошла к зеркалу. Кожа приобрела слегка золотистый цвет, волосы сияли, из-под глаз исчезли синяки.

- Да я красавица! Свечусь, как юбилейный рубль,- воскликнула я.

- Переведи? - попросил Эйс.

- Да ладно. Это неважно. Где Рен?

- Ты выглядишь намного лучше, Жека. Я рада за тебя, - услышала я. Подруга стояла у двери и улыбалась.

- Рена, Реночка,- подбежала я к ней и крепко обняла. - Боже! Я так по вам соскучилась,- прошептала, с трудом сдерживая слезы.

- Ничего, моя хорошая. Все будет хорошо,- успокаивала меня подруга, поглаживая спину, пока я мочила ей плечо слезами, что все - таки прорвались.

- Скажи честно, ты же непросто так сюда пришла? Что с девочками? – спросила я отстраняясь и вытирая слезы рукавом.

- Давай присядем.

Мы сели на диванчик. Рен медленно, маленькими глоточками выпила чай. А я набралась терпения и ждала.

Все, о чем мне поведала подруга, особо не впечатлило. Больше всего меня заинтересовал тот факт, что Энни в эпицентре наступающих событий. А насколько хорошо я знаю девочек, то Ксю и Дара на пути туда, если уже не там.

- Все - таки демон,- произнесла я.- Рен, останься здесь. Я пойду одна.

- Я не могу. Как вы там без меня? А если что случится?

- Ничего не случится. По крайней мере, со мной. По возможности, я и девочек переправлю.

- Но, Жека!?

- Послушай ты меня, наконец,- в сердцах шикнула на нее и придвинулась ближе.- Ты ничего не сможешь сделать. Ни в данном случае. Да и Фарх тогда обязательно вмешается. Ты же не хочешь, чтобы он пострадал?

- Ты умеешь убеждать,- прошептала она, прекрасно понимая, что если с драконом что-нибудь случится, мир для нее станет серым. А если с ней что-нибудь случится, дракон сойдет с ума. И человеческой сущности останется только погибнуть вместе со зверем.

Пора. Неизвестно, что успел натворить демон. Необходимо поскорее лишить его возможности и дальше творить безобразие.

Наша примечательная парочка появилась перед городской тюрьмой, которая одновременно являлась местной администрацией. В этих казенных помещениях не было живых. Ни одной живой искорки.

Некромантия не нравилась мне. Но имела свои плюсы, которые игнорировать не получалось. Магия взялась сама за мое образование. И чувствовала живых, как и мертвых. Только по - разному.

Чем ближе к зданию, тем ощутимее был обжигающий холод. Листья на деревьях поблизости почернели, трава скукожилась, а ветви, покрытые тонкой коркой льда, отвисли и звенели, когда ветер шевелил их.

Двери были распахнуты настежь. Стены, лестницы, окна - все покрыто льдом. А люди и существа, находившиеся здесь, были однозначно мертвы. Застыли в разных позах, в каких их застала ледяная ловушка смерти.

Мне резко поплохело, затошнило, и голова закружилась. Старалась всеми силами не смотреть на трупы. Дальше идти не было смысла. И так ясно, что маг и его подопечный демон уже покинули здание. Заметила толпу в дверях.

- Выведи Эйс всех,- попросила я.

- Господа, попрошу на выход, - раздался зычный голос мага.

- Я представитель власти, вернее, власть в этом городе,- послышалось совсем рядом.

Я обернулась. Высокий, худой, представительный мужчина мрачно взирал на меня. Придвинулись ближе и стражники с позеленевшими лицами. И их трудно было винить в этом.

- Здесь будет проводиться расследование и это вы должны покинуть здание и, желательно, город,- добавил он.

- Я прекрасно понимаю вас. Но у вас, дорогой господин мэр, как мне кажется, ледяной демон гуляет на свободе, со свихнувшимся с ума от вседозволенности, магом. И большой вопрос – куда дальше будут гулять? И здесь вы ничего не сможете узнать или же сделать. Я разморожу помещения, а потом мы отсюда уйдем. И убедительно прошу, пока вежливо, не мешайте мне. На кону стоит намного большее, чем мелкие дрязги, не поделивших расследование дела людей.

- Вы кто? Может, представитесь? Окажите честь,- иронично попросил он.

- Для вас просто маг. Некромант. Не хотите умереть – выйдете.

Стражники испарились вмиг. Мэр еще несколько секунд сверлил меня взглядом, но тоже послушно вышел вместе с Эйсом, вняв, слава богу, разумным доводам.

Я встала посреди холла. Поставила перед собой посох, держась за него обеими руками. Закрыла глаза и отпустила себя.

Сначала, внутренний страх не отпускал. Жутко и неприятно одной находиться среди такого количества мертвых.

«Трусишка некромант. Офигеть! » - нервно усмехнулась про себя.

Потом почувствовала, как завибрировал посох. Перед моим мысленным взором во все стороны устремилась легкая фиолетовая дымка.

Касаясь стен, она как бы ощупью продвигалась вперед, затрагивая все уголки. Спустилась в подвалы, проползла во все ниши. Точно, живых никого. Но я не для этого воспользовалась мертвой магией. Мне нужно было узнать, куда направилась парочка злодеев.

Глава 7.

Стол накрыли в малом зале. Ни помпезности, ни придворных. Наша небольшая компания. Во главе стола король Андреас, рядом с ним император Син и принц Кай, далее Эйс, Энни, Дара, Ксюша и я. Через некоторое время к нам присоединился высокородный эльф, владыка Алан.

- Невеселое пиршество. Прошу меня извинить, мои друзья, что не принимаю вас должным образом,- король чуть склонил голову перед присутствующими.

- Обстоятельства,- коротко ответил вампир.

Трапеза длилась недолго. Стол прибрали быстро.

- Я думаю, что все уже в курсе грядущих событий? – начал король.- Что предпримем?

Мне понравилось, как вел себя Андреас. Как истинный монарх - просто и по делу. Поэтому решила высказаться первой.

- Простите, что нарушаю этикет, но здесь не до реверансов, - начала я.

Король согласно кивнул головой, Алан сделал заинтересованное лицо, хотя все время смотрел на Энни, Син просто бесстрастно застыл. Я смутилась, но ненадолго.

- Ваше величество, вы должны немедленно уходить отсюда. Принц Кай тоже.

- Как вы себе это представляете? – нахмурился король.- Я не могу бросить своих людей.

- Я понимаю ваше негодование и ваши чувства. Прошу прощения еще раз. Но на данный момент вы самое уязвимое звено. Магу нужна ваша смерть, чтобы занять трон.

- У меня есть наследник. Если мне суждено умереть, я хочу умереть достойно.

- Ваше достоинство и честь не помогут отстоять королевство, Андреас,- жестко отозвался император, обращаясь неформально.- Враг не тот. Мы не на войне. Здесь будет бойня. И на данный момент королевство в большей безопасности, чем ты.

- Я поддерживаю,- согласился эльф.

- Это правда. Кому нужно пустое королевство?- перехватила я инициативу, не давая вставить слово королю.- Не в обиду принцу Каю будет сказано,- чуть склонила голову перед принцем,- на сегодняшний день только вы можете, как признанный король, удержать народ в узде. Они знают и почитают вас. И боятся, конечно. Чтобы утвердиться, приемнику придется столкнуться с гражданской войной,- не давая себе передышки, продолжила:- На данный момент здесь пригодятся только маги. Да и то не факт, что не будут мешать. Еще раз за все простите. Сами знаете, что я пока единственный маг огня, достаточно сильный, как говорят, чтобы сразиться с ледяным демоном. Но я плохо владею этой силой, больше действую по наитию. И еще, у меня есть способность, очень неприятная – я поглощаю чужую магию. Не могу себе представить, что со мной случится, если на мой огонь я поглощу лед. Думаю, что и вы с трудом понимаете. Поэтому, не отказываюсь от помощи. Если что пойдет не так и я стану опасной для окружающих, меня нужно остановить.

- Ты справишься, Жека,- воскликнула Энни.

- Спасибо, дорогая, что веришь в меня.

- Мне доложили, что сюда движется армия зомби,- продолжил совещание Андреас.- Мои маги во главе войска готовы их встретить.

- Они все погибнут,- горечь разлилась во рту.– Погибнут все.

- Почему? Мы до сих пор справлялись…

- Ваше высочество, демону ничего не стоит заморозить все войско.

- Но вы только что сказали, что пустое королевство…,- попытался опять настоять на своем принц Кай.

- Вы же выставили отборные, преданные короне войска, завязанные на крови. Как вы думаете, нужны они будут новому приемнику власти?

Принца Кая передернуло. Увидев каменное выражение лица отца, он решился.

- Я возглавлю воинов. Постараюсь их увести подальше от замка.

Он встал, отдернул на себе одежду, расправляя несуществующие на ладно скроенном костюме складки, распрощался поклоном и вышел.

- Насколько я знаю, вы, леди Джи, достаточно эффективно справились на поле битвы с врагами. Для вас же зомби не проблема? – наконец отмер король.

- Нет, не проблема. Но я не могу пользоваться мертвой силой, пока рядом находятся живые. Не контролирую я ее. И если придется ее использовать, то мне нужна будет помощь их величеств Сина и Алана, - я встала и поклонилась одному и второму. - Тогда я была связана с врагами ядом, поэтому чувствовала их как себя. Сейчас нет,- постаралась объяснить ситуацию. - Нам надо поторопиться. Леди Энни, Ксюша и Дара тоже уходят.

- Это будет правильно,- поддержал высокородный, сверля темными омутами обсидиановых глаз Энни. Златокудрая красавица зарделась, хоть и пыталась сохранить невозмутимость.

- Простите повелитель, но они идут на подмогу принцу Фарху,- развеяла я его надежды, что Энни будет в безопасности.

- Не понял? Объяснитесь, леди,- хмуро затребовал ответа эльф.

- Для создания демона была использована драконья кровь.

- Не сомневаюсь, что молодых драконов. Сырая магия,- усмехнулся император.

- Именно. И мы не знаем, откуда она поступала к магу,- Дара едва заметно вздохнула. - Мы попросили помочь принца Сандера.

- Разумно,- поддержал король Андреас.- Влияние оборотней далеко распространяется, и их способности играют не последнее значение. Они быстро найдут нужное место.

- Так вы не против, ваше величество? Обещаю, что постараюсь сохранить хоть часть этого великолепного замка.

- Всегда удивлялся вам. Я имею ввиду, людям из другого мира,- улыбаясь заговорил король.- Вы очень отличаетесь от местных. Такие…,- он замолчал на несколько секунд, перебирая пальцами правой руки, как бы подбирая подходящее слово,- свободные. Это бодрит и заставляет держать себя в форме рядом с вами. Мое уважение, леди.

Король встал, и мы тоже приподнялись. Он направился к выходу, а мы пошли за ним. Достигнув середины огромного зала с троном, я резко притормозила. Глубоко внутри родилась и стала набирать силу тревога.

- Девочки, уходите,- крикнула я.

- Что!? – развернулся король.

Но мне было не до него. Холод снежным комом рос внутри.

- Сииин, пожалуйста,- закричала я.– Девочки уходите. Немедленно. Эйс, оно рядом.

Император быстро навел портал, в который невежливо втолкнул короля, за Энни шагнули Ксюша и Дара, за ними исчезли два незаметно притаившихся охранника Энни.

Глава 8.

Успокоившись, что у мужчин все в порядке, обратила все свое внимание на девочку - демона. Она медленно встала и посмотрела прямо мне в глаза. Но у нее самой их не было. Вместо глаз студеные омуты, а сама стала похожа на статую. Ледяное крошево из тысячи острых льдинок рвануло к нам сплошной стеной. Я выставила огненный вал и пошла ей на встречу. От столкновения огня и льда на полу растекалась лужа. С моей стороны вода пузырилась и исходила паром. Со стороны демона превращалась в корку льда. Никто из нас не уступал. Я не могла, а она получила прямой приказ от хозяина.

Все ближе и ближе демон, все труднее удерживать щит, все больше холода просачивалось ко мне и впитывалось как губкой, вымораживая нутро. Ну что за напасть? И еще одно. Чем ближе ко мне был демон, тем больше меня охватывало чувство, что это неправильно. Маленькая девочка, ребенок, чьей-то, не будем упоминать именно чьей, я скрипнула зубами, неумолимой, злой волей превращена в чудовище. Оторвав свой взгляд от лица ледяного кошмара, уперлась взглядом в худенькие, маленькие ручки и дрогнула. Я же не железная, в конце концов.

Внутренности обожгло холодом как кислотой и я, не удержавшись, рухнула на колени, запрокидывая голову.

Провалы ледяного безумия заглянули прямо в душу. Девочка протянула руку и не успела прикоснуться к моей груди, Син перехватил ее и закричал.

Меня накрыло паникой и ужасом. Боль Сина превратила меня в факел. Взревевшее от самого сердца ярко-оранжевое пламя, вмиг растопило и оставило грязную лужицу от демона.

Син стоял на коленях, вытянув руку, которая от кисти до плеча стремительно превращалась в лед. Его точеные черты исказила гримаса муки. Решилась мгновенно. Развернувшись к вампиру, резким точным движением огненной плетью отсекла руку. Превратившаяся в лед конечность, ударившись о каменные плиты, рассыпалась на мелкие кусочки. А из раны хлынула фонтаном кровь. Син упал как подкошенный. Алан пережал культю поясом и стал заговаривать рану. Она перестала кровоточить. Тонкая белая пленка надежно закрыла ужасную раневую поверхность.

Я все еще горела и не могла заставить себя посмотреть на Сина. Не могла оторваться от широких рубиновых разводов на полу.

- Леди Джи? Очнитесь. С ним все будет хорошо. И рука восстановится. Я вам обещаю. Только вы должны мне сейчас помочь. Слышите? У нас времени нет.

- Да. Я вас слышу,- прохрипела я. И взглянула на вампира. Слава богу, он был без сознания. - Он в порядке? - вдруг испугалась я.

- Да. Это от стресса он поддался мне. Но это ненадолго. Поэтому надо торопиться.

- Конечно. Он вряд ли захочет от меня помощи. И видеть тоже. Говорите, что я должна делать?

- Вы правильно сделали, что отсекли зараженную конечность, - я вздрогнула всем телом. – Алан этого не заметил или сделал вид. - Это спасло ему жизнь. Но моей светлой магии недостаточно для того, чтобы он восстановился. Все-таки, он вампир. Его надо доставить в империю. Но прежде, ваш целительный огонь должен исключить возможность остаточной ледяной магии. С этим ему никто другой не поможет.

- Думаете, она еще в нем? – лицо Сина стало похоже на восковую маску.

- Не уверен. Я не силен в ледяной магии,- ямочки на щеках Алана смогли растопить мое заледеневшее от ужаса сердце.

- Алан,- обратилась я к нему по имени,- я поглотила часть ледяной магии, она не рванет в него? И, вообще, зачем он ко мне полез? - всхлипнула, пытаясь удержать слезы.

- Некогда расстраиваться. Пора.

- Да, конечно. Я готова.

- Сначала погасите огонь. Вы до сих пор тлеете.

- Простите.

Я втянула языки пламени и сосредоточилась.

- Теперь вызывайте ласковый, теплый огонек, как будто бы вы ласкаете любимое домашнее животное или дитя.

Я отрешилась от окружающего, успокоилась и настроилась на светлую волну.

- Очень хорошо. Теперь приласкайте область раны, вытягивая чуждую ему магию,- наставлял меня высокородный.

Прикоснуться я боялась. Даже представив, болезненная судорога проходила по моему телу.

- Леди, вы отвлекаетесь,- раздраженно прикрикнул эльф.

- Почему именно рану? Нельзя по другому?

- Остатки, если и есть, только там, где демон его коснулся,- устало пояснил мне эльф.

Я виновато моргнула и опять представила себе нечто нежное, пушистое, ласковое, похожее на маленького котенка. Мой котенок игриво стал цеплять темные нити чужеродной магии и скатывать ее в клубок. С последней ниткой Син глубоко вздохнул и открыл глаза.

Лучше бы я в них не смотрела. В этих глазах, кажется навсегда, поселились пустота и безразличие. Океан равнодушия. Ко мне!

Магический клубок мягко растворился на ладони, впитываясь без остатка. Мое сердце сжалось в маленький комочек и превратилось в ледышку.

- Простите меня,- пробормотала я и бросилась вон из зала, едва не навернувшись, поскользнувшись на мокром полу.

Я шла по бесчисленным коридорам замка, и вслед за мной тянулся огненный шлейф, уносящий с собой зомби. Теперь во мне жила ледяная магия, которая усмиряла ревущий огонь и позволяла не причинять живым вред.

Я горько усмехнулась. Какой дорогой ценой я заполучила контроль над силами, которыми не хотела обладать.

Я не была влюблена в вампира. Слава всем святым, не успела отдать ему сердце. Потому что, наверное, чувствовала, что он тоже питает ко мне только интерес. Но он мне был дорог как друг. И много для меня сделал. А я вот так его подставила, причинив жестокую боль.

Самоуверенный, сильный, властный. Ранена и его гордость. Он не простит мне своей слабости, бессмысленного порыва, спасшего неразумную, глупую человечку.

На одном из поворотов столкнулась с Эйсом. Он руководил зачисткой. Когда, увидев меня, он улыбнулся, я кинулась к нему и вцепившись в камзол, горько заплакала.

Небольшое головокружение и я у себя в комнате, у девочек.

- Засыпай и ни о чем не думай, - сказал друг, погладил меня по голове и исчез.

А я позволила себе уплыть в мир сновидений. Где-то там, далеко в голове прозвучал звоночек, что девочки еще не дома. Но я сейчас им не помощник. Хотя бы час покоя и все встанет на свои места.

Глава 9.

Проснулась я вдруг. Просто открыла глаза. В доме была уютная тишина. С улицы слышен был шум дождя. Водяные струи стучались в окно. Иногда раздавались глухие раскаты грома. А через несколько секунд окно освещалось вспышкой молнии.

Я подтянула покрывало и укрылась с головой. Полежу еще немного, пока заботы реального мира не обрушились на меня со всей жестокостью и равнодушием к моим переживаниям.

Слава всем святым, в голове было пусто. Ни одной мысли. Только глубоко в сердце засела противная заноза беспокойства. Как бы я не хотела прятаться здесь до конца своих дней, на белый свет выходить придется. И поэтому, желательно найти хоть кого-нибудь из девочек, пока меня не смела действительность.

Быстро приняла душ, надела широкие шаровары и свободную тунику, влажные волосы оставила распущенными. Я могла бы их высушить, но мне так захотелось побыть хоть немного обыкновенной девчонкой, а не депрессивным магом с чудовищной силой.

Выйдя на лестницу из коридора, поняла, что девочки дома. С кухни слышался звон посуды, негромкий разговор и моих ноздрей коснулся умопомрачительный запах еды. Я так проголодалась, что с трудом сдерживаясь, чтобы не ворваться на кухню, заставила себя идти медленно.

- Привет, - поздоровалась я с девочками.

Энни хотела вскочить, но Рен дернула ее за платье.

- Привет, дорогая. Мы как раз собирались тебя позвать. Проходи, садись,- обратилась ко мне она.- Девочки, отдадим должное стряпне Ксю, она сегодня в ударе, а потом можно и поговорить, если захотите.

Посреди нашего круглого стола на большом блюде высилась гора пельменей, от которой вверх вился пар. Вокруг расположились соусницы с разным, впечатляющим разнообразием, содержимым.

Все ели молча, с хорошим аппетитом. По - другому такую вкуснятину и не съесть.

Исподволь рассматривала девочек, не забывая пихать в себя, тающие во рту ушки пельменей.

Ксана в коротких черных шортах и белом топике, с залихватски подобранными вверх волосами в виде картинки взрыва на макаронной фабрике, была похожа на предводительницу пиратов. Ее синие глазищи внимательно следили, чтобы мы не отлынивали от трапезы. Кто бы захотел?

Дара как всегда была вне всякой конкуренции в плане изящности. Хрупкий восточный цветок. Этакая гейша. Ее струящиеся одежды были обманчиво беззащитны перед грубой силой. Я хмыкнула про себя. Знали бы все, что эта девушка кладезь выдумок по военной части. Кроме воровского арсенала, честно выигранного у гномов, которым она пользовалась мастерски, Дара могла убить любого монстра любым попавшимся под руку предметом. Ее тяжелые, блестящие синевой, черные волосы были собраны в небрежный пучок. Но в отличие от торчащих во все стороны волос Ксаны, прическа Дары была безупречна.

Энни была в простом белом платье с высоким воротником под горло, но без рукавов. Ее длинные ноги тоже были открыты. Представляю себе длину платья. У Алана будет инфаркт. Хотя, сомневаюсь, что у эльфов он бывает. Ее золотая коса аккуратно была уложена в виде короны вокруг головы.

Рен радовала глаз темно-зеленым платьем в пол. Но когда она приподнялась, я заметила в высоких, до бедер, боковых разрезах платья брюки, заправленные в сапоги из мягкой кожи. Неужели опять в Эндор ходила? Куда только ящер смотрит? Так и жену недолго потерять.

- Ну что? Никто не хочет начать? – спросила Рен, когда мы уже сидели за пустым столом.

Мы переглянулись и дружно покачали головами.

- Вот вы так всегда,- обиженно воскликнула она, но глаза ее искрились смехом. – Хорошо. Тогда я начну первой. Фарх сделал мне официальное предложение,- торжественно объявила она.

- Ну, Ренаааа, это даже не смешно,- воскликнула блондинка. – Я ждала чего-то этакого. Ты же его истинная пара. О каком предложении идет речь? Я думала, что это само собой разумеющийся, свершившийся факт.

- Правильно сделала, что заставила его. Легко отделался бы ящер. А как же свадебное платье, бал в честь молодоженов? – выдала Ксюша. – Вон, до сих пор обижена на Ирвина, что наша церемония была более, чем скромной.

- Ни фига себе, скромная! Один твой поединок с соперницей чего стоил. Так что, не гноби бедного дроу. Он не виноват, что втюрился в хулиганку, - отчитала девушку Дара.

- Так вот, - Рен взмахнула рукой и перед каждой из нас оказалась открытка с золотым драконом на титульном листе, а внутри золотыми буквами было написано приглашение на бал по случаю женитьбы принца драконов. - Бал состоится.

- Ты и так можешь? – восхитилась Энни, намекая на магическое появление приглашений.

- Нет. Это драконья магия. Послания нашли своих адресатов,- объяснила подруга.

- Бал в конце месяца. Думаю, что времени на подготовку хватит, - с загоревшими от азарта глазами, заявила Энни.

- Сначала, мы исправим то, что натворили эти монстры с детьми,- сказала Рен.

- Кстати, я послала Лири письмо. Думаю, что она согласится помочь бедным дракончикам, - чуть ли не прослезилась блондинка.- Уууу! Упыри. Если бы они не были в лапах более разгневанных, чем я, драконов, лично бы занялась ими.

- Я бы присоединилась к тебе, - поддержала ее Рен.- Самое страшное, что бедные дети даже не понимают, какая над ними нависла опасность. Благо, тяжелых случаев вмешательства в мозговую деятельность обнаружено не было. Но кто его знает, как отреагирует отдельно взятый организм. Ребятишкам всего-то от тридцати до сорока пяти лет, - продолжала сокрушаться наша целительница.

- Это сколько на нормальном человеческом? - спросила я.

- Взрослыми драконы становятся после ста пятидесяти лет. Первый полет в пятьдесят лет. И магией они овладевают именно в этом возрасте. Если не познать своего дракона, дети будут лишены магии. Это однозначно смерть. Рожденный драконом никогда не смирится с такой жизнью.

- Очень надеюсь, что вы сможете помочь ребятишкам.

Перед Энни прямо из воздуха материализовалось письмо. Она мазнула взглядом по бумаге и подбросила листок. Он тут же исчез.

Глава 10.

Дни потянулись за днями. Мы разбирали прошения. Кое в чем сразу помогали, а что-то вообще оставалось без внимания. И, правда, зачем, например, искать скот, который уже забили. В таких случаях, Дара просто указывала на воров. Пострадавшие уходили добиваться справедливости у властей. А зная, кто виноват, маги, трудящиеся на государственной ниве, быстро вытаскивали правду на свет и заставляли возмещать ущерб, нанесенный хозяину пропажи. Да еще и платить в государственную казну.

Были небольшие разборки с мелкой нечистью в лесу и местном озере. Ксюша была асом в решении подобных проблем. Мы с Энни следили за почтой и откладывали доносы о странных происшествиях: появление зомби, праздно шатающиеся привидения, отряды «быстрого реагирования» из отбросов. Они очень грамотно, быстро совершали нападения. Вот последнее нас очень заинтересовало, и мы отслеживали по карте местности их передвижения. Откуда послание там и ставим крестик. Получалась довольно обширная территория. Однако, имеющая свои границы.

- Знаешь, Жека, такое ощущение, что чудит еще один маг с манией величия. У них что, повсеместный психоз? Как вирусная инфекция распространяется, ей богу. Смотри мне, тоже не заразись,- погрозила мне пальчиком Энни.

- Это кажется у тебя уже мозги набекрень от бездействия,- покачала я головой.

- Да. Не мешало бы мою катану теплой кровью напоить,- восторженно загорелись глаза у златовласки.

- Остынь, Энн. Сами от этой нудятины киснем. Давайте подумаем, как нам этих неуловимых гавриков поймать, – предложила Дара.

- Надо все - таки прочесать местность. Мой сканер как раз то, что надо. Да и поджарить недолго, особо рьяно сопротивляющихся.

- Ты сможешь это сделать? – в глазах Энни была тревога. И мне стало так тепло на сердце. Было приятно, что беспокоятся именно обо мне.

- В любом случае, надо отправляться вместе. Так надежней. А послания и доносы, вместе с просьбами будут копиться и ждать нас, - предложила Ксюша.

- Значит, шашки наголо? - рассмеялась Дара, воодушевленная предстоящими приключениями.

- Надо управиться быстро. Что-то не привлекает меня мысль идти на бал в доспехах,- скептически осмотрела себя Ксюша.

- Да в твоих доспехах, если ты сунешься к драконам, Ирвин точно не сдержится, всем накостыляет. И будет новая война, - захохотала Энни.

Я вспомнила боевой костюм Ксюши и тоже захихикала. Ирвину точно будет не до бала, потому что больше половины зала будет пялиться на обтянутую в кожу, потрясающую фигуру нашей подруги.

- Я вот представила себе капающих слюной драконов, глядя на твои аппетитные формы, Энни. А что нам тогда делать со второй половиной? – спросила я, притворно задумавшись.

- С какой другой половиной? – не поняла мою реплику Энни.

- С той, что будет пускать слюни на тебя,- поддержала меня Дара.

- С чего это на меня, а вы?

- Ну, знаешь ли. Вряд ли кто осмелится подойти к Даре. И не только потому, что рядом будет крутиться ревнивый оборотень, но и из-за репутации нашей малышки,- ухмыльнулась Ксюша.- А Жека у нас страшный злющий маг. Себе же дороже связываться.

- Вот в этом ты права. Очень интересный и незабываемый вечерок наш ждет.

Вот так, подкалывая друг дружку, мы довольно быстро собрались.

Предстояло ехать своим ходом. Если Энни права и всем заправляет очередной психованный маг, то он сразу почувствует всплеск магии, когда откроется портал. Я лично не дружила с ни каким живым транспортом. Просто не ездила никогда на лошадях. Мне взгрустнулось. Ничегошеньки я не успела достичь в своей жизни.

- Эй. Ты чего приуныла. Что не так? – участливо спросила Энни. Девочки тоже притихли.

- Да ничего. Кое-что вспомнила со времен прошлой жизни. Это было так давно и уже, возможно, неправда.

- А ты была хорошей девочкой или как? – ехидно поинтересовалась Дара.

- Или как, это мы с тобой. А эта невинная девочка перед нами – божий одуванчик,- серьезно сказала Ксюша, а у сомой губы подрагивали.

- Или как - это здорово. Очень даже интересно. А , чтобы нашу зайку никто не обижал , тут есть ооооочень отвязные мы,- грозно выпалила Энни и встала в позу Наполеона.

Мы все чуть не грохнулись от смеха. Так это было забавно.

- Ладно-ладно, я не такой уж и одуванчик. Вот только к коняшкам ни-ни, - категорически заявила я.

- Мы сами не очень - то жалуем живой транспорт. Для этого у нас есть карета. Рен давно ее приобрела. Полезная вещь при необходимости. Как вот сейчас, например.

Ксюша связалась с кем-то по магической почте и через полчаса мы катили в очень удобной карете. Небольшая, обитая изнутри тканью, под которой ощущалась толстая мягкая прокладка, карета катила легко и быстро. Возница даже не оглянулся на нас, когда мы вывалились из дверей.

Я выходила в город только раз и то вечером. Поэтому не было возможности все рассмотреть. Зато сейчас она мне представилась.

Ну, что сказать. Город, как город. Небольшие здания из камня, в основном двух этажные, под коричневой и бордовой черепицей в виде чешуи. Окна с закругленным верхом. Административные здания выглядели более внушительными, с подъездной дорогой и широкими лестницами. Улочки прямые и чистые.

За городом располагался частный сектор. Добротные дома с садами за не менее внушительными заборами. А мне больше понравились миленькие домики простого люда.

Вскоре мы выбрались за окраину и покатили по ровной грунтовой дороге. Окна пришлось закрыть, чтобы не наглотаться пыли.

Я только сейчас заметила, что одна проявила любопытство. Ксюша и Дара что-то обсуждали. Странно, что они друг дружку понимали, потому что я не слышала ничего.

- Они читают по губам,- объяснила Энн, отбросив в угол карту, с которой возилась еще с города.- Это очень полезное умение, когда шумно или ты не можешь говорить вслух.

Девочки не обратили на нее никакого внимания. Очень, видимо, занятный разговор они вели.

- И ты можешь? – спросила я.

Глава 11.

Место, куда прибыли Рен и Лири было просто изумительным. Невысокие горы, покрытые густым лесом, окружали большую изумрудную долину. Выходом из нее служило узкое ущелье, охраняемое драконьей магией. Одна из гор низвергала водопад метров шести-семи высотой. Каскады ледяной воды ниспадали в быструю горную речку, которая бурным потоком уходила за пределы горного кряжа.

Если присмотреться, то за водопадом можно было пройти на ту сторону реки. Узкий, но достаточной ширины, чтобы мог пройти подросток, карниз тянулся с этого берега, проходя за водопадом, на другой берег. Чем дети и пользовались, чтобы убежать хоть ненадолго от наставников. Дети они везде дети. На любой запрет они находят возможность его обойти. Тут и подлавливали их охотники за драгоценной кровью. Убивать или калечить себе дороже. Поэтому оглушали, забирали кровь и оставляли детей, пока те сами не очухаются. Состав, используемый для нейтрализации, вызывал потерю памяти на время сцеживания драгоценной влаги. И далеко ходить не надо, чтобы сбыть товар. Скупщик жил неподалеку.

Украшением долины был небольшой замок, где жили и воспитывались молодые драконы. За ними присматривало несколько учителей.

Теперь он стал и своего рода лечебницей. Но это было большим секретом. Незачем было волновать детей.

Рен и Лири должны были присутствовать здесь как преподаватели: Рен учила целительству, а эльфийская принцесса преподавала травоведение и зельеварение.

Создали экспериментальный класс. Состав, конечно же, отбирался новыми учителями.

Считывая ауру детей и определив замедление потока жизненной силы, было отобрано двенадцать дракончиков. Тринадцатый ребенок пострадал больше всех. Тихий, немного апатичный драконенок. Лириэль взялась заниматься с ним индивидуально. Чтобы не возникло лишних вопросов, попросила его стать личным помощником при варке зелий.

По идее, эльфийская магия не должна была вызвать негативную реакцию. Но, кто его знает, как отреагирует ослабленный организм детей, у которых еще не проснулась магия. У драконов это очень болезненный процесс и чем сильнее магия, тем непредсказуемым являлся результат. Нередки были случаи гибели молодых драконов, не справившихся с собственной зарождающейся магией. Поэтому работа предстояла колоссальная. Необходимо было стабилизировать жизненный поток в нужном режиме и восстановить ауры детей. С этим девушки справятся, даже сомнений не возникло. Но вот что делать с источником магии? Спящий до определенного времени, если ребенок развивается нормально, то в данном случае чувствовалась его активность. И, если рванет такая сила, обладатель нестабильного источника погибнет.

На второй день пребывания девушек в замке, в долину прибыл Эйс. Рен и Лири переглянулись и облегченно вздохнули – вот и недостающий помощник. Кто лучше мага такого уровня справится с сырой магией? Никто.

Подопечные не выбивались из общей программы обучения. Просто у них были необременительные, но очень интересные дополнительные занятия.

Уже через неделю несколько дракончиков пришло в норму, несколько еще через десять дней. Но все тринадцать учеников продолжали исправно посещать лекции.

Эльфийская принцесса создавала травяные настойки , добавляя ценные ингредиенты, добытые в Сумрачном лесу. Они тут же дегустировались на студентах, неумолимо и мягко восстанавливая жизненные потоки и их скорость.

Рен с удивительным терпением рассказывала и показывала, как распознавать вред нанесенный ауре живого существа и как восстановить ее, не причиняя вреда грубым вмешательством. При этом она незаметно исцеляла детей, которые, сами не ведая, ей помогали.

Эйс же преподавал основы магии. Общий слабый фон, который он создал в аудитории, слабо и ритмично пульсирующий, подчинял себе источники магии учеников, заставив их действовать синхронно. Потом вызывал каждого дракончика по отдельности и учил, как почувствовать свой источник, его потенциал и как контролировать его. Заставлял представить свой источник животным или птицей и попробовать научиться ладить со своим питомцем. Так до детей доходило легче. К концу третьей недели, кроме тринадцатого ученика, все справились.

Лириэль очень переживала за мальчика, но старалась не выдавать своего огорчения. Единственным правильным решением было забрать мальчика в эльфийский лес.

Совершенно неожиданно произошло еще одно знаменательное событие - Эйс и Лири нашли друг друга.

Эйс влюбился в принцессу с первого взгляда. Он и раньше видел эльфов. Со многими дружил, но никогда не терял головы из-за их неземной красоты как обычные люди. Поэтому, он был твердо уверен, что это не наваждение и не увлечение.

Мужчина с удовольствием наблюдал за работой девушки, за ее общением с детьми, ее искренней дружбой с целительницей и ровным, дружелюбным отношением к другим преподавателям.

Только огорчало такое же отношение к себе самому.

В Лиэль, как он называл ее про себя, не было эгоизма и высокомерия как у других представителей ее расы. Если бы не ее нежная, воздушная красота, присущая всем эльфам, да острые миленькие ушки, то она ничем не отличалась от обычной девушки.

Эйс старался обратить на себя прекрасный взор девушки маленькими знаками внимания. То цветок подарит, созданный искусно (живой он не решился бы подарить, вдруг ее огорчит, что его сорвали), то иллюзию пейзажа создаст. За свою жизнь и долгое существование в посохе, он умудрился побывать во многих интересных местах. И маг видел, что девушке интересно. А однажды преподнес, подобранную подопечными птицу цай. Мало, что была очень яркой и красивой пичужкой, насыщенного синего цвета, с желтым воротничком и бордовыми ободками вокруг глаз и каймой на кончиках крыльев, но и, говорят, что при долгом нахождении среди людей начинает говорить. Лири была в восторге.

Эйс видел, что девушка присматривается к нему, но никакого отклика на чувства не было и это его очень огорчало.

Сама же принцесса потихоньку привыкала к незамысловатым ухаживаниям мага. Ее привлекало то, что он так бережно относится к ее чувствам, его деликатность и чувство меры. Ее только пугало, что он сильнейший маг, которому много тысяч лет, хоть и выглядит молодым. И она никогда еще не влюблялась. И ее смущало то, что она всегда его ищет, когда Эйса нет рядом, ждет от него маленьких сюрпризов и ее сердце начинает трепетать, когда он рядом.

Глава 12.

Не скажу, что прогулка по лесу была легкой. Нет. Огромный массив магического леса пройти , хоть и по ровным, как будто специально ложащимся под ноги лентам лесных троп, было утомительно. Первое время отвлекалась на мелких животных, небольших, но ярких птиц, невероятную палитру красок цветов и конечно же сами деревья. Не было ни одного засохшего дерева или кустика. Были здесь и крупные животные.

Ближе к вечеру Ксюша, идущая впереди, остановилась. Мы с Энни застыли, прислушиваясь. Дара появилась неожиданно.

- Ты ж… мать твою за ногу! – зашипела блондинка. Ксюша приложила палец к губам.

А Дара , улыбнувшись, опять исчезла впереди. Делала это она всю дорогу. Наш маленький, юркий и смертоносный следопыт.

Ксю медленно пошла вперед и мы за ней. То, что мы увидели, было удивительно и сказочно. Я, правда, никогда в жизни не видела таких огромных животных. Кроме слонов, конечно. Про драконов молчу, потому что они не животные, как и оборотни.

Похожие на наших лосей великолепные экземпляры пришли на водопой. Шоколадная шкура лоснилась длинной шерстью, голова с небольшими рожками , отвислыми ушами и большими печальными глазами смотрелась почти неуместно на таком большом теле. Вступив длинными ногами в воду, они напивались. Крохотное озерцо насыщалось водой от родника, бьющегося прямо из-под земли.

Словно почуяв, что за ними наблюдают, семейство из четырех взрослых особей и двух малышей, похожих на только что родившихся жеребят, насторожилось, а затем, внезапно сорвавшись с места, умчалось в чащу леса.

- Я под впечатлением,- не выдержала я.

- Это хаши. Очень умные животные. Если сможешь приручить хаша, более верного спутника в жизни не найдешь, - пояснила Дара.

- У Алана белый хаш,- сказала Энни. -- Они как магические животные живут достаточно долго.

- Ты каталась на нем? – спросила я.

- Я жить хочу. А если бы и не хотела, выбрала бы другой способ самоубиться, нежели быть затоптанной из-за своей глупости.,- ответила подруга.

- Пойдемте, я нашла нам место для ночлега, - прискакала Дара, уже успевшая куда-то смотаться.

- И не устает же? – вслух позавидовала я.

- Да уж. И пропеллера не надо. Реактивная экзотическая птичка,- хмыкнула Энни.

- Ага. Вот примут ее за свою местные невелички и оставят себе,- поддержала Ксюша.

- Сомневаюсь, что им такое шило в попе нужно,- вполне серьезно выразилась сама Дара.

Все рассмеялись и дружно уставились на огромное дерево, к которому притащила нас подруга.

Ствол у него был широким, в два моих обхвата. На высоте, в метрах трех от земли, толстые ответвления создали широкую площадку. Мясистые листья , размерами с лопухи, создавали природный навес.

По гладкому стволу сложно было подняться, но Дара, отодвинув нас, сняла пояс , который трансформировался в длинную тонкую веревку и с размахом закинула конец с крючком наверх. Через минут двадцать мы были на дереве.

Перехватили бутербродов, щедро наделанных Зизи, и легли спать. Я думала, что не засну. Но вырубилась, сразу как притулилась рядом с Энни.

Только ночью слышала краем уха, как она разговаривает со своими охранниками.

- Что вы мнетесь? Поблизости нет таких же удобных мест. Никто на вашу честь посягать не собирается. Забирайтесь сюда. И ближе и безопасней. Потом отвечай за них, если кто сожрет, - буркнула она себе под нос напоследок.

«Кто же в лесу эльфийском такой кровожадный?»,- пронеслось в голове.

Утро было прохладным и сырым. Миллиарды брызг было рассыпано вокруг. Они переливались и гасли в зависимости от скачков солнечных бликов.

Я посмотрела вокруг. Ксюша еще спала, а Энни и Дары не было видно. Я успела привести себя в относительный порядок, морально и физически, когда девочки вернулись с поклажей. У них в руках были небольшие, сделанные наспех плетенки с насыпанными в них горкой фруктами.

- Это мальчики собирали. Не мы,- сказала Энни.

- Иногда мужчины тоже полезны в хозяйстве, - произнесла, проснувшаяся Ксюша.

- Ну да. Давайте подкрепимся и двинемся в путь,- предложила блондинка.

Плоды могли бы назваться гордым именем – райские. Здесь были и знакомые яблоки и груши, сливы и персики, но больше всего мне понравились большие, примерно со среднее яблоко ягоды, похожие на вишню, со вкусом дикой земляники. Внутри этих неземных плодов были прикольные семена в виде сердечка. У меня их набралось целая куча, потому что я забрала и у девочек. Зачем? Сама не знаю. Просто понравились. Ссыпала себе их в кармашек сумки и благополучно о них забыла.

Раздался тихий свист, и Энни исчезла в мгновение ока. Я вздрогнула от неожиданности. Дара внимательно посмотрела на меня.

- Жека, этот мир меняет нас всех. Мы, конечно, остаемся людьми, но со своими особенностями. Энн возлюбленная эльфа. Чем ближе они становятся, тем больше она будет походить на него.

Регенерация станет лучше, скорость движений выше. И красота у нее необыкновенная. Ты же сама видишь? – объясняла мне Дара вещи, которые я воспринимала как неизбежность, но разумом еще не приняла.

- Да. Только она более живая и красивее эльфов,- буркнула я.

- Это правда. И не бойся - быть собой она не перестанет. Все мы станем чуть другими, но тоже останемся собой,- погладила меня по плечу Ксюша.

- Я очень рада. Какая – то я приземленная. Но, если честно, то боюсь вас потерять,- вконец расстроилась я. Но переживать мне долго не дали.

- Девочки, кажется у нас проблемы,- впорхнула на дерево наша красавица. Исчезнувшие в зарослях эльфы, видимо, помогли ей добраться до площадки.

- В чем дело, Энн? – спросила Дара. А мы приготовились внимательно слушать.

- С лесом проблемы. Здесь разгуливают представители темной магии. Ребята видели несколько взрослых особей велси. Я вчера еще заметила, что на некоторых деревьях глубокие царапины, есть деревья, что покрылись мхом и лишайником,- выдала информацию Энни. – Но не думала, что все так серьезно.