Жемчужина Арслана

Глава 1.

В вечернем воздухе всё еще ощущается дневная невозможная духота. В этом году июнь выдался какой-то по-особенному жаркий и сухой. На небе нет ни облачка. Солнце только-только коснулось линии горизонта, но такой долгожданной и необходимой прохлады всё еще нет. Спасают лишь напитки, щедро наполненные кубиками льда.

Мы с подругами сидим на террасе одного очень хорошего ресторана с потрясающей французской кухней. Пока готовится наш заказ, приветливый и улыбчивый официант приносит вторую порцию напитков. Сегодня мы втроем празднуем завершение нашей учебы в государственном университете. Пару дней назад состоялась защита дипломных проектов, а уже вчера вечером на электронную почту пришли окончательные результаты. Тот четырехлетний отрезок времени, который я посвятила журналистике и издательскому делу, плавно подошел к своему логическому завершению. До сих пор не верится.

— Предлагаю выпить за то, что мы стойко выдержали все-все университетские испытания, — торжественно произносит Альбина, поднимая свой бокал.

— И за то, что не сошли с ума, хотя на протяжении последнего года уже находились на грани с этим дипломным проектом, — весело подхватывает Оксана.

— И за то, что именно университет подарил нам дружбу, — заканчиваю я и мы втроем чокаемся бокалами.

Пока я наслаждаюсь прохладным напитком, единственным спасением от июньского зноя, воспоминания неожиданно «откидывают» меня к моему первому дню в университете. Пугливая, совершенно потерянная и неразговорчивая девочка. Такой я появилась на пороге студенческой жизни, такой же, кажется, отчасти и осталась. Правда, теперь не боюсь на весь автобус назвать свою остановку и не шарахаюсь посторонних людей.

Новая обстановка, новые порядки. Адаптация далась мне нелегко и, возможно, могло стать еще хуже, если бы я не подружилась с Альбиной. Нас заселили в одну комнату в общежитии. Альбина бойкая и смелая, поэтому первой пошла со мной на контакт. Новые знакомства ей всегда даются легко и непринужденно, чему я иногда втайне даже немножко завидую. Выяснив, что Альбина вместе со мной поступила на журфак, я обрадовалась. Всё-таки проще привыкать к новой обстановке, когда рядом есть хоть кто-то, кто находится в похожей ситуации.

Альбина высокая и уверенная брюнетка, которая постоянно воюет со своими родителями. Основной их конфликт заключается в том, что ее отец видит в дочери будущего специалиста в области финансов, а Альбина себя видит ведущей новостей. Мать, естественно, на стороне отца, поэтому подруга оказалась в меньшинстве. Но ей это никак не помешало поступить на бюджет и переехать жить в общежитие. На третьем курсе родители всё-таки устали с ней бороться и дали свое согласие на то, чтобы Альбина посвятила себя журналистике. Поэтому чуть позже подруга съехала из общежития в отдельную съемную квартиру, которую ей оплачивает отец.

Ко мне же подселили Оксану. Она перевелась к нам из столичного университета из-за того, что ее родители разошлись. Оксана решил остаться жить с матерью и поддерживать ее в такой непростой жизненный период. Подруга принципиально отказалась от помощи своего состоятельного отца, который, кажется, занимается банковским делом и посвятила себя не только учебе, но и работе в фотостудии, которую открыла ее мать. Оксана замечательный фотограф, все ее работы очень гармоничны и наполнены естественной красотой. Подругу часто спрашивают, почему она не живет дома, почему решила поселиться в общежитии. Оксана всегда с улыбкой отвечает, что для нее это испытание, возможность стать самостоятельной и понять, на что она способна, если будет полагаться исключительно на себя и свои силы.

Благодаря различным жизненным перипетиям и убеждениям, мы трое плавно сошлись в одной точке наших судеб, что крепко сплелись узами дружбы. Я искренне рада тому, что повстречала таких замечательных девочек на своем пути. В школьные годы с дружбой у меня дела обстояли, мягко говоря, не очень, поэтому были опасения, что и в университете ни с кем не получиться сблизиться. Но мои страхи, к счастью, не оправдались.

— Девочки, что дальше планируете? — спрашивает Альбина, когда нам приносят заказ.

— Теперь могу всю себя посвятить работе в фотостудии. Дела у нас сейчас идут как никогда лучше. Расширяем штат сотрудников. Мама всё еще не верит в то, что ее затея превратилась в нечто серьезное и прибыльное, — вдохновленно отвечает Оксана, с аппетитом набросившись на свой рыбный стейк. — Аль, тебе такого же вопроса я не задам. Ты у нас уже на местном телевидение работаешь. Твоя цель нам ясна. А что насчет тебя, Эль? — зеленые глаза подруги с интересом смотрят на меня.

Этот вопрос мне весь четвертый курс не давал покоя. Сейчас я работаю в крошечном издательстве. Деньги платят небольшие, но на скромную жизнь хватает. Возвращаться в свой родной маленький городок я не планирую. Меня там банально теперь ничего не держит. Вот поэтому я уже долгое время усердно размышляю над вопросом: «А что дальше?».

Так как из общежития нужно съезжать, Альбина предложила мне переехать к ней. Ее помощь оказалась как никогда вовремя. Искать квартиру — процесс не одного дня, а комендантша отказывается хранить мои вещи в общаге. Поэтому я в срочном порядке переехала к подруге, заверив, что как только, так сразу съеду на другую квартиру. Альбина только махнула рукой на мои слова, продемонстрировав этим жестом, что я могу жить с ней столько, сколько захочу.

— Пока еще не знаю, — я выныриваю из воспоминаний и немного тушуюсь.

Мое будущее для меня же самой кажется еще слишком туманным и неопределенным.

— Буду обживаться здесь. Работать. В общем, ничего грандиозного, — пожимаю плечами и осушаю свой бокал с напитком, что тоже поддается аномальной жаре и уже начинает теплеть.

— Скучновато как-то звучит, — Оксана частенько умеет быть прямолинейной.

— Зато стабильно, — возражает Альбина. — Нечего голову забивать планами. Лето всё-таки, от учебы отдохнуть надо. Я между прочим, еще о магистратуре думаю, так что, Оксанка, не угадала ты на мой счет.

Глава 2.

Консьерж внимательно изучает наши паспорта, прежде чем дать добро на дальнейшее передвижение и показать, в какой стороне находятся лифты.

Для меня вся эта ситуация в новинку. Стоя в просторном светлом холле, украшенном красивыми вазонами с живыми пышными цветами, я вдруг себя ловлю на мысли, что нам тут абсолютно не место. Нет, скорей, мне и отчасти Оксане, а вот Альбина просто идеально смотрится на фоне молочного-белого мрамора, которым украшен холл.

Мне отчаянно хочется отсюда убежать и забыть тот изучающий взгляд консьержа, которым он проходится по моей фигуре. Сама эта стеклянная высотка в центре города уже говорит о том, что в ней живут и работают достаточно состоятельные люди. Не то чтобы я верю всяким стереотипам, всё-таки люди могут быть хорошими и плохими вне зависимости от своего материального положения. Просто я прекрасно понимаю, что здесь кипит совершенно другая, неизвестная и непостижимая для меня жизнь.

— Хорошо, — коротко говорит консьерж, возвращая нам троим паспорта. — Второй лифт справа.

— Благодарим, — Альбина быстро прячет свой паспорт в сумочку и ослепительно улыбается мужчине. — Идемте, девочки.

Здесь, в обители стекла, мрамора и металла, даже лифт оказывается каким-то отдельным произведением футуристического искусства. Полупрозрачный и размещённый таким образом, что, когда поднимаешься, видишь весь центр города. Конечно, немного страшно, потому что кажется, что ты вот-вот упадешь, но при этом всё равно захватывающе.

Я мертвой хваткой цепляюсь за железный холодный поручень и буквально врастаю ногами в стеклянный матовый пол. Оксана себя тоже неудобно чувствует, но отлично контролирует свои эмоции. Альбина скучающе что-то проверяет в своем смарте и выглядит совершенно расслабленной.

Лифт плавно останавливается на последнем этаже, где расположен пентхаус Альбининой начальницы. Мы попадаем в еще один холл. Этот уже поменьше, чем тот на первом этаже, но здесь так же стоят роскошные живые цветы в не менее роскошных вазонах. Альбина ведет нас вперед и резко останавливается перед огромным прямоугольным зеркалом в стальной раме, что так гармонично сочетается с общим современным стилем холла.

Я украдкой смотрю на свое отражение и мигом отвожу взгляд в сторону. Я обожаю свой джинсовый сарафан и белые кеды, что так классно сочетаются и с брюками, и с юбками. Удобная, недорогая, а главное — практичная обувь. Светлые немного вьющееся на кончиках волосы, стянуты в высокий хвост. Немного туши на ресницах и нежного блеска на губах. Моя внешность самая обыкновенная, а на фоне всей это красоты и вовсе теряется. Альбина у нас, например, обладает красивой и откровенно сексуальной пышной грудью. У Оксаны просто невероятные большие зеленые глаза, ее взгляд притягателен и выразителен. Я не завидую подругам, просто умею объективно принимать свои слабые и сильные стороны. Моя фигура миниатюрная, грудь едва-едва больше «единички», а взгляд… Да обычный у меня взгляд. Такой вряд ли кого-нибудь зацепит.

— Идемте дальше, — зовет нас Альбина, завершив прихорашиваться у зеркала.

Тишина в холле немного настораживает, но она быстро рассеивается, когда открывается большая черная дверь. Альбина берет нас за руки, и мы втроем тут же окунаемся в атмосферу громкой музыки, веселого смеха и сладкого аромата напитков и фруктов.

Людей здесь не так много, как я себе изначально представляла. Я быстро осматриваюсь и понимаю, что квартира трёхуровневая и довольно большая. Здесь преобладают приятный молочный цвет и совсем немного спокойно-серый. Шикарные панорамные окна, пушистые белые ковры, причудливой формы лампы. Тут сказочно красиво и удивительно необычно.

— Привет, дорогая, — к нам подходит миловидная брюнетка в легком зеленом платье. Она обнимает Альбину и целует ее в щеку. — Всё-таки решила посетить вечеринку Камиллы?

— Как видишь. Если хочу подольше задержаться на этой работе, то нужно начать налаживать дружеские отношения с начальницей.

— Это правильное решение.

— Познакомься, мои подруги. Мы вместе учились в университете. Оксана и Элина, — представляет нас по очереди Альбина.

— Очень приятно. Даша, — брюнетка нас тоже обнимает, но на этот раз обходится без поцелуев. — Слушай, Алька, тут Пашка ошивается, всё кого-то высматривает, уверена, что тебя. Ну вы нас своей Санта-Барбарой заинтриговали.

— Он не в моем вкусе, — подруга смешно морщит носик. — У Пашки детство всё еще в одном месте играет.

— Да, но хоть поздоровайся с ним, а то ходит угрюмый. Обрадуй парня. Тебе же это ничего не стоит.

— Хорошо, — в конечном итоге сдается Альбина.

Какое-то время мы перемещаемся по просторной гостиной вчетвером. Мне гораздо спокойней, когда рядом находятся подруги. С ними я ощущаю себя защищенной. Кто-то из гостей вручает нам по коктейлю. Аромат у него оказывается вкусный, но отчётливо улавливаются нотки алкоголя, поэтому пить я не рискую и некоторое время держу бокал в руках, пока не подбираю удобный случай поставить его на столик к другим пустым или полупустым бокалам.

Паша — Альбинин воздыхатель — оказывается вполне приятным молодым человеком. Высокий широкоплечий блондин с забавной россыпью веснушек на лице. Он неравнодушен к моей подруге, это сразу ощущается, только вот Альбина взаимных чувств к нему явно не питает.

Мы с Оксаной тактично отходим в сторону, чтобы не мешать паре разговаривать. Оксана чувствует себя менее стесненно нежели я, поэтому смело берет новые бокалы с коктейлями и тарелки со всякими закусками. Когда она отправляется за очередным напитком, я остаюсь стоять у панорамного окна, разглядывая город с такой невероятной высоты. Он здесь весь, как на ладони. Захватывающе зрелище.

Внезапно от созерцания панорамы города мне отвлекает странное чувство, сосредоточенное в затылке. Становится даже как-то не по себе. Первые несколько секунд я лихорадочно пытаюсь понять, в чем дело. Алкоголя я сегодня выпила совсем немного, поэтому от него плохо мне стать просто не может. Салат в ресторане был свежим и очень вкусным. В какой-то момент я понимаю, что дело не в моем физическом состоянии. Мой организм в полном порядке. Я ощущаю себя странно на каком-то совершенно ином уровне.

Глава 3.

Когда появляется Камилла Вадимовна мы с Оксаной сразу же догадываемся, что это именно она. Ошибки быть просто не может. Невысокая стройная рыжеволосая женщина в изысканном красном платье, слишком остро контрастирует на фоне всеобщего коктейльного дресс-кода.

Камилла Вадимовна нарочно не выпячивает свои достоинства, хотя их у нее предостаточно. Она грамотно подчеркнула некоторые из них и уверенной походкой лавирует между гостями.

Этой женщине явно не больше сорока. Ухоженная, красивая, с утонченными пальцами рук и невероятно притягательным взглядом больших карих глаз. Такие, как Камилла Вадимовна, просто созданы для того, чтобы руководить какой-нибудь компанией. С появлением хозяйки пентхауса я сразу ощущаю ту мощную и уверенную энергию, что буквально волной ударяет по всем присутствующим. Не знаю, почему, но я даже испытываю лёгкий укол страха перед Камиллой Вадимовной.

— Теперь совсем неудивительно, почему у нее есть такая роскошная квартира и руководящая должность, — не без иронии отмечает Оксана и осушает очередной бокал.

— Я думаю, что ее завидному положению поспособствовала не только яркая красота, — задумчиво отвечаю.

— А что же еще?

— Очевидно, что эта женщина обладает определёнными внутренними качествами, которые в ней ценит ее мужчина. Не уверена, что ее избранник настолько ограничен, чтобы «клюнуть» исключительно на блестящую обёртку.

— Ага, она просто хороший минет ему вдобавок делает. Вот и все ее качества, — Оксана закатывает глаза.

Переубедить ее в чем-либо порой становится просто невыполнимой задачей. Но я и не стремлюсь.

Тем временем Камиллу Вадимовну окружают несколько ее подчиненных. Она кажется мне довольно вежливой и гостеприимной хозяйкой, но явно любящей соблюдать некоторую дистанцию.

Если честно, то я всё еще не могу понять, почему этой женщине вдруг захотелось устроить такую вечеринку для своих подчиненных? Она не похожа на человека, который бесконечно рад возможности потратить внушительную сумму денег на… попойку.

Альбина, избавившись от Паши, тоже решает присоединиться к своим коллегам, которые заискивающе общаются с начальницей. В отличие от них подруга выглядит всё такой же уверенной и мне это в ней всегда нравилось. Она никогда не стремится под кого-либо прогнуться только потому, что человек — ее руководитель. Альбина вежлива, но рассыпать лесть налево и направо никогда не станет.

— Что-то мне нехорошо, — жалуется Оксана и скривившись, смотрит на дно своего пустого бокала. — Кажется, я немного перебрала, но здесь такие вкусные коктейли. Чёрт. Не смогла себе отказать.

— Тебе срочно нужно присесть, — я начинаю искать взглядом подходящее место.

— Нет, мне нужно в туалет, — подруга сильней кривится и прижимает ладонь к животу. — Меня сейчас стошнит.

Только этого нам не хватало! Вряд ли Альбине зачтется, если одну из ее подруг вывернет прямо на пол гостиной.

— Так, ты главное дыши глубже и держись, — немного взволновано умоляю и быстро спрашиваю у неподалёку стоящей девушки, где здесь можно найти уборную.

Поддерживая Оксану под локоть, я веду ее по назначенному маршруту.

— Не надо было мне столько пить, — причитает подруга. — Эля, пожалуйста, подожди меня за дверью. Не хочу, чтобы ты это видела.

— Хорошо, — киваю и выхожу из уборной.

Мой телефон, который я иногда для удобства храню в нагрудном кармане сарафана, внезапно начинает вибрировать. Вынув его, я вижу, что мне звонит бабушка.

В сердце тут же больно колет, а на глаза внезапно наворачиваются слёзы. Я упорно пытаюсь вот уже несколько месяцев вытравить из себя подобную реакцию на звонки бабушки, но пока что не очень получается преуспеть в этом деле.

Подойдя к окну, что расположено в конце коридора, я грустным взглядом смотрю на номер, навязчиво мерцающий на экране моего телефона.

У меня с бабушкой всегда были довольно тёплые отношения. Близкие. Я жутко ее любила и всегда гордилась тем, что она у меня такая хорошая и добрая. Но когда я начала взрослеть, то прежняя детская наивность постепенно стала развеиваться по отношению к этой женщине.

Как оказалось, я совершенно не знаю этого человека.

Она умеет манипулировать, причем так искусно, что ты не всегда можешь это сразу определить. Она любит контролировать всё, что находится в зоне ее досягаемости. Любит рубить с плеча. Бывает крайне упертой, вспыльчивой и жутко злопамятной. Но моя любовь к ней долгое время помогала мне игнорировать все эти недостатки. В конце концов, никто из нас неидеален. Правда, когда я начала понимать, что бабушка такой была всегда и ее деспотичность оставила в душе моей матери жуткую рану, во мне что-то стремительно начало меняться.

Мама часто с горечью мне говорила, что никогда не ощущала любви и поддержки от бабушки. Часто защищала ее, говорила, что возможно, просто она плохая дочь. Продолжая взрослеть, я начала отчетливей улавливать то, о чем мне говорила мама. Бабушка любила критиковать ее внешность, любила утверждать, что мама ничего толкового в своей жизни не достигла. Всё это стало для меня шоком.

Потом случилась моя личная трагедия — мама прошлой осенью умерла. Инфаркт. Это стало для меня таким ударом, от которого я всё еще не могу оправиться. В тот момент, когда я сорвалась с учебы и помчалась в свой родной город, мне была крайне необходима поддержка близких. Боль утраты, чувство одиночества и острое непринятие действительности сводили с ума. Мне через пару дней должно было исполниться двадцать один. Я планировала встретить свой день рождения с мамой, мы даже уже решали, как и чем займемся. Размышляли над тем, что было бы неплохо маме приехать на мое вручение диплома.

Несколько недель я пробыла дома. Этот период в корне изменил мое отношение к семье. Бабушка с дедушкой устроили шоу на кладбище, рыдая во всё горло. Натужно, театрально. Упрямо перетаскивали на себе одеяло и наслаждались ролью жертвы.

Потом после похорон бабушка начала ненавязчиво и совершенно спокойно спрашивать меня, что я буду делать с квартирой и теми немногими драгоценностями, что остались от мамы. Еще через день они с дедушкой весело смеялись и шутили, в общем вели себя так, будто ничего не произошло. Но когда приходил кто-то из знакомых пособолезновать, конечно же, на их лицах тут же возникала скорбная маска. Тогда-то я отчётливо поняла, что мои наблюдения на кладбище всё же оказались правдивыми и мне срочно нужно бежать без оглядки от такой «семьи».

Глава 4.

Существуют такие типы людей, которых ты начинаешь бояться ровно с того момента, как только их увидишь. Такому человеку не обязательно делать что-то плохое или пугающее. Достаточно лишь его взгляда или незначительного движения плечами, чтобы понять – этого человека нужно опасаться. Его аура стремительно проникает в подсознание и зажигает в нем красные сигнальные лапочки, что свидетельствуют об опасности. Всё это я испытала, как только встретилась взглядом с холодными голубыми глазами. Ошеломительная мощь, исходившая от незнакомца, била по моим нервным окончаниям, отчего у меня вдруг задрожали коленки.

Вне всякого сомнения, взгляд именно этого человека я ощущала на себе, когда находилась в общей комнате. Мысли о бабушке, семейных проблемах и той боли, что разъедала мне душу, мгновенно исчезли, спрятались в глубинах моего сознания. Я всё еще не могла оправиться от того эффекта, который на меня произвел этот мужчина.

Он не красив. Черты лица грубые. Взгляд холодный и тяжелый. Нос с горбинкой. Губы - одна сплошная узка линия. Но при всём при этом отвращения я в себе к этому человеку не ощутила. Его внешность не была отталкивающей, в ней присутствовало что-то такое, что вызывало любопытство.

- Заблудилась? – мягкий баритон в сочетании с тяжелым взглядом и жесткой энергетикой создавал неожиданный контраст.

Всё еще придавленная к окну мощной волной природной мужской силы, я несколько секунд не могла собрать свои мысли воедино. Мои щеки вдруг стали предательски горячими. Страх смешивался с каким-то странным тёмным желанием, что отголоском возникло у меня где-то в животе. Я понятия не имела, что мужчина может произвести на меня такое оглушающее впечатление.

- Нет, - тихо ответила я, не в силах прервать наш зрительный контакт.

Мужчина удерживал его и даже, если бы я очень-преочень захотела отвести взгляд в сторону, не уверена, что у меня получилось что-то толковое.

- Моей подруге стало плохо, - затараторила я. – Она сейчас в уборной, - я кивнула в сторону закрытой двери, за которой находилась Оксана.

- Что с ней случилось? – мужчина продолжал внимательно рассматривать меня, буквально сканируя своим холодным тяжелым взглядом.

На несколько секунд мне показалось, что он может при желании узнать, какого цвета мое нижнее белье, при этом даже не сняв сарафан.

- Немного перебрала с алкоголем, - смущенно ответила я, во второй раз за тот отрезок времени, что нахожусь в этом пентхаусе, мысленно пожалев о своем выборе наряда.

Взгляд мужчины не выражал ничего конкретного, но рядом с ним я ощущала себя нелепой девчонкой.

- В таком случае, - мужчина без предупреждения шагнул ко мне, нарушая границы личного пространства, - тебе это понадобится, - он чуть наклонился, его рука потянулась к моему бедру.

Я застыла на месте, ощущая, что импульсы моего страха стали значительно сильней бить по нервным окончаниям. Послышался тихий щелчок и через пару секунд мужчина вынул коробку с салфетками. Под окном была встроена панель и при определённом нажатии на нее, выдвигался небольшой ящичек, в котором собственно и лежали салфетки.

Мужчина выпрямился, но покидать зону моего личного пространства не спешил. Я поняла, что он прекрасно понимал, что делает и факт такого нарушения его ни капли не смущал.

- Следи получше за своей подругой, - мужчина протянул мне коробку.

Продолжая находиться под прицелом тяжелого взгляда, я взяла салфетки. Сейчас, когда мужчина был максимально близко ко мне, я лучше могла рассмотреть его. В его облике отчетливо улавливался отпечаток восточной крови. Именно эта особенность вызвала во мне живой интерес и приковывала к себе взгляд. Восточная кровь так органично вплелась во внешность этого мужчины, так завораживающе приняла сапфировый холод его глаз.

- Красивый жемчуг, - мужчина перевел взгляд на мои маленькие жемчужные сережки, которые мне подарила мама на шестнадцатилетние. Я их по-особенному любила, а после всего, что случилось, теперь вообще их не снимала.

- Спасибо, - робко поблагодарила я, всё еще ощущая в себе страх перед этим человеком.

Глянув в сторону, я увидела, что дверь в уборную приоткрылась и из нее выглянула бледная Оксана. Выглядела она неважно.

- Простите, - пробормотала я и сделав шаг в сторону, направилась на помощь к подруге.

Сердце ошалело колотилось в груди, а жар на щеках ощутимо усилился. Мое тело всё еще продолжало реагировать на мужчину, на его взгляд, на его природную силу, хотя я уже скрылась в ванной комнате. Вдоль позвоночника скользнул страх и холодок. Поджав губы, я попыталась сосредоточиться на Оксане.

- Как ты себя чувствуешь?

- Отвратительно, - подруга скривилась. Ее лицо приобрело зеленоватый оттенок. – Мутит жутко, - она согнулась над унитазом.

- Тогда лучше вернуться домой, - осторожно, но с ощутимым упорством заявила я. – Тебе нужно выпить что-то от отравления алкоголем и отлежаться.

- Альбина ведь так хотела сюда попасть. Не хочется ее подводить, - задушено прошептала подруга.

- Нас здесь вообще-то быть не должно. Я объясню ей ситуацию. Пусть Альбина остается, а я позабочусь о тебе.

Оксана одобрительно кивнула, а затем скривилась и через секунду содержимое ее желудка очутилось в унитазе. Я задержала дыхание и подала подруге несколько сухих салфеток, а сама подбежала к раковине и включила холодную воду.

- Прости, - тихо проговорила Оксана, вытирая рот, - мне очень стыдно.

- Всё в норме, - я подвела подругу к раковине и помогла умыться. – Ничего страшного не произошло. Как ты себя сейчас чувствуешь?

- Кажется, значительно лучше, - Оксана прополоскала рот.

- Идем, моя хорошая, - я промокнула ее влажный лоб салфеткой.

Когда мы выбрались из ванной комнаты, я вдруг услышала разговор, что вёлся определенно на высоких тонах. Говорившие находились на втором уровне, поэтому их не было видно и некоторые фразы долетали через раз.

Глава 5.

- Кажется, она спит, - тихо проговорила Альбина, осторожно прикрыв за собой дверь спальни, в которой лежала Оксана. – Ну она и дает. Так набраться. Совсем с ума сошла.

- Не вини ее. Человек впервые перебрал, с кем не бывает. Плюс сегодня очень жарко было и, наверное, Оксана немного смешала напитки, - я сидела за небольшим обеденным столом и ковыряла пальцем его уголок.

Уже был поздний вечер, но спать всё еще не хотелось. Я ощущала себя слишком перевозбужденной для того, чтобы спокойно пойти и лечь. День оказался весьма насыщенным и мне было, о чем поразмышлять.

Альбина ушла в ванную комнату, а я поставила чайник, чтобы заварить себе чашку чая и остудить ее несколькими кубиками льда. Пусть я сегодня почти не пила алкоголь, а горло всё равно сушило.

Пока грелся чайник, я подошла к окну. Мне нравилось наблюдать за небом и людьми, которые нон-стоп куда-то спешат, несмотря на то, какое сейчас время суток. Я находила в этом обыкновенном занятии некоторое успокоение для себя, оно помогало мне отвлечься и переосмыслить некоторые вещи.

Наблюдая за бледной луной на черном полотне ночного неба, я почему-то мыслями вновь вернулась к сегодняшнему вечеру. Я снова видела перед собой того мужчину, который своей авторитетностью и тяжелой мужской энергией буквально пригвоздил меня к месту. Взгляд его холодных глаз вряд ли получиться так быстро стереть из памяти. Вспомнив обо всём этом, я снова ощутила укол страха, потому что такого человека не бояться просто невозможно.

- Эля? – Альбина осторожно коснулась моего плеча, и я от неожиданности вздрогнула.

- Что?

- Чайник уже закипел, - подруга улыбнулась и поправив полотенце у себя на голове, плюхнулась за стол. – Как тебе сегодняшний вечер?

- Это был интересный опыт, - уклончиво ответила я, доставая из кухонного шкафа чашку.

- Мы уже когда ехали домой, мои писали в мессенджере, что вечеринка после нашего ухода почти сразу же свернулась.

Я вспомнила разговор между Камиллой Вадимовной и тем мужчиной. Значит, он не шутил, когда говорил, что дает ей ровно час на сборы.

- Ее покровитель так решил, - тихо ответила я.

- Откуда ты об этом знаешь?

- Случайно услышала их разговор, когда Оксану из ванной выводила. Думаю, твоя начальница устраивала все эти вечера лишь из-за желания обратить на себя внимание своего мужчины.

- С чего ты это взяла?

- Она об этом ему говорила.

- Вот это новость! Мне казалось, что Камилла Вадимовна та еще Снежная Королева и, скорей, мужчина под нее прогнется, чем она под него.

- Думаю, это не наше дело, пусть сами разбираются в своих отношениях.

Чуть позже, когда Альбина ушла к себе, а я всё еще лежала без сна в своей кровати, мои мысли продолжали сосредотачиваться вокруг фигуры таинственного мужчины из пентхауса. Это уже было даже не смешно, как можно так много думать о человеке, которого я видела в первый и в последний раз в своей жизни? Как вообще можно думать о том, кто одним лишь своим взглядом селит в душе холодное чувство непреодолимого страха?

Глубоко вздохнув, я усердно сосредоточила все свои мысли вокруг работы. В последнее время у меня возник ряд сложностей, с которыми я пыталась бороться, но что-то мне подсказывало, что ничем хорошим моя борьба не закончится. Я работала помощницей ведущего редактора. Работа весьма сложная, потому что часть своих дел Анна Сергеевна перекладывала на меня. Но в целом я со всем справлялась. Я заняла место племянницы Анны Сергеевны, так мне рассказывали коллеги. Когда была вакансия, ведущий редактор планировала, что ее получит племянница, но я, сама того не зная, опередила и начальство меня приняло в штат. Теперь временами мне приходится из-за этого расплачиваться многочасовой бумажной работой.

Я не устраивала по этому поводу скандалов и не бежала жаловаться начальству. Мне нужна была работа и я ее имела. Все те трудности, что возникали на моем рабочем пути я воспринимала исключительно как возможность испытать себя, стать сильней и взрослей. Идеальной работы не существует, везде есть свои плюсы и минусы. Но в последнее время даже моей оптимистической позиции уже не хватает, поэтому я всё чаще начинаю задумываться над тем, что пора бы подыскать себе что-то новое.

Мысли о работе помогли мне позабыть о сегодняшнем вечере и плавно окунуться в сон. Но и во сне спокойней не стало. Мне снился тот мужчина с холодными голубыми глазами. Я так отчетливо его видела, словно наша встреча состоялась в реальности. Он ласкал меня так, будто мы были парой. Его губы изучали каждый сантиметр моей кожи, а пальцы медленно скользили от груди к животу.

Мы лежали на роскошных шелковых простынях, мужчина нависал надо мной, гипнотизируя своим глубоким необыкновенным взглядом. Я вся дрожала, ощущая смесь страха и возбуждения. На мне совершенно ничего не было надето. Как же так?! Мы ведь незнакомы! Я отчётливо помнила, что в моей голове билась одна-единственная мысль – я впервые лежу в постели с мужчиной!

Это был опасный сон, потому что он слишком был похож на реальность, судя по моим ощущениям. Мужчина целовал мою грудь, ласкал влажным горячим языком твёрдые чувствительные соски. Я, кажется, даже стонала, запрокинув голову и сжав пальцами прохладные шелковые простыни.

- Сладкая, - услышала я на краю сознания.

Мужчина выпрямился и раздвинул мои ноги шире. Я понимала, что сейчас настанет тот самый важный и сложный момент в жизни каждой невинной девушки, но волнение по этому поводу во мне отсутствовало.

- Хочу, чтобы ты всегда стонала подо мной, - баритон звучал слишком реалистично.

И вот здесь, в тот момент, когда мужчина вошел в меня, хрупкая реальность, выстроенная сном, мгновенно разрушилась. Боль отсутствовала, и я совершенно ничего не ощущала, лишь понимала, что занимаюсь сексом. Но несмотря на всё это, сон оказался слишком красочным и откровенно эротичным. Этот мужчина с аурой лидера и воина брал меня в самых немыслимых позах, а я подчинялась… выгибалась и хотела еще и еще.

Глава 6.

Рабочая неделя прошла быстро, но довольно сложно. Анна Сергеевна вновь завалила меня работой, а в четверг вечером ко всему прочему явно попыталась вывести меня на открытый конфликт. Но я не поддалась. Мысль о том, что всё-таки пора начать хотя бы отслеживать на различных сайтах по трудоустройству подходящие вакансии, плотней укоренилась у меня в голове.

- Я бы ей доступно объяснила, что нечего просто так цепляться к сотрудникам, - твёрдо заявила Альбина, когда мы в субботу утром пересеклись на кухне. – Нельзя позволять каждому встречному вытирать об себя ноги. Да, начальница, да старше тебя, но это ей не дает никакого права скидывать на тебя кучу дополнительной работы. Своей работы!

- Всё в порядке, - в который раз уверила я. – Мне под силу справиться с крупным объемом работы. Я накапливаю опыт, который в будущем обязательно мне еще пригодится и поможет обосноваться на более высокооплачиваемой должности.

- Да-да, конечно, - с сарказмом проговорила Альбина, на ходу подкалывая свои тёмные волосы, которые она еще пару минут назад усердно сушила феном. – В будущем у тебя просто не останется никаких сил и нервных клеток. Эль, нужно уметь отдыхать, понимаешь? И нужно учиться стоять за себя. Хочешь, я заеду к тебе, и сама поговорю с этой Анной Сергеевной? – подруга спрашивала вполне серьезно, хотя на какую-то долю секунды мне показалось, что она шутит.

- Что? Нет, не нужно! Я уже не маленькая девочка и сама справлюсь со своими проблемами. Но спасибо за твою воинственность, - я нежно улыбнулась Альбине.

Иногда мне кажется, что моя подруга в будущем может стать замечательной матерью. Она всегда готова защищать тех, кто в этом нуждается, никогда не терпит, когда к ее близким людям плохо относятся.

- Элина, я просто переживаю, - выдохнув, призналась Альбина. Ее воинственный дух вмиг утих. – Я ведь прекрасно понимаю, почему ты так много и усердно работаешь. Хочется забыться и ни от кого не зависеть. Но хочу тебе напомнить, что я всегда готова тебе помочь и выслушать.

- Спасибо, - уже заметно тише ответила я, пряча взгляд.

Да, Альбина прекрасно знала, почему я временами буквально «утопаю» в работе. Это помогает справиться с личной трагедией, а еще я, действительно, не люблю быть зависимой от кого-то.

- Ладно, не будем о плохом, - махнула рукой подруга. – Меня тоже сегодня не самый сладкий день ждет.

- Почему? – я была рада возможности переключиться на другую тему.

- Камилла Вадимовна всю эту неделю ходит злющая, как сущая дьяволица. Магнитные бури на нее так влияют или что? – Альбина пожала плечами и вынула из холодильника бутылку минералки.

Все эти дни я ни разу не вспомнила о нашем походе на вечеринку, устроенную начальницей моей подруги. Где-то на закромах сознания всё еще присутствовал силуэт мужчины с холодными сапфировыми глазами, но я запретила ему бесцеремонно вторгаться в мои мысли. Теперь Альбина вновь затронула эту тему, и мужчина со своей природной мощной энергией вновь коснулся моих нервных окончаний, уверенно проникая в мысли, заполняя собой каждую их частичку.

Почему-то образ этого мужчины ассоциировался у меня со львом. Благородный опасный хищник, который всегда и во всём привык быть первым, привык быть главным.

Я мгновенно вспомнила о том разговоре, который не был предназначен для посторонних ушей.  Мужчина сказал, что больше не хочет видеть Камиллу Вадимовну в своем окружении. Наверное, именно это и послужило причиной прескверного настроения женщины.

- Кажется, она со своим покровителем так и не помирилась, - озвучила я свои догадки.

- А об этом ты откуда можешь знать? – Альбина удивленно посмотрела на меня.

- Просто вспомнила тот их разговор, - объяснила я.

- Да уж… Не завидую я Камилле. Но она всё равно ведет себя, как последняя стерва, - фыркнула подруга. – Мне уже пора.

- Не забудь бутерброды, - заталкивая поглубже в сознание всё, что так или иначе касалось мужчины-льва, я подхватила пластиковый контейнер с перекусом и направилась вслед за Альбиной.

Пока она обувалась, я быстро спрятала контейнер в ее сумочку.

- Вегетарианские, - отчиталась я. – Всё как ты любишь.

- Боже, Эля! – Альбина обняла меня. – Как же я обожаю твои бутерброды! Я вообще обожаю всё, что готовят твои чудесные пальчики. Может, ну их, этих мужчин, будем жить вместе, что скажешь?

- Если к тридцати твой запал не угаснет, то так уж и быть, соглашусь, - поддержала я шутку Альбины.

- Всё, я побежала. До вечера.

Надолго остаться в одиночестве мне в этот субботний день не удалось. Как только за подругой закрылась дверь, мне тут же позвонила Оксана. После того неприятного случая с алкоголем, Оксана еще раз десять просила у нас прощения за своё поведение. Она очень стыдилась этого, хотя и я, и Альбина уверяли, что всё в порядке и перед нами не за что извиняться. Перебрала и перебрала. Главное, что быстро пришла в себя.

- Привет. Не занята? – голос у подруги, как всегда, бодрый и весёлый.

- Нет, только Альбину на работу провела, а что?

- У меня есть один свободный билет на фотовыставку. Тема выставки – «Безграничность женской красоты». Впервые у нас будет проводиться. Я подумала, что тебе будет интересно. Мы брали с мамой билеты, но у нее сегодня никак не получиться.

- Идея заманчивая, но я не могу выкупить сейчас билет.

- Эля, прекрати, пожалуйста, - я была уверена на все сто процентов, что Оксана в этот момент закатила глаза. – Я просто зову тебя пойти со мной, а не стремлюсь перепродать билет.

- Но я так не могу.

- Всё ты можешь. Собирайся я приеду через час.

- Но…

- Эля, купишь мне латте за то, что я тебя беру на выставку, так подойдет?

- Вполне.

- Скоро буду.

На фотовыставках я еще ни разу не была. За весь период своей университетской жизни я раз пять ходила в театр и однажды посчастливилось побывать на мероприятии, посвященному Дантовской «Комедии». Тогда я воочию увидела иллюстрации к «Божественной комедии», созданные самим Сальвадором Дали. Кстати, на это мероприятие меня тоже повела Оксана. Я тогда осталось под глубоким впечатлением, поэтому сегодня ни капли не сомневалась в том, что новая затея подруги мне понравится.

Глава 7.

Мои щёки мгновенно стали горячими, и я спешно отвернулась. Мужчина продолжал смотреть в мою сторону, я всё еще ощущала его взгляд и периферийным зрением видела, что мощная широкоплечая фигура немного повёрнута ко мне. Картины из моего эротического сна, который приснился неделю назад, яркими вспышками закружились в голове. Но ведь это был просто сон! Плод фантазии. Последствие пережитых накануне эмоций. А мне так стыдно и неловко будто всё это произошло на самом деле.

Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнула и глотнула еще немного воды. Нужно постараться успокоиться. Призывая на помощь всю свою рассудительность, я хотела, чтобы она дала мне несколько непоколебимых аргументов, которые одним махом пресекут любые волнения в мыслях. Замечательная выставка талантливого фотографа вполне может заинтересовать серьезных людей. Такой аргумент помог мне выровнять сбитое дыхание. Представленные работы впервые оказались в нашем городе и если человек интересуется искусством, то он обязательно посетит данное мероприятие. Этот аргумент помог моему сердцу вернуться в привычный ритм работы. Но продлилось моё успокоение недолго. Да и не может оно быть перманентным, когда я так ощущаю взгляд этого мужчины.

Мне страшно от собственной восприимчивости к энергетике человека, которого я абсолютно не знаю. О чем я вообще говорю?! Мне даже его имя неизвестно! Но это никак не мешает моему сознанию, моему телу «настроиться» на этот пронзительный уверенный взгляд. Я принимаю его, впитываю, словно губка, пропускаю через себя, дразня нервные окончания, пуская по ним заряд обжигающего возбуждения.

Все эти ощущения пугают меня еще больше. Я никогда не задумывалась над тем, чтобы построить романтические отношения. Нет, конечно, я мечтала о парнях, как и любая другая девчонка, фанатела от бойз-бендов. Но в приоритете всегда стояла учеба, хотя мама на меня по этому поводу никогда не наседала. Я сама сознательно выбрала учебу. Правда, когда училась в выпускном классе внезапно влюбилась в парня из параллели. Но он был тем еще хулиганом, и моя подростковая влюбленность быстро исчезла. Больше прецедентов не возникло.

Альбина и Оксана давно не девственницы, они уже успели по нескольку разу влюбиться, сойтись и разойтись со своими парнями. Я же такой насыщенной личной жизнью не могла похвастаться. Меня это не тяготило, я принимала свой жизненный путь таким, каким он есть. И вот внезапно возник мужчина, который существенно старше меня и вся моя женская сущность неожиданно пробудилась и пожелала прикоснуться к этому мужчине. Всё это просто не укладывалось у меня в голове.

Мельком глянув на Оксану, я заметила, что она всё еще общается с фотографом и к их диалогу присоединились еще несколько человек. Я хотела подойти к подруге, фактически спрятаться за ее спиной от льва, но в последний момент отказалась от этой затеи. Я не стану убегать, пусть всё еще испытываю страх.

Оставив пустой стакан на столике, я продолжила свое «путешествие» по пути творчества молодого фотографа. Переходя из одной точки залы в другую, я так или иначе всё равно ощущала взгляд мужчины. Он не следил за мной, просто каким-то непостижимым для меня образом, всегда знал, где искать мою фигуру.

Я старалась сконцентрироваться на работах, но мой взгляд всё равно тянулся ко льву. Что за странная особенность человека тянуться к объекту, который вызывает страх лишь одним своим существованием? Разве не разумней было бы держаться на максимальном расстоянии?

Каждую секунду борясь со своим внутренним голосом, который тихо, но твёрдо убеждал меня в том, что мое присутствие вызывает определённый интерес у этого мужчины, я продолжала увлеченно рассматривать фотографии. Стало ощутимо легче, когда мужчина переключил всё свое внимание на собеседника. Внутри меня мгновенно утихли эмоции, не почувствовав мощной подпитки со стороны льва.

Из всех фотографий, которые я рассмотрела, больше всех мне понравилась лишь одна. Она висела не в самом заметном месте, почти в углу. На фото изображен утонченный профиль молодой девушки. Она смотрит куда-то вперед и взгляд этот такой целеустремлённый, вдохновляющий, воинственный. В тёмные волосы незнакомки вплетены маленькие белые цветочки – ромашки. Фон – черная кирпичная стена. С одной стороны, вроде бы и нет ничего особенного в этой работе, а с другой… Женская хрупкость, сплетенная с уверенным твёрдым взглядом, который часто встречается у мужчин. Эта незнакомка соединила в себе две энергии и, наверное, именно это меня привлекло больше всего.

- Нравится? – раздался спокойный баритон над моим ухом.

Я вздрогнула, но не от неожиданности, а от того, что этот мужчина вновь оказался в пределах моего личного пространства, затапливая каждый его уголок своим неоспоримым авторитетом.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться в том, что рядом со мной стоит лев. Моя память слишком хорошо запомнила этот голос, мое тело слишком остро отреагировало на близость его обладателя.

- Да, - выдохнула я, выпуская с этим коротким ответом часть внутреннего напряжения.

Мужчина остался стоять за моей спиной. Его высокий рост, внушительный размах плеч и эта необъяснимая мужская сила давили на меня, нависали, подминали под себя. Я вдруг почувствовала себя такой крошечной. Даже если бы мужчина был среднего роста, эффект всё равно остался тот же. Это в его ДНК – быть главным, быть сверху, быть «над».

- Что именно привлекло?

- Взгляд, - отвечаю так, будто мне задали вопрос на одном из семинаров в университете. – Он очень многогранный и живой, - продолжаю развивать свою мысль.

Глава 8.

- Обычная фотография, - озвучила свое мнение Альбина, когда мы втроем вечером собрались на кухне. – Хорошо обработана, девушка красивая, но в целом… Не знаю. Посредственность.

- Ты просто ничего не понимаешь в искусстве фотографии, - встала на защиту Оксана. – Тут игра деталей, скрытые смыслы. Если пять секунд посмотришь, то, конечно, решишь, что видишь перед собой посредственность. Нужно учиться смотреть глубже.

- Вот если мне за это гарантировано будут на карту деньги начисляться, то я на всё подряд будто смотреть очень глубокомысленно, - съязвила Альбина.

Обе мои подруги обладательницы жестких характеров. У каждой из них есть свои принципы, взгляды, которыми они редко пренебрегают. Я же между Альбиной и Оксаной временами находилась, как между молотом и наковальней. Такая роль мне совершенно не нравилась. Поэтому я давно для себя решила, что могу стать тем звеном, что сможет объединять подруг и сглаживать все острые углы между ними.

- Девочки, - обратилась я, тем самым предотвращая зарождение настоящего торнадо. – Не ссорьтесь из-за фотографии, пожалуйста. Альбина просто предпочитает стоять твёрдо на земле и думать о насущных делах, принимать важные жизненные решения, строить эффективные планы. Ты, Оксана, тот человек, который во всём, абсолютно во всём может увидеть то, что незаметно для остальных. Наверное, именно поэтому ты и стала фотографом. У вас просто разные взгляды на жизнь и разные увлечения. Это нормально. Не нужно из-за этого сердиться друг на друга ведь, несмотря на то, насколько вы разные, вам это не мешает дружить и находить общие темы.

- Ладно, - махнула рукой Альбина и продолжила нарезать салат. – Извини, я не хотела тебя обидеть.

- И ты меня извини, - отозвалась Оксана.

- Давайте лучше вернемся к мужчине, который преподнёс нашей Эле такой подарок, - Альбина с любопытством посмотрела на меня. – Кто он? Как вы познакомились? Сколько ему лет?

- Я… Я ничего о нем не знаю, - немного растерявшись, ответила я и ощутила, что внутри меня всё вновь начинает будто бы зажигаться.

- Я краем глаза его видела, - заявила Оксана. – Высокий такой мужчина. Весь в белом. Такого еще поискать надо.

- Эля? – Альбина продолжала сверлить меня взглядом, в котором теперь обосновалась серьезность.

- Я с ним встретилась в первый раз на вечеринке у твоей начальницы, - нехотя созналась я.

- И ты нам ничего не рассказала?! – удивленно воскликнула Оксана.

- Тебе тогда было очень плохо и вообще… Он меня пугает.

- Он приставал к тебе? Сделал больно? Угрожал? – сейчас Альбина напоминала мне не близкую подругу, а следователя или строгую мать.

- Нет, ничего подобного он не сделал. Просто аура у него такая… Даже не знаю, как это правильно объяснить. Вот посмотришь на человека и сразу уже ощущаешь какие эмоции он в тебе вызывает. Этот мужчина вызывает во мне страх и интерес, - кажется, мои щёки уже в сотый раз за день начали краснеть, я почувствовала, как к ним прилил жар.

- Почему мужчина вызывает у тебя интерес, мне понятно, но почему он тебя пугает? – в недоумении спросила Оксана.

- Не знаю… Он выше меня на головы две-три. Да и шире. И вообще от него исходит настолько мощная энергетика, что я чувствую себя жутко крошечной и беспомощной. Он старше меня и… Прежде на меня мужчины никогда не обращали внимания, я совсем не привыкла к этому. А еще он явно человек небедный и это тоже пугает. В общем, у меня очень много пунктов и с этим нужно что-то делать, - я спрятала лицо в ладонях и тихо вздохнула, ощущая волну стыда.

- Просто ты еще неопытна в делах, что касаются мужчин и их интересов, - объяснила Альбина.

- Но этот опыт нужно приобретать, - подхватила Оксана.

Я растеряно посмотрела на девочек.

- Не торопи события, - Альбина наградила Оксану хмурым взглядом. – Эля, если ты не готова или боишься, значит есть свои причины. Не принуждай себя. Возможно он женат и просто хочет развлечься с молоденькой девушкой. Опытные мужчины это любят. Но мы знаем, что ты не такая. Ты создана для любви, а не для отношений-однодневок.

- А, может, и не женат, - вклинилась Оксана. – Вы встретились на вечеринке, теперь вот на выставке. Вдруг это судьба?

- Не говори ерунды. Какая еще судьба? Эля у нас красивая, видная, вот и засматриваются на нее, думают, что на одну ночь купить смогут. Знаешь, сколько у этих мужиков было всяких глупых девчонок, которые за деньгами гонятся? На лице ведь не написано, какой ты человек.

- Ты так говоришь, будто все только за сексом и деньгами гоняются, а как же любовь? – Оксана скрестила руки на груди.

- Любовь любовью, а осторожной нужно быть всегда, - твёрдо заявила Альбина. – Ты глянь на Элю, этот мужик ее до чертиков пугает. Эль, что с фотографией делать думаешь?

- Она мне очень нравится, но принять я ее не могу, - немного поразмыслив, ответила я. – Всё так быстро произошло, нам ее вручили, я даже не успела ничего толком понять. Сейчас же понимаю, что принять подарок означает, что я готова идти дальше, а я не готова.

- Ну не знаю. Как-то не красиво возвращать подарок. Тем более вырученные деньги потратят на хорошее дело, - Оксана с сожалением посмотрела на фотографию.

- Нужно о себе в первую очередь думать, - заявила Альбина. – Эля, если боишься его, то верни фотографию и забудь обо всём. Встретишь еще своего парня и всё у вас будет хорошо.

- Да, я боюсь. Но одновременно с этим у меня внутри всё переверчивается, когда я ощущаю его взгляд на себе, - стыдливо призналась я. – Это такое странное чувство. Я взгляд его ощущаю всем своим телом, представляете?

- О! Подруга, - протянула Альбина. – Ты что? Влюбилась?

- Не знаю, - честно ответила я.

- Блин! Это так необычно! Неужели, действительно, чувствуешь? – зеленые глаза Оксаны загорелись любопытством.

- Чувствую, - кивнула я.

- Зовут его как? – строго спросила Альбина.

- Арслан.

Глава 9.

- Не плачь, пожалуйста. Мы что-нибудь придумаем, - Альбина подала мне стакан с прохладной водой.

Я только кивнула не в силах выдавить из себя хоть что-нибудь вразумительное. Слёзы немилосердно душили меня, и я никак не могла хотя бы на несколько секунд прийти в себя. Мое тело всё еще дрожало, у меня даже не получалось стакан нормально удержать в руке – вода постоянно расплёскивалась. В ногах ощущалась угрожающая слабость, несмотря на то, что я уже минут десять как, сижу в кресле. Ко мне подкрадывалась истерика, и я краем сознания понимала, что могу с ней не справиться.

Последний раз, когда у меня случился просто аномальный выброс негативных эмоций был связан с потерей матери. После трагедии и моего возвращения на учебу, я заблокировала в себе все тяжелые и болезненные мысли, чтобы получить возможность нормально окончить четвертый курс. Если не касаться всех тех воспоминаний, что связаны с утратой, то перенести весь этот горький опыт куда проще. Но когда на полученную порцию страданий накладывается то, что сегодня случилось со мной, удержать разрушающую всё на своем пути истерику, кажется непосильной задачей.

Я и так только-только начала постепенно приходить в себя и строить планы на ближайшее будущее, принимая ту мысль, что мои пути с родственниками окончательно разошлись. И тут случилось такое…

- Не хочу быть занудой, но я же тебе сто раз говорила. Бежать тебе нужно из своего этого издательства, - Альбина тяжело вздохнула, забрала у меня стакан, чтобы я окончательно не выплеснула всю воду на пол и прижала мою голову к своей груди.

Больше всего на свете мне хотелось забыть обо всём том, что сегодня приключилось со мной. Но, боюсь, так просто и быстро моя память не избавится от нежелательных воспоминаний.

С того момента, как фотография «Нежность и Стойкость» вновь вернулась ко мне, прошла еще одна неделя. Во второй раз попытаться вернуть фотографию я не решилась. Она мне нравилась, даже слишком, учитывая, что я не могу себя обозначить как человека, который хоть что-то понимает в фотоискусстве. Раз вырученные деньги пойдут на борьбу с раковыми заболеваниями, то получается, что фото мне фактически досталось бесплатно. Мне не только не нравится зависеть от кого-то, но еще и очень трудно принимать подарки. Я не знаю, с чем это связано. Понимаю, что иногда чрезмерно заморачиваюсь по пустякам, но ничего не могу с этим поделать.

Теперь «Нежность и Стойкость» украшала мой скромный рабочий уголок, который мне щедро выделила Альбина в своей квартире. Всякий раз, когда я смотрела на фотографию, мои мысли тут же тянулись к загадочному мужчине по имени Арслан. Мне нравилось перебирать в себе эти мысли, хотя иногда я жутко краснела из-за этого. Страх соперничал с любопытством. Это была некая борьба, в которой трудно предсказать, кто выйдет победителем. Визитку я спрятала в свой старый блокнот, хотя Альбина настаивала, чтобы я ее выбросила. Но я не смогла… не захотела.

Новая рабочая неделя оказалась еще трудней предыдущей. Анне Сергеевне предстояло провести переговоры с одним из писателей. Он уже однажды сотрудничал с нашим издательством, но срок контракта истёк и долгое время его продлевать никто не собирался. Чтобы наше издательство имело возможность и дальше работать, необходимо постоянно находить новых авторов, поддерживать уже существующие серии. Со всем этим у нас сейчас серьезная напряженка, поэтому Анна Сергеевна вновь решила привлечь к сотрудничеству своего старого знакомого.

В назначенный день начальница распорядилась, чтобы я подъехала в ресторан и встретила там Анатолия Крапивина. Анна Сергеевна зашивалась на работе и ей нужно было хотя бы полчаса передышки, чтобы успеть на встречу. Для меня общение с малознакомыми людьми сродни жуткому испытанию. Но Альбина всегда учит меня тому, что временами нужно выходить из зоны комфорта. Фиксируя у себя в голове наставления подруги, я решительно отправилась в ресторан. Анна Сергеевна сказала, что автор готов вновь подписать контракт, а встреча в ресторане это уже скорей небольшая, но важная формальность.

Анатолий Крапивин не понравился мне с первого взгляда. Обычный мужчина, опрятно одетый, симпатичный, но что-то меня в нем всё же насторожило. Как только я его увидела, то сразу ощутила, что мужчина совершенно к себе не располагает. Его оценивающий взгляд практически с первых же секунд нашей встречи впился в мое скромное декольте. Да и в целом Анатолий вел себя довольно развязно и временами отпускал пошлые шуточки. На вид ему где-то под пятьдесят лет. Взрослый дядька с сальным взглядом.

Я никогда не умела хамить людям, которые намного старше меня. Так уж меня воспитала мама. Да я вообще хамить толком не умею, ровно, как и скандалить. Меня нужно хорошенько задеть, чтобы я отпустила все свои эмоции и повысила тон на обидчика.

- Не уверен, что тебе много платят в издательстве, - Анатолий постоянно рассматривал меня, на секунду-другую останавливая свой липкий взгляд на моем небольшом вырезе.

Из-за этого взгляда я невольно начала сутулиться, чтобы скрыть свою и без того небольшую грудь. Мне совершенно не льстила такая форма мужского внимания, даже наоборот – я ощущала себя совсем уродливой.

- Для проживания в большом городе вполне хватает, - деликатно ответила я, постоянно поглядывая в сторону входа, надеясь там увидеть Анну Сергеевну.

- Для очень скромного проживания, - Анатолий засмеялся, как мне показалось, неуместно громко. – А когда нормально жить? Для такой молодой и привлекательной девушки нужен хороший покровитель. Как с личной жизнью?

Меня обескуражил такой бестактный вопрос. Но судя, по смеющемуся взгляду Анатолия, ему нравилось меня шокировать и вынуждать густо краснеть. Хотелось уйти, просто встать из-за стола и уйти, но я мысленно умоляла себя, апеллировала к своему благоразумию. Пока нет другой работы не стоит вот так сразу рушить всё, что у меня есть на старой. Поэтому я продолжала сидеть и терпеть нелепые пошлые шуточки со стороны Анатолия.

Глава 10.

- Каримов Арслан Тимурович, - медленно проговорила Альбина, показывая мне экран своего смартфона. – Предприниматель в сфере недвижимости. Меценат. На данный момент является президентом строительного конгломерата Karimov Organization. Его компания контролирует недвижимость и отели. Сорок один год. Холост. Любит играть в бильярд.

Я взяла телефон подруги и перечитала всю ту информацию, которую она мне только что озвучила.

- Найти в Интернете сведения о нем не составило никакого труда, - с гордостью заявила Альбина. – Достаточно было ввести в поисковую строку имя из визитной карточки. Кстати, я даже нашла пару фотографий, где Каримов отдыхал на островах с какой-то красоткой. Модель. Сейчас, как я поняла, они не вместе. В общем, он важная «шишка» в сфере бизнеса. Было несколько скандалов на рабочем поприще, но Каримов выиграл в суде. А еще нашла информацию, что он конкурентов просто «убирает», доводит до банкротства их предприятия, а затем покупает за бесценок и вновь наращивает мощность. Не знаю, правда это или нет. Как правило, вокруг таких людей много сплетен вьётся. В общем, теперь мы имеем хотя бы базовое представление о человеке, у которого ты хочешь попросить помощи, - Альбина выдохнула и принялась завтракать.

Когда я проснулась следующим утром, то заявила подруге, что собираюсь позвонить Арслану. Она ничего не ответила. Я ушла в душ, чтобы привести себя в чувства и в относительный порядок, а когда вышла, Альбина уже с визиткой в руках предоставила всю информацию, которую сумела найти.

Сфера бизнеса для меня была далёкой планетой, поэтому ни фамилия, ни название компании Арслана мне совершенно ни о чем не говорили. Стало ясно лишь одно – мои суждения оказались верны. Арслан, действительно, очень богатый и влиятельный человек.

- Твои поисковые способности удивляют, - я вернула Альбине ее телефон.

- Ну я же всё-таки прирождённая журналистка. И потом, я бы тебя непонятно к кому так просто не отпустила. Но несмотря на всю добытую информацию, я всё равно не в восторге от твоей затеи.

- Я сама не в восторге, - мне было даже страшно думать о том, чтобы позвонить по номеру, указанному на визитке.

- С одной стороны, он проявил к тебе интерес и возможно даже запомнил тебя. Но с другой… Даже не знаю. Вряд ли поможет. А даже если каким-то чудесным образом и поможет, но явно не за просто так и это меня пугает больше всего. Может, мы поищем другой выход, а? – Альбина немного помолчала и продолжила: - Эля, ты моя самая близкая подруга. Ты и Оксана, хотя у меня с ней часто возникают разногласия, но не суть. Пусть мы и одногодки, но я в нашей компании…

- Как за старшую сестру, - устало улыбнулась я.

- Именно. Прости, если обижу, Эль, но ты у нас, как самая младшая и самые жуткие испытания выпали именно на твою судьбу. Я очень не хочу, чтобы еще кто-то причинил тебе вред, понимаешь? У тебя еще не было опыта общения с мужчинами, если ты понимаешь, о чем я.

- Понимаю, а также я понимаю, что вариантов у меня не так уж и много, - я глянула на свой телефон – мне опять звонили с незнакомого номера. – Я попала в крупные неприятности. Это не просто штатная ситуация. Всё подстроено, и я должна хотя бы попытаться. В конце концов, это просто звонок.

- Хорошо, - Альбина поковыряла в своей тарелке вилкой. – Когда звонить собираешься?

- Прямо сейчас, - немного неуверенно ответила я и взяла похолодевшими пальцами телефон с визиткой. – Позвоню в спальне.

Сердце больно сжалось в груди, а затем бешено забилось, разнося жар вдоль всего тела. Мне было страшно, искренне. Когда я училась на первом курсе точно так же боялась с кем-то из сокурсников заговорить, о беседе с преподавателями вне пар вообще молчу. Потом понемножку начала становиться смелей, но мне всё еще есть над чем работать.

Это такой страх, который невозможно взять под контроль, он тяжелой плитой лежит на груди, тянет вниз, выворачивая все косточки. Я чувствовала, как в висках тяжелыми толчками пульсировала кровь, из-за чего закружилась голова. Но безысходность толкала меня в спину навстречу к страху.

Сглотнув комок, я набрала номер и тяжело вздохнув, поднесла телефон к уху. Мне ответили практически сразу же. Это была женщина. Она представилась личным секретарём Арслана. Дышать стало немного легче, но говорила я всё еще неуверенно. Не имея опыта в подобном роде общения, я толком не могла объяснить, чего именно хочу, пока секретарша сама не подсказала, что для личной беседы с Арсланом Тимуровичем предварительно нужно записаться на прием. Ближайшее свободное время было лишь на послезавтра после полудня. Я               согласилась, хотя ждать придется долго. Но лучше пусть так, чем вообще никак.

Завершив звонок, я прижала одну ладонь к груди, мысленно умоляя сердце успокоиться. Мне уже стало дурно от того, что в грудной клетке творилась настоящая революция.

- Господи, Эля, нельзя так сильно волноваться, - сурово проговорила я сама себе и тут же дёрнулась, когда мой телефон вновь ожил.

Звонили из офиса Арслана. В голове пронеслась мысль, что мне сейчас откажут и придется судорожно искать другой путь решения проблемы.

- Да? – тихо ответила я.

- Элина Андреевна? Правильно?

- Да. Ваша встреча перенесена на сегодня. Пятнадцать сорок. Просьба не опаздывать, потому что у Арслана Тимуровича следующая встреча состоится ровно в шестнадцать часов.

- Хорошо. Я буду. Не опоздаю, - оживленно ответила я, подскочив со своего места.

- Пятнадцать сорок, - еще раз напомнила секретарша.

Когда телефонный разговор завершился, я пулей вернулась на кухню. Альбина уже загружала в посудомоечную машину грязные тарелки.

- Мне назначили встречу! – тут же выпалила я и ухватилась руками за край обеденного стола. Адреналин бил прям в голову, и я боялась, что она сильно закружиться и мое тело рухнет на пол. – Сегодня! Пятнадцать сорок! – я тяжело дышала и ощущала, что мои щеки стали горячими-горячими.

Глава 11.

Тихонько радуясь тому, что страх отпустил меня, я не заметила, как ко мне в душу тенью скользнула паника. Что я здесь делаю? Неужели я всерьез допускаю мысль о том, что мне тут помогут? Надо быть до безобразия глупой и наивной, чтобы лелеять в своей душе подобные надежды.

Когда я оказалась в обширном холле бизнес-центра, моя паника моментально увеличилась в сто крат. Здешняя деловая сдержанная атмосфера тяжелым грузом рухнула мне прямо на плечи. Нужно иметь определенную сноровку и владеть пониманием, как именно устроена сфера бизнеса, чтобы с легкостью выдерживать такую нагрузку. Я же, ничего не имея из всего этого, почувствовала себя некомфортно. Резко захотелось уйти, спрятаться в какой-нибудь дальний угол и выбить из себя дурацкую наивную надежду, из-за которой мне сейчас стало невыносимо стыдно.

Но я не поддалась на провокации страха и стыда. Мысленно запретив давать себе слабину, я пошагала к рецепции. Кончики пальцев дрожали, а в желудке образовалась ледяная глыба из-за волнения и перенапряжения. Я в последний раз так сильно волновалась, когда защищала свою дипломную работу. Но чувствую, что могу преодолеть этот рубеж и поставить новый рекорд. Нет, нужно успокоиться. Не знаю каким образом, но я просто обязана это сделать.

На рецепции меня встретила приветливая молодая женщина. Немного дрожащим голосом я объяснила ей цель своего визита. Женщина внимательно выслушала меня и заметив то, как я волнуюсь, предложила стакан воды. Ее добродушная улыбка помогла мне немного расслабиться, но от воды я не отказалась.

После того, как женщина проверила время визита и все мои данные, она провела меня к лифту. Я искренне ее поблагодарила за помощь и шагнула в кабину. Паника то накатывала на меня, то тихо отступала, но не пропадала. В просторном стеклянном лифте с металлическими поручнями я совершено не ощущала, как с приличной скоростью поднимаюсь практически на самую верхушку небоскрёба. Сердце барабанило в грудной клетке, как ненормальное и как бы мысленно я не уговаривала его успокоиться, оно упрямо не хотело меня слушаться.

Когда лифт плавно остановился, створки бесшумно раскрылись, и я вышла в небольшой холл с панорамными окнами. Здесь царила немного другая атмосфера. Безусловно, ощущалась всё та же собранность, что и на первом этаже, но отчётливей всего я почувствовала некоторую отстраненность и холодность. Здесь обитала иная энергетика, которая принадлежала уверенному взрослому мужчине. Она принадлежала Арслану. Я в этом даже не сомневалась.

Как только я вышла из лифта, меня тут же встретила еще одна женщина, но гораздо старше той, которая работала на рецепции.

- Добрый день, - поздоровалась я.

- Добрый. Элина Андреевна? – уточнила личная помощница, взглянув в свой блокнот.

- Да.

- Пятнадцать сорок.

- Всё верно, - ответила я, хотя слова женщины не звучали как вопрос.

- Через несколько минут у Арслана Тимуровича завершится совещание. Можете присесть и подождать, - помощница указала мне на кожаный черный диван.

- Спасибо.

Я тихонько села. На небольшом квадратном столике, что стоял перед диваном, лежала стопка различных журналов. Я была слишком взволнована, чтобы попытаться хоть что-то почитать или просто рассмотреть.

- Чай? Кофе? – вежливо спросила женщина.

- Нет, спасибо, ничего не нужно.

Глубоко вздохнув, я впилась ногтями в свои коленки и попыталась перевести дыхание. Первая точка моего сегодняшнего нелегкого путешествия уже достигнута – я нахожусь в бизнес-центре. Половина дела уже сделана. Ничего страшного или сложного нет. Сердце, кажется, начало понемногу успокаиваться.

Через несколько минут тяжелая черная дверь, которая, вероятно, вела в личный кабинет Арслана – открылась. В холл вышла компания из четырех мужчин. Всем явно больше тридцати пяти, у каждого в руке по небольшому кожаному портфелю. Строгие деловые костюмы, блестящие наручные часы. Эти люди были настоящими бизнесменами. Я таких только по телевизору видела.

Личная помощница Арслана тут же встала из-за своего рабочего стола, поправила манжеты на красивом приталенном пиджаке серого цвета и вошла в кабинет босса. Я глянула на электронные часы, что стояли на письменном столе у помощницы. Еще ровно две минуты до начала моей встречи. Сердце сильно и даже немного больно толкнулось в груди, отчего почудилось, словно оно подскочило к горлу. Я заёрзала на своем месте.

- Всё хорошо, - прошептала я сама себе и крепче сжала ремешок Альбининой сумочки.

Ровно через пару минут женщина вышла из кабинета Арслана и глянула на меня:

- Можете проходить.

- Спасибо, - я встала с дивана и почувствовала, как мои колени задрожали. Я всерьез испугалась, что сейчас могу просто упасть. Такая жуткая слабость вдруг разлилась по всему телу.

Сглотнув ком, я прошла к двери и затаив дыхание, словно перед прыжком в бездну или чертоги ада, вошла в кабинет. Первое, что привлекло мое внимание – фигура Арслана. Он сидел во главе длинного широкого стола, сделанного из черного дерева. На высокой спинке кожаного бежевого кресла висел пиджак. Арслан сидел в белой рубашке и черном галстуке. Белый цвет визуально делал мощную широкоплечую фигуру еще больше.

Тихонько прикрыв за собой дверь, я поджала губы. Слова застряли в горле, и я никак не могла их вытолкнуть. Здесь, в этом кабинете, всё уже давно пропиталось тяжелой давящей аурой хозяина. Такая порция мужской силы оказалась для меня чуть ли не убийственной. Несмотря на то, что кабинет был большим, а за счет панорамных окон, что заменяли всю стену с правой от меня стороны, воздуха всё равно катастрофически не хватало.

Я искренне не понимала, почему на меня так действовал Арслан. Почему я стала такой восприимчивой к незнакомому мужчине. Всё во мне, каждая клеточка, каждое нервное окончание уже настроились на поглощение этой неуёмной подчиняющей силе, что незримо витала в воздухе.

- Добрый день, - бархатный баритон был единственным компонентом, что никак не вписывался в общую атмосферу холодности и собранности кабинета.

Глава 12.

- Альбин, пожалуйста, не сердись и не беспокойся, - умоляюще произнесла я. – Со мной всё хорошо. Завтра вернусь и всё тебе подробно расскажу. И прошу, передай Оксане, чтобы она тоже не волновалась.

- Эля! – возмущено произнесла подруга. – Я сейчас же приеду и такое устрою твоему этому Арслану! Я же говорила, что за свою помощь он обязательно потребует плату.

- Он не требовал…

- Да-да, помню. Просто поставил тебя перед фактом, - огрызнулась Альбина. – И это меня еще больше злит. Эль, ты ведь видела его. Он раздавит тебя! Раздавит и сделает больно. Такие мужики иначе не умеют и не хотят, убежденные, что весь мир вращается исключительно вокруг их персон и денег.

- Альбин, я знала, на что подписываюсь, - удивительно, сколько самообладания сейчас ощущалось в моем голосе. Страх и переживания окончательно вымотали меня, поэтому мое сознание погрузилось в сонное спокойствие. – И… Я готова к этому. В конце концов, один вечер ничего не изменит. Мне больше нечего предложить, а он без лишних разговоров согласился помочь.

- Элина, я тебя не узнаю, вот честное слово! Может, ты всё-таки влюбилась, а? Такое бывает. Со мной подобное случалось. Неопытной была, влюбилась в парня, а он… Он просто воспользовался мной и знаешь, это очень больно и до слёз обидно.

- Не говори ерунды. У меня нет никаких иллюзий по поводу Арслана, - я непроизвольно сильней сжала пальцами телефон.

- А как же! Сейчас нет, а затем появятся! Эля, я переживаю!

- Не нужно. Я – взрослый человек и прекрасно отдаю себе отчет в том, что делаю. Со мной всё будет хорошо. Я справлюсь.

- Если он тебя обидит, то никакая охрана и никакая власть с деньгами ему не помогут, - предельно серьезным тоном заявила Альбина. – Я вломлюсь в его офис и надают таких тумаков, что ему мало не покажется. А затем… Затем нарою на него какой-нибудь компромат и пущу в выпуск ежедневных новостей.

В гневе Альбина могла кого-угодно напугать. Я и сама раньше ее в такие моменты побаивалась, но затем свыклась с подобной острой и опасной стороной подруги и, в конце концов, приняла.

- Думаю, к таким крайним мерам прибегать не придется, - спокойным тоном произнесла я. – Но я благодарна тебе за твою защиту и безусловную поддержку, - я улыбнулась.

- Прости, за мой напор, просто я действительно переживаю, - Альбина глубоко вздохнула.

- Всё будет хорошо.

- Надеюсь, - подруга немного помолчала. – Мне пора на работу.

- Да, конечно. Удачи тебе.

- Боюсь, тебе сегодня удача нужней, подруга. Крепко обнимаю. До завтра.

- И я тебя обнимаю.

Когда телефонный звонок был завершен, я спрятала смарт обратно в сумочку и еще раз обвила апартаменты изучающим взглядом. Здесь так же, как и в кабинете, есть панорамные окна. В них видно ясное небо и создается впечатление, что я нахожусь не в городе, а парю где-то среди пушистых белоснежных облаков. Шум дороги сюда не доносится – в апартаментах витает абсолютная тишина. Она немного давит, сплетается с тяжелой аурой льва, путается в моих волосах, оседает на кончиках пальцев.

Интерьер апартаментов довольно строгий и холодный. Черный и белые цвета преобладают, но в некоторых мелких деталях неожиданно запрятался золотой. На стенах, выкрашенных в серый, весят несколько черно-белых фотографий. На некоторых из них изображены города, на других – природа. Наверное, Арслан тоже приобрел их на какой-нибудь фотовыставке.

Апартаменты напоминали квартиру-студию. Здесь была и зона отдыха, и спальная зона, в сторону которой я изо всех сил старалась не смотреть, но мой взгляд постоянно «спотыкался» о большую двуспальную кровать, застеленную черным шелком. Мысли и догадки, связанные с грядущим вечером, я старательно спрятала где-то в глубине своего сознания, чтобы лишний раз саму себя не пугать.

Аккуратно подойдя к глубокому черному креслу, стоявшему рядом с панорамными окнами, я села. Оно оказалось невероятно мягким и удобным. В таком кресле хотелось свернуться клубочком и просто любоваться небом или же закутаться в мягкий плед и почитать какую-нибудь книжку. Такая удобная и уютная мебель в царстве холода и подавляющей ауры льва показалась мне настоящим кладом.

Ноги немного ныли, потому что я не привыкла к туфлям на каблуке. Когда в голове тенью мелькнула мысль скинуть неудобную обувь и нахально взобраться на кресло с ногами, в дверь апартаментов постучали, а затем вошли. Это была Евгения – личная помощница Арслана. В руках она держала несколько пластиковых контейнеров с едой и стеклянную бутылку с апельсиновым соком.

Я тут же вскочила со своего места и сцепила пальцы в замок. Не хотелось думать о том, кем я выгляжу в глазах этой женщины. Но осуждения или пренебрежения в ее взгляде я не обнаружила.

- Арслан Тимурович распорядился, - объяснила Евгения. – Салат с курицей, фрукты и сок.

- Большое спасибо. Не стоило себя утруждать, - я подошла к женщине и забрала свой обед или правильней сказать полдник? – Спасибо, - еще раз поблагодарила я.

- Если понадобится моя помощь, наберите на телефоне единицу, - проинструктировала меня Евгения, указав жестом на телефон, который лежал на журнальном столе перед диваном.

- Хорошо, спасибо, - кажется, я уже переборщила с благодарностями.

Женщина улыбнулась лишь краешками губ и тихо удалилась из апартаментов. Я глянула на контейнеры с едой. Есть совсем не хотелось. Я слишком перенервничала, поэтому аппетит отсутствовал, хотя и салат, и аккуратно нарезанные фрукты выглядели довольно привлекательно. Я отложила контейнеры на небольшую барную стойку, явно сделанную из черного гранита. Единственное, что взяла с собой – бутылку апельсинового сока.

Вернувшись в кресло, я всё-таки позволила себе небольшую наглость и сняла туфли. Поджав под себя ноги, я откинулась на широкую мягкую спинку кресла и облегченно вздохнула. Анализировать сложившуюся ситуацию я намерено не хотела. Пусть всё будет так, как должно быть. Иначе я запугаю себя всякими догадками до такой степени, что мое сердце уж точно не выдержит чрезмерной эмоциональной нагрузки.