Жемчужина для неприступного командора

Пролог

- Папа велел спуститься к нему в кабинет! - с недовольным видом заявляет Лисия.

Как обычно, сводная сестра вломилась в мою комнату без стука.

- И не копаться, а быстро!

Она окидывает меня откровенно презрительным взглядом и уходит. Делать нечего, надо идти.

Кому-то он и правда отец. Мне же...

Своего настоящего, родного папу я даже не видела. Он погиб ещё до моего рождения. Если бы этого не случилось, всё было бы сейчас совсем не так. Я в этом твёрдо уверена!

Мама - последний осколок древнего дворянского рода, давно растерявшего свой блеск и свою славу. Я же и вовсе - незаконнорожденная.

Мой отец собирался жениться на маме. По крайней мере, она так рассказывала. Однако его семья отказалась её принять.

Что ж, надо идти. Надеюсь, речь пойдёт о моей учёбе. Когда мама выходила замуж за отчима, он обещал, что даст мне магическое образование. Потому что родной отец всё-таки кое-что мне оставил: свой дар.

Правда, по мнению многих, не слишком подходящий для дочери. Он был выдающимся боевым магом. Гордостью королевства.

Ого, и мачеха тут! Вот уж кого я меньше всего желала бы видеть.

- Вы меня звали? - спрашиваю я.

- Да, Мирель! Речь пойдёт о твоём будущем!

Ну, наконец-то! Мне ведь уже шестнадцать. А всего через восемь месяцев месяцев начинается учебный год.

- Астервуд, да? - выпаливаю я.

Это лучшая в королевстве академия, готовящая боевых магов.

- Нет, Мирель, ты не пойдёшь учиться! - произносит отчим. - У нас для тебя несколько иные планы!

- Какие... планы? - недоумеваю я.

- Мы нашли тебе достойного жениха! - опять влезает мачеха.

Кровь бросается в лицо. Они не могут так поступить со мной!

- Но ведь вы обещали! - произношу я. - Вы же поклялись маме перед тем, как она умерла! Вы же не можете...

- Можем! Мы заботимся о твоём будущем! - перебивает меня мачеха.

Как же они спелись с отчимом! Даже внешне похожими стали. И сводная сестра Лисия, и младший брат Реддит - вся семейка на одно лицо. Только я так и осталась чужой.

- Я не хочу замуж! Я хочу учиться! - не сдаюсь я.

- Ты ничего не понимаешь! И вообще, молчи, когда взрослые говорят! - возмущённо произносит мачеха.

Я и так молчу. Почти всё время. Сколько можно-то?

Но не успеваю я ничего сказать, как отчим произносит с нажимом:

- Мы всё решили! Так будет лучше. Сама потом спасибо скажешь!

- Лорд Бартен - обеспеченный человек. И занимает хорошую должность. Ты должна быть благодарной! - заявляет мачеха.

У меня чуть пол из-под ног не уходит. Этот лорд старше меня почти на двадцать лет! И репутация у него ещё та.

- Я за него точно не пойду! - решительно мотаю головой.

Отчим и мачеха переглядываются. Но я же знаю, что они ничего не смогут мне сделать. Даже бить перестали два года назад. После того, как у меня стало хоть немного получаться со стихиями.

Никогда не забуду, как мачеха, собравшаяся было дать мне пощёчину, визжала на весь дом, потрясая дымящимся рукавом! Ну, а отчим - он сам по себе человек осторожный и даже трусливый.

- Мне надоело терпеть её упрямство! - раздражённо бросает он. - Я столько лет кормил неизвестно от кого нагулянного выродка, и вот благодарность!

- Не пойдёшь за лорда Бартена - можешь убираться на все четыре стороны! - взвизгивает мачеха. - Неблагодарная тварь!

- Вон отсюда! - яростно машет рукой отчим. - Даю тебе время до завтрашнего утра! Хватит уже над нами издеваться! Или подписываешь брачный контракт - или извергну тебя из рода!

- Вообще-то это мой род! - возмущённо отвечаю я. - Это вы в него влезли! И маму в могилу свели!

Это уже слишком. Нельзя так. Но я просто не могу больше! Да и правда это. Каждое моё слово - правда!

Мой отчим - купец. Женился на моей маме исключительно ради дворянства. Скромная и тихая, она молча повиновалась и терпела всё. Скупость, измены и даже побои. Потому что её некому было защитить.

В сознании мелькают всё ещё яркие и пугающие картины, которые я изо всех сил стараюсь забыть. Сжавшаяся в комочек мама обнимает меня крепко-крепко. Грозный голос отчима, отчитывающего её якобы за слишком большие траты.

Взмах тяжёлой руки. Синяки на запястьях, которые она всё время прятала под длинными рукавами. И слёзы.

Я никогда не буду жертвой! - мысленно твержу себе.

Отчим подскакивает и нависает надо мной. Его лицо становится багровым. Однако он не переходит ту грань, за которой я сочту себя вправе дать ему отпор. Ограничивается руганью и оскорблениями. И мачеха ещё подпевает:

- Сдохнешь под забором! На панель пойдёшь!

- У меня бабушка есть, не пропаду! - заявляю я и поворачиваюсь к ним спиной.

Иду в свою комнату. Собирать вещи. Потому что замуж за лорда Бартена я точно не пойду!

Аккуратно складываю платья. По сравнению с Лисией я почти что оборванка. Недаром она всё время дразнит меня отребьем и нищенкой.

Достаю чехол с драгоценной флейтой. Жаль, денег почти не осталось. Потратила на учебники. Их-то как потащу? Ведь целую полку в шкафу занимают.

Ничего, как-нибудь справлюсь. Главное - чтобы на билет на поезд хватило.

К моему счастью, действительно хватает. Правда, в общий вагон и совсем впритык. Даже на еду не остаётся.

Отчим всё-таки меня изверг. Лишил имени, принадлежащего мне по праву. Я больше не могу именовать себя леди Ранлок.

Увы, закон на его стороне. Но как-нибудь выкручусь. В конце концов, у меня есть дар. И бабушка.

К ней в деревню я и отправляюсь. Больше всё равно не к кому.

Они думают, я приползу молить о пощаде? Мачеха так и заявила мне вслед. Под ехидные усмешки Лисии. Не дождутся!

В лепёшку разобьюсь! Буду зубрить с утра до вечера! Всё равно покорю Астервуд!

Глава 1

Четыре с половиной года спустя

Лорд Райтон Хейли

Терпеть не могу женщин! От них одни неприятности!

Преувеличиваю? Да представьте хоть на минуту, что вы - единственный сын в семье и у вас три старших и три младших сестры! Куклы, бантики, цветочки... У меня было совершенно кошмарное детство!

Потом кое-кто ещё удивлялся, что я сбежал в Астервуд, не дождавшись и шестнадцати. Было трудно, но справился. И ни разу не пожалел.

Мне отчаянно повезло, потому что в год моего выпуска этим ужасным созданиям открыли дорогу и туда. В лучшую боевую академию Риарна. Это же самое настоящее святотатство!

Говорят, королева настояла. В её стране, видите ли, женщины имеют равные права!

Страшно даже представить. Если они и без этого способны напрочь отравить человеку жизнь, то что будет твориться с равноправием?

Кажется, пора приказать, чтобы закладывали экипаж. Надо успеть к поезду.

Да что за отпуск в этом году? Сплошные свадьбы! Только что женился племянник, теперь поеду к другу. И, главное, не знаешь, где спрятаться от намёков, когда же будет моя?

Понимаю, неизбежное зло. Уже смирился. Роду нужен наследник. Леди Лорин Мэйсток с нетерпением ждёт заключения помолвки. Но я постараюсь оттянуть это, как только возможно!

Усаживаюсь в экипаж. Снимаю и складываю цилиндр. Не люблю эти костюмы. Чувствую себя скованным по рукам и ногам. То ли дело мундир или боевая форма!

***

Мирэль

Восьмой, седьмой! - мысленно считаю я. Вот как меня угораздило купить билет в первый вагон? Не подумала, ага…

Медленно тащусь по перрону, старательно обходя лужи, чтобы не забрызгать платье. Сумка с вещами оттягивает руку. И другой не перехватить, потому что ею даже пошевелить больно. На землю тоже не поставишь, потому что сыро.

Ещё и вагон-ресторан впереди. Аж ноги подкашиваются. Кажется, я всё-таки зря сбежала из лазарета. Надо было ещё хоть на пару дней задержаться.

Всё равно дойду! А завтра уже буду у бабушки! Я ей и телеграмму успела отправить, так что меня даже встретят на вокзале.

Я знаю: там, среди зелёных холмов Ричлэнда, мгновенно приду в себя и всё опять станет, как раньше! Да что там, даже лучше. Потому что у меня впервые в жизни есть свои деньги. И много.

Я всё время представляю, куда их потрачу. В первую очередь, конечно, куплю бабушке то, что она хочет! Потом оплачу ремонт дома. Ну, каково ей без меня бегать на чердак с тазами и вёдрами во время дождя?

А ещё куплю себе пару модных платьев! Понимаю - это бездумное расточительство. Мне всё равно некуда их надеть. Но я должна доказать самой себе, что я больше не нищенка и не оборванка!

Я прикидываю фасоны. И представляю подходящее к ним тонкое ажурное бельё. Какое было у моей соседке по комнате в академии.

На самом деле я вовсе никакая не тряпичница. Просто стараюсь думать о столь легкомысленных вещах, чтобы не вспоминать о том, какой ценой досталось мне это золото.

По-хорошему, у меня сейчас и отпуска не должно было быть. Как и все новички, я сидела бы на тоскливых дежурствах, перемежаемых тренировками. Потихоньку вживалась в свою профессию, в общем.

Но кто ж знал, что упыри-ринсайцы сумеют пробить защиту и открыть портал в унылое захолустье Гринвуда? Ведь оно всегда считалось безопасным и охранялось жалкой горсткой магов, рассеянных по немногочисленным гарнизонам.

К прорыву нечисти отправили всех. Вообще всех, включая таких новичков, как я. Хорошо хоть, я успела немного изучить местность за предшествующие катастрофе три недели.

Нашей задачей было не остановить врага, нет. Просто задержать. Чтобы хоть немного уменьшить количество жертв в ожидании прибытия магического резерва.

Вот зачем я опять об этом думаю, а?

Наконец вижу свой вагон.

- Вы не подержите мою сумку? - спрашиваю стоящего перед ним кондуктора. - Мне надо достать билет!

Лезу здоровой рукой в висящий на шее кошелёк из расшитого бисером бархата. Всё, формальности позади. Теперь можно добраться до своего места в мягком вагоне и отдохнуть.

До отправления поезда ещё несколько минут. Скорей бы уже! С нетерпением посматриваю в окно. Унылое серое небо, ещё не успевшее проясниться после недавнего дождя, навевает тоску.

У меня с собой книга, но я не хочу её доставать. Боюсь, от чтения ещё больше разболится голова. Проклятое умертвие здорово шандарахнуло меня своей пакостной магией. Хорошо хоть под шляпкой ничего не видно.

Поезд, наконец, трогается. А вскоре выглядывает солнце. За окном проносятся последние городские дома и начинаются поля.

Ритмичный стук колёс всегда действовал на меня умиротворяюще. Но сейчас он отдаётся в голове и приводит меня в полное расстройство.

Хорошо хоть я одна в крошечном закутке из двух мягких лежанок, расположенных по сторонам от маленького столика. Поэтому могу наплевать на приличия и опереться грудью на столик, подперев голову руками. Так почему-то легче. Может, мне повезёт и я так и поеду всю дорогу одна?

Увы, моим надеждам не суждено сбыться. На первой же станции, точнее, маленьком полустанке, занавеска, отделяющая пассажиров от коридора, отдёргивается и ко мне входит попутчик. Не повезло, да.

Ишь, какой франт! - досадливо отмечаю я, разглядывая высокого темноволосого мужчину в безукоризненно сидящем, с иголочки, дорогом костюме с модным цилиндром в руках.

Я понимаю, он не виноват, что его занесло именно ко мне. Просто разочарована и даже рассержена этим вторжением.

Глава 2

Впрочем, мой попутчик тоже не слишком дружелюбен. Даже не улыбается, как обычно мужчины приветствуют едущих по соседству пассажирок. Лишь бурчит под нос приветствие и коротко кивает на мой ответ. Высокомерный какой. Явно из благородных.

Хотя, может, проблема в том, что я выгляжу не самым лучшим образом? - осеняет вдруг меня.

Уныло смотрю в окно. Голова так и не проходит. Надо было хоть зелье взять. Не подумала. И магия ещё на нуле. Раньше, чем через пару дней - точно не появится.

Тем временем вечереет. Мой сосед щёлкает рычажком светового артефакта. Его лежанка озаряется жемчужным сиянием светильника.

Я иду в уборную и сменяю шляпку на чепец для сна. Ох уж эти приличия! Но так уж принято на поездах и кораблях.

Путешествующая женщина должна быть в закрытом платье с длинными рукавами и покрытой головой. Дабы не вызывать неподобающих мыслей у пассажиров-мужчин.

Правда, это не всегда помогает. Однажды меня даже попытался облапать один плюгавый типчик. Вот только не знал, с кем связывается. Я чуть не лопнула от смеха, глядя, как он рассыпается в извинениях после демонстрации парочки элементарнейших техник боевой магии. Как же он мялся и изворачивался, уверяя, дескать, совсем не имел в виду ничего такого!

А что, если этот тоже? Аж мороз по коже пробегает. Я ведь без магии сейчас. И совсем слаба. Значит, абсолютно беззащитна!

Принимаюсь внимательно разглядывать соседа. Да уж, с таким даже в здоровом состоянии без магии не справиться! Он успел снять пиджак, и я вижу, как безукоризненно белая рубашка обтягивает мускулистые плечи.

Вообще-то он реально симпатичный. Только, похоже, с характером у него не ах. Вон как недобро на меня косится, заметив, что я на него смотрю.

Немедленно отвожу взгляд. И вообще, лягу-ка я спать!

Укладываюсь и накрываюсь пледом. Я привыкла спать в абсолютно любых условиях. Без постели, на открытом воздухе, при шуме и свете. Но не сейчас!

Свет раздражает даже через сомкнутые веки. С трудом превозмогая дурноту, приподнимаюсь и прошу соседа:

- Не могли бы вы выключить светильник?

Он окидывает меня полным презрения взглядом. Однако выполняет мою просьбу. Злится, наверное. Мне самой неудобно. Но лучше так, чем потом стонать от боли среди ночи.

Стук колёс безжалостно ввинчивается в мозг. Что со мной творится-то? Ведь я всегда его обожала! Он даже помогал мне заснуть.

В конце концов усталость всё-таки пересиливает и я проваливаюсь в сон.

Внезапно я просыпаюсь и вижу обеспокоенное лицо соседа. Он склонился надо мной и рассматривает меня самым бесцеремонным образом.

Если бы не выражение его лица, я точно бы завизжала! Да погромче, чтобы немедленно примчался кондуктор. Вот только с таким видом к женщинам точно не пристают.

- Что с-случилось? - запинаясь, лепечу я.

- Вы кричали, - невозмутимо ровным голосом произносит сосед.

- Простите, я не хотела! - из последних сил шепчу я.

Мне становится не по себе. Ведь и правда, во сне я не могу себя контролировать!

Вспыхнувший страх порождает чудовищный приступ боли. Я зажмуриваю глаза, но успеваю лишь немного потрепыхаться, цепляясь за ускользающее сознание.

Прихожу в себя от ощущения прохладных пальцев на лбу. К моему удивлению, голова совсем не болит. А за окном вовсю пылает рассвет.

- Как вы себя чувствуете? - холодно и почти равнодушно спрашивает попутчик, убирая руку с моей головы.

- Х-хорошо! - шепчу я.

- В таком состоянии нужно лежать на больничной койке, а не раскатывать на поездах! Впрочем, я убрал то, что вызывало отёк мозга. Остальное - не опасно. Думаю, сами разберётесь!

- Да-да, конечно! - шепчу я, заливаясь краской.

Мне становится безумно стыдно. Получается, он провозился со мной весь остаток ночи. И правда, выглядит ужасно уставшим. Наверняка потратил много силы. Похоже, он реально могущественный маг!

Немного поколебавшись, он продолжает:

- Простите за бесцеремонность, но мой долг обязывает поинтересоваться, что с вами случилось. Возможно, вы стали жертвой преступных посягательств. Если так, то, возможно, вы нуждаетесь в помощи и защите!

- Нет-нет, не волнуйтесь! - протестую я. - Я сама - боевой маг. Недавно закончила Астервудскую академию! Просто не повезло...

Чего это он так скривился? - недоумеваю я.

- Кто посмел отпустить вас из лазарета в таком состоянии? - спрашивает вдруг он.

- Никто! Я сама ушла! Я к бабушке хотела! В деревню!

Его глаза вспыхивают возмущением. Тихо и размеренно, но явно сердито и совершенно бестактно он принимается выговаривать, что я занимаюсь абсолютно неподобающим для девушки делом.

- Лезете туда, где вам совершенно нечего делать! В результате чего вместо выполнения боевых задач люди вынуждены спасать таких, как вы!

Слёзы подкатывают к глазам. Но не буду же я объяснять ему про свою жизнь. Рассказывать, как дались мне эти четыре года в Астервуде.

Нас, девушек, и так-то была лишь жалкая горстка. Потому что на вступительных экзаменах валили только так. Да и потом требовали гораздо больше, нежели со студентов мужского пола.

А на все претензии отвечали, что мы знали, куда идём. Не нравится - скатертью дорожка домой! Замуж или куда-нибудь на бытовой факультет.

В итоге до выпуска дошли лишь двое. Одной из них была я. Потому что с детства твердила себе: я никогда не буду жертвой!

Мне стоит больших усилий смолчать. Не наговорить ему колкостей. Я заставляю себя сосредоточиться на том, что он мне здорово помог. И пропустить его преобидные тирады мимо ушей.

Улыбаюсь и вежливо благодарю. Совершенно искренне и от души, потому что понимаю, как много он для меня сделал.

Остаток пути провожу, уткнувшись в книжку.

**********

Книга участвует в литмобе "Сирота находит счастье":

https://litnet.com/shrt/gv3o

Глава 3

После полудня унылый ровный ландшафт за окном меняется. Я с наслаждением оглядываю зелёные холмы Ричлэнда со взбегающими на них рощицами изящных ореховых деревьев. Орех - даже на гербе нашего графства!

Я уверена, что Ричлэнд - самое красивое на свете место. Таких привольных земель больше нигде не сыщешь!

Вот и моя станция. Суровый попутчик молча поднимается и берёт мою сумку. Я пытаюсь объяснить, что справлюсь сама, но он окидывает меня таким взглядом, что я замолкаю.

Странный он всё-таки. С одной стороны, очень помог, с другой - всем своим видом демонстрирует, что он меня на дух не переносит.

Хорошо, меня уже встречает Марти, сын деревенского лавочника. Мой друг детства, живущий в доме напротив бабушкиного.

В нашей глубинке нравы простые и бесцеремонные. Марти обнимает меня и чмокает в щёку. Учитывая то, что он одет совершенно по-крестьянски, я же в городском платье и шляпке, какие обычно носят благородные леди, со стороны это должно выглядеть совершенно возмутительным.

Мой попутчик смотрится крайне раздражённым. Он почти швыряет мою сумку на землю, поворачивается и шагает к вагону.

Я кричу ему вслед слова благодарности и усаживаюсь в экипаж. Марти закидывает туда же мою сумку и садится править лошадью.

- Это ещё кто? - спрашивает он, обернувшись.

- Просто сосед по вагону! - отвечаю я.

- Похоже, ты его чем-то разозлила! - замечает он.

- Ага! Мне тоже так кажется! - киваю я.

Вот и бабушкин дом. Он стоит в самом центре деревни напротив лавки.

В лучшие времена рода Ранлок это был добротный фешенебельный особняк. Не слишком большой, но совершенно очаровательный. Сердце обширного поместья, земли которого были постепенно распроданы. Бабушка даже рассказывала, что его построил какой-то известный архитектор.

Но за прошедшие годы здание изрядно обветшало и требует хорошего ремонта. Впрочем, теперь у меня есть возможность решить эту проблему!

Заслышав подъезжающий экипаж, бабушка бодро выскакивает на крыльцо. Сбегает по ступенькам и принимается меня обнимать и осыпать множеством ласковых, по её мнению, слов. Марти ставит сумку на крыльцо и идёт открывать ворота своего двора.

Всё-таки и в любимой бабушке есть то, что меня откровенно бесит. Ну, какая я ей овечка? Я - дипломированный боевой маг! В тройке лучших выпускников факультета этого года, между прочем!

- Пойдём скорей пить чай, голубица моя! - воркует бабушка. - Я испекла твой любимый земляничный пирог!

После чая говорю, что устала с дороги и иду в свою комнату. Такую уютную и родную. Полную дорогих сердцу вещичек. Любимую с самого детства. Ведь я проводила здесь каждое лето.

Но, кажется, это станет последним. Потому что каникул у меня больше не будет. Да и в этом году я бы здесь не появилась. Если бы не произошедшее две недели назад...

Только бы бабушка не догадалась, что я хоть как-то причастна к столь бурно обсуждаемому всеми прорыву ринсайцев! Ещё и с нашествием жутчайших монстров, которое чудом удалось остановить.

Она же с ума сойдёт. Расстроится жутко. Разболеется ещё. Это на вид она бодрая. Но ведь старенькая уже.

Хорошо, что у меня хватило мозгов и сил жёстко отшить припёршегося прямо в лазарет журналиста из одной популярной газеты. Как только его вообще пустили? Наверное, денег заплатил кому-то из персонала.

Я даже судом ему пригрозила, если посмеет хоть даже упомянуть моё имя! Интереснейший материал, как же! Девушка - боевой маг и всё такое. Нненавижу, когда про меня судачат! Моя жизнь - только моя, и нечего в неё лезть, кому ни попадя.

Кажется, на этот раз мне всё-таки повезло. Во-первых, что вообще осталась жива. Во-вторых, сам король выделил изрядные средства, чтобы поощрить отличившихся в отражении нашествия. Теперь никто не скажет, что я - нищебродка. Тем более, с моим дипломом у меня весьма приличное по меркам Риарна жалованье.

А впереди - целых три месяца свободы! Буду гулять по полям и лесам. Купаться в речке. Читать книги. Играть на флейте. Да много чего ещё. Одних хозяйственных дел не счесть. Вот бабушка-то обрадуется!

Однако не далее как следующим утром у нас с ней случается размолвка. После того, как я заявляю, что скоро поеду в город за мастером из конторы по строительству и ремонту. Чтобы он оценил масштабы работ в доме и рассчитал, сколько это будет стоить.

- Что ты, ласточка моя! - машет руками бабушка. - Даже не думай, что я у тебя хоть грошик возьму! Тебе нужно копить приданое!

- Какое ещё приданое? - возмущённо отвечаю я. - Я вообще замуж не собираюсь! Ну, кому нужна безродная сирота? Не питаю иллюзий, в общем. И не хочу, как мама!

Бабушка принимается ахать и охать. Увещевает меня, что главное счастье для девушки - удачно выйти замуж и обрести счастливую семью.

Ага, счастье! Вон, мама послушалась её совета, и что? Но этого я ей точно не скажу. Помню ведь, как тяжело она перенесла весь тот ужас. Даже обмолвилась однажды, что если бы не долг позаботиться обо мне, как она выразилась, «несчастной сиротинушке», у неё бы тогда сердце остановилось от горя.

Нет, не рассчитываю я ни на любовь, ни на семейное счастье. Кто захочет связать судьбу с незаконнорожденной, да ещё извергнутой из рода? Никто ведь не будет разбираться, что в этом не было моей вины.

У меня есть мой дар и мой диплом. И это всё, на что я могу полагаться в жизни. Надо смотреть правде в глаза, только и всего.

*********

Ещё одна книга литмоба "Сирота находит счастье":

https://litnet.com/shrt/qbjv

Глава 4

В конце концов мы с бабушкой всё-таки сходимся на том, что рано или поздно этот дом всё равно перейдёт ко мне. И будет лучше, если он до этого времени окончательно не развалится.

- Перепишу его на тебя, сиротинушка моя! - вздыхает бабушка. - Вот и будет у тебя приданое!

Мне это слово даже слышать уже противно. Не собираюсь я замуж, и всё тут!

Я прошу Марти повесить в нашем саду гамак. И ближайшую неделю провожу в нём, уютно устроившись с книжкой.

Моей слабенькой целительской магии вполне хватает, чтобы окончательно привести себя в порядок. Тот мрачный тип в поезде действительно постарался на славу. Очень сильный маг. Интересно, кто он такой?

Наконец, отправляюсь с Марти на верховую прогулку. В конце которой он открывает мне «страшную тайну»:

- Лила согласилась стать моей женой!

Лила - это дочка мельника. Неприятная особа, если честно. Ещё в детстве мы с ней постоянно ругались. Марти, кстати, тоже её терпеть не мог. Даже дразнил и забрасывал репейником. А она ревела и жаловалась своей крикливой мамаше. Которая потом ходила к моей бабушке и родителям Марти и выражала озабоченность нашим поведением. Что ж, времена меняются.

- После сбора урожая мой отец придёт к её родителям договариваться насчёт помолвки! - сообщает Марти.

В ответ я вполне искренне желаю ему счастья. Вот, значит, почему он больше к нам не заходит.

Но не ревновать же его. Он - просто друг и ничего больше. Правда, когда-то был в меня влюблён. Виду не показывал, но кое-кто из знакомых сообщил. Не умолчал и о том, что Марти жутко страдал и переживал после того, как я всё-таки поступила в Астервуд. Вопреки уговорам бабушки, которая была в ужасе от того, что скажут люди.

Совсем скоро я узнаю, что за последний год здесь вообще очень многое изменилось. Двое моих подружек вышли замуж и уехали. Ещё одна помолвлена и ждёт свадьбы. С моим вторым, кроме Марти, закадычным другом.

Раньше я рвалась в Ричлэнд всей душой, потому что он был единственным местом, где я не чувствовала себя одинокой. Теперь же...

Опять приглашаю Марти прогуляться верхом. Но он отказывается. Говорит, что занят. И краснеет. Врёт, значит. Небось невеста запретила.

Катаюсь одна. На любимой лошадке, которую бабушка держит специально для меня.

Спешиваюсь и долго сижу на берегу реки. Здесь никого нет, но мне даже купаться не хочется. Сама не понимаю, что со мной творится.

Мне двадцать. Пора замуж. Лет через пять я стану считаться старой девой.

Да ну, глупости! Древние отжившие предрассудки! Но почему тогда становится так грустно, когда слышу, что мои друзья детства устраивают судьбу?

Зависть? Да чему тут завидовать-то? Скучно всё это. Сидеть дома, ждать мужа. И потом, ещё неизвестно, каким он окажется. Вот так влюбишься, выйдешь замуж - и поймёшь, что он просто притворялся милым и добрым. И тогда, понимая, что ты полностью от него зависишь, начнёт, чего доброго, являть свою истинную сущность.

Как мой отчим. Который презрел даже клятву, данную у ложа умирающей.

Ну вот, только расплакаться не хватало. Но, может, хоть легче станет? Тут всё равно никого нет. Так чего стыдиться?

Горько рыдаю, презирая себя за это. Ну, почему я такая слабая?

Вроде и правда становится легче. А может, просто кажется?

Я умываюсь прямо в речке и возвращаюсь домой. Завтра поеду в город разговаривать насчёт ремонта. А ещё куплю себе платье!

Прошу у Марти экипаж и запрягаю в него свою лошадку. Даже никого с собой не зову. А бабушка сама не хочет. Не любит она никуда выезжать. Как она выражается, «трясти свои старые косточки».

Ну и ладно. Поеду одна.

Мастер обещает приехать для осмотра дома уже через день. Прекрасно! Теперь пройтись по лавкам и домой.

Я никуда не тороплюсь и тщательно выбираю себе шикарное платье. Потом обедаю. Покупаю для бабушки разные пряности и ингридиенты для выпечки. И новую кофейную мельницу, о которой она давно мечтала. Выбираю самую дорогую.

Возвращаюсь домой уже затемно. Чего мне бояться-то? Магия потихоньку восстанавливается и мне не страшна даже целая шайка разбойников. Да их тут и не водится в принципе.

Не очень прилично для незамужней девушки? Ну, мне с моей репутацией и по этому поводу переживать нечего. Хуже всё равно не будет. И потом, главное - чтобы собственная совесть была чиста!

Каждый день играю на флейте. Опять всё подзабыла. Неудивительно, если я до неё только на каникулах и добираюсь. В общежитии академии было строжайше запрещено играть на музыкальных инструментах.

Впрочем, совсем скоро я вновь обретаю способность безукоризненно исполнять любимые мелодии. Просто обожаю погружаться в музыку и уноситься следом за ней в чарующие волшебные миры!

Приехавший из города мастер осматривает дом и замечает, что он очень даже неплох:

- Фундамент и несущие стены так просто в идеальном состоянии! - объясняет он. - В те времена на совесть строили, не то, что теперь! Вот разве что чердачные балки заменить, да крышу перекрыть, ну, и по мелочи ещё кое-что.

Сумма оказывается весьма приличной и почти опустошает мой кошелёк. Но я нисколечко не жалею. Потому что уже через полтора месяца дом сияет, как новенький! Становится, как и прежде, украшением центральной площади нашей деревни. Одной из самых крупных и значимых в графстве, между прочим.

В самом начале осени Марти приглашает нас с бабушкой на свою помолвку. Что ж, хоть будет повод надеть новое платье! - радуюсь я.

Стою в толпе празднующих, ощущая себя чужой. Почему, сама не понимаю. Ведь не было такого никогда раньше. Даже несмотря на то, что Ранлоки - хоть и обедневшие, но дворяне.

Все веселятся, а мне горько и грустно. Неужели я и правда завидую?

Ко мне подходит подвыпивший отец Марти и начинает нести всякую чушь.

- Я ему сразу сказал, что ты - не нашего поля ягода! - произносит он.

**********

Ещё одна книга литмоба "Сирота находит счастье":

Глава 5

Я покидаю Ричлэнд, не дождавшись конца отпуска. Если вернусь сюда - только ради бабушки. Получится ли у меня когда-нибудь обрести в этом мире место, где я никогда не буду чувствовать себя чужой?

В доме у отчима я всегда ощущала себя лишней. Как будто меня терпят из милости.

В Астервуде было получше. Да там вообще было бы здорово, даже несмотря на трудность учёбы и жёсткую дисциплину. Но увы, после извержения из рода я перестала быть дворянкой. Плюс моя бедность. Да что там, почти нищета по меркам большинства остальных студентов.

Я знала, что мне не на кого надеяться и училась изо всех сил. Поэтому все четыре года была среди лучших. А кое-кто дразнил меня за это безродной выскочкой.

- Куда же мне вас определить-то? - сетует не ожидавший моего появления распорядитель кадров.

- Мне всё равно! - отвечаю я.

Будь, что будет. Мне действительно без разницы, куда отправиться.

- Хотя, постойте, меня тут спрашивали... Вы в курсе, что после Гринвудской катастрофы магический резерв возглавил другой человек? Командор Райтон Хейли! Так вот - ему требуется толковый адьютант. Если вы не возражаете...

- Магический резерв? - недоумеваю я. - Но ведь я совсем недавно окончила академию!

Странное предложение для такого новичка, как я. Ведь магический резерв - это те, кто разгребает самое трудное и проблемное. То, с чем не справляются штатные гарнизоны боевых магов.

Особо крупные прорывы. Нестандартные виды нечисти. Вообще всякие непонятные странности.

- Что ж, понимаю! - вздыхает распорядитель. - Вы всё-таки девушка.

- Причём тут это? - с обидой спрашиваю я. - Дело не в том, что я боюсь. Точнее, правда боюсь. Но не того, о чём вы подумали. Я боюсь, что не справлюсь! Ведь в магический резерв всегда набирают опытных магов!

- Там, по сути, один критерий - успешный опыт в прорыве. Судя по вашему личному делу, вы ему вполне соответствуете!

- Вы так полагаете?

- Там же написано!

Интересно, что они там про меня понаписали? - соображаю я. Ведь кончилось-то всё не самым лучшим образом. Столько народу погибло...

- Ну и ладно! Давайте в магический резерв! - соглашаюсь я.

Будет трудно, но, по крайней мере, интересно. Не то, что сидеть в захолустном гарнизоне. Прорывы всё-таки случаются редко. И порой люди проводят годы в унылой рутине, теряя при этом свои навыки.

- Вы меня здорово выручили! Он просил поскорее найти нужного человека. Идёмте же, пока не ушёл!

Молча шагаю за распорядителем. Наконец, он стучит в неприметную дверь.

- Войдите! - звучит холодный спокойный голос.

Кажется, где-то я его слышала. Я вхожу. И вижу того самого типа из поезда. Меня чуть в дрожь не бросает. Вот ведь влипла! Ну, что мне стоило тогда хоть имя его спросить? Увы, не до этого было.

Знала бы, что к нему - ни за что бы не согласилась. Оказаться под началом такого командира - это же ужас кромешный!

Распорядитель представляет меня и добавляет:

- Всё, как вы просили!

Смотрю на того, кто теперь будет отдавать мне приказы. Яростно сжатые губы. Мечущий молнии взгляд.

- С какой стати вы подсовываете мне вот это? - Хейли говорит размеренно и тихо, но от звука его голоса аж мороз по коже пробегает.

- Так вы же сами сказали, что вам нужен толковый человек! И обязательно из Астервуда. Только его выпускники, знаете ли, на дороге не валяются! Родовитые и со связями, все пристроены давно на хорошие места. Можете считать, что вам повезло! Тем более, госпожа Ранлок в тройке лучших на своём курсе!

- Меня это не колышет! Она - девушка!

- Но вы же не оговаривали пол вашего адьютанта! - разводит руками распорядитель. - Впрочем, не хотите - как хотите. Только учтите, других людей у меня для вас нет!

Командор смеривает меня взглядом, от которого хочется провалиться сквозь землю. И цедит сквозь зубы:

- Ищите дальше! Эту, так уж и быть, оставлю пока. Временно. Поможет хотя бы бумажки разгрести! Ох уж это вступление в должность...

Распорядитель уходит. Хейли останавливается прямо напротив меня. На его лице ехидно-презрительная улыбка.

- Будете мне кофе подавать! - произносит он.

- Вот ещё! - возмущённо фыркаю я. - Не собираюсь! Я не для этого Астервуд заканчивала.

- Между прочим, в Уставе написано, что помимо прочих обязанностей адьютант должен оказывать содействие в организации быта своего командира!

- Может, ещё и постель вам застилать прикажете?

- Надо будет - и это прикажу! - сердито бросает Хейли.

Похоже, я крепко попала...

- На грифонах летать можете? - спрашивает он.

- Конечно! У меня высший балл и за теорию, и за практику!

- Меня не интересуют ваши баллы! - раздражённо отвечает он. - Многие женщины их просто боятся!

- Можете сами проверить! - возмущённо произношу я. - Грифона только обеспечьте!

Было бы здорово, кстати. Мне всегда казалось, что даже у нас, в Астервуде, на это выделяли слишком мало часов. Подняться в небо на дышащем неистовой силой крылатом звере - ни с чем не сравнимое удовольствие!

- Обязательно проверю! - многообещающе кивает он. - А сейчас - собирайтесь! Через пятнадцать минут отбываем на место постоянного расположения.

- Мне только сумку с вещами в гардеробе взять! - отвечаю я.

Дорога в конном экипаже занимает почти полдня. Мы молча сидим и смотрим в разные стороны. Разве что останавливаемся на обед в придорожном трактире. Причём Хейли и тут строит из себя невесть кого, не позволив мне даже за себя заплатить.

Вот, наконец, и таинственная база магического резерва. Красивое место, кстати. Несколько изящных особнячков раскиданы среди премилого сада с плодовыми деревьями, кустами и даже цветами.

Нас уже встречают. Хейли коротко знакомит меня со своими заместителями и даже с одним мастером порталов. Потом велит одному из них сопроводить меня в отведённую мне комнату. Ещё и сумку мою заставляет взять.

- Через полчаса - ко мне в штаб! - произносит он.

Глава 6

Спрашиваю своего провожатого, как здесь всё. Он отвечает:

- Раньше ничего было. До Гринвуда. Теперь непонятно. Слишком много новых людей.

- А Хейли как?

Он пожимает плечами:

- Пока не могу сказать. Он только позавчера вступил в должность. Говорят, жёсткий и требовательный. Но вроде как справедливый.

Ага, справедливый! - внутренне сомневаюсь я. Вон как на меня наехал! Исключительно потому, что я - девушка. Но что уж теперь, поживём - увидим. И на грифоне было бы неплохо полетать.

- У вас тут есть грифоны? - спрашиваю я.

- А как же! - с некоторой ехидцей отвечает провожатый. - Боитесь летать?

- Вот ещё! Наоборот!

В обращённом на меня взгляде проскальзывает удивление.

Прихожу к Хейли точно в назначенное время. Он проводит меня вдоль столов, заваленных бумагами.

- Займётесь этим завтра после утреннего построения и последующего совещания! - произносит он.

Судя по количеству папок, журналов и просто сложенных в стопки листов тут работы на неделю, не меньше. Не хочу быть канцелярской крысой! Но и отказаться не имею права.

Наконец, Хейли меня отпускает. Вместо того, чтобы сидеть в своей комнате, я прогуливаюсь по саду. Потом вдруг решаю заглянуть в грифонник.

Грифоны - редкие и довольно капризные в уходе животные. Их мало, и они очень дорогие. Неудивительно, что здание, где они содержатся - напоминает самый настоящий дворец. С высоким куполом посередине, где располагается огромный манеж. Животных регулярно выпускают в него поразмяться и расправить крылья.

Прямо в манеж выходят просторные стойла, рассчитанные на одного грифона или самку с детёнышем. Я делаю круг, рассматривая прекрасных гордых животных.

Две самки, похоже, сидят на яйцах. А третья по соседству с ними ведёт себя несколько странно. Забилась в угол и испуганно смотрит перед собой. Я замечаю лежащее на боку надтреснутое яйцо. Но почему она не помогает детёнышу вылупиться?

Где же погонщики? Да тут даже никого из обслуги не видно! Я бегу в комнатку у входа. Вытаскиваю оттуда зевающего дежурного. Услышав про яйцо, он хватается за голову и несётся к стойлу.

- Это совсем молодая самка! Не соображает ничего толком!

Дежурный рвёт на себя дверцу и заходит внутрь. Вот только горе-мамаша кидается на него так, что он едва уворачивается от её острого клюва.

- Надо позвать людей! - произношу я.

- Кого? У нас тут сущий бардак! После Гринвуда с его потерями сменилось начальство и куча людей поувольнялась! Завтра должны новые прибыть.

- Но ведь нельзя это так оставлять! - отвечаю я. - Если детёнышу не помочь - он погибнет!

- Так ведь не подпустит!

- Можно мне попробовать?

- Только осторожно! Если с вами что-то случится...

Я тихонько приоткрываю дверцу и проскальзываю внутрь. Самка угрожающе вытягивает шею и щёлкает клювом. Как быть? Сплетаю защитный кокон и медленно, без резких движений, перемещаюсь к яйцу.

Уфф, добралась! Так же медленно опускаюсь на колени. Самка яростно взмахивает крыльями.

Изменяю защитное плетение, чтобы оно распространилось и на яйцо и пытаюсь расширить пальцами трещину в скорлупе. Не тут-то было!

Что делать? Магией попробовать?Да тут ювелирная работа требуется! Наконец, соображаю, как быть и отламываю кусочек скорлупы. В образовавшуюся дырочку тотчас высовывается маленький, ещё мягкий, клюв.

Какие же они капризные, эти маленькие грифончики! Ну да, искусственно созданные древними магами существа. Смесь зверя и птицы.

Главное, точно рассчитать силу, чтобы не навредить малышу. Отламываю ещё кусочек. Скорлупа грифоньих яиц - очень красивая. Напоминает камень нефрит и такая же твёрдая. А ещё идеально подходит для изготовления различных артефактов.

Самка всё-таки пытается меня атаковать. Но защитное плетение ей не пробить! Она злобно верещит, бьёт крыльями и долбит клювом. Надеюсь, не поранится. Я ж ни в жизнь не расплачусь за драгоценное животное, если что!

Продолжаю потихоньку освобождать малыша. Самка, наконец, успокаивается.

Аккуратно подхватываю крошечное создание и вынимаю из остатков скорлупы. Это девочка! Кладу перед мамашей. Она должна её облизать! Это важно для запуска каких-то процессов в крошечном организме.

Отхожу в сторону и опять меняю защитное плетение, чтобы самка могла приблизиться к детёнышу.

Не хочет! Вот как её заставить теперь? Снимаю защитный кокон и принимаюсь водить рукой по крошечному тельцу. Шёрстка ещё не обсохла, а зачатки крыльев и вовсе покрыты нежно розовой кожицей. Перья начнут расти лишь спустя пару недель.

Только сейчас замечаю, что наступила ночь и над стойлом горит световой артефакт. Я даже не заметила, когда его включили!

Самка следит за моими движениями, но больше не нападает. Наконец, наклоняется над детёнышем и начинает его вылизывать. Я потихоньку убираю руку.

Сижу и смотрю, что будет дальше. Похоже, до мамаши всё-таки доходит, что от неё требуется, и она начинает издавать нежные воркующие звуки. Это просто завораживает! Такое чувство, что на моих глазах происходит самое настоящее чудо!

Дежурный приносит воду. Надо напоить обеих. Справившись с этим, ещё немножко наблюдаю за единением грифоньей семьи. Вроде всё в порядке. Мамаша укладывается, свернувшись вокруг дочки и накрывает её крылом. Я медленно ползу к выходу.

Поднимаюсь и выпрямляюсь. Аж ноги дрожат. Переживала страшно. Но всё хорошо ведь закончилось!

Ничего себе, небо над куполом уже сияет рассветом! А база магического резерва просыпается рано. Мне надо успеть привести себя в порядок. Опоздания на утреннее построение Хейли точно не простит!

**********

Ещё одна книга литмоба "Сирота находит счастье":

Вера Ширай "Скандальная любовь лорда"

https://litnet.com/shrt/rjIc

Глава 7

Вхожу в кабинет Хейли, чтобы подготовить всё необходимое для утреннего совещания.

- Надо отдать должное, вы вполне себе пунктуальны, леди Ранлок! - слегка насмешливо произносит он.

- Простите, но я - не леди! Просто Мирель Ранлок!

- Хм, в высшей степени странно! Насколько я помню, Ранлоки - почтенный и весьма древний род из Ричлэнда.

- Вы совершенно правы, вот только меня из него извергли! Так что по закону я больше не имею права именоваться леди.

- Вот как? За что же, если не секрет?

- Отказалась замуж выходить, - уныло вздыхаю я.

Неприятно, что он расспрашивает об этом. Но лучше уж сразу расставить все точки над «и».

И потом, я уже давно отгоревала по этому поводу. Да и с потерей дворянства свыклась. Тем более у меня есть шанс заработать его в случае успешной карьеры.

- Что ж, могу вам только посочувствовать! - на удивление миролюбиво отвечает Хейли.

Сегодня он явно в хорошем настроении. Вот только спустя мгновение всё-таки умудряется сказать неприятное:

- Возможно, вы приняли ошибочное решение!

- Вот ещё! - возмущённо отвечаю я. - Ни капельки не жалею!

- Что ж, время покажет! - укоризненно качает головой Хейли.

На что это он намекает?

Наконец, в кабинет входят командиры, главные мастера порталов, артефактов и ответственный за грифонник. Начинается совещание.

Я стараюсь внимательно слушать и вникать. Но бессонная ночь с грифонами даёт о себе знать, и я начинаю задрёмывать. Тем более, речь идёт главным образом о хозяйственных делах, и это довольно скучно.

Какое-то время я борюсь, чтобы заставить себя следить за всей этой дребеденью. Однако ощущаю её недостаточно важной, чтобы делать это всерьёз и начинаю откровенно клевать носом.

А потом случается большая неприятность: я зеваю и Хейли это замечает.

- Вам скучно, сударыня? Или обсуждаемые вещи слишком сложны для девичьего ума?

Со всех сторон на меня устремляются насмешливые взгляды. Мне хочется провалиться сквозь землю.

- Прошу прощения, ваше превосходительство! - изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и холодно, отвечаю я.

До ушей доносятся короткие сдавленные смешки. Но не оправдываться же перед ним, рассказывая о своём визите в грифонник! Обойдётся!

Напускаю на себя невозмутимый вид и жду, когда он успокоится. К счастью, он всё-таки переходит к обсуждению договора с поставщиком рыбы для грифонов.

Наконец, проклятое совещание заканчивается. Но мои мучения - нет. Всё оставшееся до обеда время мне приходится корпеть над бумагами.

Старательно вывожу ровные буковки. Чёрт бы побрал этот канцелярский стиль! Ненавижу!

- У вас весьма красивый почерк! - улыбается Хейли. - Из вас явно получится неплохой делопроизводитель!

Это звучит, как откровенное издевательство.

Наконец, Хейли объявляет обеденный перерыв. После которого велит заняться разбором бумаг, составленных ещё при прошлом руководстве.

А ведь я собиралась попросить у него разрешения полетать на грифоне. Но после позора на совещании с этим точно лучше повременить!

После обеда желание заснуть становится и вовсе невыносимым. Да в конце концов, у меня есть ещё полчаса! Я выхожу в сад и усаживаюсь на скамейку, с которой хорошо видны часы на башенке главного корпуса. Откидываюсь на спинку и закрываю глаза.

Просыпаюсь от язвительного голоса Хейли:

- Чем вы занимались ночью? Смотрели на звёзды, мечтая о романтическом свидании?

Я вскакиваю и устремляю на него яростный взгляд:

- Вообще-то до конца обеденного перерыва ещё минута!

Хейли усмехается, разворачивается и шагает по дорожке к главному корпусу. Я плетусь следом. К проклятым бумагам.

Просматриваю и рассортировываю бесчисленные ведомости и описи. Мой предшественник явно не слишком утруждал себя делопроизводством. А уж почерк у него - сущий кошмар.

С трудом разбирая чудовищные каракули, прислушиваюсь к торопливым шагам в коридоре. Дверь распахивается и мимо меня проносится совсем молодой парень со значком телеграфиста. Он врывается в кабинет Хейли:

- Срочное сообщение!

Я настораживаюсь. Надеюсь, это не прорыв! Даже моего крошечного опыта хватает, чтобы понимать: сейчас с нашего магического резерва будет немного толку.

Огромные потери после гринвудской катастрофы. Смена командования и новое пополнение. Причём большинство даже познакомиться друг с другом не успели.

- Ранлок! - рявкает Хейли.

Я тотчас бросаю бумаги и бегу к нему.

- Немедленно приготовьте карту Аргианского леса в Гринвуде!

Что происходит? Опять Гринвуд!

Дрожащими руками нахожу в шкафу нужную ячейку с кристаллом. Тяну на себя висящий над огромным столом проектор и вставляю туда артефакт. Теперь активировать. Ровная поверхность стола приобретает вид объёмного макета того самого Аргианского леса.

Тем временем в кабинет врываются вызванные специальным сигналом командиры и главный мастер порталов.

Хейли коротко сообщает о поступившей задаче:

- После гринвудской катастрофы неустановленное количество нечисти, возможно, очень немалое, разбежалось по всему графству! К сожалению, это обнаружилось не сразу. Успели натворить бед, в общем...

Я холодею. Ох уж этот Гринвуд! Ну, кто мог подумать вообще?

- На данный момент основная масса прорвавшихся тварей локализована в Аргианском лесу, - продолжает Хейли. - Вот только при попытке его очистить возникли проблемы. Несколько сильных магов выведены из строя ментальным воздействием. Причём выявить источник так и не удалось!

Глава 8

Предрассветный холод осеннего утра прокрадывается под одежду. Я зябко повожу плечами.

Мы стоим на обширной площадке рядом с главным корпусом и слушаем инструктаж. Хейли бросает короткие чёткие фразы, определяющие, кто за что отвечает.

Похоже, он всё ещё в ярости после нашей недавней стычки. Командор решил было оставить меня на базе! Вот только я сразу поняла: прогнусь сейчас - так и останусь канцелярской крысой. Чем-то вроде секретарши, перекладывающей бумажки и подающей кофе.

Я здорово рисковала. Он запросто мог меня выгнать. Ещё и оформить, как за неподчинение приказу. Что наверняка поставило бы крест на дальнейших карьерных перспективах.

Однако мне повезло. Я стою здесь вместе с остальными боевыми магами.

Вот и погонщики с грифонами. Мне достаётся великолепный золотисто-белый зверь.

- Держитесь за мной, Ранлок! - велит Хейли. - И горе вам, если хоть пальцем шевельнёте без приказа!

Провожу рукой по закреплённой на поясе сумке с боевыми артефактами. Правда, я больше полагаюсь на свою личную магию. Потому что артефакты действуют слишком шаблонно. И нечисть, направляемая извне, да хоть теми же ринсайцами, заведомо научена, как им противостоять.

- Пробивайте! - командует он мастерам порталов.

Те встают в две шеренги, и вскоре между ними вспыхивает широкая голубая арка.

- Пошли!

Я направляю своего грифона прямо в клубящееся марево, переливающееся жемчужным сиянием. Приученный к этому зверь безропотно слушается.

Через мгновение мы стоим на обширном лугу с ещё не пожухшей травой. Впереди лес. А чуть поодаль слева разбиты несколько палаток. Оттуда к нам несётся человек в боевой форме.

- Магрезерв? - кричит он, ещё не добежав. - Ну, наконец-то!

- Кто уполномочен доложить по ситуации? - спрашивает Хейли.

- Сейчас всё расскажу! - слегка запыхавшись, произносит маг. - Тут чёрт-те что творится!

Хейли велит спешиться. Они с магом отходят в сторонку и оживлённо беседуют. Я тем временем осматриваюсь.

Брр, здесь тоже весьма прохладно. Впрочем, чему удивляться? Над горизонтом только что показался краешек солнца. А над низинами ещё стелется густой белёсый туман.

Я замечаю, как Хейли озадаченно качает головой. Да что тут творится вообще?

С другой стороны, хуже прорыва точно не будет. Раз уж я его пережила - значит, и сейчас как-нибудь обойдётся.

- Карту! - повернувшись ко мне, требует командор.

Я достаю из закреплённой на упряжи грифона сумки свёрнутый лист и протягиваю ему. Наконец, Хейли отправляет в сторону леса две тройки магов. Теперь только ждать.

Первая тройка возвращается довольно быстро. Сообщает, что лес выглядит совершенно обычным. Даже Нити Скверны не ощущаются.

Вторая должна обогнуть лесной массив и пролететь над ним на грифонах, задействовав редчайшие артефакты, измеряющие напряжение разных видов магических полей.

Вообще в магическом резерве используется просто немеряное количество различных артефактов. Я даже и не сталкивалась с некоторыми. Ничего, со временем разберусь.

Я замечаю взметнувшуюся вдруг над лесом алую огненную струю. Неужели кому-то из наших прилетело? К счастью, нет. Вот они, возвращаются, целые и невредимые.

Хейли велит им спешиться и подойти к карте. Похоже, в лесу и правда прячется что-то очень нехорошее. Потому что они здорово встревожены.

- Морлоки, умертвия, привиды - этого добра полным-полно! Особенно здесь и по тому краю. А вот сюда заглянуть - не вышло. Напряжение ментального поля такое, что грифон едва не взбесился! Даже защита не помогла.

- Хм, странно! Ну, не архимаг же там затесался! - озабоченно произносит командор.

- Да кто его знает! - пожимает плечами маг-разведчик. - Иллюзии навели - всё, как положено, и толку? Они нас сразу распознали! Что только не летело снизу! Видели ведь?

Вот бы самой глянуть! - думаю я. Ментальная магия - одна из самых интересных сфер. Жаль, в академии ей уделялось не так много внимания.

Но из того, что нам давалось, я извлекла всё, что можно. И сложные ментальные щиты умею ставить. И ментальное поле безо всяких артефактов чувствовать. Даже когда оно совсем слабое.

Не раз гадала, от кого мне передались эти способности? Тоже от отца? Или всё же у Ранлоков в роду что-то эдакое есть?

Надо, кстати, Хейли сказать про щиты. Вдруг понадобится? Правда, он всё ещё занят с магами-разведчиками.

Дожидаюсь, когда освободится, и спрашиваю:

- Можно мне облететь лес? У меня довольно сильный ментальный дар!

- Нельзя! - яростно припечатывает Хейли. - У меня нет лишних людей, чтобы вас спасать!

Мне хочется ему ответить, но сдерживаюсь. Понимаю, что бесполезно.

- Никогда такого не было! - бормочет маг из гарнизона графства. - Пойдёмте в штаб, что ли?

Хейли приказывает следовать за ним. Мы добираемся до палаток и видим раскинутый за ними большой шатёр. Я сразу же ощущаю, что он прикрыт сверху мощным защитным плетением. Собравшиеся под ним маги с надеждой взирают на командора.

- Три раза пытались туда войти, - принимается объяснять командующий объединёнными силами графства. - Слишком большие потери! Как будто кто-то, хорошо знающий эти места, направляет тварей. Слишком уж согласованно они действуют!

- Да что говорить, здесь всё в высшей степени странно, - добавляет встретивший нас маг. - Вот как они вообще портал в Гринвуд открыли? Ведь у нас нет ни одной червоточины, соединяющей миры! А настроить портальные артефакты извне - невозможно!

**********

Ещё одна книга литмоба "Сирота находит счастье":

Катарина Елан "Сиротка для Графа или в логове Зверя"

https://litnet.com/shrt/42p3

Глава 9

Я слушаю этот разговор и сама недоумеваю. Действительно, как они попали в Гринвуд?

Наше королевство Риарн расположено весьма удачно. Его пересекает лишь один пространственный разлом, в котором попадаются «червоточины» - своего рода дыры между мирами. Естественно, их приходится держать под наблюдением.

Правда, не все они опасны. Большинство ведут на тихие мирные планеты, откуда просто некому нам угрожать. Однако некоторые червоточины сообщаются с так называемыми Тёмными мирами, порабощёнными ринсайцами либо их хозяевами.

Про последних мы почти ничего не знаем. За исключением того, что они стараются подчинить себе как можно больше территорий. Правда, ненадолго. Покорённый ими мир буквально высасывается энергетически за пару сотен лет.

Говорят, они питаются человеческими душами. Совершают некий ритуал, в процессе которого как тело, так и сознание долго и мучительно распадаются на частицы и энергии, питающие эти неведомые силы. Да и с самим миром они что-то нехорошее творят. Нарушают баланс стихий так, что в нём даже звёзды гаснут!

Единственный народ, умудрившийся наладить контакт с таинственными Пожирателями миров - ринсайцы. Предатели рода человеческого, готовые выполнять все самые грязные и подлые приказы своих бесплотных владык.

Я смотрю на испещренную значками и стрелками карту Аргианского леса. Слишком много белых пятен. Но другого пути нет. Надо как можно скорее ликвидировать очаг скверны.

Несчастное гринвудское графство и без того потерпело огромный ущерб. И это ещё не конец. В ближайшие месяцы здешним гарнизонам хватит работы по уничтожению единичных затаившихся тварей.

- Менталов не хватает! - произносит местный командующий. - А без них отправлять отряды - всё равно, что на убой!

- Я отправлю несколько своих! - обещает Хейли.

Они принимаются обсуждать комплектование отрядов, которые станут штурмовать набитый нечистью лес.

Пару раз командор поворачивается ко мне и велит подозвать то одного, то другого из нашего магрезерва. Дело непростое, ведь я даже не всех знаю в лицо.

Хейли досадливо морщится, что порой не получается так быстро, как он хотел бы. Но ничего не говорит.

Представляю, как ему самому трудно. Буквально на днях принял командование - и сразу такое!

Наконец, все собраны и проинструктированы. Звучит приказ выдвигаться к лесу. Сам Хейли тоже двигается следом. Останавливается на небольшом возвышении, открывающем хороший обзор. Маги-наблюдатели уносятся на своих грифонах в сторону леса.

Я улучаю подходящий момент и сообщаю Хейли про свой ментальный дар и навык делать щиты, защищающие от ментального воздействия.

- Не суйтесь, куда не надо! - раздражённо машет рукой он. - Лучше бы остались на базе!

Я замолкаю и отхожу в сторонку. Теперь только ждать. Совсем скоро обращённый к нам край леса вспыхивает разноцветными искрами. Ещё немного, и наблюдатели сообщают о продвижении отрядов вглубь. И о первых потерях. Хейли отправляет подкрепление.

Я смотрю на прибавляющиеся на карте значки. Чего мне ещё делать? Нет, я, конечно, поглядываю вокруг. Мало ли что. Но пока у нас тихо.

Ярко-алая вспышка над лесом поглощает несколько магов вместе с их грифонами.

Наблюдатели сообщают об ожесточённом, и, главное, на удивление осмысленном сопротивлении нечисти. Вскоре к нам подтягиваются потрёпанные остатки разгромленного отряда.

- Плохо дело! - сообщает взявший на себя обязанности командира взамен погибшего маг. - Ими кто-то управляет! Очень сильный ментал!

- А наши что? - бросает Хейли.

- Выкладываются по полной! Постоянно обновляют щиты. Они долго не держатся почему-то! Нам пришлось выйти из боя после гибели нашего ментала.

Опять появляются наблюдатели и сообщают о значительном продвижании. Я взглядываю на карту. Половина леса уже за нами!

- Ещё немного, и задавим! - произносит гринвудский командующий. Вот только Хейли почему-то не разделяет его оптимизм.

- Они стараются прежде всего выбить ментала! - сообщает чудом выживший командир ещё одного разбитого отряда.

Хейли обращает на меня обеспокоенный взгляд. Но тут же переключает внимание на вновь прибывшего наблюдателя.

- Просто немеряно нечисти положили! - сообщает тот. - Они закрепились вот здесь!

Я опять смотрю на карту. Кольцо вокруг врага продолжает сужаться. Но почему они так стойко держатся до сих пор? Это совсем на них не похоже!

- Слишком большие потери! - яростно бормочет Хейли. - Но отступать нельзя. Надо добивать!

Рядом садится грифон очередного наблюдателя. Тот выглядит сильно обеспокоенным. Да что там, он близок к панике!

- Я - мастер порталов! - сообщает он. - И только что ощутил напряжение поля, как перед пробоем!

Нет, только не это! Если опять случится прорыв и сюда хлынут новые волны нечисти, мы точно не выстоим!

- Ранлок! - кричит Хейли.

Я рядом, но подхожу ещё ближе.

- Немедленно отправляйтесь на базу и срочно телеграфируйте... - он осекается вдруг и переводит взгляд на другого мага.

- Отправитесь вы!

Он размашисто пишет несколько строк на клочке бумаге.

- Передадите вот это!

Он шагает ко мне и хватает за плечи:

- Делаете ментальные щиты, значит? Вы точно уверены в своих силах? Если что, вы убьёте не только себя!

- Уверена! - отвечаю я. - Именно это меня и спасло, когда случился прорыв!

Я подскакиваю к грифону и устремляюсь к лесу вместе с новым отрядом. Хейли лично проверил, как я устанавливаю ментальные щиты. Правда, говорят, они долго не продержатся.

- Берегите себя! - неожиданно раздаётся за моей спиной.

Глава 10

Всплеск ментального поля едва не застаёт меня врасплох. Правда, у других ещё хуже. Даже грифоны не выдерживают и двое сбрасывают своих седоков. Я ведь не справлюсь!

Из головы исчезают все мысли. Я должна защитить людей! Без этого они не смогут бить нечисть. Ещё и портал... Мы должны успеть!

Мой чудный грифон ловко лавирует, повинуясь самым тонким движениям моего тела. Я обновляю ментальные щиты. Сонмы нечисти под нами корчатся, растворяясь во вспышках очищающего огня.

Не моего, мне вообще не до этого сейчас. Только бы успеть! Не пропустить никого! Иначе - смерть!

Следующий всплеск ощущаю заранее. Кричу предупреждение, одновременно укрепляя защиту своего грифона. Вроде все целы. Опять обновляю повреждённые щиты и мы двигаемся вперёд, благополучно расправляясь с кишащими внизу умертвиями и привидами.

Неожиданное прикосновение к сознанию обжигает ледяным дыханием. Что происходит? Грифон подо мной резко пикирует вниз.

Я не понимаю! В голове вспыхивает вдруг осознание страшного: похоже, это концентрированный ментальный импульс! Из последних сил подкрепляю свой собственный ментальный щит. Но прежде чем мне это удаётся, ощущаю, как неведомая сила ухитряется заглянуть в сокровенные глубины моего сознания. Лишь на мгновение, но мне хватает. Чужеродная сила словно высасывает энергию и парализует. Я отчаянно борюсь с охватывающим меня оцепенением.

Соскакиваю с грифона. На земле он - не слишком хороший помощник. Это очень скверно. Я даже не знаю, что происходит с нашим отрядом!

Такое чувство, что воздух вокруг меня становится плотным. Каждое движение даётся с трудом.

Неужели всё? Ну уж нет! И вообще, мне некогда бояться! Я вновь и вновь сплетаю энергетические линии, изо всех сил пытаясь отбросить, да что там, хотя бы немного оттеснить стремительно наваливающуюся на меня тяжесть.

Я ничего, совсем ничего не понимаю! Знаю только одно: надо держаться. Если у него получится охватить и обездвижить меня - точно конец.

Я падаю на колени. Давление становится почти невыносимым.

Нет, только не это! Я замечаю, как окружающий меня воздух начинает дрожать. Вокруг меня скапливается нечисть!

Но почему не бросается в атаку? Почему не трогает вообще?

Я хватаю первый попавшийся боевой артефакт. Увы, окутавшее меня поле заставляет его тотчас погаснуть!

С трудом давлю подступающую панику. Так не бывает!

Обволакивающий меня ужас длится и длится. Я отчаянно сопротивляюсь, понимая, что мои силы неумолимо утекают и моя гибель - лишь вопрос времени.

Глаза заливает пот. Руки и ноги начинают дрожать.

Яркая голубая вспышка ослепляет глаза. Прямо из неё выходит человек. Ринсаец? Нет, только не это!

Кажется, меня сейчас расплющит. Такое чувство, словно неведомая сила медленно, но неотвратимо вдавливает моё тело в землю.

Мой противник стоит передо мной и ждёт. Чего? Наверное, когда я совсем обессилею и упаду к его ногам! - соображаю я.

Не дождётся! - вспыхнувшая во мне ярость придаёт новые силы. Наш безмолвный поединок длится и длится. Что ему от меня надо? При желании он легко мог бы меня убить. Так почему просто стоит?

Нечеловечекая сила пытается склонить мою голову к земле. Кажется, сейчас хрустнет шея! Застывшая передо мной фигура начинает расплываться.

Внезапно воздух вокруг вспыхивает. С неба льётся огонь. Вот только мне уже всё равно. Сознание плывёт. Я окончательно перестаю понимать, что происходит.

Откуда здесь Хейли? Что он тут делает вообще? Он же командор! - успеваю подумать я, прежде чем окончательно соскользнуть в тёмную бездну.

Я прихожу в себя и тотчас вскакиваю на ноги. Правда, это плохо получается. Даже несмотря на то, что на меня больше ничего не давит.

Меня тотчас подхватывает сильная рука и аккуратно опускает на землю.

- Успокойтесь, Ранлок! Всё позади! Лес чист! - звучит сверху знакомый голос.

Однако я успеваю заметить лежащее рядом бездыханное тело. Это же тот самый, что вышел из голубой вспышки и пытался меня раздавить!

- Это ринсаец, да? - из последних сил шепчу я.

- Не знаю! - отвечает Хейли. - Лучше лежите спокойно и не дёргайтесь! Это скоро пройдёт!

- Да уже проходит! - отвечаю я и медленно сажусь. Кажется, цела. Только голова кружится.

- Что это было? - спрашиваю я, более-менее придя в себя.

- Вам лучше знать! - произносит Хейли.

- Откуда? Я про такое не слышала и не читала!

- Потом расскажете! - мягко осаживает меня он.

- Но как всё получилось-то? - недоумеваю я.

- Целостной картины и у меня нет, - произносит он. - Могу только предположить, что вы каким-то образом притянули к себе внимание вот этого покойничка!

Он указывает на распростёртое на земле тело. Я вглядываюсь и уверяюсь, что это точно тот самый, что стоял передо мной и ждал, когда я сломаюсь. Но почему он именно ко мне вдруг прицепился?

- Координация сопротивления нечисти внезапно исчезла, - продолжает командор. - Как и дезориентирующее ментальное воздействие. После чего началось обычное истребление тварей.

Я замечаю, что вокруг нас собралась целая толпа.

- Вот этот, значит, их направлял? - спрашивает гринвудский командующий.

- По всей видимости, да! - отвечает Хейли.

- На ринсайца не похож, кстати! - замечает один из магов. - Неужели перебежчик из наших?

- Выясним! Обязательно выясним! - уверенно произносит Хейли.

Он подходит ко мне и протягивает руку:

- Сможете встать?

- Да, конечно!

Я медленно встаю. Даже без его помощи. Делаю пару неуверенных шагов.

- Мой грифон... - неуверенно спрашиваю я.

- Погонщики уже собирают животных! - бросает кто-то из магов.

Глава 11

Лорд Райтон Хейли

Моё отчаянное решение, за которое я укорил себя, едва успев отдать приказ, всё-таки привело к успеху. Аргианский лес чист. Мы избежали страшных потерь благодаря тому, что координировавший нечисть ментал слишком увлёкся моим адьютантом.

Кстати говоря, он действительно оказался не ринсайцем. Вскоре его даже опознают.

Вот ведь позор, это наш боевой маг, причём весьма опытный и достойный! Ещё и из благородных. Лорд Найторн. Надо же было навлечь такое пятно на весьма достойный род!

Странно всё выглядит, как ни крути. Служил в зоне разлома. Прекрасно показал себя при нескольких сильных прорывах нечисти. А год назад пропал без вести.

Что сподвигло его стать предателем? Подобный инцидент требуется расследовать самым тщательным образом!

Именно на нас это и сваливается. Потому что такого никогда ещё не случалось. Вот и решили, что магический резерв разберётся.

Где только время и силы взять? И так-то не знаешь, за что хвататься. Уже забыл, когда нормально высыпался. Да и есть приходится чуть ли не на ходу.

Это всё гринвудская катастрофа с чудовищными потерями. К которой мы оказались совершенно не готовы. Даже магический резерв. Его прежний командор не просто так подал в отставку. Расхлёбывать оставленные им проблемы приходится мне.

Одно утешение - это становится великолепным предлогом, чтобы отложить помолвку с Лорин. Уже битый час вожусь с извещающим об этом письмом. Озадачить Ранлок? Нет уж, как-нибудь сам.

В конце концов, роду нужен наследник. Леди Мейсток - вполне подходящая кандидатура на роль его матери. Слишком любит блистать в свете, да. Но надо признать - хороша!

***

Мирэль

Я занята с раннего утра и до позднего вечера. Хейли обещает, что это ненадолго. Но оно всё длится и длится!

Впрочем, я и сама вижу, что дел действительно невпроворот. Магический резерв потерял слишком много людей. Да и смена командования даром не прошла.

Поэтому Хейли приходится набирать новых магов. Тренировать и слаживать. Ещё решать кучу хозяйственных и финансовых вопросов.

Я неотлучно при нём, но мне легче, чем ему. Правда, не сильно. Потому что наши отношения не становятся лучше.

Командор по-прежнему не воспринимает меня всерьёз! Относится ко мне, как к слабой и недалёкой девице. Как будто я только бумажки могу рассортировывать, да новые составлять. Обидно до слёз.

Он меня даже до расследования, связанного с напавшим на меня в Аргианском лесу менталом, допускать не хотел! Вот ведь ужас, тот оказался самым настоящим предателем! Ещё и лордом!

Перебежал к врагу примерно год назад. Как он мог вообще? Особенно учитывая то, что долгие годы сам сражался с нечистью и прекрасно знал, что её вторжение несёт Риарну!

Теперь приходится выяснять все обстоятельства последнего места службы этого Найторна. Были ли у него конфликты, враги и прочее.

Самое загадочное, что все о нём хорошо отзываются. И командование, и подчинённые. Даже врагов у него не было. Так, пара мелких бытовых конфликтов имелись. Из-за такого точно предателями не становятся.

Никаких нареканий по службе. Никаких подозрений. Так с чего вдруг?

Мы пробуем зайти с другой стороны. Почему Гринвуд? Ведь Найторны - уроженцы столицы.

Однако вскоре удаётся выяснить, что у матери этого Найторна было приданое - поместье в графстве Гринвуд. И именно в нём будущий предатель провёл своё детство. Похоже, там и надо искать.

- Вы хорошо поработали, Ранлок! - замечает Хейли. - Навели должный порядок с канцелярией.

Лучше бы молчал, чем так хвалить! - соображаю я, стоя перед его столом.

- Вам не помешает немного развеяться! - продолжает он. - Отдохнёте заодно. Отправитесь в Ренхолл, гринвудское поместье Найторнов. Не в одиночку, с лордом Дайрином. У него всё-таки опыт.

С этим унылым сухарём? - соображаю я. С другой стороны, он действительно опытный. Уже двадцать лет тут служит и не ушёл после отставки прежнего командора. Провёл несколько успешных расследований действительно загадочных ситуаций. Чёрная магия, покушения с помощью артефактов.

К моему огорчению, Хейли даже портал не даёт открыть.

- Всего-то сутки поездом! - констатирует он.

В принципе, командора можно понять. Порталы - вещь сложная и крайне дорогостоящая. Используются исключительно в экстренных ситуациях. Ещё и отчитываться потом за использование ценных артефактов приходится.

Мастера порталов, опять же - редкая профессия. Мало у кого встречается такой дар.

Да и спешки у нас никакой нет. Всё самое страшное, что могло случиться - уже случилось.

Поездка в Ренхолл оказывается до ужаса скучной и совершенно бесполезной. Унылые осенние ландшафты навевают тоску. А лорд Дайрин разговаривает со мной исключительно по делу и очень сухо. Такой уж он человек.

Я добросовестно фиксирую показания знакомых и прислуги Найторна. Все искренне недоумевают, как он мог стать на путь предательства. Описывают его, как совершенно не скрытного, наоборот, искреннего и открытого человека. Все наши попытки выяснить про врагов и конфликты терпят крах.

Я кропотливо перебираю всех, кто мог бы пролить хоть какой-то свет на эту печальную ситуацию. Вот только никаких зацепок, вообще!

Даже слуги, которые, чего уж греха таить, частенько считают себя несправедливо обиженными и порой готовы в подобных ситуациях вывалить что-нибудь компрометирующее своих хозяев, ничего достойного внимания не сообщают.

Никакого интереса к тёмной магии. Никаких подозрительных наклонностей. Был хорошим, добрым мальчиком, и всё. В итоге так и возвращаемся ни с чем.

Наше расследование не смогло ответить и на самый главный вопрос: как у ринсайцев получилось открыть портал в Гринвуд? Хейли даже запросил засекреченные данные о пропажах портальных артефактов. Таковые имелись в количестве трёх штук за последние десять лет. Две из них были связаны с визитами к любовницам, одна - с воровством, и все были раскрыты, артефакты возвращены, а виновные - наказаны.

Глава 12

Нет, этот Хейли просто невыносим! Я хочу тренироваться вместе с остальными магами. На равных. Он же полагает, что мне это ни к чему.

- Полагаю, в ближайшие пару лет вы всё равно выйдете замуж и покинете магический резерв! - нагло заявляет он.

- Я не строю подобных планов! - возмущённо отвечаю я.

- Все девушки мечтают только об одном!

- Я не такая!

- Напрасно стараетесь! Я вас насквозь вижу!

- Если бы вы действительно видели - знали бы... - обиженно произношу я и отворачиваюсь.

Яростно перебираю ненавистные бумаги. Это вот для такого я Астервуд заканчивала? Да что он за человек вообще? Его даже Аргианский лес не убедил. Как будто я - хуже всех!

Говорят, он не женат. Нисколько не удивлена. Кому такой нужен вообще?

С трудом останавливаю себя от дальнейшего накручивания обид. Привожу себе на ум, что он - реально замечательный командор. А как он мне тогда в поезде помог? Мало кто стал бы возиться с незнакомым человеком. Вызвал бы кондуктора - да и всё.

Но вот зачем он постоянно такие обидные вещи говорит?

Кое-как успокоившись, занимаюсь обычными делами. Но вечернюю тренировку я точно не пропущу! Разберусь поскорее с его драгоценными бумажками и у него не будет ни малейшего повода мне воспрепятствовать.

- Решили доказать, что вы - «не такая»? - ухмыляется он. - Встанете со мной в пару!

Я, конечно, знала, что он - сильный маг. Но чтоб настолько... Кажется, ещё полчаса не прошло, а я ощущаю себя совершенно выдохшейся. Это после Астервуда-то! По нему же даже и не заметно, чтобы он хотя бы немного устал.

Однако пару раз всё-таки достаю его своей магией. Значит, я - не полное ничтожество!

- На сегодня хватит! - внезапно заявляет он.

У меня нет сил спорить. Благодарю его заплетающимся языком и тащусь в свою комнату. Хейли провожает меня откровенно ехидным взглядом.

Ничего, это полезно, - увещеваю себя я. А то расслабилась в последнее время с его бумажками.

На следующий день прихожу опять. Хейли смеривает меня слегка удивлённым взглядом. Но на этот раз ставит в пару с другим магом. После командора это кажется детской игрой. Или он специально мне такого подсунул, из новеньких?

В процессе тренировки я несколько раз ловлю на себе его придирчивый взгляд. С чего бы это?

Устаю, но не сильно. И после ужина даже решаю поиграть на флейте. А то совсем забросила.

Устремляясь за мелодией, уношусь в завораживающий мир светлой мечты. Громкий стук в дверь выбрасывает меня в суровую реальность.

- Кажется, вы перепутали магический резерв с музыкальным салоном! - сурово произносит Хейли.

- Простите, если я вам помешала! - спокойно отвечаю я.

Вообще-то его комнаты действительно рядом. Но стены здесь весьма внушительные и сильно приглушают звук.

- Мне не мешают такие мелочи! Однако здесь не самое подходящее место, чтобы собирать поклонников своего таланта!

- Каких ещё поклонников? - в полном недоумении произношу я. - Да я... ни с кем здесь... никогда!

- Надеюсь, вы примете к сведению! - он разворачивается и уходит.

Я соображаю, что надо попросить в хранилище поглощающие звук артефакты. Разложить их по углам комнаты, связать заклятием - и никто даже не заподозрит, что я играю. В конце концов, почему я должна отказываться от своей маленькой радости?

Ох уж этот Хейли... Не знает, к чему привязаться!

Может, и правда, найдётся кто-то вместо меня? Мужчина. А мне лучше куда-нибудь в другое место?

С другой стороны, здесь интересно всё-таки. Грифоны опять же. И с бумагами я быстро научилась расправляться. А как здорово продвинулась в плане артефактов!

А, будь что будет! Может, оно и к лучшему. Если так и дальше пойдёт - он мне здесь всё равно жизни не даст.

С трудом заставляю себя успокоиться. Он - правда хороший командор. Все силы и время, да что там - всю душу вкладывает в наш магический резерв.

Передо мной опять встаёт сердитое лицо Хейли. А ведь он - привлекательный мужчина! Красивый даже. Особенно, когда в мундире или боевой форме. В костюме - не так. Вроде и дорогой, и сшит по нему, а не его это. Прямо чувствуется.

Ой, куда меня несёт вообще? Как только такое в голову-то пришло?

Нельзя мне на мужчин смотреть. Тем более, на таких. И возраст у меня опасный. Говорят, девушек в нём охватывает просто безумный зуд поскорее выйти замуж.

Но я же - не такая! И вообще, мне надо сначала дворянство вернуть. Потом, может, и подумаю о чём-нибудь эдаком.

А может, и не подумаю. Вон, даже в бабушкиной деревушке сколько дрязг в семьях. Скандалы, измены. Оно мне надо?

Обычно суровый хранитель артефактов идёт мне навстречу.

- Только не выносите их с территории базы! - просит он. - Будет ревизия - я дам вам знать, и вы вернёте их на место.

Вообще отношение ко мне здесь вполне доброжелательное. Особенно после Аргианского леса. Многие считают, что остались живы благодаря тому, что я отвлекла на себя ментала, и он перестал управлять нечистью.

Одному Хейли всё время что-то не так. Вот почему он такой?

Тем временем наступает зима. И затишье. Уже давно не слышно ни о каких прорывах. Однако командор полагает, что нельзя расслабляться и даже расширяет программу тренировок. Те, что с грифонами - мне особенно нравятся.

А вот некоторые, правда, немногие - даже ропщут. Дескать, ни сам спокойно не живёт, ни другим не даёт.

Внезапно из Гринвуда приходит известие о загадочной смерти одного из боевых магов. Из тех, что чистили вместе с нами Аргианский лес. Хейли даже отправляет туда для расследования лорда Дайрина.

Глава 13

Да нет там ничего загадочного! - уверяет вернувшийся из командировки Дайрин. - Я сразу понял: либо несчастный случай, либо решил свести счёты с жизнью. Последнее, впрочем, удалось исключить. Ну, не было у него причин! Мой вердикт - неосторожное обращение с боевым артефактом!

- Вы точно в этом уверены? - переспрашивает командор.

- Абсолютно! Двадцать лет практики, сами понимаете...

Я успела достаточно изучить Хейли, чтобы заметить - он далеко не полностью уверен в вердикте Дайрина. В этот же день командор заставляет меня отправить несколько запросов в разные инстанции по поводу погибшего мага.

В начале весны командора вызывают в столицу. Он сообщает, что я должна его сопровождать.

Это просто замечательно, ведь я никогда не была в Дарингтоне! Поброжу по городу, рассмотрю все достопримечательности. Время-то свободное наверняка останется.

Вот только мои надежды разбиваются самым жесточайшим образом.

- Даже не думайте брать с собой хоть что-то из модных тряпок, Ранлок! У вас не будет времени красоваться перед кавалерами!

Я отворачиваюсь, стараясь не показать крайнюю степень обиды. Как же он достал этими намёками!

Мы везём с собой целую гору бумаг. Ох уж эта столичная бюрократия...

К моему разочарованию, мы останавливаемся в ведомственном гостевом корпусе управления магической защиты. По сравнению с гостиницей здесь весьма скромная, можно даже сказать, аскетичная обстановка. Унылые коридоры, мрачные комнаты с абсолютно безвкусной мебелью. Хейли ещё и радуется:

- Нам даже в город выходить не придётся! Все нужные учреждения рядом.

Нашёл, чему радоваться, - уныло сетую я. Получится ли хоть погулять отпроситься? С него запросто станется и это запретить!

Увы, так оно и случается. Когда я спрашиваю разрешения выйти в город, он заявляет:

- Вы прибыли сюда не для прогулок! Извольте пребывать в отведённом вам помещении!

Вот уж досада так досада. Я не выдерживаю и принимаюсь возмущаться. Знаю, что рискую получить очередную гневную, а то и оскорбительную тираду. Но просто не могу уже молчать и смиряться.

- Я просто хотела посмотреть город! Никогда здесь не была. И вообще, что мне, тупо в потолок смотреть все вечера?

К моему удивлению, Хейли молчит. Как будто думает о чём-то.

- Я распоряжусь, чтобы вы получили доступ в библиотеку! - произносит, наконец, он.

Кажется, мне всё-таки повезло. Даже не отругал. А читать я в принципе люблю.

Прямо на следующий день он вручает мне бумагу с печатью и выделяет полчаса на визит в здешнее книгохранилище. Я соображаю, что это и правда очень ценно. Здесь можно найти совершенно уникальные вещи.

Что ж, надо извлечь максимум пользы. После Аргианского леса меня здорово заинтересовала ментальная магия. Возможно, это как раз шанс найти ответы на мои вопросы.

Я сопровождаю командора на всех аудиенциях у должностных лиц. С бумагами, естественно. Я уже привыкла понимать его порой без слов даже, и вовремя подавать нужные документы. Тем более, я хорошо представляю всё положение дел в магическом резерве.

Он же относится к этому как к само собой разумеющемуся. Даже спасибо не скажет. Так, поблагодарит изредка коротким кивком. Но я уже привыкла и не жду от него ничего такого.

- У меня к вам большая просьба, Ранлок! - заявляет однажды Хейли. - Надеюсь, вы не откажетесь сопроводить меня в одном личном визите. Видите ли, я хочу, чтобы он выглядел как можно более официальным!

Естественно, я соглашаюсь. Что мне ещё остаётся-то?

Ну и дела! Оказывается, у него есть невеста! Мейсток. Насколько я знаю, это весьма известный и влиятельный род. Впрочем, он и сам из таких. Я же никогда не имела дел с высокопоставленной знатью. Что ж, любопытно будет взглянуть, как они живут.

Мы с Хейли усаживаемся в экипаж.

- Я не задержу вас надолго! - обещает он.

Смешно просто. Как будто меня это пугает. Всё равно бы в комнате сидела. Где ещё и холодно к тому же.

Мы сворачиваем к роскошному четырёхэтажному особняку. Ничего себе, он даже артефактами подсвечен!

Чопорный дворецкий ведёт нас в гостиную. Я замираю, отчего-то слегка встревоженно. Или мне просто нервозность Хейли передаётся? Похоже, он тоже чувствует себя не в своей тарелке!

Дивной красоты девушка в непредставимо шикарном платье величаво ступает сквозь открывшиеся в стене между зеркалами двери. Она - само очарование! Просто идеальна во всех отношениях!

На её лице ласковая улыбка. Она просто прелесть!

Я чувствую скользнувший по мне взгляд, в котором начинает зарождаться удивление. Но лишь на миг. Потому что оно тотчас сменяется доброжелательным вниманием.

Хейли приветствует её и представляет нас друг другу. Леди Лорин Мейсток!

Они оба стоят друг друга. Смотрятся просто великолепно! - невольно отмечаю я.

Я молча прислушиваюсь к их беседе. Она, по сути, ни о чём. Обмен вежливыми любезностями.

Однако меня не покидает ощущение, что моё присутствие явно мешает. Не ему. Ей. Как будто она хочет что-то сказать, но не решается из-за того, что рядом я.

Вот, значит, зачем он меня сюда притащил! - соображаю я. Не хочет выяснения отношений!

Вообще, если честно, он странно себя ведёт. Ведь она - его невеста. Не сводит с него восторженного взгляда. А он - такой холодный и равнодушный. Неужели он её не любит? Тогда зачем? Брак по расчёту?

Мне становится искренне жаль эту Лорин. Да, Хейли - весьма симпатичный мужчина. Но что толку, если он - как кусок льда?

Я повнимательней приглядываюсь к его невесте. Она - совсем рядом. Держится просто великолепно. Не подаёт вида, что Хейли вообще не ведётся на буквально струящееся от неё очарование.

И тут я понимаю вдруг, что у неё стоит мощнейший ментальный щит! Причём весьма замысловатый. Его и не заметишь даже. Я сама-то случайно ощутила.

Странно это. Зачем он ей? От кого она прячется?

Глава 14

На обратном пути Хейли спрашивает вдруг:

- Что скажете, Ранлок?

- Леди Лорин - просто очаровательна! - абсолютно искренне отвечаю я. - Вы с ней - совершенно великолепная пара!

- Осенью должны заключить помолвку, - произносит командор.

Вот только радости в его голосе я почему-то не ощущаю. Бедная Лорин!

- Благодарю вас, Ранлок! - добавляет он.

Остаток пути мы проводим в абсолютном молчании.

К моему удивлению, на следующий день мы не уезжаем из столицы, как планировалось.

- Вы, кажется, хотели осмотреть город? - произносит Хейли.

Я не верю своим ушам. Киваю. Говорю, что давно об этом мечтала.

- Пойдёмте. Экипаж уже ждёт!

Это просто что-то непредставимое! Я такого и ожидать не могла.

Мы проезжаем весь центр, и Хейли самолично рассказывает о достопримечательностях. Даже в историю углубляется. Ничего себе, сколько он всего знает!

Пару раз мы даже останавливаемся и выходим. Хейли ведёт меня сквозь колоннаду древней арены. Когда-то здесь проводились грандиозные бои, устраивались невиданные зрелища и шумные праздники. Я разглядываю тончайшую резьбу на изящных каменных арках. Наши предки были великими мастерами.

Мы проходим по старинному мосту с перилами из тончайшего узорного литья. Стоим и смотрим на бегущие далеко внизу тёмные воды реки.

- Как вам Дарингтон? - спрашивает Хейли.

- Очень понравился! - отвечаю я.

- Пойдёмте перекусим, что ли! - предлагает он и указывает на стоящее неподалёку здание с высокими стрельчатыми арками.

- Сильверхилл, если это вам о чём-то говорит! - замечает он.

Я лишь пожимаю плечами.

Сервис тут, конечно, на высоте. Нас встречают, как будто царственных особ. Да и еда совершенно великолепная. Я такого и не пробовала даже.

Леди должна кушать, как птичка! - всплывает в голове рекомендация из руководства по этикету, которое меня чуть ли не наизусть заставили вызубрить ещё в детстве.

Ну так я же не леди! - мысленно парирую с набитым ртом.

Нет, я, конечно, не против этикета. И вообще, безукоризненно владею всеми столовыми манерами, включая использование самых редких и замысловатых приборов. У мачехи был на этом самый настоящий бзик.

Однако не вижу ничего плохого в том, чтобы получить удовольствие от вкусной еды. Когда я ещё попаду в такое место?

С удивлением замечаю довольную улыбку Хейли. Кажется, ему тоже здесь нравится.

Видимо, любит вкусно поесть. Странно. Не замечала за ним. Он даже повара отдельного на базе магрезерва не держит. Питается вместе со всеми.

Опять садимся в экипаж. Едем вдоль набережной, пока она не заканчивается. Дальше начинается парк.

- Не устали? Не надоело ещё? - спрашивает Хейли.

- Нет, что вы! - улыбаюсь я. - Впрочем, если вы торопитесь...

- Не тороплюсь! - спокойно отвечает он и ведёт меня сквозь распахнутые ворота из ажурного металлического кружева.

Мы медленно идём по дорожкам, любуясь великолепными статуями и фонтанами. Куртины ярких весенних цветов, раскиданные по идеально ровным зелёным полотнищам газонов, тоже радуют взгляд.

- Дарингтон - чудесное место! - произношу я, когда мы усаживаемся в экипаж, чтобы вернуться в центр. - Лучше него - только Ричлэнд!

- Ваша родина?

- Да, я там родилась. Потом проводила каждое лето.

Странно, зачем он расспрашивает меня обо всём этом? - недоумеваю я, отвечая на вопросы Хейли про Ричлэнд и даже моё детство.

- Моя жизнь была не слишком интересной! - замечаю, наконец, я.

- Отнюдь! - возражает Хейли. - И всё же, почему вдруг Астервуд?

Я аж холодею. Это не то, о чём мне хотелось бы говорить. Слишком много боли. И отец, и клеймо незаконнорожденной. И мама, которая принесла себя в жертву ради того, чтобы у меня было достойное положение и имя. Как оказалось, напрасно.

- Простите, это слишком личное! - печально отвечаю я.

- Понимаю, - на удивление мягко замечает Хейли.

Остаток вечера провожу в своей комнате. Делаю выписки из той самой книги по ментальной магии. Кое-какие схемы даже фиксирую на дорогущий артефакт-запечатлитель.

А когда укладываюсь спать, думаю о Хейли. Умеет он удивлять всё таки!

Вот только наутро всё опять возвращается на круги своя. Командор холодно и язвительно распекает меня за то, что я не напомнила ему отдать на подпись одну бумагу. Между прочим, не особо важную даже.

Я признаю свою оплошность. Пытаюсь объяснить, что ничего страшного нет. Отнесу её прямо сейчас. Секретарь зарегистрирует и после получения нужной подписи пришлёт по ведомственной почте, только и всего.

- Расслабились! Разболтались! - ледяным голосом произносит командор.

Я хватаю проклятую бумагу и выхожу. Заодно книгу надо сдать. Потому что скоро подадут экипаж, который доставит нас на вокзал.

С наслаждением вслушиваюсь в ритмичный стук колёс поезда. Хейли сидит напротив, уткнувшись в книгу. Я же просто смотрю в окно. Мимо проносятся улицы Дарингтона. Наконец, мы проезжаем по мосту и теперь перед глазами мелькают городские предместья с фабриками и бедными лачугами.

Позади остаётся чуть заметная зелёная полоса. Тот самый парк, в котором мы гуляли вчера. Вот что на него нашло вдруг? Но это действительно было великолепно!

А Сильверхилл? Я вспомнила, наконец, что это - фешенебельный ресторан, самый дорогой в столице. Отчим аж с придыханием это название произносил. Когда хвастался, что побывал там однажды с каким-то деловым партнёром.

Кажется, я объела Хейли на весьма немаленькую сумму! Ведь в меню для дам не указаны цены.

Мне отчего-то становится весело. Я даже улыбаюсь.

Глава 15

Мои мысли опять соскальзывают на тот самый визит в особняк Мейстоков. Ну, не похож Хейли на влюблённого жениха! От слова совсем.

Зачем же тогда? Задурил бедной девушке голову. Вон как она на него смотрела!

Хотя... У высокопоставленной знати часто встречаются браки по расчёту. Может, это как раз оно?

Мне сложно это представить даже. Вот как они вместе спать будут?

Ну, это я совсем уже! Думать о таких вещах - стыдно и неприлично!

В конце концов, они - реально очень красивая пара. И я искренне желаю им счастья. Может, у этой Лорин получится растопить ледяное сердце командора?

Вновь и вновь недоумеваю по поводу его странного порыва показать мне город. С чего это он вдруг так расщедрился?

С другой стороны, его можно понять. Я бы тоже с удовольствием поводила гостя по моим любимым местам в Ричлэнде. Тоже показывала бы наши красоты с гордостью и любовью.

В ближайшие дни всё вновь возвращается на круги своя. Хейли, как обычно, придирчив и ехиден. Меня спасает только то, что я быстро учусь и почти сразу понимаю, что от меня требуется. С ним не расслабишься!

Зато мои знания и навыки здорово совершенствуются. Я очень неплохо продвинулась в боевой магии и артефактах.

Даже с порталами потихоньку начала разбираться. Дара мастера перемещений у меня, конечно, нет, но пользоваться соответствующими артефактами учусь прилежно.

Вот бы ещё ментальную магию подтянуть! Вот только с кем? Спрашиваю Хейли, может, он поможет?

- Увы. Я в большей степени боевой маг! В какой-то мере целитель. С ментальным же даром у меня не очень. Я, конечно, попытался по возможности развить. Могу, к примеру, простой щит поставить. Как себе, так и другому. Но не более того.

Да уж. Абсолютных универсалов всё-таки не бывает.

- Ваш интерес, Ранлок, конечно, похвален, - добавляет командор. - Однако советую вам в большей мере сосредоточиться на своих непосредственных обязанностях!

Вот так всегда. Как будто я плохо их выполняю! Тоже мне, перфекционист нашёлся! Не всякий такое выдержал бы на моём месте! Особенно если мужчина. Вспылил бы рано или поздно и ушёл. Наплевав на интересное место и карьерные перспективы.

Расправившись с делами, иду в свою комнату. В сад бы лучше. Сейчас, весной - там очень здорово. Но меня тянет поиграть на флейте. И мне не хочется выслушивать очередные намёки Хейли, что я таким образом желаю привлечь к себе кавалеров.

Как будто не видит, что я мужчин сторонюсь. Даже стараюсь не поддерживать разговоры на внеслужебные темы. А то ведь обвинит, чего доброго, что я тут жениха ищу. И мне прилетит, и ни в чём не повинному человеку тоже.

В общем, активирую поглощающие звук артефакты и начинаю играть. Погружаюсь в мелодию так глубоко, что не сразу слышу яростный стук.

Неужели тревога? Подскакиваю к двери прямо с флейтой в руках.

Ну, конечно же, Хейли собственной персоной!

- Простите, что беспокою, Ранлок! Просто хотел уточнить кое-что насчёт завтрашнего визита представителей местного гарнизона!

- Я... сейчас!

- Впрочем, успеется! - продолжает Хейли, оглядывая мою комнату.

Его взгляд останавливается на подвешенных в углах артефактах поглощения звука.

- Неплохо устроились, Ранлок!

- Вы же сами сказали, что здесь - не музыкальный салон! Но я люблю играть, и в этом нет абсолютно ничего постыдного и безнравственного! Вот и нашла выход!

- Позвольте спросить, что вас так привлекает в этом легкомысленном искусстве?

- Ну как же? Музыка позволяет переживать светлые чувства! Уноситься в волшебные миры. Или просто отражает что-то прекрасное в реальном, высвечивая его суть и смысл!

Ловлю себя на мысли, что сейчас услышу очередную язвительную насмешку. Но не могу остановиться.

- Вот, допустим, сейчас я играю мелодию, которая подобна весеннему утру. Сначала тихая и робкая, как первая, ещё неуверенная, птичья трель перед рассветом. Но вот, солнце всё выше и совсем скоро голоса пробуждённого его лучами творения сливаются в дивном гимне бушующей на земле весне!

Подношу флейту к губам и начинаю играть. Через пару тактов даже про Хейли забываю.

- Хм, никогда не пробовал смотреть на это с такого ракурса! - слегка растерянно произносит он, когда я замолкаю, - Можете спокойно предаваться своему увлечению!

Он поворачивается и выходит. Напрочь забыв, чего от меня хотел. Ну и пусть! Завтра утром будет достаточно времени с этим разобраться.

Ближайшие пару недель на базе магрезерва ничего не происходит. Хейли даже меня ни разу не распекает. Прямо не знаю, что и думать!

Но тут телеграфист принимает срочную депешу. В поместье младшего брата короля завелась нечисть!

- Высочайшее повеление требует немедленно разобраться! - Хейли обводит взглядом собравшихся заместителей. - Отправлюсь туда лично! Со своим адьютантом и лордом Дайрином.

Он называет заместителя, который станет командовать магрезервом во время его отсутствия. И отбирает с собой пятёрку самых опытных магов и даже одного мастера порталов. Потому что именно через портал мы и отправимся!

Поместье младшего брата короля поражает своими размерами и великолепием. Вот только оно совершенно безлюдно. Потому что где-то таится опасное существо, или существа, убивающие людей.

Всё началось с того, что в саду обнаружили тело одного из работников. Без каких-либо внешних повреждений. Разве что лицо искажено совершенно лютым ужасом.

Когда это повторилось, сам министр внутренних дел направил в поместье лучших стражников и сыщиков. Какое-то время было тихо. Пока не нашли тело уже стражника. Точно в таком же виде, что и прежние жертвы.

Глава 16

Первым делом Хейли выясняет, не регистрировались ли в последнее время в окрестностях столицы вспышки магической энергии, свидетельствующие об открытии порталов. Его уверяют, что ничего такого не было.

Патрулирование поместья боевыми магами тоже не даёт результата. Нечисть как будто затаилась.

В довершение неприятностей из канцелярии брата короля постоянно приходят раздражённые запросы. Когда, наконец, будет установлена и ликвидирована причина происходящего?

Хейли приказывает нашим магам снять боевую форму и прикинуться обычными работниками. Обрезать кусты, косить траву. Буквально на следующий день одного из них обнаруживают мёртвым.

Обследование тела свидетельствует, что всё случилось очень быстро и неожиданно. Погибший не успел применить ни артефактов, ни магических техник.

- Вы ставили им ментальные щиты? - спрашивает меня Хейли.

- Конечно!

- Тогда совсем ничего не понятно... Впрочем, идёмте! Раз уж вы в это ввязались, переживёте! - решительно произносит он.

Мы спускаемся в ледник, где лежит тело погибшего мага.

- Надо было сразу вас позвать, - произносит Хейли. - Сейчас вы уже вряд ли что-то почувствуете. Впрочем, лучше попробовать!

Вглядываюсь в искажённые ужасом черты лица покойника. Аж мороз по коже. Что же он такое увидел-то?

И тут до меня доходит, что это - не тот, кому я ставила щит!

- Подождите... - растерянно произношу я. - Это ведь не Вартон!

- Конечно же, нет! - отвечает командор.

- Но ведь именно Вартон должен был идти тогда! И именно ему я как раз и ставила щит!

Короткое расследование показывает, что два мага просто поменялись дежурствами, даже не уведомив об этом.

- Получается, он был без щита... - задумчиво тянет Хейли. - Хоть какая-то зацепка!

- Вы полагаете, всё-таки ментальное воздействие?

- На данный момент это - единственное хоть сколько-нибудь реальное предположение!

Со свойственной ему бесцеремонностью Хейли собирает всех у тела и устраивает грандиозный разнос. Я тут и ни при чём вроде, но даже у меня такое чувство, что его речи заставляют вздрагивать гораздо эффективней, чем холод ледника.

Командор вызывает подкрепление. Брат короля продолжает забрасывать его посланиями, полными нетерпеливого возмущения. В общем, не расследование, а сущий кошмар!

Я прошу Хейли отпустить меня вылавливать нечисть вместе с другими магами. В конце концов, в Аргианском лесу ведь у меня получилось!

- Не лезьте, куда не просят, Ранлок! - гневно рычит командор. - И без вас тут...

Делать нечего. Продолжаю сидеть рядом с ним, написывая под его диктовку официально-вежливые ответы принцу. И ставить ментальные щиты отправляющимся на дежурства магам.

Мрачный насупившийся Хейли сосредоточенно соображает, как ответить на очередное высокомерное письмо, полное гневных упрёков. И тут вспыхивает стоящий на его столе артефакт связи.

Хейли несётся в сад. Так как мне он ничего не приказывает, я решаюсь последовать за ним. Правда, на некотором расстоянии.

Выбежав на улицу, сразу же замечаю яркие всполохи в саду. Похоже, там идёт бой!

Когда я добираюсь до места, всё уже кончено. Хейли стоит на коленях, колдуя над нашим раненым магом. Ещё двое с боевыми артефактами в руках, потрёпанные и со сбившимся дыханием, не сводят взгляда с распростёртого на земле тела. Вот только оно - явно не совсем человеческое!

Как будто не имеет чёткой границы. Расплывается и деформируется прямо на глазах. Я подскакиваю ближе и успеваю ощутить тёмное и ледяное. Это же самый настоящий демон!

Отшатываюсь в сторону и сплетаю себе ментальный щит. Вот теперь можно и рассмотреть. С таким я ещё не сталкивалась в реальной жизни. Разве что слепок ауры изучала.

Последние отблески зловещего туманного света, скрывающего тело поверженного врага, гаснут. На вид оно как будто тронуто разложением. Неудивительно. Человеческое тело в принципе не выдерживает длительного слияния с демоном. А тот, в свою очередь, не может действовать без тела. Таким образом возникает кратковременный, но страшный по последствиям союз.

Да это же ринсаец! - охваченная ужасом, осознаю я. Снежно-белые волосы. Чуть виднеющиеся из-под прикрытых век мутно-красные радужки глаз.

Сотрудничество с силами Тьмы никогда не проходит даром. Даже на телесном уровне вызывает целые каскады мутаций.

Большая часть потомства ринсайцев - в принципе нежизнеспособна. Впрочем, они компенсируют это порабощением и жесточайшей эксплуатацией женщин, которые у них только и делают, что рожают. Да что там, они порой даже из других миров несчастных утаскивают, чтобы использовать соответствующим образом!

Хейли медленно поднимается и выпрямляется. Я перевожу взгляд на его сумрачное лицо и опущенные плечи. Никогда его таким не видела.

- Уже не помочь! - коротко бросает он, оглядываясь на мага, которого безуспешно пытался спасти.

Я пытаюсь что-то сказать, но слова застывают в горле.

- Если бы он не начал развоплощаться, нам бы тоже крышка! - хрипло произносит стоящий рядом со мной маг.

- Боюсь, это только начало, - произносит командор.

К сожалению, его слова оказываются пророческими. Потому что через пару часов мы узнаём о пропаже наследника того самого принца. Племянника короля, в общем.

Я аж за голову хватаюсь. У короля - три дочери и ни одного сына. Он изменил закон о престолонаследии, дав право короноваться и дочерям. Однако далеко не все приняли это с восторгом. Поэтому одиннадцатилетнего отпрыска его брата многие продолжают воспринимать в качестве потенциального наследника престола.

Правда, королеве всего-то чуть за тридцать, и весьма вероятно, что она родит ещё не одного ребёнка. Хоть бы уж так и случилось поскорее. Потому что я наслышана о тлеющем конфликте между братьями королевской крови. Только междоусобицы нам ещё не хватало!

Глава 17

Поместье наводняет целая толпа сыщиков. Впрочем, с них нет абсолютно никакого толку.

Вот прибывшие из столичной академии учёные-архимаги - совсем другое дело. Они разворачивают свои установки и множество самых разных артефактов. Командор надеется получить от них хоть какие-то данные, способные навести на след. Однако и они ничего полезного не сообщают!

Наконец, Хейли собирает в одной из гостиных поместья весь присутствующий здесь магический резерв.

- Давайте думать вместе! - произносит он. - Возможно, у кого-то получится обратить внимание на то, чего не заметили остальные!

Вместе со всеми принимаюсь размышлять над происходящим. Итак, что мы имеем?

Привязку к месту. Загородное поместье принца, где, собственно, и проживал большую часть времени пропавший мальчик.

Связано ли его исчезновение с тем ринсайцем, чьим телом воспользовался один из хозяев Тёмных миров? Лично я полагаю, что да. Более того, мне кажется, что он такой не один.

К тому же ринсайцы бывают разными. Насколько я знаю, примерно четверть из них выглядят, как самые обычные люди - русоволосые, с серыми, голубыми либо зелёными глазами.

Таким образом, если слияние с демоном произошло не так давно - едва ли кто сможет понять, что этот человек - на самом деле как бы уже не совсем человек.

Очень возможно, что похищение даже не было насильственным. Мальчик мог пойти со злоумышленником вполне себе добровольно.

Однако насколько я знаю, никаких всплесков энергии, свидетельствующих об открытии даже небольшого портала, в последнее время не зафиксировано. Значит, ребёнок всё ещё на территории Риарна. Скорее всего.

Сыщики чуть ли не землю роют в его поисках. Проверяют все дороги, как грунтовые, так и железные. Помимо прочих они отрабатывают не связанную с магией и Тёмными мирами версию похищения потенциального наследника лазутчиками соперничающих с Риарном королевств.

- Что надумали, Ранлок? - голос Хейли вырывает меня из размышлений.

Я спокойно излагаю ему свои соображения. Он молча выслушивает и переводит взгляд на другого мага. Лорд Дайрин высказывается последним. И, к моему удивлению, говорит примерно то же, что и я.

Правда, добавляет кое-что ещё:

- С этим поместьем не всё так просто! Никто не обратил внимание на несоответствие внешнего вида и внутреннего пространства? Здесь явно имеются потайные комнаты!

Хейли немедленно отправляет запрос точного архитектурного плана всех зданий поместья. И вызывает к себе дворецкого.

Но тут начинаются странности.

- Это не имеет никакого отношения к вашему расследованию! - упирается дворецкий. Просто технические помещения и кладовые!

- Мне нужно их осмотреть! - произносит Хейли.

- Но это абсолютно бессмысленно!

- В соответствии с высочайшим распоряжением вы обязаны выполнять все мои приказы, и точка! - решительно заявляет командор. - Идёмте туда прямо сейчас!

- Но это невозможно! У меня даже ключей с собой нет!

- Жду вас здесь через четверть часа! - бросает Хейли.

Дворецкий пятится к выходу и скрывается за дверью.

- Простите, но мне кажется, он лжёт! - произношу я. - Впрочем, не могу однозначно утверждать, потому что у него установлен ментальный щит!

Командор лишь мрачно улыбается в ответ:

- Привыкайте, Ранлок! Жестокая реальность неумолимо сдерёт с вас розовые очки наивной провинциалки!

Внутри вспыхивает обида. Вот, значит, кто я для него!

Впрочем, я быстро прогоняю неуместные эмоции. В конце концов, речь идёт о пропавшем, точнее, похищенном, ребёнке!

В указанное время дворецкий так и не появляется. Хейли приходит в ярость и велит его найти. Вот только он - как в воду канул.

Командор собирает горстку оставшихся слуг и расспрашивает их о потайных комнатах. Несчастные дрожат от страха и прячут глаза.

Я сижу рядом, делая вид, что прилежно изучаю бумаги. На самом деле вчувствываюсь в них, как ментал. И то, что я вижу - мне очень сильно не нравится.

Ничего не добившись, Хейли прогоняет их прочь. И устремляет на меня испытующий взгляд.

- Большинство просто боятся, - принимаюсь объяснять я. - Но у троих... Я не совсем уверена, правда. Потому что знаю про это лишь в теории. Возможно, вообще ошибаюсь...

- Хватит ходить вокруг да около, Ранлок! Говорите, как есть! - нетерпеливо перебивает меня командор.

- Кажется, это Печать Послушания! - шепчу я.

Вообще-то это - запрещённая техника. По сути, уже чёрная магия. Мне хочется ошибиться. Но то, что я почувствовала, свидетельствует в пользу моего предположения.

Хейли чертыхается.

- Вот что, Ранлок! Не ходите никуда в одиночку! Если вам что-то понадобится или чего-то захочется - обращайтесь ко мне в любое время дня и ночи! Главное - никакой самодеятельности!

Я молча киваю. Во что мы вляпались вообще?

Пишу под диктовку Хейли доклад в высочайшую канцелярию, когда во двор поместья врывается карета с гербом королевства. Это оказывается сам глава Тайного департамента!

- Вы и ваши люди должны подписать клятву о неразглашении полученных в результате вашей деятельности сведений! - требует он у командора.

Лицо Хейли страшно. Сдвинутые к переносице брови. Плотно сжатые губы.

Он окидывает визитёра тяжёлым пронизывающим взглядом и коротко цедит:

- Давайте сюда!

Тот протягивает ему бумагу.

- Зовите остальных, Ранлок! - велит он. - Только не всех сразу! Начните с Дайрина!

Глава 18

Ближе к вечеру появляется дворецкий. Однако Хейли не собирается дожидаться утра и велит ему вести нас в потайные комнаты.

Понурый дворецкий шагает прямо в роскошный кабинет принца. Затем хватается за раму висящей на стене огромной, в человеческий рост, картины, изображающей весьма пикантную сцену между мужчиной и женщиной. Ого, это на самом деле дверь!

Три ступеньки вниз, и перед нами открывается устланный ковром тёмный коридор.

- Артефакты... Их давно не заряжали! - бормочет дворецкий. - С тех самых пор, как...

Командор зажигает магический свет. Впереди виднеется дверь. Даже ключа не надо. Она просто закрыта на засов.

Хейли решительно сдвигает металлическую полосу и толкает дверь.

- На себя! - шепчет дворецкий.

Дверь распахивается, но вместо того, чтобы шагать дальше, Хейли издаёт удивлённый возглас и приседает. Я замечаю лежащее на полу тело. Это женщина!

- Она жива! - произносит командор и подхватывает её на руки. Охваченный ужасом дворецкий вжимается в стену, пропуская его мимо себя.

Хейли опускает несчастную на диван в кабинете принца. Кладёт одну руку ей на лоб, другую на грудь.

Да это совсем юная девушка! Только очень уж измождённая и исхудавшая.

Я придвигаюсь поближе. И явственно ощущаю мощный поток целительской магии. Как только он ухитряется совмещать в себе столь разнонаправленные силы? Да он как будто соткан из противоречий!

Я вглядываюсь в суровое лицо. И одновременно с этим ощущаю... сочувствие и искреннее желание помочь! Словно окутывающая его всегда и всюду броня ледяной мрачности дала вдруг трещину. Ну да, очень сильный поток...

Когда слишком концентрируешься на чём-то одном, становишься уязвимым. Азы боевой магии на самом деле.

Но, кажется, целительство - особая сфера. Там всё работает иначе. Я сама не понимаю толком. Даже несмотря на то, что тоже кое-что могу, пусть и совсем чуть-чуть. Вот только я просто механически воспроизвожу выученную и тщательно отработанную технику.

У Хейли же всё иначе. Он отдаётся этому, как я... музыке, вот! Уходит, уносится в неведомые пространства, где царят стихии, с которыми он сумел установить на удивление мощный контакт.

Это длится и длится. Все молчат. И дворецкий. И лорд Дайрин. И сопровождающая нас тройка боевых магов.

Наконец, я замечаю, как веки несчастной дёргаются и она открывает глаза.

- Помилуйте меня, господин! - отчаянно, словно захлёбываясь, шепчет она. - Я ни в чём не виновата!

- Вас никто и не обвиняет! - отвечает Хейли. - Что с вами случилось?

Девушка испуганно обводит глазами кабинет. Её взгляд тревожно мечется между командором, дворецким и магами в боевой форме.

- Насколько я понял, вы не ранены, - произносит Хейли. - Однако чувствуете себя не самым лучшим образом. Ваша жизненная сила как будто подорвана!

- Я ничего не ела больше двух недель!

- Но как вы там оказались?

Ни слова в ответ.

Командор приказывает Дайрину устроить девушку в отдельную комнату и приставить к ней служанку и охрану. Потом склоняется к нему поближе и шепчет что-то на ухо. Мы же вновь возвращаемся к той самой двери.

- Как это всё понимать? - спрашивает дворецкого Хейли.

- Это не то, что вы подумали! - сбивчиво бормочет тот. - Просто принц приглашал к себе в гости... конфиденциально, так сказать...

- Ещё немного, и она погибла бы! - произносит командор.

- Будьте уверены, это не было злым умыслом! Просто случайность! После того, как объявилась нечисть, принц немедленно покинул поместье! Просто забыл предупредить!

Он осекается вдруг и прикрывает ладонью нижнюю часть лица.

- Я не то хотел сказать! Когда нашли тех убитых демоном, всем стало просто не до этого, вот и всё!

- Я понял! - мрачно бросает Хейли. - Ведите дальше!

Мы доходим до довольно просторного зала, в центре которого обнаруживается небольшой мраморный бассейн. Сверху падает рассеянный вечерний свет. Я поднимаю глаза и замечаю далеко наверху круглое отверстие в потолке.

Окидываю взглядом зал. Пара диванов, столики, мягкие ковры. По углам стоят кованые держатели для световых артефактов удивительно тонкой работы. Как будто маленькие деревца.

Я подхожу к одному из них и замечаю артефакт поглощения звука. Противно всё это. Никогда не думала, что столкнусь с чем-то подобным.

Опять заставляю себя думать о пропавшем ребёнке. В конце концов, мальчик не виноват, что у него такой папаша!

Как же мне его жаль. Ведь даже матери до него никакого дела нет! Во всяком случае, судя по отчётам и протоколам сыщиков.

Нам ведь тоже придётся с ними общаться, - соображаю я. Как же всё это дурно пахнет!

Утром следующего дня Хейли отправляет меня навестить забытую в тайных комнатах любовницу принца.

- Полагаю, вам будет проще найти с ней общий язык! - произносит он.

Я прекрасно понимаю, чего он от меня ожидает. Кажется, в кои-то веки оценил, что в адьютанты ему досталась именно девушка!

- Вы... поаккуратней там! - произносит вдруг Дайрин. - Я не успел доложить, что в принесённой девице пище мой артефакт выявил яд!

Хейли аж подскакивает.

- Почему сразу не сказали?

- Не успел! Только что оттуда! - разводит руками Дайрин.

- Идёмте же!

Мы подходим к двери, рядом с которой несут караул двое наших магов. Ещё один - внутри. Стережёт сидящую на стуле служанку, которая принесла поднос с завтраком.

Перевожу взгляд на столик. Замечаю чашку с бульоном, в котором плавают размокшие сухарики. И бокал с напитком, судя по виду, отваром каких-то трав.

- Что ж, будем фиксировать! - произносит Хейли.

Дайрин достаёт артефакт-запечатлитель. Я же раскладываю сумку с письменными принадлежностями и усаживаюсь за стол.

Глава 19

Кто мог это сделать и зачем? - недоумеваю я. Дворецкий? Кто-то из слуг? Получается, своего хозяина они боятся больше, чем магов и сыщиков?

Хейли уходит с Дайрином, а я остаюсь. Жду, пока несчастная подкрепляет силы принесённой ей новой едой. Проверенной и безопасной. Потом начинаю разговор.

- Я ведь из дворян на самом деле! Дирстоки из Майнлэнда, - начинает та. - Просто отец разорился. Поэтому мне ничего не оставалось делать, кроме как найти себе покровителя. Хорошо, у матери имелись некоторые знакомства при дворе.

Слушаю её и думаю, что напрасно считала себя слишком жестоко обиженной судьбой. Оказывается, бывает и хуже...

- Мой принц приходил ко мне довольно часто, - продолжает девушка. - Он называл меня своей музой! Пока не появилась Аурита.

Тьфу ты, это вот такие, получаются, управляют королевством? - недоумеваю я. Хотя принц, кажется, занимает чисто символическую должность. Хейли рассказывал. Надо будет с Дайрином поговорить. Он точно в курсе расстановки сил в верхах. Вот ведь занесло-то меня!

Но делать нечего, и я начинаю расспрашивать про Ауриту.

- Она - настоящая чёрная ведьма! - заявляет леди Дирсток. - Сводит людей с ума! А мой принц заставил меня прислуживать этой твари!

Печально вздыхаю про себя. Понимаю, что мне придётся играть на ревности и ненависти несчастной, чтобы выяснить про эту Ауриту. Где она сейчас, кстати?

- Не знаю! - печально произносит девушка. - После того, как в саду нашли мёртвого слугу, она отчего-то забеспокоилась. Потом исчезла. Скорее всего, это она и сделала! Наверняка с помощью чёрной магии!

- Почему вас оставили здесь?

Леди Дирсток ничего не отвечает и всхлипывает.

Что ж, опять возвращаюсь к Аурите.

- Как она выглядела?

- Очень светлые волосы! Голубые глаза! Только всё это было, как морок какой-то!

- Что вы имеете в виду? - уточняю я.

- Она не была красивой! Но все её почему-то таковой считали!

По-моему, несчастная до сих пор ревнует! - соображаю я. И продолжаю расспрашивать:

- В качестве кого Аурита здесь находилась? Ну, помимо отношений...

- Гадалка! Предсказательница! Но на самом деле - просто мошенница! Совсем задурила голову моему принцу! Он осыпал её драгоценностями! И даже со своим сыном познакомил!

А вот это уже интересно! - напрягаюсь я.

- Лорд Дайрин уже сообщил вам об исчезновении мальчика?

- Нет! - девушка отчаянно мотает головой и издаёт восклицание ужаса. - Я знала, что от этой стервы можно всего ожидать!

- Вы полагаете, она имеет отношение к похищению ребёнка?

- Да запросто! Я же говорю, она - самая настоящая проходимка! Может, даже шпионка!

Записываю подробный словесный портрет последней любовницы принца, этой самой Ауриты. Кажется, у нас появилась подозреваемая!

Впрочем, Хейли относится к моему рассказу несколько скептически.

- Женские штучки! - презрительно произносит он. - Облить грязью соперницу - в порядке вещей! Впрочем, проверим!

Хейли приказывает лорду Дайрину не спускать глаз с бывшей любовницы принца. Мы же с командором усаживаемся в экипаж и едем в столицу.

- Да вы надоели уже! - возмущённо произносит принц, когда мы с Хейли входим в кабинет его столичной резиденции. - Ходите тут, от дел отвлекаете! Вместо того, чтобы искать злоумышленников, посягнувших на особ королевской крови!

Ох, сдаётся мне, высокопоставленный потерпевший делает большое усилие над собой, чтобы не скатиться до откровенной ругани. Даже ментальный щит не особо помогает это скрыть.

Едва командор упоминает про Ауриту, пухлые щёки принца покрываются красными пятнами.

- Я не позволю лезть в мою личную жизнь! - срывающимся голосом произносит он.

- Эта женщина общалась с вашим сыном?

- Какое вам дело? - злобно шипит принц.

- Я всё-таки расследую его исчезновение!

Я откровенно сочувствую Хейли. Впрочем, совсем скоро начинаю им восхищаться. Потому что ему всё-таки удаётся поставить на место напыщенного болвана.

- Вы слышали их разговоры? - спрашивает командор.

- Лишь мельком, - отвечает принц. - Леди Аурита была очень внимательной и обходительной. Даже слишком. Поэтому терпеливо выслушивала россказни глупого мальчишки!

- Когда вы видели её в последний раз?

- После того, как в поместье проникла нечисть и начала убивать слуг. Она, по всей видимости, испугалась. И я до сих пор не могу её найти!

Да ведь он за собственного сына не так переживает, как за эту... - соображаю я.

- При каких обстоятельствах вы с ней познакомились? - продолжает спрашивать Хейли.

- Один из моих друзей порекомендовал!

- Кто именно?

- Лорд Ринсток!

- Это не тот, что погиб месяц назад, упав с лошади и сломав себе шею?

- Он самый! Какая трагическая потеря!

- Я могу поговорить с вашей супругой?

- Боюсь, она не в состоянии вас принять. Здоровье не позволяет. Тяжкий удар судьбы, вы должны понимать!

- Разговор с принцессой мог бы пролить свет... - начинаю я по дороге к экипажу.

- Возможно. Впрочем, не факт! Я наслышан, что она... несколько не в себе. По причине чрезмерного употребления горячительных напитков!

Мне становится до слёз жаль ребёнка, которого мы ищем и никак не можем найти.

По прибытии в поместье нас встречает лорд Дайрин с перевязанной головой.

- Это ещё что? - недоумевает Хейли.

- Так потолок в комнате обвалился! Если бы не моя магия, нас с леди Дирсток пришибло бы балкой!

Хейли почему-то оглядывается на меня.

- Не отлучайтесь никуда без моего разрешения, Ранлок!

Глава 20

Да что он постоянно на этом зацикливается? Как будто я - совершенно беспомощная!

Но ведь это - не так! С момента поступления в магический резерв я не теряла времени даром и училась всему, чему только могла. В том числе и с его помощью. Есть, конечно, маги посильнее меня. Но и я - повыше, чем середнячок буду!

Хейли придирчиво изучает составленный мною словесный портрет подозреваемой. Беседует с несчастной леди Дирсток. Наконец, вызывает к себе распорядителя сыщиков.

- Если они всё ещё на территории Риарна, у вас есть все шансы их перехватить!

После многократной и тщательной проверки каждой пяди поместья командор выносит вердикт о его безопасности. То же самое подтверждает комиссия из архимагов и сыщиков.

В любом случае нам здесь больше делать нечего. Мы уезжаем и забираем с собой леди Дирсток. По ходатайству Хейли ей будет предоставлено тайное убежище и охрана, как важной свидетельнице. Впрочем, наученный горьким опытом командор на всякий случай оставляет при ней тройку магов резерва. И в этом я его очень поддерживаю!

Наша команда, расследующая исчезновение племянника короля, размещается в небольшом особнячке на окраине столицы, принадлежащем управлению Королевского Сыска при министерстве внутренних дел. Он, конечно же, сильно уступает загородному поместью принца как по внешнему виду, так и по уровню комфорта. Но зато здесь спокойнее и безопаснее. Да что там - такое чувство, что в этих обшарпанных помещениях с ветхой поцарапанной мебелью даже дышится легче!

Уже через два дня в раскинутые по всему королевству сети попадается одинокая женщина, путешествующая с ребёнком. Правда, не с мальчиком, а с девочкой. Но по всем приметам очень схожая с той самой Ауритой.

Хейли прочитывает телеграмму и велит позвать мастера порталов:

- Приготовьте необходимые артефакты! Судя по всему, в самое ближайшее время нам придётся отправиться в Ривердейл!

Ривердейл? Это же примерно на середине пути от столицы до зоны разлома! Неужели правда та самая Аурита? Но почему с ней девочка, а не мальчик? Или это просто маскарад? А может, вообще ошибка? В любом случае, нам придётся это проверить.

Вот только следующее срочное сообщение напрочь путает все наши планы. По мере прочтения лицо Хейли каменеет. Закончив читать, он молча швыряет бумагу на стол и встаёт. Его взгляд мечет молнии.

- Безмозглые кретины! - яростно цедит он. - Выслужиться захотели! Премию за поимку получить! Только она им уже не понадобится!

Впрочем, командор быстро приходит в себя и коротко сообщает о происшедшем. Сыщики решили проявить усердие и арестовать подозреваемую, не дожидаясь нас, выскочек из магического резерва, которые отнимут у них заслуженные, по их мнению, лавры. В итоге все они погибли вместе с патрулём дорожной полиции. Кроме них пострадали и несколько оказавшихся слишком близко мирных путешественников.

- Боевая магия? - спрашиваю я.

- Именно! Самое скверное, что подозреваемая с ребёнком бесследно исчезла!

Хейли собирает всех по тревоге. Наконец, мастера порталов заканчивают настройку и мы шагаем в переливающееся марево раскинувшейся над нашими головами арки. Что сейчас будет?

Мы выходим совсем рядом с нужной точкой. Это станция дилижансов, где путники отдыхают, пока персонал меняет лошадей. Вот только от неё остались лишь обгоревшие развалины!

Хейли с трудом сдерживается, чтобы не сказать что-нибудь эдакое встречающему нас сыщику.

- Доложите обстановку! - коротко бросает он.

- Так сами видите, вон оно как вышло! - сыщик машет рукой в сторону всё ещё дымящихся руин. - Кто ж знал, что скромная на вид дамочка окажется магом! И каким!

- Надеюсь, ребёнок не пострадал? - спрашивает командор.

- Кажется, нет! Во всяком случае, они обе успели скрыться!

Расположенный совсем рядом небольшой городок Лартон и его окрестности просто кишат сыщиками. Я замечаю среди них даже магов в боевой форме. Видимо, из местного гарнизона. Но что толку теперь?

Вскоре мы размещаемся в отведённом нам коттедже.

- Надеюсь, вы успели прихватить карту? - спрашивает Хейли.

- Да, конечно! Я отправила за ней посыльного, как только услышала про Ривердейл.

Он благодарит меня коротким кивком и разворачивает лист. Потом рисует окружность вокруг бывшей станции дилижансов.

- За прошедшее время они не могли уйти дальше!

Командор отправляет наших магов обследовать территорию, мы же с ним идём в лазарет опрашивать выживших свидетелей. Вот только это мало что даёт. Далеко не все в принципе в состоянии с нами общаться. А остальные мало что видели и очень напуганы.

Мы приходим в коттедж и Хейли вызывает к себе мастеров порталов.

- Будете дежурить с артефактами! При малейшем возмущении поля - сразу ко мне!

Тем временем начинают возвращаться отправленные для осмотра окрестностей маги.

- Скорее всего, они где-то в городе, - предполагает один из них. - Я обошёл вокруг - тут сплошь поля да луга. Спрятаться толком и негде!

- Очень вероятно, - задумчиво произносит Хейли. - Я бы тоже так поступил на их месте!

Опять принимаюсь думать о том мальчике. Всё больше склоняюсь к тому, что его не похитили насильно. Просто обманули. Задурили голову.

Самое скверное, что мы так и не смогли узнать, какой он вообще. Слуги толком ничего не рассказали, гувернёра мы так и не нашли. Ну, а родители... Грустно всё это, в общем.

Глава 21

Невольно вспоминаю саму себя в детстве. После смерти мамы любой злоумышленник запросто смог бы задурить мне голову. Ему достаточно было бы всего лишь проявить чуточку сочувствия и внимания.

Я уверена, что и здесь та же самая картина. Никому не нужный ребёнок, которого собственный отец называет глупым мальчишкой. И вдруг появляется человек, готовый его хотя бы выслушать.

Поэтому неудивительно, что мальчик пошёл с этой Ауритой. И даже девочкой переодеться согласился. Как бы теперь и нас, тех, кто пришёл его спасать, за врагов не воспринял.

Куда они ехали, кстати? Судя по направлению, явно двигались в сторону разлома. Там полно червоточин, через которые можно попасть в Тёмные миры. Кое-откуда даже прямо в Ринсай.

Правда, кое-что всё-таки странно. Никогда такого не было, чтобы против нас действовала ринсайка! Они ведь женщин в принципе за людей не считают.

С другой стороны, могли и поменять своё обыкновение. Тем более, им таковых уж точно не жалко.

И, кстати, справимся ли мы с ней? Вместе с Хейли - скорее всего. Даже если она в слиянии с демоном.

Наши боевые маги, что уничтожили того ринсайца в саду поместья, рассказали, как противостоять подобным существам. Такое вообще крайне редко встречается. Бесценный опыт.

Я взглядываю на Хейли. Он сидит за столом, настолько погружённый в свои мысли, что кажется отсутствующим.

Всё-таки мне повезло. Даже несмотря на его тяжёлый характер. И вообще все трудности и неприятности меркнут перед тем, чему я научилась и какая захватывающая у меня теперь жизнь. Если бы ещё не та гнусная грязь, с которой пришлось столкнуться в поместье принца...

Командор встряхивает головой и поднимается на ноги.

- Позовите командиров боевых троек, Ранлок!

Я вскакиваю и бегу выполнять его распоряжение.

- Вариантов напрашивается два, - произносит Хейли. - Они будут пытаться выскользнуть из Лартона. Скорее всего ночью.

На этот случай он уже вызвал подкрепление, к вечеру будут, - с облегчением соображаю я.

- Либо всё-таки портал, - продолжает командор. - У них наверняка имеются сообщники и нужные артефакты. Толковый мастер даже в одиночку сможет настроить портал в родной мир, сам находясь в чужом. Впрочем, возможен и вариант с уже настроенным и заряженным артефактом.

Вариант с порталом - самый опасный, - размышляю я. - Таким образом они вполне могут ускользнуть.

- Как бы то ни было, предполагаю, что всё случится сегодня ночью! - решительно произносит Хейли. - Хотя бы потому, что сводные патрули сыщиков и магов начали сплошной обход и обследование всех городских построек. Учитывая размеры Лартона, это займёт не более двух дней.

После позднего обеда, или, скорее, раннего ужина, Хейли велит идти отдыхать. Всего на два часа, но у меня даже заснуть получается. Это хорошо, потому что ночью вряд ли удастся.

Вечерние сумерки уже опускаются на город, когда Хейли вновь вызывает к себе командиров троек. Перед ним лежат артефакты связи, сопряжённые с главным - тем, что всегда при командоре.

Он показывает на карте участок, за который отвечает очередная тройка, и вручает артефакт. Маги уходят, а он поворачивается к мастерам порталов.

- Вам тоже придётся сегодня бодрствовать!

Мастера со своими артефактами размещаются в комнате по соседству.

- Сварите кофе, Ранлок! - приказывает командор.

Делать нечего, иду на кухню. Впрочем, меня это только в самом начале напрягало. Пока сама не распробовала.

Всегда удивлялась, что люди находят в этом напитке. Но только Хейли удалось это до меня донести. Хотя, может, дело в дорогих и редких сортах, которые он предпочитает.

Опорожнив по паре маленьких чашек, мы застываем в тревожном ожидании. Я подхожу к окну. Уже совсем темно. Где-то в этом мраке бродят наши маги. С чем они столкнутся на этот раз? Хоть бы никто не погиб!

Внезапно в коридоре раздаётся громкий топот и к нам врывается один из мастеров порталов с артефактом в руках:

- Смотрите, оно растёт! - кричит он.

Крошечная искорка, мечущаяся в прозрачной глубине кристалла, и правда увеличивается прямо на глазах. Значит, всё-таки портал...

Хейли поднимает по тревоге две резервные тройки магов и мы несёмся в указанном направлении.

Линии напряжения поля пространственного пробоя приводят нас к небольшому пустырю рядом с какими-то ветхими сараями. Мы даже добежать не успеваем, как он озаряется голубым светом. Неужели опоздали?

Я замечаю два силуэта. Один повыше, другой пониже. Это они!

Ну же, скорей! Я заставляю себя бежать так быстро, как только могу. Даже вперёд немного вырываюсь.

- Ранлок! - хрипло выкрикивает Хейли.

Он дёргает меня за рукав и впечатывает в мою ладонь что-то твёрдое.

- Если... горячий след! - яростно выдыхает он.

Я засовываю артефакт в карман и ещё ускоряюсь. А в следующее мгновение перед нами вспыхивает стена пламени. Прямо на бегу сплетаю защиту и проскакиваю сквозь неё, на всякий случай задержав дыхание.

Их не двое, их больше! Замечаю тёмную фигуру у самой земли. Рядом с переливающейся голубой кляксой. Мастер порталов?

Вот только те, кого мы преследуем, уже растворяются в клубящемся мареве пробоя.

- Ранлок! - раскатисто гремит за спиной.

Я собираю все силы в последнем рывке и запрыгиваю в приоткрывшуюся между мирами дверь.