Желание дракона – вне закона!

Глава 1

- Едет! Едет! – донеслось с подъездной аллеи особняка Лоулен-Холл.

Запыхавшийся служка пробежал по расчищенной от снега дороге, взлетел на крыльцо и, проскользнув в массивные двери, снова громогласно оповестил хозяев о приближении долгожданного гостя:

- Лорд-дракон уж миновал вороты!

Всё семейство Вормли тотчас показалось на парадной лестнице.

- Не смей топтать чистый пол! – взвизгнула леди Эмилия, заметив талую воду под ботинками слуги.

Всю последнюю неделю накануне зимнего торжества прислуга беспрестанно мыла, чистила, скребла и полировала Лоулен-Холл, подготавливая его к приему «его сиятельства, лорда-дракона». Леди Эмилия убедила себя и всех вокруг в том, что молодой лорд Флеймхарт принял приглашение четы Вормли исключительно с одной целью – сделать предложение их дочери. И даже взяла на себя смелость добавить в праздничную иллюминацию особняка традиционную символику огненных драконов.

Аманда Вормли, копия своей матери в юности, стояла тут же. Нетерпеливо покусывала губки и предвкушающе сверкала голубыми глазками. Светлые кудри красиво обрамляли ее миловидное личико, спускаясь к покатым плечам.

- Не забывай про осанку, милая, - напутствовала ее леди Эмилия, заботливо расправляя несуществующие складки роскошного наряда.

Наблюдавшая за всеми со второго этажа Беатрис невольно вздохнула. В который раз оглядела свой мешковатый наряд и сокрушенно покачала головой. Что бы она ни старалась сделать с этим костюмом Снегурочки, лучше он не становился. В отличие от платья Аманды кристально чистого голубого цвета, ее наряд был серо-голубым, напоминая кусок мутного грязного льда. Очевидно этот костюм был таким же древним, как и сама традиция наряжать одного из членов семьи озорным праздничным духом. Конечно, эта сомнительная честь досталась воспитаннице четы Вормли.

Не может же Аманда позориться в этом перед будущим мужем!

Впрочем, альтернативы у Беатрис были не многим лучше. Ее гардероб в основном состоял из унылых шерстяных платьев и перешитых старых нарядов леди Эмилии. Правда, в этом году всё могло измениться! В их последнюю поездку к модистке сэр Вормли изъявил желание купить для праздничного платья Триши прекрасную белую ткань, искрящуюся как свежевыпавший снег. Вот только заказанная одновременно с голубым шелком Аманды ткань удивительным образом задержалась в пути и была заменена леди Эмилией на серое сукно, из которого Трише обещали пошить весеннее пальто.

Беатрис тогда от разочарования проплакала всю ночь, а утром безропотно смирилась с уготованной ей ролью Снегурочки.

- Вот ты где, Трис. Что ты там замерла столбом? - заметила ее леди Эмилия и недовольно поджала губы, глядя на то, как объект ее внимания замер на широкой лестнице, не решаясь ни спуститься, ни подняться. – Нет, не спускайся сюда! Вернись наверх и найди мою шаль. Отороченную мехом. Сюда задувает, когда открываются двери. Да поживее! Похоже, на улице холодает, Джо, – обеспокоенно повернулась она к бледному супругу, стоявшему рядом с ней в просторном холле в ожидании гостя.

Беатрис видела, что сэр Джоэл Вормли чувствовал себя очень неуютно в сорочке с высоким воротом и туго завязанном галстуке. Его бледное лицо приобрело болезненный оттенок, а подергивавшийся уголок губ выдавал начавшуюся головную боль.

Бедный сэр Вормли, подумала Триша, покорно идя наверх за требуемой шалью. Она знала, что ее опекун предпочел бы оказаться подальше отсюда, где-нибудь в уютном кабинете и в старой удобной одежде, а не торчать в холодном холле в ожидании гостей, которые вот-вот соберутся в их доме на трехдневное развлечение.

Беатрис не надеялась стать полноценным участником предстоящих торжеств. Ей повезет увидеть вблизи блистательного дракона и остальных господ лишь во время праздничного ужина, на котором ее выставят на потеху собравшейся публики в образе Снегурочки. Ведь она всего лишь никчемная воспитанница Беатрис Хоуп, которую дальняя родня навязала сэру Вормли еще младенцем. А тот сжалился над никому ненужной сироткой и милостиво предоставил кров и пропитание. Его жена, леди Эмилия, не уставала напоминать об этом Трише. И ей не оставалось ничего иного, как покорно терпеть пренебрежение, несправедливости и капризы обеих дам семейства Вормли.

Когда-то она делила детскую и классную комнаты с Амандой и старалась с ней подружиться. Но после пятнадцати лет ее вдруг перестали считать ровней, и она превратилась скорее в горничную и компаньонку избалованной барской дочки.

Триша задержалась у зеркала в спальне леди Вормли и окинула критическим взглядом свое отражение. Да, такие, как она, не блещут красотой. Худая, с костлявыми плечами. Хотелось бы сказать, что у нее интересные золотисто-каштановые локоны, но это, увы, неправда. Она являлась обладательницей пламенно-рыжих волос. Аманда даже предлагала присыпать их мукой, чтобы убрать эту «вульгарную ржавчину», не соответствующую образу Снежной девы. Вдобавок, ее носик был усыпан отвратительными веснушками, не желавшими сходить с кожи даже зимой. Ужас, да и только.

Конечно, весьма сомнительно, что Беатрис когда-нибудь встретит мужчину, который захочет жениться на ней. Если только местный обермейстер не сжалится и не предложит ей брак. А поскольку он немолодой вдовец с тремя неуправляемыми детишками младше семи лет, Триша очень надеялась, что он этого не сделает.

Она со вздохом взяла со спинки кресла шаль, но вдруг заметила на туалетном столике золотую цепочку с подвеской. Это украшение она видела в детстве, мельком, когда леди Эмилия открывала шкатулку с драгоценностями. Тогда маленькая Триша невольно потянулась к манившему ее кулону, чем сильно разозлила свою опекуншу. Леди Эмилия накричала на нее и впервые ударила по рукам.

И вот сейчас Трис могла, наконец, рассмотреть его вблизи. Она воровато оглянулась на дверь и потянулась к цепочке. Но стук колес кареты, подъезжающей к Лоулен-Холл, заставил ее забыть обо всем.

Приехал лорд-дракон!

Подгоняемая любопытством, она подбежала к окошку и выглянула наружу. Огромным экипажем с четверкой красивых гнедых коней управлял грум в рубиновой ливрее. Двое других слуг, тоже в рубиновом, сидели сзади. На дверце кареты красовался огненно-красный герб дракона.

Глава 2

Беатрис выскочила на лестницу и замерла в нерешительности. Внизу сэр Джо и леди Эмилия активно раскланивались с лордом-драконом, обмениваясь светскими любезностями. Аманда молча пожирала жениха глазами. Отчаянно не хотелось вторгаться в эту семейную идиллию. Триша робко спустилась на пару ступеней, планируя незаметно юркнуть под лестницу, дождаться там, когда дракон отойдет от леди Вормли, и передать злополучную шаль.

Но стоило сделать еще один шаг вниз, как ее хитроумный план дал сбой. Лорд Флеймхарт учтиво поклонился чете Вормли и последовал за лакеем к лестнице, очевидно намереваясь подняться в отведенные ему гостевые покои.

«О нет, только не сейчас!» - мысленно ужаснулась Трис.

Она и сама не могла объяснить себе, что же такого ужасного произойдет, если она встретится на лестнице с драконом. Ей всего лишь следовало бы сделать положенный книксен и пойти далее.

Но вопреки здравому смыслу Трис заметалась, резко развернулась и рванула обратно наверх. Хотела рвануть. Вот только ее туфля наступила на слишком длинный подол, лишая девушку равновесия. Она неловко взмахнула руками и почувствовала, как лестница уходит из-под ног.

Мгновение - и вместо того, чтобы идти по ступенькам, она летит над ними! Причем вниз!

Полет оказался недолгим и закончился позорным столкновением с поднимающимся по лестнице гостем. Не ожидавший столь внезапной атаки, тот просто рефлекторно выставил вперед руки и поймал летящее в него тело. Вместе с ношей, словно в танце, крутанулся и рухнул спиной на ступени. Перепуганная Беатрис оказалась сверху, распластанная на драконьей груди. Еще и крепко прижатая к ней горячими ладонями, чтобы не вздумала еще полетать.

Но Триша не хотела летать! Она хотела провалиться сквозь землю. И поглубже. Как же стыдно!

Дракон тихо застонал и приподнял голову. Глаза, цвет которых она не могла разглядеть из окна спальни леди Эмилии, уставились на нее с легким прищуром.

Боже, какие это были глаза! Не карие, не ореховые, а цвета чистого, расплавленного золота с темным рубиновым ободком. Они словно светились изнутри, выдавая истинную сущность своего обладателя. Беатрис, как завороженная, была не в силах отвести взгляд.

- И кому я обязан такой сногсшибательной встречей? – пророкотал лорд-дракон и чуть насмешливо приподнял темную бровь.

Триша, отчаянно краснея, открыла было рот, чтобы извиниться и представиться, но не успела вымолвить ни слова.

- Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! Вы целы?! - В голосе подоспевшей леди Вормли слышались неподобающие даме визгливые нотки, выдававшие нешуточный испуг. – Как же так случилось?! Да снимите уже с Его сиятельства эту растяпу!

Последняя фраза была обращена к лакею Фрэнку, который до этого момента с самым невозмутимым видом стоял несколькими ступенями выше. Сильные руки неласково схватили Трис за предплечья и потянули вверх. Тотчас отпустили, едва она приняла вертикальное положение. Триша смотрела куда угодно, только не в лицо опекунши, боясь нарваться на взгляд, обещающий все кары небесные.

- Вы не ушиблись? Позвать лекаря? – суетилась та вокруг дракона, который тоже благополучно поднялся, отмахнувшись от чужой помощи.

- Благодарю, я в полном порядке, - заверил он в ответ. – Быть может, помощь лекаря нужна леди…

Перевел вопросительный взгляд на притихшую девушку.

- Это подопечная моего мужа, Беатрис Хоуп, ваше сиятельство! Дорогая Трис прибыла к нам от дальней обнищавшей родни сэра Джоэла. Все норовят воспользоваться его добрым сердцем!

- Только что прибыла? – с усмешкой поинтересовался дракон, разглядывая чудаковатый наряд Триши.

Еще минуту назад ей казалось, что стать нелепее просто невозможно. Но язвительный тон и насмешливый взгляд Флеймхарта заставили покраснеть еще сильнее. Она знала, что ее раскрасневшиеся щеки выглядят просто чудовищно на фоне рыжих волос, а веснушки на носу стали втрое ярче.

- Нет, еще в младенчестве, - призналась леди Эмилия, не сообразив, к чему вопрос. Но перехватив изучающий одежду воспитанницы взгляд дракона, поспешила добавить: - А это костюм Снегурочки, озорного праздничного духа. В наших краях есть традиция в него наряжаться. А у вас так не принято?

- У нас есть Снежная госпожа. Но она выглядит по-другому. Это беловолосая и голубоглазая волшебница, способная исполнять заветные желания.

Аманда, молча слушавшая дракона, заметно приосанилась, явно довольная своим сходством с драконьей волшебницей.

- Как интересно! – всплеснула руками леди Вормли. – Наш дух чаще просто озорничает!

- Озорство вашего духа сражает наповал.

- Ох, Беатрис, немедленно извинись перед нашим дорогим гостем за свою неуклюжесть! – По-своему поняла слова дракона леди Эмилия.

- Простите, ваше сиятельство! – жалобно проблеяла Триша, мечтая, чтобы ее поскорее отпустили. – Мне искренне жаль…

- Ну что вы! Я вам даже благодарен, - ошарашил ее и всех присутствующих дракон. – Прежде мне не доводилось геройствовать, спасая даму, в первые пять минут в гостях. Производить впечатление приходилось куда дольше!

Лорд Флеймхарт весело подмигнул Аманде, от чего та заулыбалась и, наконец, перестала сверлить Трис гневным взглядом. Жаль, того же нельзя было сказать о леди Эмилии, в глубине голубых глаз которой застыл непримиримый холод.

Громкий стук дверного молотка возвестил о прибытии новых гостей, и все семейство Вормли поспешило им навстречу.

***

Как она могла быть такой неуклюжей и неловкой? Куда подевались ее манеры и грация? – ругала себя Беатрис, присаживаясь на краешек узкой кровати с цветастым покрывалом. Ее пальцы нервно подрагивали, когда она прижимала холодную ладонь к пылающей щеке. Во второй руке по-прежнему была зажата шаль леди Вормли, которую Триша так и не отдала опекунше.

Еще одна причина наказать подопечную за нерадивость. Впрочем, сегодня поводов для наказания она предоставила с избытком.

Какой кошмар! Это было слишком ужасно, чтобы выразить словами. Она позорно упала на жениха Аманды! Хуже того – умудрилась получить необъяснимое удовольствие от лежания на его широкой груди и разглядывания золотых глаз. После такого следовало бежать в свою комнату и не высовывать оттуда носа, пока респектабельная карета с огненным гербом и знатным гостем не укатит обратно в драконью столицу.

Глава 3

Когда в гостевые покои были доставлены все вещи и двери за слугами закрылись, Вэлгард Флеймхарт со стоном рухнул на кровать. Перевернулся на живот и потер пострадавшую спину и шею.

Ощутимо он всё же приложился о ступени! Конечно, он дракон и успел нарастить немного чешуи до удара. Но явно недостаточно. Всё произошло слишком быстро. А его реакция оказалась слишком медленной. У него за последние двадцать лет на теле не появлялось ни одного синяка. А тут по ощущениям сразу с десяток.

Подумать только! Эта рыжая девчонка уложила его на лопатки. Дракона! Его наставник уж пять лет как не может проделать такой трюк во время тренировочных боев. А победить его дракона и вовсе никому не удавалось. И вот, пожалуйста. Первый день на земле драконоборцев, а он уже сбит с ног и травмирован. Хотя стоило признать, ноющая спина не такая огромная плата за удовольствие поваляться в обнимку с хорошенькой девицей.

Особенно с такой как Беатрис Хоуп.

С огненными волосами и удивительными серо-зелеными глазами. Зелень ее глаз была совсем не теплого оттенка. А крайне редкого, холодного, нефритового тона. Никогда прежде Вэлгард не видел таких глаз. Из-за странного наряда он поначалу принял ее за служанку. И почти шепнул, что за спасение будет должна ему поцелуй. Хорошо, не успел. А то вышло бы неловко, ведь девушка оказалась воспитанницей четы Вормли.

Такая яркая, живая, искренняя в своих эмоциях. Она являла собой полную противоположность жеманной и напыщенной Аманде Вормли. Чем, видимо, и заслужила неприязнь своей опекунши, которую та весьма неумело скрывала. Флеймхарту даже захотелось помочь бедняжке и переключить на себя внимание этих дамочек, готовых, подобно голодным вивернам, наброситься на беззащитную жертву. Он улыбнулся Аманде, и та в ответ чуть не утопила его в сахарном сиропе своего злорадного торжества.

Жаль, что за красивым фасадом голубоглазой блондинки скрывается бездушная кукла.

Но даже это не помешает ему жениться на ней. Наследник Огненного Предела не в том положении, чтобы воротить нос. Выбирать-то больше не из кого.

- Уже слышал, Делия признала своего истинного в Уэнделле Эшбери? – спросил отец за ужином пару недель назад. - Его старик от радости чуть хвост себе не откусил.

- Неудивительно, - хмыкнул Вэлгард.

Семейству Эшбери и впрямь повезло. Не самый титулованный род огненных драконов получил возможность породниться с самим Владыкой. Его племянница почувствовала истинность в младшем Эшбери и согласилась стать его парой. Вэл был искренне рад за Делию. Истинность в столь юном возрасте – это большая редкость и невероятная удача для дракона. Для самого Вэлгарда это означало отмену помолвки и необходимость искать новую невесту.

- Принесла нелегкая этого Уэнделла во дворец! Все планы дракону под хвост, - сетовал старший Флеймхарт.

- По-моему, удачно сложилось, что они встретились до нашей свадьбы и почувствовали друг друга. Было бы куда хуже, если бы это произошло после. Владыка развел бы нас и глазом не моргнул. Истинностью не разбрасываются.

- Да знаю. Но с чем мы остались? С носом? Тебе уже почти тридцать, самый возраст для брака. И ни одной подходящей драконицы на горизонте.

- Леди Алисия…

- Которой восемь лет? Еще десятилетие ждать, пока она повзрослеет. А если и эта истинного найдет в обход тебя? Мы не можем так бездарно тратить время. Огненному Пределу нужен наследник.

- И какие у нас варианты?

- Есть один… Я, кажется, упоминал, что твоя тетушка нашла себе новое развлечение – помогать человеческим сироткам. Ее пригласили в приграничье на благотворительный вечер с такими же скучающими дамами. Так вот, на одной местной леди Элен заметила украшение с символикой драконоборцев. О чем после возвращения сразу поведала мне.

В этом Вэл даже не сомневался. Тетушка Элен жаждала его женить едва ли не больше отца. В отсутствии свободных дракониц, девушка из рода драконоборцев могла бы стать отличной кандидатурой. По странной иронии богов только драконоборцы в союзе с драконом могли дать потомство, способное встать на крыло. Ни в чем не уступающее истиннорожденным.

- И что? Дамочка оказалась потерянным потомком?

- Пока неясно, - отец задумчиво потер лоб. - Там непонятная история… Прямых родственных связей с известными драконоборческими семействами нет. А родовой кулон есть. Откуда-то он ведь взялся у леди Вормли… Ее муж простой вояка, давно в отставке. Ни он, никто бы то ни было по его линии к драконоборцам отношения не имел. Сама леди тоже из какого-то захолустья, с наполовину утерянными семейными архивами. Зато у Вормли есть миленькая дочурка на выданье.

Вэл слушал не перебивая. Ждал, к чему ведет отец.

- Мы не можем упустить такую возможность! Элен привезла приглашение. Ты примешь его и отправишься на предновогодний прием к чете Вормли. Лично проверишь девицу. Ты знаешь, как это делается. Если она та, кто нам нужен – не мешкай. Соблазни и сразу сделай предложение. Пока о ней не пронюхали другие драконы…

И вот после целого дня утомительной дороги лорд Огненного Предела прибыл в Лоулен-Холл. Хорошо еще, половину пути пролетел на драконьих крыльях, догнав экипаж на границе. Там же пришлось сменить ипостась и пересесть в карету, чтобы долгие часы трястись по отвратительным дорогам бывшего суверенного королевства людей.

Вэлгард невольно улыбнулся, представив, как вытянулись бы лица леди Вормли и ее дочурки, если бы к ним на подъездную аллею приземлился дракон. Рыкнул бы и дыхнул огнем для пущего эффекта.

Сразу стало бы понятно, есть в этом семействе у кого-то хоть капля драконоборческой крови или нет!

Но правила светской вежливости требовали от драконов прибывать на территорию людей – как те по привычке ее называли - в человеческом обличье.

А теперь согласно этим же светским правилам, он должен освежиться с дороги, надеть свой парадный сюртук и спуститься вниз к остальным гостям. Флеймхарт ни секунды не сомневался, что леди Вормли не упустит шанса похвастаться драконом перед своими знакомыми, которых ради этого и пригласила в дом. Его будут демонстрировать публике, как диковинную зверушку! Осознание этого не добавляло хорошего настроения. Но вместе с тем вселяло надежду, что его визит в человеческие земли не окажется напрасным. У леди должны быть веские основания верить в положительный исход сватовства, раз она решилась сделать его публичным.

Глава 4

Триша стояла и смотрела вслед уходящим лорду-дракону и леди Эмилии. Ее сердечко гулко билось в груди. Она знала, что ее ждет возмездие, опекунша дала ей это понять взглядом, прежде чем грациозно приняла мужскую руку.

Почему лорд Флеймхарт вообще предложил проводить ее к столу?

Он, самый важный и титулованный гость Вормли, как никто другой должен знать – по этикету эта привилегия полагается хозяйке дома. Или той девушке, за которой лорд планирует ухаживать в течение вечера.

Кто бы мог подумать, что светские традиции драконов так сильно отличаются от человеческих!

Ах, как же хотелось Трише принять его предложение! Отринуть робость и благоразумие и выйти из зала рука об руку со знатным лордом Огненного Предела! Он был так красив, так благороден и привлекателен, что Трис не сомневалась – его завораживающий образ будет преследовать ее сегодня ночью во сне.

Если, конечно, леди Вормли не отправит ее ночевать в подвал. Там вместо сна всю ночь придется отпугивать крыс!

Но даже знай она заранее о наказании, всё равно не стала бы избегать компании дракона. Короткий и нелепый разговор у елки стал самым ярким событием всей ее жизни! Это было так похоже на сказку!

«Очаровательные веснушки…»

«Вы прекрасны сами по себе!»

Неужели лорд-дракон с ней флиртовал?! Или он так мил и щедр на комплименты в общении со всеми дамами?

Ох уж эти драконы! Летающее очарование и ходячий соблазн.

Жаль, что сказка длилась всего четверть часа. Волшебство развеялось, и осталась лишь безжалостная реальность, в которой бедной сиротке и блистательному лорду никогда не быть вместе…

– Зачем ты выставила себя на всеобщее посмешище, Трис? – рядом возникла Аманда, одетая в роскошное платье кремового цвета с совсем нецеломудренным декольте. Девушка прикрылась веером, чтобы никто не заметил ни ее язвительного тона, ни презрительного выражения на кукольном личике. – Зачем намеренно соблазняла моего жениха?!

– Но я не делала ничего такого… – задохнулась от возмущения Триша.

– Не лги мне! Все видели, как ты, словно последняя распутница, беззастенчиво флиртовала с драконом. – Аманда поджала губки и стала очень похожа на леди Эмилию. – Мама будет очень сердиться, если твое поведение хоть чем-то заденет нашего гостя, – предупредила зловеще, не позволяя вставить ни слова оправдания.

«Почему она так злится? – с недоумением подумала Триша. От несправедливых обвинений во рту сделалось горько. – Лорд Флеймхарт прибыл сюда ради нее! А мимолетные знаки внимания другим обитателям дома не значат ровным счетом ничего».

- Ой, смотри-ка, какое украшение притаилось на нашей елке! – Девичья ручка с веером указала на узловатую еловую шишку, спрятавшуюся среди ветвей, увешанных изящными стеклянными игрушками. – Она похожа на тебя, Трис. Такая же уродливая и нелепая. И совершенно ненужная здесь. – Мэни резко развернулась на каблуках и бросила через плечо: - Не приближайся к лорду-дракону!

И направилась прочь, чтобы принять руку дожидавшегося ее Оливера, сына леди Доксли.

Беатрис решила еще немного постоять у елки – пока все гости не пройдут к столу. Поскольку леди Вормли не дала распоряжений, кого она должна сопровождать, самым безопасным вариантом будет войти последней. А еще ей была нужна пара минут, чтобы собраться с духом. Трис и так чувствовала, что лишняя на этом празднике, но жестокие слова Аманды всё равно ранили, отравили душу.

«Не приближайся к лорду-дракону!»

Ох, Триша и сама знала, что от блистательного лорда Флеймхарта ей лучше держаться подальше. Мечты в ее бедовой голове рядом с ним становились слишком дерзкими. А такие разбиваются особенно больно! Вот только избежать его компании за общим столом никак не получится. Как и обойти его стороной при исполнении желаний гостей.

Хоть бы он не загадал ничего такого, что усугубит и без того незавидное положение Трис! Даже мстительного желания Аманды и леди Вормли она не опасалась так сильно, как чего-то неведомого и экстравагантного, что мог придумать только дракон…

Последняя пара гостей скрылась за дверью, и Триша, опомнившись, поспешила следом.

Обед, как она и предполагала, стал тем еще испытанием. Слева от нее восседала тугая на ухо престарелая леди Гвендолин, которая постоянно что-то бубнила себе под нос. Вдовец Питер Гроув, - префект и добрый друг леди Вормли, - сидел справа от Триши и постоянно пытался водрузить свою руку ей на бедро. Задыхаясь от отчаяния, Трис совсем не чувствовала вкуса изысканных блюд.

Всё, о чем она мечтала – вонзить вилку в руку старого развратника!

Но он игнорировал ее кровожадные взгляды и продолжал устанавливать собственные границы дозволенного. Пока она не положила этому конец, вонзив в его запястье острые ноготки.

А вот лорд-дракон совершенно не обращал на нее внимания, отчего Трише становилось еще хуже. Сидел на противоположном конце стола, окруженный леди Эмилией и Амандой. Как два неусыпных стража, они охраняли его с двух сторон, словно он был драгоценнейшим из призов. Огорченным этим обстоятельством дракон не выглядел. Беззаботно улыбался, мило общался с обеими дамами и без стеснения рассматривал декольте Аманды.

Как ей только удалось так сильно приспустить платье и затянуть корсет?! Ее едва прикрытая грудь нависала над тарелкой и грозилась перепрыгнуть в нее при любом неловком движении. На белой коже поблескивал золотой кулон, еще больше притягивая взгляд к пикантной ложбинке. Сидевший напротив Оливер Доксли, засмотревшись на девичьи прелести, пару раз пронес ложку с бульоном мимо рта.

И только один человек в той компании выглядел недовольным. Беатрис с удивлением отметила, что сэр Джоэл Вормли был явно чем-то расстроен. Он с трудом поддерживал светскую беседу, но как только разговор угасал, хмурился, не поднимая взгляд от тарелки.

Жаль, она совершенно не слышала, о чем там говорили!

А вот леди Вормли было невозможно не услышать. Перед подачей десертов хозяйка дома громогласно объявила, что умница Аманда приготовила небольшой сюрприз для гостей. Никто не подал виду, но всем было ясно, что старалась Мэни для одного конкретного гостя. Особенно когда, грациозно опустившись на банкетку перед роялем, она взяла первые аккорды. Звуки приятной мелодии, завоевавшей популярность в драконьей столице и добравшейся до приграничья, наполнили зал.

Глава 5

Каких только желаний не приписала дракону Беатрис, пока лорд Флеймхарт задумчиво крутил в пальцах бокал. Даже успела помечтать, как он загадает ее поцелуй. Так глупо и наивно.

Хорошо, что ни одно ее предположение не оказалось верным. Драконий лорд был совершенно непредсказуем.

И желанием своим удивил не только Трис.

– Какое прекрасное предсказание подарил нам праздничный дух, - лучезарно улыбнулся Флеймхарт. – Моим скромным желанием будет дополнить его комплиментом для каждого из собравшихся за этим столом.

Гости удивленно переглянулись, а Беатрис послала дракону полный благодарности взгляд. С комплиментами она точно справится!

Зная, чем польстить Аманде и опекунше, бесстрашно начала с них. Чуть оробела на лорде Смилтоне, но воспряла духом, отметив сапфировую синеву глаз его супруги. Неожиданно Трише понравилось говорить гостям комплименты. Смотреть, как они смиренно замирают под ее взглядом, а после довольно улыбаются. Быть искренней оказалось легко и приятно! Пока очередь не дошла до самого дракона.

То, что она могла бы сказать ему в качестве комплимента от чистого сердца, говорить ни в коем случае не следовало. А все прочие мысли из головы так некстати выветрились.

- Ваше сиятельство, своим желанием вы порадовали всех, кроме себя, - посетовала леди Эмилия. – Мне кажется, вы заслужили еще одно желание!

- Ну что вы! Новогодний дух порадует и меня комплиментом. Верно, Беатрис? – Дракон посмотрел на нее своими невероятными глазами цвета жидкого золота с рубиновой каймой.

Трис могла бы сказать, какое удивительное зрелище, эти его глаза! Словно живой огонь, пойманный в колдовской хрусталь. Хотя, наверняка, он слышал об этом уже сотни раз. К тому же, комплимент про глаза она уже сделала леди Смилтон – неловко повторяться. Но и молчать уже становилось неприлично. Секунды таяли, а Триша всё отчетливее ощущала на себе колючий взгляд леди Вормли. От него хотелось поскорее спрятаться за елку.

- У вас красивая чешуя! – выпалила она, вспомнив мельком увиденное за этой самой елкой.

- О, вы заметили? – польщенно протянул Флеймхарт. – Благодарю.

Он поддернул манжету и вытянул руку над столом. Тыльная сторона его ладони тут же начала покрываться рубиновыми чешуйками с огненными переливами. Драконий узор добрался до рукава и нырнул внутрь, а Трис захотелось проследить за ним кончиками пальцев до самого плеча.

- Хотите потрогать? – искушающе улыбнулся дракон, словно умел читать мысли.

- Нет, что вы!

Беатрис отрицательно покачала головой. Как он себе это представляет? Гладить его руку при всех?! Хотя гладить его руку наедине – звучит еще более неприлично.

- Не бойтесь, не обожжет. Если мне столь великодушно разрешили загадать новое желание, то вот оно - хочу, чтобы вы потрогали чешую!

И приглашающе протянул ей ладонь.

- Это скорее желание для Трис! – возмутилась молчавшая до этого Аманда.

- Да мы тут все не отказались бы потрогать, – хихикнула ее подруга Линда, чем заслужила укоризненный взгляд от супруга. – Что? Это же драконья чешуя! Когда еще доведется…

В этот момент двери распахнулись, и слуги внесли десерты. Крошечные пирожные, шоколадные рулетики и фруктовые корзиночки вызвали неподдельный гастрономический интерес у гостей. Пользуясь моментом, Беатрис поспешила вернуться за стол.

- Его сиятельство заслужил другое желание, – поджав губы, упрямо повторила леди Эмилия, явно недовольная тем, как дракон распорядился своим вторым шансом.

- Помилуйте, третье? Если бы я знал, что у вас можно загадывать по три желания, то праздновал бы тут каждый год, - пошутил Флеймхарт. – Но, кажется, моя фантазия уже иссякла.

- Праздник не заканчивается, ваше сиятельство. Впереди еще два дня. Уверена, новое желание обязательно придумается!

Леди Вормли подала слугам знак, и те принялись разливать гостям напитки.

- В благодарность за доброту и гостеприимство я хочу преподнести вам один особенный подарок, – торжественно произнес лорд-дракон.

Поднялся со своего места, прошествовал к двери и забрал у слуги стеклянный купол, накрытый плотной вуалью. Вернувшись к столу, он поставил подарок перед Амандой и жестом фокусника сорвал с него полотно.

- Какая прелесть! – ахнула она, восхищенно рассматривая невероятной красоты лилию.

- Огненный цветок драконов. В дар для вас.

Флеймхарт снял защитный купол, и все гости с любопытством уставились на воплощенную легенду. Цветок, яркий как пламя, светился изнутри и словно пульсировал.

- Огненная лилия давно стала нашим геральдическим символом. Вы можете коснуться ее лепестков, - ласково улыбнулся Аманде дракон. – Смелее…

Девушка несмело протянула ладонь к цветку. Замерла, завороженно глядя на огненные всполохи на нежных лепестках, не решаясь их коснуться.

«Трусиха», - мысленно фыркнула Беатрис.

«А кто минуту назад боялся коснуться драконьей чешуи?» - ехидно напомнил внутренний голос.

Трис пристыженно опустила взгляд. Да, сама такая же трусиха. Так и не решилась коснуться Флеймхарта, хотя очень хотелось. Но у нее есть оправдание! Он чужой жених. А вот цветок – это другое дело. Его она непременно бы потрогала!

В этот миг Аманда поборола свою робость перед огненной лилией и кончиками пальцев провела по алеющим лепесткам. Те вспыхнули ярче, отзываясь на ее прикосновение. Заиграли красно-оранжевыми переливами.

Гости удивленно ахнули. Аманда довольно улыбнулась и бросила на сидевшего рядом дракона игривый взгляд из-под ресниц. Тот ответил ей сдержанной улыбкой.

Смотреть на их радостные лица отчего-то стало почти невыносимо. Беатрис почувствовала себя марионеткой, у которой разом обрезали все ниточки, благодаря которым она развлекала публику. Да и публика в ней больше не нуждалась. Оставшиеся желания решили перенести на следующий вечер. Сейчас гости с воодушевлением обсуждали дар дракона и необычную реакцию цветка на девушку.

Беатрис почти не принимала участие в разговорах. Даже десерты своей сладостью не могли прогнать появившуюся горечь. Остаток вечера прошел как в тумане.