Желанная для проклятого Дракона

Пролог

С рождения я слышала рассказы о том, что правящее королевство охраняет самое ужасное и опасное существо – дракон. Эти существа почти перестали существовать, именно поэтому Каханское королевство оставалось самым сильным и процветающим.

В пещерах под королевством обитал дракон. Огромное, кровожадное и страшное существо. Управлять им могла только правящая королевская семья. Как это происходило и почему животное было узником, оставалось непонятно.

В детстве я всегда спрашивала у мамы, почему дракона заставляют делать то, чего он не хочет. Почему вынуждают убивать, добывать драгоценные металлы и камни, почему не отпустят на свободу. Ведь тогда дракон мог стать хорошим и не стал бы убивать людей.

Мама лишь улыбалась и повторяла, что нам их жизни не понять. Что лучше не вмешиваться в то, из-за чего могут появиться проблемы или неприятности. И все было хорошо, пока мне не исполнилось пятнадцать. Отец каким-то образом задолжал одному знатному господину, и мы в один день лишились практически всего.

Едва сводили концы с концами, были лишены статуса и допуска ко двору. Слуг распустили, потому что им было нечем платить. Садовники тоже ушли, из-за чего вся территория вокруг дома плотно заросла. Я пыталась хоть как-то удержать порядок, но двух рук оказалось очень мало.

За неделю до моего двадцатилетия отец вызвал к себе в кабинет, в котором уже давно не бывала рука служанки. Я хоть и пыталась помогать, но отец на отрез отказался, чтобы я там хоть что-то трогала. Мне даже входить в его кабинет было запрещено. А тут вдруг сам позвал, что очень удивило и насторожило.

- Тея, через неделю тебе выполняется двадцать лет, и пора бы подумать о замужестве, - почти с порога протараторил он, даже не поднимая на меня взгляда. Видимо газета, которую он читал, была более интересной или даже важной.

- Да кто меня захочет взять в жены, когда мы в таком бедствующем положении? – улыбнулась отвечая.

На самом деле суть даже не в том, что мы были бедными. А в том, что я хотела выйти замуж за того, кого смогу полюбить. Все эти браки по расчету, постоянные появления в высшем свете, если честно, то уже изрядно утомили.

До того, как отец задолжал огромную сумму денег, у меня от поклонников не было отбоя. Древний род, сильный магический потенциал, идеальное и строгое воспитание. Все что нужно для богатого лорда или графа. Бабушка перед смертью даже обмолвилась, что я достойна самого принца. И он бы меня обязательно полюбил, если бы узнал чуточку ближе.

И ведь все могло быть, если бы не положение в котором мы оказались. Но девушки могли выходить замуж только после двадцатого дня рождения. А все из-за того, что каждая леди должна три раза пройти особый ритуал под названием – Бастайлон.

В нашем королевстве имелась древняя пещера, а в ней располагался священный водоем и небольшой водопад. И вода там настолько чистая, что можно было смотреть в нее словно сквозь прозрачное стекло. Но ужасно холодная, из-за чего дрожь пробирает до костей.

Девушки приходят туда окунаться в пятнадцать, в восемнадцать и в двадцать лет. Это делается для того, чтобы узнать, принадлежит ли юная дева кому-то как истинная пара. Если на ее теле появляется отметина, тогда она может выйти только за того, с кем связана самой судьбой.

Если же после третьего раза так ничего и не появится, тогда она может выйти замуж за того, за кого пожелает сама. Ну, или же за кого скажут родители, если брак по расчету. И я очень надеялась, что останусь свободна. Хотя, в таком случае отец мне явно подготовил кандидата в мужья.

- После Бастайлона, если на тебе ничего не проявится, я познакомлю тебя с несколькими мужчинами, которые готовы взять тебя в жены. У тебя же будет выбор между ними и на этом разговор завершен. Можешь идти заниматься своими делами, - он даже взгляда на меня не поднял.

Покинув кабинет, отправилась к себе в комнату. Я уже догадывалась кого мне могут предложить, видела этих старых графов, которые уже несколько раз успели развестись, отобрав у жен все имущество и обвинив их в изменах.

Эти люди приходили в наш дом последние несколько месяцев, и я даже попыталась подслушать разговоры, но ничего не вышло. Бабушка когда-то поведала, что моя магия пока спит, хотя иногда и проявляется. Но раскроется только в том случае, если у меня появится истинный или если выйду замуж. После первой брачной ночи раскрывается весь потенциал.

Если же встречаешь истинного, первый поцелуй раскрывает большую часть силы, все остальное уже после свадьбы и той же брачной ночи. И часть меня хотела найти истинного, того, кто предназначен судьбой, с кем все будет в идеальной стабильности. А не выходить замуж за того, кто сможет решить проблемы, созданные отцом.

В ночь моего двадцатилетия, мы вместе с мамой отправились в ту самую священную пещеру. Входить туда можно было только женщинам, и никто не знает почему. Да и сам ритуал проходили только они, мужчины же либо получали отметину, либо же могли ее получить до тридцатилетия.

Говорят, что позже эти узоры не появляются, именно поэтому женились мужчины поздно, боясь или же наоборот, желая встретить истинную судьбу. Ведь только у истинных магия обретает особую силу, которая в обычном браке не проявляется.

И все же ситуация двоякая, с множеством плюсов и минусов будь ты отмечен или же нет. Но пройти этот ритуал омовения придется. Так что я надела специальное белое платье из самой тонкой кружевной ткани и набросила красный плащ.

В гостиной создали портал, и мы шагнули в него. Кстати, он всегда появлялся сам и только в центре дома, обычно в гостиной. А по ту сторону уже была холодная и мрачная пещера. Слышался шум льющейся воды, а потолок мерцал голубыми крошечными кристаллами. Удивительное место и я каждый раз любовалась им.

Путь был проложен красной тканью, а я должна была явиться босая. Шла первой, второй же тихонечко шагала за мной мама. Разговаривать здесь было запрещено, почему – не знаю. Но у кромки воды нас уже ждала пожилая служительница, сделавшая приглашающий жест к воде.

1 глава. Начало пути.

После пробуждения сразу же побежала в купальню и начала себя осматривать. На груди, с левой стороны, черным узором красовался символ дракона с несколькими завитками рун. В рунной магии я была не сильна, но суть этой отметины мне уже и так была понятна.

В памяти сразу же всплыли образы сна, в котором я и правда увидела мужчину. Очень красивого, но измученного, с впалыми глазами, с небольшим шрамом на лице. Он словно бы смотрел в воду, в отражение, но видел меня, а я увидела его.

Несколько мгновений непонимания, растерянности, злости, а потом все смазалось, словно в отражение что-то упало, и картинка покрылась рябью. Я проснулась, среди ночи, испуганная, в холодном поту и даже не сразу поняла, где нахожусь.

С кем же меня связала магия? Почему мне страшно становится только от воспоминаний того взгляда? А что будет, когда мы встретимся? А если это какой-то монстр и он меня погубит? Хотя, истинные не могут причинить друг другу вреда, иначе сами и погибнут.

На завтрак спустилась, как всегда вовремя, и меня там уже ждали родители. Ох, чувствую сейчас буду словно на допросе. И пока одевалась, и спускалась, даже приготовила ответы на некоторые предсказуемые вопросы.

- Доброе утро, - здороваюсь первой и сажусь на свое привычное место.

- Доброе утро, - отвечают они и смотрят на меня так, словно я уже должна была обо всем рассказать, но почему-то продолжаю молчать.

А разве я должна? Это моя жизнь, и пусть не мой выбор суженого, но мне с ним жить и строить быт. То, что я обо всем расскажу, уже ничего не изменит. Будущее определено и у меня нет другого выбора. Поэтому я молча, как и обычно, приступила к завтраку, но не тут-то было.

- Ты видела его? – поинтересовался строго отец.

- Кого? – и поднимаю на него вопросительный взгляд.

Понимаю, о чем он спрашивает, но хочу точно так же позлить, как и он меня злил с этими своими женихами. У него там претенденты, а когда спрашивала какие, отвечал, что скоро сама узнаю и даже смогу выбрать. Это как минимум неприятно, так что пусть прочувствует на себе свои же методы.

- Мать сказала, что ты вчера увидела видение, а это означает, что у тебя появился истинный. Кто он? Ты его видела? Это кто-то из знати или высшего общества? Он богатый и влиятельный? – о боги, да этого человека только богатства интересуют.

Может быть он мне и не женихов вовсе выбирал, а самый выгодный союз, который решит его проблемы и сможет хотя бы частично вернуть нам былую власть? Чувствую себя породистой кобылой, которую хотят продать самому выгодному покупателю.

- Может и снился, но я ничего не помню. Вчерашний ритуал оказался слишком эмоциональным. Может быть во время празднования своего дня рождения что-то и вспомню…

- Извини, дорогая, но твой праздник откладывается, - тут же перебивает меня отец, а внутри все сжалось от обиды и непонимания. – Подготовка к будущей свадьбе требует большой суммы, да еще и приданное нужно подготовить. Мы же не знаем кем будет твой будущий муж. Нужно быть готовыми ко всему, чтобы не упасть в грязь лицом.

- Но…

- Никаких но, вот выйдешь замуж там и устроишь праздник, а у нас нет для этого средств, - и сразу же принялся читать свежую газету, давая понять, что разговор окончен.

Мама лишь с грустью выдохнула, но ничего так и не сказала. А мне еще больше от этого стало обидно. Это же двадцатилетие, время, когда старая жизнь остается позади, а впереди встречает новая. Неужели даже тортика к чаю не принесут? Но тортика не было, даже самых простых кексов на столе не стояло.

Аппетит пропал, и я вынудила себя выпить хотя бы чай и съесть несколько вчерашних печений. После чего пошла прогуляться в сад, чтобы подумать о своем будущем. Надеюсь, что тот, с кем меня связала магия, будет лучше моего отца.

Хотя, если вспомнить сон и видение в пещере, то я зря надеюсь на какую-то сказку или жизнь, которая станет лучше моей. Драконы всегда были связаны с королевством, и в видении я видела именно его. Неужели это кто-то из королевской семьи или их родственник?

Вот только правду я узнаю, наверное, когда придется с ним встретиться. Но, когда это произойдет и где? Сам явится или же мне придется его искать? Говорят, отмеченные истинной печатью будут тянуться друг к другу, будут словно бы видеть путь, который приведет ко второй половинке.

Если честно, то меня все это увлекало и словно напоминало некую игру. Но все же оставался и дикий непонятный страх, словно все не так просто, как может показаться сейчас. К тому же, у меня сегодня день рождения, а я не получила ни подарка, ни тортика, ни каких-то добрых слов поддержки.

Удивительно, но мама тоже ничего не сказала, не вступилась за меня. Хотя выглядела тоже немного обеспокоенной и растерянной. Такое впечатление, что вокруг непонятно что творится, и только я одна не понимаю, что именно.

Но тогда я еще не понимала, какие масштабные изменения ждут меня впереди. И что этот день мне готовит очень интересный сюрприз. Поэтому я до обеда просидела в саду за прочтением книги. Любовные романы про принцесс и рыцарей всегда создавали иллюзию, что вот такая любовь существует.

Вот только в реальном мире все происходило совершенно иначе. А все из-за того, что люди разучились любить искренне, стараться показать свою любовь, что-то делать для второй половинки. Для чего заморачиваться, если девушка ответила согласием и скоро станет женой? А потом все удивляются, что все портится, что нет счастья и душевности в отношениях. А всему виной лень и мысли, что никто никуда не денется.

Во время обедней трапезы отец отсутствовал, но мама сказала, что к нему пришли незнакомые люди, а после получасового разговора, они все куда-то уехали на дорогой карете. Неужели он опять влез в какие-то долги? Неужели наша жизнь станет еще хуже, чем сейчас?

2 глава. Неожиданный поворот.

Остаток дня прошел в мыслях и угнетении. Я пыталась читать, вышивать и даже придумывала план побега, если что-то пойдет не так, как бы мне хотелось. Терять мне все равно было нечего, ведь статус семь уже был хуже некуда.

Выйти замуж по любви и за того, кого бы хотелось самой, утрачен. Походы на балы или званые вечера мне не светят. Теперь только брак по магической связи и то непонятно кто этот человек. Меня больше всего пугало то, что этот мужчина мог быть связан как-то с драконами.

Эти существа очень опасные, злопамятные и мстят, если им перейти дорогу. Раньше их было много, но теперь по какой-то причине они существовали только в нашем королевстве. Они подчинялись правящей семье и не могли ослушаться приказов.

Бабушка несколько раз мне пыталась о них рассказывать, но матушка была против этого, и я ни одну историю не услышала до конца. Потом ее забрала болезнь, и никто не знает какая. Она просто зачахла за неделю и отправилась в загробный мир, унеся с собой все те недосказанные сказки.

Мысли так глубоко утянули в себя, что я даже не заметила, как наступил вечер. Единственная служанка, которая осталась в нашем доме, сообщила, что отец вернулся домой и ожидает меня в своем кабинете. Насторожило еще и то, что с ним прибыло еще несколько людей из самого королевского замка.

У девушки не было родных и дома. Поэтому она работала на гроши, жила здесь и питалась тем, что оставалось после нашего стола. Я часто оставляла ей что-то вкусное, потому что из-за семейного положения от меня отвернулись все подруги. Она была единственной сверстницей, которая осталась ко мне доброй и искренней.

Может быть и притворялась, но мне хотелось верить в то, что не все ставят богатства и статус выше уважения и дружбы. Отец запрещал дружить с прислугой. Но мы ведь выросли в этом доме. Ее мама когда-то у нас была поварихой, а потом слегла с простудой и умерла.

Быстро переодевшись, спустилась в кабинет к отцу. Там и правда было еще три мужчины в дорогой королевской одежде. Они стояли у широкого письменного стола и обсуждали какие-то документы. Но едва я пришла, как воцарилось молчание, а все взоры были обращены в мою сторону.

Неизвестный страх и опасение тут же сковали все тело так, что я даже забыла поприветствовать гостей реверансом. Но потом присела и склонила голову, продолжая стоять на месте и не зная, что делать дальше. Что было нужно людям из королевства в нашем доме?

И почему отец выглядит настолько счастливо, словно все его проблемы уже решились, и былая жизнь вернулась в нашу семью? И откуда этот огромный сундук с золотом и драгоценными камнями? Увидев мою растерянность и заинтересованность сокровищами, отец решил пояснить.

- Твой будущий муж оказался достаточно щедрым и влиятельным. Готов взять тебя в жены без приданного и даже сам вызвался за тебя хорошенько заплатить. Так сказать, поправить наше благосостояние, раз уж ты должна войти в королевскую семью, - и ведь был так счастлив, как никогда ранее.

- В королевскую семью? – я хоть и догадывалась что именно так все может повернуться, но осознавать этот факт отказывалась и не хотела.

Мне бы домик у реки или озера, чтобы рядом лес и поле с цветами. Без всех этих расшаркиваний высшего общества, хождения в платьях с тугими корсетами, словно палку проглотила. И лицемерных улыбок от которых так и веяло завистью и ненавистью.

Кто-то может и мечтает оказаться в королевстве, породниться с ними, обогатиться. Но мне по душе всегда была обычная жизнь, где гармония и любовь, где я бы сама смогла готовить еду на стол и воспитывать детей. Но, судьба решила все сделать иначе, отправляя меня туда, куда я меньше всего хотела попасть.

- Оказывается, что ты истинная наследного принца, представь, - отец поднялся и подойдя к сундуку, закрыл его. – Свадьба состоится как можно быстрее, но тебе, конечно же, нужно будет подготовиться. Принц Аван вернул нам наш статус, выплатил все долги и щедро одарил за то, что ты оказалась его истинной.

- Но… - вот только мне и слова не позволили сказать.

- Понимаю, ты сейчас взволнована и от радости не знаешь как благодарить судьбу. Поэтому отправляйся к матери, она тебе расскажет то, что ты должна узнать перед браком. Завтра с утра поедете обновить гардероб, платья, туфельки, косметика и прочие эти ваши женские штучки. Первое появление во дворе как невеста принца, это очень важно, и ты не должна ударить в грязь лицом. Ступай, милая доченька, - ого, теперь я даже на комплимент заслужила? И все это лишь из-за золота и драгоценностей? Потому что искренности и любви я все так же не видела и не чувствовала.

Спорить не стала, молча вышла из кабинета и тут же увидела в конце коридора маму. Она поманила меня рукой так, словно мы собирались сбежать из этого дурдома. Я пошагала к ней, все еще не веря тому, что происходит. Принц мой истинный? Но в видении тот парень как-то совершенно не был похож на принца. Да и при чем там был дракон?

Оказавшись в небольшой комнатушке, которая была маминым убежищем и хранилищем книг с романтическими историями, я сразу же насторожилась. Выглядела она расстроенно и как-то растерянно. Видимо разговор и правда ожидает быть серьезным.

- Знаешь, милая, мне совершенно не нравится то, что сейчас происходит, - первой нарушила тишину мама и повернулась ко мне, смахивая слезы с глаз. – Что-то во всем этом настораживает и кажется неправильным.

- Но у меня ведь и правда появилась отметина истинности, - и приспустила ворот платья, чтобы показать изображение дракончика. – Я видела того, кто предназначен мне судьбой. Но как-то он и правда не был похож на принца, - я расположилась на краю диванчика.

3 глава. Двуликий монстр?

- И что это за послание? – голос дрогнул.

- Ничего не пояснила, просто отдала и сказала потом вручить тебе. Поэтому вот, смотри сама. Может быть там будет что-то для тебя полезное, - мама улыбнулась и уселась рядом.

Я взломала сургучную печать и достала оттуда небольшое письмо, исписанное красивым мелким почерком. Было очень волнительно, да и за бабушкой я очень скучала. По ее сказкам и рассказам, по ее веселым шуткам и предсказаниям.

“Здравствуй дорогая.

Если ты читаешь это письмо, значит меня, скорее всего, уже нет на этом свете. Но я хотела тебе поведать то, что собиралась сделать перед третьим походом на ритуал. Если появится отметина, ты будешь связана с опасным и двуликим существом. С какой из сторон встретишься сначала я не знаю. Но один несет твою погибель, второй же жизнь, о которой ты так долго мечтала. Будь очень осторожной и доверяй сердцу, а не глазам или речам. Надеюсь, что ты будешь счастлива и твое сердце расцветет от любви.”

Вот и все письмо, которое не только не дало мне хоть каких-то ответов, но и еще больше запутало в нынешней ситуации. Что за двуликое существо? Дракон? Но почему двуликий? Как он может нести и смерть, и счастье?

- Я не понимаю, - скорее просто подумала в голос, чем хотела поделиться ощущениями.

- Ее всегда было сложно понять. Но когда приходил нужный момент, все сразу же вставало на свои места, - и взяла письмо, чтобы прочитать содержимое.

- Мам, но что, если этот человек, отмеченный и связанный со мной, может оказаться опасным существом? Что если он меня погубит? – я посмотрела на нее не скрывая страха.

- Истинные не могут навредить друг другу. Если кому-то одному причинить вред, второй тоже пострадает. Поэтому тебе не стоит волноваться, - хотя, в ее глазах так же сверкали сомнения и страхи.

- Но это ведь королевская семья, сам принц. У него ведь много красивых и знатных фавориток. А я обычная девушка, да и статуса нас уже давно лишили, - почему-то вместо радости и счастья я тревожилась и сгорала от страха.

- Нам ведь вернули статус, и положение в высшем обществе, и…

- И выплатили все долги. Еще и сверху сундук с золотом и драгоценностями вручили. Такое чувство, что меня продали за улучшение жизни. Словно я разменная монета, способ решения проблем и… - глаза почему-то начало щипать от подступающих слез.

- Милая, содеянного уже не изменить. И каждая девушка, отмеченная истинностью, боится и переживает точно так же, как и ты. Но ведь когда вы встретитесь, все может измениться. Магия не соединяет тех, кто не может быть совместим.

И тут я маме рассказала то, что увидела в пещере и что мне приснилось этой ночью. Она слушала, хмурилась и не перебивала. Потом молчала, устремив взгляд в пустоту и заговорила только спустя несколько минут.

- Драконы всегда были частью королевства. Они защищали и оберегали земли, служили правящей семье и… Если честно, то об этих существах ходит много легенд. Иногда страшных, иногда непонятных, иногда интересных. Но так никто и не знает, откуда эти драконы берутся, куда исчезают и почему должны подчиняться именно королю.

- Что, если они пленники короны? – подумала в голос я и посмотрела на маму. Что, если придет время, и он взбунтует, уничтожит того, кому должен повиноваться, чтобы получить свободу. И если я буду частью этой королевской семье, тогда тоже могу погибнуть, - страх холодком пробежался по спине.

- Милая, не стоит себя настраивать та подобные мысли. Все может оказаться куда лучше, чем тебе сейчас может казаться. Завтра утром должны будут привезти портрет принца, а вместе с этим и подарки для тебя, как для невесты. Потом поедем по магазинам, повеселимся, вспомним былые времена…

- Мам, не нравится мне все это, - перебиваю ее и смотрю встревоженным взглядом. – Я прямо чувствую, что во всем этом что-то не то. Пытаюсь отогнать эти мысли, но все равно страх скребется в душе, словно на что-то намекая.

- Ты просто волнуешься, как и любая девушка перед свадьбой. Как каждая истинная, которая еще не успела встретиться со своей парой вживую. Но как только вы увидитесь, прикоснетесь, поговорите, все сразу же изменится. Давай не будем спешить, хорошо? – и в ответ я лишь кивнула.

- Утро вечера мудренее, - отвечаю и поднимаюсь.

- Письмо лучше сжечь в камине. Но ты его возьми, может быть там будет скрытый текст, который проявляется при лунном свете или с касанием огня, - мама улыбнулась, вернула письмо, обняла меня, и я ушла к себе.

В комнате еще раз перечитала письмо, подносила его к свечам, смотрела сквозь него на луну, но никакого скрытого текста не было. Сжигать его не спешила, спрятала в потайном месте за зеркалом. Вдруг потом пригодится, или текст наконец-то обретет хоть какой-то смысл.

Уснуть тоже очень долго не получалось. Сегодняшний день был наполнен столькими событиями, что эмоции никак не хотели отступать. Ворочалась, вспоминала лицо того человека, который ко мне явился во время ритуала и во сне.

У меня не было радости из-за обретения истинного, я боялась его и момента нашей встречи. Почему? Всегда и все девушки, находящие свои пары, отмеченные магией, радовались и были счастливыми. Во мне же буйствовал страх и опасение чего-то страшного, что нависло надо мной уже давно.

Утром я собралась и была готова к поездке в город за покупками. Отказаться или сослаться на плохое самочувствие – невозможно. Новые служанки с самого утра уже наводили порядок по всему дому. Мне постучали в дверь и сообщили, что матушка уже ожидает внизу.

А еще, что картина принца и моего жениха уже прибыла, и ее как раз вешают в гостиной напротив главного входа. Я же так и замерла с гребнем в руке, когда расчесывал волосы. Но время поджимало и закончив собираться, покинула комнату и спускалась ступеньками, разглядывая картину. Сердце замерло в груди, пальцы сжались, а я остановилась, не в состоянии сделать последний шаг.

4 глава. Прогулка в город.

Огромный портрет в тяжелой золотой раме висел на месте, где когда-то была картина дедушки и его самой большой добычи во время охоты. Теперь здесь сверкал своей ослепительной внешностью сам принц, будущий король и… мой муж?

Черты лица и правда такими же, как в видении и во сне… вот только кожа чистая, без складочек около глаз и губ. Глаза свежие, яркие, властные и словно бы смотрящие в саму душу. Поймала себя на мысли что это вроде и он, а вроде и совершенно другой человек.

- Милая? – голос мамы вырвал из размышлений, и я встряхнула головой, поворачиваясь к ней. – Все хорошо?

- Не уверена, - отвечаю тихо и задумчиво, а потом подхожу к ней и вижу мешочек с золотыми монетками.

- Отец не поскупился, сказал обновить полностью весь твой гардероб, от нижнего белья, заканчивая самыми разнообразными аксессуарами, - мама радовалась, а вот я понимала, что меня подобно дорогому товару пытаются приукрасить перед тем, как отдать покупателю.

Говорить ничего не стала, лишь еще раз обернулась и посмотрела на портрет, около которого служанки расставляли горшки с цветами. После чего кучер сообщил, что карета готова и можем выдвигаться, ведь сегодня на обед к нам приедут родители принца.

От этой новости все внутри сжалось в комочек, а сердце было готово выскочить из груди. Спорить и говорить ничего не стала, молча вышла за матушкой и даже открыла рот от удивления. Новая карета была запряжена двумя красивыми породистыми белыми лошадьми.

Садовники и еще несколько служанок приводили двор в порядок. Стригли траву, пололи клумбы и обрезали веточки на кустах. Соседи то и дело выглядывали в окна, толпились около ворот и шептались, явно не понимая, что происходит.

Расположившись в карете, она тронулась по мощенной дороге в сторону города. Ехать было не долго, минут пятнадцать, не больше. И если честно, то мне это время хотелось провести в тишине и в молчании. Но мама решила поговорить и, наверное, поддержать меня, развеселить.

- Милая, твоя судьба уже предопределена, ничего изменить не получится. Так может быть, лучше попытаться получить удовольствие от происходящего? – и посмотрела на меня, немного склонив голову в бок.

- Неужели покупка платьев и украшений сможет вызвать в сердце любовь? – я в это не верила и никогда не поверю.

- Знаешь, я ведь тоже вышла за твоего отца по договоренности. И мы сначала не нравились друг другу, но потом влюбились. У нас оказались общие интересы и даже развлечения. Вот только я не думала, что власть и возможности так испортят его. Но судьбы ведь не повторяются, у всех своя дорога. И у вас жизнь может быть очень даже счастливой, - она и правда в это верила, или меня хотела в этом убедить?

- Но вы могли развестись, если бы пожелали. А как же это сделать мне, если что-то пойдет не так? Отмеченные печатью истинных чувствуют счастье, радость, любовь, словно их что-то незримое окрыляет. А я себя чувствую испуганной, словно меня обманывают, и опасность… а еще записка от бабушки…

- Милая, не стоит накручивать себе плохие мысли. Как говорят, о чем часто думаешь, то к себе и призываешь. Вот встретимся сегодня с родителями принца, увидим и узнаем какие они люди, без всех этих масок при дворе…

- Эти маски они вряд ли буду сбрасывать перед нами, уж поверьте, матушка. Для них истинная связь, это усиление рода, это повышение магического потенциала. Они такую возможность не потеряют. А вот то, что я не ровня принцу, это каждый понимает. Думаете ко мне будет хорошо отношение при дворе? – не понимаю, почему так противлюсь всему этому, и почему во мне нарастает этот страх с каждой минутой.

- Если вы полюбите с принцем друг друга, все у вас будет хорошо. А сейчас давай лучше будем думать и говорить о хорошем? Не стоит невесте, будущей королеве, собирать вокруг себя плохую и напряженную энергию. Королевская семья сразу же это почувствует и могут возникнуть проблемы. Просто не спеши с выводами. Договорились? – но в ответ я лишь кивнула.

Как только прибыли в город, сразу же отправились в самый популярный магазин с готовыми платьями. Выбрали несколько красивых нарядов сразу же с аксессуарами, которые больше всего подходили. Потом прикупили новой обуви, нижнее белье, шляпки и украшения.

Когда-то мне это все приносило радость и удовольствие. Но сейчас я понимала, что ожидает после возвращения домой. Почему все это сейчас покупается и что я лишилась своей воли и права выбора. Даже если попытаюсь убежать, меня все равно найдут. И семью подставлю, а от таких проблем уже точно не получится отмыться или откупиться.

Возвращали домой ближе к обеду, я все так же сидела молчаливо и без настроения. Мысли никак не хотели отступать, роились и разрастались. А в груди пульсировал страх и желание куда-то убежать или спрятаться. Странно все это и совершенно не так, как рассказывали другие.

Пока нас не было, дом очень изменился, словно его не только служанки убирали, но и магию применяли. Люстры и окна сверкали как драгоценные камни. Подсвечники и перила натертые, пол блестит, воздух кружил голову свежестью и цветочным ароматом.

Неужели отец так старательно готовился к приезду родителей принца? То есть, это получается к визиту короля и королевы! Аж дыхание сбилось от осознания этого. Но я даже опомниться не успела, как меня отправили готовиться к приему.

Служанки намывали в купальне, делали прическу, маникюр, кожу протирали какими-то кремами. И платье выбрали самое дорогое, с очень тугим корсетом. Да в нем же дышать невозможно было, не то, что улыбаться и казаться счастливой.

Матушка торопила, чтобы гости не ждали в гостиной слишком долго. А мне наоборот хотелось как можно больше оставаться у себя в комнате. Никак не покидало чувство, что как только мы с ними встретимся, моя жизнь раз и навсегда бесповоротно изменится.

5 глава. Непонятная ненависть королевы.

Королевская семья ничего не сказала, лишь едва заметно поклонилась в знак взаимного приветствия. После чего отец поспешил всех проходить в столовую, которую уже подготовили для званого обеда. Мы шли за гостями, а матушка пыталась милой улыбкой приободрить меня.

Столовая, вернее новая столовая, была просто замечательной. Чистой, украшенной, с новыми стульями и посудой, с дорогими картинами и подсвечниками. Слуги в красивой форме, ухоженные, воспитанные, сразу же поклонились, пока мы не расселись по своим местам.

Запах еды стоял просто замечательный, хорошо запеченного мяса мы уже давно не ели. И опять же, ни намека на то, что у меня вчера было день рождение. От этого стало невыносимо больно в области груди. Но я собрала эмоции в кучу и решила держаться высоко, как и полагало воспитание.

- Надеюсь, ваша дочь знает все правила этикета и как себя вести в высшем свете? – первой нарушила тишину королева, когда нам налили вино и подали первые блюда.

- Конечно, можете не волноваться, мы ее всему учили еще с детства, - тут же начал с улыбкой лепетать отец.

А мне с каждой секундой становилось все более отвратительно здесь находиться. Пальцы сжимались на приборах, я закрывала глаза и делала глубокий вдох, чтобы взять эмоции и раздражение под контроль. Матушка хоть и пыталась меня успокоить, но это у нее слабо получалось.

Не правильно все это, с какой стороны не смотри. Хотелось подскочить и просто убежать, как можно дальше, как можно быстрее. И, самое главное, я не понимала, почему испытываю такие чувства. Неужели со всей этой связью было что-то не то? Не думаю, что королевская семья все это подстроила ради… ради чего? Мы ведь бедствовали и остались без статуса, фактически пустое место.

- Это хорошо, ведь принцесса и будущая королева должна подавать пример всем своим подданным. Непростительно совершать ошибки или спорить со старшими, если они даю совет или чего-то требуют. А мужа придется уважать и понимать, что он всегда и во всем прав, даже если где-то и будет ошибаться. Королева всегда должна его поддерживать, будь то правильно в ее глазах или нет, - и ведь все это время смотрела на меня. Я чувствовала этот ее колючий взгляд подобно вонзающимся в меня иголкам.

- Каждое новое поколение по-новому видит мир и как им стоит управлять, - я все же не выдержала и ответила, поднимая взгляд.

- Дерзкая и невоспитанная девчонка, - ухмыльнулась королева. – Видимо за последние пять лет ее воспитание было забыть, придется это исправить, - и прозвучали эти слова как угроза, опасная угроза.

- Милая, не стоит быть такой категоричной, дерзкий характер девчонки сможет ее очень далеко завести. Может быть нашему сыну этого как раз и не хватало, - попытался успокоить ее король, положив свою руку по верху ее руки.

Ну вот не нравились они мне, и веяло от этих людей чем-то опасным и нехорошим. Особенно от королевы, которая сразу же показала свое нутро. Нужно быть очень осторожной в будущем, опасность может ожидать на каждом углу и в каждом действии.

- Свадьба состоится через три дня, завтра утром ваша дочь должна прибыть в замок. Пусть возьмет с собой только самое необходимое, остальное уже подготовлено, - а меня от ее слов словно ножом по сердцу резануло.

- Хорошо, как пожелаете. Пусть наша девочка привыкает к новой жизни, к новому быту и к новым правилам. Я полностью поддерживаю ваше предложение, - отец так лебезил перед королевой, словно от этого зависела его жизнь... и богатство.

Окончания обеда я ждала так, словно только после этого смогу дышать свободно. Хотя, все именно так и было, когда с меня наконец-то сняли тугой корсет. Служанки делали мне комплименты, радовались, что статус семьи восстановили и я скоро стану королевой.

Я же слушала молча, хотя меня это все дико злило и раздражало. А когда в комнату пришел отец и выгнал всех, чтобы наш разговор остался приватным, я еще больше напряглась и насторожилась. Он прошелся по комнате, оценивая то, как она изменилась. И словно бы подчеркивая то, что для меня сделал и на что пошел.

- Ты должна к вечеру собрать все самые необходимые вещи. Мы решили, что в замок ты отправишься не завтра утром, а сегодня после заката…

- Но… - было попыталась возмутиться, но куда уж там.

- Никаких, но, я сказал, ты выполняешь. Нужно радоваться, что стала истинной самому принцу и спасла нашу жизнь от нищеты и голодной смерти. Будешь всю жизнь жить в богатстве и роскоши, к тому же принц хорош собой. Но ты все равно чем-то недовольна, - и повернувшись ко мне, посмотрел достаточно рассерженно.

- У меня плохое предчувствие, словно нас обманывают, - высказалась достаточно прямо и резко.

- Обманывают? Королевская семья? Но для чего им это?

- Я не знаю, но…

- Твоя судьба уже обрела свой путь и теперь ничего изменить не получится. Истинная связь нерушима, вы не сможете создать союз с кем-то другим. Магия все равно сведет вас и вынудит пожениться. Поэтому хватит противиться и лучше начинай собирать вещи. Ближе к восьми вечера за тобой приедут. Ужинать ты уже будешь за королевским столом. На этом все, - после чего развернулся и ушел, громко хлопнув дверью.

Я понимала, сопротивляться бесполезно. Хочу я чего-то или нет, а будет так, как решили другие. И лучше правда сейчас попытаться найти что-то хорошее в происходящем, иначе так и с ума сойти не долго. Поэтому собрала в один небольшой чемодан все самое необходимое.

И вот спрашивалось, для чего тогда было покупать столько платьев, обуви, аксессуаров, если взять их с собой не получится. Вопросов становилось все больше, как и недоверия к тому, что творится вокруг. Но к вечеру, как и было сказано отцом, я была полностью готова.

6 глава. Узница?

Сначала мы ехали молча, втроем. Я, королева и какая-то девушка. Может быть служанка? По ее одежде именно такое мнение и появилось. Простое платье, передник, волосы в пучке и совершенно никаких украшений.

Разговаривать или о чем-то спрашивать как-то не хотелось, хотя вопросов у меня скопилось достаточно много. Например, для чего в нашем доме повесили портрет принца, если я буду жить в замке? Почему ко мне такое... странное и неприятное отношение.

Если я истинная самого принца, будущего короля, которая сможет его усилить магически и родить более сильных наследников… тогда откуда эта ненависть? Я чувствовала именно это, и не понимала почему все так. Да, во мне имелся непонятный страх, но я ведь девушка, вступающая во взрослую жизнь и в королевскую семью.

Или же они думали, что избранница для сына будет какой-то более богатой и узнаваемой? Без репутации, на которую всех нас обрек отец? Но разве я во всем этом была виновата? Или как-то специально клеймила принца? Почему никак не отпускало чувство, словно меня винили во всем, что сейчас происходило?

- Ты, наверное, отвыкла от высшего общества и от того, как полагается в нем себя вести, - внезапно нарушила тишину королева.

- Почему же? Я спокойно могу улыбаться тем, кто меня ненавидит по непонятной причине, - отвечаю с такой же холодностью.

Грубить, может быть и не нужно было, но я не собираюсь позволять вытирать об себя ноги. Потому что я ничего такого не сделала, чтобы меня вот так ненавидели на пустом месте. Я не выбирала на ком должна была появиться отметина истинности. И, может быть, я тоже не особо радуюсь тому, что стала парой принцу.

- Смеешь дерзить самой королеве? – удивилась и ухмыльнулась женщина.

- А вы презираете и ненавидите невесту сына и его истинную? – даже не знаю откуда во мне такая дерзость и уверенность в том, что я делаю все правильно.

Может быть потому, что мне не смеют причинить вред? Ведь из-за этого пострадает именно их сын, лишившись магии и может быть даже жизни. Или же это сама связь меня чем-то подпитывает и направляет? Все это для меня было в новинку и было сложно справиться с тем, что казалось правильным.

- То, что ты истинная моего сына, для тебя и счастье и проклятие, - как-то странно проговорила королева и ухмыльнулась уголками губ.

И в этот момент я заметила, как бедная и отчего-то перепуганная служанка побледнела еще больше и опустила глаза в пол. Я прямо кожей чувствовала, что она напряглась и не могла скрыть какого-то опасения. Она что-то знает, но вынуждена играть свою роль. Вот только какую и для чего?

И почему все это чем дальше, тем больше меня пугает и настораживает? Я от чего-то была уверена, что мне врут и что-то скрывают. Что-то недоговаривают и словно бы везут в ловушку, из которой я не смогу выбраться. Но пока не столкнусь со всем этим, не смогу понять и разобраться в грядущих неприятностях.

- Звучит как угроза, - отвечаю более тихо, но смотрю королеве прямо в глаза.

- Если будешь вести себя так, как этого от тебя будут требовать, ничего плохого не случится. Если же в чем-то вздумаешь перечить, - она откинулась на спинку диванчика и странно улыбнулась. – Тогда хочу тебе напомнить, что твоя семья связана с нами договором, магическим, и если его нарушить, то потеря статуса и положения, будет самым безобидным, что может случиться.

Теперь я еще больше была уверена в том, что мне угрожают и даже не скрывая этого за каким-то умными словами. Меня уже ненавидели и было непонятно за что. Но деваться мне некуда, я связана с принцем и сбежать не могу.

- Почему вы так меня ненавидите? – спросила прямо.

- Я не ненавижу тебя, но ты появилась не вовремя и скоро сама это поймешь, если сможешь, - и отвернулась к окну, дав понять, что разговор окончен.

Служанка так и сидела с опущенными глазами и дрожа от страха. И это не тряска кареты, которая стучала колесами по мощенной дороге. И не вечерняя прохлада, ведь внутри кареты было тепло. Это страх за собственную жизнь, а может быть и не только за свою.

Но, почему все происходило именно так? Что скрывала королевская семья? И почему мне почти прямо признались в ненависти? И ведь почти в каждом слове сочились угрозы. Что же меня ожидает после приезда в замок? Он уже виднелся через окошко, утопая в огоньках и лунном свете. Хотя, даже несмотря на все это, я знала, я чувствовала, что там находится моя судьба.

Когда оказались на месте и нам открыли дверцу, королева вышла первой. Следом вышла я и служанка, которая до сих пор боялась поднять свои глаза. Почему она такая запуганная? Почему она не уйдет отсюда, если ее что-то так угнетает?

- Майна будет твоей личной служанкой, которая в случае чего доложит о твоих нарушениях или неповиновениях. И поверь, ее невозможно подкупить, иначе мало не покажется, - на ступеньках перед главным входом сообщила королева. – Сопроводи девушку в комнату, где она пока что будет жить. Ужин ей тоже туда принеси, и расскажи наши правила, чтобы потом за нее не отдуваться.

После этого королева ушла вместе с двумя стражниками. А мы вдвоем остались на ступеньках, без охраны и присмотра. Вот значит, как они дорожат жизнью избранницы для принца? Нет, тут точно что-то не так и я должна в этом разобраться пока не поздно.

- Прошу за мной, мисс, - тихим и мелодичным голосом попросила служанка и указала на дверь.

Она шла первой, потому что я не знала где теперь моя клетка. Вроде и свободной была, под конвоем не вели, но все равно ощущала себя узницей. Огромный замок напоминал каменный лабиринт. На стенах висели факелы и картины.

7 глава. Ночной гость.

- Мисс, королевская семья хранит один очень опасный секрет, и вы часть всего того, что начало происходить. Будьте очень осторожны, все не то, чем кажется… - но ее оборвало свечение странного амулета на шее.

Девушка сразу же замолчала, посмотрела на меня с какой-то странной жалостью и поклонившись, ушла за поздним ужином. Вот только почему я должна трапезничать здесь, а не со всеми остальными? Почему меня еще не поспешили познакомить с принцем, с которым мы связаны?

И что именно хотела мне сказать служанка, но была прервана этим странным артефактом? Да и вообще, что это за вещица такая? Может быть магический призыв или особый запрет на то, чтобы рассказать правду? Страх снова сковал, и я обхватила себя за плечи.

Мои вещи доставили через несколько минут. Хотя я и обнаружила в большом шкафу… несколько нарядов и комплектов белья. Как-то маловато для будущей королевы, которая переехала сюда жить. И все никак не отпускало волнение из-за слов служанки.

Нужно будет обязательно с ней еще раз все обсудить. Может получится выудить какую-то полезную информацию. Но не соврала ли мне служанка, которая… непонятно столько уже служит королеве. Нужно быть осторожной со всеми и держать уши востро.

У меня и так непонятно от чего кошки скребутся на душе, и доверия нет ни к кому. А еще нужно бы продумать план побега, если до этого дойдет. Хотя, надеюсь, все это просто эмоции и нежелание воспринимать судьбу как данное. Что с моей стороны, что со стороны королевы.

Ближе к девяти вечера в комнату вернулась Майна и еще одна служанка. Я как раз успела отужинать и даже немного исследовать отведенные мне покои. Все дорого и богато, красиво и удобно. Комната и правда для самой настоящей принцессы.

Вот только никак не отпускало чувство, что это мое временное место жительства. Даже несмотря на то, что после свадьбы я должна буду жить в комнате с будущим мужем, у королев всегда была отдельная комната для отдыха. Но если это не она, тогда почему здесь все так... странно и временно? Неужели готовится другая комната? Вопросов появлялось с каждой минутой все больше, а ответить на них было некому.

- Желаете перед сном искупаться? – поинтересовалась другая служанка, имени которой я не знала. Да и сама она не представилась мне, видимо за ненадобностью.

- Да, пожалуйста, - отвечаю ей, и та уходит набирать воду.

Я думала, что у меня получится поболтать с Майной, но увы, мы лишь на несколько секунд остались наедине и тут же снова нас было трое. Купалась я в присутствии служанок. Одна занималась волосами, другая руками. Обе молчали и лишь изредка переглядываясь между собой.

Мне почему-то показалось, что они не особо дружны, или же недолюбливают друг друга. Хотя, я могу ошибаться и поспешные выводы лучше не делать. Время еще есть, и, если не сегодня, так завтра смогу расспросить эту девушку. Хотя, она вроде, как и сама не против о чем-то поведать, осталось дождаться подходящего времени.

После купания мне подготовили постель и пожелали доброй ночи. А еще сообщили, что подъем в семь утра, на сборы отведен только час, после чего будет завтра уже в королевской столовой и в присутствии королевской семьи.

Когда осталась одна, уснуть долго не получалось и дело не в том, что это чужое место, а потому что терзали мысли. Символ на теле немного жег, словно пытаясь меня о чем-то предупредить. Но для меня все это было странно.

Магию я свою хоть и применяла, но она временами жила собственной жизнью. Думала даже поставить защитное заклинание, но боюсь, что могла случайно вынести дверь комнаты. Я так однажды пыталась вскрыть старый замок в подвал, а в итоге подожгла старую деревянную дверь.

Когда сон почти сковал тело, услышала, как скрипнул замок. Напряглась, но продолжала лежать на месте и притворилась спящей. Сердце гулко стучало в груди, а страх диким зверем рвался изнутри. Когда половицы начали скрипеть под тихими шагами, сжала руки в кулаки.

Хотя, что я вообще могла сделать непонятному незнакомцу? Или же незнакомке? Может быть это королева пришла на меня посмотреть или же сделать какую-то гадость? Но для чего ей это, если я связана с ее сыном магией истинности?

А ведь служанка сказала, что связана не с тем. Неужели у королевской семьи было два ребенка? Я слышала разговоры в городе, случайно подслушала. Что родилось два принца, но один был настолько слаб, что в итоге умер в пятилетнем возрасте. Больше никто ничего не знал.

А поведала это дочь одной служанки, которая помогала при родах и исчезла при загадочных обстоятельствах. Что-то мне все это чем дальше, тем меньше нравилось. Словно я угодила в страшную и липкую паутину королевских интриг и стала ее частью не по своей воле.

- Так вот значит, какая ты, истинная, - прозвучал тихий мужской голос и сердце пропустило несколько ударов.

Это был принц? Явился на меня посмотреть, не дожидаясь утра? Хотя, мы ведь виделись уже во сне, в отражении воды. Так почему он пришел сюда и такой удивлен? Или же это не принц? Тогда кто и что ему от меня нужно?

Всеми силами пыталась сохранять спокойствие и притворяться спящей. Непонятно кто это был и что может случиться, если я сейчас подскочу и увижу лицо непрошенного гостя. Да и вообще, кто и какое имеет право приходить ко мне в комнату поздней ночью, когда я сплю?

Незнакомец ушел уже спустя несколько минут, оставив меня еще в большем недоумении чем после откровений служанки. Смогла ли я вообще уснуть? Нет, не смогла! Как тут после всего пережитого сомкнешь глаза?

И к утру у меня был уставший вид и желание наконец-то отдохнуть по-человечески и без непрошенных гостей. Но служанкам удалось меня привести в подобающий вид с помощью ободряющего крема и немного горьковатого черного напитка.

8 глава. Прогулка в саду.

Вроде как и приятная внешность, симпатичный и предел мечтаний любой девушки. Еще и принц, будущий король… но мне хотелось от него бежать, как от буйствующего пожара. И это не в хорошем смысле, а во всех плохих, которые только и можно было придумать.

По этикету я должна была поприветствовать их и сделать реверанс склонив голову. Что я, собственно, и сделала. Потом подошла к столу, и принц поднялся, пока я не опустилась на стул напротив него. Завтракали три человека и я. Король, королева и принц. И я себя здесь чувствовала лишней.

- Доброе утро. Как спалось на новом месте? – поинтересовался будущий правитель.

И я сразу же узнала его голос, это именно он приходил ко мне в спальню ночью. По спине пробежали неприятные мурашки, но я не должна упасть лицом в грязь несмотря ни на что. Я буду играть в эту их игру и обязательно разберусь что со всем этим не так. Почему? Потому что от этого зависит именно моя жизнь.

- Уснуть долго не получалось, наверное, из-за волнения, - это хоть и было правдой, но я решила не уточнять истинные причины.

- Надеюсь, после завтрака можно будет вам составить компанию для прогулки? – и хоть вопрос прозвучал достаточно нормально и обыденно, в глазах принца было что-то иное.

Ему совершенно не хотелось делать того, о чем он говорит. Может быть я и ошибаюсь, но внутри все кричало о том, что это опасный человек и мне нужно держаться от него как можно дальше. Но разве я могу ему отказать, да еще здесь и сейчас?

Королева сверлила меня ненавистным взглядом, а вот король смотрел с интересом и спокойно. Кто вообще управляет этой страной в этой семье? И что меня ожидает здесь после свадьбы? Эта женщина намерена править до последнего издыхания?

- Я буду только рада этому, - после этих слов королева улыбнулась и приступила к трапезе. Мы последовали ее примеру.

Завтракали молча, а новые блюда все подносили и подносили. Нас всего четыре человека, а такое чувство, что двадцать четыре. Куда столько и для чего эти траты если есть люди, которые голодают? Но, говорить об этом я конечно же не стала.

Ограничилась тостами с маслом и сыром, ломтиками куриного мяса и черного чая с цветочным ароматом. И не сразу заметила, что за мной наблюдали абсолютно все. Королевская семья, служанки и даже несколько стражников, стоящих по углах столовой. Я что-то делаю не так?

После всего этого даже аппетит пропал, и я просто медленно доедала то, что осталось в тарелке. Первыми столовую покинули король и королева, одарив сына каким-то двусмысленным взглядом. И когда мы остались одни, а он подошел, внутри все натянулось как струна.

И нет, это не волнение, не предвкушение чего-то хорошего. И даже не желание прогуляться территорией королевства. Мне хотелось бежать от него без оглядки. Но почему все происходит именно так? Мы ведь связаны магией. Предназначены друг другу судьбой. Самая идеальная в мире пара!

- Позволите? – и улыбнувшись, предложил мне локоть. Отказываться было бы подозрительно, и я вопреки всем своим инстинктам приняла его приглашение. – Вы, наверное, уже знаете мое имя, но я вашего все еще не знаю, - и повел меня в сторону открытых дверей прямо в сад.

- Если честно, то я не знаю вашего имени. В видении можно было увидеть только лицо и отдельные фрагменты. Мое имя Тея, и нет, оно не сокращенное, такое и есть, - и как бы я не пыталась улыбнуться, это получалось совсем не искренне.

- Мое имя Аван Вирилион, наследный принц Каханского королевства и будущий его правитель, - аж ком подошел к горлу и чуть не стошнило.

Мы вышли в красивый цветочный сад, где благоухало приятным сладковатым ароматом. На деревьях пели птицы, летали разноцветные бабочки и обстановка казалась очень романтичной. Я постаралась расслабиться, настроить себя на позитив, но это оказалось очень сложно.

- Стоит отметить, что вы очень красивая, не ожидал, что это утро будет украшено вашим присутствием, - а я вдруг посмотрела на принца.

- А разве вы меня не видели в видении и во сне позапрошлой ночью? – и напряглась. Аван тут же рассмеялся и ответил.

- Видение было смазано и неразборчиво, - и говорил он как-то неуверенно. – В реальности вы куда красивее и притягательнее. Надеюсь, наши дети получат именно вашу красоту, - вот только его улыбка больше была похожа на наигранную и совершенно неискреннюю.

Врет ведь, крутится как уж на сковородке и пытается найти выход из ситуации. И теперь слова служанки мне не казались глупыми или надуманными. Она и правда могла говорить мне правду. Тогда почему королева сказала, что она преданна именно ей и подкупить ее не получится? Как-то не сходятся все эти кусочки в одну картину.

- Если вдруг будут какие-то вопросы, вы всегда сможете их мне задать, и я постараюсь на них ответить, - и вроде как расслабился. А я решила спросить прямо и посмотреть на реакцию якобы моего жениха.

- Скажите, пожалуйста, у вас есть брат, возможно даже близнец или очень похож на вас внешне? – и посмотрела на Авана.

Ожидала ли я какой-то красноречивой реакции? Очень ожидала. Но получила даже больше, чем рассчитывала. И очень испугалась за собственную жизнь, потому что мой вопрос вызвал слишком сильную волну эмоций.

- Брат? С чего ты взяла, что у меня есть брат, да еще и близнец? – и так больно сжал руку, что я невольно ойкнула и пришлось выкручиваться на ходу.

- Все дело в том, что вчера, когда я поехала с матушкой за покупками в город, то увидела там мужчину, очень похожего на вас, - и пытаюсь казаться уверенной в своих словах. – Понимаете, когда нас перестали приглашать на баллы и званые вечера, я начала много читать любовных историй. И там довольно часто мужчина следил за понравившейся девушкой. Дарил ей подарки, украдкой встречался с ней взглядами, пробуждая любовь, - надеюсь, он поверит мне, иначе... я даже не знаю, что может быть потом.

9 глава. Почему принц врет?

Одно я сейчас понимала точно, мне нужно притворяться глупой и ничего не понимающей, и возможно, это спасет мою жизнь. Если же появится какая-то опасность, придется решать все уже на месте, отталкиваясь от событий.

Но то, что мне врали, я сразу же поняла и была еще больше напугана. Нужно все же учиться брать свою магию под контроль, чтобы суметь себя защитить. Оказавшись в этом огромном замке, среди всех этих непонятных людей, мне нет от кого ждать помощи.

И если прислушаться к собственным чувствам, и этой отметине, то идущий рядом со мной мужчина не являлся моим истинным. Тогда кто он и почему все это закрутил? И где тогда тот, с кем меня связала магия? От всего этого накатывала паника, но я не должна была этого показывать.

- Приношу свои извинения, если каким-то образом обидела… - решила немного разбавить напряжение, но…

- Я хотел бы тоже извиниться за свою реакцию, потому что вы не первая, кто поднимает эту тему. И сразу же поспешу утолить ваше любопытство, чтобы в дальнейшем избежать всех этих разговоров раз и навсегда, - мы уселись на одной из лавочек напротив фонтана.

Солнышко приятно грело, ветерок теребил волосы, а брызги воды увлажняли воздух. Королевский парк и правда был неимоверной красоты. Здесь все было идеально и гармонично, словно попадаешь в некую сказку, где всегда все хорошо и любое зло моментально побеждает добро.

- У меня никогда не было ни братьев, ни сестер. Да, я играл когда-то с детьми прислуги, потому что больше не было с кем. Сначала родители мне разрешали эту вольность. Но чем старше я становился, тем меньше проводил с ними время. Репутация принца и будущего короля должна быть безупречна. Нам, персонам из высшего общества, не положено водить дружбу с рабочими или низшим классом.

Я слушала Авана и удивлялась его ненависти к тем, кто не голубой крови. Ведь мы все одинаковые, по сути. Разница лишь в статусе и в количестве золота. Но любой богач может стать бедняком всего за день. Как и бедняк может стать богатым найдя клад или другим законным способом.

Все те люди, которые живут за стенами королевского замка, фундамент на котором эта семейка выстроила свою жизнь. Если бы люди не работали на них, не платили дань и не развивали свою торговлю, королевство тоже не было бы таким… богатым.

Да, еще существовал дракон, живущий в горах, на которых и возвышался сам замок. Он охранял наши земли, наказывал тех, кто нарушал закон, и даже приносил королевской семье золото. Откуда он его вообще добывал? Было бы интересно узнать. Но спрашивать обо всем этом почему-то было страшно.

- Но, я ведь тоже из низшего класса, - внезапно осознала я и отвернулась. – Наша семья пять лет назад была лишена статуса, мы бедствовали и уже были на грани. То, что человек беден финансово, не значит, что беден душой. Иногда душа может быть богаче любого сундука с золотом.

- Ошибаетесь, милая Тея, - обрывает меня принц. – В наше время золото важнее вашей души, взглядов на мир и чувств. Люди платят за неравные браки, закрывают долги и могут вернуть то, что было давно утеряно. Сегодня вы пустое место, а завтра готовитесь стать невестой принца, - и смотрит на меня так двусмысленно, словно подчеркивает то, что было сделано для нас.

Когда-то, когда мы еще могли появляться при дворе, все мечтали стать принцессами, выйти замуж за принцев, стать королевами. Думали, что это как окунуться в самую настоящую сказку, написанную на пергаменте книг любовных историй.

Но сейчас, сидя рядом с будущим правителем, красивым внешне, но каким-то испорченным внутри, хотелось сбежать. У меня к нему не было ни капельки приятных или нежных чувств. Одно отторжение и дикое опасение. И это было сложно скрыть, ведь тело говорило куда больше слов.

- Вы чего-то боитесь? – внезапно поинтересовался Аван. Ну вот, мое состояние не осталось незамеченным.

- Я стала истинной принцу, будущему королю. Меня лишили права выбирать с кем я вообще должна прожить свою жизнь. Внутри магия странно себя ведет и реагирует на окружающий мир. Жизнь меняется настолько быстро и неожиданно, что хочется нажать на тормоза, но их нет. Свадьба через три дня, а ведь я уже больше пяти лет не была при дворе, многие изменилось, многое попросту забылось. Так что да, страхи есть, и я ничего с ними не могу поделать.

Я не врала, говорила как есть, утаив всего лишь несколько моментов, которые могли создать проблемы. Не стану же я говорить этому человеку прямо в лицо, что боюсь его и не верю, что мы с ним связаны магически. Нужно было увидеть его отметину и убедиться в том, что он и есть мой истинный.

Вот только я очень надеялась на то, что это не он. Потому что у меня совершенно никаких чувств не возникло к принцу. Я боялась его, и этот страх пульсировал каждую секунду, проведенную с ним. Но если Аван и есть моя вторая половинка… тогда почему я себя так странно ощущаю рядом с ним?

- Если у вас имеются еще какие-то вопросы, тогда задавайте их. Давайте раз и навсегда закроем все неприятные темы. Королева может разозлиться, если вы затронете то, что ее очень сильно злит, - мы поднялись и пошли дальше гулять парком.

- И какие же темы злят вашу матушку? – лучше заранее это уточнить, так, на всякий случай.

- Например, тема касательно несуществующего брата близнеца, - странно, что он именно так уточнил, но я продолжала слушать. – Темы про драконов, как они появляются, почему слушаются и так далее. Про традиции, которых мы всегда придерживаемся, и которые мало кто понимает. Если честно, то тем достаточно много и лучше всего их не поднимать. Но, вам не стоит об этом думать или волноваться. Скоро многое изменится, - и ухмыльнулся уголками губ, а меня это все вдруг очень насторожило.

10 глава. Кто эти люди?

- Во-первых, моя матушка многих ненавидит и у нее на это есть свои причины. А, во-вторых, хотим мы того или нет, но нам придется вступить в брак, - и улыбнулся, вот только меня такой ответ совершенно не устраивал.

- Все из-за отметин истинности? – не отступала я и пытаясь хоть в чем-то разобраться.

- Ну, это первая причина, - кивнул принц и поспешил добавить. – У нас ведь нет иного выбора и придется пройти все эти церемонии и изменить наши жизни навсегда. Но, ты не волнуйся, все будет хорошо, - и снова как-то странно ухмыльнулся. Явно ведь что-то недоговаривает. Но что именно?

Мы еще некоторое время гуляли по саду, разговаривали на нейтральные темы. А если быть точнее, то разговоры были ни о чем. Аван рассказывал о своем странном детстве и о том, как мечтает изменить будущее королевство.

Его история прыгала от одного эпизода к другому, словно он каждые несколько минут терял нить беседы. Я никогда не была чересчур подозрительной, но меня все это и правда настораживало, и пугало. И неизвестно что со мной сделают, если поймут, что я их в чем-то подозреваю.

Являюсь ли я этому человеку и правда истинной? Почему нет тех пылких и жарких чувств, о которых говорят отмеченные подобными символами? Что, если меня не свадьба и прекрасная жизнь ожидает, а что-то очень плохое? Именно на это ведь и намекала служанка?

Когда вернулась в свою комнату, то словно бы смогла нормально дышать. Подошла к зеркалу и посмотрела на свою отметину, она мерцала и немного жгла кожу. Магия была напряженной и словно бы пыталась дать понять, что что-то было не то.

Пришлось в комнате сидеть до самого обеда. Снаружи, сразу за дверью, стояло два охранника и одна из служанок, которая мне не была знакома. Интересно, а куда делать Майна и почему она не составляла мне компанию?

Королева ведь сказала, что она будет прислуживать именно мне. Или же она как-то узнала о разговоре, которого не должно было быть? Мысли захлестывали, волнение и страх клокотали в груди, а я не знала, что делать.

Обед я снова провела в своей комнате, в общую столовую меня не пригласили и это почему-то настораживало. Я видела в окно, как подъехало несколько дорогих карет и оттуда вышло минимум семь человек.

Успела заметить молодую девушку с белыми волосами и в нежно-розовом платье. Взрослую даму в дорогом наряде и, скорее всего, двух фрейлин. А еще было два мужчины и пожилой колдун в черной накидке с капюшоном. Их приветливо встречала королевская семья, а принц даже поцеловал руку молодой незнакомке.

- Мисс, - дверь в ванную комнату распахнулась и оттуда показалась Майна. – У меня есть всего несколько минут, пока никто не заметил моего исчезновения.

Я бросилась к ней и вошла в купальню, закрыв за собою дверь. Как она сюда попала и почему не явилась раньше, спрашивать не стала. Хотелось как можно быстрее узнать, что же девушка собиралась рассказать. И почему у нее такой испуганный вид.

- Вы должны быть очень осторожны, королевская семья ненавидит вас, как и принц Аван…

- Что? Почему? – все же не выдержала я и спросила в ответ.

- Вы скоро сами все поймете, если сможете дожить. Они не собираются выдавать вас замуж за Авана. Но если будете предельно осторожны, тогда… - и замолчала, словно и хотела что-то сказать, но не могла. – Та леди, которая приехала в замок, не просто гостья, она… - но ее кулон на шее снова засветился и у Майны словно бы горло сдавило что-то невидимое.

- Что происходит? – теперь стало страшно еще больше.

- Если у вас получится бежать, тогда бегите…

- Но принц ведь мой истинный…

- Принца Авана с вами ничего не связывает. А сейчас мне нужно бежать. Если получится опять сюда прийти, я приду. А еще, постарайтесь не спать до полуночи, сами потом поймете почему, - после чего скрылась за ширмой для переодевания.

Я последовала за ней, но там была стена. Служанка словно бы растворилась в воздухе, или же применила какую-то магию? Но тогда почему я ничего не видела и не почувствовала? Но даже опомниться не успела, как в купальню постучали и вошли.

- Мисс, у вас все хорошо? – это была та служанка, которую почему-то боялась или же опасалась Майна. – Вы хотите принять ванну? Вам помочь переодеться?

- Нет, просто… - нужно было срочно что-то придумать. – Я увидела здесь мышь, хотя, может быть, мне показалось. Но, я бы хотела прогуляться в парке и…

- Сейчас это невозможно, - оборвала меня служанка и поспешила пояснить. – В замок прибыли важные гости и вам лучше не попадаться им на глаза, - и собралась уходить.

- Но я ведь невеста принца, будущая королева. Так почему я не могу свободно передвигаться по замку и вынуждена сидеть в комнате? – и сложила руки на груди.

- Это приказ королевы. И, вы здесь пока что только гостья, а не принцесса или же королева, - после чего ушла.

А я так и осталась стоять с открытым ртом, не веря тому, что услышала. Так значит я здесь пока что только гостья? Или все же пленница, за которой присматривают все по очереди? Принц меня сегодня тоже выгуливал в саду словно домашнюю зверушку и создавая вид ухаживаний?

Может быть пора и правда подумать над тем, чтобы сбежать отсюда? Но, как же связь истинных? Я ведь видела лицо того, с кем меня связала магия. И пусть Аван был похож на этого человека, но это точно был не он. Тогда, где этот мужчина? И что задумали эти люди?

Вернулась в комнату, осмотрелась по сторонам и поняла, что бежать было некуда. Моя комната находилась на втором этаже, а снаружи патрулировали стражники. В коридоре тоже стояло как минимум двое, так еще и служанка могла стоять.

11 глава. Пора брать все в свои руки.

Я поднялась и босыми ногами подошла к окну, всматриваясь в ночное небо. Там, в лунном свете летел огромный и могучий дракон. Даже представить сложно его истинные размеры и мощь. Внутри сразу же все сжалось и взорвалось подобно праздничным фейерверкам.

Символ на плече снова обожгло, но не причиняя боль, а словно бы откликаясь на того, у кого была такая же. Сердце волнительно трепетало в груди, на губах появилась улыбка. Вот она, связь истинных. Когда тянет к своей половинке, когда хочется прикоснуться к нему, потеряться в нем и стать едиными навеки.

Встряхнула головой, словно пытаясь выбросить это наваждение, но это были мои настоящие чувства. Я была уверена, как никогда, что тот, кто сейчас в небе и есть мой идеальный спутник по жизни. Но, как дракон может быть идеальной парой для человека?

Или же он заколдован и проклят, а моя магия и связь истинности должны его спасти? Или же я просто и правда перечитала слишком много сказок о любви и сейчас думаю не так, как должна думать воспитанная леди. У меня же свадьба через два дня, а я…

В груди что-то сжалось от боли, а потом я увидела, как дракон развернулся и направился прямиком в сторону замка. Или же именно в мою сторону, почувствовав то, что смогла ощутить я? Убежать бы, спрятаться и дрожать от страха… но я словно, и сама ждала, что меня схватят и унесут в самое безопасное место.

Вот только за несколько мгновений до того, как дракон оказался в опасной близости, на террасу выходит темная фигура. Кажется, это принц Аван, в одних брюках, без рубашки, выставляя руки вперед и что-то крича дракону на непонятном мне языке.

Так вот значит, как они могут управлять этими могущественными ящерами. Повелевают и приказывают как плененному существу. И ведь они слушаются, хотя могут просто взять и улететь. Или же напасть и уничтожить того, кто лишил свободы.

Вопросов становится все больше, как и страхов, и непонимания, и тревоги. Дракон улетает, а мне становится тоскливо и грустно, словно отобрали какую-то частичку меня. Но дальше происходит то, чего я никак не ожидала.

На террасу выходит девушка, в одной ночной сорочке, которая просвечивалась и совершенно ничего не скрывала. Она подошла к принцу, прислонилась к нему со спины, поцеловала и тот обернулся к ней. Они несколько секунд целовались при лунном свете, а потом улыбаясь и хихикая скрылись в покоях будущего короля.

Была ли эта девушка той самой гостьей, которую я видела из окна? А может быть, это одна и фавориток будущего короля? Но если я его истинная, тогда как он может делить постель с другими? Ответ и так был очевидным – все это обман.

Отошла от окна во тьму комнаты, и только спустя мгновение поняла, что по щекам скатываются слезы. Прижала руки к груди, понимая, что вовлечена в королевские интриги. И мне явно ничего хорошего не светит в этих стенах и в этой ужасной семье.

Очередная ночь прошла в раздумьях, я так и не смогла сомкнуть глаз. Нужно выбираться из этого замка и бежать, куда глаза глядят. А еще мне бы понять, почему эти странные чувства взорвались только при появлении дракона. И ведь именно об этом мне и сказала Майна, которая явно знает больше, чем говорит.

Утро я встречала собранная и готова к тому, что ситуацию нужно медленно брать в свои руки. Служанки удивились, что я была одета и заканчивала с прической. Завтрак собирались принести мне в комнату, но я сказала, что хочу спуститься в столовую.

- Вы не можете туда идти, когда сами пожелаете, - возмутилась и встала в дверях служанка, которая даже имени своего ни разу не назвала.

- Если ты сейчас же не отойдешь от двери, тогда я откажусь выходить замуж за принца Авана, - и сложила руки на груди, смотря на растерянную служанку.

- Я… не могу… - она хоть и не отошла, но все равно выглядела достаточно растерянной.

- Тогда я не буду трапезничать в комнате, словно пленница, - и развернувшись, подошла к дивану.

Уселась и отвернулась к окну. Спустя несколько минут мне принесли завтрак, но я к нему не прикоснулась, хотя на самом деле завтракать очень хотелось. Так или иначе, но попытаться покачать свои права я должна. Если я все еще жива, значит им от меня что-то нужно.

Теперь нужно узнать, что именно и попытаться использовать эту информацию себе во благо. Умирать я не собираюсь, становиться пленницей тоже. А еще у меня есть истинный, и я намерена встретиться с ним. Страшно немного при чем тут огромный и страшный дракон, но я разберусь со всем этим обязательно.

- Мисс, вы должны позавтракать, - в который раз говорит служанка. Но я сижу и даже не смотрю на нее.

Мне нужны ответы, и я намерена их получить любой ценой. Не думаю, что они будут меня голодом морить. Свадьба уже завтра, и невеста в полуобморочном состоянии им вряд ли понравится. Хотя теперь я уже не уверена, что оказалась здесь ради того, чтобы выйти замуж за наследного принца.

Во время обеда меня так же держали в комнате, еду принесли туда же, но я стояла на своем. Проголодалась, а кусочки тушеного мяса с картофелем пахли слишком соблазнительно. Но моя жизнь куда важнее и ценнее, и я должна ее сохранить.

За половину дня ко мне кроме служанок так никто и не пришел. Появилась лишь портниха, чтобы снять мерки для подгона платья. Не слишком ли поздно для этого? Но она не отвечала на мои вопросы, сделала свое и точно так же молча ушла.

Ближе к ужину ко мне наконец-то явился принц собственной персоной. Выглядел он немного недовольным, но явно пытался сдерживать свои эмоции внутри. А мне очень хотелось много высказать ему прямо в лицо и вернуться домой.

12 глава. А вот и правда.

- Пленница, - проговорил он, и ухмыльнувшись, прошелся по комнате. – Знаешь, иногда стоит принимать свою судьбу, как должное. Даже если она не нравится и не устраивает, - поворачивается и смотрит на меня.

- Что? – смотрю ему прямо в глаза и не понимаю, о чем вообще идет речь.

- Ты выйдешь за меня замуж, хочешь того или нет, - и ведь говорит с такой уверенностью, словно иного и не дано.

- А если откажусь? Брачный ритуал проводится с добровольного согласия двух сторон. Поэтому…

- Именно поэтому ты все сделаешь добровольно и с улыбкой на лице, - Аван подходит медленно ко мне, а я пытаюсь отступить.

- Откуда столько уверенности? – и ведь перешел на прямое обращение, без этикета.

- У тебя, дорогая моя, только два варианта, - и остановился в метре от меня. – Либо согласишься и все будешь делать как нужно, и тогда твоя семья останется нетронута. Продолжит жить новой жизнью, восстановленная в положении. Попытается наладить все связи и, возможно, даже вернет себе сотрудничество в торговле.

- А если откажусь? – а голос предательски дрожит.

- Ты можешь отказаться, но в итоге все равно все будет, по-моему. Но, в таком случае я закопаю вашу семью еще глубже, чем она была еще несколько дней назад. Обвиню их в том, что попытались обмануть меня и подсунули чужую истинную…

- Так ты уже и не отрицаешь, что я связана с другим? – холодок побежал по спине.

Они с самого начала знали, что я не его избранница. Но, откуда они узнали об этом? Ведь в таком случае знают кто моя пара и намерено это скрывают... и меня от него прячут. Именно поэтому никуда не выпускают? Но почему и для чего? Какая им вообще разница с кем я связана магическими узами?

Хотя, им эта связь явно словно кость в горле. Вот только что меня теперь ожидает в будущем? И неужели он погубит мою семью, если я и правда откажусь повиноваться? Как поднял со дна, так и опустит туда же?

- А какой смысл отрицать очевидное? Просто я не думал, что ты обо всем узнаешь настолько быстро. К тому же, откуда ты узнала, что я эту ночь был не один? Увидела ночью как я приструнил дракона? Тогда и сама должна понимать, каким могуществом я обладаю. И могу приказать этому существу уничтожить всю твою семью одним щелчком пальцев, - а потом подошел ко мне почти вплотную.

- Я… - но сказать больше ничего не смогла, страх сковал все тело.

Я и правда в ловушке и не смогу сбежать, потому что тогда пострадает моя семья. Даже если получится спрятаться, он все равно сделает все, чтобы я сама вернулась. Но почему? Для чего ему жениться на той, которая принадлежит другому?

Что если у него появится истинная? Для чего столько сложностей и угроз? Что со мной сделают после свадьбы? Поиграются и бросят в подземелье? Я бы может и знала хоть какие-то ответы, но не понимаю для чего нужна этой королевской семье.

- Завтра вечером ты по доброй воле пойдешь со мной в храм, пройдешь все брачные ритуалы. И ответишь согласием, когда у тебя спросят, согласна ли ты принадлежать мне душой и телом. После чего закрепим наш брак на крови и…

- И что дальше? – вопрос вырвался сам по себе и быстрее моих мыслей.

- А дальше все будет зависеть от тебя, дорогая. Но не могу обещать, что получится встретить рассвет, если…

Авана прервал стук в дверь и появилась служанка без имени. Она так и не назвалась, хотя я ее об этом спрашивала. Девушка поклонилась и сообщила, что его высочество ждет королева. А еще гости собрались в столовой и ждут его к ужину для важного разговора.

- Советую на этот раз не отказываться от трапезы, - повернувшись и посмотрев на меня, тихо заговорил мужчина. – Не думаю, что гостям понравится, как я тебя буду в полуобморочном состоянии тащить в храм. И не вынуждай меня воплощать угрозы в жизнь, потому что все равно все будет так, как мы решили, - и ушел.

Мы? Кто мы? У них тут целый заговор? Что за интриги плетут эти люди? И что они планируют делать со мной? Теперь стало понятно, для чего все эти украшения и изменения в моем доме. Для чего сундук с золотом и та картина в гостиной.

Пауки достаточно хорошо сплели свою паутину, опутывая нас своими нитями каждую секунду. И ведь мне придется подчиниться, выйти замуж за того, кто противен и нагоняет страх. И что же тогда случится с тем, кто является моим истинным?

Если верить рассказам других, то подобный союз может убить того, чья истинная половинка стала принадлежать другому. Эта боль может свести с ума, если не отнять жизнь в самых ужасных мучениях. И Аван делает это осознанно, наверняка точно зная с кем меня связала судьба.

Нужно немедленно найти Майну и расспросить ее. Вот только боюсь, что королева могла прознать о том, что она мне могла что-то рассказать. И теперь приставила более доверенное лицо? Или же у них все идет по плану и только я пытаюсь верить в то, чему никогда не бывать?

Ужин мне принесли через минут двадцать и протестовать я не стала. Весь день провела в голодании, и никто не знает, каким окажется завтрашний день. Вдруг у меня появится возможность сбежать? Тогда силы будут нужны, и я приступила к трапезе.

Служанка без имени стояла в стороне и контролировала все, что происходило. А мне так и хотелось высказать возмущения, что под ее пристальным взглядом кусок в горло не лезет. Но, лучше притвориться послушной и смирной, чтобы ослабить их бдительность.

Не думаю, что судьба будет так жестока ко мне и позволит вершиться таким злодеяниям. Может быть в самый ответственный момент меня кто-то спасет? Мой истинный ведь видел меня. Он знает, что я его истинная и его жизнь. Без меня он может погибнуть, и это должно являться самой главной причиной для моего спасения.

13 глава. Начало кошмара.

Утро началось с того, что кто-то ходил по комнате и открывал портьеры на окнах. Я открыла глаза и увидела Майну. Но когда уже хотела задать волнующие меня вопросы, она приложила палец к губам и показала взглядом на дверь, ведущую в купальню.

Там слышался шум, кто-то набирал ванну и напевал едва слышную песенку. Поняла, мы здесь не одни, и разговоры лучше отложить… но как на долго? Свадьба уже сегодня, времени осталось совсем ничего и случиться может все что угодно.

Меня искупали, хотя я была против этого и хотела сама помыться. Но служанка без имени была настойчивой и не забыла напомнить наставления принца Авана. Потом все мое тело намазали каким-то сладким маслом и вручили тонкую тунику красного цвета.

Она закрывала плечи и руки до запястий. В пол и даже немного волочилась по земле. Ткань напоминала шелк. Расшитый золотыми узорами напоминающие руны. Потом надели украшения на шею, на руки, на талию и на ноги.

Маленькие колокольчики шумели от любого движения и это почему-то настораживало. Сама не понимаю откуда осознание того, что все это не для ритуалов, а чтобы каждое мое движение сопровождалось звуками.

- Распорядок вашего дня сегодня достаточно простой, - сообщила служанка, которая ко мне относилась как к равной. – Сейчас вас отвезут в храм, где вы должны будете пройти несколько ритуалов очищения. После этого вернетесь в замок к обеду. Немного перекусите и пока будут собираться гости, вас соберут уже к брачной церемонии. После этого, пока гости будут веселиться, вы отправитесь с принцем в королевскую пещеру для проведения смешения крови. На этом все, - и собралась уходить.

- А дальше? – поинтересовалась в спину и мне ответили не оборачиваясь.

- А дальше сами узнаете, - и открыв дверь, позвала с собой Майну.

Мои надежды на разговор растворились подобно утреннему туману. Но для раздумий времени не было, потому что уже через несколько мгновений в комнату явилась сама королева. Она повела меня непонятными коридорами из замка.

Снаружи стояла обычная карета, без каких-то королевских символов или знаков отличия. Внутри сидела женщина пожилого возраста и мужчина, скорее всего охранник, но в обычной одежде. Мы молча расселись на диванчики и поехали в неизвестном направлении.

Интересно, а королева знает о нашем последнем разговоре с принцем? Но, ответ пришел сам, когда мы немного отъехали от замка и тряслись по ухабистой дороге в лесу.

- Если будешь вести себя как полагается, с твоими родными ничего не случится. Ты, конечно же, с ними больше никогда не сможешь увидеться, но твой отец не очень-то и расстроился из-за этого. Ну а если твоя мать попытается как-то пробраться в замок или начнет вынюхивать какую-то информацию, для нее это закончится очень даже печально.

- Когда я стану королевой, разве не смогу видеться с семьей? – удивилась и посмотрела на сидящую передо мной женщину.

- Когда ты станешь королевой? – улыбнулась она и быстро добавила. – А ты уверена, что станешь ею? Или же так ничего и не поняла, глупая девчонка? – кажется, все куда хуже, чем я думала раньше.

- Что вы собираетесь со мной сделать? И если я не стану королевой, тогда для чего вся эта свадьба и брачные ритуалы? – я и правда не понимала для чего им все это. Какие цели вообще преследуют?

- Скоро сама узнаешь, - ухмыльнулась королева и на этом наши разговоры закончились.

Ехали не долго и оказались в странном храме посреди леса уже спустя минут двадцать. Меня сопровождали женщины, после чего передали на попечение старому и седовласому служителю. Вручили ему мешочек с монетками, что-то сказали тихо, я так и не услышала, что именно. И он повел меня вглубь храма, который больше походил на пещеру.

- Что происходит? – очень тихо поинтересовалась у старика, но он ничего мне не ответил.

Больше я ничего не спрашивала, было понятно, что его подкупили и мне не станут рассказывать о том, что задумала королева и для чего столько разных заморочек. Слезы скатывались по щекам, потому что я была обречена на проигрыш в этой непонятной игре.

Мы вышли в небольшой зал, где горело много свечей. Внутри был круглый каменный постамент, куда мне сказали встать. Мужчина в балахоне начал читать какие-то слова на непонятном мне языке. Вокруг клубилась магия и обжигала кожу. Я ойкнула несколько раз, но тот даже внимания не обратил на меня. А потом вдруг начала кружиться голова и я просто потеряла сознание, испытывая самую ужасную боль во всем теле.

Очнулась от тряски кареты, в которой мы возвращались обратно в замок. Сколько вообще прошло времени и что со мной делали пока я была без сознания, оставалось только догадываться. Прислушалась к ощущениям и к магии. Все вроде, как было нормально. Но все равно непонятное предчувствие настораживало.

Хотела спросить, что они со мной сделали… но даже слова промолвить не смогла. И тело не особо мне подчинялось. Наверное, именно поэтому королева рассмеялась и снизошла до объяснений… чтобы успокоить или же еще больше напугать?

- Теперь ты точно будешь послушной настолько, насколько нам нужно. Но, частично твое тело все же принадлежит тебе. Так что делай все так, как сказал мой сын. Иначе сама знаешь, что ожидает твоих родителей в случае непослушания или попытке все нам испортить. Если поняла, тогда просто кивни, - и я послушно кивнула, потому что у меня не было выбора.

Может быть шанс и появится, хоть какой-то. И лучше я подыграю этим людям, чтобы не создать себе и своим родным еще больше проблем. Вот только слезы снова скатывались по щекам, но я не издавала ни звука. Всем было плевать на мое состояние или несогласие.

14 глава. Попытка спастись.

Аван в итоге ушел тоже собираться, а я осталась вместе со служанками. Сердце трепетало в груди не от волнения, а от ужаса, который мне чудился в каждой следующей минуте. Мне не хотелось связывать себя с принцем, хотелось сбежать…

Были мысли даже выпрыгнуть из окна, надеясь на быструю смерть и решение всех проблем. Вот только меня останавливала магия, пульсирующая внутри. А еще некое чувство, что я должна встретиться с тем, с кем была связана. Ведь вторая половинка тоже могла погибнуть, а я не хотела брать на себя такой груз ответственности.

Спустя какое-то время, которое для меня тянулось подобно вечности, или же слишком быстро пролетело, я была готова. Красивое платье сидело как влитое, волосы собраны в прическу и украшены цветами. Колокольчики оставались на своих местах, непонятно почему.

Из зеркала на меня смотрела красивая принцесса, вот только совершенно несчастная и грустная. Глаза красные от слез, руки дрожали, а ноги совершенно не хотели меня держать. И служанка заставила меня выпить какое-то успокаивающее зелье.

Как бы я не противилась, что сама смогу успокоиться и прийти в нормальные чувства, меня заставили осушить пузырек до дна. Отвратительное на вкус зелье начало свое действие уже через минуту. Я словно была в тумане, а происходящее вокруг казалось совершенно бессмысленным.

Мне просто стало все равно на все и на всех, плыла по течении смотря словно сквозь пустоту. Ну ведут куда-то, пусть ведут, я шагала покорно и молча. Ну говорят произносить какие-то слова, я повторяла их совершенно безжизненным голосом.

Улыбалась, что-то отвечала на вопросы, слушала наставления принца и даже успела пройти какие-то свадебные ритуалы. Но как только ответила согласием на то, чтобы стать женой Авану, вся эта пелена растворилась подобно туману.

Ясность и трезвость ума вернулись так быстро, что даже, казалось, земля качнулась под ногами. И если бы не хорошая реакция и понимание принца, я бы упала прямо у алтаря. По залу пронеслись шепотки и удивленные вздохи.

Паника и страх накатывали подобно волнам, разбиваясь о камни и песчаный берег. Понимание всего происходящего тоже обрушилось лавиной, грозясь отключить сознание. И я посмотрела на стоящего передо мной Авана.

- Успокоилась? – шепотом поинтересовался он.

А мне хотелось высвободить свои руки, подхватить платье и бежать… неважно куда, главное, чтобы как можно быстрее и максимально далеко. И пусть хоть весь мир рухнет, потому что все происходящее было неправильно.

- Даже не думай что-то вытворять, сама знаешь какие будут последствия, - прошипел сквозь зубы принц, сжав мою ладонь еще сильнее.

Мужчина в роскошной одежде, скорее всего священник, посмотрел на нас немного странно. Он хоть и услышал наш короткий разговор, вмешиваться не стал. И ведь явно понимал, что я выходила замуж против воли… но все равно закончил церемонию.

- На этом, объявляя вас мужем и женой, можете поцеловать невесту, ваше высочество, - и этот мерзкий принц даже полез ко мне вытягивая свои такие же мерзкие губы.

Но я вовремя смогла увернуться, и он попал мне в щеку, хотя со стороны гостей этого и не было видно из-за моей пышной фаты. Но его недовольное рычание я услышала, после чего мои руки сжали до боли, но я промолчала, сцепив зубы.

- Ну что же, а теперь можем отправляться и праздновать это прекрасное событие, - заговорил Аван, отстранившись и улыбаясь так, словно и правда был самым счастливым человеком.

Вот только я знала, что он все это делает не из-за чувств, не по тому, что и правда был рад этой свадьбе. А потому что его план шел именно так, как и было запланировано. И сколько бы я не думала, как можно выпутаться из всего этого, выхода не находилось.

И каждый раз, когда я пыталась придумать план побега, или как помешать тому, что планировалось дальше. Мысли словно бы блокировались чем-то непонятным. Я даже пыталась хоть что-то наколдовать, чтобы остаться без присмотра принца, но ничего не выходило. Магия отказывалась подчиняться, словно и сама была взаперти.

В какой-то момент мне удалось вылить на себя вино, чтобы отойти, так сказать, привести себя в порядок. Но Аван отправил со мной двух служанок, одной из которых была Майна. А еще я позвала с собой маму, вдруг получится ей хоть на что-то намекнуть или попросить совета.

Оказавшись в небольшой комнате для отдыха, я опустилась на диван, а служанка пыталась вывести пятно из платья. Но это оказалось довольно сложно, и я даже подумала, что в вине могло иметься какое-то зелье. Да что же этой королевской семье от меня нужно?

Мама сначала поздравляла меня, делясь мечтами, когда наконец-то станет бабушкой и будет нянчить внуков. А служанка без имени только странно ухмылялась, но при этом ничего не говоря. И в какой-то момент словно бы поняла, что не так все радостно, как все пытались это показать.

Притворилась, что ей стало вдруг плохо из-за волнения и отправила служанок принести чего-то успокоительного и позвать принца или же ее мужа. И в эти несколько минут, которые у нас появились, я успела несколькими словами рассказать, что все очень странно и опасно.

Что Аван не мой истинный и меня женили против воли. Что мне и им может грозить опасность, и я не знаю как выбраться из ситуации, в которой оказалась. Мама сначала слушала и даже показалось, что просто не верит мне. Но какой смысл все это было придумывать и так себя вести?

Вот только наш разговор был прерван появлением его высочества и моего отца. Принц в приказном тоне сказал, чтобы мои родители лучше отправлялись домой, если моя мама плохо себя чувствует. И что на днях они смогут приехать в гости и повидаться с нами. А сам смотрел так, словно меня ждет нечто ужасное.

15 глава. Пещера, решающая судьбы.

Родители хоть и отказались возвращаться домой, но Аван что-то сказал моему отцу, и они внезапно покинули комнату. Я поднялась, чтобы надо мной не возвышались. Служанки поклонились и ушли, оставив нас вдвоем.

- Решила сыграть со мной и пойти против указаний, которые были мною оглашены? – и начал медленно подходить.

- Что? Да я же… - но договорить мне не дали.

- Знаешь, - принц подходил, оттесняя меня к стене, пока я не уперлась об нее спиной. – Ты такая же, как и он. Но все будет именно так, как нужно нам и мне в первую очередь.

- Как он? – переспросила, не понимая к чему он ведет и о ком говорит.

- Скоро вы встретитесь и познакомитесь, - с ухмылкой рычит Аван и упирается одной рукой около меня, нависая и сокращая максимально дистанцию. – Такая же дерзкая, самоуверенная и бесстрашная. Вечно перечащая и верящая, что сможет победить. Но больше я тебя предупреждать не буду. Еще одна ошибка или неповиновение, и я сделаю то, чего делать не собирался. Лишу тебя невинности и плевать какие будут из-за этого последствия. А ты лишишься магии, навсегда, угасая с каждым днем…

Но его перебило появление королевы. Женщина вошла в комнату, и принц тут же отстранился. Они обменялись непонятными взглядами и меня потащили на выход. Мы ведь все еще не отыграли роль счастливых молодоженов. Зрители ждали представления, и они его должны получить.

- Улыбайся, все должны поверить в то, что ты счастлива стать моей невестой и женой. Если же опять что-то попытаешься испортить, - и посмотрел на меня. – Рассвета не увидишь, дорогая моя жена, - и мы вышли к гостям.

На этот раз Аван никуда меня не отпускал от себя. Рядом был везде, куда бы я не пошла и с кем бы не разговаривала. Контролировал все, даже то, о чем мог зайти разговор. Иногда его сменяла королева или ее доверенная служанка.

На вид строгая и грубая, без каких-то эмоций, словно кукла, следящая за всем, что я делаю и говорю. Если же мне задавали провокационные вопросы, она повторяла, что я не должна на них отвечать и вынуждала переходить к другим гостям.

Когда начал опускаться вечер, королева забрала меня из зала и вывели на небольшую террасу. Здесь были каменные ступеньки куда-то вниз, где уже стояла карета. Там же топтался на месте и принц, явно из-за чего-то нервничая.

А еще я увидела удаляющуюся фигуру девушки, и почему-то сразу подумала, что это та, с которой Аван недавно проводил ночь. Сердце бешено трепетало в груди, чувствуя предстоящие неприятности и опасность.

Осмотрелась и поняла, что нас было вчетвером. И четвертым был тот самый человек, который проводил на мне какие-то ритуалы, пока я отключилась.

- Что происходит? – вырвалось быстрее, чем я успела подумать.

- Вы отправляетесь в пещеру для проведения последнего ритуала связи. Именно от него будет зависеть твое будущее, - холодно и равнодушно отвечает королева.

- Но… - меня тут же перебили.

- Замолчи и делай то, что тебе будет сказано, - женщина схватила меня за руку и силой затолкала в карету.

Следом залезли и все остальные, после чего мы тронулись под покровом ночи в неизвестном направлении. Что за ритуал, какая еще пещера и что там будут опять со мной делать? А еще я прокручивала снова и снова угрозу Авана, что он меня сделает своей против моей воли.

Может попытаться сбежать? Или же спрыгнуть со скалы, чтобы они не смогли сделать то, что так пытаются провернуть? Да и вообще, что они пытаются добиться с моей участью и помощью? Но ответов я точно не получу.

Магия волновалась и даже несколько раз искрилась на пальцах. Но эти колокольчики словно бы блокировали ее. Вот только почему и для чего? Украдкой попыталась их снять, но ничего не выходило. Только лишнее внимание начала привлекать.

- Надеюсь, все получится, иначе нам придется распрощаться, - процедил с ухмылкой и сквозь зубы Аван.

- Помолчи, - ответила ему мать, а я насторожилась.

Что вообще должно получиться? И почему в случае неудачи со мной должны попрощаться? Что это вообще значит – попрощаться? Меня вернуть домой? И правда отпустят на свободу? Вот только почему-то мне в это совершенно не верилось.

Карета стучала колесами, немного покачиваясь. Окна были зашторены, и я вообще не понимала, где мы, в какую сторону поехали и что находится вокруг. Вдруг и правда получится сбежать. А я даже не буду знать куда.

Стоит отметить, что Аван нервничал, а вот королева отчего-то была уверена в себе и спокойная. Старичок, который приспустил капюшон, посмотрел на меня с сожалением. Казалось, его тоже принуждают делать то, чего он делать не желает.

Когда мы остановились, все начали выходить по очереди. Принц схватил меня за руку и потащил за собой, словно боясь, что я могу сбежать. Ага, значит возможность все же у меня была… ключевое слово – была. Меня держали с такой силой, что руке было больно.

Но я покорно шла каменной тропинкой прямиком в огромнейшую пещеру. На входе горели два факела, как-то настораживающе потрескивая. А едва мы оказались внутри, увидела небольшой каменный постамент. Вот только чтобы к нему добраться, нужно было пройти каменный мостик.

Он был словно создан самой природой, без поручней и как-то слишком узкий. А внизу было темно, очень темно. По каменным породам плелись непонятные растения, словно коренья огромного дерева, которого я здесь не видела.

Может быть при свете дня здесь можно будет больше рассмотреть? И почему все эти странные ритуалы нужно было проводить именно после заката солнца? Почему здесь только мы и уехали так скрытно от остальных гостей?

16 глава. Истинное лицо Авана.

Королева стояла на узком мостике, словно стражник, который в случае чего преградит мне путь к побегу. Но, даже если бы я и хотела убежать, то куда? Не думаю, что в этом массивном платье я бы далеко могла убежать.

- Для начала вам нужно произнести ритуальные слова, после чего смешать кровь, - проговорил дрожащим голосом старичок и протянул книгу принцу.

Тот начал произносить слова на непонятном языке, а я должна была за ним повторять. За исключением имен, он называл свое, а я называла свое. Что именно это были за слова и какую роль играли, я не понимала. Но магия продолжала бурлить и словно бы возмущаться.

Ей не нравилось то, что происходило, но браслеты не выпускали на свободу силу, которая словно увеличивалась во мне. Она протестовала, волновалась и хотела… атаковать принца? И я намерено пыталась коверкать слова, произносить иначе, но меня заставляли повторять правильно.

После всего этого старичок вручил принцу кинжал и тот сделал разрез на своей ладони, потом, без предупреждения и аккуратности разрезал мою ладонь. Я вскрикнула от боли и возмущения, попыталась отдернуть руку, но тщетно.

Аван соединил их, смешивая нашу кровь и магию. Я чувствовала, как нечто постороннее пытается проникнуть в мое тело, завладеть мной, подчинить… Образовалось ярко-золотистое свечение, оплетающее наши руки. Но потом эта магия поблекла и рассыпалась серебристыми искорками к нашим ногам.

Принц вопросительно посмотрел на старичка, тот вздохнул, но, клянусь, что его этот момент… порадовал? Он закрыл книгу, забрал обратно кинжал и словно бы подбирал правильные слова, чтобы пояснить происходящее.

Мою руку по-прежнему не отпускали, словно боясь побега. А может быть стоит попробовать? Ну что я могу потерять сейчас? Где уверенность, что моим родителям не создадут проблемы после того, как эти люди не получат желаемого?

Тут уже и так было очевидно, что меня сделают виноватой во всем, что пошло не по плану. Потому что я продолжала сопротивляться, хотела сорвать этот их непонятный ритуал. Да и сейчас Аван выглядел так, словно был готов обратиться в монстра и разнести здесь все до самого основания.

- К сожалению, ваша магия не может объединиться. Истинность так же не может перейти к вам по крови, даже после кровного ритуала, - принц еще сильнее сжал мою руку, а старик продолжил. – Она принадлежит другому и эта связь очень сильна. Вы не сможете ее ни разрушить, ни перенести. Увы, но я ничем не могу помочь, она принадлежит вашему…

- Заткнись! – взревел Аван и перевел злющий взгляд на меня. – Все потому, что ты сопротивляешься! Но если не хочешь принадлежать мне, тогда и ему не будешь принадлежать, - и злобно ухмыльнулся уголками губ.

- Кому, ему? – я ведь и правда не понимала кого он уже не первый раз упоминает.

- Своему ненаглядному истинному, - и наклоняется так близко, что приходится отстраниться. – Он всегда и все у меня отнимал, с самого рождения, за что поплатился тогда, и за что поплатится теперь…

- Аван! – оборвала его королева, явно не желая, чтобы мне говорили лишнюю информацию.

- А чего уже таить? – посмотрел на нее принц, а злость так и сочилась в каждом его слове. – Ты говорила, что если подобное произойдет, то я смогу по кровной линии получить его пару. Усилить свою магию, излечиться и стать полноправным правителем. Вот, истинная появилась, мы даже смогли ее отыскать раньше, чем этот… - он запнулся, словно не мог подобрать подходящее оскорбительное слово.

- Мы можем попробовать что-то другое… - попыталась образумить Авана женщина. Но тот только сильнее разозлился и подтянул меня к себе, сильнее сжимая ладонь, от чего она вся побелела.

- Во всем виновата только ты и твоя истинная связь. Если бы не противилась, если бы согласилась быть моей, то получила бы все, чего захотела. Но, тебе нужен тот, чья метка стоит на плече, с кем связала судьба и магия. Думаешь, это все тебя спасет? Или же твоих родителей? Я уничтожу и тебя, и их, и все воспоминания о вас. Сотру с земли, опорочу так, что люди будут бояться даже шептаться о вас…

- Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь! - сил молчать больше не осталось. – Я с самого начала думала, что мой избранник именно ты. Мы ведь видели друг друга в видении и в первую ночь после ритуала. Но твое поведение говорило совершенно о другом. Твои поступки противоречили всему, что несет в себе истинность. Притащили меня сюда для свадьбы и каких-то странных ритуалов, а сам ночи проводишь с другими. Избегал меня, держал в заперты как пленницу, а сейчас в чем-то пытаешься обвинить? – и попыталась вырваться.

- А как я должен относиться к истинной своего непутевого и вечно все отбирающего у меня брата? – и снова подтянул так, что наши лица оказались слишком близко друг к другу.

- Что? – вопрос вырвался хрипло, а земля грозилась улететь из-под ног.

- И почему же ты у нас так удивлена? – принц ухмыльнулся, наслаждаясь каждым мгновением моей растерянности. – Ты ведь и сама думала об этом, вечно ходила настороже, что-то пыталась вынюхивать. Или думала я просто так тебя запер в комнате? Вот только ты оказалась куда умнее, и именно поэтому сегодня и здесь ничего не получилось. И ты за это поплатишься жизнью, - а потом потащил меня за собой.

- Аван, остановись, мы можем попытаться снова… - попыталась образумить его королева.

- К черту все это, - отмахнулся он и остановился посреди мостика. – Я устал ждать, устал верить и надеяться. И если эта девчонка может стать причиной моего свержения, тогда у нее нет шансов на жизнь, - принц повернулся и посмотрел на меня.

17 глава. Кто живет в пещере?

Очнулась в кромешной тьме, на чем-то сыром и холодном, а еще твердом, очень похожем на камень. Ничего не было видно, но глаза постепенно привыкали, и я начала различать отдельные фигуры. А где-то вдали мерцал едва различимый свет.

Попыталась подняться и вскрикнула от боли в ноге и в руке, а пальцы почувствовали что-то теплое и скользкое. Запах крови витал в воздухе, и я понимала, что она принадлежит мне. Немного отдохнув и собрав последние силы, смогла подняться и слезть с камня.

Теперь я чуть больше видела то место, в котором оказалась. Подняла взгляд и увидела яркий свет, снаружи уже было утро. Или быть может день? Голосов не было слышно, значит за мной явно никто не вернется. Даже улыбнулась этим мыслям. Для чего им возвращаться и спасать ту, которую сами же и решили погубить?

По каменным стенам плелись непонятные корни, массивные, на вид достаточно устойчивые. Но, может быть, я найду другой выход? Не хотелось бы мне карабкаться по ним, а потом сорваться и точно погибнуть. Удивительно, как я вообще смогла выжить после падения с такой высоты.

Держась за стену, пошагала к свету. Интересно, кто вообще может жить здесь, в этой холодной и сырой пещере, под замком. Под ногами что-то хрустело и мерцало, а еще, мне кажется, что я запуталась в каких-то тряпках.

Подняла немного подол платья, которое сейчас мне казалось лишним грузом и достаточно массивной помехой для передвижения. Сняла несколько пышных юбок и отбросила в их сторону. Неизвестно что будет ожидать меня впереди, а лишний груз будет только мешаться.

Возможно, придется карабкаться по тем корням, а в свадебном платье это у меня вряд ли получится. Тут накатили воспоминания произошедшего и я, прислонившись к стене, сползла вниз. По щекам скатывались слезы, а руки сжимались на хрустящей ткани.

- Если выберусь, отомщу, - прошептала, пытаясь то ли себя успокоить, то ли дала себе обещание.

Внезапно послышался шум с той стороны, где виднелся свет. Если там есть люди, они мне обязательно помогут. Хотя бы покажут выход или даже смогут попасть домой. Интересно, если я расскажу семье, что со мной сделали, отец попытается разобраться?

И что, если с ними поступили так же, как и со мной? Может быть их уже и в живых нет, ведь Аван грозился создать им проблемы, уничтожить и опорочить всех нас. Слез снова начали скатываться по щекам. Но я собралась и поднялась, направляясь к источнику света.

Нельзя опускать руки, нужно попытаться выжить, если я смогла это сделать даже вовремя падения. Не думаю, что королевская семья считает меня выжившей. А еще меня дико злили эти колокольчики, шумящие и почему-то сдерживающие мою магию.

Снова попыталась их снять, разорвать, хоть что-то с ними сделать – тщетно. Они словно были заколдованы. И каждый мой шаг сопровождался звоном, а мне нужно было передвигаться тихо и незаметно. Неизвестно, кого я встречу там, за очередным поворотом.

Подходя и делая каждый шаг достаточно осторожно, выглянула в очередной коридор. Но там, в его конце, света было намного больше. И странный шум слышался, только я не могла понять, кто или что его создает. Продолжила передвигаться, и уже спустя несколько минут дошла до следующего угла.

Выглянув, увидела просто огромных размеров пещеру. Да здесь целый замок внутри мог поместиться, еще бы и место осталось. Где-то шумела вода, словно водопад разбивается о камни. Чувствовался запах то ли костра, толи просто огня, но он находился так, что я его отсюда не видела.

Было слышно пение птиц, правда ни одной я тоже пока что не видела. Силы медленно уходили из-за ранения и того стресса, который мне пришлось пережить этой ночью. Мне нужна была помощь, а еще я очень хотела пить.

Но едва решилась выйти на свет, и даже открыла рот, чтобы позвать на помощь, как магия всколыхнулась, и я замерла на месте. Мгновение, что-то где-то загрохотало. Звук был такой, словно начали сыпаться камни. Даже земля под ногами задрожала.

Что это вообще могло быть? Кто здесь живет и может создавать такие колебания? Может быть великан? Или же… но мне было страшно даже думать об этом. Если мои страхи и опасения подтвердятся, тогда мне никто не поможет, и выход из этой пещеры не укажут.

Снова спряталась за угол и попыталась призвать свою магию. Но она словно наталкивалась на непреодолимую стену и отскакивала. Всему виной эти чертовы колокольчики. И даже попыталась их сорвать, совершенно забыв, что нужно сохранять тишину и спокойствие.

И этот звон явно был услышан тем, кем не должен был. Снова послышался странный шум и грохот, а земля под ногами вздрагивала словно от шагов какого-то гиганта. Я замерла на месте и даже затаила дыхание. Хотелось выглянуть за угол, но было очень страшно.

В какой-то момент заметила, что в камне появляются трещинки, которые сверкали то ли золотом, то ли янтарем. Я прикоснулась к ним пальцами, наверное, зачарованная любопытством. Но очередной шум вынудил отскочить в сторону.

Рука случайно скользнула по камню и несколько колокольчиков осыпались на пол. Воцарилась тишина, гнетущая, напряженная и заставляющая страх и холод бежать по спине. Способ избавиться от этих звенящих демонят я нашла. Вот только смогу ли я освободить магию, если останется сам браслет?

Но подумать об этом не успела, так как послышался скрежет, словно что-то острое царапало камень. Холодок побежал по спине, а ноги сами начали отступать назад в темноту. Это был какой-то монстр, или же моя паранойя играла со мной в злую шутку?

Затаилась в темном углу. Нужно выждать момент, когда этот кто-то неизвестный уйдет и оставит меня в покое. Главное сейчас не потерять сознание от накатывающего ужаса и усталости. И я не знаю, сколько прошло времени, пока этот некто перестал царапаться и послышались удаляющиеся звуки.

18 глава. Что за чертовщина?

Земля под ногами вздрагивала, и я понимала, что убежать от дракона будет невозможно. Единственное что меня может спасти, это узкий проход, в котором я смогу спрятаться. Хотя, как бы в таком случае не оказаться в ловушке, ведь от огня так легко не укрыться.

Но я бежала, а потом протиснулась в небольшой проход и оказалась в странном помещении. Темноту разбавлял единственный источник света – дыра где-то под самим потолком. Дракон свирепел и пытался до меня добраться, а я прижалась в самом дальнем углу и дрожала от страха.

О себе напомнила и боль, и голод, и осознание происходящего. По щекам скатывались слезы, а руки сжимали тот самый осколок непонятного камня. Нужно избавиться от колокольчиков и вернуть себе свою магию.

Здесь я хоть и не считала себя в полной безопасности, имелся один только выход, который являлся входом. И неизвестно, будут ли меня сторожить или же потеряют вскоре интерес к моей личности. Поэтому я приступила к попыткам избавиться от непонятных блокирующих артефактов.

Удавалось это с большим трудом, но хорошо, что вообще дело сдвинулось с места. Колокольчики я не выбрасывала, решила собрать их вместе, вдруг еще пригодятся для чего-то. Кто знает, как долго мне придется здесь находиться и смогу ли я вообще отсюда выбраться.

Сами браслеты тоже удалось распились этим непонятным камнем. Немного поранилась, но зато теперь ощущала свою магию в полную силу. И она сразу же оживилась, требуя выйти туда, где находился огромный и страшный монстр.

Ну нет, я еще жить хочу, а встречаться с драконом лицом к лицу как-то не была готова. К тому же, какой в этом смысл? Человеческой речи он точно не понимает и попытается меня как минимум сожрать. И не важно, что я ему на один клык.

Не знаю сколько пришло времени, но я поднялась и подошла к лучику света, пробивающемуся с высоты. Осмотрела рану и промыла ее водой, которая здесь была в небольшом углублении. А потом призвала магию и попыталась залечить рану.

Магия меня слушалась плохо, потому что у меня никогда не было учителя, и да, достигнет она полной силы только после брака. Хотя, мы ведь с Аваном прошли ритуалы, а так ничего и не изменилось. Может причина в том, что он не являлся моим истинным?

Перевязав ушибленные и медленно затягивающиеся раны, начала осматриваться. Комнатка была не очень большой, но создавалось впечатление, что здесь хранили продукты. Вон ящики с припасами из овощей, что-то замотанное в бумагу. Какие-то бочки и кувшины прятались в дальнем углу.

Здесь было прохладно и через некоторое время я даже начала дрожать. И теперь возник вопрос, чьи это вещи и для чего? Не думаю, что дракон жарил картофель или вообще готовил себе еду, как это делают обычные люди.

Найдя корзинку с яблоками, взяла одно и тут же начала с жадность его есть. Голод отзывался диким зверем и требовал восстановления сил всего организма. Использование магии тоже отнимало силы, поэтому нужно было подкрепиться пока была возможность.

Сидеть здесь я не собиралась бесконечность, нужно попытаться выбраться. Вот только как это сделать, чтобы не столкнуться с драконом и не погибнуть от его гнева. И ведь сбросили меня сюда для того, чтобы окончательно избавиться.

После встречи с драконом даже косточек не должно было остаться. Но магия внутри протестовала, что мне нечего бояться дракона. Что он именно тот, кто нам нужен. Хотя, может я все это чувствовала, потому что пережила огромный стресс и сильно ударилась?

Соседская женщина, очень популярная цветочница, как-то упала с лестницы, когда ухаживала за розами. Ударилась головой, неделю не приходила в себя, а когда пришла, стала другой. Она больше не любила цветы, все время слышала голоса, которые заставляли ее делать плохие вещи. И через несколько месяцев муж отвез ее в санаторий для душевно больных людей.

Может быть и у меня так проявляются последствия после падения и удара? Хотя, головой я вроде не ударялась, но причин всему этому моему странному состоянию может быть много. Может надышалась каких-то ядовитых растений, или вообще меня отравили тем самым кинжалом, когда резанули по руке.

В какой-то момент усталость оказалась сильнее, а после того, как перекусила, ноги вообще отказывались держать. Я опустилась на разбросанную солому и отключилась. А очнулась от какого-то странного шума и подскочила. Света не было, сквозь дыру виднелось звездное небо и луна.

Из основной пещеры пробивался желтоватый свет, либо от костра, либо от факелов. Но, кто их и для чего мог зажечь? Может в пещере живет кто-то еще, кроме самого дракона? Но, кто мог ужиться с этим ужасным и страшным монстром?

Любопытство оказалось сильнее, а магия готова была силой меня вытолкать из этого небольшого убежища. Но я не собиралась далеко отсюда уходить, еда и вода, это гарантия того, что смогу прожить здесь максимально долго.

И просто обязана выбираться из этой пещеры. Дракон рано или поздно уснет. Они ведь спят? И пробирается он сюда тоже через какой-то проход или выход. Главное, чтобы он был для меня достижим. Да и вообще, сюда же кто-то приносит все эти припасы.

Вот только ответы я не получу, пока сама во всем этом не разберусь. А разобраться смогу, если начну все изучать и запоминать. Поэтому осторожно подошла к выходу и выглянула наружу. И правда было много зажженных факелов, а еще небольшой костер, на котором что-то жарилось.

Желудок тут же отозвался на манящий запах, и я закусила губу. Что, если это ловушка, чтобы меня выманить? Вот только как бы дракон все это смог провернуть? Чем дальше, тем больше вопросов и все становилось только более запутанно.