Жемчужина для неприступного командора

Пролог

- Папа велел спуститься к нему в кабинет! - с недовольным видом заявляет Лисия.

Как обычно, сводная сестра вломилась в мою комнату без стука.

- И не копаться, а быстро!

Она окидывает меня откровенно презрительным взглядом и уходит. Делать нечего, надо идти.

Кому-то он и правда отец. Мне же...

Своего настоящего, родного папу я даже не видела. Он погиб ещё до моего рождения. Если бы этого не случилось, всё было бы сейчас совсем не так. Я в этом твёрдо уверена!

Мама - последний осколок древнего дворянского рода, давно растерявшего свой блеск и свою славу. Я же и вовсе - незаконнорожденная.

Мой отец собирался жениться на маме. По крайней мере, она так рассказывала. Однако его семья отказалась её принять.

Что ж, надо идти. Надеюсь, речь пойдёт о моей учёбе. Когда мама выходила замуж за отчима, он обещал, что даст мне магическое образование. Потому что родной отец всё-таки кое-что мне оставил: свой дар.

Правда, по мнению многих, не слишком подходящий для дочери. Он был выдающимся боевым магом. Гордостью королевства.

Ого, и мачеха тут! Вот уж кого я меньше всего желала бы видеть.

- Вы меня звали? - спрашиваю я.

- Да, Мирель! Речь пойдёт о твоём будущем!

Ну, наконец-то! Мне ведь уже шестнадцать. А всего через восемь месяцев месяцев начинается учебный год.

- Астервуд, да? - выпаливаю я.

Это лучшая в королевстве академия, готовящая боевых магов.

- Нет, Мирель, ты не пойдёшь учиться! - произносит отчим. - У нас для тебя несколько иные планы!

- Какие... планы? - недоумеваю я.

- Мы нашли тебе достойного жениха! - опять влезает мачеха.

Кровь бросается в лицо. Они не могут так поступить со мной!

- Но ведь вы обещали! - произношу я. - Вы же поклялись маме перед тем, как она умерла! Вы же не можете...

- Можем! Мы заботимся о твоём будущем! - перебивает меня мачеха.

Как же они спелись с отчимом! Даже внешне похожими стали. И сводная сестра Лисия, и младший брат Реддит - вся семейка на одно лицо. Только я так и осталась чужой.

- Я не хочу замуж! Я хочу учиться! - не сдаюсь я.

- Ты ничего не понимаешь! И вообще, молчи, когда взрослые говорят! - возмущённо произносит мачеха.

Я и так молчу. Почти всё время. Сколько можно-то?

Но не успеваю я ничего сказать, как отчим произносит с нажимом:

- Мы всё решили! Так будет лучше. Сама потом спасибо скажешь!

- Лорд Бартен - обеспеченный человек. И занимает хорошую должность. Ты должна быть благодарной! - заявляет мачеха.

У меня чуть пол из-под ног не уходит. Этот лорд старше меня почти на двадцать лет! И репутация у него ещё та.

- Я за него точно не пойду! - решительно мотаю головой.

Отчим и мачеха переглядываются. Но я же знаю, что они ничего не смогут мне сделать. Даже бить перестали два года назад. После того, как у меня стало хоть немного получаться со стихиями.

Никогда не забуду, как мачеха, собравшаяся было дать мне пощёчину, визжала на весь дом, потрясая дымящимся рукавом! Ну, а отчим - он сам по себе человек осторожный и даже трусливый.

- Мне надоело терпеть её упрямство! - раздражённо бросает он. - Я столько лет кормил неизвестно от кого нагулянного выродка, и вот благодарность!

- Не пойдёшь за лорда Бартена - можешь убираться на все четыре стороны! - взвизгивает мачеха. - Неблагодарная тварь!

- Вон отсюда! - яростно машет рукой отчим. - Даю тебе время до завтрашнего утра! Хватит уже над нами издеваться! Или подписываешь брачный контракт - или извергну тебя из рода!

- Вообще-то это мой род! - возмущённо отвечаю я. - Это вы в него влезли! И маму в могилу свели!

Это уже слишком. Нельзя так. Но я просто не могу больше! Да и правда это. Каждое моё слово - правда!

Мой отчим - купец. Женился на моей маме исключительно ради дворянства. Скромная и тихая, она молча повиновалась и терпела всё. Скупость, измены и даже побои. Потому что её некому было защитить.

В сознании мелькают всё ещё яркие и пугающие картины, которые я изо всех сил стараюсь забыть. Сжавшаяся в комочек мама обнимает меня крепко-крепко. Грозный голос отчима, отчитывающего её якобы за слишком большие траты.

Взмах тяжёлой руки. Синяки на запястьях, которые она всё время прятала под длинными рукавами. И слёзы.

Я никогда не буду жертвой! - мысленно твержу себе.

Отчим подскакивает и нависает надо мной. Его лицо становится багровым. Однако он не переходит ту грань, за которой я сочту себя вправе дать ему отпор. Ограничивается руганью и оскорблениями. И мачеха ещё подпевает:

- Сдохнешь под забором! На панель пойдёшь!

- У меня бабушка есть, не пропаду! - заявляю я и поворачиваюсь к ним спиной.

Иду в свою комнату. Собирать вещи. Потому что замуж за лорда Бартена я точно не пойду!

Аккуратно складываю платья. По сравнению с Лисией я почти что оборванка. Недаром она всё время дразнит меня отребьем и нищенкой.

Достаю чехол с драгоценной флейтой. Жаль, денег почти не осталось. Потратила на учебники. Их-то как потащу? Ведь целую полку в шкафу занимают.

Ничего, как-нибудь справлюсь. Главное - чтобы на билет на поезд хватило.

К моему счастью, действительно хватает. Правда, в общий вагон и совсем впритык. Даже на еду не остаётся.

Отчим всё-таки меня изверг. Лишил имени, принадлежащего мне по праву. Я больше не могу именовать себя леди Ранлок.

Увы, закон на его стороне. Но как-нибудь выкручусь. В конце концов, у меня есть дар. И бабушка.

К ней в деревню я и отправляюсь. Больше всё равно не к кому.

Они думают, я приползу молить о пощаде? Мачеха так и заявила мне вслед. Под ехидные усмешки Лисии. Не дождутся!

В лепёшку разобьюсь! Буду зубрить с утра до вечера! Всё равно покорю Астервуд!

Глава 1

Четыре с половиной года спустя

Лорд Райтон Хейли

Терпеть не могу женщин! От них одни неприятности!

Преувеличиваю? Да представьте хоть на минуту, что вы - единственный сын в семье и у вас три старших и три младших сестры! Куклы, бантики, цветочки... У меня было совершенно кошмарное детство!

Потом кое-кто ещё удивлялся, что я сбежал в Астервуд, не дождавшись и шестнадцати. Было трудно, но справился. И ни разу не пожалел.

Мне отчаянно повезло, потому что в год моего выпуска этим ужасным созданиям открыли дорогу и туда. В лучшую боевую академию Риарна. Это же самое настоящее святотатство!

Говорят, королева настояла. В её стране, видите ли, женщины имеют равные права!

Страшно даже представить. Если они и без этого способны напрочь отравить человеку жизнь, то что будет твориться с равноправием?

Кажется, пора приказать, чтобы закладывали экипаж. Надо успеть к поезду.

Да что за отпуск в этом году? Сплошные свадьбы! Только что женился племянник, теперь поеду к другу. И, главное, не знаешь, где спрятаться от намёков, когда же будет моя?

Понимаю, неизбежное зло. Уже смирился. Роду нужен наследник. Леди Лорин Мэйсток с нетерпением ждёт заключения помолвки. Но я постараюсь оттянуть это, как только возможно!

Усаживаюсь в экипаж. Снимаю и складываю цилиндр. Не люблю эти костюмы. Чувствую себя скованным по рукам и ногам. То ли дело мундир или боевая форма!

***

Мирэль

Восьмой, седьмой! - мысленно считаю я. Вот как меня угораздило купить билет в первый вагон? Не подумала, ага…

Медленно тащусь по перрону, старательно обходя лужи, чтобы не забрызгать платье. Сумка с вещами оттягивает руку. И другой не перехватить, потому что ею даже пошевелить больно. На землю тоже не поставишь, потому что сыро.

Ещё и вагон-ресторан впереди. Аж ноги подкашиваются. Кажется, я всё-таки зря сбежала из лазарета. Надо было ещё хоть на пару дней задержаться.

Всё равно дойду! А завтра уже буду у бабушки! Я ей и телеграмму успела отправить, так что меня даже встретят на вокзале.

Я знаю: там, среди зелёных холмов Ричлэнда, мгновенно приду в себя и всё опять станет, как раньше! Да что там, даже лучше. Потому что у меня впервые в жизни есть свои деньги. И много.

Я всё время представляю, куда их потрачу. В первую очередь, конечно, куплю бабушке то, что она хочет! Потом оплачу ремонт дома. Ну, каково ей без меня бегать на чердак с тазами и вёдрами во время дождя?

А ещё куплю себе пару модных платьев! Понимаю - это бездумное расточительство. Мне всё равно некуда их надеть. Но я должна доказать самой себе, что я больше не нищенка и не оборванка!

Я прикидываю фасоны. И представляю подходящее к ним тонкое ажурное бельё. Какое было у моей соседке по комнате в академии.

На самом деле я вовсе никакая не тряпичница. Просто стараюсь думать о столь легкомысленных вещах, чтобы не вспоминать о том, какой ценой досталось мне это золото.

По-хорошему, у меня сейчас и отпуска не должно было быть. Как и все новички, я сидела бы на тоскливых дежурствах, перемежаемых тренировками. Потихоньку вживалась в свою профессию, в общем.

Но кто ж знал, что упыри-ринсайцы сумеют пробить защиту и открыть портал в унылое захолустье Гринвуда? Ведь оно всегда считалось безопасным и охранялось жалкой горсткой магов, рассеянных по немногочисленным гарнизонам.

К прорыву нечисти отправили всех. Вообще всех, включая таких новичков, как я. Хорошо хоть, я успела немного изучить местность за предшествующие катастрофе три недели.

Нашей задачей было не остановить врага, нет. Просто задержать. Чтобы хоть немного уменьшить количество жертв в ожидании прибытия магического резерва.

Вот зачем я опять об этом думаю, а?

Наконец вижу свой вагон.

- Вы не подержите мою сумку? - спрашиваю стоящего перед ним кондуктора. - Мне надо достать билет!

Лезу здоровой рукой в висящий на шее кошелёк из расшитого бисером бархата. Всё, формальности позади. Теперь можно добраться до своего места в мягком вагоне и отдохнуть.

До отправления поезда ещё несколько минут. Скорей бы уже! С нетерпением посматриваю в окно. Унылое серое небо, ещё не успевшее проясниться после недавнего дождя, навевает тоску.

У меня с собой книга, но я не хочу её доставать. Боюсь, от чтения ещё больше разболится голова. Проклятое умертвие здорово шандарахнуло меня своей пакостной магией. Хорошо хоть под шляпкой ничего не видно.

Поезд, наконец, трогается. А вскоре выглядывает солнце. За окном проносятся последние городские дома и начинаются поля.

Ритмичный стук колёс всегда действовал на меня умиротворяюще. Но сейчас он отдаётся в голове и приводит меня в полное расстройство.

Хорошо хоть я одна в крошечном закутке из двух мягких лежанок, расположенных по сторонам от маленького столика. Поэтому могу наплевать на приличия и опереться грудью на столик, подперев голову руками. Так почему-то легче. Может, мне повезёт и я так и поеду всю дорогу одна?

Увы, моим надеждам не суждено сбыться. На первой же станции, точнее, маленьком полустанке, занавеска, отделяющая пассажиров от коридора, отдёргивается и ко мне входит попутчик. Не повезло, да.

Ишь, какой франт! - досадливо отмечаю я, разглядывая высокого темноволосого мужчину в безукоризненно сидящем, с иголочки, дорогом костюме с модным цилиндром в руках.

Я понимаю, он не виноват, что его занесло именно ко мне. Просто разочарована и даже рассержена этим вторжением.