Жемчужина Шелтора

Глава 1

- Матушка, прошу! – Взмолилась я, пытаясь воззвать к ее совести.

Женщина окинула меня презрительным взглядом, и прошла мимо, Шелестя юбками, навстречу прибывшему гостю.

- Госпожа Бланкар! Рад приветствовать вас в добром здравии. – Седовласый мужчина в дорожной одежде коротко поклонился, приветствуя мою мачеху, лишь скользнув по мне взглядом. – Мой хозяин, как и обещал, прислал меня для подготовки последних документов.

- Да, да, конечно. Проходите в гостиную, нам сейчас же подадут чай. – Она обернулась и буквально воспламенила меня взглядом, давая понять, чтобы я тут же исчезла с ее глаз и приготовила для гостя обещанный ей напиток.

Опустив голову, я отправилась на маленькую кухню, чтобы выполнить поручение.

В который раз!

С тех самых пор как умер отец, Эвелин словно с цепи сорвалась, собственноручно понизив меня из падчерицы в служанки. Привыкшая к роскоши нашего старого дома, и лишившись всего в один момент, она провалилась в глубочайшую депрессию, срывая всю свою злость на мне. Слуги покинули нас, как только закончились деньги, бережно накопленные отцом на мое приданное, и только стало нечем им платить, все ушли. Их можно было понять. Их работа не развлечение, а средство к существованию. Нет денег, нет еды.

И вся работа по дому упала на мои плечи. В душе я только молилась и благодарила богов, что дом у нас забрали, и пришлось переехать в маленький особнячок под главной стеной. Я бы, наверное, сошла с ума, наводя порядки в нашем старом доме! Мне едва хватало сил справляться здесь, а там это стало бы непосильной ношей. Эвелин, словно сумасшедшая продолжала твердить о том, что мы не должны терять лицо, и каждый день продолжала облачаться в пышные наряды, заплетала волосы в сложные прически и постоянно, нет, просто вечно раздавала мне указания! «Не упасть в грязь лицом» видимо, относилось только к ней, я же была в ней по самые уши.

Первое время я злилась и протестовала, но после обещания продать меня первому встречному поумерила пыль. Лучше с чокнутой Эвелин, чем в доме у незнакомца. Но беда все же постучалась в мою дверь.

Ровно месяц назад в дом пришел незваный гость. Он представился поверенным некого Торунна, который имел к моей мачехе несколько занятных, по его словам, предложений.

В тот вечер я узнала о том, что на мою руку имеется активный и настойчивый претендент. Самое страшное было то, что местные аристократы, которыми мы являлись до некоторых пор, даже не смотрят в мою сторону. Нельзя ни сказать, что меня это не расстраивало. Я не испытывала желания становиться чьей-то супругой, как и многие знакомые мне девушки. В силу законов, что царили в нашей империи, девы чаще всего становились товаром, средством достижения целей, подарком в честь извинений и т.д. Договорной брак процветал, а нас, естественно, никто не спрашивал. За очень редким исключением. Я верила, что мой отец не поступил бы со мной так, но вот сомневаться в Эвелин мне не позволила рациональность. Она была способна продать меня при выгодном предложении, и единственное что я могла сделать, это привлекать как можно меньше внимания и выполнять все ее приказы.

И сейчас я дрожащими руками выставляла перед ней и гостем заварник и самые чистые и красивые чашки, что были в нашем доме.

- Все вопросы почти полностью урегулированы и вскоре произойдет обмен.

- Я надеюсь, вы внесли в договор пункт о снятии с меня всякой ответственности за поведение Бланш сразу по вступлению в брак?

- О, конечно! Как я понял, мой хозяин так же не имеет желания более поддерживать с вами связь. – Прозвучало достаточно грубо, но моя мачеха только расслабленно улыбнулась.

- У нее не простой характер, она непокорна и не воспитана должным образом. – Стоя у дверей как самая настоящая прислуга, я сжимала кулаки, борясь с желанием треснуть как можно сильнее по затылку Эвелин, так, чтобы ее высокая прическа рассыпалась вдребезги. – Я старалась воспитать ее как могла, но мой муж, отец Бланш, очень много позволял малышке, чем избаловал ее.

Импульсивное желание, перерастало в обдуманный план, как только меня «выдадут замуж» в последнюю встречу вознаградить бывшую мачеху самым «благодарным» ударом. Знаю, знаю, что девушки не должны думать о таком, но меня сейчас нагло оклеветали, и стоит мне взорваться и обвинить мачеху во вранье, я только подтвержу все ее слова в глазах поверенного. Поэтому я просто закрыла глаза и выдохнула.

Придет день, Бланш и Эвелин получит по заслугам. Все ее сплетни и обвинения, вся ее ложь и клевета вернутся к ней в двойном размере, а пока просто расслабься. Горячая голова не поможет тебе думать.

- Все, что в дальнейшем будет связано с многоуважаемой Бланш, мой хозяин берет под свою полную ответственность.

- Замечательно. Когда ждать господина Торунна?

- Хм, мой хозяин не приедет лично. К сожалению, он не может надолго покинуть свои земли, и поэтому отправил именно меня заключить с вами сделку. Так что я в полной мере представляю желания господина Торунна.

Эвелин однозначно расстроилась. А как же. Не увидеть в лицо столь богатого человека, который предложил ей целое состояние за право брака со мной, считай потерянный шанс выгодного брака. Я бы совершенно не удивилась, предложив она ему себя вместо меня, за обещание роскошной жизни. Только вот она бы вступила туда с радостью, имея возможность тратить чужие деньги и будучи единожды вдовой – возможность уйти в любой момент, если супруг вдруг наскучит. Я же, как первый раз вступающая в брак, права голоса не имела, и если муж окажется монстром или тираном, или все сразу, оставалось только терпеть. И ждать и надеяться, что супруг отбросит копыта раньше меня.

В первый раз, матушка, услышав сумму, предложенную за меня, сперва растерялась, пытаясь найти ошибку в количестве люций, но потом собралась и, отправив мужчину за порог до утра следующего дня, скакала по дому как раненая фурия, хохоча от радости и прижимая к жилистой груди желтый лист бумаги.

Глава 2

Я сделала несколько шагов в их сторону и остановилась, опуская глаза и пряча неухоженные руки под передник.

Я была уверена, что мачеха хотела как следует отмыть меня и привести в порядок, перед тем как вручить в руки будущего мужа, но судьба сыграла с ней злую шутку. Я едва не рассмеялась, глядя на лицо мужчины, что смотрел на меня, широко распахнув глаза от удивления. Он еще раз посмотрел на Эвелин, обратив внимания ну тусенский шелк ее платья, ухоженные ногти и аккуратный макияж, и вновь вернул глаза ко мне. Куда мне до нее. Старое платье все в золе, так как с утра вычищала камин, грязные коленки, испачканные в земле, так как прямо перед приходом поверенного я пересаживала капусту на заднем дворе. Под короткими ногтями луны грязи, и возможно лицо тоже не блистало чистотой. Я вполне могла нечаянно почесать нос грязной рукой.

В глазах поверенного полыхнул гнев, и я едва сдержалась не сделать шаг назад.

- Госпожа Бланш? – На всякий случай спросил он.

- Да, господин.

- Рад, наконец, увидеть вас.

- Взаимно. – Он продолжал неотрывно смотреть на меня своими светлыми глазами, в которых поблескивало раздражение.

И я могла его понять.

Увидев, наконец, товар лицом, как говорится, невозможно было предположить, что он не был разочарован увиденным. За девушку, которая стоила триста тысяч люций, я выглядела словно оборванка с улицы, или первая попавшаяся под руку бродяжка.

Эвелин тоже следила за мужчиной, и кровь отлила от ее лица. Сейчас, пока деньги еще не на счету, она рисковала упустить покупателя, который растрезвонит всем остальным о состоянии товара и мачеха потеряет кучу денег, которые она в своей голове уже с удовольствием тратила.

- Госпожа Эвелин, я могу попросить оставить нас наедине с госпожой Бланш?

- Вы же понимаете, что я не могу оставить малышку наедине с незнакомым мужчиной?

- Мы не незнакомы. – Заметил он, вспомнив, как мы в первую нашу встречу говорили, пока я накрыла на стол. – И все же, я прошу вас удалиться.

- Как скажите. Дитя, веди себя достойно, моя дорогая. – Обратилась она ко мне и вышла, и как я была уверена, прижалась ухом к дверям.

Поверенный хмыкнул и обвел помещение рукой, устанавливая полог тишины.

- Значит, я уже имел честь познакомиться с вами. – Поклонившись, сказал он.

- Как видите. – Я присела в неловкий реверанс, вспоминая о манерах.

- Неожиданный сюрприз, Аорелия. – Сказал он, назвав меня именем, которым я представилась ему впервые.

- Можете звать меня просто Бланш. Аорелия мое второе имя, сейчас меня так никто не называет.

- Но тебе бы хотелось, верно?

- Это не имеет значения.

- У меня есть подарок, который господин Торунн велел передать тебе лично.

- Как ваше имя? – Поверенный улыбнулся.

- Гест. Гест Клеменс.

- Гест, прошу, расскажите мне, что меня ждет. – Я ладонью придержала протянутый мне кулек, останавливая мужчину в попытке заглянуть в мои глаза.

- Что именно вы хотите знать?

- Торунн. Какой он?

- Жестокий, кровавый, отважный, решительный, держащий свое слово. Достаточно?

- Да… Благодарю.

Сердце уже ушло в пятки от описания моего будущего супруга. Все остальное уже вряд ли имело бы значение, и покорно приняв настойчиво протянутый кулек, я продолжала стоять на месте, уткнувшись глазами в пол.

- Я прошу вас открыть подарок. Мне велено передать вашу реакцию на презент, господину Торунну.

- Можете смело говорить, что я в полном восторге. Когда состоится обмен?

- Через четыре дня. – Гест чуть склонил голову, видимо проникнувшись моим настроением. – И, Бланш. Если вы хотите, я могу временно пересилить вас в постоялый двор. Я думаю, ваша многоуважаемая матушка не будет против, если я немного надавлю на нее.

- Не стоит. – Я чуть улыбнулась. – Спасибо за заботу, господин Гест.

Он еще несколько секунд смотрел на меня, но словно отрываясь от своих мыслей, снял полог тишины, приглашая мачеху вернуться обратно в комнату.

Эвелин и бровью не повела, не выдавая, что подслушивала разговор и теперь злиться, что все подробности силами Геста прошли мимо нее. Только заметив кулек у меня в руках, немного приободрилась. Уверена, она попробует его забрать.

- Я думаю, на этом закончим. Если возникнут вопросы, вы можете найти меня в гостинице у Реаля. Обмен произойдет через четыре дня, так что убедительно вас прошу. – Он бросил на мачеху гневный взгляд. – Привести девушку в порядок. Она должна быть чистой, свежей и отдохнувшей.

- О, не сомневайтесь. Бланш будет прекрасна, как и всегда. – От взгляда мужчины, Эвелин икнула. - Господин Торунн не пожалеет.

Выпроводив гостя, Эвелин прижалась спиной к двери и тяжело выдохнула, закрывая глаза.

- Ненавижу этих щупачей. Смотрят так, как будто душу выворачивают.

Как не странно, она была не далека от истины, и господин Клеменс действительно имел кровь гурий в роду, немного, но этого хватало для того что бы пользоваться эмпатией. Мужчине хватало лишь пары слов, что бы иметь свое представление о том или ином человеке. И судя по тому, в каком тоне он беседовал с моей «матушкой» она не пришлась ему по душе.

- Показывай, что у тебя там. – Она вырвала куль из моих рук и принялась тут же развязывать тонкие атласные ленты, холодного серого цвета.

Когда завязки все же поддались, перед Эвелин предстало меховое манто из пушистого меха северной лисы. Идеально белого цвета, без малейшего оттенка желтизны и с серебряными пуговками, на которых был отпечатан какой-то рисунок. Разглядеть поближе мне не удалось, так как мачеха тут же набросила его на свои плечи и помчалась к зеркалу, чтобы полюбоваться своим отражением. Она крутилась из стороны в сторону, то утыкаясь тонким носиком в пушистый мягкий мех, то глядя на себя через плечо, или кружась вокруг своей оси.

Глава 3

Все оставшееся до обмена время, Эвелин не попадалась мне на глаза. Было ощущение, что это она решила переехать на постоялый двор, до тех пор, пока мое присутствие не прекратит ей докучать. Может и к лучшему. Видеть ее не было никакого желания.

Я неторопливо собирала вещи, которых было не так что бы много. Все свои дорогие платья я продала еще в первые полгода после смерти отца, оставив себе самые простые и повседневные. Про украшения и речи не шло! Мачеха конфисковала их чуть ли не сразу после похорон и, заложив или продав, продолжала тратить деньги, оправдываясь смертью горячо любимого супруга. Несколько книг, одна игрушка, которую мне подарил отец, когда вернулся из первого и последнего своего похода, коробка с безделушками вроде детских феничек и браслетов из дешёвых бусинок, тряпичная куколка и мамин платок, который она носила до самой смерти. Вот и все мои вещи. Еще расческа и несколько пар обуви, что остались от роскошной жизни.

Господин Клеменс явился на исходе последнего дня и встретил меня робкой, но теплой улыбкой.

- Вы готовы, госпожа Бланкар?

- Да, господин Клеменс. Мы можем уходить прямо сейчас.

- Ваша мачеха не хочет вас проводить?

Я оглядела пустой холл, моего теперь уже бывшего дома, и пожала плечами. Мне было глубоко плевать на то, чего хочет Эвелин. Я хотела только поскорее уйти и перестать грызть себя плохими предчувствиями.

- Как вам будет угодно. – Он помог мне поднять все сумки и унести их в ожидающую нас карету. – Госпожа Бланкар, нам предстоит долгий путь.

- А куда мы едем?

- Для начала в порт. Там нас ждет корабль, который отвезет нас на остров Шелтор, который принадлежит господину Торунну.

- Целый остров? – Переспросила я.

- Именно. Я не могу рассказать вам все, госпожа Бланкар, могу сообщить только что ваш будущий супруг очень и очень влиятельный человек.

- Я уже поняла. Спасибо хотя бы за это.

Гест не тревожил меня разговорами, позволяя хотя бы взглядом проститься с городом, в котором я провела всю жизнь. Я знала, что не вернусь сюда, а если и вернусь, то это буду уже не я. Что-то очень важное должно было бы произойти в моей жизни, что бы мне хватила мужества вновь посетить родной город.

Мимо шли люди и даже не представляли, что я вижу их в последний раз. Так можно было бы сказать о любом случайном прохожем, но это были прохожие из МОЕГО города, которых мне никогда больше увидеть не суждено. Я не любила Боклер. Я всю свою жизнь мечтала отсюда уехать, и вот моя мечта сбылась, да так как будто я загадала желание хитрому джину, и он исполнил его, но не так как мной задумывалось.

Серый, маленький, он пугал своей отреченностью, пустотой взглядов на улицах и абсолютному равнодушию. Здесь было мало хороших людей, сплошь завистники и лентяи, и даже богатые, а особенно они, сочетали себе все эти качества, украшая их как подарочной лентой – прожиганием жизни, гордыней и похотью.

Прощаться было не сложно. Сложно было представить свою новую жизнь. Мысль о том, что я теперь, по сути, принадлежу другому, совершенно незнакомому человеку, откровенно пугала и будоражила. Так, словно вытаскивала меня силой из крепкого бесцветного сна, в котором я оказалась после смерти родителя. Я впервые за то долгое время что-то почувствовала. До приезда Клеменса в наш дом, мне устойчиво казалось, что я так и проживу всю жизнь, прячась от разъярённой Эвелин в коморке для слуг. И это не казалось мне таким страшным, в сравнении с тем, что я испытывала сейчас.

Испуг, необратимый страх крепко держал меня за грудки, но привыкшая к боли душа с издевкой смотрела на то, как жуткий зверь пытается проникнуть под корку, в самую суть меня. Страх только на поверхности. Он еще не успел отравой проесть мой прочный панцирь, и лишь слегка придушивал сидя на груди.

- Вам нужно сделать еще что-нибудь перед отъездом?

- А есть возможность? – Удивилась я.

- Бесспорно. Мы никуда не торопимся, госпожа Бланкар. Корабль точно уплывет сегодня и точно с нами. Так что?

- Я хотела бы съездить на кладбище. Это возможно.

- Да, госпожа Бланкар. – Гест улыбнулся и напомнил мне отца. Он так же заглядывал мне в лицо, видя в нем что-то, что согревало его душу.

- Можете звать меня просто Бланш.

- Если вы позволяете обращаться к вам по имени, то я предпочел бы Аорелия.

- Как вам будет угодно.

- Можете звать меня просто Гест. Я и в дальнейшем буду часто с вами встречаться, поэтому мы можем прямо сейчас пройти формальности и официоз.

- Буду только рада. – Искренне ответила я.

Две аккуратные могилки, как и всегда, ждали меня в одном и том же месте. Гест сам предложил купить цветов и сейчас передал их мне, отходя на несколько шагов, позволяя побыть наедине с родными в последний раз.

- Мама, папа. Я пришла попрощаться. Да, знаю, я уже приходила. Не думала, что у меня будет возможность заехать к вам еще раз, но мне разрешили, и я не смогла отказаться. Я буду скучать, мои родные. Надеюсь, дядя Эдвин не забудет хотя бы иногда приходить к вам, и не позволит траве поглотить надгробия. Ох, что же я несу…. – Я присела на корточки и положила часть букета на гранитный камень у могилы матери. – Прощай мамочка. Я хотела бы сказать, что вернусь, но думаю, тогда я совру. Прощай папочка. – Вторая часть букета так же опустилась на могилу отца. – Мне будет вас не хватать.

Ветер подул мне в лицо, развивая волосы, и дал отличную отговорку, позволяя обвинить его в выступивших слезах. Я как будто оставляла здесь что-то важное, что-то, что я еще не успела понять, и теряю последний шанс на разгадку.

Поцеловав ладонь, я приложила ее сперва к надгробию мамы, а затем повторила это с могилой отца.

Поднявшись, я сделала реверанс, поклонившись родителям и не оборачиваясь, направилась к карете.

Глава 4

В порту нас действительно ждал корабль. Команда на удивление состояла из моряков Боклера, и встретила нас спокойными, совершенно равнодушными лицами.

- На этом корабле мы доплывем до острова Хакуин, там же перенесемся порталом на берег Дарлинга, а оттуда нас заберет корабль господина Торунна и отвезет на остров Шелтор.

- Почему бы нам сразу не перенестись на этот остров? – Спросила я, заходя в каюту.

- Вы, вероятнее всего, не представляете месторасположение острова. Он очень и очень далеко отсюда. Такой скачок подвластен лишь фениксу. К моему огромному сожалению, я только частично гурия и на этом мои таланты кончаться.

- Не преуменьшайте свое значение, Гест. – Улыбнулась я. – Сколько нам плыть до первой остановки?

- Четыре дня. С учетом короткого портала, мы сокращаем путь на семь дней. Дорога между Хакуином и Дарлингом сплошь и рядом усыпана водоворотами и грозовыми ветрами, которые с радостью помогут короблю врезаться в скалы. Поэтому будет благоразумнее добраться до Дарлинга порталом.

- Я доверяю вам, Гест.

- Благодарю Бланш. Мне приятно это слышать. Я оставлю вас.

Время уже давно приблизилось к закату, и как только корабль отправился в путь, меня сморил сон. Тяжелый, как груда одеял, которыми придавило мое тело. Мне снилась чепуха из обрывков фраз, громкого шума и непонятных, и незнакомых лиц. Все происходило так быстро, что я не сразу заметила, как в мою сторону шагает огромный зверь. Его тело было покрыто плотным мехом, а глаза горели ярко алыми огоньками, словно на их дне тлели угли. Он смотрел на меня открыто, вызывая на бой, ни капли ни сомневаясь в своей победе. Открыв огромную пасть, чудовище показало мне все свои огромные и твердые зубы, щелкнув челюстью так, что я захотела вскрикнуть, но не смогла, скованная сном.

Как только раздался утробный рык, я почувствовала как тело, что боролось со сном, покрылось холодными каплями, остужая покрытую мурашками кожу.

- Проснись! – Крикнула сама себе, открывая глаза, вытягивая себя из этой плотной пучины кошмара.

Я села в постели, судорожно вдыхая воздух и ощупывая дрожащими пальцами свое вспотевшее лицо. Как только дыхание более-менее пришло в норму, я сделала глубокий вдох и прислушалась к стучащему в груди сердцу.

Что это было? Откуда этот кошмар?

Последний раз мне снились кошмары в детстве, но тогда меня успокаивала мама, а папа прогонял расшалившихся домовых. Но этот кошмар был слишком реальным! Или я просто забыла, каково это…

Волосы разметались по подушке, стоило мне откинуться и лечь. Буквально рухнуть в постель. Спать хотелось ужасно, но ощущение опасности еще не прошло до конца, не позволяя мне не обращать на него внимания и спокойно вернуться ко сну.

Решение пройтись по палубе, пришло так же внезапно, как внезапно я поняла, что уже набросила на плечи вязаную накидку и запрыгнула в сапоги.

Стоит только выйти, постоять несколько минут и вернуться в каюту, как сон снова примет меня в свои объятия.

Луна была высоко в небе, освещая морскую гладь ровным тусклым светом, позволяя видеть, как подрагивает вода под легким дуновением ветерка. Спокойная ночь. Только мне приснился кошмар.

- Госпожа? – Я вздрогнула от испуга и, отскочив, прижала руку к груди. – О, простите, не хотел вас пугать.

Молодой парень из команды стоял в паре метров от меня, сжимая в руках удочку.

- Это вы меня простите. Не думала, что встречу кого-нибудь. – Ответила я, посильнее запахивая накидку на груди, пряча сорочку.

- Я решил порыбачить. Не спалось. – Он пожал плечами оправдываясь.

- Простите еще раз. Не буду вам мешать.

- Я Лит. Можно Лют. – Представился он.

- Почему? – Удивилась я.

- Вообще я Лютик, но это как то смешно. Поэтому представляюсь Лютом, или Литом. – Он потер высокий лоб и взъерошил темную отросшую челку. – Если вам не спиться я могу составить компанию. Просто посидим, поболтаем.

- Думаешь, это хорошая идея?

- А почему нет? Мой дед говорил, что если не можешь заснуть, нужно обязательно с кем-нибудь поговорить.

- И как это помогает?

- Устаешь от людей и мечтаешь скорее заснуть. – Улыбнулся он. – Ну, так что? Составите мне компанию? У меня и для вас удочка найдется.

- Пожалуй, рыбачить я все же откажусь. – Улыбнулась я, а парень немного сник. – Но с радостью понаблюдаю за тобой.

- Тогда пойдемте. Сейчас рыба мечется по правую сторону борта.

Он пошел прямо по палубе и, подойдя к краю, сел и опустил ноги к воде, просунув их между перилами.

- Могу отдать вам свою куртку. Ночью прохладно, не дай боги простынете.

- У меня достаточно теплая накидка, спасибо.

Поддавшись порыву, я села рядом, повторив позу юноши.

- Как ваше имя? 

- Бланш. Можешь звать меня по имени и на «ты».

- Не думаю, что это возможно. – Ухмыльнулся он, забрасывая крючок в воду.

- Почему?

- Вы благородная, а я простак. Это как гусеница будет к ястребу на «ты» обращаться.

- С чего ты взял? – Спросила я.

- По вам видно, госпожа Бланш. Нарядами не пестрите, макияжем лицо не портите, а в каждом движении заметно. В каждом шаге и взгляде. Я такие вещи сразу замечаю.

- Был такой опыт?

- В детстве я был служкой в доме одной очень состоятельной дамы. Вот она была очень на вас похожа. Такая же грациозная, ровная, плавная. Но я могу задать вопрос?

- Попробуй. – Я пожала плечами, покрепче кутаясь в накидку.

- Вы же не богатая, хоть и благородная. Зачем вам на Хакуин? Это земли дикарей, и такой как вы там не место.

- Там мой новый дом. – Расплывчато ответила я, не желая посвящать первого встречного во все нюансы моего вынужденного путешествия.

Глава 5

Дни шли один за другим, не сменяя серости моего мира. Все как будто потеряло краски, с головой окуная меня в пропасть смирения. Убедив себя в том, что пока ничего плохого не происходит, я все дни проводила на палубе, смотря на то, как свободно летают птицы, раскрыв свои крылья навстречу ветру. Гест не старался разговорить меня, и вывести из этого состояния задумчивости, лишь изредка спрашивая, нужно ли мне что-нибудь.

С каждым днем становилось все холоднее, и когда на горизонте показалась земля, я стояла уже в теплом плаще, кутаясь в вязаную шаль.

- Мы почти прибыли, Бланш. Переход совершим сегодня и через пару дней будем на месте.

- Спасибо, Гест. Жду с нетерпением.

Мужчина посмотрел на меня сочувствующим взглядом и ушел, оставляя меня в одиночестве наблюдать, как приближается земля.

Остров был хмур. В небе висели тяжелые тучи, но казалось, этого никто не замечал. Слишком обыденно. Люди, привыкшие к холодным морским ветрам, были суровы, и лишь слегла удивленно, встречали нас на берегу.

Гест, как и всегда, помог мне с сумками, устраивая их в повозке, и помог мне подняться в нее.

Это сложно было назвать каретой, в том смысле, в котором я привыкла. Скорее практично собранное средство передвижения. Долой комфорт, да здравствует надежность!

Лютик провожал меня взглядом до самой повозки, и только в самом конце, когда я обернулась, утешающе улыбнулся.

- Сейчас мы отправимся в дом клана Туштан. Глава создаст нам портал.

- Клана?

- Да. На островах правят ярлы. У каждого свой клан, включающий в себя и обычных людей и воинов, а так же совет и все возможные коалиции. Вроде лекарей, сиротских домов и местной добычи.

- Торунн тоже ярл?

- Верно. – Кивнул мужчина, поняв, что я его подловила. – Господин Торунн, тоже ярл. И раз это теперь вам известно, то здесь не в ходу обращение «господин» и «госпожа».

- А как?

- В зависимости от отношений, которые между людьми. Незнакомцы обращаются друг к другу «кин» и «кина». Друзья по имени или прозвищу. Супруги так же по имени, но лишь наедине. В обществе «шер» и «шера».  Вам же следует обращаться к будущему супругу не иначе как «ярл» или «правитель».

- Понятно. Спасибо за разъяснение, Гест.

- С превеликой радостью. Вы благодарный слушатель, госпожа. – Вновь перешел он на официальный тон, немного дурачась.

Дом клана оказался небольшой крепостью сплошь из серых камней. Он не слишком выделялся на каменистой почве, словно сам вырос из скалы под ним. Только алые полотна знамен, что трепыхались на ветру, давали понять, что замок обитаем.

- Прошу. – Гест помог мне спуститься и под руку повел в ворота, что перед нами открылись. – И еще одно. Бланш, не отходите от меня ни на шаг. Здесь упустить женщину, тем более невесту из вида, великое оскорбление.

- Вас накажут?

- Казнят. А вас заберут и оставят себе. – Легкая ухмылка тонких губ, выдала шутовство, и я улыбнулась в ответ.

У высоких деревянных дверей нас встретил сам глава клана.

Высокий мужчина с густой седой бородой и глубокими морщинами, что походили на смятый лист бумаги, приложенный на его кожу, но не расправленный до конца.

- Доброго дня, дорогие гости. Мы вас ждали.

- Доброго дня, Хъял. Я рад видеть тебя в добром здравии. Позволь представить – госпожа Бланш Бланкар. Будущая жена ярла Торунна.

- Рад видеть вас, кина. Проходите в дом. Супруга накрыла стол к обеду. Надеюсь, вы разделите с нами трапезу перед переходом.

- Несомненно. Я никогда не смог бы отказаться от готовки Ингрит! – Гест вновь подхватил меня вместе с сумками и повел в дом.

За столом нас ждала не молодая женщина с рыжими тугими косами, по которым жемчужными нитками рассыпалась седина. Она приветственно улыбнулась, жестами приглашая нас за стол.

- Гест Клеменс. Я рада видеть тебя в добром здравии.

- И я безумно рад видеть тебя, Ингрит Туштан. А еще я больше я рад, что смогу вкусить твой рыбный пирог, о котором мечтал с самого начала пути из Боклера.

- Ты познакомишь нас? – Спросила она, улыбаясь и заглядывая мне в лицо.

- Это госпожа Бланш Бланкар. Будущая жена ярла Торунна. – Повторил Клеменс.

- Можешь звать меня Ингрит. – Сразу расставила она все точки над «и». – Идем к столу, дорогая, а то Гест уже залил слюнями свой воротник.

- Простительный грех! – Возмутился мужчина, уверенно пододвигая себе большое блюдо с круглым румяным пирогом.

 - Пойдем, пойдем. – Она бережно взяла меня за руку, утягивая к столу. – Я сегодня приготовила жаренного айлу, думаю, тебе понравится. – Она опустилась на стул, продолжая сжимать мою ладошку.

Это должно было быть очень странным, но женщина вызывала во мне только теплые чувства. Словно я познакомилась с бабушкой и теперь утопаю в лучах ее любви и заботы, что она не успела растратить и копила все эти годы.   

- Такой красоты нет в наших краях. – С придыханием прошептала она. – Твое имя не зря означает «белая».

- Белый цветок, если быть точной. – Поделилась я. – Мое второе имя Аорелия.

- Белый цветок. – Повторила она, смакуя и пробуя на вкус. – Это правильное имя, оно тебе подходит. – На ее морщинистом лице продолжала сиять ласковая улыбка. – Ты будешь здесь такой же драгоценной как знаменитый черный жемчуг. Твои глаза такие же темные как и он.

- Шера, не смущай девушку. – Ее супруг мягко окликнул жену.

- Конечно, извини меня дорогая. – Она продолжала ласково улыбаться, но руку мою отпустила. – Чего тебе положить? Хочешь попробовать айлу? Это рыба что водится в наших краях. Ее рецепт мне достался от бабушки, и если представится случай, я могу тебя научить, хочешь?

Глава 6

Мы стояли в похожем зале, но украшен он был иначе. Вдоль помещения стояли длинные деревянные столы из прочной древесины. На стенах так же висели трофеи и мечи, но только гобелены имели больше зеленого цвета, как и орнамент на шерстяной накидке мужчины, что стоял перед нами.

- Я рад видеть вас в своем доме. Кин Гест. – Он склонил голову перед поверенным. – Кина.

- Доброго дня, кин Ульдрик. Спасибо, что принял портал в свой дом.

- Не за что. Это меньшее что я могу сделать для Торунна. Пойдемте. Вас уже ждут. – Казалось, удивился даже Клеменс, подхватив сумки из моих рук и глазами показал, чтобы я шла сзади и не высовывалась.

Мы следовали за ярлом, в чем я не сомневалась, уж слишком уверенно он передвигался в доме, и молчали.

Здесь не было того уюта, что царил в доме клана Туштан. Все как будто вымерло. Люди что встречались нам на пути, только боязливо склоняли голову и старались как можно быстрее скрыться с глаз. Меньше свечей, тусклее и мрачнее коридоры. Словно все вокруг замерло и вот-вот прозвучит оглушающий раскат грома.

Мужчина подвел нас к высоким и тяжелым дверям, открывая их и приглашая внутрь.

Нас действительно ждали. Девять мужчин, одетых еще теплее, чем люди на Хакуине. В теплых шкурах на плечах и плотных, даже на вид, одеждах. У всех преобладал серый цвет, такой же, как девять пар глаз, что сейчас прямо смотрели на нас.

Один из них, самый высокий, поднялся на ноги, звякнув доспехом, и учтиво поклонился Гесту.

- Рад, что вы добрались без происшествий.

- Ирлинг. – Облегченно выдохнул мой сопровождающий. – Вы рано.

- Ярл торопится. – Не многословный тип. На меня он даже не смотрел, казалось, игнорируя в принципе.

- Понятно. Что ж, кин Ульдрик, спасибо за прием, еще раз. Нам пора отправляться. – Ярл кивнул с немым лицом безучастия и вышел, поспешив удалиться по своим делам.

- Ну, как добрались? – Незнакомый Ирлинг чуть расслабился, расслабляя плечи.

- Без происшествий. Торунн действительно торопится?

- Не совсем. Он ждет вас в срок, но ты сам знаешь, как я отношусь к Ульдрику. Решил перестраховаться.

- Несомненно.

Это был не корабль. А драккар! Самый настоящий драккар! Только нос корабля был укрыт брезентом, создавая небольшую комнатку, в которой можно было спрятаться от ветра.

На палубу меня занесли на руках. Команда Ирлинга быстро забрала из рук Геста все мои сумки, а сам капитан, у края берега подхватил меня на руки и по тонкому мостику занес на борт.

- Не стоило. – Проворчала я, поправляя складки юбки, прогоняя теплое чувство чужих рук на своем теле.

Мужчина посмотрел на меня удивленным взглядом, словно ожидал, что я буду немой, и склонил голову:

- Прошу прощения.

- Бланш, дорогая! – Заговорил Гест, которому позволили подняться самостоятельно. – К ночи мы уже будем на Шелторе. Пока ты можешь передохнуть в каюте капитана, верно Ирлинг?

- Я не устала. – Отрезала я, сильнее кутаясь в плащ.

Здесь действительно было еще холоднее. Пронизывающий ветер надувал паруса и обжигал кожу. Я не удивилась бы, если бы выпал снег, но тяжелое небо не расщедрилось ни на белоснежные снежинки, ни на холодные капли воды.

- Вам лучше отправится в каюту, кина. Ветер становится все холоднее, и вы можете простудиться.

- Не стоит за меня беспокоиться.

- Стоит. – Перебил он и, прервав нашу схватку взглядами, махнул рукой кому то из команды.

Через минуту мне принесли мужскую куртку из плотной кожи с меховой подкладкой.

- Если не хотите идти в каюту, хотя бы набросьте ее на плечи. Как только мы выйдем в море, станет еще холоднее. – Я покорно кивнула.

Мужчина был прав. Погода действительно оставляла желать лучшего, и если я из своего глупого упрямства собиралась остаться на палубе, то лишнее утепление в виде предложенной куртки мне бы не помешало.

Я смотрела на мужчин и не могла понять, что же меня смущает. Они все были высоки, крепки. Темноволосы и светлоглазы. Все они были чем-то похожи, но при этом абсолютно разные. Сразу вспомнились истории отца о его походе на земли великанов. Он уверял, что первое время не мог отличить одного от другого, хотя они клялись, что все приехавшие воины из Боклера для них на одно лицо.

Я выделялась. Как и всегда.

Мои светлые волосы, буквально светились серебром. Многие в Боклере думали, что я седая от рождения, но увидев меня хотя бы раз, можно было сразу сказать это точно не седина. Они сияли своей белизной, бросались в глаза.

В детстве я думала, что это мое проклятие, но мама уверяла в том, что это особенность, изюминка. И я поверила, прекратив прятать косы под платком. Я помню завистливый взгляд Эвелин, когда она впервые увидела мои волосы. Она протянула руку, что бы потрогать их, но я отпрянула, и, скривившись, более она попыток не совершала, бросая время от времени прожигающие взгляды на них.

Все вокруг были брюнетами, только у Геста местами сияла седина. Моя же белокурая макушка светилась как маяк в темную ночь. Каждый из воинов хоть раз, но прошелся по ним взглядом. Кто-то удивлялся, кто-то делал безразличный вид, но каждый старался рассмотреть повнимательней, боясь быть застуканным.

- Хотите хант, кина? – Капитан незаметно оказался рядом, протягивая мне кружку с дымящимся напитком.

- Хант? – Спросила я, но приняла тару.

- Это наш национальный напиток. Он делается из определенных кореньев и листьев. Попробуйте. Он сладкий на вкус.

Я сделала глоток и немного обожгла губы, но оно того стоило. Сладковатый, чуть пряный. Сразу захотелось сделать еще глоток, более глубокий.

- Спасибо. Это действительно вкусно.

- Рад, что вам понравилось. Может, вы все-таки зайдете в каюту? – Он кивнул в сторону брезента, натянутого на носу драккара. – Так есть кушетка, можете немного подремать.

Глава 7

Мне казалось, что я проспала целую вечность. Проснувшись, я едва оторвала голову от подушки и села, спустив босые ноги на холодный пол. Это немного взбодрило и позволило начать анализ окружающего.

В сорочке. Странно. Совершенно не помню, как засыпала и как оказалась здесь. Последнее воспоминание, как меня будит Клеменс и капитан помогает спуститься с корабля. По всей видимости, с рук Ирлинга я так и не спустилась, судя по тому, что было стойкое ощущение, что я не сама пришла в эту комнату.

Я спала в одноместной узкой кровати, в небольшой, я бы даже сказала маленькой, комнате. Из мебели здесь было только само спальное место, небольшая тумбочка у постели, шкаф и стул. Не много.

Такая тесная, как и мое положение. Настолько вязкая зыбь под ногами, что стоит сделать шаг в сторону и ты провалишься по самое горло в трясине последствий. Одно слово, лишний взгляд, ненужная и неуместная улыбка могла превратить мою жизнь в кошмар. Кошмар, от которого мне нет дороги прочь. Все было так остро, что я покрытой мурашками кожей ощущала, как давят на меня стены.

На стуле висело платье из теплой шерсти с серыми ромбами на черном полотне. С длинными расклешенными рукавами, оно выглядело интересным, несмотря на вынужденный закрытый фасон, только оказалось мне чуть большим. На спинке остался висеть платок, который вызвал у меня недоумение.

Отвлек меня от мыслей стук в дверь.

- Кина Бланкар, меня зовут Шарлот, я пришла помочь вам одеться.

- Входите. – Тихо ответила я, но девушка услышала.

Она была низенькой и хрупкой, на вид ей было едва ли шестнадцать, но стоило ей поднять лицо, как стало понятно, что девушке около двадцати лет.  Она осторожно поклонилась и осмотрела меня внимательным взглядом. Одновременная оценка, сканирование стою ли я покорности или внимания. Мерзкое чувство.

- Я уже успела надеть платье. – Я пожала плечами, ощущая неловкость.

- Там завязки на спине. – Улыбнулась она. – Вы их, должно быть, не заметили.

Она нырнула мне за спину, и принялась быстро что-то затягивать. Платье становилось все более по фигуре и в конце концом идеально на меня село.

- Так-то лучше. – Девушка улыбнулась, вынырнув из-за моей спины.

- А зачем платок? – Спросила я.

- Пока вы невеста, вам положено носить платок. Я помогу вам собрать волосы.

Она усадила меня на стул и, открыв одну из дверок шкафа, вынула оттуда расческу и небольшое круглое зеркало.

Я ужасно отвыкла, что мне помогают в таких вещах, что меня тут же сковала неловкость, но Шарлот этого не заметила, продолжая что-то напевать себе под нос, бережно расчесывая пряди. Она быстро заплела мне простую косу и закрутила ее в низкий пучок, заколов длинной металлической шпилькой. Сложив платок вдовое, девушка набросила его мне на голову и тонкой булавкой  собрала ткань под моим подбородком, полностью скрывая волосы под покрывалом.

- Почти готово. – Девушка вытащила из кармана тонкий шнурок, похожий на тот, что я видела в волосах Ингрит и опустила его на мою голову, натянув на лоб. – Все, мы закончили. Платок совсем вас не портит, но уберегает от лишнего внимания.

- Лишнего?

Она вновь улыбнулась.

- У нас нет девушек с таким цветом волос. Вы, кина, заставите всех мужчин в округе смотреть на вас. Каждый так или иначе коснется вас взглядом.

Эта мысль меня немного ошарашила. Я не думала, что силу своей индивидуальности могу привлечь к себе мужское внимание. Я с раннего детства принимала это скорее как факт, чем как преимущество и сейчас немного растерялась. 

- Когда вы станете женой ярла, муж позволит вам ходить без платка. Это как знак принадлежности, к его роду. А пока вы невеста, жених должен спрятать ваши волосы, чтобы никто не смел, смотреть в вашу сторону.

- Понятно. Спасибо.

- Пойдемте. Нас уже ждут.

- А куда мы?

- Как куда? – Остановилась она. – Знакомить вас с ярлом.

- Шарлот. – Остановила я ее. – Я должна делать что-то…особенное, что бы все было правильно?

- Особенное? Ах, простите, кина! Я совсем забыла, что вы не знаете наших традиций! Я поведу вас в зал. Когда зайдете, идите в центр, лицом к ярлу. Остановитесь в середине, и не поднимайте головы, пока он не скажет, и молчите, пока не позволит. Это все. Дальше просто делайте то, что он говорит. Все просто. – Она легко пожала плечами и улыбнулась, торопливо зашуршав юбками.

Все просто. Как же.

Я понимала, когда плыла сюда, что жизнь точно не будет сказочной, но с первой встречи, я, не зная его, не видя до этого, должна выполнять любую прихоть, исполнять любой приказ. Смириться и принять свое положение. Разве это сложно? Очень. Так сложно, что, сделав только пару шагов, мне хотелось броситься в обратную сторону и помчаться прочь, искать проклятый драккар что привез меня сюда и умолять капитана вернуть меня обратно. На крайний случай – грести самой.

Но я смиренно шла за девушкой, покрываясь дрожью от нервного ожидания.

Она петляла по пустым коридорам, уводя меня все дальше и дальше от спальни.

Светлые коридоры, всюду знамена с серым, холодным цветом, мечи, доспехи. Красиво. Даже уютно, но так пугающе незнакомо.

- Это здесь. Проходите.

Я сделала несколько шагов, исподлобья осматривая дорогу.

Большой зал, с узкими окнами освещали горящие факелы и свечи. За длинными столами сидели люди. Преимущественно мужчины и я буквально кожей ощущал их взгляды в мою сторону. Любопытство, недоверие, ожидание. Я остановилась перед невысоким возвышением, на котором сидел мужчина. Мне удалось увидеть только его ноги, обутые в высокие сапоги из плотной кожи, с твердой подошвой. Он сидел уверенно, чуть расставив ноги в стороны и, по всей видимости, откинувшись на спинку кресла.

Глава 8

«Я вторая жена. Я вторая жена» - не переставая крутилось в голове, стуча по черепу изнутри не хуже барабанной палочки. Меня окатило новой волной ненависти и, вернувшись к ее источнику, я посмотрела на первую супругу ярла, которая увидев мое ошарашенное выражение лица, слегка потерялась.

«Боги, я же не знала!» - хотелось взвыть мне, так чтобы каждый в этом зале услышал.

Я была согласна выйти замуж за незнакомца, уехать на дальние холодные острова, принимать чужие устои и законы. Но сколько бы я, словно проклятая, не соглашалась со всеми обманами судьбы, она умудрялась затянуть меня в это болото безнадеги еще глубже, на самое дно, куда даже болотные духи не в силах найти дорогу.

 - Ваши жены прекрасны.

- У меня только одна жена. И одна невеста.

- В таком случае я могу просить танец с вашей невестой? – Все вновь посмотрели в мою сторону, а я кажется, побледнела. Было страшно, что все мои мысли отразились на лице.

- Хм. – Усмехнулся ярл. – Неужели по душе тебе пришлась моя избранница?

- Она создание иноземное, и мне кажется, сейчас напугана до седых волос. – Улыбнулся он, окинув взглядом платок на моих волосах. - Зная вас, вы ярл можете напугать кого угодно, не только юную девушку.

Торунн только позволительно махнул рукой, давая свое разрешение.

Ирлинг поспешил предложить мне руку и я, не задумываясь, в нее вцепилась, поднимаясь со своего места. Сейчас только капитан казался мне здесь самым близким, стойким как якорь, и мне хотелось немного прийти в себя.

- Волнуетесь? – Спросил он, как только мы оказались средь танцующих пар, вставая друг к другу боком и поднимая правые руки вверх, соприкасаясь тыльными сторонами.  

- Ошеломлена. – Односложно ответила я, начиная кружить вместе с Ирлингом, беря за центр наши скрещённые в воздухе руки, сама же понимала, что внутри уже самая настоящая каша из внутренностей, порубленная острыми словами ярла.

Может этот нож и предназначался не мне, но к сожалению, лезвие приняла именно моя грудь.

- Чем больше?

- Тем, что я вторая жена. Пожалуй, это самое удивительное обстоятельство, о котором я узнала не более минуты назад.

- Вы не знали? – Он даже чуть затормозил, сбиваясь с ритма.

- Нет. Я вообще ничего не знала. Только то, что ярл это ярл. Не более.

- Мне жаль.

- Не стоит. Боюсь, могут быть открытия и похуже.

Мы танцевали не прерывая взгляда, как того требует танец, и мне с каждой секундой казалось, что капитан придает этому большее значение и чтобы отвлечь его от своей неловкости, я спросила:

- Капитан, как много здесь теплых дней?

- Немного. - Улыбнулся мужчина. – Не более тридцати. Сейчас самое холодное время, Бланш. – Мое имя он уже прошептал, вставая с краю и предлагая свой локоть. – Девушки никогда не звали меня «капитаном».

- Почему?

- У нас не принято обращаться к человеку по его профессии.

- Простите.

- Не стоит извиняться. Мне даже было приятно. Что может быть прекраснее, чем красивая девушка, называющая тебя капитаном? – Он почти рассмеялся, продолжая подпрыгивать в танце.

- Я могу задать вам личный вопрос?

- Все что угодно. – Просто ответил он и чуть кивнул, разрешая мне продолжить.

- На островах живут только люди?

- Нет, почему вы так решили? – Удивился Ирлинг.

- Я… Я не вижу магию, поэтому предположила самое очевидное.

- Действительно. – Вновь улыбнулся мужчина. – На островах очень много смесков, с очень разбавленной кровью. Магией пользуются, но чаще всего, если это не относиться к ремеслу, о ней практически забывают.

- А вы?

- Я моряк. Это мое ремесло. И магия дриад мне вряд ли в этом поможет. – На лице капитана была самая доброжелательная улыбка, словно я ребенок, которого ему приходиться вести за руку, но при этом он испытывает невероятное удовольствие. Тогда нужно этим воспользоваться.

- Капитан, а ярл? Он маг?

Ирлинг нахмурился на секунду, отводя от меня глаза:

- Да, ярл действительно имеет в роду магов, но он уже много лет не пользуется своим даром.

- Каким? – Не удержалась я.

- Нам пора возвращаться. – Прервал меня мужчина и повел к мое месту.

В тот вечер на танец меня больше не приглашали, и я просидела в своем кресле все оставшееся время. Люди вокруг веселились, а мне было до боли тоскливо, изнывая словно стая голодных волков, воющих от голода в пустом брюхе. Ярл иногда говорил со своей женой, но так тихо, что слов не разобрать. Я видела каждый ее взгляд в его сторону. Горячий, пламенный. Она всеми силами пыталась затянуть его в омут своего внимания, очаровать, заворожить. Я была ей не конкурентка. Про меня благополучно забыли и не могу сказать, что я была этому не рада.  В мою сторону он не смотрел, словно избегая.

Уже к тому моменту, когда ночь опустилась на остов, ярл хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и я невольно вздрогнула.

- Друзья! Благодарю каждого, кто пришел на мою помолвку. Свадьба состоится завтра! И да услышат о нашей радости  боги! – Все одобрительно загалдели, поднимая в воздух полные кружки. – Мы вас покинем.

За моей спиной вновь появилась Шарлот, которую я за весь вечер не видела и наклонилась, зашептав:

- Я провожу вас в ваши покои. Пойдемте, кина.

Ярл с супругой под руку поднялся и направился на выход. Я только краем глаза успела заметить, как сильно он сжал пальцы на ее лежащей на его локте руке. Шарлот повела меня следом, но за дверьми наши пути разошлись. Пара повернула налево, а мы направились направо.

- Устали? – Учтиво спросила служанка, как только супруги оказались на безопасном расстоянии.

Глава 9

Утром мне вновь чудилось, что все происходящее это просто плохой сон. Вот прямо сейчас я проснусь и окажусь в Боклере, под визги Эвелин, которая поймала меня на дремоте, и которую я обязательно расцелую, за то, что помогла выбраться из этого кошмара. Но сколько бы я не пыталась, сколько бы ни щепала себя, сон все не уходил, превращаясь в угнетающую реальность.

Утром меня разбудила не только Шарлот, но еще две девушки. Они внесли ванну, вымоли меня, оттерли какими-то ароматными мочалками, привели в порядок ногти и чем-то пропитали волосы, от чего те засияли еще ярче. Сидя на стуле во влажном полотенце, я смотрела в окно, не отрываясь, вот уже минут десять наблюдая за полетом чаек. Такие свободные. Не обращала внимания на то, как Шарлот бережно сушит мои волосы магией, не смотрела на девушек, что смазывали мои ноги кремом для удаления волос, а просто погрузилась в свои мысли. Даже когда волосы удаляли с промежности, уложив меня на кровать, я осталась отвлеченной от всего происходящего.

Девушки заплетали мне тонкие косички на висках и надо лбом, вплетая в них бусины и кольца с металлическими кругляшками, что при повороте головы легонько позвякивали друг об друга. Мои лоб и щеки покрыли узорами блестящей серебряной краской, а глаза подвели черным карандашом.

Свадебное платье было простым. Белоснежное, в пол, с чуть расклешённой юбкой. Шарлот говорила что-то о невинности, но я не слушала. Накричи она на меня сейчас, я бы даже не шелохнулась, может лишь перевела бы на нее пустой взгляд. На плечах у платья были завязки, дернув за которое можно было просто снять его с меня, и о мысли об этом, внутри все вспыхнуло, а в памяти невольно всплыл поцелуй капитана. Я была почти уверена, что теперь буду каждый раз вспоминать этот легкомысленный поступок, при упоминании о какой либо близости.

Под платье надели белую сорочку с длинными рукавами, а на голову, на этот раз, надеюсь, в последний, опустили белоснежное полотно из плотного кружева, сквозь которое я могла видеть все вокруг, но остальные различить лишь мои глаза. Распущенные и завитые пряди вновь сокрыли под этой фатой и набросили на мои плечи подаренную женихом шубку.

Я мысленно выдохнула, что мне все же хватило мужества и злости, не позволить Эвелин оставит манто себе. Или сейчас мне пришлось бы выходить на улицу только в тонкой рубахе.

Меня проводи до длинного коридора, в котором уже ждали люди, громко крича и поздравляя ярла с предстоящим браком. А мне не хотелось дышать. Прекратить вдыхать немедленно и замертво упасть навзничь, не делая больше ни шага навстречу. Замереть, прикипеть к месту и навсегда остаться в этой вечности безмолвия.

Но я продолжала идти. Двигалась медленно и свадебное платье лениво ползло за мной, шурша скромной юбкой.

Ярл ждал меня у самых ворот, но не тех в которые вошли мы, а с другой стороны. Только когда я вышла на улицу, мне удалось понять, что большая часть замка находиться прямо на воде, а выход на землю только один, и это не он. Нас ждала лодка, на которой я попыталась сконцентрироваться, не сталкиваясь взглядом с первой женой ярла, которая верно стояла чуть поодаль, пряча руки под серой шубой из волчьего меха пренебрежительно рассматривая мой силуэт.

А он смотрел на меня. Я кожей чувствовала пристальный взгляд, как будто он ждет, когда я рвану с места, и тогда вцепится мне в горло, перегрызая и перекусывая тонкие кости. Но я назло себе и ему не позволила даже дрогнуть, продолжая гордо следовать к будущему мужу.

Он встретил меня протянутой рукой, предлагая собственноручно вложить ладонь в пасть монстра.

Пропадать так быстро.

Мои пальцы затерялись в его широкой ладони, и на удивление аккуратно он помог мне перебраться в лодку, по тонкому мостику.

Я и парой слов с ним не перекинулась, а скоро стану женой! Это ужасно. Но ужаснее то, что мне и не хотелось. Рядом с ним все тело словно покрывалось инеем, и становилось твердым, неповоротливым. Мне хотелось молчать до конца своих дней и хотелось верить, что он останется таким же безучастным всю нашу семейную жизнь. Да, мне совершенно не требовалось его внимание, я не жаждала слов и действий, пусть только забудет обо мне. Но мечтам не суждено было сбыться.

Ярл сам сел за весла и принялся грести. Широкими уверенными гребками, он набирал не плохую скорость, все дальше удаляясь от берега. Я стояла к нему спиной, и с грустью смотрела на ликующих людей. Хоть у кого-то это праздник.

Капитан вынырнул из толпы неожиданно и остановился, встретившись со мной взглядом. Он был восхищен, хоть и видел только мой силуэт и глаза что расплывались под сеткой кружева. Мне на секунду показалось, что я иду не той дорогой. И что моя судьба только что ускользнула сквозь пальцы. Захотелось шагнуть за борт. Холодная вода и длинное платье сделают свое дело, и скованная холодом и мокрой тканью я быстро пойду на дно.

Чушь!

Я не думала о самоубийстве даже когда потеряла родителя! И сейчас не смею! Неужели этот мужчина сделает мне что-то плохое? Ему, кажется, совсем плевать на меня и мои мысли. Максимум что меня ждет это брачная ночь, после которой он, возможно, потеряет ко мне интерес и заведет третью жену. И пусть! Не стоит ждать от камня ласки! Просто иногда мне придется делить с ним постель, что в этом страшного? Все женщины рано или поздно делают это, и я потерплю. А все остальное время буду жить. Жить и не думать о муках совести и стыде. Пришел, ушел. Прекрасный брак. Просто замечательный.

Только единственное что все же не давало покоя это вкус губ капитана. Мне слабо верилось в то, что муж будет так же нежен со мной, хотя бы в первую ночь. А я буду невольно вздрагивать, каждый раз вспоминая ласку Ирлинга, которую он дал мне попробовать.

Островок Морши действительно был не далеко и спустя десять минут, как и говорила Шарлот, мы приплыли к небольшому клочку земли, полностью покрытому высокими соснами. Деревья взметались вверх, закрывая небо своими зелеными лапами, словно приглашая нас внутрь. Ярл так же без эмоционально подхватил меня за талию и опустил на землю, тут же направившись вглубь лесочка.

Глава 10

Праздник проходил в другом зале, не в том котором совершалась помолвка. Этот был еще больше, с потолка свисали ленты, повязанные на тонкие нити под потолком, они дрожали от ветра, который создавали танцующие под ними пары и подрагивали в ответ, словно мечтая праздновать со всеми.

Я вновь сидела по правую руку от теперь уже мужа и осматривала пустыми глазами зал. Никто меня не радовал, все было блеклым и напрягающим. Чужой праздник ни как не напоминал мою свадьбу, я словно была здесь такой же гостьей, как и все остальные. Я трещала по швам от напряжения, едва сдерживаясь от того, чтобы не зарыдать. Даже упасть в грязь лицом уже не казалось такой уж плохой идеей. Разрыдаться у всех на виду, провыть слезливую речь о своей нелегкой судьбе и попробовать получить помилование. Ну, конечно же, это полный бред. Никому нет дела до моих слез и уж тем более моя судьба здесь никому не интересна. Я купленная красивая кукла, задача которой смирно сидеть, покорно кивать и ублажать своего мужа.

Вскользь посмотрела на ярла.

Красивые сильные пальцы напряженно сжимали ручку кресла, пока мужчина, наклонившись, болтал со своей супругой, которая словно щенок с восторгом заглядывала ему в глаза. Счастливая. В карих глазах такое явное блаженство, что я даже мельком позавидовала. Наверное, это важно иметь рядом такого мужчину как ярл, сильного, смелого, любящего. Жаль, что мне не удастся узнать, что чувствует человек, когда его любят. У меня только один шанс, но, к сожалению, сердце этого мужчины уже занято и мне нет там места.

«Да чего ты хочешь?!» - спрашивала я у себя не находя ответа.

Весь праздник ярл склонившись к первой жене, имени которой я до сих пор не знала и о чем то мило беседовал, не обращая внимания на привязанную к нему меня. Мне было мерзко наблюдать за этим, и больше всего сейчас я хотела, чтобы он обратил на меня, наконец, свое внимание, или исчез, на совсем, вместе со своей женой. Или пан или пропал! Или смотри на меня или пропади! Развейся как туман!

Я такая глупая…

Стоило уже признаться себе, что холодность ярла по отношению ко мне… задевала. Это было как оскорбление, брошенное в лицо! Я не стоила иллюзий по поводу своей персоны, но я все же жена. Неужели я не заслужила хотя бы немного внимания? Просто повернись ко мне! Спроси о чем-нибудь! Но меня игнорировали, продолжая держать на привязи.

Мне казалось, что вся наша жизнь и пройдет по такому сценарию. Он не отпустит, но и сам нуждаться не будет. Я буду всю жизнь провожать его влажными глазами, оставаясь совершенно одинокой. Не нужной ни себе, ни ему. Просто игрушка, развлечение, забава, диковинка. Просто что бы была.

- Ну, ярл! – Крикнул кто-то с ближайшего стола. – Может, выпустишь уже молодцев помахаться?!

- Добро. – Ответил он и народ начал расступаться.

Освобождая центр, они впустили в круг восьмерых мужчин. Все были одеты только в брюки, с голыми торсами, покрытыми множеством татуировок. Среди них я узнала капитана. Он смотрел только на меня, не отрывая взгляда.

Воины упали на колено, приклоняя голову перед ярлом.

- Да будут бои! – Сообщил муж, и к воинам вышел друид, другой, не тот который связал нас лентой. Потому как тому, я бы сейчас с удовольствием двинула, и вряд ли меня остановил бы прикованный ко мне ярл.

Он протянул им кувшин и каждый по очереди запустил туда руку, вынимая бумажку и именем. Бои проводились двое на двое. Сперва дрались с тем, кто записан на бумажке, затем с тем, у кого ты записан, если этот соперник уже выбыл, то бой происходит с победившим его оппонентом. И так до тех пор, пока не будет объявлен победитель.

Все пары дрались по очереди, один за одним воины выбывали и с гордостью возвращались к гостям. Мордобой был честью, которая не каждому выпала, и, получив в морду на свадьбе ярла было сродни похвале и почтению, а выиграть почти чудо. Победителей всегда благословляли и проявляли уважение.

Уже пятеро отсеялись, я почти не следила за ходом боя, только иногда замечая как брызги крови разлетаться в разные стороны, укрывая пол россыпью алых клякс.

Пришло время капитана. Если он выиграет этот бой, и следующий, то станет чемпионом. Против него вышел крепко сложенный юноша, который играл на публику, заводил ее воинственным кличем и бил себя в грудь, показывая сопернику, насколько он в себе уверен. Капитан не рисовался. Он просто разминал мышцы, и медленно ходил по кругу, прикидывая угол по удобнее, следил за каждым движением соперника и отсчитывал шаги. Когда объявили начало боя, не прошло и минуты, как юноша лежал лицом в пол, и хрипел сплевывая кровь на пол. Всего один уклон и два четких, просчитанных удара. Выигрыш засчитан.

Второй бой капитана был через один, и пока дрались двое других, выясняя кто следующий вступит в схватку с Ирлингом, он сидел на скамейке и внимательно разглядывал меня, смахивая и убирая с лица мокрые пряди, прилипшие к вспотевшему лбу.

Никто не видел это немой диалог.

Это было как таинство только между нами. Не знаю, чего я ждала тогда, мне казалось, будто этот мужчина видит меня насквозь и знает, что все что происходит со мной лишь отвратительное стечение обстоятельств. И как будто хочет помочь. Словно он знает, как успокоить сердце и восстановить душу. Просто помочь…

Еще один бой.

Он был длиннее. Настолько, что я начала нервничать, смотря за тем, как воин заламывает руки капитана, выворачивая их в обратную сторону, а Ирлинг рычит от боли, вырываясь из захвата. Удар. Капитан падает на пол.

У меня все перевернулось. Я знала, что это все почетно, но женская душа не могла понять радости мордобития и чисто по-матерински волновалась за каждого раненого. Но всего секунда и соперник с грохотом падает на пол, и оказывается под капитаном, получая резкие сильные удары в лицо.

Выигрыш засчитан. Капитан победитель.