Жена для лешего или как пробудить дракона

Пролог

Эту книгу я посвящаю своей маме...

Черновик.

Пролог.

– Привет, Дель, – на пороге стоял Стас.

– Ой, а я как раз о тебе думала! – воскликнула радостно, обнимая парня и целуя в щеку. Он повёл себя странно, отстранившись и суетливо поправляя рубашку, словно я успела её измять.

– Нам нужно поговорить, – сказал он не особо уверенным голосом.

Сердце кольнуло неприятное предчувствие, но я отмахнулась от него, не желая притягивать негативные мысли.

– А знаешь, завтра у меня день рождения, – проговорила нарочито весело, всячески демонстрируя хорошее настроение и оптимизм. – Давай проведём его вместе, как ты и хотел? Я приготовлю бутерброды, бутылочку игристого, фрукты. А ещё возьмём мясо на шашлыки и отправимся к озеру. Ну как тебе такая идея?

– Прикольно, – ответил мой парень почему-то совсем нерадостно.

Его странный тон настораживал. Конечно, я ожидала от него совсем другой реакции. Он ведь сам постоянно просил проводить побольше времени вместе.

– Что случилось, Стас? – осторожно спросила, пытаясь заглянуть в карие глаза, которые он старательно отводил. – Скажи прямо, ты не хочешь отмечать мой день рождения?

– Прости…, но нам нужно расстаться… – наконец выдавил из себя парень и скорчил такую кислую морду, что мне захотелось огреть его чем-то тяжёлым, но вместо этого, я сохранила полное спокойствие и даже улыбнулась в ответ.

– Расстаться?! – переспросила иронично, приподняв бровь. – Дай-ка угадаю, мальчику приснился страшный сон, который испугал до чёртиков?

– Откуда ты знаешь?! – тут же выпалил Стас, почему-то затравленно озираясь по сторонам.

«Потому что ты не первый…», – подумала про себя, ухмыльнувшись, а вслух сказала:

– Просто предположила.

Парень шагнул ко мне и приблизил лицо так, что мы практически столкнулись лбами.

– Ты не представляешь, как это страшно! – быстро прошептал Стас, обдавая меня горячим дыханием. – До сих пор вижу перед собой эти огненные глаза, прожигающие меня насквозь, и страшный рык, раздавшийся в голове: «Она моя и только моя!». Жуткое чувство, что за мной следит невидимый зверь, присутствует до сих пор. Прости, малышка, но я не готов игнорировать…

– Уходи, Стас. Это я тебя бросаю, – прервала его панические изливания, чувствуя лишь раздражение и обиду. –Трусливый мужик, хуже предательства. Уж лучше я достанусь зверю, чем такому, как ты!

Захлопнула дверь перед его носом, не желая больше продолжать бессмысленный разговор и показывать навернувшиеся на глаза слёзы. Мне было ясно одно, всё снова повторялось…

1 глава

Сегодня был день моего рождения…

Ровно двадцать лет назад я появилась на свет, но это не точно, по словам моей воспитательницы. Меня оставили на пороге детского дома и навсегда забыли о моём существовании. Всё, что осталось в наследство — это клочок бумаги, на котором было написано странное имя «Агидель Ведана». Так меня и записали в книге регистрации.

Не стала изменять привычкам, надев любимый спортивный топ, легинсы и кроссовки. Ровно в семь утра, уже бежала по лесной дорожке, напевая под нос навязчивую мелодию, услышанную где-то. Каштановые волосы, забранные в конский хвост, раскачивались в такт, не мешали бегу. Глаза от мошкары защищали очки от солнца обтекаемой формы.

Погода стояла прекрасная, середина июня, ещё не жарко, но вокруг всё давно зелёное. Птичьи трели разливаются по всему лесу, мелкое зверьё снуёт в траве, ища себе пищу. Воздух свеж и до одурманивания прозрачен.

Я любила эти моменты наедине с природой, когда все проблемы становились несущественными. Мысли плавно текли в голове, словно весенние ручейки, а настроение стремительно ползло вверх.

«Эх, была бы моя воля, жила бы в лесу!» – каждый раз думала про себя, хотя прекрасно понимала, что этому не суждено сбыться.

Я ведь истинный городской житель и совершенно не приспособлена для жизни даже в деревне, что уж говорить про лес. Мои навыки выживания равны нулю и ограничены рамками городской жизни.

Лесная тропа, виляя между деревьев, уходит всё дальше к Оленьим озёрам. Бегу неторопливо, обдумывая план работы на сегодняшний день. Внезапно за спиной раздался сильный хлопок, а ударная волна, сбив меня с ног, протащила по пыльной дорожке. Вовремя успела выставить руки, чтобы не пострадало лицо. Вскочив на ноги, резко обернулась, ища причину столь мощной волны.

Воздух передо мной мерцал и радужно переливался, словно мыльный пузырь на солнце. За густыми кустами орешника раздался шелест, а потом и треск ломающихся веток. Я затаила дыхание, чувствуя, как нарастает панический страх в груди. Насколько мне было известно, из крупных зверей здесь водились только лоси, но они редко выходили из леса к людям.

Кусты раздвинулись, и на меня уставилась огромная морда медведя. Шерсть зверя была странного зеленовато-бурого цвета, словно он только что вылез из болота, и торчала клочьями. Медведь смотрел на меня не моргая, словно застывший истукан, и я чётко видела языки зелёного пламени, плясавшего в его зрачках.

Я нервно сглотнула, переводя дыхание и стараясь отбросить панику. Главное — не поворачиваться к нему спиной, продолжать смотреть в глаза и не показывать страха. Этими мыслями я пыталась себя успокоить, пока отступала назад.

Зверь, наконец, отмер, глубоко втянув носом воздух, он пару раз недовольно фыркнул, мотнул головой, словно сбрасывая наваждение. Издав громогласный рык, продемонстрировал огромные клыки в пасти так, что моё сердце на мгновение остановилось, а потом припустилось вскачь, как заяц, улепётывающий от лисы.

Ноги среагировали быстрее мозга. Я понеслась сломя голову, не разбирая дороги и не оглядываясь, боясь увидеть зверя слишком близко, всем нутром чувствуя его приближение за спиной. Быстрее, ещё быстрее… Даже поваленные деревья не стали для меня препятствием, главное — оторваться от зверя!

Сама не поняла как, но я прямо с разбега влетела в какую-то невидимую преграду, которая словно пружина, отбросила меня назад. Ужас охватил всё тело, буквально затылком ощутила жаркое дыхание зверя. Потребовалась секунда для разворота, ещё секунда, чтобы вскочить на ноги и подпрыгнуть со всей дури вверх, уходя от огромной туши медведя, несущегося прямо на меня.

Время замедлилось, а я зависла в воздухе…

Испуганно и ошарашенно посмотрела вниз, где бесновался медведь, пытаясь дотянуться до меня лапами.

«Это я что же, «висю»?! – промелькнула странная мысль. – А разве так бывает? Откуда у меня вдруг такая способ…».

Хлопок…

Додумать я не успела, потому что меня вдруг начало затягивать в невидимую вязкую, похожую на кисель, субстанцию. Всё вокруг стало тягучим и расплывчатым, словно я смотрю сквозь стеклянную пелену. Цвета калейдоскопом сменяют друг друга, делая всё вокруг радужным и неестественно ярким.

«Что происходит, я в обмороке или уже на том свете?!» – панически пронеслось в голове.

Не знаю, сколько времени это длилось, мне показалось вечность. Наконец-то, пространство соизволило выплюнуть меня обратно в лес, и я медленно опустилась на мягкий рыжеватый мох. Дыхание сбилось, воздух, словно резко закончился. Горло сжал спазм, а лёгкие налились огнём. Ещё немного и я задохнусь!

Паника накрыла с головой от осознания близости смерти. Я принялась кататься по земле, беспомощно размахивая руками и ища спасения. Острая ветка больно впилась в бок, и краем сознания уловила тихое «чпок», тут же поток воздуха хлынул в мои бедные измученные лёгкие. Жадно принялась хватать ртом воздух, пытаясь отдышаться и пережить страшный момент. Ещё никогда в жизни я не была настолько близко к смерти. Меня спасло чудо, не иначе!

Отдышавшись и придя немного в себя, осторожно села и осмотрелась, ища глазами опасность, но медведя нигде не было. Первое, что отметил взгляд, лес вокруг изменился, он стал каким-то диким…

Тропа исчезла, привычный пейзаж из берёз и дубов тоже. Теперь меня окружали вековые хвойные деревья необъятных размеров с очень густой кроной, пропускающей мало света, из-за чего в лесу было довольно сыро. Корни были настолько длинные и мощные, что уже не помещались в земле и вздымались причудливыми формами над поверхностью, заросшие мхом, лианами и грибами.

2 глава

Встав с колен, отряхнулась и осторожно заглянула внутрь. Пелена непроглядности спала, позволяя мне разглядеть внутреннее убранство дома. Как оказалось, изнутри он оказался гораздо больше. Моему взору предстала большая комната, которая вместила в себя прихожую, гостиную и кухню. Разграничивали всё это пространство небольшие ступени и перегородки, вместо стен.

– Эй, есть кто живой? – крикнула я, замирая и прислушиваясь. Тишина. – Ау, есть кто дома?

Мне никто так и не ответил, поэтому осмелев, я вошла в дом. В конце концов, не оставаться же мне на улице, раз дверь открыта. Сделав пару шагов, остановилась и принялась с любопытством осматривать помещение.

Деревянный пол был застелен довольно затёртым половиком, сделанным из разноцветных лоскутов. Возле двери стояла рогатая вешалка, на которой висел здоровенный чёрный плащ, подбитый серым мехом, а на полу стояли сапоги просто огромного размера.

– Тут что же, великан живёт? – пробубнила себе под нос, осторожно делая пару шагов вперёд.

С левой стороны от меня расположился камин, выложенный из разномастных камней. Перед ним стояло одинокое кресло-качалка и небольшая табуретка, видимо, для ног. На невысокой круглой подставке возле кресла лежала довольно внушительная книга в чёрном кожаном переплёте. На ней ярко горели золотым цветом буквы. Подошла ближе, пытаясь прочесть название, но слова были мне совсем незнакомы.

На стенах висели морды странных животных со стеклянными глазами и клыками с мой большой палец. Чучело небольшого зверька, очень напоминающего помесь хорька и зайца, примостилось аккуратно над камином. Острая мордочка с глазами-бусинами смотрела на меня хитро, длинные заячьи уши, торчащие в стороны, придавали зверьку трогательный вид «лапочки», но увидев тонкие и острые клыки, неприметно торчащие, поняла, что зверёк далеко не безобиден.

Перевела взгляд на огромных жуков и бабочек, расположившихся чуть ниже. Они находились в стеклянных полукруглых рамках, которые исполняли роль лупы, позволяя разглядеть насекомых до малейших подробностей.

«Брр… какая гадость, мёртвое царство какое-то. Похоже, хозяин этого дома всё же охотник», – подумала про себя, отходя от камина. Справа от меня возвышалась винтовая лестница, ведущая куда-то наверх. Наверное, там располагалась спальня, но я решила сначала осмотреться внизу.

Пройдя вперёд, поднялась на две ступени выше, переходя в кухню. Она оказалась на удивление хорошо обставлена. Столешница и шкафчики были выполнены из единого массива дерева и собраны без единого гвоздя. Над ними располагались тонкие полочки, на которых стояли склянки, пузырьки, камушки.

Под потолком висели толстые пучки сушёных трав и гирлянды разнообразных грибов. На расстеленной прямо на полу циновке были разложены ягоды и большие листья, напоминающие лопух. Посуда тоже преимущественно деревянная, кроме котелков и сковороды. Прямо по центру стоял массивный стол и две скамьи.

– Интересненько… – пробормотала иронично, рассматривая богатство леса. Дизайнер явно постарался, придавая дому налёт старины, и у него, должна признаться, хорошо получилось. – А может, это музей какой-то?

Неожиданно услышала за спиной булькающий звук. Резко обернувшись, уставилась в изумлении на старую деревенскую печь, притаившуюся за тонкой стенкой. На ней стоял большой чёрный котёл, он булькал и пыхтел, как старый дед. Но изумило меня вовсе не это, а тот факт, что его постоянно помешивала поварёшка, сама, без чьей-либо помощи!

– Что за ерунда?! – шепнула тихо, пятясь назад.

Тут же на массивном столе, по доске застучал огромный тесак, нарезая какие-то коренья и очень точно, прямо по воздуху, отправляя их в кипящую воду.

– Мамочки! – пискнула испуганно, отскакивая к ступеням. – Что за фокусы?!

Желание немедленно покинуть этот дом, заставило меня развернуться и броситься к дверям, но мне преградила дорогу… Метла!

Она стала раскачиваться из стороны в сторону, словно пыталась отмести меня подальше от двери, а потом черенком залезла в проём дверной ручки, перекрывая доступ к свободе.

– Кажется, я схожу с ума… – пробормотала ошарашенно, – какой-то бред творится, наверное, меня сбила машина и теперь я лежу в коме, а это всё плод моих галлюцинаций?

– И вовсе всё не так, мяу, – раздался за спиной гнусавый голосок.

Подпрыгнув от неожиданности, резко развернулась на сто восемьдесят градусов, ища взглядом того, кто сказал «мяу», но передо мной никого не оказалось.

– Кто здесь? – прошептала панически, снова пятясь к дверям.

– Я здесь, мяу, – вновь послышалось за спиной, и я как ошпаренная отпрыгнула в сторону, ища взглядом виновника моего страха.

Никого…

Взгляд упал на винтовую лестницу, с резными перилами, ведущую наверх. Бросилась к ней, крутя головой по сторонам и пытаясь определить источник моего испуга. Добежав, заглянула через перила наверх – никого, потом глянула вниз – лишь темнота…

Захотелось завыть, как ненормальной, от бессилия и страха. Что за странный дом и кто со мной играет? Полтергейст в виде кота?

Разозлившись на глупую ситуацию, топнула ногой и потребовала возмущённо:

– Хватит со мной в прятки играть, покажись немедленно! Я и так напугана до чёртиков!

– А нечего в чужой дом входить без спроса, – услышала откуда-то сверху противный гнусавый голосок, – незваный гость хуже королевских ищеек, мяу.

3 глава

Проснулась с головной болью и жуткой жаждой, словно неделю воды не пила. Медленно сев на кровати, схватилась за голову, застонав, пытаясь утихомирить боль и головокружение. Всё тело было каким-то ватным и совершенно не желало слушаться.

– Почему мне так плохо, – простонала жалобно, пытаясь сглотнуть, но в горле всё пересохло, – это похмелье?

– Нет, просто твоё тело и сознание таким образом адаптируется к этому миру, – раздался уже знакомый гнусавый голосок, откуда-то сверху.

Не стала задирать голову, боясь получить очередную порцию боли. Да и любопытства особого этот «кто-то» уже не вызывал. Внутри было такое ощущение, словно я всё и так знаю, просто не помню толком.

– Даже если сутки проспать, такое состояние не заработать, а у меня чувство, будто я вагоны грузила всю ночь. Мышцы свинцовые… – раздражённо буркнула, массируя виски.

– Так-то ты неделю спала, вот тело и затекло, – проговорил голос, как само собой разумеющееся.

– Как неделю?! Почему неделю?! – воскликнула изумлённо, вскакивая и даже забыв на мгновение про боль, но она быстро дала о себе знать, и я, застонав, вновь упала на постель. – Ай-ай, голова моя бедная, сейчас лопнет…

– Выпей настойку, которая стоит на тумбочке, она снимет боль и уберёт тяжесть, – сказал невидимка.

С подозрением покосилась на склянку с коричневой жидкостью, но всё же взяла её в руки.

– А вдруг ты меня отравить хочешь? – спросила недоверчиво.

– Мяу…, если бы хотел, давно бы уже отравил, – сказал на полном серьёзе кот-невидимка, и я почему-то сразу ему поверила.

Открыв крышечку, понюхала и скривилась от тошнотворного запаха, ударившего в нос.

– Фу-у-у, гадость какая! Это что, настойка на курином помёте?

– Угадала. Пей давай! – скомандовал он строго, явно теряя терпение.

– Ладно, уговорил, – сделала ему одолжение и ухмыльнулась, услышав возмущённое шипение.

Залпом осушила содержимое склянки, стараясь не вдыхать противный запах. На вкус настойка оказалась довольно горькой с привкусом полыни.

– Воды… – замахав руками, прохрипела я.

Услышала тихий щелчок и в моих руках тут же появилась деревянная кружка с водой. С жадностью осушила всё содержимое и, наконец, вздохнула с облегчением.

Почувствовала, как по телу полилась живительная влага, убирая все неприятные симптомы ломоты в теле, снимая тяжесть и убирая боль. Не прошло и двух минут, как состояние моё улучшилось. Теперь я чувствовала себя бодрой, отдохнувшей и полной сил.

– Ну как? – поинтересовался ехидно мой знакомый инкогнито. – Вернулась к жизни?

– Бомбический эффект! – ответила восхищённо, прислушиваясь к своему состоянию, и предложила иронично: – Слушай, а давай продавать это зелье в моём мире? Хочешь стать моим партнёром?

– Мяу, эту настойку готовит мой хозяин, а он ни за что не согласиться на это, – серьёзно заявил он, не уловив иронии в моём голосе.

– Эх, жаль, а могли бы миллионы заработать, – пробормотала, вставая с постели и довольно потягиваясь.

Неожиданно замерла, осматривая помещение. Потом медленно обернулась, разглядывая огромную постель, с резными колоннами по четырём сторонам. Она возвышалась на подиуме, словно императорский трон, и спокойно могла вместить человек шесть или даже больше. Над изголовьем кровати висели огромные ветвистые рога оленя, на которых красовались цветные баночки, напоминающие ёлочные огоньки.

Вдоль стен стояли кованые сундуки с витражной инкрустацией, видимо, там хранились вещи хозяина дома. Полы в комнате были устелены мягкими шкурами, а стены и потолок покрывали живые обои в виде густых вьюнов, с закрытыми бутонами цветов.

– А как это я в спальне оказалась? Я точно помню, что засыпала в кресле… – проговорила задумчиво и удивлённо. Кто-то меня сюда перенёс, но кто?! Неужели невидимка? Значит, он реальный…

– Я тебя по воздуху перенёс магией, – словно прочитав мои мысли, ответил он.

– Значит магия… – повторила за ним, словно пробуя на вкус слово. – Мне кажется, пришло время поговорить. Может покажешься?

Неожиданно перед моим лицом возникли большущие круглые глаза фосфорно-зелёного цвета с вертикальными зрачками, потом проявился мокрый розовый нос, уши с кисточками на кончиках, а дальше и сам кот материализовался, ярко-рыжего окраса с белыми подпалами на морде и груди. Ростом он был с трёхлетнего ребёнка, довольно упитанный, с круглым животиком. Он парил в воздухе напротив меня, нарушая все законы физики, шокируя меня именно этим.

– Ой, мамочки! Брысь, нечистая сила! – воскликнула испуганно, запрыгивая обратно на кровать и отбегая к дальней колонне.

– Сама ты нечистая, – буркнул обиженно кот, – а я за собой слежу, каждый день вылизываюсь.

– Мыться надо, а не вылизываться, – ехидно парировала на автомате, на что рыжий оскалился и зашипел.

«Да, шуток он не понимает», – решила про себя и добавила уже извиняющимся тоном:

– Прости, но летающий кот это уже слишком для моей нервной системы, достаточно было того, что ты говорящий.

4 глава

Кот посмотрел на меня подозрительно, прищурив свои глазищи, словно я спросила о чём-то запретном. Потом нервно дёрнул ушами, вытер лапой усы, как настоящий гусар, и вздохнул грустно.

– Когда-то существовали… – наконец произнес он, – этот мир раньше принадлежал драконам.

– Раньше? – переспросила непонимающе. – Неужели они бросили свой мир и улетели?

– Увы, нет, –мотнул мордой Кыся, – их уничтожили.

– Кто? – воскликнула взволнованно. Пусть я никогда не видела драконов, но мне почему-то стало ужасно обидно за них. – Кто был способен справиться с такими сильными и могущественными существами?

– Ко-р-р-ро-ле-ва… – прорычал тихо кот, – и её приспешники…

Поняла на сколько больно это воспоминание для фамильяра, но проснувшееся любопытство не желало отпускать. Очень хотелось узнать историю этого мира, словно она касалась и меня лично.

– Расскажи, пожалуйста! – попросила умоляющим голосом.

Кыся глянул на меня проницательно, пытаясь определить, действительно ли мне это нужно знать. Потом согласно кивнул и, забравшись на стол, деловито уселся передо мной, изображая лектора.

– Раньше наш мир процветал, кругом были горы с хвойными лесами, равнины с многообразными цветами, где паслись стада прекрасных животных. Моря и реки, как артерии, снабжали землю влагой, поддерживая определенную температуру на планете и позволяя всем жить комфортно. Драконы обитали на вершинах гор. Они строили там себе замки из белого камня, который отражал сияние солнца и луны. В народе такие замки величали искрами. Драконы были мудрыми, жили долго, правили справедливо…

– Так как же их смогли уничтожить?! – не стерпев возмущения, воскликнула я.

Рыжий посмотрел на меня укоризненно, мол, невежливо перебивать лектора. Выдержав паузу и призвав меня к спокойствию, он продолжил рассказ:

– Потому что один молодой дракон полюбил пришлую чародейку.

– Ох… – выдохнула я изумленно.

Кыся довольно ухмыльнулся полученной реакции от меня. Он явно желал растянуть удовольствие, но моё любопытство не давало ему этого сделать.

– Ну, и что же? Разве драконам нельзя любить? – не удержалась от очередного вопроса, нервно поёрзав на скамейке.

– Если бы всё было так просто, – фыркнул Кыся. – Драконы могут влюбиться только в истинную, а уж если нашли её, то никому не отдадут. Все сокровища мира положат к ногам возлюбленной и даже свою жизнь...

– А что в этом плохого? – спросила удивлённо, не понимая, чем же так недоволен кот.

– А плохо то, что такие чувства испытывает только дракон, его же истинная, оказавшись чародейкой, смогла свою связь оборвать, – ответил нравоучительно рыжий, словно только что теорему доказал.

– Ого, я читала в книгах, что эти чувства обычно взаимны, – проговорила задумчиво.

– Обычно так и было, – согласился Кыся и добавил грустно, – но не в этот раз. Получилось так, что дракон стал рабом своей истинной! Дальше были войны за территории, уничтожение драконьих родов, передел правления. Чародейка открыла портал и привела соратников, которые создали армию мёртвых. Бездушных монстров, готовых уничтожать всё на своём пути. Она добилась полного контроля над миром.

– Нет… – прошептала, ошарашенно глядя на кота и не веря своим ушам. – Да она просто стерва!

– Без защиты драконов люди не могли сопротивляться магии чародейки, – продолжил говорить рыжий, прикрыв глаза, словно заново проживал те страшные времена. – Баланс энергий был нарушен, мир погрузился в постоянную серость, моря высохли, превращаясь в пустыню, реки стали болотом, горы рассыпались в прах, оставляя лишь острые пики скальных пород. Вот что творит истинная любовь с драконами, – подытожил Кыся, открывая глаза и раздражённо дёргая хвостом.

– Неужели ни одного дракона не осталось? – поинтересовалась я, пытаясь сложить всю полученную информацию в голове.

– Дракон, любивший чародейку ещё жив, но он заколдован и не помнит свой истинный облик, – проговорил кот расстроено, и мне даже показалось, что его глаза заблестели от влаги.

Захотелось немедленно погладить его за ушком успокаивая, но фамильяр не дал такой возможности, просто растворяясь в воздухе.

– Пора спать, завтра договорим, – прозвучал его голос уже из другого конца комнаты возле лестницы.

Всё ещё находясь под впечатлением рассказа, не могла унять желание разобраться получше в этой запутанной истории. В голове крутилось множество вопросов, но я выбрала самый важный на данный момент. Раз он не хотел говорить напрямую о драконе, значит нужно зайти с другой стороны. Добежав до лестницы, последовала за ним наверх и словно, между прочим, спросила с иронией в голосе:

– Значит вас победила иномерянка? Теперь понятно, почему вы так боитесь пришлых. И где же сейчас эта чародейка?

Кот, шедший впереди меня, остановился, на его холке волосы встали дыбом. Он обернулся и зыркнул на меня хищным взглядом, выдавая свою ярость. Я даже отступила на пару ступеней, на всякий случай, вдруг еще бросится. Но он быстро взял себя в лапы, прикрыл глаза, сделал дыхательную гимнастику, а когда вновь посмотрел на меня, на его морде читалось обычное равнодушие.

– Она объявила себя королевой этого мира и правит им вот уже пятьсот лет, – прошипел он, не сдерживая злобу в голосе.

5 глава

Оказавшись в кромешной тьме, остановилась, пытаясь понять, в какую сторону бежать, но здесь не было тропинок, только густые кусты, наполненные странными шорохами и звуками. Я замерла, пытаясь привыкнуть к темноте, а потом, вытянув руки вперёд, сделала шаг, второй, пока не уткнулась в колючий куст.

Он вдруг вспыхнул множеством огоньков, которые стали подниматься вверх ярким облачком, и как цепная реакция, повсюду принялись вспыхивать всё новые и новые искорки. Множество светлячков, побеспокоенные мной, теперь кружило в ночном небе, слабо освещая поляну, на которой я находилась.

Цикады, трещавшие без умолку до этого, притихли, словно боясь выдать себя. Наступила такая звенящая тишина, что мне стало жутко. Страх сковал всё тело, а мозг рисовал пугающих монстров, притаившихся в кустах. Я вдруг поняла, что леший не такой и страшный, этот лес гораздо страшней, с его тайнами и ночными жителями. В этот момент по лесу прокатился громкий рык неизвестного мне зверя.

Недолго думая, развернулась на сто восемьдесят градусов и бросилась обратно к дому. Подбежав, забарабанила в дверь кулаками, что есть мочи.

– Пустите меня, умоляю! Готова на всё, только пустите! – орала я, не соображая ничего от охватившего меня панического ужаса.

Дверь открылась не сразу, и войти мне, конечно же, не дали. Леший занял весь дверной проём, словно гора.

– Я же сказал, убирайся! – прорычал он неприветливо.

– Не могу, я темноты боюсь, и там кто-то страшно орёт, прямо как вы сейчас! – воскликнула истерично, пытаясь найти хоть какую-то лазейку в дом. – Я на всё готова, только не выгоняйте ночью!

Облокотившись о косяк и сложив руки на груди, леший ехидно поинтересовался:

– Прям-таки на всё?

В этот момент опять раздался страшный рык за спиной и уже гораздо ближе, чем в первый раз. Взвизгнув от страха, оглянулась на тёмные заросли, казалось, сейчас оттуда выскочит чудовище и набросится на меня.

– Договоримся! – выпалила поспешно и, больше не дожидаясь разрешения, протиснулась между косяком и лешим, буквально вваливаясь в дом.

Леший захлопнул дверь, потом развернулся ко мне и, склонив голову набок, принялся бесцеремонно рассматривать. Я нервно оправила жилетку, порадовавшись про себя, что не стою перед ним в спортивных легинсах и топе.

– Ну, и на кой ты мне сдалась, истеричная? – наконец спросил он, ухмыльнувшись.

– Не знаю, – разведя руками, честно призналась. – Может, по дому помочь надо? – предложила первое, что пришло в голову.

– Для этого есть магия, – отмахнулся он, недовольно морщась. – А может, ты готова согревать мою постель? – неожиданно поинтересовался, хитро прищурившись.

– Нет! – воскликнула испуганно. – Всё что угодно, только не это!

Даже представить себе не могла, как смогу лечь в постель с этим жирным лохматым мужиком.

– Я так и думал, – леший скривился, словно от меня разило какой-то гадостью, и обратился к коту, теряя ко мне всякий интерес. – Если её унюхают ищейки, сам знаешь, что будет. Так что утром, уведёшь её подальше на болото, понял?

Кыся, сидевший на печи всё это время, посмотрел на меня сочувственно, как бы заранее извиняясь.

– Хозяин, а не лучше проводить её в деревню к людям? – предложил он с надеждой в голосе.

– Нет, никто не должен о ней знать, – рыкнул леший, бросив яростный взгляд на кота, – она живое доказательство того, что мой фамильяр способен открыть портал в другой мир. Если королева узнает про это, то уничтожит всех.

Рыжий согласно кивнул и сник совсем, понимая, что помочь мне не сможет. Я прекрасно осознавала, что избежала опасности лишь временно. Лес для меня непроходим, а тем более болото, на котором повсюду дикие звери. Можно уже начинать прощаться с жизнью. Посмотрела страдальчески на Кысю, ища хоть какой-то поддержки, но тот нервно дёргал хвостом, сосредоточенно о чём-то думая.

Хозяин дома тем временем расположился за столом и принялся есть, совершенно не обращая внимания на моё присутствие. Это ещё раз красноречиво показывало, что гостьей он меня не считает. Даже не поинтересовался ради приличия, голодна ли я. Вздохнув удручённо, отвернулась, чтобы не видеть отвратительные манеры лешего за столом.

– Хозяин, а ведь девушка может тебе помочь в одном деле! – вдруг воскликнул Кыся гнусаво.

– Ну и чем же обычная пигалица из чужого мира сможет мне помочь? – усмехнувшись ехидно поинтересовался леший, не переставая жадно обгладывать куриные ножки, обсасывая кости, разгрызая их и выплёвывая прямо на стол.

Губы мужика лоснились от жира, а в бороде застряли кусочки пищи. Руки он вытирал прямо об себя, совершенно не задумываясь о приличии. Я опустила глаза в пол, чтобы не видеть этого безобразия. Как можно так себя вести за столом? Да у нас бомжи и то культурней себя ведут!

Захотелось самой покинуть этот дом немедленно, чтобы не видеть этого безобразия, но тут же подавила свой порыв, осознавая, что как только окажусь за дверью - умру.

Неожиданно оказавшись рядом, Кыся принялся ходить вокруг, оценивающе меня разглядывая. Я стояла молча, тоже наблюдая за котом и ожидая развития событий. Он точно что-то придумал, это было написано на его рыжей морде.

6 глава

Дальше всё происходило стремительно. Леший, подлетев к полке со склянками, схватил какой-то пузырёк, вытащил пробку зубами, выплюнул её, а содержимое залпом выпил. Прямо на моих глазах его и так всклокоченные волосы превратились в мочалку, борода и усы полностью скрыли губы и теперь торчали клочьями в разные стороны. Густые брови совсем нависли над веком, так что и глаз теперь было и не разглядеть, а здоровенный нос картошкой, стал ещё больше и краснее.

Я изумлено следила за его трансформацией. Неужели это всё, лишь маскарад для королевы? Но зачем? Леший и так-то не блещет красотой. Заметив меня на лестнице, он погрозил пальцем и рыкнул:

– Спрячься и не высовывайся, если жить хочешь!

Я понятливо кивнула и скрылась в уже знакомой нише, прикрыв вход гардиной. Тем временем Бранд схватил второй бутылёк и разбрызгал его на себя и пол вокруг, видимо, пряча таким образом и запах. Раздался настойчивый стук в дверь.

– Кого там кикиморы принесли на ночь глядя?! – громко проворчал хозяин дома, делая голос скрипучим, и недовольно приказал двери: – Открой!

На пороге сначала появились четверо мужчин в чёрной амуниции, состоящей из кожаных ремней, на которых за их спинами держались мечи, крест накрест, а на поясе в ножнах красовались ножи. Лица их были закрыты масками, делая их безликими. Войдя, они внимательно окинули всё пространство взглядом, убеждаясь, что угрозы нет.

В дверях появилась красивая брюнетка. Высокая, стройная, одетая в чёрный шелковый комбинезон, расшитый по канту золотыми нитями. Благодаря шнуровке, материал плотно облегал фигуру, демонстрируя выдающиеся прелести девушки. Я даже успела позавидовать про себя такому роскошеству.

Волосы красавицы, были убраны в высокий тугой пучок, украшенный диадемой с красными крупными камнями. Точёное лицо выражало высокомерие и надменность. Глаза цвета агата, смотрели проницательно и холодно. Алые тонкие губы расплылись в улыбке, но только до того момента, пока её носа не коснулся противный едкий запах, идущий от лешего.

– Фу, что за вонь от тебя, Бранд? – спросила она мелодичным голоском, сморщив курносый носик и глядя на лешего брезгливо.

Сейчас даже я, прячась на втором этаже, учуяла тошнотворный запах помоев вперемежку с мышьяком, распространившийся по дому, даже глаза резать начало.

– Простите, Ваше Величество, разбил пару склянок, когда проверял запасы, ваш визит стал неожиданностью, – ответил хозяин дома, слегка кивнув девушке. – Чем обязан столь позднему визиту?

Королева снова улыбнулась, на этот раз более приветливо, но взгляд остался холодным.

– Дело не терпит отлагательства, – сказала она, отходя от лешего подальше, но не выпуская его из виду. – Мои ищейки доложили, что в лесу неделю назад, недалеко от твоей хижины, вновь открывался портал. Ты знаешь что-то об этом? – поинтересовалась она, вскинув тонкую бровь вопросительно.

Бранд сделал задумчивый вид, почёсывая затылок, потом пригладил лохматую бороду, стойко выдерживая пристальный взгляд королевы.

– Я почувствовал чужеродную энергию, когда возвращался домой, – наконец ответил он невозмутимо.

– Может, ты хотя бы знаешь, где искать чужака? – произнесла Её Величество, надменно усмехнувшись.

– Чужак? Значит, портал кого-то перенёс? – уточнил леший с деланным изумлением.

Королева нахмурилась, она явно рассчитывала на другие ответы.

– Мне кажется, Бранд, ты совсем забыл о своих обязанностях охранять лес от незваных гостей, – холодно произнесла красавица, высокомерно вздёрнув подбородок, – в последнее время пробои с порталами участились, и почему-то все они происходят на твоей территории.

– Вы правы, моя королева, – тут же согласился леший, кивнув учтиво, – в последнее время, я совсем перестал заниматься лесом, ведь благодаря именно вам, я постоянно отсутствую дома, – проговорил спокойным тоном, сложив руки на груди.

Красавица бросила на него возмущённый взгляд, явно собираясь отчитать нахала, за столь дерзкий ответ, но в последний момент почему-то передумала. Сделав несколько пасов рукой, она прошептала заклинание, и в комнату ворвался порыв свежего ветра, унося отвратительный запах помоев. Королева не спеша подошла к лешему почти вплотную, пристально заглядывая в его янтарные глаза.

Бранд возвышался над королевой примерно на две головы, он смотрел на неё без капли смущения и страха. На мгновение показалось, я вижу не лешего толстого и лохматого, а гордого мужчину, знающего себе цену и неготового прогибаться под величественную особу, что так жаждала его внимания.

Королева явно нервничала, чувствуя превосходство мужчины, но отступить и не подумала. Вместо этого, она улыбнулась ему кокетливо, поправив свою идеальную причёску и сказала иронично:

– Ах да, я совсем забыла, ведь ты гостил на моём празднике. – Её ярко-красный длинный ноготь коснулся его заросшей скулы, очертил контур бороды, спустился ниже и задержался на груди, словно считывая сердцебиение лешего. – Правда, ты и в этот раз посмел отказать мне, чем очень разочаровал.

– Я объяснил свой отказ, – невозмутимо ответил хозяин дома, останавливая её руку, которая намеревалась спуститься ещё ниже, продолжая пристально смотреть на королеву.

– Да-да, что-то там про холодное сердце, которое не чувствует любви, – перебила она его, отмахнувшись небрежно, – но дело в том, что я не желаю твоей любви, я хочу лишь близости.

7 глава

Проснулась я сама, никто меня не будил, а в доме было тихо. Поднявшись с постели, потянулась сладко, разминая мышцы после сна. На удивление, но я выспалась и чувствовала себя отдохнувшей и полной сил, что бывало крайне редко в моём мире. Накинув рубашку поверх топа, вышла из комнаты и, перегнувшись через перила, осмотрела первый этаж.

– Эй, Кыся, ты здесь? – позвала кота, но ответа не последовало. – Есть кто дома? – и снова тишина.

Неужели меня оставили одну и не побоялись, что я сбегу? Помнила, что королева отправила лешего на болото вместе с ищейками, а вот про фамильяра никто не говорил.

Спустившись, прошла на кухню и заглянула на печку, любимое место рыжего, но его там не оказалось. Ну и ладно, одной даже прикольно, можно, наконец, расслабиться и немного отдохнуть от странного мира вокруг.

– Эх, сейчас бы кофе, – проговорила с сожалением, осматривая стол, накрытый для завтрака.

Здесь были и свежие булочки, и оладушки с вареньем и сметаной, странная оранжевая каша с чёрными ягодами. На печке пыхтел котелок с кипятком, а рядышком примостился чайник и заваркой. Обо мне позаботились, и это было приятно, но по утрам я предпочитала свежесваренный кофе без сахара.

Налив себе в чашку чай, сделала пару глотков и, поморщившись, отставила. Есть совсем не хотелось, организм привык к утренней нагрузке и только после этого к лёгкому завтраку.

– Пожалуй, можно и пробежаться вокруг дома пару кругов, пока никого нет, – сказала сама себе, вставая из-за стола. – Думаю, Кыся не будет против спорта, а хозяину дома знать необязательно.

Скинув рубашку, повесила её на вешалку возле двери. На мне по-прежнему был топ, легинсы и кроссовки, и я порадовалась, что сохранила привычную для спорта одежду. Здесь такой не найти, а бегать в широких брюках и рубашке, так себе перспективка.

Открыв осторожно дверь дома, выглянула наружу и осмотрелась. Птички пели свои трели, слышалось кваканье лягушек и жужжание пролетающих насекомых. Хищников слышно не было, скорей всего они спят в своих берлогах.

Выйдя на поляну, сделала комплекс упражнений на разминку мышц, а затем, выбрав направление, побежала по неприметной тропе, которая стелилась по траве и виляла вдоль вздыбленных корней деревьев.

«Даже если убегу далеко от дома, смогу вернуться по этой же тропинке», – подумала про себя и довольно улыбнулась своему решению.

Сейчас утренний лес совсем не казался страшным. Да, он, несомненно, был странным, густым и совершенно незнакомым, но если знаешь тропу, то лес для тебя становится не так опасен. Солнце почти не проникало через густую крону деревьев, из-за этого влажность стояла высокая. Такие условия осложняли пробежку, и уже через пять минут бега моя одежда была мокрая насквозь от пота.

Дышать тоже становилось трудно, словно воздух вокруг сгущался. Я остановилась, переводя дыхание и решая, стоит ли продолжать бег дальше. Сойдя с тропы, прислонилась спиной к стволу векового дерева и прикрыла глаза, стараясь восстановить вдруг сбившееся дыхание. Вот уж не ожидала, что сырость может настолько мешать бегу. По телу вдруг пробежала волна мурашек, а в груди появилось чувство тревоги.

Открыв глаза, заметила плотный белёсый туман, появившийся на тропе. Он стелился по земле, медленно расползаясь в стороны, словно пытаясь меня окружить и отрезая путь домой.

Нервно сглотнула и быстро осмотрелась, ища способ отступления. Вокруг только заросли колючих кустарников, росшие плотной стеной, через них не пробраться, в этом я убедилась ещё в первый день попадания. Птицы продолжали щебетать в высоких кронах деревьев, но вот странность, вся живность, находившаяся ниже ветвей, словно вымерла.

В груди зашевелилось нехорошее предчувствие, и я судорожно втянула воздух, успокаивая нарастающую панику. Дорога к дому была отрезана туманом, бежать через него не рискнула, он казался опасным. Возможно, это просто моё воображение разыгралось, но почему-то не хотелось проверять, насколько я права.

Приняв единственное верное решение, оттолкнулась от дерева, чтобы вернуться на тропу, но тут же остановилась, озираясь по сторонам. Тропа исчезла.

– Ой, мамочки! Что же я наделала! – пискнула испуганно, чувствуя, как паника вновь наступает.

Туман, словно почувствовав мой страх, ускорился. Клубясь и всё больше сгущаясь, он расползался по земле и был уже совсем рядом. Дышать становилось трудней, а ещё появился неприятный запах протухших яиц. Поняла, что больше медлить нельзя, иначе просто задохнусь. Я бросилась в противоположную сторону от тумана.

Без тропы бежать было практически невозможно. Приходилось перелезать через торчащие из-под земли корни, прорываться сквозь колючие кустарники, спотыкаться о лианы, обвивающие всё вокруг. Туман преследовал меня, не отставая, иногда казалось, что он живой, и я слышу тихое рычание хищника. Подбираясь ко мне всё ближе, он словно загонял в невидимую ловушку.

Отчаяние захлестнуло меня с головой, когда услышала под ногами чавкающие звуки. Это могло значить только одно, я вновь оказалась на болоте! Остановилась, в ужасе осознавая, что действительно оказалась в ловушке. Здесь меня ждала неминуемая гибель! Бежать вперёд безумие, там топь, а оставаясь на месте, меня ждало удушье или более страшная смерть. Не найдя ничего лучшего в данной ситуации, я закричала что есть мочи:

– Помогите! Спасите, умоляю!

8 глава

Чем дольше его слушала, тем сильнее внутри меня разгорался гнев. Чувствовала просто вселенскую несправедливость по отношению к себе. Какой-то рыжий кот решил мою судьбу и изменил жизнь до неузнаваемости! И всё это ради своего хозяина! Такой преданности мог позавидовать любой, но меня сейчас терзали, увы, совсем иные эмоции.

– Ах ты, прохвост рыжий! Ну я тебе сейчас устрою! – прошипела зло, сжимая кулаки.

Схватив со стола деревянную кружку, запустила в кота, который уже успел исчезнуть и ретироваться в другой конец комнаты. Кружка с треском разлетелась, оставляя на белёной стене печки ржавое пятно от чая.

– Эй, куда же ты, морда рыжая? Я ещё не закончила! – вновь прошипела, хватая вторую кружку.

– Агидель, ты ведёшь себя неразумно! – послышался гнусавый голосок справа от меня.

Недолго думая, запустила в ту сторону своё орудие. Оно пронеслось со скоростью света и угодило прямо в камин, подняв столб чёрной копоти.

– Неразумно? Ты сломал мне жизнь, притащил сюда, сделал объектом охоты! А всё потому, что решил стать богом!

– Это неправда! – мяукнул голос уже откуда-то слева.

На этот раз под руку попался тесак, лежавший на разделочной доске. Схватив его, сфокусировала взгляд, пытаясь отследить движение кота. Заметила промелькнувшую тень и не раздумывая запустила тесак со всей дури в ту сторону. Он пролетел практически через весь зал и вонзился в стену, прямо возле лестницы, звонко завибрировав. Под ним медленно проявился Кыся, совершенно ошеломлённый моим поступком. Его огромные зелёные глаза смотрели на меня с ужасом и восхищением одновременно.

Осознав, что чуть не убила фамильяра, ноги подкосились, и я плюхнулась на скамью, чувствуя панический страх, поднявшийся внутри меня за содеянное.

– Прости, пожалуйста… – прошептала тихо, а потом, уронив голову на руки, разревелась, давая выход накопившимся эмоциям.

– Вот только не реви, я совершенно не умею успокаивать истеричных девиц, – услышала нервный голосок кота рядом. – Как тебе удалось меня заметить?

– Не знаю, скорее почувствовать, – пробормотала растерянно, пряча лицо в ладони, чтобы кот не видел моих слёз.

Кыся попал в самую точку, говоря про мою никчёмную жизнь. Это было сложно признать, слишком больно, но врать себе больше не имело смысла. Я вдруг почувствовала себя вновь маленькой, одинокой и всеми брошенной девочкой, не знающей прошлого и не имеющей будущего. Слёзы хлынули ещё сильнее, словно дамбу внутри прорвало. На плечи опустилась многолетняя тяжесть одиночества, которую я старательно прятала ото всех, надевая маску самодостаточной девушки.

– Ты прав…, на Земле меня никто не ждёт и даже искать не будут, – проговорила, всхлипывая и вытирая слёзы ладонью, – но и здесь я чужая…

Рыжий запрыгнул на скамью и бочком пододвинулся ближе, потом поднырнул под локоть, обтираясь своей лохматой головой о мою руку. Инстинктивно погладила его, почесала за ушком и спустилась к белой манишке на груди. Всё это время кот даже не шевелился, замер и терпеливо ждал, когда я, наконец, успокоюсь и перестану его мучить. Осознав это, стыдливо отдёрнула руку.

– Ой, прости! – пробормотала извиняющимся тоном. – Не смогла удержаться, у тебя такая мягкая шёрстка.

Кыся бросил на меня снисходительный взгляд, всем видом показывая, что терпел, как мог.

– Ты не чужая здесь, этот мир твой, просто ещё не произошло привязки, – наконец произнёс он, на полном серьёзе.

– Привязки? – переспросила растерянно, глядя на него вопросительно.

– Ну да, это произойдёт, когда твоя магия полностью проснётся, – охотно пояснил рыжий.

– Возможно, ты прав, – согласилась я, слабо улыбнувшись, – но мне бы не хотелось начинать новую жизнь со свадьбы.

– Это вынужденная мера, зато взаимовыгодная! – ответил рыжий, важно подняв лапу, и выпустил один коготь, поучительно помахав им перед моим носом.

– И в чём же выгода? – ухмыльнулась столь выразительной игре кота.

– Этому миру очень нужен последний дракон, чтобы возродиться, а тебе нужна защита и дом, – заявил он на полном серьёзе. – Дракон поможет пробудить твою магию и даст кров. В будущем ты станешь матерью его детей и взойдёшь на трон вмести с ним.

– Звучит красиво, но я выйду замуж за лешего, – проговорила с нажимом, – кто даст гарантию, что дракон вообще проснётся и как этого добиться?

– Никто не даст гарантий, конечно, но попытаться нужно, – ответил задумчиво фамильяр, – правда тебе придётся убить лешего, чтобы выпустить дракона.

Я уставилась на него в полном недоумении. Появилось сомнение в адекватности фамильяра. Леший — здоровенный мужик, обладающий магией. Да он меня щелчком пальца уложит на лопатки, а сверху придавит своей массой. Да и вообще, с чего Кыся взял, что я пойду на это?

– Я не собираюсь никого убивать, – проговорила решительно, хмурясь и сжимая кулаки, словно собиралась дать отпор нахалу.

– Не переживай, скорей всего это просто метафора, не более того, – примирительно сказал рыжий и добавил. – Я недавно смог заполучить рукопись древних, поищу там, как пробуждается драконья сущность.

Спорить с ним сейчас было глупо, оставалось надеяться на лучшее. Понимала также, что если хочу выжить в этом мире, то муж — хорошее прикрытие и защита. Единственное, что меня смущало и даже пугало так это наше совместное проживание. Супружеский долг никто не отменял, а я вовсе не собиралась его исполнять. Наверное, лучше всего договориться с лешим перед свадьбой и выдвинуть свои условия. В конце концов, это просто фиктивный брак, ничего личного!

9 глава

Вода почти остыла и я, быстро помывшись, вылезла из лохани и, взяв с кровати простынь, завернулась в неё. Во всём теле чувствовалась лёгкость, словно я с себя смыла тонну грязи. Мне вдруг так захотелось посмотреть на себя в зеркало! Я была лишена практически всех благ цивилизации, но собиралась это исправить этот недостаток.

Недолго думая, направилась в каморку, где стояло огромное старинное зеркало. Подойдя к нему, внимательно присмотрелась к своему отражению и оторопела.

Мои распущенные волосы, волнами ложились на плечи и блестели после мытья так, словно их намазали воском. Они приобрели насыщенный тёмно-гранатовый оттенок, чёрная краска смылась полностью. Глаза тоже поменяли цвет, в прошлом они были тёмно-серые, теперь отливали зеленью с вкраплениями охры.

Изумлено изучала себя новую, до конца не веря в такое странное преображение. Покрутилась перед зеркалом, изучая тело, но оно вроде не изменилось. Только там, где находилось солнечное сплетение, было небольшое свечение, словно внутри под кожей зажгли лампочку. Я чувствовала энергетический комок, пульсирующий, как второе сердце.

«Наверное, это моя пробудившиеся магия», – пронеслось в голове изумлённо.

– Ну что, налюбовалась собой? – спросил Кыся, неожиданно заглянув в каморку.

Пискнув от неожиданности, резко обернулась, глядя на кота испугано и прижимая покрепче к груди простыню.

– Ты что сдурел, так пугать! – воскликнула рассерженно.

– Прости, просто так получается, – ответил невозмутимо кот, – я тебе вещи принёс, можешь примерить.

Его морда исчезла, позволяя мне прийти в себя. Выйдя из каморки, увидела рыжего на кровати, рядом с ним лежал красивый сарафан алого цвета, с вышитым золотой нитью орнаментом по канту. К нему прилагалась длинная белая рубаха, без рукавов, а возле шеи собиралась шнурком. Возле постели стояли чёрные полусапожки на удобном каблуке.

– А это оденешь на голову, – проговорил Кыся, протягивая мне в лапах, жемчужную паутинку. – Волосы не заплетай.

– Что за прошлый век? – спросила иронично, разглядывая наряд. – Ты что музей грабанул?

– Вовсе нет, – фыркнул недовольно кот, – это старинное одеяние для юной невесты.

– Дай угадаю, а мужик в расшитой рубахе и красных шароварах придёт, да ещё и кушаком подпоясанный? – ехидно поинтересовалась, расплываясь в ухмылке.

– Нет, – ответил кот, игнорируя мою шутку, – мужчина может одеть любой наряд, который пожелает.

– Понятно, и тут тоже дискриминация, – отмахнулась раздражённо. – А если я не хочу это надевать?

– Тогда обряд не состоится, – просто ответил Кыся, глядя на меня невозмутимо.

– Ну хоть одна хорошая новость, – заявила я и рассмеялась, увидев, как морда кота вытянулась в растерянности. – Шучу, расслабься.

Нашу беседу прервал женский возглас, раздавшийся снизу:

– Эй, Брандик, милый, я пришла!

Я уставилась на кота вопросительно, а он почему-то сконфуженно отвёл глаза и прижал уши.

– Кто это? – спросила шёпотом, косясь на дверь.

Бросив на меня погрустневший взгляд и вздохнув, как-то обречённо, ответил:

– Шива, местная нимфа.

Сердце кольнуло неприятное чувство тревоги, а любопытство разыгралось с новой силой. Нимфа?! Значит, Шива – это лесная девушка и она пришла к лешему? Зачем? Меня осенила догадка, которая не принесла спокойствия. Чувство тревоги усилилось, а к нему ещё примешалось раздражение. Я тут к свадьбе готовлюсь, а он каких-то нимф водит? Ну уж нет!

– Я должна её увидеть, – проговорила себе твёрдо и направилась к двери.

– А может, не надо? – протянул Кыся с надеждой в голосе.

– Надо, рыжий, надо.

Открыв дверь, подошла к балконным перилам и увидела рыжеволосую девушку, стоявшую возле камина. Красивая, стройная, с пышной копной волос и аппетитными формами. Её наготу прикрывало одеяние из тонкой полупрозрачной ткани, мерцающей при движении, словно тысяча светлячков.

Черты лица у девушки не совсем походили на человеческие. Вытянутые ушки с острыми кончиками, слишком острый, но аккуратный носик, чересчур большие глаза цвета охры занимающие большую часть лица, длинные рыжие ресницы, пархали, как бабочки, удивлённо глядя вокруг, а пухлые губки, ярко-розового оттенка, манили поцеловать.

Кукольная внешность казалась нереальной и завораживала взгляд. Так вот чему так радовался леший, предвкушая встречу.

Девушка, осмотрев всё чучело животных, скучающе повернулась к лестнице. Заметив кота, сидящего на первой ступени лестницы, вздёрнула подбородок и приказала:

– Позови хозяина, тварь домашняя.

Кыся лениво повернул к ней мордочку, на которой сквозило полное безразличие на гостью.

– Мяу… – тихо ответил он и принялся демонстративно вылизывать свою заднюю ногу, подбираясь к интимным частям тела.

– Безмозглый зверь, зачем только Бранд тебя дома держат, – скривилась брезгливо девушка и вновь позвала сама: – Бранд, милый, ты дома? Не забыл, что сегодня полнолуние!

10 глава

Подмигнув мне, Бранд вышел из комнаты, насвистывая весёлую мелодию, видимо, в предвкушении бурной ночи. Захотелось бросить ему в спину что-то тяжёлое, но увы, возможности такой не было. Злость на Бранда забурлила с новой силой. Пыхтя и ругая лешего на чём свет стоит, забралась обратно в комнату, чуть не потеряв по пути сползающую простынь. Даже не помог залезть обратно, убежал к своей, этой, нимфе! Тоже мне джентльмен болотный!

– Несносный мужик! Подумаешь, преобразился! Да я и не таких красавцев видала! – воскликнула раздражённо, подходя к кровати и сбрасывая уже ненавистную простыню.

Схватив рубаху, небрежно надела её на себя, стянув горловину потуже, словно пытаясь задушить шнурком свои эмоции. Следующим был сарафан, который оказался не таким просторным, как казался на первый взгляд. Он обтянул мои бёдра достаточно плотно и грозился поехать по шву, если я вздумаю присесть. Надев на ноги сапоги, поняла, что они совсем неудобные, поэтому недолго думая, поменяла их на любимые кроссовки, в которых было привычно и комфортно.

Мои мысли вновь вернулись к Бранду и его наглости. Наверняка он сейчас кувыркается с Шивой и даже не думает обо мне, так почему я на нём зациклилась?

В фитнес-клубе вокруг меня было множество красивых мужиков, иногда даже глаза разбегались, но я не помню, чтобы меня кто-то так волновал из них, как это дракон, чтоб ему пусто было! Наверняка всё дело в магии! Он использует её для привлечения местных «куриц», но ведь я не они?! Почему ведусь на красоту Бранда, как наивная девчонка?

Мне вдруг снова стало жарко, и я непроизвольно потянула верёвочки рубахи, распуская ворот и позволяя воздуху коснуться разгорячённой кожи.

– Удобная штучка, – проговорила иронично сама себе, – дёрнул за верёвочку и рубаха у твоих ног.

– Ну что, договорились? – неожиданно прозвучал гнусавый голосок Кыси, через секунду он и сам материализовался на кровати.

Пискнув испуганно, отпрянула, прижимая руки к груди, где бешено колотилось сердце.

– Тьфу ты, напугал, паразит! – выпалила я и тут же обиженно добавила: – Предатель!

– Кто, мяу, я?! Почему? – округлив свои и так большущие глаза, возмутился кот.

– Да, ты! – решительно подтвердила. – Скрыл от меня, что твой хозяин умеет перевоплощаться, да ещё и магию обольщения применяет!

– Так я запамятовал просто, это у него только при полной луне бывает, – смутившись, ответил Кыся, – а по поводу обольщения… это у дракона в крови.

– Значит, Шива к нему каждую полную луну бегает, да? – спросила требовательно, прищурив глаза.

Выражение морды у кота было настолько смущённым и извиняющимся, что я не смогла разозлиться на него по-настоящему. В конце концов, я ещё не жена, а значит, требовать верности от Бранда не имею право, но только сейчас! Вся злость улетучилась, но неприятный осадок ревности в душе всё же остался. Погладив рыжего по мягкой шёрстке, вздохнула расстроенно и уселась рядышком на постель, поджав под себя ноги.

– Почему твой хозяин такой невыносимый? – спросила немного обиженно.

– Он хороший, правда, просто долго живёт один, – ответил Кыся с любовью в голосе. – Скоро всё изменится.

– Что изменится? – посмотрела на кота, скептически приподняв бровь.

– Хозяин изменится, – уверенно заявил рыжий, – мир изменится.

Я лишь недоверчиво хмыкнула и отвернулась, скрывая выступившие на глаза слёзы.

– Зато теперь понятно, почему королева так неравнодушна к лешему, – добавила с иронией в голосе. – Увидев такого красавчика, сложно остаться равнодушной. Рядом с ней он тоже преображается?

– Скорей всего да, это же её проклятье прячет истинный облик хозяина, – проговорил Кыся, становясь серьёзным.

Я обернулась и посмотрела на кота сочувственно, мне действительно было жаль его. Столько любви и обожания к хозяину и неподдельное желание помочь, вернуть ему истинный облик. Разве человек способен на такую жертву, ради другого? Нет, я точно не встречала таких.

– Неужели твой хозяин совсем не помнит, что он дракон? – спросила задумчиво. – Ну должно же где-то ёкать, хоть изредка.

Фамильяр мотнул головой и нервно дёрнул ушами, словно их коснулась невидимая рука.

Признание по-прежнему давалось ему с трудом, слишком долго он скрывал правду ото всех.

– Совсем не помнит и считает легенду о драконах детской сказкой.

– И его не смущает пещера, в которой он живёт? Купель с серной кислотой, бочки с сокровищами? Как он это себе объясняет? – не унималась я, понимая всю глупость ситуации.

Но Кыся явно не разделял мою точку зрения.

– Нет, хозяин считает, что леший должен жить ближе к земле, а купель всего лишь дар земли, – проговорил грустно фамильяр.

Кивнула понимающе и почему-то шёпотом задала другой вопрос, который волновал не меньше.

– Почему королева так жаждет заполучить Бранда в свою постель?

Рыжий сразу вздёрнул мордочку, выпятил горделиво грудь вперёд и с пафосом сказал:

– Она должна подтвердить свою власть над ним и наложить новое проклятье, но хозяин, видимо, нутром чуя, всячески старается избежать близости. Он может противостоять её чарам какое-то время, но с каждым разом это становится всё трудней. Магия королевы очень сильна.

11 глава

Когда мы вышли из избушки и направились в густую чащу леса, было уже совсем темно. Бранд уверенно вёл меня в темноте, обходя все преграды на пути, а вереница светлячков сопровождала нас, словно воздушная фата над головой. Шла за ним по пятам, вцепившись в руку лешего мёртвой хваткой и боясь даже смотреть по сторонам. Не хотелось встретиться взглядом с каким-нибудь хищником, притаившимся в кустах, или того хуже, вновь увидеть опасный туман.

Я потеряла счет времени, пока мы блуждали по лесу, уже давно потеряла ориентир и понятия не имела, в какой стороне осталась избушка. По чавкающим звукам под ногами, поняла, что мы оказались на болоте. Бранд, наконец, остановился, замер на мгновение, прислушиваясь, потом отпустив мою руку, поднёс ладони ко рту, сложив рупором, и позвал:

– Хеймваль…

Эхо пронеслось по лесу, затихая вдалеке. Секунда, вторая, третья… ничего не происходило… Вдруг повсюду стали зажигаться маленькие зелёные огоньки, они поднимались в воздух, собираясь в вихрь и создавая столпы света. Из этого света собрался силуэт, отдалённо похожий на приведение, которых описывали в книгах.

– Кто это?! – восхищено прошептала, глядя на волшебство, творящееся передо мной.

– Это дух смерти – Хеймваль, – ответил Бранд, вновь беря меня за руку. – Идём, нужно попросить разрешения пройти через мёртвые воды.

– Мёртвые воды? – переспросила удивлённо, следуя за лешим. – Разве это не болото?

– Не совсем, раньше здесь повсюду были красивейшие озёра, где обитали прекрасные ундины, способные лечить любые болезни своими песнями, – сказал он мечтательно.

– И что же произошло с ними потом? – спросила тихо, хотя догадывалась, что тут не обошлось без одной особы.

– Королева не стерпела такой конкуренции, – ухмыльнувшись, ответил Бранд, подтверждая мои мысли. – Она уничтожила всех обитателей, а озёра превратила в мёртвые, непроходимые болота.

– Какой ужас! – возмутилась я. – А страж смерти? Его Королева поставила?

– Нет, он ей не принадлежит, – усмехнувшись, заметил Бранд, – Хеймваль служит нашей матери Тьме. Он стережёт границу между жизнью и смертью.

Он осторожно ступил на узкую тропинку, которая поднялась прямо из воды, и потянул меня за собой.

– И куда же мы идём тогда? – спросила недоумённо, заставляя остановится Бранда.

– На ту сторону, – ответил он обыденным тоном, словно это само собой разумеющееся и мы просто прогуливаемся.

– На какую ещё «ту» сторону? – решила уточнить настораживаясь.

– Там, где смерть бродит совсем рядом, – ответил Бранд, хитро улыбнувшись и подмигнув мне.

Но мне совсем не хотелось встречаться со смертью и даже близко к ней подходить. В этом мире, как я поняла, может существовать всё что угодно. И если леший, даже в шутку, говорит о смерти, значит, она точно будет где-то рядом. Я вырвала руку из мужской ладони и сделала пару шагов назад.

– Минуточку! – воскликнула испуганно. – Вообще-то, я не планировала встречаться со смертью ближайшие сто лет, как минимум.

Мужчина посмотрел с недоумением, не совсем понимая, чем смог так напугать меня, но уже через минуту просиял своей голливудской улыбкой.

– Мы идём не к самой смерти, а лишь к границе её мира, королеве туда доступа нет, и её магия там бессильна, – пояснил он, как глупому, неразумному дитю.

Переварив информацию, немного успокоилась и согласно кивнула, наверное, я действительно слишком утрирую смысл его слов. В конце концов, лучше быть подальше от королевы и её ищеек, во время церемонии. Мы пошли дальше по всплывающей тропе, освещённой столпами странного света. Подойдя к духу смерти, висевшему над землёй неподвижно, Бранд поклонился и спросил:

– Хеймваль позволь мне и моей невесте пройти к владыке.

– Назови причину, – прошелестел тихий голос, словно листвой деревья пошевелили.

– Обряд обручения, – коротко бросил леший.

– Проходи! – вновь раздался голос, а потом он растворился, освобождая тропу, по которой мы пошли дальше.

Вокруг громко квакали лягушки, выискивая себе пару, громко стрекотала саранча, перекрывая ночные шорохи леса, роились стаи насекомых, жаждущих чьей-то крови. Стоило нам выйти на поляну, как комары, учуяв потенциальную добычу, ринулись в нашу сторону.

Я в ужасе отпрянула, но Бранд, сделал лёгкий взмах рукой, прошептав быстрое заклинание и над нами, появился прозрачный купол, отрезая путь кровососущим. Насекомые облепили его моментально, всячески стараясь проникнуть внутрь, но защита была поставлена идеально. Зелёный свет, сопровождавший нас, погас, тропа исчезла, и мы погрузились во тьму.

– Ничего не бойся, – прошептал леший, отпуская мою руку.

Он зачем-то встал на колени, лицом к тёмному лесу, поднял руки и принялся шептать:

– Призываю тебя мать-Земля моя, прошу, открой проход к отцу моему водному, разреши предстать перед ним, чтобы суженую свою показать. Да будет воля твоя благосклонна к нам…

Бранд продолжал что-то шептать, а я, стоя за его спиной, нервно заламывала руки и озиралась по сторонам. Страх всё сильнее заползал в моё сердце, сжимая его и заставляя вздрагивать при каждом шорохе. Почему-то сейчас мне казалось, что купол, защищающий нас от комаров, не сможет стать препятствием для хищников, водившихся в этом лесу.

12 глава

На берегу тут же поднялась суета. Кикиморы вылезли на берег и принялись колдовать. Прямо из ниоткуда появлялись столы, накрытые разнообразными яствами. Драугры разбрелись по лесу, видимо, зазывая гостей. Русалки с помощью магии приобрели ноги и, теперь выйдя из воды, кружили в хороводе, напевая свои тягучие песни.

Бранд окинул берег обречённым взглядом.

– Торжества не избежать, – вздохнув, констатировал он.

– Так даже лучше, – прошептала я, – о таком празднике, королева точно узнает.

– Это-то и пугает, – ответил он, устало потерев рукой шею, – нашим магическим нитям нужно закрепиться, вплестись в ауру каждого, чтобы стать единым целым до конца.

– Кстати, о нитях, – проговорила иронично и посмотрела на мужа пристально, – почему ты соврал мне о своей магии? Теперь я точно знаю, огонь тебе подчиняется.

Он смущённо отвёл взгляд, потом пожал плечами и нехотя ответил:

– Кыся хотел увидеть твой дар, а для этого тебя нужно было напугать.

– Вот оно что, сговорились! – протянула я, ухмыльнувшись совсем недобро. – Ну ничего, я умею ждать.

– Чего ждать? – не понял Бранд.

– Удобного случая, чтобы вернуть должок, – ответила я и улыбнулась ему наигранно.

Из леса появились странные человечки, упитанные, коренастые, с длинными бородами, заплетёнными в косички, и морщинистыми лицами, словно им по сто лет. При этом ростом они были с пятилетнего ребёнка. Каждый из них держал в руках странный инструмент, чем-то напоминающий гусли. Устроившись в нише под корнями могучего дерева, они принялись наигрывать лёгкую переливистую мелодию.

Русалки, услышав музыку, тут же подхватили ритм и змейкой поспешили к нам, беря в кольцо хоровода. Нам с Брандом надели на головы венки из ярких цветов, а на шею бусы из ракушек и жемчуга. К этому моменту на берегу озера стали появляться лесные жители. Дриады, нимфы, оборотни, друиды, все они выглядели странно и не имели ничего общего с вымышленными героями книг. Узнавала их только благодаря некоторым ярким признакам.

Хоровод плавно перетёк в игру, напоминающую наш «ручеёк». Русалки активно зазывали гостей, и даже охрана морского царя была вовлечена в веселье, оставив свои копья воткнутыми в землю. Правила были просты, нужно было выбрать себе пару, а потом добежать до начала хороводного русла, уворачиваясь от проворных рук кикимор, которые выполняли роль ловцов.

Игра оказалась увлекательной, мы менялись партнёрами, смеясь и уворачиваясь от цепких рук. Русалки оказались довольно быстрыми и на суше. Каждая из них желала получить в пару Бранда, и они даже умудрялись между собой подраться. Мне в партнеры доставались то воины, то лохматые оборотни, то неповоротливые и пахнущие лесным мхом друиды.

Владыка вернулся к своему трону и величественно следил оттуда за нашими играми. Я видела его внимательный взгляд, устремлённый на Бранд, но стоило лешему бросить в его сторону взгляд, как на лице владыки появлялась беззаботная улыбка. У меня закралось подозрение, что морской царь знает, кто на самом деле Бранд, но почему тогда и он скрывает правду? Неужели боится, что названный сын и ему не поверит?

Если подумать логически, то очень странно, что Бранд так упорно не желает замечать своё сходство с драконом. Его глаза – это первый признак, его внешность и харизма – второй, лешему всё это ни к чему, и наконец, его огненная магия. Здесь что-то нечисто, может королева не только наложила чары на его память, но и поставила какой-то блок?

– Вы так очаровательны и так необычно красивы для нашего мира, – вывел меня из раздумий голос моего партнёра. Это был один из воинов царя. – Мне жаль, что Бранд нашёл вас первым.

Бросила на мужчину кокетливый взгляд. Красив, зараза! На мгновение я и сама почувствовала сожаление о нашей поздней встречи.

– Благодарю! Кто опоздал – тот не успел, – проговорила игриво и, улыбнувшись, добавила, – но если вдруг я разведусь с Брандом, то у вас появится шанс.

– К сожалению, это несбыточная надежда, – наигранно грустно ответил молодой человек, – в нашем мире женятся раз и навсегда.

– Ну, как сказал владыка, жизнь длинная, мало ли что может произойти, – хихикнув, заметила я, чем очень удивила парня. Видимо, такие рассуждения в этом мире несвойственны. – Простите, неудачная шутка.

Заметила, как Бранд сбежал из игры, сославшись на гостей, с которыми нужно поздороваться, при этом меня с собой он не позвал. Пришлось доигрывать одной, чтобы не обижать остальных участников игры.

На берегу появилась Шива в сопровождении других нимф. Первым делом, что она сделала, это окликнула Бранда и призывно помахала ему рукой. Меня неприятно кольнуло знакомое чувство ревности, надо же, хватило ещё наглости прийти на нашу свадьбу!

Бранд, заметив нимфу, улыбнулся и направился к ней. Мне захотелось окрикнуть его и погрозить кулаком, но я сдержала глупый порыв. Незачем всем знать о нашем «тройничке», разберусь с ней потом, наедине. Леший, подойдя к Шиве, поцеловал её в щеку и что-то сказал улыбаясь. Девушка кивнула и кокетливо улыбнулась, а потом, привстав на цыпочки, обхватила его за шею и принялась что-то шептать на ушко.

В этот момент я неожиданно ощутила горячую волну, идущую от ног к низу живота. Во мне проснулось жгучее желание, но оно было точно не моё…

13 глава

Я изумлённо уставилась на владыку, всё ещё пытаясь нащупать обод. Он улыбнулся и пояснил:

– Обод теперь под кожей, подальше от посторонних глаз.

– А как же его потом снять? – спросила тихо.

– Когда ты овладеешь своей силой в полной мере, то сможешь сама его снять, – ответил он.

– Но как?

– Твоя сила тебе подскажет, – сказал владыка. – А теперь уходите, не стоит больше рисковать.

Бранд сделал пасы рукой открывая портал, и мы уже собирались войти в него, как Кыся неожиданно спросил:

– А что же мы будем делать с гостями? Ведь они всё видели.

– Ах, об этом не беспокойтесь, – замахала руками Лилу.

Она уже окончательно пришла в себя и теперь пребывала в хорошем настроении. Видимо, всё происходящее очень её забавляло.

– Я напою их бражкой с сонной травой, которая отлично стирает память. Завтра никто и не вспомнит о происшествии, в их памяти останется только весёлая свадьба.

– Спасибо, Лилу, – поблагодарил Бранд, искренне улыбнувшись девушке.

– Это меньшее, что я могу сделать для Дель, – ответила она извиняющимся тоном. – Ведь всё это произошло из-за меня.

– Всё, что ни делается, всё к лучшему, – сказал владыка, успокаивающе обнимая дочь за плечи. – Если бы не ты, дар мог открыться совершенно в неожиданной ситуации, а вдруг рядом были бы ищейки королевы или она лично? Дель была бы уже мертва.

Все согласно кивнули и посмотрели на меня.

– Значит, получается, что я спасла её, ценой собственной жизни, – иронично заметила русалка. – Тогда мы в расчёте.

Она протянула мне руку, ожидая рукопожатия, и я пожала её, соглашаясь с доводами.

– Спасибо, – поблагодарила от души девушку и улыбнулась.

На том и разошлись.

***

Мы вернулись к избушке втроём, но Кыся, сославшись на срочные дела, удалился в лес. Зайдя в дом, я наконец, смогла немного расслабиться. Ночь оказалась очень длинной и сложной, столько всего произошло и как к этому относится, я пока не знала. Злость на Бранда кипела в груди, но сил ругаться уже не осталось. Завтра, я всё выскажу ему завтра…

– Пойду наверх, – проговорила тихо и направилась к лестнице.

– Эй, а как же супружеский долг? – шутливо крикнул мне вслед Брад.

Но сейчас его шутки вонзались в сердце занозами, причиняя боль, поэтому ответила довольно грубо.

– Могу разрядом одарить, чисто по-супружески, хочешь?

– Нет уж, спасибо, мне хватило зрелища на озере, думал, вдовцом останусь, не успев жениться, – рассмеявшись, ответил леший.

Я обернулась и посмотрела на него с негодованием.

– Тебе смешно? – тихо спросила, чувствуя нарастающую злость. – Я чуть её не убила, и сама не умерла, а ты радуешься? Если хочешь знать, всё из-за тебя и произошло! Ты вёл себя как последняя свинья!

– Из-за меня?! – ответил Бранд в полном недоумении. – Но я ничего такого не сделал.

– Не сделал, говоришь? Ты унизил меня прилюдно! Стоял и миловался со своей нимфой, позволяя ей касаться себя и это всё на нашей свадьбе! – выпалила в ярости, сжимая кулаки и буквально готовая, бросится на него и врезать хорошенько.

– Наш брак всего лишь фикция, – парировал леший, становясь хмурым.

– Но это не даёт тебе право так относится ко мне! – крикнула я и топнула ногой в бессильной ярости. – Ненавижу тебя!

Во мне поднялась такая буря эмоций, обида, боль, несправедливость этого мира. Почувствовала, как в груди заворочался энергетический шар, желая взорваться и дать отпор обидчику. И тут же горло сдавило спазмом, дыхание перехватило, а в глазах начало темнеть. Схватившись за горло, захрипела, пытаясь сделать хотя бы глоток воздуха, но все усилия были напрасны. Поняла, ещё секунда и я потеряю сознание от удушья…

Бранд оказался возле меня в мгновения ока. Он подхватил меня на руки, не давая упасть. Опустился на пол вместе со мной, прижав к себе одной рукой, а второй стал гладить по голове, тихо шепча:

– Тихо, милая, тихо, всё хорошо, сейчас отпустит, просто считай про себя до десяти.

Сквозь пелену услышала его слова и послушалась, принялась считать, отгоняя страх и чувствуя, как внутри отступает ярость, а с ней и спазм. Его мерное поглаживание, успокаивало и придавало сил не сдаваться. Вдох…, выдох…, вдох…, выдох…

Приступ прошёл, и Бранд, подхватив меня на руки, отнёс в спальню. Уложив меня на кровать, он сел рядом и принялся массировать мои ледяные руки, стараясь восстановить кровообращение. Я посмотрела на него растерянно, не зная, как реагировать на внезапную заботу лешего.

– Дыши, просто дыши и ни о чём не думай, – проговорил он, словно прочёл мои мысли.

Чувствуя его горячие пальцы на своих руках, начала медленно успокаиваться и приходить в себя. Спазм прошёл, дыхание выровнялось, а вот сердце пустилось вскачь, будто пытаясь убежать от неожиданной ласки.

– Всё нормально, мне уже легче, – сообщила лешему и убрала свои руки, пресекая его прикосновения.