Жемчужная Женщина

Глава 1.1

«Она умерла в этих стенах…» – Кристиан остановился посреди холла, освещенного тусклым светом мерцающего пламени. Близ его высоких белых сапог раскинулась алая ковровая дорожка, уносящаяся вверх по широкой распашной лестнице, пропадая в черноте арочных проходов. Со старинного полотна огромного портрета на студентов взирал первый ректор – величественный юноша, чьи длинные золотистые пряди прятали за собой темно-красную ткань расшитого черными узорами камзола.

Кристиан обратил внимание на толпу, слегка замедлившую шаг: многие с любопытством рассматривая того, кого не узнать мог исключительно слепой, глухой и не выходящий из своей берлоги домосед. Пламя игралось на их лицах, заставляя разноцветные глаза бликовать. Юноша, все также держа осанку, продолжил свой путь.

Он поднялся по левой лестнице, едва касаясь изящными пальцами резных перил из черного дуба – редчайшего вида деревьев во всем Подзвездном мире. На его губах растянулась легкая задумчивая улыбка, стоило заметить, как девушки выворачивают шеи, глядя ему вслед. Впрочем, рассматривали его даже те, кому, казалось бы, совершенно все равно.

Кристиан прошел через массивные двустворчатые двери в тронный зал, раскинувшийся в самом центре замка. Когда-то здесь восседала королева Лавиния Барлоу, а сейчас находилось поистине ужасающее место – деканат. Появление нового студента без внимания не осталось: одна из кикимор, усердно поправляющих пышную прическу, выронила расческу, а вторая замерла с кружкой зеленой жижи у ядовито-фиолетовых губ.

– Кристиан Де Лагард, – из-за центрального стола, находящегося на месте трона, поднялся высокий мужчина. О таком, как он, говорили: «в самом соку». Особенно те, кто не прочь отведать крови нечисти. – Это большая честь для нас, принять настолько одаренного студента.

– Вы мне льстите, господин Найтли, – юноша пожал холодную руку ректора, крепко сжав кисть. – Это для меня честь перевестись в Академию «Мистфир». Право, полагал, мое отчаянное желание найти место получше окажется напрасным. Здесь невероятная конкуренция. Приятно удивлен зачислением, ведь я слишком поздно ответил на Ваше приглашение.

– Для выдающихся личностей у нас всегда найдется место, – господин Найтли опустился в свое излюбленное кожаное кресло, совсем недавно замененное новым. – Весь педагогический состав понимает Ваше желание… – он немного замялся. – Внести изюминку в свой образ, однако, пожалуйста, оденьтесь скромнее.

– Неужто мой наряд настолько всех смущает? – Кристиан поправил черные заостренные лацканы с серебряными узорами, переходящими на белоснежные края камзола. – Белый цвет издревле считался его отсутствием и символизировал скорбь, поэтому ничуть не противоречит седьмому подпункту третьего раздела Устава: «Студенты не имеют права носить яркую одежду, не символизирующую туманность и неопределенность путей каждого смертного».

– Все так, – господин Найтли натянул натужную улыбку. В его темных глазах мелькнул недобрый отблеск, не предвещающий ничего хорошего. – И, если помните, в следующем подпункте перечисляются цвета и исключения для них. Поэтому, пожалуйста, смените камзол.

– Нигде не написано, что вампиры не имеют право носить белый камзол, посему переодеваться я не обязан, – Кристиан услышал тихий звенящий смех – это молодая берегиня хихикала в сторонке. Он повернул голову, и девушка сразу отвела взгляд, поправила жемчужные волосы, отдающие золотым отблеском.

– Господин Де Лагард, – берегиня подхватила со стола массивный железный ключ и подоспела к нему, стуча большими каблуками по черному паркету. – Ключ от Вашей комнаты. Вещи уже доставили. Все комнаты битком, сами понимаете. Но у Вас только один сосед! Тоже новенький студент, перевелся неделю назад. Надеюсь, поладите.

– О, вот как? – Кристиан подхватил ключ за кольцо в виде уробороса, прокрутил на пальце и зажал в ладони. – Я обязательно с ним полажу. Благодарю за оперативность. Ах, да, чуть не забыл: принесите учебники в мою комнату. Пожалуйста, – просьбу он произнес довольно мягко, да настолько, что на бледных щеках девушки выступил заметный румянец.

– Д-да! – слетело с ее губ, и она тут же прикусила язык: еще никто студентам учебники не носил, их самостоятельно в библиотеке забирают. Исправить свою ошибку времени не оказалось, Кристиана и след простыл. Юноша уже неспешно прогуливался по длинному коридору с расписными выцветшими гобеленами.

«Вы видели, как она умерла?» – Де Лагард слегка замедлил шаг, наблюдая за едва заметными тенями, суетящимися по изображениям с пиршествами и историческими событиями.

Со стороны сада послышалось карканье сторожевых воронов, отвлекшее от размышлений. Юноша подошел к арочному витражу, выглядывая на улицу. За высокими кронами эльфийских деревьев с трудом получалось рассмотреть улицу, но меж ветвей просматривалась каменная тропинка, освещенная лунным светом.

«Куда же мне?» – Кристиан блуждал по северному холлу. Перед глазами до сих пор стояли строчки из газет: «Тело фейри Айвитари Эльдерин обнаружено в третьем бальном зале северного крыла Академии «Мистфир». Он слегка свел аккуратные темные брови к переносице, ощутив сбившееся дыхание.

Глава 1.2

Вокруг мелькали массивные двери с названиями и номерами кабинетов. Де Лагарду пришлось довольно долго походить среди каменных стен нескольких этажей, прежде чем удалось добраться до места назначения. Третий бальный зал притаился в самом дальнем углу на третьем этаже. Рядом с ним до сих пор мелькали отворотные камни, используемые для подавления желания особо любопытных зайти туда, куда не стоит.

– Бесполезно, – глаза Кристиана вспыхнули золотым сиянием в полумраке, и он, щелкнув пальцами, заставил защиту пойти трещинами. Потеряв свою целостность эффект в разы снизился, и больше ничто не мешало войти внутрь. Де Лагард дернул ручку. Заперто. Сквозь темное дерево начала сочиться кровь, медленно стекая и образуя переплетающиеся узоры.

– Ажурная печать? Неплохо, господин Найтли… – Кристиан прокусил острым клыком подушечку пальца и коснулся одной из линий. Взломать замок, не видя общей карты, невозможно, ведь необходимо нарисовать кровью определенный узор, и не пересечь уже начерченные символы. При этом нужно соблюсти определенную последовательность. Даже для отпрыска Де Лагардов эта техника была одной из самых сложных. Одна ошибка и отдача будет такой, что пожалеешь о своем решении полезть, куда не следует.

Кристиан с детства любил головоломки и рисование, благодаря чему запоминать детали для него не что-то слишком сложное. Пришлось немного повозиться прежде чем алые символы задымились и исчезли, оставляя после себя едва заметные высохшие пятна.

Со спины послышалось скрипучее карканье. Юноша накрыл ладонью ручку и обернулся. Ворон, сидящий на подоконнике распахнутого окна наклонил голову вбок, и Кристиан поднес указательный палец к губам.

– Отдохни немного, – размеренно произнес он. Его шепот, тихий и манящий, разнесся по коридору легким эхом. Добравшись до птицы, та закрыла глаза и опустила голову.

Кристиан вошел в бальный зал, закрывая за собой дверь. В просторном помещении стоял кромешный мрак, ничуть не мешающий осмотреть помещение. Де Лагард щелкнул пальцами и потекшие свечи загорелись одна за другой. Несмотря на легкое тепло от них, все равно чувствовался холод, присущий любому Пределу.

– Несчастный случай… – юноша шумно выдохнул. – Издеваетесь?

Кристиан остановился в самом центре, где до сих пор лежала хрустальная люстра. Он опустился на колено перед предметом интерьера, ставшим причиной трагедии. На длинных острых подвесках остались следы засохшей крови. Юноша поднес к ним пальцы, но поджал и убрал кисть, поднял голову. Кольцо массивной цепи было деформировано, однако никаких признаков вмешательства ни физического, ни магического, не заметно.

Де Лагард поднялся на бельэтаж, прошелся по всему периметру зала, внимательно осматривая каждую алую бархатную штору, ковер. Где-то виднелись следы пролитых напитков, причем явно старых. Он спустился по противоположной лестнице и снова остановился напротив люстры. Кристиан вынул из внутреннего кармана камзола белоснежную засушенную хризантему, положил на пол, рядом с засохшими пятнами крови, впитавшимися в паркет. Чем дольше приходилось оставаться здесь, тем сильнее казалось, что сердце разорвется на мельчайшие частички и собрать его никогда не получится.

– Спи спокойно, ведь я пришел узнать правду.

Кристиан щелкнул пальцами, и свечи погасли. Он вышел из помещения, закрывая за собой дверь и спеша покинуть помещение, пока никто не заметил. Пара практически закончилась, а, значит, дожидаться окончания занятия нечисть не собиралась – за десять минут до перемены толпы ребят вывалились в коридор, спасаясь от разгневанных преподавателей.

Толкучка оказалась слишком сильной, и, как бы юноша ни пытался избежать внезапного массажа, ему все равно заехали локтем в спину. Де Лагарда понесло вместе с толпой вниз по лестнице, и в этом потоке он врезался в единственного идущего на этаж – высокого эльфа в темно-синем камзоле, расшитым серебряными узорами. Не удивительно, что многие косились на него – увидеть светлого эльфа в одежде мрачного оттенка подобно лицезрению конца света. Тот смерил его безразличным взглядом холодных голубых глаз и, отпихнув к перилам, пошел дальше.

– Эй! – раздался громкий возмущенный возглас девушки, находящейся недалеко от них в момент столкновения. – А ну расступитесь все! Прочь! Разойдитесь! Это же Кристиан Де Лагард! Дайте ему пройти!

– Кристиан? – подхватила другая девушка, оборачиваясь.

– Правда, он! – воскликнул юноша неподалеку.

Кристиан опомниться не успел, как оказался в центре внимания, а эльф, замерший ненадолго на ступенях выше, продолжил свой путь. Де Лагард поправил лацканы, провел пальцами вниз по волнистым черным прядям, спускающимся к шее и едва касающихся ее.

– Неужели Вы будете учиться с нами?! – та самая голосистая девушка – юная сирена, чью сущность выдавали темно-синие лоснящиеся пряди – подошла ближе. В завораживающих лазурных глазах читалось искреннее, неподдельное восхищение, успевшее несказанно надоесть юному вампиру.

– Да, я только перевелся. Мне, право, льстит ваше внимание, – Кристиан мягко улыбнулся. Со стороны слышались недовольные перешептывания: стоящие поодаль тролли не скрывали своего презрения, и специально говорили достаточно громко, дабы быть услышанными. – Благодарю за столь радушный прием.

– А не жутко Вам? – поинтересовался упырь – упитанный юноша с крючковатым носом и круглыми очками. – Вы ж место покойной заняли…

Глава 1.3

– Вовсе нет. Я не понимаю всеобщей паники, – голос Кристиана не дрогнул, а внутри отчетливо ощущалось напряжение. – Несчастные случаи происходят, такова жизнь. И не важно, в какой степени мы смертны. Там, где есть нечто плохое, всегда происходит хорошее. Ведь я здесь, – он приложил ладонь к груди, едва заметно склонив голову и опуская веки. – И я выражаю дань уважения юной госпоже Эльдерин, почившей столь скоропостижно.

– А Вы уже получили учебники? – сирена вдруг перевела тему разговора и слегка прикусила губу, стоило встретиться с ним взглядом. – Библиотека находится в основном здании! Проводить Вас?

– Благодарю за помощь. Сейчас мне нужно попасть в общежитие. Подскажите, пожалуйста, где оно находится?

– Конечно! – девушка заулыбалась, накрутила локон на палец. – Это продолжение северного крыла. Спуститесь на первый этаж и пройдите по полукрытому соединительному коридору, мимо сада. Давайте провожу!

– Не смею отнимать Ваше время, найду сам, – Кристиан пошел вниз, и студенты расступались перед ним, позволяя пройти.

Кристиан спустился по крутой лестнице с узкими ступенями и вышел в сторону коридора со сквозными арочными проходами по левую сторону. Пройдя немного, он остановился, заметив в центре сада белоснежный фонтан, окруженный круглой ротондой без крыши. Вокруг росли пышные кусты хрустальных диких орхидей с полупрозрачными лепестками. Рядом с ними стояла девушка. Огненные пряди спускались по плечам подобно лавовому водопаду, а задумчивый взгляд необычных фиолетовых глаз выражал абсолютное равнодушие. Она обратила внимание на наблюдателя, и Де Лагард отвернулся, продолжив свой путь.

В здании мужского общежития практически никого не оказалось – все были на парах. Редкие ребята пробегали по коридорам, скатывались по перилам и кричали друг другу нечто невнятное. Кажется, на оборотническом языке.

Кристиан вынул из кармана светло-серых брюк ключ. На уроборосе находилось гравировка: «532». К его удивлению, данной комнаты на пятом этаже не оказалось. Была она, почему-то, на втором. Сразу возникли мысли о подземных этажах для определенных видов нечисти, однако любопытствовать юноша не стал.

В комнате находилось две кровати с балдахинами – хоть какая-то иллюзия личного пространства, и стояли они по разным углам прямоугольного просторного помещения. Учитывая множество вещей, раскиданных по одному из дубовых столов, сразу стало понятно, кто занял место у окна. Слишком уж много витиеватых украшений на канцелярии, и лампа светлая, резная, напоминающая цветок.

Кристиан не успел опомниться, как послышался стук в дверь. Открыв ее, он обнаружил ту самую берегиню из деканата. Стояла, опершись ладонями о колени, тяжело дышала. Стоило увидеть его, сразу же распрямила спину, поправила локоны, стараясь привести растрепавшуюся прическу в благообразное состояние.

– Я… – она глубоко вдохнула. – Вот…

Кристиан опустил взгляд на две большие стопки увесистых учебников, переплетенных веревками.

– Благодарю, – Де Лагард наклонился, без каких-либо проблем подняв книги. – Быть может, желаете выпить чай?

– Не откажусь, если честно, – берегиня накрыла ладонью часто вздымающуюся грудь. Увидев, с какой легкостью тот тягает все эти томики, у нее ком в горле встал. Возмущаться не стала, наоборот, молчаливо вошла в помещение, и закрывая за собой дверь.

– Как Вас зовут? Вы ведь тоже студентка? – Кристиан водрузил учебники на пустой стол, а сам отошел к другому – на нем находился чайный сервиз и присутствовали следы кухонного беспорядка.

– Дараслава Зорина, – она остановилась недалеко от массивного изножья кровати, наблюдая за неторопливыми поставленными движениями юноши. В них читалась легкость, присущая любому вампиру из знатного рода. – Да, я староста пятого курса направления «Водных искусств» и в студсовет вхожу, поэтому часто помогаю в деканате.

– Приятно познакомиться, – Кристиан подхватил фарфоровый чайник за изогнутую ручку, наливая остывший напиток в чашку и щелчком пальцев подогревая его. Он поднял блюдце и подал чашку девушке. – Должно быть, Вы сильно устаете выполнять столько обязанностей? – Де Лагард указал ладонью на свободный стул недалеко от стола, куда гостья сразу же села.

– Взаимно, – Дара взяла блюдце и придержала чашку за маленькую ручку. Из-за мышечного перенапряжения ее тонкие руки заметно дрожали. Она поспешила сделать несколько глотков и поставить посуду на край стола. – Сначала правда было тяжело, потом привыкла…

– Позвольте спросить: насколько тяжелое обучение здесь? Преподаватели требовательные? – Кристиан подвинул второй стул, присев напротив нее.

– По сравнению с другими заведениями – да, достаточно. Все же, Академия «Мистфир» считается самой престижной. Тут работают лучшие преподаватели и они действительно хорошо разбираются в своих предметах. Если непонятно – объясняют. У всех, разумеется, свои причуды. Удивлена, что Вы изначально предпочли Столикий Университет. Почему решили перевестись? – Дара положила руки на колени, расправила черную юбку с золотыми узорами. Несмотря на регламентированную форму и разрешение на светлые цвета для берегинь, девушка предпочла не особо выделяться и выбрать платье чуть более современного кроя, со светлыми полупрозрачными рукавами и оголенными плечами.

Глава 1.4

– Он позиционировался как лучшее место для вампиров, и многие мои друзья пошли туда, – Кристиан покачал головой, и пряди, заправленные за ухо, упали на его бледную щеку. – К сожалению, ожиданий это место не оправдало. Не ожидал, что мой перевод сюда одобрят. Думал, мест совсем не осталось.

– Вы ведь слышали про… – Дара немного замялась и взяла чашку в руки, отпила еще немного чая. – Про ту фейри? После ее смерти некоторые особо впечатлительные студенты отчислились, посчитав сплетни правдивыми.

– Какие сплетни? – уголки губ Кристиана слегка приподнялись, а во взгляде появилась легкая искра любопытства, перемешанная с хорошо скрываемым беспокойством.

– Поговаривают, якобы Жемчужная Женщина убила ее. Вы не переживайте, это наша местная легенда. Тут таких много… Она – призрак, появляющийся в ярких солнечных лучах и почти не различима из-за дневного света. В полдень можно услышать ее душераздирающий плач, а потом найти окаменевшие слезы, превращающиеся в жемчуг. Всех, кто встретит ее, ожидает неминуемая гибель, – Дара обхватила заледеневшими пальцами теплую чашку.

– Любопытно. Я никогда не сталкивался с легендами о конкретном месте, – Кристиан прислонился к резной спинке стула. – Откуда здесь призраку взяться?

– Тут много вариантов. Кто-то говорит, якобы Лавиния Барлоу до смерти замучила любовницу своего мужа, другие – это ее собственная дочь, погибшая в юном возрасте… А причины всегда разные. Если поспрашиваете кикимор и русалок[1], Вам столько версий расскажут! Сами понимаете, какие они сплетницы. Есть одна общая черта: при жизни она была очень богатой, и с ее внешностью что-то случилось, из-за чего Жемчужная Женщина убивает всех, кто встретится с ней лицом к лицу.

– То есть, если не видеть лица – можно выжить?

– Да. Слухи ходят, якобы видели ее, пролетающую по коридору в северном крыле, – Дара допила чай и вернула сервиз на место. Еще никто не слушал подобные истории с настолько серьезным лицом, из-за чего девушка немного напряглась. – Но Вы не беспокойтесь, это всего лишь безосновательные слухи и неуемная фантазия некоторых студентов. А Айвитари… Она сильно переживала из-за предстоящего Весеннего бала, часто репетировала. Думаю, ей не спалось, поэтому решила попрактиковаться снова. Замок крайне старый, здесь часто что-то ломается, скрипит, шуршит. После несчастного случая проверили все люстры и заменили десять креплений в разных местах. Сами понимаете, кто угодно мог оказаться на ее месте. Или не оказаться вообще, ведь, не пойди она туда, люстра бы никого не задела.

– С учетом репутации «Мистфира», проверять люстры им стоило до несчастного случая, – в голосе Кристиана послышались нотки раздражения, и он слегка нахмурился. – Впрочем, ожидать что-то иное от древнейшей закрытой Академии и не стоило… Здесь каждый коридор имеет свою легенду, и в любом помещении происходили исторически важные события. Благодарю за столь познавательную историю. И учебники.

– Всегда пожалуйста, – Дара поднялась со стула немного нехотя. Она бы с удовольствием еще пообщалась со столь известной личностью, если бы ее вот так не поспешили выставить за дверь. Девушка добавила через небольшую паузу: – Обращайтесь ко мне по любому вопросу. С радостью помогу.

– Как мило с Вашей стороны.

– Да, я… Пойду, у меня еще дела, – Дара поспешила покинуть чужую комнату. Ноги сами несли прочь, а сердце желало задержаться и узнать получше о том, про кого ходило столько слухов, и с кем постоянно мелькали фотографии в газетах. Семья Де Лагард была в центре всеобщего внимания, и ни одно крупное мероприятие не обходилось без их посещения, из-за чего тененет пестрил множеством снимков и статей.

Девушка приложила холодные ладошки к горящем щекам. Неловко. Как же неловко рядом с ним! Она никогда бы не подумала, что будет вести себя подобно тем, на кого сама же смотрела как на чудачек. А в итоге стала одной из них. Пусть ее никогда особо не интересовала личность Кристиана, не согласиться с тем, какой он обворожительный, просто невозможно. Правда, слухи о его галантности явно приукрашены русалками, иначе не пришлось бы самой тащить столько тяжелых книг. А отказать язык не повернулся.

Дара шумно выдохнула. Нельзя вот так стоять столбом у чужой двери, еще и в мужском общежитии. Не вся нечисть настолько учтива, и хулиганов тут куда больше, чем кажется на первый взгляд. Как их ни одень – суть останется той же.

Пробегая по коридору, Дара чуть не упала: душераздирающий крик разнесся по всей Академии. Он отдавался леденящим страхом, сковывающим движения, отдавался эхом глубоко в душе и не покидал сознание. Вопль достиг самых потаенных уголков здания, не пропустив ни одного студента.

– Кто-то умрет! – юноша осел на колени рядом с фонтаном, и длинные смольные пряди взметнулись следом за ним. Он схватился за голову, сгибаясь над поросшей бледной инеевой травой плиткой. – Умрет… – по его щекам потекли горькие слезы, окропив черные трещины в камне.

[1] Согласно справочнику всех видов нечисти Элиаса Фламе, русалки – обворожительные создания, обладающие рядом незамысловатых способностей. Отличительными особенностями являются их болтливость и чрезмерная тяга к большим компаниям. Люди зачастую путают их с подводным подвидом. Также они считают, что русалками становятся души утопленниц.

Глава 2.1

Сильверон посторонился, пропуская любопытных студентов к лестнице. Этаж опустел практически сражу же: одни успели убежать, другие пошли поглазеть на Де Лагарда, ставшего в один миг главным экспонатом «Мистфира». Пока девушки радостно щебетали вокруг него, а парни пытались понять, что же в этом пижоне такое особенное, кроме большого кармана и смазливой мордашки, юный эльф отправился по дальнему коридору. Длинный плащ, накинутый на плечи, развивался следом, иногда раздражая одним своим наличием.

На подоконнике мирно спал охранный ворон, а на двери в третий бальный зал успели полностью исчезнуть кровавые символы. Сильверон тихо вошел в помещение, где ничто не привлекло его взгляд сразу же. Довольно часто помещения украшались живыми растениями, однако здесь не нашлось ни одного горшка. Ни одного свидетеля. Он обратил внимание на засушенный цветок близ люстры и поджал губы в тонкую полоску. Протянул руку, коснулся пальцами холодного металла. Ноющая боль в груди подгоняла побыстрее покинуть место гибели фейри.

Фэйвуд раскинул руки в стороны, и от его ладоней разрослись зеленоватые прозрачные лианы, призрачными вьюнами оплетая весь бальный зал за считанные секунды. Ему не обязательно было ходить везде чтобы досконально осмотреть помещение. Одна из лоз заползла под массивные бархатные шторы, нисходящие до самого пола, и вынула оттуда нечто маленькое.

Когда Сильверон рассеял заклинание, ловко перехватил предмет. На его ладони лежала небольшая жемчужина. Он поспешно убрал ее в карман черных брюк и поспешил к выходу.

– Хулиганье! – раздался визглявый крик из коридора, больно бьющий по чувствительному слуху.

Сильверон за один прыжок оказался на широких перилах бельэтажа, и юркнул за штору. Дверь скрипнула. Внутрь вошла рассерженная женщина – пожилая сирена, за всю жизнь накричавшаяся так, что ее прекрасный голос огрубел и с годами стал скрипеть похлеще местных петель.

– А ну выходите! Я знаю, что вы тут прячетесь! Выходите сейчас же, или наказание только хуже будет!

Сильверон заметил тень, мелькнувшую в углу помещения. Наступила тишина. Преподавательница – маленькая тетечка с высокой прической, добавляющей ей рост, прошла к центру зала. Она оценивающе потопталась рядом с оставленным цветом и обернулась в сторону эльфа. Юноша затаил дыхание.

– Ну смотрите у меня! Найду – не отделаетесь так легко!

Женщина ушла обратно в коридор, хлопнув дверью. Сильверон выдохнул с облегчением и, обернувшись, шарахнулся в сторону, чуть не упав. Рядом все это время стоял Леннарт Мосс – юноша лет двадцати пяти, не старше. Правда, на первый взгляд, ведь на деле ему было больше двухсот, и он преподавал крововедение.

– Смотрю, даже светлые эльфы правила нарушают? – Леннарт улыбнулся ему в своей привычной манере: спокойно, и чувствовалась в этом спокойствии неминуемая погибель всяк его рассердившего.

– Напугали, – Сильверон шумно выдохнул. Слегка покосился в сторону. Непонятно, точно ли та сирена ушла, или еще поджидает где-то недалеко. – Прошу простить мне мое любопытство. Когда я пришел, дверь уже была открыта. Решил зайти и посмотреть, кто тут хулиганит… Но никого не нашел.

– Ну, в то, что не Вы дверь взломали – охотно верю, магия крови эльфам недоступна. Однако, все же, Вы зашли туда, куда не следовало, хоть и с благими намерениями, да и миссис Фрис четко почувствовала Вас тут… – Леннарт согнул руку в локте и поднял ладонь горизонтально полу, наклонил голову вбок. Рукав темно-фиолетового камзола пошел складками, и черные узоры утонули в них. – С одной стороны, я должен Вас наказать, иначе миссис Фрис плюнет мне в чай, – он поставил также вторую руку и повернул голову в ее направлении. – А с другой, не Вы сюда вломились, испоганив редкие отворотные камни.

– Прошу понять и простить. Больше любопытствовать не буду, – Сильверон наблюдал за тем, кого называли самым жутким преподом. Пока он не выглядел настолько ужасно, скорее, наоборот – не представлял никакой опасности.

– Не-е-ет, так нельзя, – Леннарт поставил руки на талию и помотал головой. – Самое безобидное наказание получить ты обязан, иначе его придется отрабатывать мне! Идем в деканат.

Сильверон покорно отправился за преподавателем. Поскольку ничего страшного ему не обещали, он ожидал банальной уборки кабинетов после занятий, однако, добравшись до самого жуткого помещения во всем замке, Леннарт ошарашил его неожиданным заявлением:

– До завтрашнего утра твоя тень будет зачитывать все правила Академии. Чем сильнее будешь пытаться ее заткнуть или перебить, тем громче кричать она начнет.

– Что, простите? – Сильверон вскинул брови. В этот момент он понял, почему остальные студенты так сильно его недолюбливают: старые преподы идут четко по методичке, а он, будучи вампиром еще совсем молодым, с крайне неудержимой фантазией, постоянно придумывает оригинальные подлянки.

– Решено! – Леннарт без зазрения совести дал парню легкий щелбан, и в тот же миг Сильверон вздрогнул, услышав отчетливый шепот. Тень перестала падать на пол – встала рядом темным силуэтом и монотонным голосом, причем его собственным, бубнила свод правил «Мистфира».

Глава 2.2

– Но профессор! – Сильверон покосился на не замолкающее нечто. – Как же мне спать? Я ведь приду на занятия не выспавшимся и не смогу усвоить материал.

– О, не переживай, – Леннарт отмахнулся. – Тень замолчит, когда ты ляжешь спать и продолжит шептать уже позже. Тебе всего лишь приснятся все эти правила.

Сильверон нервно поправил темный шейный платок, отчетливо понимая, как сильно больше не хочет пересекаться с этим вампиром в ситуациях с наказанием себя любимого. Да и вообще снова приходить в деканат по вызову кого-то из преподов. Он хотел возмутиться и попросить хотя бы звук тише сделать темному ворчале, как вдруг раздался душераздирающий крик. Завывающий, леденящий кровь. Парни переглянулись, моментально подорвались с мест и кинулись в коридор.

Взволнованные студенты замерли, зашептались. Многие заговорили о новом появлении Жемчужной Женщины. Когда Сильверон и Леннарт прибежали в сад, там уже толпились все, кому не лень. Кому лень тоже толпились.

– А ну разошлись! Не на что тут смотреть! – Леннарт гаркнул на присутствующих, и многие отпрянули.

– Тише, тише, не плачь, никто не умрет, – Дара продолжала шептать одно и то же, сидя рядом с рыдающим юношей. Она поглаживала его по волосам, широкой спине. Казалось, ничто из внешнего мира не волнует того, кто убит горем по еще живому представителю нечисти.

Недалеко от них стоял Кристиан – юноша прибежал сразу же, как услышал крик. Правда, толка от его присутствия все равно особого не было. Он просто стоял рядом, прислонившись спиной к одной из колонн, сложив руки на груди, и наблюдал за происходящем.

– Тэми! – Леннарт подоспел к «пострадавшему», присев рядом. – Опять это случилось…

– Угу, – Дара замерла, поджав дрожащие пальцы. – Й-я… просто шла мимо, когда… он-н… – у нее зуб на зуб не попадал. Отголоски крика до сих пор дразнили подсознание, пробирая ужасом тело, и девушку иногда передергивало.

– Эй, Тэми, – Леннарт положил ладонь на его плечо.

– Умрет… Кто-то… Снова ум-мрет… – юноша шептал едва слышно, практически одними губами. Звуки застревали в осипшем горле, попавшем в тески после крика.

– Бесполезно, – Кристиан привлек к себе внимание присутствующих. – Он одно и то же повторяет. Кажется, шоковое состояние…

– Разойдитесь! – раздался громогласный голос ректора, донесшийся из-за плотной толпы. Студенты поспешно разошлись, пропуская мужчину. Господин Найтли, постукивая резной тростью с золотым наконечником, неспешно прошел по узкой тропе в сторону ротонды. Он остановился недалеко от рыдающего юноши, оценивающе окидывая его взглядом. – Уважаемые студенты, немедленно возвращайтесь на занятия. Прекратите толпиться.

– Почему? Нам интересно, – на ротонде сидел юноша с большими вороньими крыльями за спиной. Хитору успел стать местной знаменитостью из-за чрезмерного любопытства, и даже сейчас успел занять самое удобное место. – В прошлый раз я все пропустил! Банши слишком жуткие, а ферши подавно…

– Еще одна жертва Жемчужной Женщины! – воскликнула кикимора Лина, хватаясь за темно-синий рукав подружки. – Она убьет следующего!

– Кто видел ее?! – Навия, вырвавшись из цепких рук с острым зеленым маникюром, ринулась к кустам хрустальных орхидей, ближе к центру сада. – Кто встречал Жемчужную Женщину?!

– А ну прекратите! – Леннарт повысил голос, перекричав всю взволнованную девушку. – Если не перестанете придумывать глупости, я вас всех накажу! Кикимор и русалок в первую очередь, – нечего панику сеять! Нет никакой Жемчужной Женщины, и, если вы сейчас же не прекратите друг друга пугать, что-то плохое действительно может произойти! Успокойтесь и идите на занятия, их никто не отменял.

– Послушайте профессора, – Кристиан поднялся на невысокий борт фонтана. – Нет ничего хорошего в безосновательных слухах. Не забывайте: банши, как и ферши, в первую очередь кричат о гибели кого-то из древнего рода, а такими здесь являются не все, – юноша завел руки за спину, обхватил пальцами запястья. – Меня зовут Кристиан Де Лагард, и из всех студентов я – представитель древнейшего вампирского рода. Многие действительно могут посоревноваться со мной в известности своих фамилий, однако, я не считаю это целесообразным. Пожалуйста, не переживайте зря.

– В прошлый раз умерла Айвилана! – возразила Лана.

– Верно. Семья Эльднрин – одна из древнейших родов фейри.

– Расходитесь, если не хотите попасть под наказание мистера Мосса, – господин Найтли ударил тростью по каменной тропе, и многие студенты вздрогнули. Они начали лениво расходиться в разные стороны. Кто-то особо недовольный ворчал: «Завхоз все равно страшнее!»

Глава 2.3

Хитору сразу же взмыл в воздух, а следом за ним и остальные тэнгу. Черные перья посыпались на землю, частично пропадая за листвой хрустальных орхидей. Следом разлетелись кикиморы на метлах, но отнюдь не на занятия – у них появился новый повод для сплетен, и, конечно же, паника не предотвратима. Особо любопытные студенты, которые, как бы, ушли, все еще выглядывали из открытых окон или подсматривали через витражи.

– Ферши предвещают общую смерть, а не древнего рода, – Сильверон решил поправить Де Лагарда только после того, как все разошлись. Он, сложив руки на груди, продолжал стоять не так далеко от ротонды и изо всех сил пытался не обращать внимание на настырную тень, продолжающую отвлекать шепотом от важных мыслей.

– Знаю, – Кристиан спрыгнул на тропинку. – Одна маленькая ложь поможет избежать всеобщей паники. Она, конечно, будет, но не в такой степени.

– Дараслава, отведи его в комнату студсовета, – господин Найтли перенес вес на трость с рукоятью в виде летучей мыши. Его изнеможенный вид оставлял желать лучшего. – А Вы, господин Де Лагард, не пытайтесь контролировать слухи. Совет на будущее. Стены «Мистфира» кишат различными историями, и с каждым годом их становится все больше. Возвращайтесь в общежитие и отдохните. Мистер Фэйвуд, Вам отдельное приглашение нужно? Быстро на пары, – мужчина смерил присутствующих строгим взглядом напоследок, и поспешил покинуть сад. Его доброжелательное лицо, с каким он встретил нового ученика, исказилось до неузнаваемости. Студенты расступались перед ним не из вежливости, а страха, ведь чувствовали, как холодок бежит по спинам, стоило подойти слишком близко.

Сильверон встретился взглядом с Кристианом и, ничего не сказав, пошел прочь. Ему предстояло выдержать пару с ведьмой. Буквально. Из всех преподавателей за неделю обучения больше всех внушала страх именно она, ведь нервы у нее ни к черту – в прошлый раз превратила в жабу надоедливого оборотня. Так и квакал в банке всю пару.

– Поднимайся, давай же, – Дара беспомощно крутилась вокруг Тэми, замершего в одном положении. Юноша смотрел в одну точку, пока слезы продолжали капать с острого подбородка. Он не осознавал ни одного слова вокруг себя – голоса смешались в единый протяжный стон, не покидающий сознание.

– Давайте помогу, – Кристиан взял ферши под локоть, поднимая на ноги. Тот опустил голову, и длинные рваные пряди закрыли худое лицо с выступающими скулами. Убедившись, что юноша стоит на ногах, Де Маре неспешно повел его к коридору.

– Спасибо! – Дара обняла Тэми за свободную руку, чтобы тот мог опереться и на нее тоже. – Нам в главное здание на четвертый этаж. Надеюсь, дойдет…

– Справимся, – немногословно отозвался Де Лагард, попутно вспоминая все известные ему заклинания, способные поднять в воздух что-то тяжелее стула.

Идти действительно пришлось долго. Им повезло – началась пара, и коридоры опустели. Тэми поднялся по многочисленным ступенькам без проблем, но, судя по поведению, совершенно не видел, куда шел.

Вскоре перед ними предстала высокая арочная дверь с массивной чугунной табличкой: «Совет Всепоглощающих Теней».

«Пафоса им не занимать», – заметил Кристиан.

В комнате студсовета находилось множество диванов из черной кожи с высокими спинками и металлическими заклепками, куда Тэми и посадили. В самом центре стоял массивный и длинный дубовый стол с резными ножками в виде причудливых горгулий, и они же украшали высокие спинки придвинутых вплотную к ребру столешницы стульев. Больше ничего занимательного тут не обнаружилось, ведь работа студсовета – бумажная, и стеллажей с папками и книгами уж слишком много.

Дара метнулась в сторону, мимо отдельно стоящего рабочего стола с троном вместо обычного кресла. В углу находилось небольшое подобие кухоньки, где притаились вкусности и сервиз. Она налила чай из полуночных трав, и сразу же сунула теплую чашку в заледеневшие ладони ферши.

– Вот, выпей, – девушка осторожно поправила его растрепавшиеся волосы. – Тэми… Слышишь меня?

– Да… – ответил он тихим осипшим голосом и сделал небольшой глоток чая.

– Как ты себя чувствуешь?

– Сойдет, – Тэми вытер запястьем влагу с лица, шумно выдохнул. Он будто очнулся ото сна. В печальном взгляде появилась осознанность происходящего. Юноша осмотрелся в попытке понять, где оказался: вдоль одной из стен стояли высокие старинные шкафы с витражными стеклами. Тишину помещения прерывало настойчивое тиканье напольных часов, притаившихся в углу. Сейчас, когда все члены студсовета находились на занятиях, помещение вызывало непреодолимое желание побыстрее уйти оттуда, где решалась судьба многих учеников.

– Ты чувствовал смерть Айвитари? – Кристиан задал самый волнующий его вопрос, чем вызвал легкое удивление на лице Дары.

– Да, – Тэми медленно повернул голову в сторону Де Лагарда. Он специально смотрел ему в глаза, не отворачиваясь и не убегая от ответа. – Я тоже кричал.

– Часто такое происходит? Предсказания выматывают тебя, – юноша обратил внимание темные мешки, залегшие под его глазами.

– Нет, на самом деле. В смысле, если я буду идти по улице и там находится тот, кто умрет, предсказание не приходит. Это происходит если определенный круг людей находится вокруг меня несколько дней.

– Сколько времени от предсказания до смерти?

– По-разному, – Тэми отвернулся, опуская взгляд на худые дрожащие пальцы. – От пяти дней до месяца. Сложно определить. Опытные банши говорят, якобы по состоянию после предсказания можно назвать примерную дату, однако мне плохо всегда одинаково, а срок разный.

Глава 2.4

– А это может быть связано с тем, что ты ферши? – Дара накрыла ладонью его манжету, расшитую золотой вышивкой, выделяющуюся на черной ткани камзола. – Мы обязательно что-нибудь придумаем, не переживай.

«Ловко ты меня в свои планы втянула, однако, – Кристиан хмыкнул про себя. – Сотрудничество с ними двумя действительно может помочь в расследовании. Посмотрим, что получится сделать».

– Нет, – юноша убрал руку, взявшись за запястье, натянул черную кожаную перчатку повыше. – Ферши и банши – один вид, просто женщины куда известнее и их больше. Я просто… неумелый, – он накрыл ладонью лицо. Голова раскалывалась. Внутри все еще сжималось от ужаса, заставляющего глаза слезиться.

– Если бы мы все умели и знали – учиться было бы не за чем, – Кристиан похлопал его по плечу.

– Вот именно! – Дара закивала. – Не расстраивайся так сильно. У нас ведь не даром проводят отдельные занятия по видовым категориям и учат управляться со своими врожденными силами. Не накручивай себя лишний раз. Если захочешь выговориться или просто посидеть с кем-то, приходи ко мне. Я чаще всего здесь сижу, ведь являюсь правой рукой главы… За пять лет обучения тут приходилось решать множество непосильных задач. На нас лежит практически вся ответственность за выходки студентов, и нашу деятельность регулирует мистер Мосс. Это я к тому, что безвыходных ситуаций не бывает!

– Твое рвение помогать другим… – Тэми улыбнулся немного нервно, облизнул пересохшие бледные губы. – Удивительное качество.

– Не всем же быть эгоистами, – Кристиан пожал плечами. – Я не настолько хорош в поддержке, но, если что, тоже готов протянуть руку помощи.

– Мило с вашей стороны… Только вот каким образом вы собираетесь из тысяч студентов искать того, кто может умереть через пять дней? И как собираетесь спасать его?

Глава 3.1

Дара на секунду растерялась: а ведь и правда, как искать потенциальных жертв… Чьих жертв? Страшной истории, передающейся из уст в уста и с каждым годом становящейся все более жуткой? Она захлопала пушистыми ресницами, разомкнула пухлые алые губы, и перевела растерянный взгляд на Кристиана. В ярких голубых глазах отразилась растерянность и надежда на помощь вампира, чьи знания выходят за рамки студенческих. По слухам, разумеется. Вместо поддержки его лицо выражало отчетливую насмешку: «Сама разбирайся с последствиями длинного языка».

– Ты же слышал про Жемчужную Женщину? – Дара ляпнула первое пришедшее в голову. – Айвитари погибла после встречи с ней! Соответственно, следующая жертва также будет связана с призраком. С помощью кикимор и русалок я выясню, кто видел ее. Сам понимаешь, подобные вещи не забываются. Не болтушками, по крайней мере. Если совсем ничего – спрошу цзяорен[1]. Они тоже много интересного знают.

– План, конечно, прекрасный… – Кристиан вальяжно закинул ногу на ногу, откинулся на мягкую спинку дивана. – А теперь давайте спустимся с небес на землю и предположим самое банальное: заболевания, синдром внезапной смерти, старость, несчастный случай вплоть до «споткнулся – упал – разбил голову». Причина абсолютно любая. К тому же, будь к смерти причастна Жемчужная Женщина… Во-первых, приведений не существует даже среди нечисти. Во-вторых, они нематериальны и не могут влиять на материальное, если это не полтергейст. А такие не бывают тихими большую часть времени. В-третьих, она действует исключительно днем. Тому, кто видел ее, достаточно спать, как и положено.

– Вы лучше не делаете! – Дара поджала губы и отвернулась, стараясь не показывать ему растерянность и легкое разочарование. – Я хотя бы что-то предложила. А у Вас варианты какие?

– Честно? Никаких. Не я тут пустыми обещаниями раскидываюсь, – Кристиан запрокинул голову к резной части спинки, устремив взгляд к каменному потолку. – Никто ни от чего не застрахован.

– Я о том и говорю, – Тэми согнулся, облокотился предплечьями о собственные колени и волосы вновь закрыли его лицо. – Я предвестник… И не могу определить кого-то конкретного. Сделать действительно ничего нельзя. Поэтому, пожалуйста, просто… будьте осторожны.

Юноша посидел так немного, переваривая услышанную информацию, и поднялся с дивана. Дара взглянула на него с отчетливой жалостью, из-за чего у самого Тэми защемило сердце. Ее печальное лицо выглядело слишком… неестественно. Всегда, когда замечал девушку в толпе, она улыбалась и смеялась. И такие эмоции красили ее миниатюрное личико куда больше искренней печали, присущей именно банши и ферши.

– Благодарю за заботу. Мне пора, – Тэми покинул помещение студсовета, оставив новоиспеченных знакомых в компании навязчивого тиканья часов.

– Вы расстроили его еще больше! – воскликнула Дара, стоило двери закрыться. – Нельзя же так. Я все понимаю, конечно, но надежда…

– Надежда – то, что разобьет его сердце еще больше, нежели правда, – Кристиан повернул голову в сторону девушки, и темная прядь челки упала на его бровь. – Представьте: Вы убедили Тэми в виновности Жемчужной Женщины… А следующая «жертва» умирает из-за того, что она подавилась в столовой. Неужели так будет лучше? Ваша поддержка куда более травмирующая.

[1] Согласно справочнику нечисти Элиаса Фламе, цзяорен – подводный вид нечисти, имеющий рыбий хвост вместо ног даже при принятии человекообразного облика. В естественной форме полностью покрыты чешуей, имеют перепонки и дополнительное прозрачное веко.

Глава 3.2

Дара сжала юбку на коленях, оставляя сильные заломы на ткани. У нее и мысли подобной не возникло, и совсем не хотелось признавать чужую правоту. Она шумно выдохнула, постаралась взять эмоции под контроль и повернулась к нему, пересев вполоборота.

– Допустим. И что дальше? Неужели мы ничего не можем сделать?

– А что мы можем? Никто из нас не является детектором смерти. Все ферши и банши – мягкосердечные создания, искренне оплакивающие чужую кончину. И не обязательно их крик предвещает убийство. Из-за Жемчужной Женщины и несчастного случая все с ума посходили. Почему вообще ее считают причастной к смерти Айвитари?

– Она видела Жемчужную Женщину, – Дара поежилась, вспоминая историю, рассказанную подругой. – Во время очередной вылазки в поисках мистики наткнулась на нее. Милава больше знает, но подробностей не рассказала. Что удивительно, для русалки-то. Мол, обещала ей… И не расскажет.

– Вот как. Безосновательные слухи, – Кристиан с легким нежеланием поднялся с дивана. – Дам совет на будущее: следите за языком и не верьте всему подряд.

Де Лагард покинул помещение быстрым шагом. Скоро закончится пара, и видеться с другими членами местных разрушителей надежд ему совершенно не хотелось. А вот чего хотелось – так это лечь на свою кровать и не двигаться. Поездка сюда выдалась не из легких, еще и «Мистфиру» принадлежала огромная территория, через которую идти устанет даже самый выносливый представитель нечисти. Один мост чего стоит.

Кристиан вернулся в свою комнату, и тут же в него полетело нечто маленькое. Благодаря отточенной реакции он с легкостью перехватил предмет. Это оказалась небольшая жемчужина.

– Ты ограбил моллюска? – Де Лагард вопросительно выгнул бровь, поднимая взгляд на Сильверона, нагло закинувшего ноги в массивных черных сапогах на подлокотник дивана. Плащ валялся рядом, на полу, и, судя по его скомканному состоянию, хозяин больше не собирался им пользоваться.

– Всего лишь внимательнее осмотрел зал. Закатилась под штору. Скорее всего их было несколько, но детективы забрали. Сначала я подумал, что ожерелье рассыпалось…

– Здесь нет отверстия, – Кристиан перехватил жемчужину, сжимая в руке. – Больше ничего?

– Ни одного растения, спрашивать некого, – он покачал головой. – Что с добрячкой и крикуном?

– Ничего хорошего, – юноша задвинул массивный железный засов. – Зато узнал, что Айвитари дружила с некой русалкой Милавой.

– Опять русалки, – Сильверон закатил глаза и отклонился, плашмя падая на диван, свесив одну руку к темному ковру. – Да тут концов вообще не найдешь! Все они сплетницы неисправимые. Уверен, о твоем переводе уже слагаются легенды, что ты ушел из своего универа со скандалом и обязательно там будет замешана любовная интрижка.

– Обо мне чего только не говорят, – Кристиан снял камзол, швыряя его на сундук, стоящий близ изножья своей кровати. – Как же меня это достало! – он расстегнул молнии на высоких белых сапогах с множеством черненых металлических элементов, швыряя на пол. – Дурацкая обувь! Где мои подкрадули?! Чертово жабо! – юноша схватил декоративный элемент, крепящийся за воротом белоснежной рубашки и кинул на пол, а сам с разбега запрыгнул на кровать, упав лицом в подушку. Раздался болезненный стон безысходности, приглушаемый перьями, настойчиво прорывающимися через саму ткань и наволочку.

– А люди утверждают, что вампиры обожают готическую моду! – Сильверон рассмеялся, и было в его хохоте что-то недоброе, издевательское.

Кристиан перекатился на бок, смерив друга недовольным взглядом исподлобья.

– В гробу я видел все, что они утверждают! Видимо, в том, в котором, по их разумению, я должен спать. Давай еще раз обрисуем общую картину: Академия «Мистфир» – древнейшее учебное заведение во всем Подзвездном мире, с огромной территорией, включающей в себя собственный Предел, живой лабиринт, поле, озеро, лес. Здесь целая куча легенд ходит, и, если кто-то погибает в «Мистфире», навечно остается в нем. Замок окутан множеством тайн, и главная – Жемчужная Женщина, убивающая всех, кто увидит ее лицо. Айвитари погибла днем в бальном зале, а до этого якобы видела призрака. При этом она, как присуще всем фейри, была добродушной и милой девушкой, и вряд ли успела нажить тут врагов за пять лет…

– А еще у нее были крылья и огромная маневренность, от люстры увернуться бы успела, даже будь это правда несчастный случай, – добавил Сильверон. – К тому же, мы нашли жемчужину… И она не из украшения. Пока все выглядит так, словно Жемчужная Женщина действительно существует.

– Охоты на приведений нам еще не хватало для полного счастья, – Кристиан завалился на спину, уставившись в темный балдахин. Прямо в его середине висела небольшая лампа со свечой, отчего возникли вопросы к предыдущему владельцу комнаты. Кажется, кто-то сильно боялся… темноты?

Глава 3.3

Юноша нахмурился и опустил тяжелые веки. Он изначально не ожидал, что дело окажется настолько сложным. Хотелось расследовать как главный герой фильмов: прийти, опросить свидетелей и придумать гениальный выход из ситуации, найти преступника. На деле же игра в детектива оказалась куда более утомительной.

– Не думаешь, что убийца перевелся сразу после ее смерти? – Сильверон покачивал носком из стороны в сторону, пялясь в потолок бесцельно и задумчиво, рассматривая швы меж каменными блоками. – Это сильно бы усложнило поиски.

– Тех, кто сбежал, проверять начали в первую очередь, – Кристиан переплел пальцы меж собой, положив ладони на грудь. – Ты тут дольше меня. Что узнал?

– Ничего особенного, на самом-то деле. Множество различных легенд замка. Например, проклятье двадцать третьего года. Каждый двадцать третий год в нулевом кабинете пропадает один студент. Это не рандомный представитель нечисти, а конкретный избранник. За неделю до своего исчезновения появляется ощущение чужого присутствия, постоянного наблюдения. В роковой день находят тетрадь этого студента в нулевом кабинете, и вся она исписана одной фразой: «Оно в зеркалах».

Кристиан медленно повернул голову в сторону друга, открыл глаза. На его лице отразилось столько скептицизма, сколько Сильверон не видел за все годы дружбы с ним.

– Если ты скажешь, что веришь в эту чушь, я в тебя чем-нибудь запущу.

– Ну, знаешь, – Фэйвуд поправил ворот черной рубашки, расстегнул первую пуговицу. – Русалки бывают неимоверно убедительны.

– Допустим. А где нулевая аудитория? Здесь вообще какая-то путаница с нумерацией.

– Не, тут подземные этажи есть. Какие-то раньше были погребами, темницами, а там еще легенд больше! Еще есть дополнительные подземные этажи для цзяорен и прочих. Там находятся минусовые аудитории, а общежития – с первой цифры. Нулевая аудитория где-то под землей. Сам там не был никогда. Обычно студенты из верхнего филиала, так сказать, вниз не ходят. Только в редких исключениях. Кстати, – Сильверон сел, поднял указательный палец и сделал максимально серьезное лицо, на какое был способен. – Сейчас двадцать третий год.

– Да иди ты, – Кристиан схватил подушку, запустив ее в парня. – Я слишком устал чтобы верить в весь этот бред. «Мистфиру» больше тысячи лет. Конечно тут будет целая куча страшных историй. Лучше скажи, где расписание посмотреть? Мы же буквально в древности, отрезанные от мира. Никаких, понимаешь ли, тенефонов и тененета. И электричества.

– На тумбочке распечатка специально для тебя, дражайший мой одногруппничек, – Сильверон улыбнулся ему, а Кристиан скорчил еще более недовольное лицо. – В твоих же интересах ложиться спать сейчас! Вставать в шесть вечера, первая пара в семь. И будет у нас… – его аж передернуло, – человедушие!

– Че? – Кристиан вообще не изменился в лице, продолжая смотреть на друга, как на самое недоразвитое создание всего Подзвездного мира.

– Биометрия человеческой души.

– У меня много вопросов к тем, кто придумал назвать этот предмет биометрией… Но, допустим. И что там такого страшного, что тебя аж крючит похлеще, чем от историй лимонного дерева?

– Лидия Страховумова, – Сильверон обнял себя за плечи, отвернувшись. – Я даже говорить не буду… Ты сам все поймешь. Пусть будет для тебя сюрпризом. Не заставляй меня вспоминать…

– С одной стороны, мне любопытно узнать масштаб грядущего кошмара… С другой, боюсь, ответ окажется настолько обескураживающим, что уснуть я в итоге не смогу, поэтому предпочту все же остаться в неведении. И лечь спать.

– Понял, умолкаю, – Сильверон подошел к узким стрельчатым окнам, взялся за края плотных штор и замер. На горизонте, далеко за лесом, окутанным вечным туманом, медленно пробивались лучи восходящего солнца. Иногда ему становилось интересно, каково это, для ночных видов нечисти, – жить днем? Он еще десятки тысяч лет назад был отдан людям, не способным существовать при свете луны, а тем, кто сильнее и приспособленнее, пришлось навечно остаться в темноте. Ведь они прекрасно видели в ней…

Сильверон зашторил окна и помещение погрузилось в полумрак. За то небольшое время пребывания в своих мыслях, его друг успел переодеться и накрыться одеялом с головой, не желая больше ни о чем разговаривать. Фэйвуд тихо вздохнул, представляя завтрашнее «веселье», ведь ему тоже есть чем заняться. И речь совершенно не про пары…

Глава 4.1

«Биометрия человеческой души… Семьсот третий кабинет», – Кристиан стоял посреди коридора. Слева находился семьсот второй, справа – семьсот четвертый. Между ними – гобелен. Юноша прошелся до самого конца, вернулся к лестнице. Вся нумерация в порядке… Кроме нужного кабинета.

– Опаздываю!

Кристиан успел прижаться спиной к стене: мимо пролетел тэнгу, чуть не задев крыльями сразу нескольких студентов. Правда, судя по возмущенному крику, переросшему в звериный рык – все же задел, причем девушку оборотня. Прямо на их глазах обескураженного новичка тот свернул и нырнул в гобелен, пропадая в нем.

«Пространственная магия?» – Де Лагард улыбнулся немного нервно. В его предыдущем универе использовать заклинания просто так было нельзя, исключительно в рамках практических занятий. Здесь же, судя по происходящему… Магией пропитан каждый угол. Буквально.

Кристиан, как ни в чем не бывало, прошел следом за тэнгу и оказался в огромном лекционном зале, уносящимся рядами вверх. Под самим потолком висели массивные цепи с прикрепленными диванами, скамейками и одинокими стульями без спинок. Для особых любителей – просто чугунные трубы, напоминающие жердочки. Именно туда забиралась вся крылатая часть студентов, дабы никому не мешать.

Все ряды располагались на расстоянии друг от друга, ведь между ними пролегали выемки, наполненные водой, и такой же «ров», прерываемый небольшим мостиком, располагался перед первыми столами.

«Общие занятия для всех пятикурсников? Сколько же здесь нечисти? Пара тысяч?» – Кристиан не толкался в начале как некоторые переведенные, а сразу с сознанием дела прошел наверх, устраиваясь с краю третьего ряда близ окна.

– ТИШИНА-А-А-А! – громогласный женский голос разлетелся по аудитории.

Рядом с учительским столом стояла низкая женщина в бордовом платье с забавной пышной юбкой, из-за чего некоторые бесстрашные назвали ее «бабой на чайнике». Им сильно повезло остаться неуслышанными. Лидия Страхоумова внимательно осмотрела весь зал, словно выискивая будущую жертву изощренного наказания, при этом угрожающе постукивая указкой по раскрытой ладони. Даже цзяорен, плещущиеся в воде, притихли и попрятались, выглядывая с опаской.

– Хитору Сато! – Лидия Страхоумова гаркнула через весь зал. И чтобы быть услышанной ей не нужны ни микрофон, ни специальные заклинания.

– Не виноватый я! – тот самый шустрый тэнгу сидел на «жердочке». Вернее, свисал с нее вниз головой, зацепившись согнутыми коленями за металл.

– Немедленно сядь нормально или каркай отсюда!

– Понял! – он расправил крылья, и плавно спустился на свободное место. Осторожно сложил их за спиной, стараясь не задеть никого.

– А теперь начнем лекцию, – Лидия Страхоумова взмахнула указкой на манер волшебной палочки, и вокруг ее горла образовалось едва заметное зеленое кольцо, усиливающее громкость произносимых слов. – Вот уже пятый год мы изучаем людей: их повадки, привычки, образ жизни в различных странах, традиции и обычаи. Поскольку мы, народ Подзвездный, зачастую используем окружающую нас тьму в названиях для разграничения понятий в схожих с людьми вещах, названия многих устройств похожи: у нас – тенефоны, у людей – телефоны. У нас – теневидение, у них – телевидение. У нас – тененет, у них – интернет. Не путайте, пожалуйста! В следующем году вы получите телефоны и начнете учиться взаимодействовать с людьми через интернет. Сейчас же мы начнем более глубокое изучение их технологического развития и изучим магические взгляды на жизнь.

Глава 4.2

По залу прокатилась волна возбуждения, даже огонь в канделябрах задрожал. Каждому юному представителю нечисти было интересно выбраться за пределы своих городов. Увы, до получения диплома о высшем образовании им не одобряли Золотой пропуск – специальное разрешение на посещение Дневного мира. Но, конечно же, чтобы его одобрили, приходилось проходить дополнительные проверки и все равно не каждый мог попасть к людям.

– Уймите свои фантазии! – Лидия Страхоумова повысила голос, прозвучавший в два раза громче. Оборотни сразу же заткнули уши, а вампиры поморщились. – С вашим-то поведением не видать вам пропуска! Особенно тебе, Арчи!

– Да я вообще молчал! – возмутился альфа с дальнего ряда, отличающийся от остальных членов стаи куда более крупным габаритами.

– Зато самолетики пускаешь прекрасно! Я все вижу и слежу за тобой!

Кристиан не обернулся, в отличие от других ребят. Он продолжил внимательно слушать преподавательницу, хотя смысла никакого не видел в этом. В отличие от всех присутствующих, у него опыта поболе будет. В частности, благодаря родителям.

– На сегодняшний день Милава подготовила нам доклад про современное общение молодежи до двадцати пяти лет. Давайте послушаем, – женщина скользнула темными глазками-бусинками по аудитории, выискивая темную макушку. – Милава!

Многие вздрогнули. Те, кто не отреагировал на очередной крик уже давно лишились нервной системы. Зал быстро погрузился в тишину. Вскоре послышались шуршания – студенты оборачивались, привставали, стараясь найти ту самую девушку.

– Лидия Страхоумова! – Дара подняла руку и следом встала. – Ее сегодня нет на занятиях. Она не предупреждала о своем отсутствии.

– Немедленно найдите эту злостную прогульщицу и за юбку сюда притащите! – женщина схватила указку за другой конец. Раздался громкий хруст дерева. – Еще никто не смел прогуливать мои занятия без уважительной причины!

– Я за ней схожу! – Хитору подскочил с места, и уже собрался расправлять крылья, как замер недвижно и пошевелить ими уже не мог. Впрочем, ноги тоже намертво застряли на одном месте.

– Не с такими оценками, Сато! Будешь стоять в назидание всем желающим улизнуть до конца пары!

– Да я же как лучше хотел! Отпустите, пожалуйста! – взмолился тэнгу, чуть ли не плача. Для того, кто слишком отвык передвигаться на своих двоих, стоять полтора часа – наихудшая пытка.

– А надо, Сато, мышцы тренировать и физ-ру не прогуливать.

– Позволите ли Вы сходить за ней мне? – Кристиан поднял руку на свой страх и риск.

Лидия Страхоумова прищурилась, медленно поправила прямоугольные очки за их острый край. Прежде чем она успела дать ответ, юноша продолжил:

– Меня зовут Кристиан Де Лагард. Я перевелся вчера, и у меня еще нет оценок по Вашему предмету, однако, имею достаточно широкие представления о мире людей.

– Де Лагард… – задумчиво произнесла Лидия Страхоумова, покручивая меж пальцев половинки сломанной указки. – Ответьте на несколько вопросов. Получите оценки и заодно посмотрим, насколько хорошо представители Пяти родов обучают своих детей. Выйдите к доске.

Кристиан спустился по лестнице и встал рядом с учительским столом. Среди сотен лиц он обратил внимание на Сильверона, предательски убежавшего после будильника и пропавшего где-то в стенах замка. Юноша сидел на дальнем ряду со скорбным лицом, словно друга ведут на расстрел.

– Начнем с базы: зеркала, отражения и люди. Рассказывайте, – Лидия Страхоумова поставила стул с высокой спинкой боком, вальяжно расселась на нем и положила локоть на столешницу.

– Разумеется, – Кристиан не терял самообладания, и выдержке его позавидовал бы любой студент, уже готовый на стену лезть из-за каверзных вопросов женщины. – Люди и нечисть отличаются не только генетикой, развитостью пяти чувств и приспособленностью к жизни в темноте, но и самой сутью: мы нарушаем законы физики, открытые людьми. Наши тела поглощают солнечный свет. Кто-то больше, кто-то – меньше. Вампиры одни из тех, кто наиболее… Темные. То есть, мы как идеально черное тело: поглощаем фотоны, и не отражаем их, из-за чего люди видят нас как черные силуэты. Из-за окружающего нас поля внутренней магии, образ расплывается, и для них мы превращаемся в призрачные фигуры. Причем еще и отбрасывающие тень. Ведь мы блокируем свет, создавая область затемнения. Возвращаясь к зеркалам: они отражает фотоны, которые вампиры не испускают. Отсюда проблема – отсутствие отражения.

– Прекрасно! – Лидия Страхоумова кивнула. – Тогда почему нечисть друг друга видит?

– У нечисти есть противоположность фотона – афотон, его также называют «поздвездной частицей». Благодаря ей, несмотря на видовые различия, мы видим друг друга без проблем. У кого-то афотонов больше, как у вампиров, у кого-то – меньше. Их количество влияет на восприятие нас людьми, – Кристиан ни разу не усомнился в своих ответах. Все же, это – база. Судя по лицам присутствующих, не все настолько углублялись в изучение собственной сути.

Глава 4.3

– И зачем же вампирам и вам подобным переживать из-за отражений? И как нечисть с большим количеством афотонов показывается людям?

– Все просто, – юноша слегка улыбнулся. – Чтобы люди видели нас, необходимо вызвать искажение пространства в зрительном восприятии заклинаниями или артефактами. Проблема в том, что все их отражающие поверхности рассчитаны на восприятие фотонов. Из-за этого мы не отражаемся в зеркалах, не появляемся на видео и фото. А это, соответственно, людей пугает. Первое правило выхода нечисти в Дневной мир: «Не создавать ситуации, вызывающие массовую панику и позволяющие идентифицировать конкретного представителя нечисти». Все, кто не имеет отражений, должны соблюдать ряд правил и быть предельно осторожны. С учетом появления камер слежения ситуация усложнилась, поэтому вампирам в обязательном порядке выдают артефакты, создающие помехи техники.

– И какие же правила? – Лидия Страхоумова не унималась, и ее въедливость постепенно начинала раздражать. Вопрос оказался куда сложнее ввиду огромного количества пунктов, и вот тут Кристиан почувствовал себя на острие тонкого ножа: с его статусом ударить в грязь лицом непозволительно.

– Не фотографироваться с людьми на телефоны, избегать витрин… – Кристиан сделал непродолжительную паузу и, обернувшись, спросил: – Стоит ли мне продолжить или я могу пойти за Милавой?

– Идите, – Лидия Страхоумова притянула к себе большую и массивную книгу в потрепанном кожаном переплете, где быстро нашла фамилию юноши и вписала туда пару оценок. – А продолжать будет Хитору под страхом обращения в ворона.

– Да я-то че?! – возмутился Сато, пока еще стоящий прямо. – Не знаю я ничего! И я не крайний!

Кристиан поспешил покинуть аудиторию, пока сам не стал жертвой гнева неуемной ведьмы. Причем в прямом смысле – она была одной из немногих относящихся к людям, преподающих в «Мистфире». Правда, все ей подобные уже давно были оторваны от обычной людской жизни и мало смыслили в ней.

Спустившись на этаж ниже, юноша обнаружил прекрасную картину: оборотни в волчьем обличии бегали за ожившим скелетом лошади. А все потому, что тот был заколдован, и убегал от нерадивых студентов в случае малейшей анатомической погрешности при сборке. И не важно, какой это этап – кости умели летать. Среди них суетилась гарпия, руководя сверху.

«Милава готовила доклад. Тененета здесь нет, списать с готового не могла… Значит, сидит в пыли да книгах. Раз ученица прилежная, не удивлюсь, если там уснула. Осталось только найти эту чертову библиотеку», – Кристиан прошелся по основному зданию «Мистфира». Потребовалось время чтобы обнаружить заветную дверь прямо в холле: вход притаился с левой стороны лестницы. На уровне глаз висела табличка:

«ПРО СЕДЬМОЙ ЗАЛ НЕ СПРАШИВАТЬ! КТО СПРОСИТ – БУДЕТ ЗАМУРОВАН В НЕМ АРХИВАРИУСОМ ПРИ ОБНАРУЖЕНИИ!»

«Аж спросить захотелось»… – Кристиан ненадолго замер, положив руку на золотую ручку. Дверь он все же открыл, заходя внутрь по длинному коридору с редкими канделябрами. Воск стекал по стенам с гравировкой неизвестных символов, и огарки уже давно потухли, из-за чего создавалось ощущение легкого дискомфорта.

Де Лагард попал в огромное помещение, уносящееся вверх на множество метров, и имеющее не менее пяти бельэтажей, соединенных меж собой спиральными лестницами без перил. Основные стеллажи были вытесаны прямо в каменных плитах и подписей не имели. Книги в обложках из кожи невиданных существ парили в строгом порядке, будто бы стояли на невидимых глазу полках.

– Ушедшие пришедшие пришедшими вновь не считаются… – седовласый старик медленно шел в сторону Кристиана. Его пустые чернеющие глазницы ничего не видели, однако взгляд цукумогами[1] отчетливо чувствовался. – Но пришел ты впервые и ушедшим не считаешься.

«Характеристику библиотеке я дал весьма точную…» – мелькнуло в мыслях юноши.

– Здравствуйте, – Де Лагард окинул взглядом сухонького старика в темном кимоно, и постарался слишком нагло не пялиться. До него доходили слухи о разнообразности нечисти в данном месте, но чтоб настолько... – Я ищу русалку. Она должна была готовить тут доклад о людях.

– Сохраняй тишину, не буди книги. Если разбудишь их, они прочитают тебя, – архивариус отвел неестественно длинную руку в сторону, указывая пальцами, напоминающими письменные перья, куда-то на просторы библиотеки, где никого видно не было.

– Хорошо, – Кристиан двинулся вперед по залу.

[1] Согласно справочнику нечисти Элиаса Фламе, цукумогами – вид нечисти, привязанный к конкретной вещи и являющийся ее представителем или хранителем. До конца не изучены. Люди считают их душами предметов, существующих сто лет и больше.

Глава 4.4

Между стеллажами висели высокие узкие зеркала в древней оправе с заметными потертостями. Кое-где висела запылившаяся паутина. Поскольку они были сделаны по особой технологии, в них отражалась любая нечисть. А помимо самих посетителей – все их потаенные страхи, легкой темной дымкой из нечетких образов, витающих вокруг головы.

Стеллажи, стоящие в самом зале, сделанные из темного дуба, держали книги на костяных полках давно вымерших подзвездных существ. Проходя мимо них, в гробовой тишине библиотеки, до ушей долетал едва различимый шепот самих книг, читающих друг друга.

В первом и основном читательском зале никого не оказалось, поэтому Кристиан пошел искать секцию с книгами, посвященными людям. Стоило наступить на чугунную ступень лестницы, в голове прозвучали слова, едва задерживающиеся в памяти для осознания:

«Берегись»

Еще шаг.

«Сзади она…»

Второй.

«Нечто…»

Кристиан постарался не обращать внимание на разговорчивую лестницу, и, поднявшись на бельэтаж, шумно выдохнул. Не самое приятное ощущение, когда слова звучат в голове. Магия телепатии – самая противная. Особенно когда приходится слушать кого-то, а не передавать информацию.

Де Лагард прошелся по бельэтажам, и, поняв, что никого больше здесь нет, спустился на первый этаж. Там, за углом, притаился незаметный проход в соседнее помещение, куда более маленькое. Он обернулся и заметил вывеску над выходом из библиотеки: «Зал истинного отражения». Пройдясь по помещению и снова вернувшись в главный зал, юноша заметил еще пять арочных проходов вместо зеркал.

«Странно, их же не было там», – юноша нахмурился. Спрашивать архивариуса желание как-то не возникло.

Над каждым проемом без дверей висели таблички: «Подзвездный зал», «Некролингвистический зал», «Зал бесконечных историй», «Зал забытой картографии», «Зал анатомических текстов».

Кристиан повернулся к второму отделу… А проход пропал. Поняв, что двери здесь любят играть в прятки, он предпочел за ними не гоняться. Все же, к древним языкам ему не нужно, поэтому пошел в «Подзвездный зал», где, в теории, могли бы находиться тексты о людях. Правда, расположение нужных книг тут больше напоминало угадайку.

Внутри оказалось также довольно много места, и большинство книг парили. Среди стеллажей нашлась пропажа – за каменным читательским столом мирно спала девушка, чье лицо скрывала плотная тканевая маска.

– Милава, – Кристиан коснулся ее плеча.

Русалка вздрогнула, дернувшись от прикосновения. Она замерла, уставившись на него с легким испугом и непониманием. Дремлющее сознание еще не успело избавиться от пелены дремы. Милава причмокнула пересохшими губами, выдохнула медленно, тихо, стараясь успокоить сердце, больно бьющееся о грудную клетку.

– Лидия Страхоумова превратит Вас в жабу за отсутствие доклада, – Кристиан произнес это настолько серьезно и спокойно, что у девушки вся жизнь перед глазами успела пронестись и она подорвалась с места.

– Как?! Уже семь?! Я все закончила! – Милава кинулась собирать множество бумажек, раскиданных по столу. Пока пыталась сложить их, они разлетелись во все стороны и выпали.

– Успокойтесь, – он накрыл ладонью кисть девушки, и та замерла на секунду. После – быстро отдернула руку, вытерла о ткань юбки. – Ее гнев сместился на несчастного тэнгу. Вы провели грандиозную работу, уверен, это зачтется, – Де Лагард стал аккуратно складывать листы, исписанные мелким почерком. Среди кривоватых букв он выхватил несколько слов, связанных с особенностями разных видов нечисти. Учитывая количество бумаги, исследование тут или не только о людях, или Милава слишком увлеклась учебой, что для русалки – вещь несвойственная и, можно сказать, совершенно дикая.

– Опять Хитору досталось, – Милава улыбнулась едва заметно, стараясь успокоить саму себя изо всех сил. – Но, все же, она тебя послала. Значит, злиться. И, прошу, не «Выкай» мне.

– Хорошо. Поверь, я прошел через пытку вопросами, – Кристиан ударил листы о стол несколько раз, собирая в ровную стопку. – Перевелся вчера, сегодня мой первый день. Нашел тебя по чистой случайности. Расскажешь про особенности библиотеки?

– О… – Милава растерялась на секунду, отвела взгляд, заправила каштановую прядь короткого каре за ухо. – Проходы тут всегда бегают. Никогда не знаешь, какой и когда появится или пропадет. Иногда они просто исчезают, но всего на пару часов. Если уйти нужно срочно – в каждом отделе есть свой хранитель. Обычно они спят, и лишний раз лучше не будить. Вчера я слишком засиделась, и проход пропал. Решила подождать, и уснула в итоге…

– В основном отделе книги разговаривают и ступени тоже. Еще в зеркалах видны… тени.

Глава 4.5

– Да, в каждом зале есть что-то особенное. Первый завязан на правде и открывает истину каждому студенту. Обычно заставляет посмотреть страху в глаза. Ступени никогда не врут, они читают будущее и предупреждают об опасностях, но не все слова получается осмыслить. А с книгами там осторожнее нужно, они студентов читают и крадут их истории на свои страницы. Вся подноготная, короче.

Подзвездный зал – про все виды нечисти. Книги, по легенде, написаны кровью самих ее представителей. Не всех, но многих. Некоторые вампирскими слезами, из-за чего все тексты невидимы и их прочитать могут только скорбящие или рыдающие.

Некролингвистический про мертвые языки и язык каждого вида нечисти, а также человеческие, включая те же забытые. Самое интересное, что там есть призрачный язык, на котором, якобы, приведения разговаривают.

Бесконечные истории – это лабиринт. Сама не понимаю, как оно существует вообще… – Милава замялись, не зная, как объяснить понятнее. – Это большое пространство внутри маленького, расширяющееся во все стороны одновременно. Книги там переписывают сами себя, создают копии с альтернативными диалогами, концовками, событиями. Еще там искаженные версии существующих книг. Самое ужасное: если читать слишком много историй, они начнут изменять прошлое студента. Причем не только в воспоминаниях конкретного представителя нечисти, но и тех, кто в этих воспоминаниях участвует.

Кристиан медленно отодвинул стул, присаживаясь на край. Он, конечно, слышал множество удивительных историй, но столкнуться с чем-то подобным в реальной жизни – совсем новый уровень невезения. Особенно с учетом его целей.

– Картография – архив карт. Текущих, существовавших раньше, и будущих местностей. Все они живые, интерактивные. Там множество вариаций в зависимости от событий, происходящих здесь и сейчас. Если слишком долго их разглядывать, сознание станет частью карты. Грубо говоря, потеряешься внутри свитка.

А анатомические тексты – самый удобный зал. Там множество вырванных страниц из разных книг, собранных по определенной теме. Можно создать копию нужных и сшить их в одну книгу.

– Что-то это все звучит максимально небезопасно и, кажется, будто бы жертв каждый год должно быть прям ну очень много, – Кристиан перевел взгляд на книги, лежащие на столе. На корешках древних переплетов красовались названия: «Особенности вампиров», «Теневая физика», «Призраки. Реальность или миф?».

Милава осторожно подвинула книги, не позволив собеседнику дочитать все названия. Она села напротив него и начала перебирать томики с сознанием дела, проверять закладки на страницах. Кристиан обратил внимание, что каждая из них написана от руки, да и страницы давно пожелтели, из-за чего стоял приятный сладковатый аромат.

– Академия «Мистфир» показывает, какой Подзвездный мир на самом деле: опасный, таинственный, неизведанный. Понимаешь, сейчас нечисть старается уподобиться людям, обезопасить себя и изучать все постепенно. А раньше они жили бок о бок с неизведанным и никого это не смущало. Кроме пострадавших, разумеется. Вообще, насколько я поняла, сейчас такое встречается довольно много где. Аристократы стараются не впутывать своих детей лишний раз. А ты, как я понимаю по наличию банальной вежливости, как раз из чистокровных. Клыки видела. Вампир? – Милава слегка нахмурилась. В болотных глазах появился явный интерес вперемешку с ноткой настороженности.

– Верно, прошу простить мое невежество, – Кристиан слегка улыбнулся. – Меня зовут Кристиан Де Лагард, я представитель древнейшего вампирского рода.

– А-а-а, потомок Пяти родов. Так вот почему все мои подружки с ума посходили, – Милава отозвалась с долей равнодушия. – Все твои родственники тут учились. Не удивительно, что ты тоже пришел, – она внимательно осмотрела юношу в светлом камзоле и черном жилете, изучила его правильные черты лица и сделала вывод про себя: чистокровные вампиры действительно чертовски привлекательны, аж раздражает. Не удивительно, почему многие хотят замуж именно за этих представителей нечисти.

– Да, я постоянный предмет для обсуждений, – Кристиан рассмеялся. Легко и нежно.

«Скотина, даже смеется красиво», – Милава переложила несколько страниц исследования, стараясь отогнать мысли и не выглядеть уж слишком рассерженной. Она отодвинула кружевной рукав изумрудного платья, взглянув на наручные часы.

– Пара скоро закончится. Не вижу смысла возвращаться, если честно. Я давно занимаюсь исследованиями разных видов нечисти, и мне бы хотелось пообщаться чуть дольше. Все перемены по полчаса, поэтому времени достаточно. Чистокровные сильно отличаются от полукровок, любопытно узнать побольше.

– Полчаса не хватит, различий у нас действительно много, – Кристиан мысленно прикинул, насколько бы затянулся подобный разговор… Явно до бесконечности. – Поговорить действительно хочу, но не про свой вид. Расскажи, пожалуйста, про встречу Айвитари с Жемчужной Женщиной…

Глава 5.1

– Что? – Милава вскинула аккуратные брови и замерла, перестав бесцельно перебирать записи. – Это… Не лучшая тема для разговора.

– Ты хорошая подруга и пример для других русалок: некоторые вещи действительно не стоит рассказывать, – Кристиан совершенно не изменился в лице, ведь именно этот ответ ожидал услышать и уже заранее придумал план действий. А за него, естественно, получит по шее от закадычного друга, поэтому чем меньше тот знает – тем лучше.

– Раз понимаешь, зачем спрашиваешь? Айвитари была замечательной подругой. И я не хочу сплетничать о ней. До сих пор не могу поверить, что она… Что ее… Больше нет, – Милава поджала губы и опустила взгляд на книгу, провела пальцами по грубому кожаному переплету. Именно Айвитари рассказала про все залы библиотеки и научила пользоваться ими без последствий для здоровья. И помогала она не только своим друзьям, но и всем, кто просил об этом.

– Ты умеешь хранить секреты, поэтому, пожалуйста, сохрани мой, – Кристиан вынул из кармана жемчужину, взяв двумя пальцами, и показал Милаве. – Я взломал замок в третьем бальном зале, и нашел там это.

– Ты?! – Росинкина чуть дар речи не потеряла: от Дары уже успела наслушаться потрясающих историй про зверство главы студсовета и деканата, но, судя по слухам от кикимор, ситуация была совершенной иной, поэтому девушка с долей скептицизма поинтересовалась: – А говорят, там светлого эльфа поймали.

– Да, но светлые эльфы не владеют магией крови. Это изначально вампирская печать. Полагаю, поставил ее Леннарт Мосс. Он из семьи обычной, однако, поговаривают, якобы приходится первому ректору дальним родственником, – Кристиан положил жемчужину на стол. – Мне стало любопытно проверить самую главную легенду Академии. Так, что скажешь? Это останется строго между нами.

– Вот уж не думала, что вампиры такие сплетники, – Милава осторожно взяла жемчужину в руку, покрутив со всех сторон. – Я сама была там, поэтому… Это не слухи.

***

– Вот тебе делать нечего, – Милава лениво поправила резинки на маске. Она все еще сидела на кровати, обнимая подушку, и наблюдала за подругой, суетящейся по комнате. Ее большие полупрозрачные крылья поблескивали золотом при попадании солнечных лучей.

– Да ладно! Все равно завтра выходной. Мы просто пройдемся по коридорам северного крыла и вернемся, – Айвитари застегивала большие светлые пуговицы на плечах нежного розового платья, лоскутами спускающегося до щиколоток. Ромбообразный вырез открывал практически всю спину, и поэтому девушка надела специальный жилет персикового цвета: он закрывал пространство между, над и под крыльями, застегивался в районе лопаток с обеих сторон, вокруг талии и цеплялся за пуговицы на плечах.

– Ладно, Тетушки Моль я не боюсь, мы через окно спустимся… А что делать в завхозом? Наверняка ведь бродит где-то и пугает тех, кто также решил пощекотать себе нервы… – Милава без особого энтузиазма встала с кровати. Поскольку во вне учебное время соблюдать дресс-код не обязательно, она переоделась в самые обычные джинсы и футболку. Иногда так хотелось прийти на пары в привычной одежде… Но наличие мистера Мосса с его неудержимой фантазией останавливало от безрассудства.

– Ой, не нагнетай! А то правда Нотэна накликаешь, – Айвитари закрыла скрипучие дверцы старинного шкафа. – Пойдем, – девушка подняла ручку окна, распахивая настежь и подставляя лицо ярким солнечным лучам. Пусть большинство нечисти жили при свете звезд, некоторые города кипели жизнью и днем, и она была одной из жительниц подобного места – небольшого городка Гринвилд, населенного преимущественно именно фейри и светлыми эльфами.

Айвитари вылетела в окно и протянула руку Милаве. Та, в который раз пожалев о своем решении пойти куда-либо с подругой, взялась за ее кисть. Хватка у Эльдерин была действительно мертвой – несмотря на свое хрупкое телосложение в физической силе она могла бы посоревноваться с вампирами.

Спустившись в сад, девушки поспешили внутрь северного крыла. На всякий случай приходилось поглядывать по сторонам – мало ли, завхоз бродит? Он всегда появлялся в самый неожиданный момент в местах, где его вообще встретить практически невозможно. Многие студенты шутили, что охрана тут не нужна, поскольку Нотэн Ургуриус настигнет любых нарушителей. И увидят ли их снова – вопрос уже второстепенный.

На угрюмых стенах иногда виднелись следы инея – из-за того, что внутри многих кабинетов время замораживается. Милава старалась лишний раз не всматриваться в светлые полосы. Иногда на них проступали слова на одном из мертвых языков. Кто-то с некролингвистического старшего курса уверял, что там написаны предостережения. Другие же искренне верили в древние проклятия, активирующиеся при прочтении запретных слов.

– Жутко здесь, – Милава старалась держаться поближе к подруге, чьей смелости позавидовать можно: ходит себе спокойно, вообще ни о чем не переживает.

– Вовсе нет, просто толпы не орут. Самое обычное здание. Ты ведь тоже жила при свете дня, что не так? – Айвитари, бодро вышагивающая впереди подруги, сцепила руки за спиной. Ее золотистые локоны искрились при попадании солнечных лучей через потускневшие стекла высоких узких окон.

Глава 5.2

Подруги продолжали блуждать по этажам и коридорам, успев изрядно заскучать. Ничего не происходило. Вообще. Многие тоже так ходили, иногда еще и друг друга пугались. Шанс встретить тут такого же желающего отыскать приведение куда выше, чем столкнутся с самой Жемчужной Женщиной.

Милава снова посмотрела через плечо, и, увидев за углом нечто темное, закричала, дернувшись в сторону и отбежала на несколько шагов. Айвитари же сразу обернулась, окинула взглядом пустующий коридор и, без капли недовольства или страха в голосе, поинтересовалась:

– Что ты видела?

– Да как ты можешь быть такой спокойной?! Жуть какая! – Милава обняла себя за плечи. – Там за углом тень была!

– Сейчас ее там нет, – Айвитари уверенным шагом направилась прямо к острому углу стены, уносящейся до одной-единственной двери в конце тупикового коридора. Не обнаружив там ни одного любопытного студента, она собралась идти дальше, но Милава схватила ее за край юбки.

– С ума сошла?! Это же Запретная аудитория! – девушка стиснула в пальцах тонкую полупрозрачную ткань.

– Верно, – Айвитари улыбнулась ей как-то недобро, с хитринкой в золотисто-оранжевых глазах. – А это значит что?

– Что там есть призраки!

– Призраки! – радостно подхватила Эльдерин и, схватив подругу за запястье, потащила вперед по коридору. Упираться было бессмысленно – против такой силищи не попрешь, и Милава беспомощно болталась следом за ней, продолжая пищать о несуразности затеи и последующем наказании.

Айвитари дунула на замочную скважину и послышался треск заржавевшего замка. Мерзкий скрип петель разнесся эхом по пустующим коридорам. Дверь самостоятельно открылась внутрь помещения, выпуская затхлый воздух. Подруги кашлянули пару раз, прикрывая носы.

Через рассыхающиеся доски, приколоченные огромными гвоздями, наспех вогнанными в стены, просачивались солнечные лучи, с трудом освещая помещение. Пыль густым облаком перемещалась по помещению подобно легкой дымке, и сгущалась вокруг редких фигур, сидящих за партами.

– Что это?! – Милава вцепилась в Айвитари пуще прежнего. Она отчетливо чувствовала, как сильно не хватает воздуха и хочется снять ткань с лица.

– Н-не… не знаю, – девушка шумно сглотнула, замерев на пороге.

В углу аудитории стоял большой чугунный алхимический котел – весь потрескавшийся, заляпанный высохшей алой жижей. Он издавал тихие бурлящие звуки, будто внутри действительно что-то кипело, а под ним трещали головешки не разожженного огня. Когда подруги замолчали, до их ушей долетел тихий и монотонный шепот со стороны доски. Вскоре на ней, одна за другой, начали появляться буквы, складывающиеся в латинские слова.

– Эй! – Айвитари, набравшись храбрости, все же произнесла хоть что-то. – Не смешно! Кто тут дурачится?! – она сделала шаг вперед, переступая порог одной ногой.

Студенты в мантиях с громким хрустом повернули мумифицированные головы с открытыми ртами, уставившись на них пустыми глазницами. На их стянутой потемневшей коже проступали отчетливые темные магические символы, прожженные на телах до самых костей. Девушки закричали, кинувшись прочь.

Милава чуть не упала при повороте, но вовремя схватилась за кованный подсвечник, случайно задела рукой огарок и тот упал на темный пол. К счастью, штор рядом не оказалось, и огонь днем не горел. Она отчетливо чувствовала биение сердца. Да и дыхание быстро перехватило.

– Стой! Н-не… могу! П-подожди! – Милава едва ли могла слово вымолвить из-за нехватки воздуха. Ноги сами подкосились, и девушка плюхнулась на холодный черный мрамор.

– Что это было вообще?! – Айвитари остановилась поодаль, облокотилась о стену. Ее привычное спокойствие сменилось первозданным ужасом, полностью захлестывающим здравый смысл.

– Н-не… знаю… – Милава прислонила ладонь к груди. Отдышаться никак не получалось, и дополнительно появилось легкое ощущение головокружения. Будь у нее крылья, давно бы улетели вместе и, желательно, больше не возвращались сюда днем.

– Ты видела тень… Должно быть, это кто-то иллюзиями балуется… Вот и все…

– Нельзя создать настолько четкие образы… Таким только людей пугать, – Росинкина с трудом сглотнула слюну в пересохшее горло, сильно стянутое.

– Тихо… – Айвитари медленно повернулась в сторону коридора, откуда они бежали. В нескольких метрах проходило перекрестие, и оттуда, с левой стороны, шел тихий звук – мелодичное женское пение, едва уловимое и совершенно неразборчивое. Слышался легкий мотив. Грустный. Душераздирающий… Напоминающий леденящий кровь плач, навсегда запертый в каменных стенах замка, покинутого его владельцами.

Айвитари медленно отпрянула от стены, отступив на шаг. Она неотрывно смотрела вперед, практически не моргая. Милава же осторожно поднялась и повернулась, но с места сдвинуться не решилась. Внутри все сжалось и покрылось инеем, как и замерзшие стены с большими надписями «currere[1]».

[1] Бегите (лат.)

Глава 5.3

Воздух колыхнулся, и вскоре из-за поворота выплыла парящая женщина. Ее полупрозрачное тело жемчужного оттенка таяло в солнечных лучах, практически сливалось с ними. Длинные волнистые волосы развивались без ветра, плавно переходя в легкую туманную дымку, окружающую все тело. Вокруг летали длинные широкие ленты, когда-то имевшие яркий цвет, как и потрепанное платье прошлых веков.

Милава отвернулась в тот момент, когда Жемчужная Женщина повернулась в их сторону. За пару шагов девушка подбежала к остолбеневшей подруге, хватая за запястье.

– Бежим! – Росинкина потянула за собой Айвитари, с приоткрытым ртом уставившуюся на призрака, летящего прямо к ним. Ей пришлось оторвать взгляд от духа и, обернувшись к подруге, сосредоточиться на лестнице. В один миг Эльдерин воспарила, схватила Милаву по мышки и понесла вперед по широким коридорам.

За спиной раздался душераздирающий плач. Прямо перед убегающими появилась дымка и Айвитари, попытавшаяся затормозить, потеряла контроль над полетом. Подруги упали близ развивающейся юбки Жемчужной Женщины, оказавшейся на опасно близком расстоянии от них.

– Быстрее! – Милава подскочила на ноги и, крепко сжав запястье Айвитари, дернула на себя, поднимая скорее. Они кинулись прочь на своих двоих, минуя многочисленные повороты и коридоры.

Оплетающий сознание страх становился все сильнее. Тихий плач слышался со всех сторон, вынуждая постоянно смотреть по сторонам. Сердце пульсировало в висках, а легкие разрывались от недостатка воздуха. Силы стремительно покидали Милаву, не отличающуюся спортивным телосложением и успехами в физической нагрузке.

Они повернули за очередной угол и, пронзительно вскрикнув, обе упали к ногам высокого молодого мужчины, вышагивающего по пустым коридорам. И вот уж непонятно было, кто страшнее – завхоз или Жемчужная Женщина.

– И снова любопытные студенты, – он стукнул тростью о пол близ девушек, и те вздрогнули из-за самого факта звука, отдающегося леденящем ужасом в груди каждого студента. – Очередные поиски приведений, полагаю? У вас есть минута выбрать себе наказание, или его продумаю я, – на последних словах Нотэн чуть наклонился к ним, нависнув над и без того перепуганными девушками.

– Призрак! – Милава кинулась Ургуриусу, хватая за высокий кожаный сапог. – Она за нами гонится! И в кабинете! Там мертвецы!

– Я… Я в…видела… – Айвитари медленно стерла запястьем слезы с щек. – Ее лицо… Желтые… Полностью желтые глаза… Алую… помаду… Й-а… Я… у-умру… – она поджала дрожащие губы и шмыгнула носом.

Нотэн многозначительно промолчал, резко ударил тростью о пол и за пару шагов вышел в общий коридор, где никого, кроме него, не оказалось. Затем обернулся к перепуганным студенткам и нахмурился.

– Чего расселись? Вставайте немедленно! Показывайте ваших мертвецов.

– Зачем? – Милава ляпнула первое пришедшее в голову.

– Как, зачем? Они заняли аудиторию без разрешения! Посторонним потусторонним вход в Академию без личного разрешения ректора запрещен. Или вы идите со мной, или останетесь с коридорными тенями наедине, – Нотэн пошел в направлении северного крыла.

Девушки, переглянувшись, ринулись за завхозом. Айвитари ничуть не постеснялась схватить его за первую попавшуюся под руку часть одежды – край черного камзола, расшитого золотыми нитями.

– Стойте!

– Руки! – Нотэн обернулся, вынуждая девушку отпустить себя. Он ударил тростью и ее крылья растворились в воздухе.

– А?! – Эльдерин закинула руку за спину, стараясь нащупать пропавшую часть тела, но обнаружила только идеально гладкую кожу под разрезом накидки. Ее лицо вмиг побледнело до цвета хрустальных орхидей.

– Неделю без крыльев ходить будешь. А ты, – Нотэн еще раз стукнул тростью, и руки Милавы покрылись темно-зеленой чешуей, выросли длинные когти. – Неделю с руками цзяорен.

– Что?! – Росинкина чуть не разрыдалась, увидев собственные уродливые культяпки, больше напоминающие лапы из фильмов ужасов.

– А вы думали, без наказания останетесь? Показывайте, или придумаю что-нибудь еще, – мужчина направился дальше, постукивая тростью. Ворчлив, зануден и никогда не улыбался, вон он – главный ужас «Мистфира», существующий на самом деле. Против его слов еще никто аргумент подобрать не смог, даже ректор, с которым тот на постоянной основе ругался из-за всего подряд.

Подруги послушно пошли за ним. Получить еще и хвост какой-нибудь в наказание совершенно не хотелось. Да и с Ургуриусом, на удивление, как-то спокойнее было. Если встретят Жемчужную Женщину, – он ее в угол поставит и отчитает. От одной подобной мысли становилось немного веселее и страх, заполняющий сознание, постепенно отступал.

Добравшись до пятого этажа Милава прислушалась: пения не слышно. Да и надписи на стене не оказалось. Она иногда поглядывала на понурую подругу, изредка шмыгающую носом.

– Жемчужная Женщина вылетела из левого коридора, – Айвитари кашлянула после сказанного предложения.

– Не накручивай себя, – Милава хотела похлопать подругу по плечу, но не рискнула трогать ее своими страшными холодными лапами. – Не обязательно с тобой что-то случится.

Глава 5.4

– Кто-то мороком[1] балуется, да и только, – Нотэн притормозил на перекрестке коридоров. Он еще раз ударил тростью, и в воздухе вспыхнули фиолетовым светом неизвестные символы. От них разбежались во все стороны темные искры, пропадая в свете солнца. Всего несколько секунд потребовалось для полного анализа пространства, и он мрачно констатировал: – Ничего здесь нет. Где кабинет?

– Дальше… – тихо пискнула Милава, успев красочно представить дополнительное наказание за ложь о произошедшем и, вдобавок, нарушение комендантского часа.

Они довольно быстро добрались до нужного кабинета, и в голове девушки всплыла еще одна мысль: проникновение в запертую аудиторию наверняка тоже карается чем-то. А ввиду фантазии Нотэна – чем угодно.

Ургуриус смерил тяжелым взглядом открытую дверь, покрывшуюся ржавчиной на металлических элементах, затем – пустой кабинет с доской, оплетенной паутиной. На столах лежал толстый слой пыли, котел оказался довольно чистым, насколько это возможно при запущенности помещения.

– Мы не придумали, – Айвитари заговорила сразу же, как увидела отсутствие «студентов», но прозвучали слова ее как-то не особо уверенно. – Когда шаг сделала внутрь, мумии головы повернули… И их лица покрывали черные символы.

– На доске буквы сами появлялись, – добавила Милава с полным осознанием тщетности попыток убедить скептически настроенного завхоза. Его лицо неумолимо наполняли сомнения и сожаления о выборе профессии.

– Немедленно возвращайтесь в общежитие. Наказания по остальным пунктам вам подберет мистер Мосс, – Нотэн потянул на себя кованную ручку в виде когтистой руки скелета. В ту же секунду в неумолимо сужающимся проеме появились мумии, да так близко, что подруги отшатнулись и указали за спину мужчины, но тот захлопнул дверь. Ударом трости он создал несколько замков, один за другим закрывающихся на массивных цепях. – Ни слова о призраках. Пошли вон, пока я добрый.

***

– А потом… – Милава не поднимала глаз на протяжении всего рассказа, продолжая бесцельно рассматривать книгу перед собой. – Прошло две недели и все было в порядке, зато пошли слухи. Видимо, Айвитари рассказала кому-то, или от Нотэна узнали… Хотя, не знаю, кем надо быть, чтобы он информацией поделился. Потом уже начали поджимать сроки: из-за наказания она пропустила три репетиции, поскольку в танце фигурировал полет. Вот и начала репетировать после занятий, практически до полудня, если речь о выходных.

– Айвитари не боялась снова встретить Жемчужную Женщину? – Кристиан на протяжении всего рассказа держался за край стула, впиваясь ногтями в древнее дерево, практически ломая их. Каждое слово девушки отражалось в сознании красочной картинкой произошедшего.

– Нет, – Милава все же подняла голову. На ее глазах застыла пелена слез. – Говорила, мол, если бы она хотела убить… Давно бы сделала это, – девушка моргнула и капли скатились до темной ткани.

– На Весеннем балу исполняют традиционные танцы различных видов. С каким фейри она танцевала?

– С Эдом… Эдрисорион Винтари. Одногруппник ее по фейринским предметам, – Милава быстро промокнула глаза краем темного рукава. – Они довольно неплохо общались, это все, что знаю. Его опрашивали детективы. Даже будь произошедшее убийством – у него было алиби на тот день.

– Вот как? – Кристиан наконец-то ослабил хватку и постучал пальцами по подлокотнику. – Интересно, однако. Не думал, что кто-то действительно видел Жемчужную Женщину настолько близко. Еще и другую жуть. А что со студентами? Кто они?

– Мы позже выяснили: легенда алхимического общества. Очень давно, еще в три тысячи триста тридцать девятом году, нечисть собралась в небольшую группу энтузиастов, назвавшихся «Златыми ликами». Хотели создать философский камень. Классика для алхимического направления. Они смогли получить из Седьмого отдела библиотеки запретную книгу с темными заклинаниями, благодаря которой собирались закончить свои эксперименты.

В итоге книга поглотила их души, даровав знания и отобрав возможность увидеть конечный результат. Их кровь стала главным ингредиентом, поэтому все стали мумиями. А доска… В это был вовлечен учитель, объяснявший им нюансы тайных знаний после изучения книги. В итоге погибли все. По легенде, сама книга до сих пор находится в той аудитории. Их тела стали частью истории, буквально. Днями они появляются в солнечных лучах и испытывают всех, кто войдет в кабинет. Если попытаться забрать книгу – станешь одним из них, поэтому кабинет опечатали, – Милава сложила книги в аккуратную стопку и поднялась со своего места.

– Полагаю, мистер Ургуриус знает куда больше…

– Да, – Милава отвела взгляд. – Не советую с ним общаться. Он… Тоже лишился души.

[1] Самое легкое иллюзорное заклинание, не дающее четких образов

Глава 6.1

– Эй, эльф! – Арчи вальяжно подошел к Сильверону, пихнув ему в руки криво выдранный листок из тетради. – Тут список докладов для моей стаи. К концу недели в шестьсот десятую комнату занеси, друг.

– А… – с губ Фэйвуда сорвался тихий болезненный стон, когда молодой оборотень с силой положил ладонь ему на плечо и сжал в пальцах. Когти впились в камзол, практически прорывая плотный материал.

– Ты же не откажешь нам? – рядом крутилась миниатюрная девушка из его стаи. Если бы не отодранные рукава и свисающие лоскуты порванной юбки, сложно было бы догадаться, к какому виду она относится.

– Конечно нет, – Сильверон осторожно сложил лист бумаги, убирая во внутренний карман камзола. – Постараюсь сделать даже раньше.

– Раньше не нужно, – Арчи ослабил хватку, но руку не убирал. – Я должен пятерку получить, и Лайна моя тоже. Остальным главное не два.

– Да ну, босс, мы тоже хотим пятерки! – возмутились парни позади.

– Тихо! – он рявкнул на них, и в голосе послышался волчий рык. – Это займет слишком много времени, а нам нужно успеть к сроку.

– Я все понял, – Сильверон вновь привлек к себе внимание и оборотень все же убрал руку с его плеча, похлопал по нему, а затем – по спине, да так, что Фэйвуд чуть носом к цзяорен не полетел.

Юноша распрямился, пару раз смахнул с плеча грязь, по факту не существующую, и поправил одежду. Сейчас его больше интересовала не чужая домашка, а побег из аудитории, ведь Лидия Страхоумова все еще зверствовала: те, кому не повезло, попали под воздействие остолбеняющего заклинания и остались до конца пары недалеко от своих мест. Остальные неугодные успели улизнуть, а Сильверон демонстративно сел на свое место. Он еще не настолько сошел с ума чтобы убегать от разгневанной ведьмы и после отрабатывать все свои грехи.

– Перья повыщипываю! Коврик из шкур сделаю! Прохиндеи! Ну я им устрою на сессии! – Лидия Страхоумова с грохотом отодвинула стул и плюхнулась на него. Открыла огромный журнал, взмахнула пальцем и перо самостоятельно заплясало по бумаге, отмечая каждого сбежавшего. – А вы! Лучше бы пример взяли с Фэйвуда! Он единственный остался по собственному желанию!

– Мне очень хочется научиться правильно взаимодействовать с людьми, и я не могу позволить себе прогуливать занятия. Это обесценивание труда преподавателей, – Сильверон взял в руки перо, поднес его к последнему предложению к тетради. – Вы рассказывали про способы маскировки нечеловеческих частей тела с помощью иллюзорных артефактов.

– Да, спасибо, – Лидия Страховумова кашлянула, поправила пышную прическу, немного растрепавшуюся после порыва эмоциональности. – Помимо докладов прочитайте пятый параграф. На следующем занятии дам тесты касательно применения артефактов.

Сильверон записал следующим предложением ее слова аккуратным почерком. Даже на общем языке для всей нечисти он умудрялся писать буквы так, что те напоминали эльфийские завитки. Его сосед чуть вытянул шею, заглядывая в тетрадь, и тут же отвернулся. Подобный почерк читать могли не далеко не все.

– Сильверон, можешь идти. А вот с остальными я проведу воспитательную беседу, – Лидия Страхоумова медленно спустила очки на кончик носа. По залу прокатилась волна беспокойства – когда она так делала, ничего хорошего ждать не приходилось.

– Благодарю, – юноша подкинул тетрадь, и та исчезла в легком серебряном сиянии, перемещаясь обратно в комнату.

– Предатель! – Хитору уже практически лежал корпусом на парте. Ноги изнывали от нагрузки, а заклинание издевательски продолжало держаться.

Сильверон взглянул на него без единой капли сожаления, присущего светлым эльфам ко всему сущему. До конца занятий еще десять минут, а, значит, времени намного больше для интересного диалога. Правда, вообще неизвестно, состоится ли он. Интересоваться придется у главного хранителя легенд и, по совместительству, свидетеля многих событий. Старейший обитатель замка, исходя из слухов, работал здесь еще при последней королеве, прославившейся своими инновационными идеями. Информации о династии Барлоу практически не осталось, и последняя королевская семья обросла множеством легенд, ставших фундаментов для новых историй, опутывающих Академию «Мистфир».

Нечисть бесновалась на каждой перемене, но сейчас, в рыцарском зале на третьем этаже главного здания, происходило нечто: Арчи сошелся в схватке с другом оборотнем, Хенком, на год младше. Что именно произошло не понял никто, но гарпии утверждали: «глупый волчара посмел подкатить к Лайне». Тэнгу слетелись посмотреть на представление, и взмахами своих тяжелых крыльев задули практически все свечи, погрузив зал в полумрак.

Оборотни приобрели звериные черты: лица вытянулись и исказились, теряя привлекательные черты и приобретая больше морщинистых складок, зубы заострились. Волчьи лапы порвали обувь, одежда пошла трещинами на мускулистых телах, наполовину покрывшихся густой шерстью. Остатки свеч отражались в глазах, бликующих кроваво-красным цветом.

Их ожесточенная схватка послужила причиной краха интерьера: на стенах остались следы когтей, несколько старинных рыцарских доспех развалились и их части распинала толпа зевак по разным углам.

– Вырви ему глотку! – Лайна оторвала клок и без того разодранной юбки, маша им из стороны в сторону. – Арчи! Арчи! Арчи!

Глава 6.2

Громкие возгласы оскорбленной оборотницы подхватили все зрители, в такт выкрикивая имя ее парня, вгрызшегося огромными клыками в плечо противника. Поднялся жалобный вой Хенка. Не имея возможности вырваться, он впился когтями в ребра юноши, раздирая и без того разошедшийся по швам камзол.

Сильверон, желавший срезать через рыцарский зал, замер недалеко от входа. Благодаря высокому росту он видел ожесточенный бой, разлетающиеся в стороны клочья одежды. По коже пробежали мурашки от вида крови, брызгающей в разные стороны из-за резких взмахов когтистых рук.

Среди гвалда и писка тоненьких голосов отчетливо послышался звук, вселяющий ужас в каждого – трость, бьющаяся заостренным наконечником из драконьей кости о темную плитку. Один удар, второй, третий… И у всей толпы пропали голоса. Они беспомощно хватались за горла, с ужасом осознавая собственную беспомощность. Весь происходящий под боком бой вмиг потерял значимость.

– Уровень шума не должен превышать допустимых значений, пункт три, глава семь, – Нотэн неспешно шел по залу, и студенты расступались перед ним.

Сильверон не решился проверять отсутствие у себя голоса, предпочитая наблюдать за происходящем. Завхоза он никогда раньше не видел, зато успел наслушаться историй о его «губительной красоте» от гарпий.

– Никто из студентов не имеет права тушить магическое пламя, пункт восемь, глава семь, – при следующем ударе трости у всех тэнгу пропали крылья, и они попадали на пол. Кто-то оказался прямо под ними, и беспомощные шуршания слышались со всех сторон зала.

Нотэн остановился напротив оборотней, притихших вслед за толпой. Арчи продолжал скалится, демонстрируя окровавленные клыки. Он замер на полусогнутых ногах, будто был готов кинуться на мужчину в любую секунду. Его противник лежал на полу в человеческом облике и вытирал оторванным рукавом кровь, льющуюся по расцарапанной щеке.

– Драки вне тренировочной арены запрещены, пункт двенадцать, глава семь, – еще стук – и Арчи обратился человеком, обессилено упав на колени перед завхозом. – Я лишил вас возможности обращаться на две недели. Мистер Мосс подберет дополнительное наказание. Все зрители не смогут говорить до начала пары. Немедленно расходитесь. Оборотни – в медпункт. Ваши стаи должны проследить, чтобы больше никаких выходок не было. Узнаю о потасовке – накажу строже. Пошли вон.

Последние слова Нотэн произнес практически сквозь зубы. Ему не нужно было повышать голос чтобы держать в ужасе студентов – он крайне редко менял интонацию, и его спокойный, мелодичный голос щекотал нервы похлеще любой местной легенды. Рыцарский зал моментально опустел. Остался всего один юноша – светлый эльф, решившийся открыть рот.

– А… Кхм, – Сильверон слегка растерялся, обнаружив у себя голос. – Я думал, меня тоже наказали…

– Ты вошел незадолго до меня и не принимал участие в происходящем, – Нотэн еще раз стукнул тростью. Следы крови забурлили, задымились, и исчезли в темном скрипучем паркете. – Что-то хотел?

– Да, если честно. Меня зовут…

– Мне все равно. Ближе к сути.

– Я недавно перевелся и наслушался кучу историй. Говорят, Вы давно работаете тут и встречали призраков. Видели множество необъяснимых вещей.

– Я действительно уже давно занимаю должность завхоза, и за все эти годы успел повидать немало напуганных студентов, верящих в собственную ложь, – Нотэн направился в сторону Сильверона, и у того возникло непреодолимое желание попятится назад, причем сам он не понимал, почему.

– А… Жемчужную Женщину?

Нотэн стукнул тростью и по коже Сильверона побежали мурашки. Захотелось отвести взгляд, извиниться за вопрос. Каждый раз, слыша этот звук, казалось, сейчас воплотиться в жизнь какое-то заклинание. Однако, ничего не произошло, и мужчина, выдержав продолжительную паузу, произнес все также спокойно:

– Известно ли Вам определение слова «легенда»? – Нотэн неспешно поднес руку к лицу, поправляя черные очки в тонкой металлической оправе.

Сильверон пару раз моргнул, приподнял пепельные брови и, помявшись, ответил:

– Приукрашенная история о событиях прошлого.

– Зачастую эти самые события никогда не существовали, и основаны на общих ощущениях: кому-то что-то померещилось и, как снежный ком, случай оброс множеством неправдоподобных фактов. Замку больше тысячи лет, в его стенах произошло много плохих и хороших событий. Правда в том, что у каждого есть собственные призраки, терзающие душу. Они завывают, рыдают и дергают за невидимые нити, вызывая самые разнообразные мысли, не дающие покоя. В погоне за непознанным легко потерять самого себя.

Нотэн прошел мимо Сильверона, покидая рыцарский зал довольно быстро. Когда юноша выскочил следом – в коридоре никого не оказалось. Он нахмурился. В обе стороны уносилось множество метров, дверей рядом нет.

«Телепортация? Разве ее не великие маги использовать могут? – Фэйвуд замер в дверном проеме, не решившись выйти полностью. – Ладно, раз легко и просто ничего не получается, придется долго и превозмогая самого себя…»

Глава 6.3

Сильверон вздохнул из-за собственных мыслей, уже представив, что с ним сделают. Осознавая все риски, он отправился в самое ужасное место замка, избегаемое практически всеми. Всяк туда вошедший навсегда оставался его частью, и о нем слагали множество историй. За информацию всегда нужно платить, и сейчас не исключение. Причем что именно отдать взамен представить сложно, ведь обмен должен быть равноценным.

Сильверон добрался до южного крыла по внешнему коридору, выходящему к саду. Дальше находилось женское общежитие, и поэтому эту часть Академии называли «Обителью прекрасных дам», в то время как северное – «Цитаделью хранителей». Хранителей чего, правда, русалки таинственно умалчивали.

Стебли кровавых роз оплетали высокие колонны, подпирающие потолки, цеплялись за металлическую решетку, местами прикрепленную к мрачным плитам. Когда-то она заполоняла собой все пространство и цветы росли прямо над головой, но из-за времени и под собственным весом конструкция обвалилась практически везде, оставив после себя множество погибших растений.

Сильверон спустился на минус первый этаж, где раньше находились катакомбы. Сейчас же там раскинулся подземный сад, откуда брали начало розы. Преимущественно внизу находились их корни и голые стебли, но молодые кустики из новых побегов украшали довольно мрачное место. Туда почти никто не ходил, кроме особых ценителей.

Каждый шаг по влажным ступеням отражался повторяющимся эхом несмотря на заполненность помещения. Высокие стебли росли переплетающимися стволами, уходя к потолку и просачиваясь сквозь небольшие дыры.

Сильверон прошел через небольшой «живой лабиринт» и очутился в округлом пространстве с низким столом. Вернее, ему практически под корень отрезали центральную ножку и поставили на землю. Рядом был прорыт водный канал, откуда выглядывала цзяорен – самая обычная, на первый взгляд, девушка. Отличалась исключительно волосами, больше похожими на длинные тонкие водоросли или щупальца, нежели привычные пряди.

– Здравствуйте, леди, – Фэйвуд улыбнулся им приветливо и добродушно, на что сидящие за столом ответили также приветливо:

– О, эльфик! – кикимора хлопнула в ладоши и множество пластмассовых блестящих украшений зазвинело на ней. – Садись, садись! Ты же спросить о чем пришел? Да? Давайте представимся! Меня зовут Лина! Я здесь самая старшая, с шестого курса. У нас была оборотница с седьмого, но она больше не с нами, к сожалению. Ты садись, садись! Не стой!

Сильверон постарался не показывать, насколько же ее звонкий голос бьет по чувствительному слуху. Юноша кое-как сел на свободный стул без ножек и скрестил ноги.

– А теперь я всех представлю! Это Шуйин, – Лина указала ладонью на цзяорен, и та молча кивнула. – Рядом со мной сидит русалка Навия.

– Привет, – девушка в простеньком темно-бирюзовом платье подняла чайник с блюдца, наливая чай в чашку перед гостем.

– Беренайк с нами не очень удобно сидеть, а нам – не особо приятно с ней разговаривать, – Лина подняла руку и Сильверон медленно посмотрел вверх. Там, на специально подвешенном за цепи диване без спинки, сидела гарпия, свесив птичьи ноги с огромными когтями.

– А я не прошу всякий раз смотреть на меня при диалоге, – ее низкий голос звучал громко, четко, и было в нем нечто грозное.

Сильверон также медленно опустил голову и, взяв чашку за маленькую ручку, сделал небольшой глоток холодного лунного чая.

– Теперь сам представься, – Лина обхватила лицо ладонями и поставила локти на собственные колени. Пришлось согнуться, из-за чего корсет впился в живот, но девушка не особо обращала внимание.

– Сильверон, – Фэйвуд вернул чашку на блюдце. – Я пришел узнать про завхоза.

– О-о-о, – девушки синхронно покачали головами.

– Губа не дура у тебя, – Лина покачала пальцем из стороны в сторону.

– Это очень дорогая информация, – Навия подвинула к нему небольшую хрустальную конфетницу. – Мы, клуб «Призрачного шепота», конечно же, знаем всякое о нем. Вопрос в другом: что ты готов дать нам взамен?

– Смотря, что вам нужно, – Сильверон отозвался довольно беспечно. Его познания в «женских секретиках» и сплетнях ограничивались наличием сестер и их подружек, а он, будучи на почетной должности обслуживающего персонала, часто участвовал в обсуждении различных тем.

– Во-первых, твоя связь с Де Лагардом. И не ври! У нас уши и глаза везде, и мы знаем, что ты пробрался в зал, который взломал он. Вы оба перевелись практически в одно время, а до этого учились в одном универе, – Лина натянула хитрую ухмылку, увидев легкое недоумение на лице эльфа.

– Во-вторых, ваша связь с Айвитари Эльдерин, – Навия закинула в рот конфетку из темного шоколада.

– В-третьих, зачем копаешь под Нотэна? – Шуйин положила влажные руки на край столешницы и выглядывала из-за нее. Ее пристальный взгляд заставил Сильверона отвернуться.

– В-четвертых, какие девушки в твоем вкусе? – Беренайк задала самый неожиданный вопрос из всех, чем даже подруг удивила.

– Ого, – только и выдал Фэйвуд, нервно хохотнув. – А давайте я предоставлю всего одну информацию, перекрывающую все вопросы? Я расскажу вам про потерянную легенду Академии «Мистфир», сохранившуюся исключительно у эльфийского народа. Ведь эта история связана непосредственно с нами, и виновата в ней сама принцесса…

Глава 7.1

– Рассказывай! – девушки выкрикнули хором.

Сильверон мысленно выдохнул с облегчением. Повезло, что старшая сестра часто любила рассказывать ему всякие страшилки и именно эта история хорошо отложилась в голове. Почувствовав легкий вкус победы, он спокойно отпил еще чай и ответил:

– Сначала вы. Платят ведь после получения товара, а не наоборот.

– Ладно, – Лина опустила ладонь на юбку, расшитую безвкусными золотыми блестками. Учитывая их кривизну – собственноручно. – Нотэн темная лошадка так-то. О нем практически никто ничего не знает. Видел его? – получив утвердительный кивок, она продолжила: – Многим он нравится. Сам понимаешь, все тут взрослые уже, а Нотэн особо старым не выглядит. Во всяким случае, отказывает всем на постоянной основе. Еще и наказывает за признания, потому что, – она подняла указательный палец, нахмурилась и специально понизила голос, – «нужно учиться, а не делами любовными увлекаться».

– Интересно то, что ему не одна сотня лет, – продолжила Шуйин. – И я не про пару-тройку. Мы сами быстрее на пенсию выйдем, чем он. Когда-то здесь был зал выпускников с общими фотками, и портретами, всех потоков с персоналом. Слышала, что Нотэн есть еще на самом первом.

– Первом? – Сильверон прикинул, сколько примерно существует Академия, и нахмурился пуще прежнего. – Это же… Тысяча двести лет?

– Тысяча триста двадцать два, если точнее. До этого еще тысячу лет замок принадлежал королевской династии Барлоу. Настолько долго прожить могут эльфы, некоторые чистокровные вампиры или фейри, – Беренайк взмахнула руками, покрытыми длинными перьями, образующими крылья, и спрыгнула к ним. Она задела Навию по голове, но та промолчала – явно не в первый раз. – Мы, да и прошлые курсы, много раз проверяли: Нотэн не относится ни к одному из них. Никто не знает, что он за нечисть.

– А, поскольку наш завхоз тут с момента основания Академии, знает намного больше, чем кажется, – Навия поправила растрепавшуюся прическу с легким раздражением, читающимся в резких движениях. – Я уверена: он видел каждую из легенд. Или знает, откуда ноги растут.

– Да он наверняка в сговоре со всеми этими призраками! – Шуйин взмахнула рыбьим хвостом и капли полетели во все стороны. – У нас каждый год систематически кто-то пропадает под видом отчисления. Не просто так же.

– Почему ты думаешь, что кто-то пропадает? – Сильверон немного напрягся после ее слов. Сам еще ничего мистического не заметил, зато успел представить, каково это, увидеть все легенды. Еще и разом. – Сейчас многие перевелись. Это ведь ничего не значит.

– Я лично с теми студентами знакома не была. Они перестали на связь выходить, и все, – она пожала плечами. – Здесь надумано, конечно, но все же! Это многих пугает.

– А причем здесь Нотэн? Не он же студентов крадет.

– Мы ничего о нем не знаем, – Лина налила себе немного чая. – Возвращаясь к галерее – ее закрыли. Вроде как все фото перенесли в Седьмой зал библиотеки. Слышал о нем?

– Табличку на двери видел, спрашивать архивариуса не решился, – Сильверон вспомнил старика без глаз и по коже пробежали мурашки. Когда пришел туда, сразу понял, почему это место многие называют «чертовой библиотекой» отнюдь не в переносном смысле.

– И правильно! – Беренайк с трудом уселась на стул. Пока пыталась скрестить ноги, разодрала когтями полы темной юбки и задела крылом Сильверона, вынужденно промолчавшего. – Он прям бесится. А Седьмой зал – это зал с портретами. В нем есть абсолютно все, кто когда-либо переступал порог замка с датами посещения, длительности и даже смерти. Ходить туда нельзя, все портреты живые. Следят за пришедшими и шепчут древние проклятья. Если заговорить – заклинания подействует на тебя, если посмотреть в глаза своего портрета – останешься заточен в нем навсегда.

– Мы хотели туда попасть в прошлом году, но, увы. Говорят, Седьмой зал появляется в праздник Черного Солнца[1]. Проблема в том, что в это время библиотека закрывается на санитарную ночь, – Лина поставила чашку на стол с громким стуком, чуть не расплескав чай. – И я считаю, все не просто так! Администрация специально не хочет позволить студентам узнать правду.

– Или не хочет, чтобы кто-то умер, – скептически заметил Сильверон. – И это все? Больше про Нотэна ничего неизвестно?

– С ним невозможно договориться, невозможно обмануть. Он не делает поблажек, не предоставляет возможность оправдаться. Не важно, какая причина – наказание все равно будет, – Навия нервно облизнула губы, поджала их и, немного помявшись, продолжила: – Страшно пытаться его о чем-то спрашивать… Нотэн всегда… Как бы сказать…

– Пассивно-агрессивно настроен и давит своим спокойствием. Многие уверены, будто у него души нет. Уж слишком непреклонен и закрыт ото всех, – Беренайк закончила мысль подруги. – А еще непредсказуем и непонятно, когда и что он сделает. Никому не доверяет, ни с кем не общается и не дружит. Скорее всего, вообще один. На каникулы практически все уезжают, включая сотрудников… Он – никогда. Я поспрашивала старших, они подтверждают. Нотэн будто… Не знаю, запер себя здесь?

Глава 7.2

– О, помните все легенды о призраках?! – Лина вдруг оживилась. – После смерти некоторые привязаны к месту гибели! Вдруг он на самом деле призрак?!

– А, кстати, – Шуйин слегка нахмурилась. – Никто ведь никогда его не трогал. Рядом с ним даже стоять страшно.

– Подзвездный мир – опасное место, мы же не знаем… Вдруг что-то случилось с его родственниками? – Сильверон старался найти хоть какое-то объяснение их словам, но чувствовал, что все больше и больше начинает поддаваться всеобщему беспокойству. – Вряд ли он призрак. Они ведь полупрозрачные.

– А я слышала, якобы есть такие, каких не отличить от людей. Они сами не знают о своей смерти!

– Так, ладно! – Лина перевела взгляд изумрудных глаз на Сильверона, хитро улыбнулась ему. – Мы рассказали все, что знали. Пора платить.

– Еще при основании Академии, одной из первых учиться сюда пришла эльфийская принцесса, – Фэйвуд успел порадоваться смены темы: в животе все скрутило от легкого ощущения присутствия вездесущего завхоза. – Она влюбилась в эльфа, который разбил ей сердце. В итоге оказалось, что он на самом деле был вампиром. С тех пор, кстати, мы друг друга недолюбливаем, – целый скандал был. В итоге принцесса решила, что лучшим способом никогда не быть обманутой станет зеркало, отражающее не лицо, а душу. Использовала запретные заклинания, и сама же души собственной лишилась. Осталась навсегда заперта в собственном зеркале, и оно действительно показывает истинную сущность, но взамен требует часть личности. Ворует воспоминания, тени, эмоции, истории. Питается ими, поддерживая саму себя. Зеркало заперли где-то в подземелье, где – неизвестно. Зато я точно знаю одно: принцесса использовала запретные знания из библиотеки…

***

Хитору рассекал по территории «Мистфира», ныряя с этажа на этаж, избегая недовольных студентов и хрустальных люстр. Яростные взмахи крыльев создавали ветер, вырывающий листы докладов из чужих рук при низком полете. Он замер, заметив темную фигуру в выделяющемся красном жилете.

– Нашелся, паразитина! – Хитору приземлился прямо перед Тэми, успевшим вовремя затормозить. – Это ведь ты тогда кричал!

– А… – он попятился, врезавшись плечом в проходящего мимо оборотня. Тот тихо рыкнул, но прошел мимо, хотя для них это редкость. – Ну, я… Да…

– А ну говори! – Сато схватил Тэми за лацканы, расшитые золотым кружевом. – Где она?! Отвечай немедленно!

– Я не понимаю! – парень схватился за его запястья, но чужие пальцы, ощутимо дрожащие, слишком сильно сжимали ткань. В оранжевых глазах, наполненных неподдельной яростью, Тэми видел собственное растерянное выражение лица.

– Да как же, не понимаешь! – Хитору сделал пару шагов, с силой вжимая его в ребристую стену. Выступающие резные узоры впились в спину Тэми, отчего тот свел брови к переносице и замер с приоткрытым ртом. – Ты во всем виноват! Ты напугал ее!

– Кого?! – Тэми уперся ладонями в его плечи, беспомощно пытаясь отодвинуть от себя навалившегося тэнгу, в разы сильнее физически. – Отпусти меня! – юноша вдруг сорвался на истошный крик. Настолько отчаянный, что Хитору ослабил хватку.

– Да что ты… – Сато обернулся, проверяя, не идет ли к ним Нотэн. Вокруг толпились студенты, наблюдающие за происходящем.

– Не трогай меня! – Тэми оттолкнул Хитору, и тот, сделав шаг, оступился, присев на одно колено.

Сато прикрыл ладонью лицо, стараясь держать эмоции в узде и не кидаться снова на перепутанного ферши.

– Отстань от меня! – Тэми сполз по стене, вжимаясь в угол между ней и колонной, наполовину уходящей в камень. Он поджал колени и согнулся к ним, обхватил голову руками. – Я ничего не знаю! П-правд-да н-не з-знаю!

– Хорош спектакль устраивать! – Хитору повысил голос, рывком поднялся. – А ну вставай! Все ты знаешь! Дураком не прикидывайся! Где моя сестра?!

– Й-я… п-правда… й-я н-не… знаю… – Тэми всхлипнул и судорожно выдохнул, стараясь успокоить сам себя. Слегка выглянув из-за предплечий и поняв, что разгневанный тэнгу не собирается бить его, он медленно опустил руки и стал вытирать заледеневшими пальцами слезы с щек. Наличие перчаток ничуть не помогало согреться.

– Эй! – Кристиан замер на середине лестницы, положив ладонь на черные перила. Милава, поднимающаяся с ним, тоже замерла. Стоило Хитору обратить внимание на Де Лагарда, тот исчез в ту же секунду, вдруг отказываясь прямо перед Сато, загораживая собой Тэми. – Что ты себе позволяешь? – его тон посерьезнел, лишился каких-либо эмоций.

– Вчера он кричал, а сегодня пропала моя сестра! – Хитору шагнул навстречу к вампиру, практически сравнявшись с ним и глядя ему в глаза также практически не моргая. – И если ты думаешь, что твоя знаменитая рожа помешает мне выяснить правду, то сильно ошибаешься, – прошипел он сквозь зубы.

– Ферши – предвестники смерти, а не убийцы, – Кристиан уперся пальцем в его плечо и, слегка толкнув, заставил сделать шаг назад, приложив невиданную обычной нечисти силу. Захотел бы – щелчком отправил в полет. – Не смей кидаться с необоснованными обвинениями, и не важно, на кого именно. Ты переживаешь, это факт, однако, у всего должны быть границы разумного.

– Он предвестник, и связан со смертью! Вот и пусть ищет Сэцуко! – Хитору накрыл ладонью плечо, сильно ноющее после толчка. – Если она мертва…

Глава 7.3

– Некромантия требует соблюдения множеств нюансов, это не локатор. Единственное, что можно сделать – использовать ее личную вещь для определения состояния, и то никакой гарантии нет: если наложили морок, ответ окажется неправильным, – Кристиан обернулся к притихшему Тэми и опустился перед ним на корточки.

– Спасибо, – обними губами прошептал юноша, шмыгнув носом. – Если бы я знал, то помог бы… Правда, – он медленно перевел взгляд на Хитору. – Может… она просто сбежала?

– Поднимайся, – Кристиан взял Тэми под локоть, помогая ему встать на ноги. – Правильно мыслишь. Тэнгу довольно свободолюбивы…

– Моя сестра не такая! – Хитору цокнул языком, зарылся пальцами в темные пряди. – Она бы никогда не сбежала, ей здесь нравилось.

– Выдохни, – Кристиан мельком взглянул на лестницу: Милава все еще стояла там, но, увидев, что конфликт вроде как урегулирован, поспешила подняться на второй этаж. – Когда она пропала?

– Утром. Я пришел к Сэцуко после пары, мы после первой вместе кушаем, но общие знакомые сказали, что на пары она не пришла. В комнате ее не оказалось. Соседка сказала, что проснулась уже одна. И не говорите мне про прогулы! Настолько дисциплинированной тэнгу я еще никогда не видел, – Хитору опустил крылья и накрыл ладонью голову. Перед глазами плыло. Кто-то проходящий мимо отдавил перья, и это не ощущалось настолько неприятно, как обычно.

– Выдохни. Найдем. Она не обязательно должна была умереть, причин может быть много. Идем в студсовет.

Хитору удивленно моргнул пару раз и замер, не подобрав слов для выражения эмоций, вмиг обрушившихся на немного успокоившееся сознание. Ему оставалось только пойти следом за Кристианом, не собирающимся оставлять ситуацию на самотек. Обернувшись, юноша заметил Тэми, молчаливо плетущегося следом. Сато быстро вытер влажные глаза и ускорил шаг, дабы не отставать от шустрого Де Лагарда.

Кристиан стучать не стал – сразу вошел. Дара замерла с кучей бумаг в руках. Увидев трех парней в неоднозначном эмоциональном состоянии, девушка поспешила оставить документацию на столе главы, а сама подбежала к ним.

– Что случилось? Вы будто после пары Лидии Страхоумовы. Проходите, – девушка показала рукой на диван для гостей и закрыла за ними дверь.

– Да, но дело не в ней, – Кристиан плюхнулся на мягкую сидушку, закинул ногу на ногу. – Тэнгу Сэцуко пропала. Ушла до начала пробуждения соседки и не явилась на первую пару. Знаешь что-нибудь о ней?

– Сэцуко? – Дара так и замерла, чуть дар речи не потеряв. Услышанное упорно не желало осознаваться. – Она заместитесь главы студсовета! Самая дисциплинированная девушка, какую я знаю.

– Нужно проверить территорию, – Тэми присел на край дивана, подальше от Хитору, сложил руки на коленях. – Могла ли она заблудиться в тумане?

– В здании ее точно нет, я уже все облетел, – Сато перекинул одно крыло через подлокотник, и оно безвольно ослабло, спадая к полу. – Туман путает чужаков и держит в лесу до прихода Иных или выводит прочь, но студентов всегда возвращает обратно. Покинуть территорию «Мистфира» без ректорской печати невозможно. Сэцуко где-то на территории, но где?! – юноша резко дернул крыльями, из-за чего чуть не задел стоящий на столике сервиз из космического фарфора, переливающийся холодными оттенками вне зависимости от освещения.

– Раз в здании нет, нужно проверить все возможные места, – Тэми встретился взглядом с Дарой и тут же опустил глаза. – На Пределе, наверное…

– Да ну, – девушка сложила руки на груди. – Сэцуко же не суеверная. Она бы не пошла туда просто ради хорошей оценки за контрольную… – Дара подняла кисть, прикусывая светло-розовый маникюр. Вспомнились все моменты, когда Сэцуко переживала из-за учебы, но никогда не обращалась к чему-то неизведанному и всегда справлялась сама.

– Прошу прощение за прерывание всеобщего беспокойства, но, можно, пожалуйста, пояснить про Предел? – Кристиан совершенно не изменился в лице, хотя чужое беспокойство чувствовалось довольно отчетливо. Причем ощущалось не так, как пару минут назад: упоминание места вызвало у ребят волну страха.

– Жуткое место, – она поежилась. – Там больше пяти тысяч могил, меняющих гравировки. На каждого студента и профессора есть своя, причем надгробия отбрасывают тени тех, чье имя на них написано. Когда выпускники уходят, их имена меняются на первокурсников. Если кто-то умирает в стенах «Мистфира», его имя навсегда остается неизменным. Также стоит запечатанный склеп первого ректора, господина Фламе. На нем стоит древнее заклинание. Есть кто-то проберется, тогда призрак навечно погрузит сознание нарушителя в вечный урок и будет преподавать, пока тело не погибнет.

– Туда перед сессией или страшными контрошками ходят к могилам Первых – пятерка преподов, пришедших преподавать на первом году обучения и погибших по неизвестным причинам, – продолжил Хитору. – Типа, поверье, что, совершив там определенный ритуал, сдашь все на «отлично», или хотя бы без пересдач. Зачем нам именно туда?

– Не знаю, – Тэми провел языком по потрескавшимся губам. – Кажется, что нужно туда. Говорят, там есть вход и катакомбы, не ставшие частью учебных помещений и не сообщающихся с «Мистфиром». Туда ведет множество тайных ходов. Если Сэцуко пошла на Предел, могла случайно провалиться в катакомбы.

– Тогда нам придется соблюдать тишину и прислушиваться, – Кристиан задумался ненадолго, и нехотя произнес: – Хоть вампиры и обладают острым слухом, вряд ли от этого будет толк. Наверняка среди могил растут пепельные лилии... И вот тут нам понадобиться помощь эльфа.

Глава 8.1

– Ах коса, моя коса, самая прекрасная! Ах душа, моя душа, вовсе безобразная… – Сильверон неспешным шагом прогуливался по саду в самом сердце Академии, напевая под нос привязавшийся мотив песенки с совершенно другим текстом. Его длинные пепельные волосы, всегда перетянутые черной шелковой лентой в низкий хвост, сейчас болтались на спине, заплетенные в замысловатую косу.

– Что за самоуничижительные частушки? – Кристиан, стоящий у ротонды, сложил руки на груди.

– О, да просто… – Фэйвуд заметил нечисть, выжидающую недалеко от друга и осекся. – Дурачусь, – он пожал плечами. – Чем же обязан такой честью, господин Де Лагард?

– Помощь нужна. Пропала тэнгу Сэцуко, в учебных помещениях ее нет. Мы идем искать на Предел…

– Ну не-е-ет, – Сильверон поморщился, отворачиваясь. – Ну Вы серьезно? Звезды всемилостивые, – юноша снова повернулся, провел ладонью по лицу, взглянул на горе-друга с неописуемой болью всего эльфийского народа.

– Моя сестра где-то там! – Хитору взмахнул рукой в произвольном направлении, совершенно не заботясь о его правильности. – И мне плевать, с тобой или без, но найду ее!

– А вдруг там призраки?! – Сильверон обнял себя за плечи, демонстративно отвернулся. – Не пойду! Вы не знаете нравы местных растений, они могут свести с ума. Или, думаете, просто так родители постоянно говорили не рвать пепельные лилии или пурпурный вьюнок? Мало того, что ядовиты, еще и коварны.

– Если предсказание касалось ее, еще есть шанс на спасение, – Тэми стоял позади всех, особо внимание не привлекая. Он осторожно поправлял хрустальные орхидеи, переломившиеся из-за чужой неосторожности. Заправлял переломленные веточки к целым, цепляя друг за друга.

– Вот именно! – Дара подбежала к Сильверону, касаясь его предплечья. – Пожалуйста, мы не справимся без тебя. Если там есть какие-то секретные ходы, и Сэцуко провалилась туда, только ты нам поможешь.

– А как же супер-пупер слух нашего дражайшего аристократа? – Фэйвуд расплылся в легкой недоброй ухмылке, переведя взгляд на Кристиана, мол, выкуси. – Неужто не услышит криков? Или, на крайняк, попросили бы оборотней. У них-то нюх отменный.

– Очень смешно. Сам знаешь, что пепельные лилии забивают другие запахи, – Де Лагард закатил глаза. – Неужто настолько испугался? Сами справимся тогда.

– Это вам хиханьки да хахоньки! Не со всеми растениями можно устанавливать ментальную связь. Многие довольно коварны. Мало того, что лгать умеют, еще и могут погрузить в иллюзии. С ними нужно максимально осторожно общаться, и я в своих силах не уверен.

– Из всех студентов ты единственный светлый эльф. Кому, если не тебе, подвластно нечто подобное? – Дара заглянула ему в глаза. – Пожалуйста, Сильверон. Будь возможность справиться без тебя, мы бы не стали просить. Вдруг Сэцуко действительно при смерти?

Сильверон стиснул в пальцах рукава камзола, отвернулся. Девушка немного помялась и продолжила:

– Не обязательно опрашивать все растения, у них же коллективный разум на определенной местности, – она мельком покосилась на товарищей и заговорила тише: – Тем более, ты куда более опытней чем эльфы твоего возраста…

– Ты… – Сильверон покосился на нее с долей недоверия. Сердце предательски пропустило удар, заставив переживать совсем по другому поводу. Он всплеснул руками, вынудив девушку отступить. – Ладно, я попробую. Но ничего не обещаю!

– Да идемте уже! Я первый, вас не дождешься, – Хитору расправил крылья и за один взмах взмыл в воздух.

Кристиан не стал никак комментировать его действия, и, шагнув, практически растворился в воздухе. Благодаря особенности быстрого передвижения, не все создания могли заметить бегущего вампира. Ему потребовалось не особо много времени чтобы добраться до места, занявшего внушительную территорию недалеко от замка. Высокие чугунные ворота с засохшем плющом встречали гостей кованной вывеской: «Предел».

– Предел наших возможностей заканчивается здесь… – едва слышно прошептал Де Лагард слова матери, всплывшие в воспоминаниях, стоило увидеть это слово. Впервые придя сюда на похороны, он, еще совсем маленький вампирчик, спросил родителей, почему у людей это место называется иначе, на что получил весьма ожидаемый ответ: «Они не ведают магии». Впрочем, смерть его деда действительно стала пределом немалых сил, держащих в страхе все Пять родов.

Кристиан протянул руку, и ворота, противно скрипнув, самостоятельно раскрылись перед ним, приглашая пройтись по серой брусчатке, выложенной тут еще десятки веков назад. Де Лагард поджал пальцы и пошел вперед, стараясь не обращать внимание на какие-либо посторонние звуки кроме хруста сухой листвы под подошвами.

«Могила Айвитари где-то здесь», – он шел среди надгробий с белоснежными мерцающими буквами на черном мраморе, выискивая среди них знакомое имя, отдающееся ощутимой пустотой в сердце. Легкая рябь букв говорила о том, что эти студенты все еще живы. Увидеть собственное имя ему совершенно не хотелось, но не обращать внимание на каждое было довольно сложно.