Жена для бессердечного демона

Часть I. Возрождаясь из пепла. ГЛАВА 1

Дверь моей маленькой промозглой камеры с грохотом распахнулась, и внутрь вошел тот, кого я меньше всего ожидала увидеть. Лорд Шайдар эш Аяр. Огненный демон, личная тень кронпринца Артании. Цепной Пес и Карающая Длань монархии. Монстр. Чудовище, именем которого в деревнях запугивают непослушных детей.

— Леди, у меня к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— К-какое предложение?.. — с трудом выдавила слова.

Из-за силы, исходящей от этого мужчины, мне было трудно дышать. Не выдержала мощной давящей ауры — ноги подогнулись, и я плюхнулась на тюремную койку.

— Вы станете моей женой, Елена.

— Что?! Нет! — Шок помог побороть страх перед лордом. — Я никогда не выйду за вас замуж!

Под немигающим взглядом черных глаз, в которых мне чудился глубинный холод бездны, хотелось сжаться в комочек.

— Вы скоро измените свое решение.

Я в этом сильно сомневалась. Никакая сила не заставит меня стать женой этого бессердечного демона. Но Шайдар говорил так уверенно, словно у него был козырь в рукаве.

Вот только этого не могло быть. Демон не имел надо мной власти.

— Леди, ваше положение более чем незавидное. Вы были уличены в краже редкого артефакта. Вам инкриминируют покушение на короля Артании. Вы считаетесь опасной государственной преступницей, — заложив руки за спину, перечислял мои прегрешения Шайдар.

— Что?.. Я этого не совершала! — возмутилась я на клевету.

— Лично, конечно, нет. Но для судей это будет не важно. Вас все равно казнят, леди, — равнодушно сообщил Шайдар. — Как и всех ваших подельников. Кстати, некоторых уже поймали и повесили.

Сердце пропустило удар. Я слушала и не верила тому, что слышу. В голове шумело, а в груди жгло, мешая дышать.

Нельзя допустить, чтобы меня казнили. На Земле остались Сашка и Темка. Я должна жить, чтобы найти возможность перетащить сыновей в этот мир, раз мне нельзя возвращаться на Землю.

— Но ведь я… — лихорадочно искала выход из сложившейся ситуации. — Я из другого мира. Такие, как я, ценное приобретение для вашего Нурхадара. Меня нельзя убивать.

— Такие, как вы, леди Елена, не только ценны, но и опасны. Согласно последней Конвенции об иномирянах, если попаданец признан опасным, он подлежит ликвидации. Опасность в вашем случае перевешивает вашу ценность.

— Но… — Я беспомощно открывала и закрывала рот, не зная, что ответить или возразить на сказанное.

— Теперь вы готовы стать моей женой?

Готова я не была, но и умирать не имела права.

Не дождавшись от меня ответа, Шайдар подошел ближе и, нависая надо мной, словно утес, извлек из кармана темно-синего сюртука свиток.

— Елена, подпишите этот документ, и вас не казнят.

Дрожащими руками я взяла протянутый свиток. Отстраненно отметила, что руки Шайдара обтянуты черными перчатками, которые он даже не потрудился снять.

Непослушными пальцами развернула свиток. Буквы перед глазами прыгали, текст расплывался от подступающих слез. Смысл написанного до меня доходил не сразу, и приходилось перечитывать написанное по нескольку раз. Только после пятого раза я поняла содержание свитка. Согласно договору, я становилась не просто женой, а, по сути, рабыней Шайдара. Я была обязана подчиняться, быть кроткой и во всем слушаться мужа. А ещё делать все, что мне прикажут.

Прав нет, одни обязанности. Такое положение меня не устраивало. Я не могла добровольно согласиться на угнетение. Кроме того, наш брак был нерасторжим.

Но оставалась смутная надежда, что все не так плохо, как я себе представила.

— Чт… — попыталась сказать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Прокашлялась и тихо спросила: — Что я должна буду делать в роли вашей жены?

— То же, что и другие жены, леди. Следить за моим домом. Сопровождать меня на торжества во дворец. И конечно же, родить мне наследника. Это мое главное требование, Елена.

Свиток выпал у меня из рук. Я в ужасе посмотрела на Шайдара.

Часть I. ГЛАВА 2

— Нет… — произнесла помертвевшими губами. — Я не смогу… С вами.

Все внутри было против. Я даже не хотела допускать мысли о близости с этим чудовищем, не то что рожать ему детей. И пусть Шайдар эш Аяр — невероятно красивый мужчина, меня его хищная, агрессивная красота пугала. Я до трясучки боялась этого демона.

— Леди, я узнавал, вы способны иметь детей. И раз я вынужден жениться на вас, то вправе требовать наследника. Хоть какая-то польза будет от этого брака, — скривился Шайдар.

Сказанное резануло по сознанию, подобно острому ножу. Я ухватилась за слова, повторяя их про себя, и когда нашла несоответствие, то удивленно спросила:

— Что значит, вынужден?

— Леди, у меня относительно вас четкий приказ. И самый оптимальный вариант для вас — это роль моей жены, — равнодушно сообщил Шайдар.

Информация, что мою судьбу уже решили, не дав права выбора, отозвалась болью в душе. Опять властные мужчины решали за меня, считая, что знают, как мне лучше. Но сдаваться я не привыкла.

— Лорд Шайдар, — сглотнула, тщательно подбирая слова, — мы можем обсудить некоторые условия договора?

— Не вижу в этом смысла, Елена, — сказал как отрезал. — Меня в договоре все устраивает.

Шайдар наклонился, чтобы подобрать упавший свиток, и я поразилась, как этот могучий мужчина двигался. В его четких движениях прослеживалась собранная грация воина. Он снова протянул мне свиток, а следом дал перьевую ручку.

— Подписывайте, Елена, и мы пойдем, — приказал Шайдар. — Нам до закрытия еще в Единый храм нужно успеть. Бракосочетание проведем сегодня же.

— Как сегодня? Но… Я не готова. У меня нет платья для свадьбы. Не в тюремной же одежде замуж выходить.

Для наглядности я оттянула на себе полосатую тунику и невинно похлопала ресницами, изображая блондинку. Внезапно у меня появилась идея, как сбежать. Всего лишь и нужно, что выбраться из камеры наружу, а там я как-нибудь да убегу. Найду друзей, и мы совместно вытащим Снежа из острога. Прежде чем прыгнуть в портал, я видела, что Джанни и Фардис успели уйти от гвардейцев другим порталом. Значит, не все так безнадежно, как пытался внушить мне Шайдар эш Аяр.

Неожиданная идея придала уверенности. Нужно сделать вид, что я на все согласна, чтобы меня освободили из тюрьмы. А на свободе сбежать будет проще. Например, из магазина или… Ну куда там мы за платьем поедем? Если понадобится, я согласна подписать даже этот чертов документ.

Главное — выйти из тюрьмы.

Чем больше я думала, тем отчетливее понимала: план отличный, и у меня все может получиться. Даже мысленно зааплодировала себе за находчивость.

— Хорошо, лорд Шайдар, я согласна стать вашей женой.

Я выхватила свиток из рук, удивленного такой моей сговорчивостью, Шайдара. Развернула его. Взяла ручку и почти поставила подпись. Но намеренно остановилась в миллиметре от бумаги. Подняла на мужчину честные глаза и серьезно заявила:

— Но при одном условии.

— Я же сказал! Никаких условий, — раздраженно рыкнул Шайдар.

— Я отказываюсь выходить замуж в таком виде, — гордо вздернула я подбородок. — Я женщина и на собственной свадьбе хочу быть красивой. Таковы мои условия.

Не отворачиваясь, хотя было безумно страшно, я смотрела в черные глаза Шайдара и отчетливо видела в них ярость. На лице мужчины ходили желваки, и ноздри гневно раздувались. Ему не понравилось, что я посмела диктовать условия. Шайдар явно не привык к такому.

— Хорошо, леди, я согласен на ваши условия, — процедил сквозь зубы Шайдар и резко произнес: — Подписывайте!

Вздрогнув от хлесткого приказа, я быстро поставила подпись в документе и вложила его в протянутую руку в перчатке.

— Идемте, Елена. Нужно поторопиться, раз мы едем к модистке.

Не дожидаясь меня, Шайдар направился на выход из камеры, а я бросилась следом.

Мы поднялись по каменной лестнице на два пролета вверх. Прошли по длинному, обшарпанному коридору и вышли на стылую улицу. Холод тут же схватил меня за тело, прикрытое тонкой тюремной одеждой. Порыв ветра разметал мои светлые пряди, швырнув их в лицо. Втянула полной грудью сладкий воздух свободы. Я была рада выбраться из затхлого подземелья.

— Елена!..

Тишину тюремной площади разорвал до боли знакомый голос, полный отчаяния. Сердце пропустило удар.

Неверяще, я очень медленно повернулась на голос и забыла, как дышать.

➤☆➤☆➤☆➤☆➤☆➤☆➤☆➤☆➤☆➤

Дорогие читатели, приветствую вас на страницах моей новинки.

Ставьте лайк, добавляйте книгу в библиотеку. Впереди нас ждут увлекательные приключения и непростая любовь у истинной пары.

Часть I. ГЛАВА 3

Двое амбалов в гвардейской форме скручивали рвущегося ко мне Снежа, заламывая ему руки.

Наши взгляды встретились, и в глазах ледяного демона я увидела отчаяние и страх за меня.

— Елена!..

Снеж рыкнул и начал с удвоенной яростью драться с гвардейцами. Удар левой в челюсть, и гвардеец навзничь упал к ногам Ледяного. Замах. Удар. И другого гвардейца отбросило в сторону. А Снеж, уворачиваясь от хватающей его охраны, рванул ко мне.

Он смог пробежать лишь пару метров. Один из гвардейцев сделал подсечку, и Снеж, потеряв равновесие, рухнул на брусчатку тюремного двора. На него разом накинулись четверо здоровенных мужиков, связывая демона цепями.

Снеж сопротивлялся.

Он дрался как лев. Но силы были неравны.

От мощного удара в челюсть от одного из гвардейцев у Снежа дернулась голова. Удар под дых на мгновения обездвижил ледяного демона. Этой заминки хватило, чтобы окончательно набросить на Снежа путы, парализовав его.

Нет! Снеж!..

С меня словно спала пелена оцепенения. Я дернулась к моему демону, но властный голос мгновенно меня остановил.

— Еще один шаг, Елена, и я прикажу убить Ледяного.

Замерла, боясь даже дышать, не то что шевелиться. Если Шайдар сказал, что убьет, то он выполнит обещание.

Стоя на месте, я во все глаза смотрела на Снежа. Связанному ледяному выкрутили руки назад и поставили на колени. Из разбитой губы Снежа текла кровь. Коса с белоснежными волосами растрепалась, и теперь длинные пряди свисали грязными, мокрыми сосульками. Одежда порвана, вся в грязи и крови.

Но даже такой — связанный, избитый и поставленный на колени — Снеж пылал непокорной яростью. А у меня, от взгляда на этого молодого мужчину, текли слезы отчаянья и страха за него.

— Елена!.. Они не имеют права тебя задерживать! Шли их к шархам! — выкрикнул Снеж, за что тут же получил в челюсть от одного из гвардейцев.

Снеж помотал головой. Я видела, что взгляд у него расфокусированный.

Тяжело дыша, Ледяной сплюнул кровь на брусчатку и с ненавистью посмотрел на Шайдара.

— Ублюдок! Елена моя! По праву Первого! Ты не имеешь права её удерживать! Отпусти нас!

— Имею, — снизошел до ответа Шайдар. — Я действую согласно конвенции и в рамках закона.

Он неспешно подошел к стоящему на коленях Снежу. В позе и скупых жестах Шайдара чувствовались сила и превосходство.

— Напомню, Тар-Нэш, твой брат тоже её подписал. Что же до закона Первого… — Тут Шайдар многозначительно замолчал.

— Елена — моя женщина! — яростно рыкнул Снеж.

— Больше нет, — лениво произнес Шайдар.

Он медленно развернул подписанный мной договор и показал его Снежу. Я, прижав руки к груди, видела, как быстро бегают глаза Снежа по строчкам договора. Видела, как Ледяной изменился в лице, увидев мою подпись под договором.

— Теперь Елена только моя.

Снеж посмотрел на меня, и на дне его глаз я увидела столько боли, безысходности и отчаяния, что захотелось умереть прямо тут, на месте. Было невыносимо видеть в прекрасных голубых глазах Снежа горечь разочарования.

— Нет, — беззвучно прошептала, мотая головой. — Все не так… Не верь. Снеж… Нет!

Мою душу разрывало на части. Хотелось выть в голос.

Не выдержав мучительного отчаяния, я сделала маленький шаг вперед.

— Ещё один шаг, и я выполню обещание, — не оборачиваясь рыкнул Шайдар.

Злые слова больно резанули слух. С ужасом я смотрела, как, словно по команде, все гвардейцы разом извлекли из ножен сабли.

— Ты не посмеешь, — произнес шокированный Снеж.

— А ты проверь, — с ехидной холодностью произнес Шайдар.

Он так и стоял, возвышаясь над Снежем и не оборачиваясь ко мне. И я не понимала, как он может видеть затылком, что я делаю. Но верила словам Шайдара.

— Пожалуйста. Не надо! — срывающимся голосом взмолилась я, бессильно плача. — Прошу вас, лорд Шайдар, я на все согласна! Только прошу вас, не делайте этого.

Я боялась сказать даже слово «убить», не то что подумать. Была готова на коленях умолять этого бессердечного демона. Лишь бы спасти Снежу жизнь.

— Тар-Нэш, за тебя просит моя невеста, — спустя, кажется, вечность насмешливо произнес Шайдар.

Мне в его словах почудился некий подтекст, но понять, что это, я была не в состоянии. Зато увидела, как дернулся Снеж на этих словах.

Шайдар величественно развернулся и неспешно подошел ко мне.

Чтобы при моем маленьком росте смотреть чудовищу в глаза, приходилось сильно запрокидывать голову, отчего в затылке стреляло болью. Но сейчас это меня не волновало.

— Хорошо, Елена, договорились. Я сохраню жизнь вашему любовнику. Считайте, это мой подарок на нашу свадьбу. Но вы будете послушной леди.

Кивнула, принимая устное соглашение. Каждое сказанное Шайдаром слово вбивалось в меня, словно гвоздь в доску, причиняя нестерпимую душевную боль. Я была напугана. Раздавлена. Не знала, что делать. Меня разрывала на части полная безнадежность из-за невозможности что-либо исправить или изменить.

Часть I. ГЛАВА 4

— Уговор, — напомнил Шайдар.

Как будто я собиралась его нарушать. Снеж мне очень дорог, чтобы рисковать его жизнью.

— Помню, — буркнула и, не оборачиваясь, продолжила путь к карете.

Снеж отчаянно меня звал, но я не оборачивалась. Просто знала: если повернусь, если встречусь взглядом с Ледяным, то уже не смогу пойти с Шайдаром. И тогда это бесчувственное чудовище убьет Снежа не моргнув глазом.

Накатила обреченность. Силы резко закончились, и если бы не удерживающий под руку Шайдар, то я, наверное, осела бы на грязную брусчатку прямо в осеннюю лужу.

— Выпейте. — Шайдар достал из кармана пузырек темного стекла и протянул его мне.

— Что это? — спросила, не спеша брать бутылочку. — Все же решили меня отравить?

— Яды — это женское оружие. Я предпочитаю хороший клинок. Точный удар, и проблема решена, — отстраненно произнес Шайдар, а я поёжилась. — Пейте, Елена, это зелье для восстановления сил. Не хочу, чтобы вы свалились в обморок перед алтарём, — пояснил он.

Помедлив, я взяла пузырек. Без проблем его открыла. Но прежде чем выпить, принюхалась. Зелье пахло зеленым кофе, и, подумав, я залпом его выпила.

Силы появились через минуту. А следом накрыло ощущение полной пустоты. Мой план сбежать и освободить Снежа провалился. Надежда на хороший исход в нашей истории исчезла. Даже если мы сможем выбраться из этой передряги, Снеж не простит мне предательства.

Слезы с новой силой полились из глаз. Я их даже не скрывала. Пусть чудовище видит, какое у меня к нему отношение.

Вот только Шайдару было плевать на мои слезы. Он открыл дверцу кареты, помог мне сесть в неё по ходу движения, а сам сел напротив.

— Лорд Шайдар, — заглянул в экипаж сурового вида гвардеец. — Груз упакован. Будут распоряжение по транспортировке?

Я сразу поняла, что речь про Снежа. Потому, затаив дыхание, ожидала ответ.

— Живым доставьте, — безразлично ответил Шайдар. — Остальное меня не волнует.

— Будет исполнено! — козырнул гвардеец. Захлопнув дверь, громко скомандовал кучеру: — Трогай!

Карета дернулась и неспешно покатилась по брусчатке.

— Вы чудовище, лорд Шайдар! — выпалила, шокированная безжалостностью лорда.

— Никогда не забывайте об этом, леди, — серьезно произнес Шайдар, смотря в упор на меня немигающим взглядом.

Под этим страшным взглядом черных как бездна глаз я себя чувствовала, как кролик перед удавом. Казалось, одно неверное движение — и меня сожрут.

Шайдару надоело на меня смотреть. Он облокотился на подоконник кареты, подпер подбородок и скучающе уставился в окно.

Мне же хотелось выть от отчаянья. Вся эта ситуация для меня была чересчур. Хотя для меня за проведенные в этом мире два месяца все происходящее — слишком.

Неожиданно карета подпрыгнула на ухабе, и меня бросило на Шайдара, вписав лицом в китель мужчины. В нос ударил запах Шайдара: аромат лимона, кедра и тонкой нотки кожи. На удивление, мужчина пах приятно, и этот запах ему шел. Меня обняли и прижали к себе сильные руки.

Вскинула голову и посмотрела в глаза Шайдару. Показалось, что там, на дне, я увидела промелькнувший интерес. Но тот мгновенно пропал.

— П-простите, — пролепетала я, отрываясь от мужчины и садясь обратно. Отчего-то мои щеки пылали смущением.

Карету вновь несильно тряхнуло, и она остановилась. Шайдар выглянул в окно и поискал что-то взглядом.

— Приехали, леди. Тут то, что вы просили, — сообщил он, выходя из кареты и подавая мне руку.

На ратуше небольшого провинциального городка часы пробили шесть вечера. Бою часов вторил звук лошадиных подков сопровождающего нас отряда гвардейцев.

Я осмотрела обычную площадь маленького городка. Небольшие двухэтажные домики, где на первом этаже были размещены различные магазинчики и торговые лавки. На одной такой я прочитала название: «Модный салон госпожи Одри». Именно туда, где на витрине красовались манекены с готовым платьем, меня Шайдар и повел. Фасон платьев напоминал моду викторианской эпохи на Земле.

— Елена, у нас мало времени, — деловито сообщил он. — Постарайтесь уложиться в час.

Шайдар галантно открыл для меня дверь. Звякнул колокольчик. Мы вошли внутрь, и нам навстречу с улыбкой вышла хозяйка, худая женщина под пятьдесят лет. Но стоило ей увидеть Шайдара, как она побледнела и, покачнувшись, схватилась за косяк.

— Этой леди нужно платье. Помогите ей, — сообщил Шайдар, не обращая внимания на предобморочное состояние хозяйки. — Напоминаю, у вас ровно час.

Я думала, что Шайдар останется и будет наблюдать. Но он, как всякий мужчина, не любящий шопинг и магазины, предпочел сбежать.

— Леди, какое вам нужно плате?

— Свадебное, — обреченно вздохнула я.

— К нам как раз завезли новую коллекцию из столицы. Думаю, мы сможем подобрать вам подходящее. Пройдите вот сюда, — предложила хозяйка салона, указав на арку, ведущую в другое помещение, и сама первой пошла туда.

Но я не спешила идти следом. Я рассматривала задвинутый в угол манекен с очень красивым платьем. Жемчужно серый атласный шелк и черное кружево. Его можно было назвать свадебным, если бы не цвет.

Часть I. ГЛАВА 5

Я рассматривала невероятно красивую вещицу, задвинутую в дальний угол салона, и философски думала, что именно это платье отлично подойдет в моем случае к свадебному «торжеству». Траурный символизм прекрасно отобразит мое настроение и отношение к этому браку. Кроме того, платье действительно было шикарным, и уверена, я в нем буду неотразима.

— Леди, прошу вас, только не говорите ничего лорду Шайдару, — чуть не плача, молила хозяйка, объясняя причины конфуза. — Платье случайно оказалось в демонстрационном зале. Его должны были унести на склад еще утром… Простите. Не хотела вам испортить торжество. Не знаю, как так получилось, — заламывала она руки.

— А чьё это платье? — спросила, проводя рукой по красивейшему кружеву. Тонкое, словно воздушная паутинка, оно полностью покрывало платье.

— Да дочка губернатора заказала, а потом отказалась. А я вот теперь мучаюсь, — сокрушалась хозяйка. — Она модница большая. И когда папенька захворал, решила подготовиться, чтобы быть самой красивой.

— А отказалась почему? Неужели платье не понравилось? — Я удивленно посмотрела на хозяйку.

— Что вы! Что вы! — замахала руками она. — Понравилось! И даже очень. Вот только губернатор наш поболел-поболел и оклемался. Платье-то дорогое, оно целое состояние стоит. Я на него годовой доход от ателье потратила. Вот девочка и решила не тратить понапрасну деньги. Умрет губернатор скоро или нет — неизвестно. Вдруг он проживет долго? А платье к этому моменту уже выйдет из моды.

Хозяйка вздохнула и сокрушенно погладила лиф платья. Было видно, что наряд ей тоже нравится, но все портил цвет. Вернее, его предназначение.

— У меня к вам предложение, миссис… — повернулась я к женщине.

— Одри, — любезно подсказала она.

— Миссис Одри, я куплю у вас этот наряд. Он мне подходит.

— Но… — опешила хозяйка от моего предложения.

— Это будет выгодно для нас обеих. Вы избавитесь от платья, что портит вам репутацию. Кроме того, вернете вложенные средства.

— А что взамен? — прищурилась хозяйка. Все же женщиной она была неглупой.

— Сущий пустяк. Вы покажете мне, где у вас находится черный ход, а потом выйдете куда-нибудь на минуту.

— Но… — растерянная хозяйка опасливо покосилась на дверь, ведущую на улицу. — А… лорд Шайдар?..

— В курсе, — не моргнув глазом, солгала я. — Это у нас такое развлечение с лордом, — сообщила с обворожительной честной улыбкой, как мне казалось. — Ролевые игры.

— А… Ну тогда хорошо, я согласна, — получив объяснения, протянула хозяйка.

— Вот и прекрасно, — расплылась я в счастливой улыбке. — Так где я могу переодеться?

— Следуйте за мной…

От идеи сбежать от Шайдара я не отказалась. Но убегать в арестантской одежде не вариант. В таком виде меня только слепой не заметит. Хотя и в дорогом траурном платье тоже буду привлекать внимание. Но тут мне на руку сыграет суеверие людей. Есть шанс, что меня побоятся пристально рассматривать.

Мне главное — удрать. Потом на местности сориентируюсь.

Помнится, ребята говорили, в случае провала операции всем самостоятельно прибыть на тайную квартиру в Шнуценберг — небольшой приграничный городок на севере Артании. Я не была уверена, что Снеж тоже придет, но знала, что там будут те, кто поможет мне найти моего ледяного демона.

Воспоминания о Снеже отозвались болью в груди. Помнить его взгляд, когда он прочел документ, было невыносимо. Я сто раз пожалела, что согласилась и подписала эту чертову бумажку. И теперь не была уверена, что Снеж меня простит.

Захотелось плакать. И чтобы не впасть в истерику, сосредоточилась на процессе переодевания.

Надеть платье помогла сама Одри. В процессе выяснилось, что мне нужно много всего разного: новое нижнее белье, чулочки, туфельки. Это из первого и необходимого. Про косметику и духи я молчу.

— Леди, ну как же вы отправились в путешествие и не взяли с собой таких важных мелочей? — сокрушалась Одри.

— Взяла, — со вздохом ответила, вспомнив оставленные на постоялом дворе вещи, когда мы со Снежем убегали от гвардейцев. — Просто нас ограбили.

— Какой кошмар! — в ужасе зажала рот рукой Одри. — Как лорд такое допустил?!

— Его с нами не было, — снова вздохнула, вспомнив счастливое время, проведенное вместе со Снежем, когда в нашей жизни не было Шайдара.

— Леди, не переживайте так, — восприняла по-своему мой вздох Одри. — У меня много косметики. Я с вами поделюсь.

Женщина поспешно направилась к себе в личные комнаты, а я поняла, что пора. Подобрав юбки, на цыпочках побежала к выходу. По пути никого не встретила и решила, что это отличный знак.

Возле черного хода остановилась, прислушалась. В салоне было тихо. Наверху слышались лишь шаги Одри. Собравшись с духом, я поднесла руку к двери.

Прозвучал колокольчик открывающейся двери. Послышались шаги.

Мое сердце пропустило удар.

Не глядя, я рванула дверь на себя. Сделала шаг вперед. И тут же впечаталась в мужской камзол.

Часть I. ГЛАВА 6

Нос уловил запах дыма и опавшей листвы. Не успела испугаться, как меня аккуратно отстранили от камзола сильные руки, но продолжили удерживать на месте, чтобы я не упала.

Вскинула голову и увидела седовласого мужчину лет пятидесяти. По его лицу наискосок шел шрам, придававший мужчине вид отъявленного разбойника. И если бы не форма гвардейца, я бы так и решила.

— Заблудились, леди? — с отеческой улыбкой спросил мужчина простуженным голосом.

Я оцепенела от ужаса. Меня накрыло осознание, что теперь я влипла по-крупному. По всему выходило, что Шайдар предвидел мой возможный побег и подстраховался. Было даже страшно представить, какие меня ждут последствия в случае, если про попытку побега станет известно Шайдару.

В салоне послышались уверенные шаги, и раздался раздраженный голос Шайдара:

— Елена, ты где? Время на исходе. Нам пора.

Я со страхом посмотрела на гвардейца, ожидая его реакции. Моя судьба сейчас полностью зависела от его действий.

— Леди, — шепотом обратился ко мне мужчина, — вернитесь в салон. И тогда лорд Шайдар ничего не узнает.

Кивнула и послушно попятилась назад, не сводя взгляда с гвардейца и не поворачиваясь к нему спиной.

Послышался топот по лестнице, и в салон выбежала Одри. Я как раз подошла к повороту и увидела в её руках плетеную корзинку, наполненную разной косметикой.

— Вот, леди, тут самое необходимое на первое время, — не поднимая головы, запальчиво говорила Одри, перебирая пузырьки и флакончики. — Все новое и не…

В этот момент Одри заметила Шайдара и резко замолчала. Она даже сделала шаг назад.

— Где леди Елена? — тихо спросил Шайдар, а у меня волосы на затылке встали дыбом.

— Она… вышла… — промямлила Одри, дрожа перед лордом от страха.

— Куда вышла?

С таким тоном не спрашивают, а убивают. Особенно когда смотрят так, как сейчас Шайдар смотрел на Одри. По правде сказать, мне действительно захотелось выйти. Побыстрее и подальше отсюда. Но вместо этого я, наоборот, шагнула вперед из темного угла из-под лестницы.

— В дамскую комнату, — ответила на вопрос.

Шайдар окинул меня с ног до головы мрачным взглядом. Глянул мне за плечо, в темный ход коридора и недобро прищурился. Выражение лица Шайдара не предвещало мне ничего хорошего.

— Леди, вы… — начал было говорить он.

Послышались нарочито громкие шаги, и в комнату вошел гвардеец со шрамом.

— Простите, лорд Шайдар, что мешаю. Окрестности дома проверил. Тут тупиковая, заброшенная подворотня, — буднично рассказывал сиплым голосом воин. — Правда, там были доски выбиты из забора. Так я обратно приладил их. А то, неравен час, лихие люди залезут, а тут все же дамы работают, — улыбнулся он Одри.

— Спасибо, Сержио. — Шайдар кивнул гвардейцу и, переведя на меня жуткий взгляд черных глаз, спросил: — Платье выбрали под цвет моих глаз, леди?

— Что?! — опешила я. — Нет! Я…

— Мы опаздываем, — грубо перебил Шайдар.

Он схватил меня за руку и решительно потащил к выходу. Чтобы не упасть, приходилось бежать за этим чудовищем.

— Сержио, заплати! — не оборачиваясь, приказал Шайдар.

Мы вылетели из салона. Ураганом пронеслись по подъездной аллее. В карету Шайдар меня просто запихнул, крикнув кучеру на ходу:

— Трогай!

Послышался удар хлыста, карета дернулась и стремительно понеслась с центральной площади в город.

— И как это понимать? — Шайдар смотрел на меня жестким взглядом.

— Что именно?

— Ваш наряд! — холодно пояснил Шайдар.

Да на Северном полюсе тепла больше, чем в словах и во взгляде этого чудовища. Захотелось забиться в угол и сжаться до молекулы, лишь бы не видеть Шайдара.

Но я расправила плечи и спросила почти не дрогнувшим голосом:

— А что с ним не так?

— Он траурный.

— Для вас это проблема? — вздернула я подбородок. — Верите в суеверные приметы?

— Елена, мне плевать, в чем вы будете одеты, стоя перед алтарем Двенадцати. Можете хоть голой быть. Меня и ваша арестантская роба устраивала. Но вы пожелали платье! — Шайдар хлестал меня словами, а его взгляд метал молнии. — Для чего вам нужно было в ателье? Сбежать хотели? Глупо, Елена!

— В-вы о чем, лорд Шайдар? — все же мой голос предательски дрогнул.

— О выборе цвета платья. На меня, как и на мою репутацию, это не повлияет. Вы сделали хуже лишь себе. А вот то, что пытались сбежать… За это вы будете наказаны, Елена.

— Я… я не сбегала, — попыталась отговориться, хотя щеки и заалели от стыда.

— Елена, знаете, что я больше всего ненавижу? — прошипел Шайдар, подаваясь ко мне.

— Н-нет! — Я испуганно замотала головой, вжимаясь в спинку кареты.

— Ложь и предательство! — сказал с ненавистью Шайдар. — Словам Сержио в салоне я не поверил. Но с ним потом поговорю. А вот вы, леди, доказали, что вам верить нельзя. Вы обещали быть послушной, в обмен на жизнь Ледяного. Но, как только решили, что я его не достану, а потому и не убью, то нарушили свое слово. Весьма опрометчиво.

Часть I. ГЛАВА 7

Единый храм, в котором нам предстояло заключить брак, напоминал одноэтажный дворец. Белокаменные колонны, прозрачный купол вместо потолка. Внутри Единый радовал глаз роскошным интерьером: светло-серый мраморный пол с пурпурной дорожкой по центру, розовый мрамор на стенах с золотой и перламутровой отделкой по каменному орнаменту. Но самыми красивыми были огромные, в два человеческих роста, статуи богов этого мира, расположенные по кругу. В центре храма в форме полумесяца стоял алтарь, на котором располагались миниатюрные, в сравнении с оригиналом, статуэтки двенадцати богов.

Туда-то меня Шайдар и потащил. Отряд здоровенных гвардейцев следовал за нами. На них я старалась не смотреть. Уж больно угрожающей внешности были эти воины.

У алтаря нас уже ожидал жрец с помощником — молоденьким пареньком лет четырнадцати. При виде меня в траурном платье лицо у жреца вытянулось. А паренек испуганно вытаращил глаза и сделал шаг за его спину, откуда опасливо на меня косился.

— Лорд Шайдар, приветствую вас, — поклонился полноватый лысеющий жрец. От волнения на его лбу выступила испарина. — Какую желаете провести церемонию? Мы можем…

— Простую, — перебил его Шайдар и протянул брачный свиток. — У нас брак по договору. Ознакомьтесь.

Жрец развернул документ. Пробежался по нему глазами. Чем больше он читал, тем выше взлетали его брови.

— Кхм… — замялся жрец. — Такие браки в Артании уже давно не заключаются и…

Почему-то жрец на меня озадаченно косился. Но я это списывала на эффект от платья. Стоило признать, здесь я, наверное, действительно перегнула палку. Если Шайдару все равно, то хуже сделала лишь себе.

— Для вас это проблема? — спокойным голосом спросил Шайдар, а жрец побледнел ещё больше.

Отряд гвардейцев занял места вокруг нас за алтарем-полумесяцем.

— Никаких проблем, лорд Шайдар, — спешно заверил жрец, передавая трясущимися руками свиток обратно. — Сейчас мы все организуем.

Помощник шустро метнулся вглубь и притащил большую подушку из красного атласа. Парень боязливо приблизился ко мне, положил подушку у моих ног и быстро убежал, чтобы следом притащить какие-то чаши.

За всеми этими приготовлениями я наблюдала как-то отстраненно, словно это не моя свадьба.

Возможно, я слишком устала. Возможно, сильно перенервничала. Чересчур много сегодня было эмоциональных качелей. Появление Шайдара в моей камере, его предложение и последующая встреча со Снежем. Мой провалившийся побег. Угрозы Снежу. Шайдар ясно дал понять, что для него отсутствие Снежа не помеха. Он сможет достать его в любом месте и в любой момент. Я даже не была уверена, что теперь и в собственной стране, в королевстве Нортланд, Снеж будет в безопасности.

Явно все эти события наложили свой отпечаток, вызвав безразличие к происходящему. Но лишь до того момента, пока жрец не произнес:

— Леди, для проведения обряда бракосочетания вам необходимо встать на колени.

— Что?.. — непонимающе заморгала я, очнувшись от мыслей. — Простите, что мне нужно?

— Встать на колени, на эту подушечку. Она удобная, — засуетился жрец и, видя, что я не спешу выполнять, принялся объяснять: — Это древний ритуал брачного союза. Невеста переходит в род мужа. И то, что невеста стоит на коленях перед женихом, показывает её готовность подчиняться ему. А еще это показывает уязвимость невесты, понуждая будущего мужа заботиться о жене.

Я слушала и обалдевала.

Неверяще посмотрела на Шайдара. Он с холодным интересом следил за мной, как бы невзначай постукивая свитком по руке в перчатке. Намек был более чем прозрачный.

Прикрыла на мгновение глаза, чтобы не видеть это чудовище.

В душе волной поднималась ненависть. Если до этого момента Шайдара я всего лишь боялась — ну не было у меня причин его ненавидеть, — то теперь поняла, что ненавижу. Так же, как ненавижу Андрея, отобравшего у меня детей и наследство родителей. Как ненавижу Настю, отобравшую у меня мужа и право жить на Земле вместе с моими детьми.

Вздохнув, я открыла глаза и встретилась с внимательным взглядом черных глаз. Шайдар ожидал моих действий.

Ненавижу!

Но я не позволю этому чудовищу себя казнить. У меня дети! И если для этого нужно встать на колени, я встану.

Не отводя взгляда, я аккуратно опустилась на атласную подушечку. Глаза Шайдара предвкушающе заблестели. Ему очень нравилось происходящее и то, что я стою перед ним на коленях.

— Леди, дайте вашу левую руку лорду Шайдару, — распорядился жрец. — Мы начинаем обряд. Призываю в свидетели Двенадцать… — принялся торжественно говорить он.

Дальше я не вслушивалась. Дала руку Шайдару и отвернулась. Изменить ситуацию невозможно, значит, оставалось принять её.

Жрец вещал, что я должна во всем слушаться мужа, быть покорной, кроткой, заботиться и любить. От последних слов я лишь скривилась. Это вряд ли. Как можно любить такое чудовище, как Шайдар?

— Я, Шайдар эш Аяр, признанный сын императора Шеардхана Пятого. Беру тебя, иномирянка Елена, женой. Обещаю заботиться и оберегать. Я благодарен Богам за их дар.

— Леди Елена, повторяйте за мной, — обратился ко мне жрец. — Я… Дальше ваше имя, леди. Повторяйте за мной.

Часть I. ГЛАВА 8

Храм мы покинули в полном молчании. Шайдар был погружен в собственные мысли, а я слишком устала. День выдался нервный. Силы закончились неожиданно, и накатила апатия. Потому я никак не отреагировала на собравшихся зевак у Единого Храма. Но заметила, как толпа вздрогнула, увидев меня, невесту в траурном платье, и жениха — всеобщий страх и ужас. Думаю, местные не скоро забудут наше эффектное появление. Но мне это было безразлично.

В этот раз в карету Шайдар меня подсадил аккуратно. Даже не знала, что он на это способен. Но все равно видеть его не хотелось. Прикрыла глаза, ощущая, как на меня наваливается усталость. В голове, как и в душе, было пусто. Эмоции ушли, оставив после себя лишь опустошение.

Потому, когда Шайдар задал вопрос, я вздрогнула.

— Елена, чай или кофе?

— Что… простите? — Распахнула глаза и взглянула на Шайдара, пристально меня рассматривающего.

— Что вы любите больше, леди, чай или кофе?

— Эм… По-разному. Но наверное, чай больше.

Шайдар кивнул и больше никак не прокомментировал свой интерес.

Выждала с минуту, но вопросов больше не последовало, и я посмотрела в окно. Мы подъезжали к трехэтажному роскошному особняку, сияющему всеми огнями. Занятая переживаниями, я даже не заметила, что стемнело.

— Это дом губернатора. Мы остановимся тут на ночевку. А завтра рано утром отправимся в Лютенбург. Оттуда дирижаблем в Дальбруг и через пару дней будем в столице Артании, — неожиданно пояснил Шайдар. — Это займет время. Но вы, Елена, можете открыть портал, и тогда мы мгновенно очутимся в столице. Без длительного и утомительного путешествия, — предложил мне он.

— Я не владею магией порталов, — поджала губы. Если бы владела, давно бы сбежала. — Переходы у меня получаются спонтанно, и я сама не знаю, как это работает.

— Ну, к этому вопросу мы еще вернемся. Кстати, не советую таким образом теперь от меня убегать, Елена. С помощью брачного браслета истинной пары я смогу вас найти в любой точке этого мира, — обрадовал меня Шайдар и сменил тему: — Мы приехали. Ведите себя благоразумно, Елена.

Вот последняя реплика. К чему была сказана?

Карета остановилась, и дверцу тут же открыл лакей, одетый в синюю ливрею с серебряными вставками. Цвета губернатора, как я поняла. Герб такого же цветосочетания находился и на двери кареты.

Шайдар вышел первым и помог мне. Лестница была устлана ковровой дорожкой. Да уж, губернатор подготовился к приему «дорогих» гостей.

Стоило нам подняться, как двое лакеев распахнули двери.

— Приветствую вас, лорд Шайдар, в моем доме, — вежливо склонил голову богато одетый мужчина.

— Рад видеть тебя, Савр.

Шайдар скупо улыбнулся и протянул руку, которую губернатор пожал.

— Это моя жена Елена, — представил меня Шайдар. — Распорядись, чтобы о ней позаботились.

— Приветствую вас, леди, — кивнул губернатор.

И меня поразило, что Савр даже в лице не изменился, глядя на моё платье. В отличие от слуг. Мне даже стало интересно, отчего такая чрезмерная реакция на наряд.

— Вара, позаботься о леди Елене, — подозвал служанку губернатор. И, повернувшись к Шайдару, спросил: — Ужин?

— Сначала дела. Но распорядись подать в кабинет аперитив и закуски, — распорядился Шайдар как у себя дома, направляясь в боковой коридор. Губернатор пристроился за его спиной.

— Леди, прошу вас следовать за мной, — присела в книксене служанка. Подобрав подол платья, я пошла куда повели.

Апартаменты, в которые меня привели, напоминали роскошные номера люксовой гостиницы. Стены в нежно-бирюзовых тонах, на панорамных окнах плотные шторы цвета стали. На полу светло-бежевые ковры с длинным ворсом. Из мебели: просто огромная кровать, низенький столик на кованых ножках и два массивных кресла у камина.

— Леди, сейчас я для вас приготовлю ванну и помогу привести себя в порядок.

— Да я и сама могу помыться, — сообщила я девушке, но, заметив, как она испуганно на меня посмотрела, быстро исправилась. — Но если нужно, чтобы вы помогли, то ладно.

Вара натянуто улыбнулась и спросила:

— Распорядиться подать легкий ужин?

— Да, — кивнула с благодарностью.

Стоило заговорить о еде, как желудок предательски заурчал. Все же ела я лишь утром, безвкусную тюремную похлебку.

Ужин доставили через десять минут. Салат, стейк, кажется из индейки, и спаржевая фасоль с ореховой посыпкой. На десерт — чай и три крохотных эклера с сырным кремом и ежевикой. Все было настолько вкусным, а я такой голодной, что с трудом сдерживалась, чтобы есть не спеша.

— Леди, ванна готова, — сообщила Вара, когда я допивала чай.

Стоило мне пройти и увидеть ванную комнату, как поняла: я в раю. Меня ждала большая мраморная ванна, утопленная в полу, наполненная доверху горячей водой с пеной.

Все! Меня ни для кого нет!

Вода оказалась невероятно теплой и не остывала. Пока я нежилась, Вара сделала мне маникюр, отдельно обработала ноги и пятки, помогла вымыть волосы. На удивление, на Нурхадаре косметика и уход за телом оказалась даже лучше, чем на Земле. Возможно, все дело в магии и натуральных ингредиентах, но тут после депиляционного крема волосы на ногах с месяц не растут.

Часть I. ГЛАВА 9

Вот теперь стало страшно по-настоящему. Я осознала, что нахожусь в полной власти Шайдара. Он вправе сделать всё, что пожелает, и никто меня от него не защитит.

— Елена, подойди к камину, — распорядился он. — Пол холодный, не стоит на нем стоять босиком.

С трудом переставляя ноги, подошла к огню. На Шайдара боялась смотреть. Сейчас он пугал меня как никогда.

— Раздевайся! — рублено приказал он.

— Что?.. — с ужасом посмотрела на Шайдара.

Я не ослышалась?

Он приказал мне раздеться?

Он это серьёзно?..

Замотала головой и посильнее вцепилась пальцами в края ткани. Тело словно окаменело. Я стояла, не в силах пошевелиться, и в шоке смотрела на Шайдара.

— Елена, наказание состоит в том, что ты будешь час стоять голая передо мной, — снизошел до пояснения Шайдар и напомнил: — Ты моя жена и обязана повиноваться. Тебе нужно это уяснить и запомнить. За непослушание я буду тебя наказывать.

Меня начала бить мелкая дрожь. Я понимала, что ничем не смогу противостоять здоровому мужчине. Он в своем праве мужа. Даже если пожелает изнасиловать меня прямо тут, на полу возле камина, ему и слово поперек никто не скажет.

— Я жду, Елена, — холодно произнес Шайдар, и в его голосе отчетливо послышалось раздражение.

Как же больно и противно от всей этой ситуации. Я чувствовала себя беззащитной перед этим чудовищем.

Прикрыв глаза, разжала пальцы. Полотенце упало к моим ногам. Не удержалась и обняла себя руками. Из-под прикрытых век по щекам побежали слёзы.

Сбоку потрескивали поленья в камине. Я чувствовала тепло огня обнаженной кожей. Слышала шумное дыхание Шайдара и тихое тиканье настенных часов. На их ходе я и сосредоточилась, отгородившись внутренними барьерами от реальности.

— Ты очень красивая женщина, Елена, — хрипло произнес Шайдар, и я вздрогнула от неожиданности. — Посмотри на меня.

Не просьба. Приказ. Которого очень хотелось ослушаться, но я чувствовала, что этого не стоит делать. Потому послушно распахнула глаза и встретилась с горящим взглядом Шайдара. В его черных глазах мелькали фиолетовые вспышки молний. Завораживающе красиво и пугающе одновременно.

— Елена, у меня к тебе предложение, — отпивая вино из бокала, произнес он.

Ага… Одно такое, от которого я не смогла отказаться, уже получила сегодня утром. Результат: стою теперь голая перед, по сути, чужим, незнакомым мужиком. Шикарное соглашение просто.

— Думаю, ты все поняла и впредь будешь послушной.

Шайдар вопросительно приподнял бровь, смотря на меня немигающим взглядом. Я лишь кивнула, продолжая молчать.

— Прекрасно. — По его губам скользнула улыбка, которую он спрятал за бокалом вина. — Хочу напомнить, Елена, что у нас сегодня должна состояться первая брачная ночь. — На этих словах я снова вздрогнула. — Но я понимаю, что ты меня не знаешь. Потому…

Шайдар замолчал, попивая вино и с интересом меня рассматривая.

— Потому… что? — не выдержала я молчания.

— Потому я предлагаю сделку, Елена. Я не буду сегодня консумировать брак. Я дам тебе время привыкнуть ко мне, принять тот факт, что теперь я твой мужчина.

Предложение шикарное во всех смыслах, и глупо на него не согласиться. Но…

— А что взамен? — спросила дрогнувшим голосом.

Шайдар отставил бокал. Отложил моё платье, что так и лежало на его коленях. Поднялся и подошел ко мне, встав сзади. Не касаясь, но я чувствовала его близость каждой клеточкой.

— А взамен ты будешь послушной, Елена, — хрипло произнес Шайдар возле моего уха, обдавая жарким дыханием. — Будешь выполнять все мои пожелания, и тогда я обещаю, что не возьму тебя, пока мы не вернемся в Дальбруг.

Ладони Шайдара легли на мои плечи, заставив вздрогнуть: я поняла, что он снял перчатки, потому что прикосновения обжигали кожу. Шумно втянув мой запах, он прижался ко мне всем телом, а его пальцы медленно заскользили по плечам к шее, а оттуда к ключице, вниз.

— Так что, Елена?.. Сделка?

Хриплый шепот Шайдара заставлял сердце заполошно колотиться. Его прикосновения вызывали в теле отклик. И меня это пугало.

— Х-хорошо, — с трудом хрипло ответила.

— Я рад, что ты решила быть благоразумной, — выдохнул Шайдар мне в ухо, а потом легонько его прикусил.

От этого его действия меня насквозь прошила молния удовольствия, заставив выгнуться и судорожно всхлипнуть.

— Хм… Надо же… — заинтересованно протянул Шайдар.

Я на это не обратила внимания, пытаясь совладать с собственным телом. Получалось плохо. Кожа под ладонями Шайдара стала слишком чувствительной, и по ней маршировала толпа мурашек.

— Елена, опусти руки, — очередной приказ хриплым голосом.

Я все так же и стояла, обняв себя руками в попытке закрыться. Нехотя, но подчинилась, выполняя приказ.

Ладони Шайдара заскользили вниз, обнимая и лаская мою грудь. И снова меня прошила молния удовольствия. В теле росло и поднималось сильнейшее желание. Я не понимала, почему так хочу этого мужчину. Не могла понять, отчего тело так реагирует на его прикосновения. Но когда рука Шайдара двинулась в самый низ, а пальцы бесстыдно нашли и нажали на чувственную точку, то не удержалась и застонала в голос. Меня накрыла такая волна разрядки, что если бы не обнимающий сзади Шайдар, точно рухнула бы на пол. Ноги совсем меня не держали.

Часть I. ГЛАВА 10

Утро, как и весь следующий день, для меня пошли фоном. Мы завтракали с семьей губернатора. Помню, я еще поблагодарила его дочь за подаренное мне платье. Моё траурное Шайдар не позволил надеть.

Прощание, как и дальнейший отъезд из дома губернатора, я вообще не запомнила. Все мои мысли были поглощены вчерашними событиями. Затем последовавшим за ними необычным вечером. И, как вишенка на торте, сегодняшнее утро.

Я проснулась на плече Шайдара — голая и в его объятиях.

— Светлого утра, Елена, — прозвучал хриплый голос Шайдара, стоило мне пошевелиться.

Демон уже не спал. Притом во всех местах. Бедром я хорошо ощущала его каменное достоинство.

— Вчера не успел тебе сказать, — по моей спине провели горячей ладонью, вызывая толпу мурашек, — так мы будем спать постоянно. Не рассчитывай на отдельную спальню и кровать, Елена, — на тебе всегда должен быть мой запах. А теперь вставай. Нам пора отправляться в путь.

На этих словах Шайдар отстранился, встал и, не стесняясь собственной наготы, отправился в ванную комнату.

Зато я смогла еще раз полюбоваться великолепной фигурой Шайдара: широкими плечами, узкими бедрами и длинными, стройными ногами. Вид сзади на накачанное тело демона действительно был шикарный. Правда, и в этот раз я не смогла долго пялиться на красивую задницу мужчины.

Мой взгляд привлекли к себе жуткого вида шрамы на спине Шайдара. Помнится, в прошлый раз, когда я видела эту спину, шрамов там не было. Зато на ней светились рунические письмена, и были они как раз на местах теперешних шрамов. Показалось тогда? Или все же нет?

Этот вопрос занимал меня все утро. И весь день.

Путешествуя в карете с чересчур серьезным и молчаливым Шайдаром, я постоянно соскальзывала в воспоминания — моего первого дня попадания на Нурхадар. Память услужливо напомнила о причинах, заставивших меня отправиться в этот мир, оставив детей на Земле. Казалось, что это было так давно. В другой жизни. Но по факту времени прошло всего ничего.

Единственный раз, когда я вынырнула из мыслей о прошлом, это когда мы прибыли в Лютенбург. Нам было необходимо пройти регистрацию в воздушном порту и сесть на частный дирижабль до Дальбруга, носивший женское имя «Кирьяна». Я еще удивилась, что такому грозному на вид техномагическому транспорту дали такое нежное имя. Но быстро про это забыла, стоило увидеть из окна каюты красоты города с высоты птичьего полета.

Дирижабль взлетел, как только мы, вместе с отрядом гвардейцев, поднялись на борт. Шайдар сообщил мне, что ужин будет через три часа, и ушел работать в кабинет. А я уселась на диван, рассматривая сверху крыши Лютенбурга, так похожие на крыши моего родного Питера.

Два месяца назад.

Конец августа. Санкт-Петербург.

Погода сегодня была под стать моему настроению: промозглая, с порывами ветра и бесконечным дождем. Питер плакал вместе со мной. Холодные капли стекали за шиворот, но я этого даже не ощущала.

Сегодня как никогда хотелось поддаться навязчивому шепотку в моей голове, пойти к Троицкому мосту и сигануть в Неву. Да и повод был такой замечательный: сегодня я проиграла суд.

Моих детей отдали моему, теперь уже бывшему мужу, Андрею, и его секретарше Насте Князевой. Вернее, бывшей секретарше и бывшей Князевой. Теперь Настя — законная жена Андрея и гордо носит фамилию Савина.

Как же хотелось выть в голос. От обиды из-за несправедливости. От беспомощности маленького человека, неспособного побороть систему и деньги. Мне было невыносимо больно терять стабильный, тепличный мир, в котором я успешно жила двадцать восемь лет.

Мой папа, полковник, военный офицер, меня очень любил и всячески оберегал, считая, что женщина — это душа и хозяйка дома. Она создана для прекрасного. Именно потому я пошла учиться на фортепиано в Санкт­-Петербургскую государственную консерваторию имени Н.А. Римского-­Корсакова. А потом часто музицировала на званых вечерах и приемах, что устраивал папа вместе с отцом Андрея.

Два товарища когда-то служили вместе, а потом начали совместный успешный бизнес. Наши отцы нас поженили, чтобы объединить бизнес и дружбу. Хотя Андрей и был старше меня на семь лет, я была не против выйти за него замуж. Статный голубоглазый блондин, он мне давно нравился — еще со времен нашего переезда в Питер. Мой будущий муж красиво ухаживал, не позволял себе ничего лишнего и этим импонировал. Маме Андрей нравился как «серьезный молодой человек из хорошей семьи». Ну а папа полагал, что Андрей сможет позаботиться о его «нежном сокровище», как он меня называл.

Пока папа был жив, у нас с Андреем все было замечательно. Муж, правда, много работал и часто отсутствовал дома. И меня это беспокоило. Но папа говорил:

— Елена, твой Анрей деньги на благо семьи зарабатывает. Не капай на мозги мужу, дочка. Женщине это не к лицу. Жена — это муза мужчины, а не пила. Всегда помни это!

И я соглашалась с этими доводами папы и мирилась с долгим отсутствием мужа.

Вдобавок у нас родилось двое сыновей Александр и Артем с разницей в три года, потому я занималась бытом и детьми, ну и Андреем, когда он появлялся дома.

Все разрушилось в одночасье полтора года назад. У отца случился сердечный приступ прямо на работе. Приехавшая скорая констатировала уже смерть.

Часть I. ГЛАВА 11

Из последних сил я добралась до станции метро Горьковская. Как в тумане спустилась под землю, ничего вокруг не замечая. Навязчивый шепот отпустил меня лишь на платформе, и я смогла доехать до станции Гостиный двор. Тут шепот всегда был тише, и я могла его игнорировать.

Дождь, пока я ехала в метро, кажется, усилился. Я уже промокла до нитки, но лезть за зонтиком не хотела. Так и брела под проливным дождем, еле переставляя ноги.

Её я заметила в арке подворотни. Нищенку. Старушку, явно без жилья, судя по грязной одежде. Она пряталась от дождя в арке, кутаясь в проеденный молью, линялый платок.

— Бабушка, вы голодная? — подошла я к старухе, сидевшей на картонке у стены. Когда женщина посмотрела на меня белесыми затуманенными глазами, спросила: — Вам есть куда сегодня пойти переночевать?

— Ты меня видишь? — по-старушечьи прокаркала она.

— Вижу бабушка. Хотя сейчас люди предпочитают не видеть старость и бедность. Совсем очерствели. Идемте ко мне, бабушка. Я вас покормлю и чаем напою. А там решим, что делать, — предложила я старушке, протягивая руку, чтобы помочь подняться.

— А не боишься постороннего к себе в дом пускать?

Старушка помощь приняла. Взялась за мою руку и поднялась. Хватка, на удивление, у неё была сильная.

— Бабушка, хуже, чем есть, уже не будет, — вздохнула я и полезла в сумку за зонтом.

Уже дома, пока я готовила жареную картошечку с грибами, старушка помылась и переоделась в костюм, оставшийся от мамы. Когда она пришла на кухню, то я поразилась, что это не старушка, а женщина лет сорока.

— Изменилась? — спросила она понимающе, видя мою растерянность.

— Да. Неожиданно как-то… — честно призналась я, ставя перед гостьей тарелку.

— Для меня тоже было неожиданностью твоё сострадание, Елена. Не думала, что на Земле ещё остались такие чистые душой люди.

Странно. Но… Вроде я не называла своего имени. Или называла?

— Меня зовут Либуше, — улыбнулась гостья. — Но ты можешь звать меня Любовью, или Любой. А теперь, девонька, рассказывай, кто на тебя такое сильное проклятие на смерть навел?

— Простите… что навели?

— Хм… Ладно, рассказывай все по порядку и с самого начала, а я разберусь походу.

Неожиданно я начала говорить, вспоминая беззаботное детство в военных городках, где служил отец. Нашу идеальную семью. Спокойную юность в Питере. Моё последующее замужество и все то, что из этого получилось.

— Так вот оно что, — нахмурилась Либуше. — Настя эта тебе позавидовала и решила на себя твою судьбу перетянуть. Потому ты ей живой и не нужна. Вот что, Елена, я тебе скажу: если хочешь жить, тебе с Земли нужно уходить. И чем скорее, тем лучше.

— Куда? — опешила я. — У меня же дети. Да и как с Земли можно уйти? Я же не космонавт.

Удивительно, но этот странный разговор не вызывал у меня вопросов. Он не казался чем-то необычным или нелогичным.

— Елена, ты хочешь жить?

— Хочу, — ответила не задумываясь.

— Тогда собирайся. Ты переселяешься в другой мир.

— Это в какой именно? — спросила, подумав про Ад и Рай.

— В мой мир. Он называется Нурхадар. Там тебя проклятие этой ведьмы не достанет. Оно к этому миру привязано, потому вернется к создательнице с усиленным эффектом. И поделом будет, гадине, — недобро сверкнула глазами Либуше.

— А как же дети?

— Я за ними присмотрю. Ты, главное, в живых останься. А там, глядишь, детки твои одумаются, к маме захотят, тогда и свидитесь. Все, Лена, собираемся, — хлопнула в ладоши Либуше.

Потом я часто вспоминала тот день. И не понимала, почему поверила ее словам. Но я действительно серьезно собиралась.

К моменту отправки в Нурхадар у меня было собрано два рюкзака с меня ростом, куда мы упаковали вещи, фотографии, разные книги. Особенно меня удивили учебники по химии, физике, механике и автомобилестроению. В смартфон я закачала кучу электронных книг и энциклопедий. На нескольких картах памяти записала фильмы и видео с научными конференциями, о предназначении которых не знала. Были сложены батарейки, несколько пауэрбанков, фонарики, компас и прочие предметы, которыми я понятия не имела, как пользоваться. И это не считая медикаментов на все случаи жизни, женских гигиенических предметов и влажных салфеток. Про еду, походную утварь и снаряжение туриста я вообще молчу. Это находилось в еще одном, третьем рюкзаке, размером поменьше.

В общем, к утру следующего дня я была готова и экипирована для переселения, как лучший путешественник по мирам. Одетая в удобную походную одежду, я растерянно стояла на собственной кухне, не понимая, что делаю.

— Ну всё, Елена. Ты готова, — улыбнулась мне Либуше, выглядящая сейчас, как я, почти на тридцать.

Волшебное омоложение вчерашней старушки, отметила отстраненно. Даже странно, что это не вызвало у меня вопросов. Наверное, потому, что меня занимал другой вопрос.

— А как я с этими рюкзаками пойду? Они же неподъемные! И кстати, а куда идти-то нужно? Наверное, стоит вызвать такси?..

Часть I. ГЛАВА 12

Время перестало существовать. Все происходило бесконечно долго и при этом очень быстро. Казалось, что меня сначала разложили на атомы, а потом собрали обратно.

Я вывалилась из портала, упав на собственные огромные рюкзаки. В бок ощутимо врезалась, кажется, банка тушенки. Застонав от боли, скатилась с рюкзака и, тяжело дыша, принялась оглядываться.

Солнечно. Тепло. Птички поют. Куда ни посмотри — вокруг дубовый лес. Я сидела в опавшей листве между толстых корней дерева, росшего на краю небольшого овражка. Собралась с силами и решила глянуть, что вокруг меня находится.

Кряхтя, выпуталась из шлеек рюкзаков и полезла наверх по корням, как по лестнице.

Взобралась на пригорок и осмотрелась. Внизу среди деревьев, в отдалении я увидела дорогу. Вполне широкий каменный тракт, чем-то напоминавший мне римские дороги. Еще дальше виднелось озеро. Отлично. Значит, без воды не останусь.

Но вот что дальше делать, я не знала. Вокруг, куда ни посмотри, сплошной лес и никакой цивилизации.

— И вот куда идти прикажете? — пробубнила, осматривая лес, тянущийся до горизонта.

Вспомнила, что Либуше говорила о некоем флаконе с жидкостью. Достала цепочку, покрутила сверкающий, словно алмаз, сосуд и полезла обратно к вещам. Нужно выпить, а потом подумать, что делать дальше. Возможно, придется остановиться тут на ночлег, а завтра обследовать окрестности. Может, наткнусь на цивилизацию и местные мне помогут.

Спустившись, я снова осмотрела овражек, над которым рос дуб. Благодаря такому положению дерева между его корней образовалось что-то вроде углубления, напоминающего берлогу, и при этом приличной высоты. Решила, что туда отлично встанет палатка.

Первым делом я перетащила в углубление свои рюкзаки. Если вдруг пойдет дождь, они не промокнут. Достала палатку и принялась изучать инструкцию по её установке. Все же в походы мы с папой хоть и ходили, однако случалось это очень редко. Но хвала развитой индустрии — современные палатки в установке были очень просты.

Я по привычке достала смартфон, забыв, что связи, как и интернета, тут быть не может. Зато загруженные ролики «в помощь начинающему туристу» оказались кстати.

В какой-то момент чтения и просмотра видео по организации быта туриста, я на автомате потянулась за флаконом. Открутила крышечку и залпом выпила солоноватую на вкус жидкость. И даже успела закрутить крышку на флаконе, потянувшись снова к инструкции, как на меня разом обрушилась тонна информации.

Виски заломило. Казалось, голова сейчас взорвется от боли. Схватившись за голову, я не выдержала и закричала. Накатила новая волна боли, и, кажется, я потеряла сознание.

Первый раз пришла в себя вечером. Открыла глаза, увидела сквозь листья деревьев оранжевые лучи заходящего солнца и снова их закрыла. На большее сил уже не было. Второй раз я очнулась ночью от ощущения, что замерзаю. Сил хватило лишь на то, чтобы укрыться разобранной палаткой. Отстраненно подумала, хорошо, что я на рюкзаках лежу, а не на голой земле, и вновь отключилась. Окончательно пришла в себя лишь утром. Открыла глаза и долго пялилась в нежно-голубое небо. Состояние было такое, словно переболела гриппом и выжила.

Следующие несколько дней я исследовала местность, в которую меня выбросило. К сожалению, место оказалось необитаемым. Потому я установила палатку в берлоге между корней и пока жила в ней, обдумывая дальнейший план действия.

Полученные при помощи «волшебного» зелья знания об этом мире не помогали определить, в какую страну меня занесло и как далеко до ближайшего города или людского поселения. Да даже если я и приду в город, как мне там себя вести? По информации, что мне передала Либуше, в этом мире иномиряне — ценный приз и трофей, и нужно быть очень осторожной, чтобы не угодить в рабство к местным, влиятельным лордам.

Кроме того, путешествовать с огромными рюкзаками за спиной глупо. Во-первых, я их просто не уволоку. Они слишком тяжелые. Думаю, Либуше применила на Земле магию для облегчения веса, чтобы я смогла с ними шагнуть в межмирный портал. Во-вторых, тащить все рюкзаки — значит приглашать местных разбойников в гости. А мне этого было не нужно.

Потому у меня созрел план: законсервировать два больших рюкзака, спрятав их в берлоге, а самой отправиться путешествовать, взяв самое необходимое.

Так я собиралась поступить уже вторую неделю, но постоянно откладывала на завтра. А завтра было все то же самое, что и сегодня. Я клятвенно себе обещала отправиться в путешествие и не могла решиться. Боялась.

Еда начинала подходить к концу. Все пауэрбанки разрядились. Меня приводило в отчаяние, что зарядка у телефона заканчивалась. Правда, с последним мне немного помог один волшебный случай, произошедший к концу первой недели. Иначе как чудом случившееся я назвать не могла.

Как-то, перекладывая вещи, я положила пауэрбанк на плоский, белый камень с голубоватыми прожилками, а когда хотела забрать накопитель, то увидела индикатор зарядки. Увиденному я не поверила и решила проверить на телефоне. Уложенный на камень телефон показал зарядку, правда, время заряда стояло аж пятнадцать часов. Ну хоть так, чем совсем без гаджета. В итоге весь день я искала по округе похожие камни, а когда находила, то притаскивала или прикатывала их к месту моей стоянки и укладывала на них заряжаться пауэрбанки.

Очередной день ничем не отличался от предыдущих. Решила сходить на озеро, поплавать немного и набрать воды себе в дорогу. На завтра был назначен день начала путешествия.

Часть I. ГЛАВА 13

Все изменилось в один момент. Не успела я осознать, что именно произошло, как обнаженный брюнет оказался на берегу, а в его руках появилось оружие — два огромных искрящихся черно-фиолетовых меча, состоящих из огня.

Это как такое вообще возможно?

Воин чуть согнул ноги в коленях, принимая боевую стойку. Поднял оружие, готовый атаковать в любой момент, и, прислушиваясь к звукам, принялся внимательно всматриваться в пространство между деревьев. И главное: брюнета совсем не тревожило, что он стоял абсолютно голый, но с грозным оружием.

Как ни странно, меня тоже не тронула обнаженность мужчины. Так, для себя, отстраненно отметила, что мужское достоинство у брюнета внушительного размера, но тут же об этом забыла.

Вооруженный мужик посмотрел в мою сторону и, плавной, крадущейся походкой направился ко мне.

— Я чувствую тебя, — прошипел брюнет, водя по воздуху оружием и шаря взглядом по поляне. — Покажис-с-сь…

Таращась во все глаза на черные огненные мечи, я, прижимая к себе свитер, начала неосознанно отползать назад. Мужчина наступал. Я отползала. Пока не уперлась спиной в ствол растущей на берегу ивы. Брюнет двигался в мою сторону, но почему-то не видел меня, находящуюся в нескольких метрах от него. Обдумать эту странность не было времени. Мозг просто зафиксировал сей факт и сосредоточился на надвигающейся угрозе.

Вжалась в ствол дерева, спиной ощущая его шершавую поверхность. Хотелось кричать от ужаса. Но от страха горло сдавило, и я не могла ни слова произнести. Мне казалось, даже дышать перестала.

Мужчина вплотную подошел к дереву. Я как могла подтянула к груди ноги и с ужасом следила за жуткими мечами, парящими в нескольких сантиметрах над моей головой.

Мечи замерли, перестав рассекать воздух над моей головой. Не успела я перевести дух, как мои глаза уловили резкое движение вверху. Всмотрелась в листву и с удивлением увидела сидящего на ветке дерева беловолосого парня.

Заметив мой явно ошарашенный взгляд на него, парень поднес палец к губам в жесте: «Тсс…»

— Ты где-то тут, рядом. Я чувствую тебя! — зло рыкнул брюнет и полоснул крест-накрест по стволу дерева мечами.

В меня полетела крошка из коры и древесной щепы. Показалось, что дерево застонало от боли, а я ощутила в теле фантомную боль.

— Лорд Шайдар! Лорд Шайдар!

На поляну выскочил военный верхом на коне, похожего на першерона мышастой масти. Вот где я порадовалась, что мой Сашка без ума от лошадей и мы с ним много всего изучили про этих животных.

Военный лихо доскакал до брюнета и, поставив коня в свечку, затормозил в полуметре.

— Лорд Шайдар! Мы нашли логово! Там схрон странных вещей. Это явно «гость»!

— Где нашли? — спросил брюнет.

Он бросил хмурый взгляд на иву. Испарив жуткого вида мечи, направился к лежащим в отдалении, сложенным стопочкой вещам.

И как я их не заметила, когда шла к озеру? Я же по тропинке рядом с вещами прошла.

— Да недалеко, за пригорком. Мы прочесали округу, но «гостя» не обнаружили.

Брюнет по-военному быстро натянул штаны на голое тело. Облачился в рубашку старинного покроя и накинул поверх камзол. При этом он не переставал отдавать указания.

— Находку доставить сюда. У логова оставить часового. Отряд ко мне. Я чувствую, что «гость» где-то тут, но он искусно маскируется. Явно мощный артефакт использует, — зло рыкнул брюнет. — Нужно все прочесать, но гада хоть из-под земли достать!

Дальше я, как в страшном кино, наблюдала за прискакавшим на поляну отрядом в двадцать военных. Трое из них притащили мои вещи. Все! Вплоть до скомканной походной палатки.

— Вот это лежало на камнях, — доложил богатырского вида военный, показывая брюнету мои пауэрбанки и местные зарядные камни.

Брюнет, не прикасаясь к технике, внимательно осмотрел её. Потом открыл мой рюкзак и вытащил кружевной бюстгальтер. Хмыкнув, швырнул все обратно в рюкзак и скомандовал:

— Все поместить в блокирующую сферу. Разберемся в Дальбруге. Судя по тому, что я вижу, к нам забросило женщину. И у неё явно недружеские намерения.

Это с чего такие выводы, лорд? У меня вообще нет никаких намерений. Средневековые дикари!

— Продолжайте поиски и найдите мне её! — приказал брюнет.

Поиски продолжались до самого вечера. Мимо несколько раз туда-сюда проходили военные, но меня по-прежнему в упор не видели. Как и сидящего на ветвях ивы блондина, внимательно следящего за происходящим на поляне.

Если вначале я удивлялась «слепоте», но радовалась такой «волшебной маскировке», то потом мне стало все равно. От долгого сидения в одной и той же позе ноги затекли, и я их не чувствовала. Но боялась пошевелиться, чтобы не привлечь внимание. К вечеру ощутимо похолодало, однако надеть свитер я тоже боялась. Максимум, на что меня хватило, это осторожно накинуть его на плечи. Хотелось пить и в туалет. Но военный отряд не спешил сворачиваться и уходить, продолжая поиски.

Ушли военные лишь поздно вечером, забрав все мои вещи.

Брюнет ускакал последним на невероятно красивом вороном жеребце, своей волнистой гривой и мощным экстерьером похожем на фризскую породу лошадей. Мужчина некоторое время стоял на пригорке, сдерживая одной рукой гарцующего под ним коня, и пристально всматривался в мою сторону. Но в конце концов и он скрылся вслед за своим отрядом.

Часть I. ГЛАВА 14

Я сидела на корнях дерева, растирала затекшие ноги и тихо плакала от покалывающей боли и сведенных судорогой мышц. Блондин, предварительно спросив разрешения, мне помогал, осторожно массируя мои икры. Очень скоро я смогла начать нормально двигаться. Но все равно подняться мне помог Снеж. Тело по-прежнему ощущалось как не моё.

На небе Нурхадара, освещая поляну, взошла луна, так похожая на спутник Земли. Потому я наконец-то спокойно, хоть и ковыляя, дошла до кустиков. Только далеко в лес заходить боялась. Да и все время казалось, что за мной кто-то наблюдает. Но сколько я ни всматривалась в черную чащу леса, никого не увидела.

Думала, что, когда вернусь к иве, блондина там не окажется. Парень явно прятался от того грозного брюнета, потому ему не было смысла оставаться со мной. Что я буду делать одна ночью в лесу без своих вещей, не знала, да и вообще не знала, как быть дальше. Со мной осталось только то, что было при мне на момент отправки на озеро за водой, а это походный костюм без верхней куртки и телефон. Последний спасла моя земная привычка всегда таскать с собой гаджет. Иначе бы его тоже изъяли, а там фотографии моих мальчиков.

На глаза снова навернулись слезы. Я не понимала, за что мне в жизни все эти испытания. Не понимала, для чего судьба отняла у меня спокойную и счастливую жизнь. Чем я провинилась, что меня лишили абсолютно всего? Хотелось кричать «за что?», но за сегодня я так сильно перенервничала, что сил уже ни на что не осталось.

Удивительно, но блондин не ушёл. Он сидел под деревом и ждал меня.

— Откуда ты, Елена? — пристально изучая меня, спросил парень.

— Это сложно объяснить, — ответила, чтобы не молчать.

Стоит ли говорить незнакомцу про моё иномирное происхождение? Опасно, думаю. Вздохнув, полезла в кусты на ощупь искать пластиковую бутылку для воды.

Блондин хмыкнул и больше не допытывался, сменив тему.

— Спасибо, что не выдала меня этому монстру Шайдару.

— А кто он, этот Шайдар?

— Монстр! — в голосе Снежа явственно слышалась злость. — Он личная Тень принца Дамирэш. Шайдар — самый кровожадный и опасный демон континента. Он был признанным сыном императора демона, но после переворота в Хар-Шади-Роне — империи демонов — Шайдар пропал. Он появился спустя пару месяцев в услужении у принца Дамирэш и уже тем чудовищем, каким его теперь все знают. В народе из-за необычной магии его прозвали Темный Лорд. Радует, что Дамирэш держит своего Цепного Пса на коротком поводке. Не советую переходить дорогу Шайдару. После встречи с ним не все выживают.

— Да я как-то и сама не горю желанием, — ответила, передернув плечами от воспоминаний о брюнете.

Вытащив бутылку из недр кустарника, отправилась за водой. Чуть дальше из-под корней ивы выбивался родник, в котором я и хотела набрать воды.

— Что это? — спросил блондин, указывая на пластиковую бутылку в моих руках.

— Бутылка для воды. Пить хочется.

Подошла к дереву и, осторожно переступая между корней, собиралась обойти его. Из-за темноты не увидела выступ, зацепилась и чуть не рухнула на землю, но вовремя уцепилась в ствол ивы. В пальцы кольнули щепки в месте сруба. Я погладила пострадавшее дерево, желая ему поскорее вылечиться.

Показалось, что пальцы нагрелись и начали немного светиться. Я списала это на галлюцинацию на фоне стресса.

Вода в роднике была просто ледяной, но невероятно вкусной. Сначала я напилась так, что аж зубы свело. Потом набрала с собой. Вернулась на поляну под иву и предложила попить блондину, так и сидевшему на корнях дерева. Парень немного поколебался, но бутылку принял.

Я окинула взглядом ночной пейзаж, озеро с переливающейся серебром лунной дорожкой. Было зябко. Обхватив себя руками, посмотрела на холм, куда сегодня вечером ускакал конный отряд с брюнетом.

Показалось, что я заметила легкое свечение в ночи. Напоминало светло-голубого цвета призрачное сияние из хоррор-фильмов. Нахмурившись, внимательнее всмотрелась в темноту. Нет, не показалось.

— Эм… Снеж, а почему тот холм так странно светится?

Только спросила, как в ночи мы услышали приближающийся стук конских копыт.

— Шарх! Живо на дерево! — рыкнул Снеж.

Он схватил меня и как пушинку забросил на огромную ветку ивы. Следом ласточкой взлетел сам.

— Елена, лезь вверх! Там между ветвей разветвление с гнездом. Давай в него.

Не знаю как я, домашняя городская девочка, умудрилась ночью вскарабкаться на самый верх дерева и при этом не выпустить из рук бутылку с водой. Настоящее чудо. Но при помощи Снежа у меня это получилось. И вовремя.

Стоило мне залезть в гнездо, как на холм выскочил конный отряд во главе с брюнетом. В руках у воинов, освещая им дорогу, были светло-голубые факелы. Именно этот призрачный свет я и заметила. Не сбавляя хода, всадники галопом направились к нашему укрытию. Двое воинов подъехали вплотную к иве. Один поднял факел и начал внимательно всматриваться в ствол и ветви дерева.

Мне стало очень страшно. Хоть мы и сидим хорошо укрытые ветвями, и нас не заметно снизу, это ненадежное укрытие.

— Тут никого! — крикнул один из воинов.

Часть I. ГЛАВА 15

Мне показалось, что сердце остановилось. Брюнет уверенно карабкался по дереву наверх. Я четко понимала, что сейчас «волшебная маскировка» не сработает: брюнет знает, что искать, и найдет. Нас найдет. И от этого было просто жутко от страха.

Спиной к себе меня прижимал Снеж, и я чувствовала, как напряжено его тело. В руках парня что-то блеснуло в свете Луны, и я с ужасом поняла, что это кинжал. Если брюнет сунется в наше укрытие, то Снеж его атакует.

Я не хотела кровавых разборок. Я против насилия в любом виде.

Чтобы не видеть поножовщину, я зажмурилась. Внутри меня бушевал ураган чувств: страх, ужас, отчаяние. А из глубины моей души поднималась ярость. Злость на обстоятельства, в которых я оказалась виновата. Гнев на себя, что я опять не могу дать отпор. Досада, что не могу себя защитить, что я настолько беспомощна.

Дерево сотрясалось. Ветки ивы хрустели и ломались под сапогами брюнета. Я уже слышала его шумное дыхание.

Наша встреча была неизбежна. До неё оставались секунды.

Не знаю почему, но с отчаянья я пожелала исчезнуть из этого места. Я неистово хотела оказаться в другой, безопасной местности. Отчего-то представила себе, что нахожусь на другом берегу озера в горах. Я даже учуяла сосновый запах, смешанный с запахом мха.

Через плотно зажмуренные веки я неожиданно увидела яркую вспышку света. И в тот же миг мы со Снежем рухнули вниз под мой истошный визг.

Но сквозь собственный крик я услышала чужой вопль:

— Портал!

А потом мы со Снежем куда-то грохнулись. В темноте и тишине.

Мне повезло больше: я упала на парня, и это смягчило мое приземление. А вот Снежу досталось от меня. Приложила я его знатно. Хоть и вешу всего пятьдесят пять килограмм, это мало лишь при условии, что ты не падаешь этими килограммами сверху на человека.

— Прости…

Я завозилась на Снеже, пытаясь слезть с парня. Неудачно заехала локтем ему в солнечное переплетение, отчего бедняга хакнул и сдавленно просипел:

— Елена… Пожалуйста… не двигайся.

Замерла, боясь пошевелиться и причинить новую боль.

Парень лежал на покрытом мхом камне и тяжело дышал. Из-за этого я не сразу сообразила, что мы с ним уже не на дереве. А когда же до меня дошел этот факт…

— Снеж…

— Что, Елена? — Парень провел ладонью по лицу, растирая его.

— Мы не на дереве, — испуганно пискнула я.

— Я это уже заметил и даже почувствовал, — хмыкнул парень.

— А… А как мы тут очутились? И где все остальные?

— Перенеслись порталом, Елена, — неожиданно серьезно произнес Снеж. — Свой артефакт я не использовал. Так что это все ты.

Он сел, пересадив меня на колени и, придерживая за талию, произнес, глядя прямо в глаза:

— Ты иномирянка и маг земли с уклоном в растительность, Елена. А еще ты маг-портальщик. Подобных тебе на Нурхадаре нет уже много тысяч лет. Маги-портальщики считаются мифом. Легендой. Которая стала явью. И об этом теперь знает Шайдар, — нахмурился Снеж, и на его лице заходили желваки.

— И… что это значит? — прошептала, холодея от ужаса.

— А то, Елена, что Шайдар теперь землю рыть будет, но тебя найдет. Если понадобится, из-под земли достанет, но отыщет и притащит к своему хозяину! — зло рыкнул Снеж.

— А я не хочу ни к какому хозяину, — сжалась, ощущая, что меня начинает трясти.

— Я тоже этого не хочу, — обнял меня Снеж, прижав к себе. — Потому нам нужно отсюда уходить, Елена. Мы, конечно, далеко прыгнули, но для Шайдара это не преграда и не расстояние. Он прискачет сюда к утру.

— Тогда поскорее пошли отсюда! Но куда?..

— Мы пойдем искать моих друзей. Нам пришлось разделиться, когда в округе появилось это чудовище. А теперь нам нужно снова собраться вместе.

Снеж приподнял меня за талию и поставил на камень. Сам он резво подскочил и принялся осматриваться.

Я тоже озиралась по сторонам, рассматривая окрестности.

Место, куда нас перебросило моим порталом — хотя в это я никак не могла поверить, — находилось на возвышении, в горах. Я отлично видела далеко внизу, сквозь голые деревья, зеркало озера. Да и воздух. Он пьянил. Чувствовалось в нем уже осень. Дышалось тут по-особому.

От произошедшего голова шла кругом. И я на это сначала не обращала внимания. Но потом почувствовала творящуюся со мной странность…

Вначале зашатались деревья, завертелось озеро. Потом я ощутила дрожь под ногами. Перевела взгляд на камень и увидела, что и он трясется.

— Снеж… — попыталась я позвать парня.

Из горла вырвался лишь хрипящий звук. Меня качнуло. С трудом устояла на ногах. Ощутила во рту металлический привкус.

— Елена, что случилось? — подскочил ко мне встревоженный Снеж.

— Земля качается… — успела выдавить из себя и провалилась в темноту.

Дальнейшие события я помню плохо. Я то приходила в себя, то опять проваливалась в небытие. Меня куда-то несли. Что-то шептали. Уговаривали. Просили. Я плохо понимала происходящее.

Часть I. ГЛАВА 16

Проснулась я лишь к ночи от умопомрачительного запаха. Оказалось, это Снеж приготовил уху из лосося с пряными травами. Рыбу парень выловил в горном пруду, недалеко от егерской сторожки.

— Никогда бы не подумала, что ты умеешь готовить, — честно призналась Снежу, попивая крем-суп из пиалы.

Парень специально перетер мне рыбу в меленькие кусочки, удалив предварительно кости, и все залил бульоном. Было невероятно вкусно. Но я смогла съесть лишь половину.

— У меня очень много талантов, Елена, — подмигнул Снеж, забирая пиалу. — А теперь спи. Вот увидишь, завтра тебе станет гораздо лучше.

Спать мне не сильно хотелось, а вот поговорить со Снежем — очень.

— Ты обещал разговор, — напомнила я.

— Хорошо, раз у тебя есть силы на разговор, давай поговорим, — согласился парень, перенося кресло поближе к моей кровати. — Спрашивай, Елена.

— В какой стране я очутилась? И кто тут живет?

— Это королевство Артания. Тут в основном проживают люди. Но много полукровок других рас, как и чистокровных. Особенно на приграничной зоне.

— А ты человек?

— В этом облике да, — заулыбался Снеж, и я увидела на его щеках ямочки.

— Поясни, что значит «в этом облике»?

— Елена, я отношусь к расе Ледяных демонов. Моё королевство называется Нортланд, и оно находится на севере континента. Жаль, у меня с собой нет карты, так бы я тебе показал.

Снеж говорил, а в моей голове сами собой возникали образы, карты и схемы местности. Постепенно я начала лучше ориентироваться в происходящем и осознала, где оказалась. Вот только это порождало новые вопросы.

— Не нужно карту, — тихо произнесла. — Я представляю, где находится твое королевство.

— Откуда? — подобрался парень, рассматривая меня цепким взглядом.

— Мне эти знания подарили, — вздохнула я, вспомнив Либуше.

— Это как так?

Я рассказала Снежу, как помогла нищей старушке. А она оказалась волшебницей и отправила меня в этот мир, чтобы спасти от проклятия. Сообщила и про подарок Либуше — жидкость, что хранилась во флаконе.

Жаль, конечно, что он потерялся. На шее его больше не было.

— Он не потерялся, Елена, — сообщил мне Снеж, извлекая из своего кармана флакончик на цепочке. — Это артефакт «Слезы Богини», он дает необходимые знания тому, кто выпивает его содержимое. Реликвия принадлежала нашей изгнанной Богине Либуше и считалась утерянной. Потому я глазам не поверил, когда на тебе её увидел. Прости, что снял без спроса, но ты металась в бреду, и я боялся, что цепочка может тебя ранить.

В голове снова щелкнуло. Я моргнула. У меня, как по команде, появилась информация про Божественные войны.

Высшие Боги устроили между собой драку, втянув в войну все расы и оба континента мира Нурхадар. А причиной стали иномирные девушки, к которым местные мужчины относились, как к рабыням. Из-за бесчеловечного к себе отношения иномирянки часто заканчивали жизнь самоубийством.

Именно это и разозлило Богинь — унижение и угнетение женщин. И тогда Богини восстали против Богов-мужчин. Но, увы, дамы проиграли.

Итогом стало изгнание из мира Нурхадар трех Высших Богинь: Либуше — Богини любви, Верены — Богини мудрость и Жанэшь — Богини жизни. Шести Младшим Богиням милостиво разрешили остаться. Но с Высшими ушла Младшая Богиня Инаэт, отвечающая за уют и домашний очаг. Оставшиеся пять Младших Богинь отошли от близкого общения со смертными.

Теперь мне стало понятно, почему у Богов считается Круг Двенадцати, а не шестнадцати, как должно быть.

Эта информация, в истории мира занявшая тысячелетия, пронеслась у меня перед глазами за считаные секунды. Я отчетливо осознала, что, кажется, на Земле говорила с самой что ни на есть настоящей Богиней.

Ох, мамочки!..

Подумав, все же озвучила Снежу свое предположение.

— Все верно, эта была она. Наша Богиня, — сообщил парень, нежно поглаживая флакон.

— Тебе так дорога эта реликвия? — спросила, проследив за его пальцами.

— Она дорога всем Ледяным демонам. Этот артефакт очень нужен моему народу.

— Скажи, а я могу тогда подарить его тебе? Ну или просто отдать? Это же не запрещено?

— Можешь, — пристально посмотрел на меня Снеж. — Но зачем тебе это делать? Это же артефакт, подаренный самой Богиней Либуше. Он бесценен! Он приносит своему обладателю удачу, личное счастье, везение. Добровольно с такой реликвией не расстаются.

— Я это понимаю и поэтому хочу тебе его подарить. Мне подарок Богини Либуше уже помог, он дал знание этого мира. Так зачем он мне больше? Правильно, незачем. А вот для твоего народа артефакт очень ценен. Сам это сказал. Думаю, будет справедливо, если реликвия вернется к вам.

— Ты на полном серьезе желаешь отдать этот бесценный артефакт? — не поверил парень.

— Да.

— Ты невероятная, Елена! — спустя минуты выдохнул Снеж. — От имени нашего народа я выражаю тебе искреннюю благодарность.

Часть I. ГЛАВА 17

Благодаря заботе Снежа я смогла восстановиться за два дня. Потому мы приняли решение не задерживаться и выдвигаться в дорогу уже на третий день. Хотя существовало опасение, что быстро путешествовать я не смогу, но оставаться в егерской сторожке и дальше было опасно. Где-то по округе рыскал Шайдар в поисках меня, и это просто чудо, что он еще не нашел наше «логово». Я не горела желанием встречаться с этим опасным мужчиной, потому упросила Снежа, чтобы мы потихонечку, но все же ушли из сторожки.

За время моей недельной болезни в горах, где мы благодаря мне и оказались, существенно похолодало. На деревьях почти не осталось листьев, а ночью температура опускалась до минусовой отметки. Хотя по моим подсчетам еще была лишь середина сентября или середина багрянца, если по местному. На Нурхадаре у земных месяцев имелись другие названия.

К путешествию мы постарались подготовиться основательно. Мне было очень жалко изъятых у меня Шайдаром вещей, которые бы сейчас очень пригодились в дороге, но тут ничего уже нельзя изменить. Потому пришлось брать для меня теплую одежду с егерского склада. И снова платил Снеж.

— Снеж, мне неудобно, что ты за меня все время платишь, — не выдержала я внутренних противоречий. — Я не могу тебе ничем отплатить за помощь и… В общем, я чувствую себя нахлебницей.

Состояние было подавленное. С досады я плюхнулась в кресло. Чувствовала себя ни на что не способной обузой. Я прекрасно понимала, что без меня Снеж давно бы ушел, но из рыцарского воспитания не желал оставлять меня одну.

— Эй, Елена, ты чего?

Парень мгновенно оказался возле меня. Он присел на корточки рядом, взял в свои теплые ладони мои сцепленные в замок озябшие пальцы и пытливо заглянул в глаза.

— Елена, ты не нахлебница и никогда ею не будешь. Ты женщина, попавшая в беду, но при этом безвозмездно подарившая ценнейшую реликвию моему народу. За «Слезы Богини» ты могла просить все что угодно, и тебе бы это дали. Но ты просто взяла и подарила артефакт. Ледяные демоны в неоплатном долгу перед тобой, Елена. Потому самое малое, что я могу сделать, это помочь тебе. Пожалуйста, не надумывай себе того, чего нет, и позволь мне просто о тебе позаботиться.

Снеж поднес мои руки к своим губам и нежно их поцеловал. От его невесомых ласковых прикосновений сердце пропустило удар, а дыхание сбилось. Я облизала вмиг пересохшие губы и нерешительно забрала руки из ладоней парня. Желания собственного тела меня пугали.

— Х-хорошо, Снеж, не буду, — пообещала я хриплым голосом. — Но все равно постараюсь при случае отблагодарить…

— Тсс… — приложил к моим губам палец Снеж. — Ничего не нужно. Я мужчина, потому должен позаботиться о женщине. Тем более, если она нуждается в помощи. Какой же из меня будет мужчина, если я буду требовать награду за помощь?

На это я не знала, что ответить. Философия Снежа была логичной и правильной, но мне казалась непривычной.

И папа, и Андрей всегда заботились обо мне. Часто их забота выражалась в контроле. Они решали за меня, управляя моей жизнью как более опытные. Если вдуматься, то от меня никогда ничего не зависело. Я могла высказать свое мнение, меня всегда выслушивали, но потом подробно, с пояснениями рассказывали, почему так не нужно делать и стоит слушать старших в семье мужчин. Да и мама не переставала повторять, что мужчина — голова в семье.

В итоге как мне говорили, так я и делала. За это у родных я была «умничкой», «хорошей женой», «послушной дочерью» и «правильной женщиной». Но сейчас, слушая Снежа, начинала подозревать, что мной просто умело манипулировали. И это открытие больно ранило душу.

Вздохнув, я кивнула и отправилась собирать провизию в дорогу. Снеж проверял походное снаряжение, а потом отлучился из дома на несколько часов и вернулся лишь к вечеру, напряженный и чем-то озабоченный.

— Снеж, а сколько тебе лет? — неожиданно задала я давно мучивший меня вопрос.

— Двадцать один. Я полностью совершеннолетний. А что? Почему ты спрашиваешь?

На слова Снежа о возрасте в моей голове тут же щелкнуло, выуживая пояснения. Демоны в основном рождались, росли и развивались как обычные люди лет эдак до двадцати. А вот потом у них начинала проявляться их демоническая сущность — с двадцати почти до тридцати человеческих лет. У обычных демонов было две ипостаси: человеческая форма и первая демоническая ипостась. В этой форме демоны сохраняли человеческую внешность но становились обладателями рогов, крыльев и когтей, да и сами они значительно увеличивались в массе. У Высших демонов имелась еще и третья, боевая ипостась. Правда, там были некоторые сложности, которые я не совсем поняла. Впору говорить про трудности перевода.

Я моргнула, и поток информации прекратился. Получалось, что Снеж полностью развился как человек и находится на пороге развития своей демонической формы.

— Просто у тебя очень взрослые рассуждения. Да и подготовка, как у спецназовца.

— Не знаю, кто такие спецназовцы, но предполагаю, кто это может быть, — хмыкнул Снеж, затягивая лямки вещмешка. — Все просто, Елена: жизнь и академия и не такому научат. А теперь давай спать. Нам завтра придется рано вставать.

Снеж разбудил меня ни свет ни заря. Зевая, умылась холодной водой, что позволило немного взбодриться. Напряженный Снеж вручил мне большую кружку со свежесваренным кофе и отправил на улицу. Наши собранные с собой вещи уже стояли на лавке.

Часть I. ГЛАВА 18

— Ты мне доверяешь? — схватил меня за плечи Снеж, разворачивая к себе.

Вот странный вопрос. Доверяю ли я ему? Если бы не доверяла, то не неслась бы вслед без оглядки сквозь бурелом.

— Доверяю, — закивала я.

— И к Шайдару попасть не желаешь?

Теперь усиленно замотала головой. С этим жутким мужиком я вообще не хотела пересекаться, не то что попадать к нему.

— Тогда, Елена, прошу тебя четко делать все, что я скажу.

— Х-хорошо, — стуча зубами выдала я.

Снеж сбросил на землю вещи. Чеканя шаг подошел к каменистому обрыву горной реки и осмотрелся. Прицокнул досадливо. И, недовольно качая головой, повернулся к деревьям, росшим на склоне.

А дальше я поняла, что магия — это не только чудо и благо. Магия — это еще и оружие.

Если честно, никогда бы не подумала, что магия льда может быть такой разрушительной. В моей голове со словом «лед» всегда ассоциировались ледяные арт-скульптуры, или детские ледяные горки, ну или замершая Нева. И я не могла представить, что лед способен рубить или колоть, как меч.

Снеж действовал очень быстро и отточенно. Чувствовался опыт в его действиях. Он вызвал из реки водный жгут и, обняв им три толстых больших дерева, приморозил растения у корней. Новый водный жгут заморозился в виде ледяного топора и со всего маху ударил по стволам деревьев. Те упали с третьего удара, преломившись у основания.

Следующим шагом стало разделение упавшего ствола на две части. Техника была такой же. Заморозить и ударить ледяным топором.

Новые водные жгуты подхватили шесть бревен разной длины и стащили в реку. Чтобы их не унесло течением, Снеж поднял над уровнем воды часть реки, куда и поместил бревна, быстро приморозив их между собой.

Как завороженная, я наблюдала за работой Снежа и молилась, чтобы он успел. Все отчетливее слышалось конское ржание и стук лошадиных копыт. Отряд нас нагонял. А мы все еще были на берегу реки.

— Елена, быстро на плот! — скомандовал Снеж.

Он подхватил наши вещи и точным броском закинул их в центр транспорта. Следом очень аккуратно, но быстро перенес на плот и меня, усадив на уже примороженные к бревнам наши рюкзаки. Не успела я сесть, как за спиной выросла ледяная спинка, как в кресле, а впереди меня фиксировали появившиеся две ледяные ручки-поручня. Чтобы я не обморозила руки, Снеж накинул на ледяную конструкцию свой сюртук.

— Держись! — крикнул парень, и наш плот рухнул в бурлящую реку.

Так я, наверное, никогда не визжала.

Это даже хорошо, что Шайдар нас почти настиг и больше не нужно было прятаться. Потому что в противном случае Темному Лорду всего лишь потребовалось бы идти на мой визг.

Но по-другому плыть на плоту у меня не получалось.

Будучи домашней девочкой, я даже на Американские или Русские горки, как их называли в Питере, не ходила. Андрей с Сашкой ходили, а я их с маленьким Тёмкой всегда ждала внизу. Хотя муж неоднократно мне и предлагал прокатиться, но я отказывалась. Боялась.

И вот сейчас я неслась на бешеной скорости вниз по бурлящей реке. Снеж, стоял на плоту, как настоящий капитан на мостике корабля, и рулил им, используя ледяной шест.

Наш плот швыряло из стороны в сторону. Крутило. Кренило в разные стороны. Мы ныряли на порогах и выпрыгивали вверх, когда их проходили. И снова падали и ныряли.

Но, несмотря на всю нашу скорость, преследователи не отставали. Я отчетливо их слышала. А пару раз и видела конный отряд, когда нас со Снежем крутило на плоту.

Стоило нам пройти поворот на реке, как неожиданно резко усилился ранее еле различимый грохот. Мы ускорились и смогли оторваться от преследователей.

Но не успела я этому обрадоваться, как ветер принес обрывки слов.

— Лорд Шайдар!.. Впереди водопад!..

Что?! Водопад?..

— Снеж! — заорала я что есть силы.

— Вижу! — ответил парень, перекрикивая рев падающей воды. — Держись! Будем падать!

— Что?! Я не хочу-у! — взвыла я, с ужасом наблюдая, как наш плот несется к водному обрыву.

Дальше все произошло спонтанно. Я даже не поняла как.

Плот, словно на трамплине, подкинуло на камнях вверх, выбросив с кучей брызг в свободный полет над жутко большим водопадом. А потом мы начали падать под мой истошный крик.

Я вцепилась в ледяные поручни и визжала от страха. Взгляд выцепил далеко внизу спокойное течение реки в отдалении от падающей стены воды.

Моё нутро просто взорвалось от желания оказаться там.

В этот раз я глаза не зажмуривала, потому четко увидела точку в пространстве. Она раскрылась до огромных размеров, и наш плот рухнул в неё, чтобы через секунду оказаться ровно в том месте, которое я видела перед этим с вершины водопада.

Осознание произошедшего накрыло не сразу.

— Ёх-хо! — победно выкрикнул Снеж, оборачиваясь ко мне. — Елена, ты опять это сделала! Ты снова создала портал!

— А-а-а!.. — вскочив и прыгая по плоту от переизбытка чувств, визжала я.

Часть I. ГЛАВА 19

Жаль, что эйфория не длится долго. Адреналин схлынул, и на меня монолитной плитой навалилось осознание того, что чуть не произошло. Силы резко закончились. В ногах появилась слабость, и я плюхнулась на рюкзаки. Меня начала бить мелкая дрожь.

— Снеж… — позвала я парня дрогнувшим голосом.

— Да?.. — обернулся тот.

Стоило ему увидеть меня, как он бросил шест и мгновенно очутился рядом, взволнованно заглядывая в глаза.

— Елена, что случилось? Плохо?!

— Мы… — начала я говорить, но голос сел. Сглотнула и вновь попробовала произнести: — Мы чуть не разбились. Ты… ты знал?..

— Про водопад? — спросил Снеж, а я закивала. — Знал. Их тут много.

— Эм… А как ты планировал спускаться? — опешила я от услышанного.

— Елена, я водный маг. — Снеж заключил в ладони мои дрожащие руки и подул на них, согревая теплым дыханием. — Так что нам в любом случае ничего не грозило. Нас бы просто подхватила волна и спустила. Но с порталом вышло лучше, — очаровательно заулыбался он, но тут же обеспокоенно спросил: — Как ты себя чувствуешь? Головокружение? Тошнота? Слабость во всем теле? Нужно понять, насколько у тебя сильная потеря сил.

Я прислушалась к себе. Слабость имелась, но до потери сознания было далеко. Хотя появилось желание поспать. А еще меня начало знобить. Об этом всем и сказала Снежу.

— Ясно, — кивнул он. — Сейчас высушим одежду и посмотрим, где мы. А заодно подумаем, что будем делать дальше.

Пасс рукой, и к Снежу тонкими струйками по воздуху полетела вода, вытягиваемая из моей одежды. Странное ощущение, когда вещи не высушили, а просто изъяли из них влагу. Но так телу однозначно приятнее, чем в промокшей одежде в промозглую осеннюю погоду.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я парня.

Снеж улыбнулся и «высушил» рюкзаки, что позволило мне сесть. Ледяная спинка и поручни растаяли за ненадобностью, и в сюртуке Снежа я больше не нуждалась. Парень подобрал одежду, встряхнув, высушил её, а надев, извлек из нагрудного кармана странную механическую штуку, отдаленно похожую на сферу. Внутри конструкции находился мутно-белый кристалл.

— Это артефакт путешественника, — пояснил Снеж, видя мой заинтересованный взгляд. — Он помогает в пути, особенно если ты заблудился.

А дальше я вновь наблюдала магию. Снеж покрутил в руках артефакт, нажал на выступающие грани, и перед ним в пространстве развернулась карта местности с 3D эффектом. Вначале масштаб был очень большим, и я увидела крупный материк, формой чем-то напоминающий пухлую английскую букву «Z». Следом изображение смазалось, и вот уже передо мной верхняя часть материка с обозначенными территориями государств, городами и географическими метками лесов, рек и гор. Последние приблизились сильнее, и я прочитала название «Митарийские горы», а еще увидела серпантины многочисленных рек и озер.

Еще одно нажатие Снежем на грани артефакта, и на одной из рек с названием Аэлла появилась маленькая красная точка.

— Это мы, — тут же пояснил Снеж.

Он чуть погладил кристалл, и карта «съехала» в сторону. Принцип действия напоминал мне, как на Земле мы управляли смартфонами. В данном артефакте грани кристалла выступали в роли джойстика.

— А вот тут мои друзья. Они… — парень нажал очередную грань, и в воздухе замелькали цифры, а потом на карте появился пунктирный красный маршрут, — они в двух днях пути от нас. Сейчас посмотрим, можно ли как-то сократить путь.

Просто невероятно… Я смотрела с восторгом и восхищением. Как человек из немагического мира, наверное никогда не перестану удивляться местной магии. Она для меня всегда будет сказкой. Сродни невероятному волшебству и чуду.

— Так, вот тут дальше будет город. От него один день пути до моих друзей. Но, боюсь, в городе нас будут ждать. Это скверно, — нахмурился Снеж.

И в этот момент меня посетила мысль, что, путешествуя по реке, мы хоть и выигрывали по времени перед преследователями, но все равно оставались под прицелом. Если знать вероятный конечный путь объекта, то можно «дружественно» его встретить на любых точках.

— Снеж, я правильно понимаю, что в города нам лучше не соваться?

— Правильно понимаешь, — подтвердил Снеж

Он быстро передвигал карту, изучая маршруты, вчитываясь в появляющиеся пояснения. Все же интересный артефакт. Интуитивно понятный мне, как человеку из технически развитого мира. Даже интересно стало, а смогу ли я так же управлять местной «техникой»?

С грустью вспомнила разрядившийся телефон. Чудо, что со всеми этими приключениями я не потеряла дорогой моему сердцу гаджет, не разбила и не утопила. Хотя вот в последнем я не была уверена. Потянулась к внутреннему карману своей куртки, где обернутый в тряпицу, в целлофановом пакете лежал телефон — целый и не промокший.

Облегченно выдохнула, бережно упаковывая гаджет обратно. Все же я не хотела лишиться девайса. В смартфоне моя память о прежней жизни и моем мире. Там видео с моими мальчишками. День рождения Тёмки, учебная линейка на первое сентября Саши. Там видео с папой и мамой. Там осколки моей прошлой, еще счастливой жизни.

На глаза навернулись слезы. Все же для меня такие испытания судьбы оказались слишком жесткими.

Часть I. ГЛАВА 20

К вечеру мысли о поцелуе растаяли, словно утренний туман под восходящим солнцем. Я так устала, что мои думы занимало лишь одно желание: лечь и спать. Ноги гудели, и я их еле переставляла. И это еще Снеж у меня отобрал рюкзак, чтобы мне было легче идти.

Сам парень тоже выглядел не лучшим образом. Под глазами залегли тени, на лице резко обозначились скулы. Видно, что Снеж перенапрягся с магией. Налицо истощение.

Информация об этих магических истощениях, что неминуемо накатывали на перемагичевшего мага, тоже «открылась» у меня при возникшем разговоре. Складывалось такое ощущение, что Либуше подарила мне знания о здешнем мире в виде местной Википедии. Ну или моё сознание преобразовало это всё под привычный формат. Удобно.

Именно при «распаковке» информации о магическом истощении я и получила сведения, насколько для мага важно хорошее питание. Потому, когда наткнулась на полянку с белыми грибами, моей радости небыло предела. Взяв у Снежа кинжал, я нарезала их в небольшую холщовую сумку, отказавшись её в дальнейшем отдавать Снежу.

— Ты тащишь рюкзаки, — возразила парню безапелляционным тоном. — Позволь мне тогда нести провизию.

Снежу ничего больше не оставалось, как согласиться.

Еще через пару часов я наткнулась на дикий виноград. Лоза с темно-фиолетовыми крупными ягодами, на удивление оказавшимися очень сладкими, росла на пригорке небольшой поляны. В том месте мы и сделали часовой привал. Поджарили на разведенном костре грибы, а на десерт закусили виноградом. Я его еще и в дорогу потом собрала — очень уж он был вкусный.

Но к вечеру от усталости уже ничего не хотелось. Только спать.

Сумерки темным покрывалом ложились на лес, укутывая его в мрачные тени. Идти становилось с каждой минутой все сложнее, да и опаснее. В темноте ведь можно не заметить яму и провалиться, свернув себе шею или переломав ноги.

— Снеж, пока хоть что-то видно, нужно найти место для ночлега, — позвала я парня.

— Ты права, Елена. Я думал, что нам все же попадется какая-нибудь пещера, где сможем переночевать, — с досадой произнес он. — Но я ошибся — нам ничего не попалось.

— Знаешь, когда я попала в это мир, то почти две недели жила в небольшой берлоге между дубовых корней под деревом. Отличное место было. Можно попробовать поискать такое.

Нам повезло. Искомое мы нашли довольно быстро. Просто свернули в сторону первого попавшегося овражка с деревьями по краям и обнаружили там нору-берлогу, схожую с той, в которой я жила после попадания. Только эта была с низким «потолком».

Снеж нагреб в берлогу побольше листьев, для мягкости и тепла, поверх расстелил плотную ткань, чем-то напоминающую плащ-палатку моего мира, а вместо подушек приспособил рюкзаки.

— Елена, залезай внутрь, — предложил мне Снеж. — Я с краю лягу.

Долго уговаривать меня не пришлось. Укрылись мы толстым шерстяным пледом. Я же, нырнув под теплый плед, кажется начала отключаться моментально. Но еще успела почувствовать, как меня обнял Снеж, прижимаясь горячим телом.

Близость парня была очень приятна. Я доверяла ему. С ним чувствовала себя в безопасности. Отметила это сквозь дрему, окончательно уплывая в сон.

Первое, что я услышала и осознала, было пение птиц. Вторым пришло ощущение, что мне тепло и уютно. Моя голова покоилась на мерно покачивающейся груди, нос улавливал морозную свежесть. Пробуждение получилось плавным.

Приоткрыла глаза и встретилась с внимательным светло-голубым взглядом Снежа.

— Ты очень красивая женщина, Елена, — хрипло произнес он.

На комплимент лишь улыбнулась. Ну не привыкла я их получать, потому не знала, как реагировать.

Андрей никогда не говорил мне комплиментов. Он как должное принимал, что женщина всегда обязана выглядеть «хорошо и приятно для мужского глаза». Эти же слова мне не переставала внушать и мама — утонченная, миниатюрная блондинка, в свои пятьдесят семь выглядевшая на сорок лет. В планах внешности и генетики я пошла в маму — тоже миниатюрная блондинка. Возможно, поэтому папа, безумно любивший маму и всегда о ней заботившийся, видел во мне её копию. Зато моему мужу нравились жгучие брюнетки, потому он был холоден к моей красоте.

Серьёзный Снеж приподнялся на локте и, нависая надо мной, произнес:

— И почему у меня такое чувство, что ты не веришь моим словам?

— Я не привыкла получать комплименты, — попыталась улыбнуться, но сама почувствовала, что, кажется, вышел нервный оскал.

— В твоем мире у тебя не было мужчины? — нахмурился Снеж.

— Был.

— Тогда почему он не говорил своей женщине, что она прекрасна, как богиня? — Между бровей парня залегла глубокая морщинка. — Он что, был у тебя глупым?

— Не знаю, Снеж, — ответила и тут же сменила тему разговора: — Какие у нас планы на сегодня?

— Сегодня к вечеру, а может и раньше, мы встретимся с моими друзьями, — спустя минуту молчания произнес парень.

Он отстранился, встал с импровизированной постели, а я почувствовала, как стало холодно без него. Потянувшись, Снеж сделал несколько взмахов руками и пару приседаний. Затем стянул с себя свитер, демонстрируя мне великолепно накаченное тело и сообщил, направляясь к ручью:

Часть I. ГЛАВА 21

Ошеломлённая, я стояла и смотрела на девицу, повисшую на шее у обалдевшего, замершего истуканом Снежа. Высокая, стройная, с копной огненно-рыжих волос, она прижималась к Снежу, целуя его, а он медлил, не спешил отталкивать от себя.

Меня резко накрыло осознание того, что Снеж хорошо знаком с этой рыжей девицей. Очень хорошо. Выдох. Вдох. Во рту появилась горечь обиды, а в душе разлилось ощущение дежавю. Зачем были эти рассуждения про любовь с первого взгляда? Зачем было лгать мне про замужество? Или это не ложь, а правда? И просто Снеж тоже, как все мужчины, предпочитает иметь и жену, и любовницу, ни в чем себе не отказывая.

Стало больно и противно от предположения. Захотелось исчезнуть отсюда, уйти как можно дальше. Но дар, увы, не отозвался на моё желание.

— Лайне, прекрати! Что на тебя нашло? — резко произнес Снеж, отдирая от себя цепляющуюся клещом за лацканы его сюртука девицу и отходя в сторону.

— Но Снеж!.. — Рыжая повернулась, я увидела красивый профиль и огромные глаза, наполненные слезами. Она с мольбой потянулась к Снежу. — Когда появился Темный Лорд, я так испугалась. Ты исчез, а нам пришлось срочно бежать. Я просила отца вернуться за тобой, но он отказался! — Она принялась заламывать руки.

— И правильно сделал. Баир прекрасно знает, на что я способен. А вот ты, похоже, забыла, — в интонации Снежа проскользнуло раздражение.

— Я за тебя испугалась. Это нормально — бояться за любимых. Снеж, утешь меня, как только ты умеешь.

По красивому лицу Лайне хрустальными дорожками побежали слезы. Она с мольбой в глазах раскрыла объятия и шагнула к Снежу.

На действие рыжей озадаченный парень сделал шаг назад. Напряженный, словно тетива в арбалете, он подозрительно посмотрел на настойчивую девицу. Потом перевел хмурый взгляд на меня. Явно что-то прочел на моем лице, так как помрачнел еще больше.

— Елена, это не то, о чем ты подумала, — отчего-то принялся оправдываться Сенеж. — Позволь представить тебе Лайне. Она…

— Я его девушка, — перебивая Снежа, заявила рыжая.

Она резко развернулась и с вызовом посмотрела на меня серыми, как сталь, глазами. И на дне этих глаз я не видела кротости и нежности. Там были лишь смертоносные копья кинжалов.

— Что?! Лайне, что за глупости ты говоришь? — недовольно глянул на рыжую Снеж.

— Это не глупости! — упрямо заявила рыжая, состроив невинную мордашку на ангельском личике. — Снеж, ты сам мне говорил, что я твоя лю…

— Хватит! — рявкнул раздраженный Снеж, свирепея на глазах. — Мне уже надоели твои выходки, Лайне! О твоем поведении мы поговорим позже, в присутствии твоего отца.

Злющий Снеж больше не смотрел на рыжую. Чеканя шаг, он подошел к рюкзакам, резко подхватил их и забросил на плечо. Затем повернулся ко мне, и его лицо смягчилось.

— Елена?.. — протянул он руку, приглашая следовать за ним, жестом прося довериться ему.

Поколебавшись немного, вложила ладонь в руку Снежа, который напряженно ожидал моей реакции. Очень хотелось выяснить, что сейчас произошло, свидетелем чего я стала. Но стоило взглянуть на злющее лицо парня, на ходившие ходуном желваки на скулах, как желание задавать вопросы пропало. Я лишь ускорила шаг рядом с ним, мысленно пообещав себе разобраться во всём позже.

Завернув за очередной огромный валун, мы неожиданно вышли на большую поляну, заполненную разными людьми. Мужчины, женщины, даже дети… Они занимались повседневными делами, переговаривались, смеялись, не замечая нас. По округе разливался многоголосый гул. Нос улавливал запах жареного мяса и дыма. Их источник нашелся быстро. Чуть в стороне было три костра с запекающимися там тушками животных. Еще дальше по периметру поляны, подобно щитам, стояли три кибитки. В стороне паслись лошади.

— Снеж вернулся!

Над поляной пронесся радостный крик, заставляя людей разом умолкнуть.

В нашу сторону начали оборачиваться. А мне захотелось спрятаться за широкой спиной Снежа. Потому что, мельком глянув на парня, все присутствующие — а их я насчитала пятнадцать человек, — с нескрываемым любопытством и недоумением уставились на меня.

Только теперь до меня дошло, насколько инородно смотрюсь в своей земной одежде среди местных. Та одежда, что я сейчас видела на жителях этого мира, вызывала изумление и чем-то напоминала викторианскую эпоху с уклоном в стимпанковский стиль. Об этом свидетельствовали пуговицы в виде шестеренок. У некоторых мужчин были на голове гогглы, а на запястьях — наручи с механическими приспособлениями и прочей малопонятной мне атрибутикой.

Как по мне, так необычно и странно. Тем более что ни на Снеже, ни на лорде Шайдаре ничего подобного я не видала. Или в этом мире и мода у всех разная? В голове тут же появилась информация, что да: у каждой расы свои вкусовые предпочтения и модные тенденции.

Затянувшееся молчание разбавлялось конским фырканьем и треском поленьев в кострах. На меня смотрели очень внимательно, заставляя еще больше нервничать.

— Снеж, мальчик мой, рад тебя видеть в добром здравии, — вперед вышел богатырского вида черноволосый мужчина со светлыми глазами и направился к нам. — А кто это с тобой? Представь нас.

— Это моя Елена, — произнес Снеж, небрежно сбросив на землю рюкзаки.

Часть I. ГЛАВА 22

Я думала, что до этого было тихо. Я ошиблась. После сказанных Снежем слов на поляне воцарилась поистине гробовая тишина. Даже костер тише гореть начал.

Богатырского вида мужик подошел к нам, окинул меня с ног до головы холодным взглядом серых глаз. Я физически ощущала его мощную ауру, заставляющую подчиняться, и если бы не удерживающий меня Снеж, то рухнула бы на землю. У меня даже удивление от фразы Снежа про невесту позорно сбежало. Богатырь откровенно пугал.

— Неожиданно, — прищурился мужик. — Мне понимать это заявление, как отказ от обязательства, Ваше Вы…

— Снеж! — перебил он богатыря и с нажимом пояснил. — Баир, я как был для тебя Снежем, так, надеюсь, и буду им дальше. А ты по-прежнему будешь моим ментором.

— Конечно, мой мальчик, — улыбнулся богатырь одними губами, глаза все так же отражали опасный блеск стали. — Обязательства?..

— Я не отказываюсь. Как и обещал, я выполню задание.

— Рад, что когда-то я не ошибся в тебе, Снеж, — искренне улыбнулся обрадованный богатырь и дружески похлопал Снежа по плечу.

Весь странный и непонятный мне разговор я видела, как напряжен Снеж. Потому стояла тихонечко и не мешала мужчинам разбираться между собой. Так же поступали и все остальные. Не мешали.

Теперь, когда буря обошла нас стороной, Снеж облегченно выдохнул. Он повернулся ко мне и произнес:

— Елена, позволь представить тебе Баира. Моего друга и ментора. Он мне как второй отец.

— Очень приятно познакомится, — промямлила я в ответ, не понимая, какое приветствие принято в этом мире.

— Баир, хватит детей держать на пороге, — подошла к богатырю статная кареглазая шатенка. — Они с дороги, голодные, а ты с допросами.

— Ты права, Орлана, я совсем забыл про обязанности радушного хозяина. Милости прошу, Елена, в нашу дружную и большую семью, — поприветствовал меня Баир.

Снеж так и не убрал руку. Обнимая меня, он направился к установленному у костра накрытому столу. Нас усадили около хозяев — Баира и Орланы, его жены, как я поняла. Рядом с Орланой крутилась девчушка лет десяти, очень похожая на мать каштановыми локонами, но с серыми, как у отца, глазами. Остальные члены «большой семьи» расселись по бокам от нас. И если вначале все ели и слушали разговор Баира и Снежа о встрече с Шайдаром и косились на меня, то потом потихоньку начали расспрашивать, все больше и больше участвуя в разговоре.

В середине трапезы к нам присоединилась сердитая Лайне. Она села возле Орланы, на место, что до этого занимала девчушка, сейчас залезшая на колени к матери.

Баир заметил недовольство старшей дочери и, наклонившись, что-то у неё спросил. Я видела, как нехотя отвечает Лайне. И вот странность: я сидела недалеко, но слов разговора не слышала.

— Орлана вторая жена Баира. Гайше — их родная дочь, — пояснил родственные узы Снеж, целуя меня в висок. — Для Лайне Орлана — мачеха. Но она любит Лайне как родную дочь.

— А почему я не слышу их разговора? — не удержалась и спросила.

— Артефакт от прослушивания, — пожал плечами Снеж.

Я снова посмотрела на дочь с отцом. Кажется, разговор перешел в спор, и, судя по выражению лица рыжей, она истерила. Было забавно смотреть, но не слышать.

— Я сказал нет! — рыкнул Баир, а я от неожиданности вздрогнула.

— Любимый, сфера отключилась, — спокойно сообщила Орлана.

Баир натурально так зарычал. Шокированная, я наблюдала, как у него желтеют глаза и вытягивается зрачок. Он резко встал из-за стола и безапелляционно произнес:

— За мной, Лайне. Снеж, тебя тоже попрошу пройти со мной. Давно пора было поговорить.

Почувствовала, как напрягся Снеж. Он, видимо, не хотел уходить и оставлять меня одну.

— Я скоро, Елена, — пообещал парень и направился вслед за Баиром.

За столом повисла тишина. Не знаю почему, но многие встревоженно провожали взглядом удаляющихся мужчин и рыжеволосую девушку.

— Не переживай так, — прозвучал тоненький голосок.

Я повернулась и увидела возле себя Гайше. Девчушка стояла и с интересом меня рассматривала.

— Папа сейчас покричит на Лайне. Потом на неделю отправит помогать женщинам в готовке и простит. Он всегда так делает. Жаль только, что Лайне все равно за старое возьмется, — с очень серьезным видом пояснил мне ситуацию ребенок.

— И за что это? — Мне стало интересно: ребенок же явно повторял слова взрослых.

— Начнет охоту на снежного принца, — доверительно прошептала Гайше. — Но ты, тетя из далёка, не переживай. Снеж теперь только твой, а противной Лайне достанутся овощи на кухне.

— Гайше, не докучай нашей гостье, — окликнула ребенка Орлана. — Иди сюда.

— Она мне не мешает, — попыталась объяснить, но девчушка убежала к матери, и я осталась одна.

На меня косились, но заговаривать не пытались. Как никогда, я чувствовала себя одинокой среди людей, отчетливо понимая, что, кроме Снежа, я никому не нужна. Местные элементарно не знали, о чем со мной можно говорить. Меня опасались, не зная, чего ожидать.

Часть I. ГЛАВА 23

— Значит, маг-иллюзионист, — задумчиво протянул Баир, рассматривая меня препарирующим взглядом вивисектора, от которого мне хотелось спрятаться под пол.

Мы находились внутри той кибитки, на ступеньках которой я пела. Баир сидел в большом, обтянутом богатой тканью кресле. Я устроилась в углу на скамеечке, а Снеж, сложив руки на груди, стоял грозным изваянием, закрывая меня собой от Баира. Обсуждали мы втроем мой новый открывшийся дар и его последствия для всех.

Как поняла, на эмоциях я смогла создать живые картинки-образы, чем сильно впечатлила местный народ. Но отчего-то казалось, что мой новый дар — это очередная крупная проблема.

— Снеж, мальчик мой, ты понимаешь, что это проблема? — подтвердил мои мысли Баир.

— Она решаема, — скупо ответил напряженный Снеж.

— Ты в этом уверен? — ехидно усмехнулся Баир. — Поправь меня, если я окажусь не прав.

Баир говорил тихо, даже ласково, но у меня от его слов волосы на голове дыбом вставали. Этот человек или не человек меня откровенно пугал.

— Темный Лорд уже землю роет, чтобы отыскать эту иномирянку, обладающую даром мага-портальщика, — побарабанил пальцами по подлокотнику Баир. — При этом она также маг земли с уклоном в растительность. Я ничего не перепутал? Все так?

— Так, — подтвердил Снеж, скрипнув зубами.

— Теперь выясняется, что у этой леди обнаружился еще и дар иллюзиониста. Дар, считавшийся мифом до сегодняшнего дня, — с убийственным спокойствием продолжал Баир. — Мальчик мой, поясни мне, старику, как именно эта проблема может быть решаема? Лично я в нашей ситуации вижу только два варианта решения…

— Нет! — резко перебил Баира Снеж. — Елена — моя женщина и моя ответственность. Потому обещаю, что решу все возможные проблемы, связанные с моей невестой. Сам.

— Твоя женщина? — оскалился Баир.

Он с шумом втянул воздух, и его глаза засветились желтым светом, заставляя меня поежиться. А из горла Снежа прозвучал утробный рык на действия Баира.

— Ты ею даже не овладел, Снеж, — выдал Баир, заставляя меня краснеть. — На ней лишь твой поверхностный запах. Потому для всех она свободна. Любой, если пожелает, сможет…

— Баир! — рыкнул Снеж, и мне показалось, что он начал раздаваться в плечах. — Это моё дело! Любой, кто сунется к Елене, будет иметь дело со мной. Можешь так и передать своим!

— Это «твое дело» касается всех! — грохнул кулаком по столу рассвирепевший Баир. — У нас важное задание! А ты, не спросив, притащил в команду ходячую приманку для Темного Лорда. Решил нас предать? Так ты платишь мне за мою доброту?

Мне откровенно стало страшно. Не знаю, кто такой этот Баир, но то, что он непрост, очевидно. А ещё этот мужчина смертельно опасен. Это ясно как белый день. По-хорошему, мне бы тихо сидеть в уголочке, не привлекая к себе внимания, дав Снежу возможность самому решать вопрос, но я зачем-то решила влезть в мужской разговор.

— Простите, господин Баир. Может, я могу вам в чем-то помочь?

— Елена, я сам все решу, — бросил мне через плечо раздраженный Снеж.

— Помощь?.. Ты?! И чем же, например?

— Как я поняла, вы бродячие артисты. Да?

— Все верно. Мы развлекаем честной народ и с этого живем. А еще мы хотим выиграть состязание трубадуров, что через месяц пройдет в Дальбруге.

— Господин Баир, у меня музыкальное образование. В моем мире я закончила музыкальную академию и прекрасно играю на фортепьяно…

— Фортепьяно во дворцах, леди, — перебил меня Баир. — У нас все по-простому.

— Тогда я могу петь, — не сдавалась я. — Таких песен вряд ли тут слышали. Сказать всем, что я с каких-нибудь дальних островов, например, и песни оттуда. А ещё я играю на гитаре… ну, этой вашей сангите. Я не бесполезна.

— Дело не в этом. На эмоциях ты создала живые картинки, — напомнил Баир. — Как будешь выкручиваться, если снова создашь? Своей магией ты привлечешь к нам ненужное внимание.

— В моем мире есть хорошее выражение: «Не можешь победить — возглавь». Просто нужно сделать так, чтобы все думали, что это что-то другое, а не мои способности, — предложила я решение проблемы.

— Хм… Идея интересная, — спустя минуту произнес задумчивый Баир. — Я подумаю над ситуацией. Ступайте.

Он явно уже успокоился и теперь обдумывал моё предложение. Мы со Снежем направились к выходу, когда нам в спину прилетело:

— Мальчик мой, реши вопрос с принадлежностью тебе Елены. Я не хочу, чтобы молодые оборотни устроили из-за неё драку.

— Драки не будет! Это я тебе гарантирую! — зло рыкнул Снеж и вышел из кибитки, придерживая меня под локоть.

В дорогу мы отправились на следующий день, как появились в лагере. Нас ожидало длинное путешествие в столицу Артании, где предстояла явно жесткая борьба за победу на состязании трубадуров.

То, что вокруг меня не люди, я понимала изначально. Но и предположить не могла, что почти все присутствующие окажутся оборотнями. Выяснилось это на следующий день, когда на привале Халил, решив за мной поухаживать, притащил букет из сухоцветов и опавших листьев.

Часть I. ГЛАВА 24

Обернулась и увидела верхом на белоснежном скакуне белокурого юношу. Он выделялся среди бедняцких телег и кибиток роскошностью камзола, расшитого золотом. Парень с надменным выражением смотрел на меня сверху вниз. Но мое внимание привлекли острые уши, выглядывающие из длинных волос.

Эльф! Самый настоящий эльф, четко поняла я, рассматривая изящного, но с выраженной мускулатурой парня. Да и парня ли?

При первом взгляде на мужчину мне показалось, что он молод. Но вот жесткость во взгляде небесно-голубых глаз говорила об обратном. Первое впечатление оказалось ошибочным. Да и внушительный отряд вооруженных до зубов гвардейцев, в окружении которых находился эльф, говорил о том, что он не прост.

Только непонятно, что такой, как этот эльф, забыл на нашей скромной стоянке бродячих артистов?

— Ты немая? Или ты по-другому обслуживаешь клиентов? — окинул меня оценивающим взглядом эльф, а мне стало неуютно. — Тогда тебе тут запрещено находится. В Алоденбурге с этим очень строго. Шлюхи могут оказывать услуги лишь в Цветочном квартале.

Слова эльфа, фактически обвинившего меня в торговле собственным телом, хлестко ударили по сознанию. В таком меня еще ни разу не обвиняли.

— Вы ошиблись, лорд! Я не… — от возмущения даже страх отошел на задний план. Я гневно уставилась на наглого эльфа и, не опуская глаз, гордо произнесла: — Я певица и музыкант! А не… девица легкого поведения, как вы ошибочно посчитали.

— Серьезно? — насмешливо фыркнул эльф и небрежно махнул рукой, унизанной перстнями, в сторону сангиты. — Тогда докажи свои слова. Заставь меня проявить эмоции от твоей музыки, певица. — Последнее слово он особенно издевательски выделил, похабно улыбаясь. — Если не докажешь, то я заберу тебя к себе для утех.

На слова эльфа гвардейцы заулыбались, довольно переглядываясь. И меня это насторожило.

Я оглянулась по сторонам и заметила, что вокруг наших кибиток формируется зона отчуждения. Ранее вплотную стоявшие к нам телеги теперь, напирая друг на друга, жались к краю стоянки, на котором мы все располагались.

И как это понимать? Неспроста же они все драпают от этого эльфа.

Перевела взгляд на оборотней. Сейчас парни стояли в глубоком поклоне перед эльфийским лордом, стараясь максимально мимикрировать под окружающую среду. И видя это, я начала нервничать еще сильнее.

— Белс, в чем подвох? — почти беззвучно прошептала я, обращаясь к близ стоящему оборотню. Просто знала, что он меня услышит.

— Это Эйд Холодное Сердце. Его бывшая любовница прокляла на бесчувствие, а потом сама отравилась. Теперь лорд не может испытывать эмоций, — сообщил Белс.

Вот теперь действительно стало очень страшно. Кажется, я влипла по-крупному и мне никто не поможет. Снежа, моего бессменного защитника, нет, а оборотни за меня не вступятся.

Что же делать? Как быть? Как избежать опасной ловушки, в которую меня загнали? Был бы тут Снеж, он меня бы спас и защитил. Но моего ледяного демона нет, и нужно как-то самой себя спасти. Вот только как?

— Лорд Эйдриан, это она, — услышала я голос подъехавшего к эльфу гвардейца. — Наводка все точно описала. Но я на всякий случай еще проверил всех артистов на стоянке. Сомнений нет — она та, кого мы ищем.

— Прекрасно, — предвкушающе протянул эльф.

От его тона у меня по спине пробежал холодок. Я повернулась к всадникам и встретилась с холодным, многообещающим взглядом эльфа.

— Я начинаю терять терпение, — раздраженно сообщил мне он.

— Прошу прощения, лорд. Просто не ожидала вас увидеть, — смущенно произнесла я, хватаясь за сангиту и пытаясь сообразить, что бы исполнить.

Как назло, в памяти ничего путного не появлялось. Хотя появилось пояснение по поводу проклятия. В этом мире они существовали и были вполне действенными. То, что проделала с эльфом любовница, говорило о мести отчаявшейся женщины, ведь дама не просто наслала на лорда проклятие, она еще и убила себя, чтобы это проклятие нельзя было снять. Жестоко. Особенно с учетом того, что эльфы могут жить более тысячи лет. Значит, сильно обидел, раз получил такое наказание.

Исходя из этого, песни про любовь не подойдут. Тогда что? Может, что-то связанное с домом и родными?

Пальцы сами собой заскользили по струнам. Я прикрыла глаза, погружаясь мир музыки. Кажется, нежно зазвучала флейта в унисон со струнами гитары. Я узнала эту красивую балладу — «Кельтская Сказка» Канцлера Ги.

«В краю средь гор и цветущих долин
Текла река, исчезая вдали»

Мой голос подобно ласковому ветру полетел над стоянкой. Я скорее почувствовала, чем увидела: все, кто слышал мое пение, останавливались и прислушивались к словам.

А я пела. Про страну и великого правителя, у которого было три сына. Я рассказывала историю о трех мужчинах, что отправились искать мудрость мира, оставив отца-правителя дома.

Слова потоком лились, заполняя все пространство, проникая в самую душу слушателей. Песня показывала историю трех сыновей, идущих разными путями к намеченной цели. И двое не прошли испытание. Лишь последний сын сохранил свет Души и стал достоин награды.

«Кроток сердцем и духом смирён,
Верный сын унаследовал трон!»