Желанный подарок

Глава 1

В имении с утра пораньше творилась настоящая суматоха. Еще бы! Ведь приезжал племянник графа Сольхэли, пользующийся благосклонностью самого короля!

Вильям Сольхэли. Тридцать один год от роду. Богатый наследник именитого клана, который, ко всему прочему, был недурен собой. Волосы цвета спелой пшеницы, небесно-голубые глаза. Подтянутое, натренированное фехтованием тело. Конечно же мало удивительного в том, сколько дам, совсем юных, зрелых и уже замужних, заглядывались на него, лелея тайные надежды… Сосчитать почти невозможно!

И вот столь яркая персона вскоре прибудет к воротам нашего дома, чтобы просить моей руки. Никто, кроме отца, не должен был знать об этом, но он попросил мать подготовить все к приему дорогого гостя. Матушка побежала охать и вздыхать перед экономкой на тему необходимых покупок... И понеслось!

На следующий день даже мышь в подвале была в курсе планов молодого графа Сольхэли. Младшая сестра, Марта, кружилась вокруг меня то с платьями, то с драгоценностями. Поправляла прическу, все время щебеча, какая же я счастливица, ведь лучшей партии во всем Норвунде не сыскать!

А я... принимала сложившуюся ситуацию как должное. По сути, такова была плата за роскошную и беспечную жизнь до того возраста, когда тебе придется «возвращать долг» собственной семье и роду.

Мы с Мартой всегда были близки из-за ничтожно маленькой разницы в возрасте, и теперь нам полагалось выйти замуж друг за дружкой. А там минуют годы, и придет час Лэри с Нортом — наших неугомонных двойняшек, которым всего по десять лет.

— Ника... Ника, ты меня слышишь?

Не сразу сообразила, что все это время не слушала Марту.

— Прости. Задумалась.

— Нервничаешь? — Она расценила мое молчание по-своему, продолжая ласково водить щеткой по рыжим волосам.

Нет, я не переживала и биться в истериках, как это бывает у дев перед свадьбой, не собиралась. С чувством долга перед семьей я приняла свою судьбу, на которую жаловаться — верх неблагодарности. Но ведь младшенькой это не объяснишь. Решит, что совсем зазналась, вот и капризничаю!

— Есть немного, — слабо улыбнулась я, глядя на отражение в зеркале.

Марта подарила мне ответную улыбку, которая тут же угасла, и, покусывая нижнюю губу, опустила глаза. Меня это насторожило, но виду я не подала.

— Ника... — заправив светлую прядку за ушко, Марта присела рядом. Я повернулась к ней, чтобы видеть лицо. — Скажи... Может быть в этом мире такая вещь, из-за которой ты бы меня возненавидела?

В вопросе и тоне Марты скользнуло нечто подозрительное. Я нахмурилась.

— В чем дело? Что ты хочешь этим сказать?

— Нет, — Марта, смяв юбку платья, закачала головой, — ответь. Просто ответь мне, Ника! — почти что выкрикнула последние слова.

Странная перемена в поведении сестры не поддавалась объяснению. Не понимая, чего она хочет добиться, я все же честно ответила:

— Ты знаешь, я сумею простить все… — Пауза, и уже тише добавила: — Все, кроме предательства.

И Марта сникла: сгорбилась, опустила голову, потупила взгляд, как у затравленного зверя… Бросив короткое «Понятно», сестра покинула мою комнату, даже не обернувшись напоследок.

Мне ух как не понравилось все это: ни сам разговор, ни ее реакция на мой ответ, ни то, как дрожал голос! Здесь явно было что-то не так...

Но что?

***

От всей той беготни и суматохи, что плавно перекочевали даже в мою комнату, страсть как хотелось скрыться!

Что я, собственно, и сделала.

Имение семьи Вильхейлм в Норвунде славилось вишневым садом. И сейчас, в разгаре мая, он полностью облачился в белый цвет, отчего воздух был наполнен нежно-вкрадчивым, сладким ароматом.

Будь у меня крылья, я бы распахнула их и взлетела высоко в небеса, выше облаков! Подставляя лицо ласковому ветерку, я счастливо рассмеялась, не в силах убрать глупую улыбку с лица. С моего сердца наконец спал тяжелый груз, не позволявший до этого свободно дышать!

Но взволнованный шепот и знакомый тихий смех, доносящиеся из-за зарослей виноградной лозы, заставили оставить полет мечтаний…

— Ну подожди! — послышался мне голос Марты. — Ах! Щекотно…

Сердце кольнуло недоброе предчувствие, но любопытство взяло верх. Ступая так, чтобы не шуметь, я шаг за шагом приближалась к тому месту и вглядывалась в происходящее меж листьев. А картина была, должна признать, живописной…

За зарослями действительно пряталась Марта. Младшенькая таяла и нежилась в объятиях того, из-за кого весь наш дом стоял сегодня верх дном!

Граф Вильям Сольхэли неустанно целовал ее, скользя губами по обнажившемуся телу. Одна его рука все сильнее прижимала к себе Марту, в то время как вторая по-хозяйски обосновалась на прикрытой платьем груди. Из уст моей сестры вырвался очередной стон.

Ну что ж, это наглядно объясняло ее поведение!

Аккуратно, чтобы ненароком не потревожить увлеченную друг другом пару, я покинула место разоблачения. На душе стало до невозможности гадко, и ощущение это возрастало с каждой минутой.

И как теперь я должна смотреть в глаза своему будущему жениху?!

Глава 2

— Дорогой граф Вильхейлм, рад встрече с вами! — Вильям Сольхэли был одет с иголочки. Нельзя сказать, что всего полчаса назад он наслаждался обществом Марты, которая впорхнула в гостиную незадолго до появления любовника.

Глаза сестрицы блестели, на щеках играли хорошенькие ямочки и румянец… Одним словом, на ее лице не было ни тени сожаления!

— А как мы приятно удивлены тем, что вы решили нас посетить! — Отец с улыбкой пожал руку гостю.

Ну да, как раз именно из-за удивления все имение стояло на ушах с раннего утра...

— Вы же знаете, как тепло я отношусь к вашей семье и этому дому! — соловьем залился граф Сольхэли. — Однако вы позволите мне сделать то, что было главной целью моего визита? — не дожидаясь ответа отца, он в один шаг оказался возле меня и сел рядом.

С другой стороны судорожно вздохнула Марта. Так тихо, что заметила это лишь я.

Ах, ну как же! Я встала между ней и этим сказочным мужчиной… Ничего, скоро мы исправим эту «маленькую» неприятность!

— Прекрасная, дорогая моя Никандра… — Еще вчера его слащавый тон польстил бы мне, а сегодня уши чуть ли в трубочку не свернулись! — Вы буквально сразили меня наповал! Нет мне сна и душевного покоя, если нет вас рядом… Вы стали моим ангелом! — Сольхэли взял мою руку и легонько коснулся ее губами. — Прошу вас оказать мне честь, леди Никандра Вильхейлм, и стать моей женой...

Он открыл передо мной небольшую коробочку и вынул кольцо с драгоценным камнем.

— Вы согласны?

Родители сдержанно молчали и в то же время следили за мной, затаив дыхание. Прислуга у дверей боялась чихнуть, не то что пошевелиться! Марта замерла. А Вильям выжидающе смотрел мне прямо в глаза…

Почувствовала себя актрисой в каком-то никчемном спектакле!

Встала. Женишок поднялся вслед за мной.

Покрутив кольцо, повернулась к Марте и рывком подняла ту с кресла, заставив охнуть от неожиданности. Недолго думая, надела украшение на безымянный палец ее правой руки.

Сестра вскинула на меня взгляд, полный глубокого потрясения. Родители переглянулись, а на губах Сольхэли застыл невысказанный вопрос, на который я решилась ответить:

— Скажите, граф, по-вашему, это благородно — делать предложение девушке при том, что буквально час назад вы весьма нескромно обласкивали ее сестру в саду?

Мать вскрикнула. Взгляд карих глаз отца не сулил ничего хорошего. Вильям же растерянно заморгал, не зная, как исправить положение.

— Марк, как же это... Как же?.. — только и смогла произнести матушка.

Я обернулась, чтобы посмотреть на родную кровь. Марта прикрыла рот рукой и с нескрываемым страхом переводила взгляд с меня на родителей.

Попалась!

— Так значит, под словом возненавидеть ты имела в виду это? — нарушила я гнетущую тишину.

— Ты! Ты все испортила! — закричала Марта, больше не сдерживая слезы.

— А что было бы, согласись я стать графиней Сольхэли? — усмехнулась я, не обращая внимания на ее истерику. — Ты бы при каждой возможности прыгала к нему в койку?!

— Ты испортила мне жизнь! — в сердцах воскликнула младшенькая.

— Наоборот, исполнила твою мечту! — возразила, подойдя вплотную к сестре. — Ты потеряла от него голову настолько, что забыла про совесть и честь? Хорошо! Хотела быть на моем месте? Пожалуйста! Ты без пяти минут невеста графа Вильяма Сольхэли!

— Ника... — голос Марты прозвучал жалобно, точно писк.

— Причин для ненависти не вижу. Это глупо.

Развернувшись и больше не замечая никого на своем пути, я покинула гостиную с облегчением.

Сдался мне этот Вильям Сольхэли!

Живите долго и счастливо, голубки!