Жемчужина приграничья 4. Сердце генерала

Глава 1

Это 4-я (последняя) серия Литсериала "Жемчужина приграничья"
1-я серия "Жемчужина приграничья 1. Невеста генерала" БЕСПЛАНО: https://litnet.com/ru/reader/zhemchuzhina-prigranichya-nevesta-generala-b480254?c=5691073&p=1
2-я серия "Жемчужина приграничья 2. Жена генерала" https://litnet.com/ru/reader/zhemchuzhina-prigranichya-2-zhena-generala-b481268?c=5712893&p=1
3-я серия "Жемчужина приграничья 3. Наложница генерала" https://litnet.com/ru/reader/zhemchuzhina-prigranichya-3-nalozhnica-generala-b481957?c=5726946&p=1

Глава 1

Серж эн Даркен

Серж думал, что испытал в этой жизни все оттенки эмоций гнева, страха и ненависти, но оказался неправ. Сейчас в нем бушевал дикий микс этих эмоций. И то, что он уже ничего не мог изменить, выворачивало его душу наизнанку.

После их ссоры с Эммой он решил дать ей немного времени все обдумать и прийти в себя. Она умная девочка, должна была все понять и сделать правильные выводы. Но когда пробила полночь, а она все еще не появилась в их покоях, генерал не на шутку забеспокоился. Вызвал служанку и потребовал найти его жену. Он допускал, что она могла быть у Мартины, или так обиделась, что впервые за всю их семейную жизнь решила лечь спать в другой комнате. Но на сердце отчего-то было тяжело и неспокойно.

Он не хотел ее обидеть. Видел, как важна ей эта ее школа. Но слухи, усиленно распускаемые его врагами, сейчас были совершенно ни к чему. К тому же он чувствовал, что нарыв, зревший в приграничье не один день, вот-вот рванет, и хотел, чтобы в этот момент его Эмма оказалась под защитой каменных стен Когтя.

Но Эмму не нашли.

Ее искали по всему замку, облазили все темные углы, но не нашли. Никто ее не видел, ворота не открывались, и даже через калитку для прислуги никто не проходил. Казалось, она просто исчезла, будто ее и не было никогда. Отчего-то от этой мысли мороз пробрал по коже, и Серж с силой потер лицо. Бессонна ночь давала о себе знать, и в голову лезли дикие мысли.

— Серж, можно? — после стука в кабинет заглянул Матео, и генерал обернулся к нему от окна, у которого остановился во время своих раздумий.

Ему хотелось куда-то бежать, что-то делать… Но куда бежать?! Ему нужно знать хотя бы направление.

— Что-то удалось узнать?

Вместо ответа друг вошел и почему-то замялся, а потом положил на стол чуть смятый треугольник письма. Серж подошел к столу взял его в руку. Повертел.

— Что там?

— Требование сидеть в Когте и не мешать. Взамен Эмма останется жива, и ее вернут обратно.

У Сержа, к удивлению, внезапно отлегло от сердца. Он теперь по крайней мере знал, что Эмма жива. Ее каким-то образом похитили и где-то держат. А то в голову уже лезли страшные мысли. Сейчас хоть что-то прояснилось.

Он развернул письмо, прочел краткий текст, суть которого уже рассказал Матео, и отбросил бумагу на стол. Хотелось рвать и метать, но он лишь сильнее сжал челюсти.

Но, как оказалось, это было еще не все.

Матео, чуть помедлив, положил сверху на брошенное письмо перевязанный ленточкой локон светлых волос.

— Вот… Это лежало в письме.

Серж взял локон, пропустил его между пальцами. Перед глазами встали воспоминания об их с женой близости, когда ее длинные мягкие волосы обнимали плечи, щекотали, будоражили. Вспомнилось, как по утрам, подняв руки, Эмма закалывала их в небрежную прическу, как они сверкали золотом, и невозможно было не любоваться его красавицей-женой. Как он закладывал ей за розовое ушко такой вот непокорный локон. И теперь оказалось, что кто-то посмел отнять у него Эмму — в то, что ее вернут, генерал не поверил ни на секунду — и теперь требует отойти в сторону и отдать приграничье на милость Кахета. Да они вконец охамели! И, похоже, не имеют представления, с кем связались!

Серж сжал локон в кулаке и похолодевшим от ярости голосом проговорил:

— Поднимай всю нашу агентуру. Начинаем действовать.

Глава 2

Глава 2

Привал и в самом деле случился совсем скоро. Когда с меня сгребли сено и вытащили со дна телеги, я огляделась и поняла, что остановились мы далеко не в чистом поле, а на заднем дворе какого-то загородного имения. Если рабов свозили именно сюда, то неудивительно, что стража никого не могла найти. Кто их пустит в имение важного аристократа?

Меня усадили тут же около телеги на пожухлую траву, ослабили путы, но привязали за ногу к колесу. Сунули в руки флягу с водой. Я с нетерпением к ней припала, но руки слушались плохо, и я сильно облилась. Но это было даже хорошо, можно сказать, сразу и умылась. Что-то мне подсказывало, что более человеческого отношения ждать не стоило. Немного обтерла лицо и внезапно увидела наблюдавшего за мной из-за колеса большеглазого испуганного мальчика, на чей зов я пошла в замке.

— Привет. Тебя тоже похитили?

Мальчик с опаской кивнул и покосился на пробежавшего мимо мужчину, который тащил на себе какую-то бочку. Двор перед сараями после нашего прибытия наполнялся куда-то спешившими людьми, гомоном и шумом.

— Иди сюда, у меня еще есть немного воды. Не бойся. Я не держу на тебя зла.

А в чем я могла его обвинить? Обвинять нужно тех, кто его похитил и заставлял выполнять свои указания.

Но мальчик не двинулся с места.

— Ешьте, — рядом внезапно появился заросший по самые глаза черной бородой невысокий жилистый мужчина и протянул мне завернутый в тряпицу хлеб и сыр. — Советую хорошо подкрепиться, — и ушел, сверкнув в мою сторону суровым взглядом.

Кажется, это он недавно говорил своему господину, что не стоит общаться с пленниками. Я проводила его взглядом, взяла кусочек сыра, отломила хлеб и протянула ребенку.

— Иди сюда, держи. Ты, наверное, голоден.

Тот немного поколебался, но на этот раз все же решился подползти ближе и быстро выхватил у меня бутерброд. После чего тут же в него вгрызся и проглотил, почти не жуя. Я только головой покачала, но на улице свои законы: кто успел — тот и съел. И учить его жевать пищу не время и не место.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Тео, — глядя то на меня, то на оставшийся в моих руках хлеб и сыр, ответил он.

Я вздохнула, отломила ему еще хлеба и принялась жевать свой бутерброд. Что-то мне подсказывало, что следующий прием пищи будет еще очень нескоро.

— Тео, ты знаешь, где мы и как далеко от Когтя?

— Знаю, — парнишка заметно расслабился и ответил с готовностью. — Я видел — сидел на козлах вместе с возницей. Это загородное поместье нашего губернатора.

— Замечательно… — протянула я, мысленно ужасаясь. — А ты бежать не пробовал?

Мальчик отвел глаза.

— Они сказали, что тогда меня убьют. А если я буду слушаться, то отдадут одному богатому купцу, который очень любит детей и заботится о них.

Я даже жевать перестала:

— И ты поверил?

— Господин Сокол никогда не врет, — шмыгнул парнишка носом. — Все это знают. Говорят, он когда-то был благородным.

Надо же, все о нем знают, но никто не спешит делиться сведениями. Интересно, Серж в курсе?

— Ага… И что, все благородные прямо всегда говорят правду?

— Нет, конечно.

— А почему тогда ты так уверен в правдивости Сокола?

— Ну… Это же Сокол.

— Понятно… А он не уточнил, в каком смысле купец любит детей?

Мальчишка сначала меня не понял, но улица некоторым вещам учит очень быстро и без прикрас демонстрирует и взрослым, и детям самые разные стороны человеческих пороков. Тео широко раскрыл глаза. И прошептал:

— Вы думаете…

— Не знаю, но почему-то мне кажется, что богатый купец не будет просто так заботиться о маленьких мальчиках.

— Но вы же заботитесь… — все еще не желая верить, что его надежды пошли прахом, произнес Тео.

— Но я никого и не похищаю, чтобы облагодетельствовать. — Резонно возразила я. — А за тебя еще, небось, и деньги немалые заплатят.

Мальчик тут же затравленно заозирался, будто собрался вот прямо сейчас дать стрекача.

— Тео, подожди. Сейчас мы как на ладони. Тебе не убежать. Нужно выбрать походящий момент. Тебя ведь не связывают?

Мальчик покачал головой.

— Я сказал, что с радостью поеду к этому купцу, и они не стали.

— Понятно, — вздохнула я. — Знать бы еще, куда нас везут.

Тео быстро огляделся и прошептал:

— Я слышал, они везут нас в какую-то бухту, чтобы погрузить на корабль и отправить в Кахет. А еще говорят, что к вечеру мы уже будем на месте.

— К вечеру... Быстро они.

Глава 3

Глава 3

Очередной привал случился в небольшой роще уже ближе к двум часам дня. В этом путешествии хорошо было только одно – меня больше не укладывали в телегу и не засыпали сеном. Судя по тому, что рабов вели вполне открыто, эта часть перехода плотно контролировалась губернатором и мятежниками.

Сокол – я так и не узнала, как на самом деле зовут наследника рода эн Геверт – и в самом деле оказался молодым парнем не многим старше меня самой в этом теле. Он со мной не заговаривал, но иногда поглядывал очень странно. Его телохранитель или кем там у него был тот бородатый мужик, смотрел на меня не менее странно и почему-то зло. Ему-то я где успела пятки оттоптать? Хорошо хоть мне не пришлось преодолевать весь путь пешком. Как почетную пленницу, меня усадили в телегу рядом с провиантом.

Рабов в общей сложности было чуть больше двадцати и все они выглядели помятыми и подавленными. Тео старался держаться подальше от меня и не заговаривать. Я сама его об этом попросила. Ненужно чтобы кому-то пришло в голову, что я могу его на что-то подбить. Пока мальчишку не связывали и использовали в дороге как связного, если нужно было что-то передать в конец обоза. Он мухой летал то вперед, то назад немаленькой колонны и отдыхал, сидя на козлах одной из телег.

Людей на привале никто кормить не собирался. Мне в этом плане повезло. Как элитной рабыне, мне выделили лепешку и яблоко. Вот только кусок не лез в горло.

- Я прошу прошения за скудный обед, - глядя на меня с крупа своей лошади с еле заметной иронией проговорил подъехавший к моей телеге Сокол. – Сейчас в приграничье не очень хорошо с провиантом.

- Не по вашей ли милости?

- Сложные времена требуют непростых решений, - пожал он плечами.

- И часто вы повторяете эту фразу? – поинтересовалась я. Уж очень легко она слетала с его губ.

Парень глянул на меня и усмехнулся:

- В последнее время часто.

- Значит, сделки со своей совестью у вас уже вошли в привычку.

Парень стиснул зубы, сузил глаза и процедил:

- Когда ты молчишь, то кажешься гораздо привлекательней.

- Правда она такая, часто глаза колет, - не смогла смолчать я.

На щеках Сокола вспыхнули неровные пятна румянца, и он неожиданно замахнулся на меня нагайкой, которую сжимал в руках. Наверное, я бы не успела уклониться от гибкой плети – не ожидала я, что парень такой псих - и он точно попала бы мне по лицу, но тут рядом с ним возник тот самый бородатый мужик, перехватил его руку и тихо проговорил:

- Ненужно, хозяин, принц Исмаил разгневается, если увидит на лице или теле своей наложницы такие следы.

Сокол перевел на мужчину злой дикий взгляд, рванул из его хватки свою руку, и, отчетливо скрипнув зубами, стеганул плеткой круп лошади и ускакал куда-то вперед по дороге.

- С-спасибо, - выдавила я, глядя вслед парню.

- Не стоит, - ответил мне бородатый и, ожегши таким же злым взглядом, как и его хозяин, поскакал вслед за ним.

Н-да, чем дальше в лес, тем страшнее становится. Нужно срочно бежать от этого сумасшедшего, потому что, если меня-таки довезут до гарема принца, сбежать оттуда будет вообще невозможно. Есть у меня такое стойкое убеждение. Да и куда мне будет потом бежать? И тут вопрос даже не в том, примет ли меня Серж обратно, а в том, как добраться до него из Кахета. Одинокая молодая женщина вряд ли далеко уйдет от ближайшего рынка рабов. Вот только и сейчас сбежать вряд ли получится. Пешему не скрыться от конного, особенно если за ним пристально наблюдают. Я крутила возможный план побега и так, и эдак, но выходило, что до вечера сбежать мне никак не удастся. А вечером по словам Тео мы уже будем в бухте, откуда прямая дорога на корабль и в Кахет. Что же делать?!

Из-за края телеги выглянула макушка Тео, а потом и его блестящие темные глаза, и меня в который раз посетила мысль, что если у меня сбежать нет никаких шансов, то вот у Тэо... К тому же, не обязательно корабль со мной на борту должен выйти в море уже завтра утром. Возможно, он задержится в бухте и тогда у меня появится шанс.

- Держи, - я протянула мальчику яблоко и половину своей лепешки и зашептала: – Тео, сейчас самое время бежать. Ты без труда затеряешься в ближайших кустах и о тебе вспомнят нескоро. Ты целый день крутился то здесь, то там, никто и не поймет, что тебя уже нет в караване. Беги к нам в замок, или в город к купцу Жуйсену, расскажи, как все было и куда меня везут, и будь уверен - генерал тебя наградит и оставит в замке. Ты только обязательно до него доберись! Слышишь! – я с отчаянием вглядывалась в глаза мальчишки. – Если ты мне не поможешь, то никто больше этого не сможет!

Мальчик несколько секунд глядел на меня своими большими темными глазами, а потом кивнул, засунул лепешку и яблоко за пазуху и скрылся из глаз.

- Торопись… - прошептала я уже одними губами и прикрыла глаза, стараясь успокоиться и унять бешено бьющееся сердце.

Глава 4

Глава 4

Наместник приграничья генерал Серж эн Даркен

Приграничье кипело уже давно, и было только делом времени, когда этот котел рванет. Серж это отлично понимал. Он сам отсюда родом, и у него были здесь свои люди. Когда его назначили на пост наместника этих земель, он сразу знал, что легко не будет.

Еще находясь в Эверете через верных людей Серж начал изучать обстановку. Постепенно узнал, что султан сопредельного государства планирует переворот с захватом власти и передачей приграничья Кахету. Причем очень хитро. Кахетцы не пошли в лоб, а нашли наследника бывшего наместника приграничья и сделали его символом некоего сопротивления. Конечно, тут же нашлись и недовольные своим положением в королевстве аристократы, которые с радостью поддержали мальчишку.

Но этого было мало. Где шантажом, где подкупом, а где обещаниями люди почти на всех ключевых должностях в городах постепенно были завербованы Кахетом.

Но мало занять верхушку власти. Нужно еще на ней удержаться и подготовить народ. Именно для этого приграничье наводнили разбойники, которых прикрывали на самом верху. За это время Кахет хорошо «наелся» невольниками из Лантара.

В приграничье был организован искусственный голод, и распространились нехорошие слухи о том, что во всем виноват король Лантары и его чиновники. Что им всем плевать на приграничье. Да, Кахет тоже виноват в их бедах, но кто удержится от того, чтобы пощипать слабого соседа, который не дорожит своими землями? А вот если эта земля станет принадлежать Кахету, то все станет по-другому. В приграничье тут же наведут порядок и не допустят, чтобы люди голодали или их грабили и убивали. Да, в Кахете есть рабство, но есть и строгие законы. К тому же зачем человеку свобода, если он не в силах себя прокормить? Только такие и попадают в рабство в Кахете. Точно-точно! Ну и те, кто не являются кахетцами, конечно. Так что спешите, люди добрые, теряя сандалии, под крыло Кахета, и все у вас сразу станет хорошо. Кахет сильный, у него умный султан, и армия у него не чета Лантарской — уж свои земли сумеет защитить и от разбойников, и от слабых войск Лантара.

Вот такая немаленькая подготовительная работа была проведена хитрым соседом.

Но на любую хитрость всегда найдется ответная. Серж вместе со своими людьми потихоньку внедрял в окружение предателей своих людей, запускал слухи о вероломности кахетцев и о том, что они одним махом планируют сделать людей всей провинции рабами — слухов запускалось много и не всегда правдивых, но на войне все средства хороши. Много было сделано, и генерал выжидал момент, когда Кахет решится, и все те, кто продался и плел интриги против своего государства, выйдут из тени. Тогда их можно будет прихлопнуть всех одни махом. Выбивать предателей по одиночке тоже можно, но и противник действовать будет хитрее и осторожнее, и вряд ли тогда можно будет обезвредить всех, кто был завербован.

И вот время открытых действий пришло.

Кахет хотел утопить приграничье в крови преданных Лантаре людей и вывести войска в совершенно не сопротивляющуюся провинцию? Пусть утрутся. Приграничье и в самом деле ждут очень непростые времена, и кровь обязательно прольется, но не та, о которой грезил султан.

Да, они еще далеко не все выяснили о каналах поставок рабов и не везде сумели завербовать и внедрить своих людей, но уже сделанное должно помочь нанести врагу существенный удар и в его тылу.

Генерала снедало и рвало душу одно — Эмма. Его осведомители до сих пор не смогли дать ответа, где она и куда ее везут. Уже появились первые сведения о том, что в окрестностях Когтя видели Сокола — сына бывшего наместника по имени Хавьер эн Геверт. Кахетцы сильно постарались, чтобы придать его личности романтичный ореол борца за счастье провинции. Правда, все это плохо вязалось с его взрывным характером и склонностью к насилию, но несколько показательных выступлений с уничтожением пары шаек разбойников и освобождением рабов, правильно поданные факты, соответствующие слухи — и народный герой готов. Конечно, все было сложнее, но Серж искренне рукоплескал кукловоду, который все это провернул.

Только вот обнаружить этого мальчишку оказалось сложнее всего, как и ввести в его окружение своего человека. Это не вышло, и тайную базу мятежников, которая точно была организована в одной из морских бухт, Серж пока не нашёл — времени не хватило.

Совсем чуть-чуть не хватило…

Серж закинул голову и посмотрел на небо. Ночь была на удивление темная, можно было без труда разглядеть созвездия.

— Господин генерал, — к его лошади подъехал Матео. — Позвольте доложить!

— Докладывай.

— Все известные нам предатели схвачены. Отряды городской стражи заперты в казармах до выяснения обстоятельств. Подстрекатели все еще вылавливаются по городу, небольшие стычки подавляются. Пожары потушены.

Серж кивнул.

— Что по другим городам?

— Пока сведений нет. Но к утру, думаю, будут.

— Что по поводу, — тут его голос непроизвольно дрогнул, — моей жены? Есть какая-то информация?

— Есть, — тихо ответил Матео. — От одного из слуг губернатора удалось узнать, что ее утром видели в загородном поместье губернатора.

— Сокол?

— Да, ее похитил именно он. Похоже, у вас в замке есть какой-то тайный ход, которые известен его семье, но неизвестен нам.

— Я тоже так думаю.

Серж постоял еще немного, глядя перед собой. Что будет, если он не вернет свою Эмму, свою девочку? Что, если кахетцы решат отыграться на ней за свои промахи? Что если?!.

Серж с силой сжал челюсти и ощутил, как заныло сердце. И внезапно с ужасающей ясностью понял: если Эммы не станет или он не сможет ее вернуть, жизнь утратит смысл. Нет, он будет жить, будет управлять провинцией и, может даже, когда-нибудь снова женится ради продолжения рода… наверное. Но… смысла в жизни не станет.

От этих мыслей генералу стало тяжело дышать, и он оттянул ворот кителя. Вздохнул побольше воздуха и произнес:

Глава 5

К вечеру мы и в самом деле оказались в уютной бухте. Попасть туда можно было только одной дорогой — через небольшое скрытое ущелье.

Первое, что я увидела в подступающих сумерках, когда мы из него вышли, было синее море, алый диск заката и покачивающийся на волнах корабль. А ведь я так надеялась, что корабля здесь не будет. Задержится он где-то или еще что случится. Но нет, судно невозмутимо ждало пассажиров.

И все же на ночь глядя нас на него грузить не стали, что вполне логично. Людям нужен отдых, а любые погрузочно-разгрузочные работы лучше делать, когда светло.

На берегу стоял вполне приличного вида дом и несколько грубо сколоченных длинных сараев, которые оказались загонами для рабов. Меня туда не отправили, но и нормальных условий не обеспечили — заперли в какой-то каморке без окон, с соломенным тюфаком на полу, и даже не дали умыться после долгого дня в дороге. Хорошо хоть в туалет сводить не забыли и покормить.

Ночью, правда, я была рада этой каморке и толстой двери, которая скрывала меня от пьяной гулянки, звуки которой я хорошо слышала. Долетали до меня не только пьяные возгласы и песни, но и женские крики, и я жутко боялась, что сейчас дверь в каморку откроется, и меня выволокут на потеху пьяным мужикам. Никакое самовнушение, что я важная пленница и меня приготовили в дар принцу Исмаилу, не помогло бы — пьяные бандиты вполне могли забить на такие нюансы. Разве никто никогда не слышал фразы: «От бабы не убудет»?

Забылась я сном только под утро, когда в доме все стихло. Не знаю, сколько я проспала, но более-менее выспалась. Разбудили меня резкие звуки и топот множества сапог.

Когда дверь с грохотом открылась, я вздрогнула. На пороге стоял жутко злой и весь какой-то прокопчённый Сокол.

— Ты!.. — он раздувал ноздри и смотрел на меня диким взглядом. — Ты поплатишься за все! — Занес руку для удара плетью, но проем двери оказался неудобным, и удара не вышло.

Тогда он схватил меня за волосы и выволок в небольшой коридорчик, которой практически сразу переходил в общий зал. Я упала на грязный пол, развернулась и увидела, что он снова замахнулся. В ужасе, не понимая, что происходит, я прикрылась рукой и приготовилась к боли.

Ее не последовало, но я услышала звук возни. Отняв от лица руку, я увидела, как Сокол держит за грудки своего бородатого слугу и шипит ему в лицо, брызгая слюной:

— Все наши люди убиты! Все! Я сам еле ноги унес! Все пропало! Слышишь, ты! Пока ты тут сидел эту курицу стерег, все пропало! Генерал взял провинцию под свой контроль! Мою провинцию, слышишь?!

И вмазал мужику кулаком по лицу. Потом еще и еще раз. Тот не сопротивлялся. Но когда хозяин немного выдохся, произнес плохо слушавшимися распухавшими разбитыми губами:

— Не все пропало. У вас есть ваша жизнь и свобода. А в плену та, кто может открыть дорогу во дворец султана. В этот раз не получилось, но все меняется. Сейчас главное — заявить о себе не как о неудачнике, а как о том, кто умеет проигрывать, но при этом все равно остается в прибытке. Если вы убьете или покалечите женщину — никакого прибытка не будет. К тому же армия Кахета уже давно стоит на границе и только ждет приказа.

По мере того, как бородатый говорил, Сокол успокаивался. Наконец он отпустил ворот его рубахи, тяжело дыша перевел диковатый взгляд на меня. Поиграл желваками, явно борясь с желанием растоптать меня здесь и сейчас, а потом неожиданно криво усмехнулся, чем снова не на шутку испугал, и наклонился ко мне почти вплотную:

— А ты своему генералу оказалась не нужна. Плюнул он на тебя и растер. Посмотрим, нужна ли ты еще принцу, а там видно будет. Может, моя нагайка еще и напьется твоей крови, сука. — Переступил через меня и пошел прочь, командуя грузиться на корабль.

Какой умный мальчик. Нашел корень всех своих зол в лице одной беззащитной женщины и куражится, гаденыш.

Я дрожащей рукой откинула с лица выбившиеся из косы волосы. Действия моего генерала его не устроили. Я мысленно фыркнула. Можно подумать, если бы Серж все сделал, как требовалось, Сокол сдержал бы свои обещания. Хорошо, что Серж не повелся и ответил так, что содрогнулась вся провинция.

И все же маленький, но злобный червячок внутри меня нашептывал, что, скорее всего, Сокол прав: не так уж я оказалась и нужна генералу.

Судорожно вздохнула, давя в себе этого червяка. Нужна не нужна — не это сейчас важно. Тут каждую минуту нужно думать о том, как выжить, а не рефлексировать о несбывшемся. Потом… Подумаю об этом потом.

Глава 6

Глава 6

Несколько секунд я так и сидела, успокаивая рвущееся из груди сердце, потом встала и подошла к прислонившемуся к стене бородатому. Он наблюдал за мной одним глазом — другой стремительно заплывал — и прикладывал рукав рубахи то к разбитой брови, то ко рту. Ему неслабо прилетело от разъяренного Сокола. И ведь как хорошо он знает своего хозяина. Дождался, когда тот спустит немного пар, и только после этого начал говорить. Точно знал, что раньше Сокол его не услышит. Как бы там ни было, этот бородатый спас меня если не от смерти, то от боли и увечий.

— Спасибо вам, — с дрожью в голосе поблагодарила я. — Давайте помогу.

— Себе помоги, — буркнул он в ответ, отлепился от стены и, пошатываясь, пошел к выходу. Еле успела от него отпрянуть. — Ведите ее на борт, — приказал мужик кому-то за дверью, и за мной тут же вошли несколько амбалов.

Странный он. Уже два раза спасает меня от увечий, но особой расположенности ко мне все равно не испытывает.

— Господин Сокол, близится шторм, не стоит сегодня выходить в море, — глядя на почти спокойную синюю гладь, сказал стоявший рядом с моим похитителем невысокий плотно сбитый седой бородач.

— Где ты этот шторм углядел? — насмешливо посмотрел на него парень. — Так и скажи, что после вчерашней пьянки твои матросы еще не все встали на ноги. Нечего шторм приплетать.

— Но, господин Со…

— Я сказал, мы отплываем! — посуровел парень. — Некогда нам здесь прохлаждаться. Того и гляди генерал сюда нагрянет. Ему потом про шторм лично рассказывать будешь.

Капитан крякнул и поскреб заросшую щеку.

— Я вас предупредил, — и уже проходившим мимо матросам: — Чего плететесь, как беременные черепахи?! — И дальше было непередаваемое сочетание корабельного сленга и нецензурной брани.

Меня уже подвели к остальным рабам и погнали к морю. Все мои мысли сосредоточились на том, как залезть в лодку, не окунувшись при этом в воду с головой. Крики и далекий звон стали я услышала, когда уже забралась в лодку. Обернулась в отчаянной надежде, что это Серж меня нашел, а не пьяные матросы решили выяснить отношения. Мне было плохо видно, но по тому, как зашевелились пираты и разбойники, стало понятно, что я в своих надеждах не ошиблась. Окрыленная, собралась выпрыгнуть из лодки, но услышала рык бородатого:

— Сиди, дура!

Ага, я вот так взяла и послушалась! Я прыгнула, но этот гад каким-то невероятным образом умудрился заскочить в лодку и перехватить меня поперек талии, когда я была уже в воздухе. Мы вместе рухнули на дно лодки. На мгновение из легких вышибло весь воздух, а потом я начала биться и брыкаться. Упускать свой шанс освободиться я не собиралась.

— Бешеная кошка! — шипел подо мной продолжавший меня держать бородач.

— Серж! Серж! — кричала я изо всех сил, истово желая, чтобы он оказался рядом и спас меня, но внезапно надо мной нависла чья-то фигура, и мне отвесили такую оплеуху, что из глаз посыпались искры.

— Замолкни, сука! — раздалось над головой шипение Сокола и его громкое: — Отплываем! Быстрее! Бросайте этот скот, пусть генерал им подавится!

Лодка дрогнула, в нее запрыгнули еще несколько человек, и я, все еще плохо соображая после оплеухи, услышала плеск волн — матросы заработали веслами. Сокол стащил меня с бородача, усадил перед собой и сжал горло пятерней так, что сознание снова стало меркнуть.

— Рыпнешься — сверну тебе шею, как куренку. Мне так даже больше понравится. Генералу, думаю, тоже.

И только после того, как я едва не задохнулась, Сокол ослабил хватку, и я закашлялась от хлынувшего в легкие воздуха.

Берег удалялся стремительно, сильные матросы гребли дружно. И когда знакомая высокая фигура в окружении других мужчин в форме показалась на берегу, меня уже обвязывали веревками, чтобы поднять на палубу корабля.

Серж меня искал. Еще как искал! Но опоздал.

— Серж… — прошептала я, и из глаз брызнули слезы. Меня подняли на палубу и куда-то поволокли. — Сережа…

Я увидела, как он кинулся за мной в морские волны, но вплавь за кораблем не угнаться.

Матросы метались по палубе, поднимали паруса, капитан выкрикивал команды, а я теряла последнюю надежду на спасение.