Жена для звёздного генерала

Глава 1

– Доброе утро, сеи Ария. Как спалось?

Вкрадчивый голос искина сметает последние крупицы сна.

Неохотно потягиваюсь на огромной кровати. Я больше не могу притворяться спящей, открываю глаза. В каюте зажигается освещение.

Огромная, изысканно обставленная – она напоминает дворцовые покои резиденции на Эльбе. Саар не солгал, пообещав одолжить у отца самый быстрый и технологичный боевой звездолёт. Слово своё он сдержал. Вот уже пятые сутки мы мчимся по бескрайним просторам звёздной империи к родным пределам принцессы Арии Шо.

– Привет. Сносно, - бормочу искусственному интеллекту, размышляя, что ждет меня на планете родителей девушки.

Какой прием окажет нам дядя Тиберий, ныне король системы Галлея? Теплый, холодный? И не попытается ли убить меня при первой же встрече?

– Бортовое время десять – тридцать утра. Прикажете пригласить к вам служанок? – Интересуется искин.

Да, пожалуй. Ответить не успеваю. Дверная панель бесшумно распахивается – в каюту входит Саар.

– Проснулась, соня?

Муж как всегда ослепителен. Молод, красив, подтянут. Его белоснежные волосы, сплетенные в косу, сверкают лунным серебром. В серых глазах лучится обожание. Следом вплывают служанки с подносами. Опускают их на столик, удаляются.

– Опять завтрак в постель? – Улыбаюсь, глядя на мужа.

– Думал, тебе это нравится, - он рывком избавляется от верхней форменной куртки члена экипажа и садится на кровать. Наши пальцы соприкасаются.

– Нравится, - шепчу, глядя на волшебные искорки меж ладоней. Никак не привыкну, что всякий раз они возникают от едва уловимых ласк, нежных поглаживаний, страстных объятий. Тихонько добавляю: – И ты мне нравишься.

– Но в свою постель ты меня не допускаешь.

– Прости, я все еще…

– Не готова?

Муж склоняет голову на бок, скользит пальцем по контурам моей нижней губы, морщит лоб.

– Я честно стараюсь к тебе привыкнуть, - говорю чистую правду и опускаю глаза. – Почти привыкла.

Безумно сложно порвать с одним Истинным и вручить своё сердце другому. Мучительная боль по-прежнему кромсает меня изнутри. Я борюсь с притяжением к генералу, стремлюсь его забыть, но чувства Риата даже против моего разрешения вторгаются в душу горьким холодом, ранят и причиняют мучения.

– Я не тороплю, - Саар порывисто склоняется. Его лицо оказывается близко-близко, дыхание обжигает разгоряченную кожу. – И понимаю как тебе тяжело. Просто помни, я рядом.

И срывает с моих губ сладостный поцелуй. Затем отлучается за серебряными подносами. Бортовая еда идентична изысканной кухне императорской резиденции. Мясо, сыры, нарезки, ароматные фрукты, воздушные сладости.

Отправляю в рот дольку уже полюбившегося мне кисло-сладкого фери и замечаю, что Саар хмурит брови. Мужской взгляд внезапно становится отстраненным, ледяным. Он будто смотрит в космическую бездну, а затем я ощущаю исходящий от мужа поток ревности.

Его темное настроение передаётся и мне.

– О чем ты подумал?

– Ни о чем, Истинная.

– Скажи, - требую, не думая уступать. Вспышка мужниной ярости слишком сильна, чтобы мгновенно о ней забыть. Я должна знать причину. – Что тебя беспокоит?

Его Высочество отводит взгляд.

– Тебе не следует знать.

Интриговать он умеет.

Приподнимаюсь на локте, обхватываю его голову и смотрю прямо в глаза:

– Хватить меня опекать. Я не маленькая.

– Ария…

– Говори!

– Речь о Риате.

Сердце пропускает удар.

О Риате? С ним что-то случилось?

– Ты побледнела? – Теперь уже муж обнимает меня за плечи, всматривается в лицо и заботливо притягивает к груди.

Слышу, как стучит его сердце. Чувствую – как он не хочет отвечать. Не в его власти запретить темы о генерале Алдере – мог бы, запретил. Я же постоянно думаю о бывшем Истинном. Но скрываю ото всех.

– Так что там с Риатом?

– Он впал в немилость, - с зубовным скрипом уведомляет Саар.

– Почему?

Резко отстраняюсь. Серебряная пуговица на стоячем мужском воротнике болезненно оцарапала щеку. Морщусь, прижимаю ладонь к лицу. Крови нет, просто легкое жжение.

– Генерал завалил отца прошениями. Настаивал на исполнении требований. Опустился до угроз. Отец был милостив и терпелив. За такое преступление любой другой эннийец понес бы куда более суровое наказание. Риат еще легко отделался.

Пальцы медленно холодеют.

– Какое наказание вынес правитель?

– Отозвал у Алдера все регалии, понизил до звания периферийного командира и отправил в самый отдаленный звёздный форпост, стеречь рубежи. Куда-то в систему Яндарис. В том секторе назревает космический конфликт с агрессивной расой геаров. Скоро там будет жарко.

Информация подобна жесткой пощечине.

Сглатываю горький комок.

– Жена последовала за супругом?

– Смеёшься? Сестра по-прежнему на Неборусе. Развлекается и тратит унии в свое удовольствие.

Мысли путаются, думать больно.

Это я виновата. Из-за меня Риат сорвался, обнажил Императору собственные чувства и поплатился выдворением в самое пекло.

– Только не говори, что тревожишься за него, - недовольно рычит Саар.

– Я…

– Ария. Он твоё – прошлое, а я – настоящее. Думай о нас и наших детях. В конце концов, уговор есть уговор. Я везу тебя на родную планету, ты даришь Империи наследника.

– Помню, - отвечаю гораздо холоднее, чем рассчитывала. – И сдержу условия сделки.

Саар тяжко вздыхает. Пропускает мои шелковые волосы сквозь длинные пальцы. Муж чтит ритуал ежедневно. По обнаженным участкам тела бегут мурашки.

– Кстати, мы недалеко от места назначения. Так, искин?

– Совершенно верно, Ваше Императорское Высочество. Звездолет класса А достигнет системы Галлея через девять с половиной часов.

Я благодарно улыбаюсь.

– В таком случае надо подготовиться к встрече с дядей Тиберием. Я бы хотела побыть одна.

– Конечно. Буду на мостике.

Глава 2

Оправдания царапают горло.

Я слишком напряжена, чтобы дать трезвый ответ. Зачем обманывать себя, если всё во мне тянется навстречу Саару? Он нужен мне не меньше, чем генерал.

Эмоции ослепляют. Внимательный взгляд серых глаз затмевает бушующий мостик.

Я ловлю себя на мысли, что любуюсь губами мужа. В разуме бьётся одно единственное желание – узнать так ли сладко он целуется, как генерал? Всего-то и надо приподняться на цыпочках, обнять его и соединить наше дыхание.

Саару нравится, как я смущенно прикусываю губу. Нравятся то единение, что наполняет нас обоих.

Он медленно склоняет своё лицо к моему, мужская рука рисует на обнаженной коже спины круги и овалы.

– Истинная.

Да. Я твоя.

– У нас еще всё будет, - даю честное слово, не сводя с мужа цепкого взора. Очень красив, безумно притягателен, чтобы отказать себе в маленьком удовольствии.

– Когда?

– Как только я завершу свою месть и верну трон планеты. Даю честное слово.

Глаза избранника заметно темнеют, но на губах возникает улыбка:

– Элейна решила меня погубить.

Что? Почему? Я полностью во власти Саара. Он обнимает крепко и страстно – нет никакой возможности сбежать. Но мне это нравится.

– Я не вынесу столь долгого срока. Искушение сведет твоего мужа с ума, - склонившись, шепчет на самое ухо.

Виновато вздыхаю.

Он прав. Я слишком сурова. Раню недоверием, какое принц Империи не заслужил. Он спас меня, предложив брачный союз. Взял в законные жены, даже не рассматривая вариант с наложницей. А я всё еще толком его не отблагодарила.

Обхватываю голову мужа ладонями, глажу большим пальцем покрытую щетиной щеку. Потом приподнимаюсь и… целую. Его Высочество глухо рычит прямо в рот. С жадностью обхватывает за талию, углубляет поцелуй.

Я впервые за долгое время ощущаю себя нужной, любимой. Чувства пылают, обжигая виски. Наш первый поцелуй после замужества: нежный, чуть осторожный. Ничего общего с поцелуями Риата, но тоже приторно сладко, будто сахарная вата, тающая на языке. Я в восторге!

– Будем считать это авансом. Перед первой брачной ночью, - с лукавой усмешкой произносит Саар. Его глаза полыхают, белые волосы становятся ярче.

– Договорились, - шепчу, не в силах скрыть улыбку. Он понимает меня как никто в Шен-Ани. Я бесконечно благодарна чужим небесам за такой бесценный подарок. Истинность с Сааром меня спасла.

… Остаток времени до системы Галлея я провела на мостике, поглядывая на мужа и изучая звёздные карты. Наконец, боевой корабль сбрасывает скорость, над консолью загорается объемная модель искомой системы. Искин докладывает о вхождении в чужое космическое пространство.

– Сообщить правителю Королевского Дома Шо о прибытии посольства с Эльбы, - властно распоряжается Саар.

Я с замиранием сердца закусываю губу. От нервного ожидания всё тело потряхивает.

– Сообщение отправлено. – Уведомляет искин. – Королевский Дом Шо выражает искреннюю заинтересованность и приглашает вас посетить Улкан.

Раздраженно усмехаюсь. Приглашает?

Звёздной Империи не требуется приглашений или разрешений. Шен-Ани приходит в любой обитаемый участок Галактики и утверждает своё право Сильнейшего. Я давно это поняла.

По венам бежит холодный гнев.

Дядя Тиберий еще не знает, кто летит к нему с визитом на боевом звездолете. Скоро увидимся.

* * *

звёздная система Яндарис

база звездного флота Империи № 98760

– Генерал, приказ исполнен! Личный состав форпоста построен на плацу и ожидает приветственной речи, - поставленный рык коменданта врывается в разум Риата жалом иглы.

Энийец неохотно поднимает голову, откладывая депешу.

– Иду, - резко, отрывисто.

Молча поднимается, покидает рабочий кабинет – темный, узкий, с письменным столом, заваленным бесполезными картами. Мрачный полуосвещенный коридор с бетонными стенами кажется бесконечным. Наконец, впереди возникает лестница с отполированными ступенями. Плац представляет собой холодное каменное помещение без окон три на пять метров, в потолке мерцает единственный светодиод.

Весь звёздный форпост – мрачное место без тени огня. Оно не ведает чувств, держится на жестких приказах и без устали отражает агрессивные вылазки недружелюбного космического соседа. Очередной бой с воинственными геарами состоялся всего шесть часов назад. Эскадра энийцев отбросила врага за пределы Шен-Ани, но жажда колонизировать спорные планеты крепнет в противнике день ото дня. Геары снова пойдут в наступление.

Риат скрипнул зубами.

Контроль над чувствами постоянно трещит по швам.

Приходится поддерживать ледяное спокойствие, запрещать проявление жарких эмоций, но пытка истинных уз доводит до исступления. Везде и всюду мерещится Ария. Ее тонкий гибкий стан, тихий голос, покорный взгляд. Кожа по-прежнему горит там, где губы пары оставляли робкие дорожки поцелуев.

Истинность накрывает подобно буре и не отпускает много часов. Даже вдали от Арии генерал чувствует ее до мельчайших эмоций. Девушка в последнее время пребывает в хорошем настроении, весела и активна. Не это ли повод для радости? Только не для него.

Энийцы в военной форме – как на подбор молоды и выносливы. На лицах отсутствие страха.

Риат пробегается по подчиненным отстраненным взглядом, холодно произносит:

– Командующий Тофсен пал смертью храбрых восемь галактических суток назад. Империя скорбит об утрате. И все мы. Но это не должно помешать нам выполнять боевую задачу. Я генерал Риат Алдер из Дома Алдер с честью принимаю возложенную на меня миссию Императором. От каждого из вас жду подчинения и доверия. Всё понятно?

Воины не шелохнулись.

– Вопросы?

Вновь тишина.

– Разойтись.

Стройные шеренги энийцев приходят в движение, офицеры покидают унылое помещение. Комендант выжидает момент и, прочистив горло, сообщает, что жилые покои готовы. Интересуется – нужно ли генералу что-то еще?

Глава 3

планета Улкан, звёздная система Галлея

Боевой звездолёт, стремительно преодолев слой облаков, зашёл на посадку.

Через мгновение мы садимся на широкой взлётной площадке.

Саар берёт меня за руку, ведёт к откинутому трапу с ковровой дорожкой. Слышу шепот его тайных чувств. Муж хочет меня. До боли в сердце, до остановки дыхания. Но сдерживается, потому что боится потерять.

Я подарю Истинному самое желанное. Гораздо раньше, чем можно подумать. Но прежде познакомлюсь с убийцей родителей.

Нас встречает делегация тирианцев во главе с высоким темноволосым мужчиной в строгом военном мундире. Ангар возвели под стеклянным куполом. В вышине я вижу сине-серебристое небо, белый пух облаков, мерцающие в атмосфере спутники связи и сторожевые корабли. Изучить Улкан из иллюминатора не удалось. Мы подошли к планете со стороны раскаленной звезды. Не имеет значения. Познакомлюсь с забытым домом чуть позже. Сейчас всё внутри плавится от необходимости посмотреть в глаза тому, кто исковеркал нашу с принцессой судьбу.

– Господин Саар, от всего Королевского Дома Шо выражаю вам искренний почёт и приветствую в звездной системе Галлея. – Темноволосый одетый с иголочки тирианец отвешивает глубокий поклон. – Мое имя Шемат. Я Первый Безопасник планеты, личный телохранитель стерда Тиберия.

В душе будто лопается пружина.

Сипло втягиваю носом воздух и ловлю себя на поразительной мысли. Если бы не Саар уже бы впала в истерику. Убийца отца, мамы и брата, как ни в чем не бывало, взошел на трон… а мои самые дорогие люди – глаза обжигают горячие слёзы – давно рассеяны за последним пределом.

Я болезненно морщусь и ожидаемо привлекаю внимание Безопасника. Он долго смотрит на меня, хмурится. Его карие глаза расширяются.

– Принцесса Ария Ани, моя жена, - поставленным тоном уведомляет Саар. – Мы желаем видеть правителя.

Безопасник начинает нервничать.

Его подозрительный взгляд лихорадочно мечется по моей фигуре, губы поджимаются. Он узнал меня и испугался! Значит, был замешан в заговоре против отца.

Шемат прочищает горло, сипло произносит:

– Стерд ожидает во Дворце. Прошу за мной.

Каждый шаг навстречу убийце откликается в висках спазмами боли. Горечь переполняет до краёв. Дворцовые апартаменты огромны. Сложены из сине-серебристого камня. Технологии сочетаются с традициями предков, эргономичность переплетается с королевским размахом и роскошью. Несмотря на частичное восстановление памяти, я по-прежнему плохо ориентируюсь на планете. Не помню ни дворца, ни этих улочек, ни переходов с прислугой.

– Сюда, - Шемат приглашает в стальной светлый лифт.

Меня и Саара сопровождают мрачные вооруженные энийцы. Они первыми входят в лифт, изучают стены, пол, потолок и подают принцу сигнал: «безопасно».

Эмоции бурлят. Ранят кожу морозным ознобом. Делаю вдох, улыбаюсь Саару. Никто не должен знать о том, что я чувствую; о том, какую месть готовлю дяде Тиберию.

Наконец, мы входим в величественный зал, отделанный серебром, мрамором, позолотой. Брат моего отца восседает на троне. Я внимательно его рассматриваю. Лысый череп, тяжелые надбровные дуги. Липкий пронзающий до костей взгляд. Грубые черты лица. По левой щеке ползет черный шрам.

Он облачен в одеяние королевских цветов – синее с серебром. Когда-то такие одежды носили только я, родители и брат. Ныне в них нарядился убийца.

Завидев нас – Тиберий слетает с тронного возвышения и спешит вперёд с кривоватой улыбкой. Вдруг дядюшка заметно мрачнеет. Мужской взгляд ожесточается. Изуродованная половина лица начинает нервно подёргиваться.

– Принц, добро пожаловать в нашу скромную периферию, - выдает заученный текст. Сглатывает, косится в мою сторону. – Мм… Не ждал вашего визита. Думал, прибудете один.

- Как видите, не один, - высокомерно замечает Саар, когда мы останавливаемся в пяти шагах от хозяина дома. – Моя жена сеи Ария. Что-то подсказывает, стерд Тиберий, вы с ней неплохо знакомы.

Лицо Тиберия каменеет. Так, словно он увидел ожившее привидение. Озадаченно пожимает плечом.

– Сложно сказать.

– Здравствуй, дядя. – Устав от его лицемерия, склоняю голову и невесело усмехаюсь. – Хватить делать вид, что не узнал.

Дядя хмурится, изображает удивление.

– Племянница?

Ненавижу его! Но вокруг воины Шен-Ани и приближенные подданные Улкана, я должна вести себя подобающе.

– Я выжила, дядя, - киваю с ледяным выражением на лице. – И вопреки всему вернулась домой.

– Чудесно. – Тиберий отмирает и нервно улыбается. – Устроим праздник сегодня же. Такое событие надо отметить.

Скептически приподнимаю левую бровь:

– Объявишь народу о возвращении законной наследницы?

– Конечно. Трон – твой. Я всего лишь наместник. Клянусь, я страшно волновался. Необъяснимое исчезновение твоих родителей и брата привело всех нас в глубокую скорбь. Я лично искал родных. Перевернул планету вверх дном, но твой отец бесследно пропал. Печаль поглотила меня.

Он подается ближе с желанием заключить в грубые объятия, но натыкается на убийственный взгляд Саара и не решается.

Вижу – какой ненавистью горят глаза стерда Тиберия, как злобно кривятся губы в фальшивой улыбке. Чуть поодаль возвышается Первый Безопасник. Этот смотрит на меня и Саара с не меньшей яростью. Будь его воля – уничтожил бы нас немедленно. Но вместо расправы вынужден потакать капризам гостей.

Империя Шен-Ани смертельно опасный противник. Кроме того с Королевским Домом Шо тирианцев связывает ряд взаимовыгодных контрактов. Дядя остережётся убивать воскресшую из мертвых племянницу на показ. Уверена – старый паук затаится. Будет выжидать. Притвориться союзником, но внутри станет копить силы для одного смертоносного броска.

– Безусловно. Я верю, - холодно произношу, с интересом наблюдая за загнанным в угол предателем. Теперь мой ход. Будь готов. – И тоже скорблю о родителях.

Глава 4

Мне снился отвергнутый Истинный.

Сладость его забытых настойчивых поцелуев. Жар крепких мужских ладоней. Чувственный трепет страстных ласк. Опьяняющая радость новой встречи после долгой разлуки.

Под кожей всё горит и пылает.

Я одурманена. И не могу вырвать Риата из памяти. Стараюсь, и не могу.

Он словно призрак – всё время поблизости. Лёгкий ветерок, играющий моими распущенными волосами, кажется его жарким дыханием. Шепот ветра – грудным хрипловатым баритоном. Шелковый холод расшитых серебром простыней – ласковыми и любящими объятиями.

Отголоски эмоций Истинного не дают мне покоя.

Я слышу его желание, отчаяние, зов и надежду. Риат на другом конце Вселенной, но для истинных уз нет расстояний. Генерал рядом. Всегда. Я почти физически ощущаю прикосновение жадных твердых губ. Дрожу от щекотки черных жестких волос. Тону в пристальном синем взгляде и прикусываю язык до боли, подавляя единственный крик:

Где ты? Где?!

– Ария, проснись!

Встревоженный голос мужа прорывается в затуманенное сознание. Его сильные ладони сжимают за плечи, легкая встряска прогоняет безумное наваждение.

– Ария.

Делаю вдох, открываю глаза и сквозь мутную пелену вижу Саара.

– Ты кричала во сне.

Не сразу вспоминаю, где нахожусь. Царственные покои отделаны в сине-серебристых тонах; тишина, на столике стеклянный графин и плетеная корзина со спелыми фруктами. За плотно зачехленными окнами брезжит тускло-бежевый рассвет.

– Кричала?

Меня мутит.

– Что именно?

– Только имя, - с какой-то обреченностью повторяет Саар.

Хмурюсь, жду нехороший ответ.

– Ты звала генерала.

Ну, как же так! Краснею от смущения, перевожу взгляд куда угодно лишь бы не гореть от стыда в глазах почти желанного мужчины.

Серебристые стены, мебель, хрустальная вазочка с живыми цветами. Дядюшка вчера предложил нам одни покои на двоих. Сообщать интимные подробности личной жизни мы не стали и с благодарностью приняли щедрое предложение. Вечер с Сааром провели наедине и легли в одну кровать. Второй в покоях попросту не было.

Всю ночь я ворочалась, не в состоянии уснуть, а потом словно с разбегу сорвалась в темноту.

Саар несколько секунд изучает мои эмоции, а затем зачесывает за ухо темный локон. Нависая надо мной, глядя прямо в глаза – пробуждает в груди желание. Муж обнажен. Если не считать на нём облегающих светлых кальсон. От мускулистого торса Истинного исходит жар. Пальцы так и зудят – пройтись по гладкому мужскому прессу, испробовать – насколько он тверд, а кубики – рельефны.

Не в силах побороть сладкий соблазн, опускаю на широкое плечо Саара ладонь. Провожу по ней пальцами, соскальзываю на грудь, случайно задевая тугую горошину соска. Муж шумно выдыхает. Его зрачки расширяются. Он резко склоняется, вдавливает меня в постель и впивается в губы болезненным поцелуем.

Я задыхаюсь от испуга.

– Прости, - его глухой рык отзывается внутри ноющим спазмом.

Саар приходит в себя – отрывается от моих губ, недолго смотрит в глаза и отворачивается.

И правда – полная противоположность властному, собственнику-генералу.

– Ты прости!

Подскакиваю, цепляюсь за плечи мужа и обнимаю, прижимаясь к нему щекой. Саар напряжен. Тугой бугорок в области мужского паха говорит ярче любых любовных признаний.

Жмурюсь, чувствуя себя неопытной глупой девчонкой. Я уже знаю, что такое близость с мужчиной. Риат в тот солнечный вечер среди шума волн и песка был нежен и страстен, напорист и ласков. Вряд ли Саар будет хуже…

Тогда почему не могу подпустить к себе сына самого Императора?

– Это случайность, клянусь, - шепчу лишь бы разбавить собственным голосом гнетущую тишину утренней спальни. Сглатываю, едва дышу. – Я не думаю о нем. Не вспоминаю. Верь мне.

– Не оправдывайся. Алдер – твой Истинный. То, что ты испытываешь к нему – это нормально, - прорычав, Саар откидывается на подушку и укладывает меня на свою голую грудь.

Его крепкие пальцы проходятся по волосам, гладят плечи. Он долго молчит и, наконец, добавляет:

– Меня беспокоит не имя генерала, любимая. И даже не его тень, что постоянно стоит между нами.

Откровенно. Давно пора.

Облизываю горящие припухшие губы:

– А что?

– Только то, что ты нуждаешься в нем больше, чем во мне.

Глаза обжигают горячие слезы.

Шепот избранника заставляет натянутые нервы звенеть.

Он желает постичь мою душу, но она разодрана на окровавленные куски. Я не могу пересилить себя и дать мужчине, спасшему меня из унизительного плена, необоснованную надежду. Пока… не могу. Я хочу полюбить Саара. Так же безрассудно и со всей страстью, как полюбила ненавистного генерала. Мне просто нужно немного времени. Совсем чуть-чуть передышки чтобы разобраться в себе.

– Что и требовалось доказать, - с горестной ноткой произносит Саар.

Его объятия становятся болезненно жесткими. Мужские пальцы впиваются в спину и поясницу, причиняют секундную боль.

– Нет, ты не прав. – Я резко приподнимаюсь, упираюсь в обнаженные плечи Саара и в утешение целую его.

«Я твоя. Только твоя. Слышишь?» – Мысленно шепчу и со слезами глажу его по лицу, зарываюсь пальцами в белые длинные волосы.

– Тогда докажи, - с темным невидящим от печали взором просит муж и садится напротив. – Прерви мою пытку.

От дерзкого взгляда Истинного рвётся сердце. Кровь пульсирует, жаля лицо. Смущенно опускаю глаза. Что со мной? Я хочу его? Но боюсь.

Словно читая эти мысли, муж проявляет долгожданную инициативу. Его жаркие ладони ныряют в вырез моей ночной сорочки; сначала он сбрасывает с моего левого плеча кружевную бретельку, потом с правого. Ткань скользит, оставляя меня обнаженной по пояс.

В серой дымке внимательных глаз разгорается пламя. Истинный накрывает полушария пары широкими разгоряченными ладонями, подается ко мне и бессовестно жарко запечатывает рот поцелуем. В голове мутится от наслаждения.

Глава 5

Полёт к рудникам занял несколько утомительных часов.

Наконец, бескрайние долины оборвались, я увидела песчаное плато с десятками глубоких воронок. Всюду мелькали изможденные трудом работники в однотипной серой форме.

Злость кипела во мне. Жгла горло горечью. Слухи об ужасающих условиях проживания на планете не преувеличены! Дядя беспощадно эксплуатирует недра и собственный закрепощенный народ. Я дочь короля системы Галлея, последняя законная наследница трона обязана положить этому ужасу конец.

– Хочу рассмотреть рудники еще ближе, - коротко бросаю, когда звездолет в третий раз облетает плато.

Дядюшка удивляется:

– Зачем? Мы и так снизились максимально низко. Отсюда видна сердцевина каждой воронки и даже поры на лицах наёмных рабочих. Приглядись.

– Наёмных? – Хладнокровно качаю головой. – Очень сомневаюсь, что они наёмные. И мы оба это знаем, стерд.

Тиберий заметно нервничает, но внешне остаётся глыбой льда.

– Тебя самым бессовестным образом ввели в заблуждение, дорогая племянница. Рабочим на рудниках щедро платят. Их семьи ни в чем не нуждаются. А любой, пожелавший покинуть плато, в тот же день уезжает домой.

Не верю! Ни единому слову.

Вокруг элита вооруженных сил Империи Шен-Ани, мой муж и охрана Тиберия. Все сверлят меня выжидающими взорами. От моего решения зависит дальнейшая судьба Королевского Дома Шо. Пойду у дяди на поводу, приму его доводы, и он сочтет это за слабость. Возомнит, что уже победил.

– Знаешь, я бы хотела верить на слово. Но дни, проведенные в рабстве на Теракисе, научили меня доверять только собственным глазам и ушам. Садимся. Вон там, - цежу сквозь зубы и указываю на взлетную площадку неподалёку.

Рык Саара приводит окружающих в подобие жизни.

– Принцесса отдала вам приказ.

Я чувствую негодование Истинного, ощущаю его поддержку – и становится легче. По моему распоряжению корабль опускается на огороженном участке бетона. Трап откидывается. Саар подаёт мне руку и помогает спуститься.

– Охрана! Глаз не спускать с моей жены, - резкий окрик в сторону имперской гвардии.

Я долго бродила по иссушенным жаркими ветрами рудникам, рассматривала свой народ, видела в их глазах лишь обреченность, отчаяние и уныние. Лживые сказки Тиберия не стоят и уния. Моя тактика верна и оправдана. Убийца должен быть свергнут.

… Обратно летели в тягостном настроении. Саар заключил мою руку в своих ладонях, как никто – понимая глубокую скорбь любимой пары.

Я была бы никчемной принцессой, если бы не настояла на пролете над центром мегаполиса.

Тиберий резко вскидывает голову. От напряжения у него дергается правое веко.

– А это зачем?

– Хочу увидеть город. Полюбоваться подданными, узнать в каких условиях они живут.

Раз за разом я наношу дядьке болезненные раны, не прибегая к оружию. Теперь понимаю, насколько существование тирианцев ухудшилось после смерти наших с ней родителей. Время отобрать у Тиберия трон.

Скрипнув зубами, дядюшка недовольно кивает Безопаснику.

– Исполнять.

Звездолет совершает петлю и заходит над жилыми застройками. Сердце обливается кровью. На улицах – мусор, грязь. Жители толпами слоняются без дела, многие – обессилев от болезней или голода – лежат на тротуарах, кто-то греется у костров, разведенных в железных бочках.

– А чего еще ты ждала от бедных кварталов? – С трудом пряча недовольство, вопрошает Тиберий. – Бедняки отказываются работать, не желают учиться. Ни я, ни даже ты им не поможем.

Саар холодно сверлит правителя планеты прищуренным взглядом, тактично молчит.

Без него бы я не справилась. Точно не справилась. Слишком тяжело узнать, что планеты твоего беззаботного детства больше нет.

– Да, конечно, - шиплю сквозь зубы. – Ты прав.

Звездолет стремительно мчится вперёд. Одни районы сменяют другие; чем ближе к Дворцу, тем чище и респектабельней становятся улицы и выложенные белым мрамором площади, а горожане – богаче. Полет оканчивается входом звездолёта в королевский ангар.

Дядюшка тотчас ссылается на важные государственные дела и, извинившись, вместе с Первым Безопасником сбегает прочь. Я и Саар нехотя покидаем борт летающего «отеля». На душе пусто и страшно. Дядя не спустит мне с рук сегодняшнюю демонстрацию силы. Более не позволит сунуть нос, куда не следует.

– Считаешь, он решит ускорить расправу над неугодной племянницей? – Интересуется Саар, когда я делюсь с ним тягостными опасениями. Мы неторопливо, под охраной эннийцев, возвращаемся в свои покои по пустым коридорам.

– Не просто считаю, я в этом уверена. – Хмурюсь, и Саар незамедлительно подхватывает меня на руки и прижимает к своей груди.

– Я рядом, Ария. Тебе не надо бояться.

Обнимаю мужа за шею, зарываюсь лицом в мужскую рубаху и слышу его тихий уверенный рык:

– Ни одно живое существо во Вселенной не причинит моей элейне вред.

* * *

До вечера я провожу в цветущем дворцовом парке. По моему распоряжению мне приносят планшет, я загружаю информацию о звёздной системе и внимательно изучаю то, что было стёрто из памяти.

Саар, обеспечив меня охраной, удалился на боевой звездолёт Шен-Ани. Муж сказал, пришло срочное сообщение от Императора. Что-то случилось. И я как понимающая и любящая жена отпустила супруга решать государственные дела.

Любящая? Понимающая? Кого я обманываю? Сердце разорвано на два окровавленных куска. Я борюсь с притяжением к Риату, гоню его образ из мыслей, но терплю неудачу.

Облизываю пересохшие губы, обхватываю виски пальцами и долго не шевелюсь. Благоухающие кустарники окружают стеной розовых облачков, в отдалении журчит ручей. От опьяняюще сладких, терпко-горьких ароматов кружится голова.

Помнится, сокурсница из медакадемии однажды дала интересный совет. Хочешь забыть парня – без промедления отдайся другому мужчине. Да, вот так просто. Будь собой, поддайся чувственности, сбрось навязанные оковы. Эта мысль въедается в разум раскаленной иглой. Пьянит призрачным избавлением от страданий. Давно пора разделить с Сааром постель! Но я глупая, медлю. Зачем? Генерал – перевёрнутая страница, нам вместе не быть.

Глава 6

Покушение стараюсь выбросить из головы как страшный сон.

Саар приносит меня в покои, усаживает на разобранную кровать. После случившегося во Дворце царит жуткий переполох. Энийцы заняли все этажи, досматривают слуг и подданных. Дядьку и Первого Безопасника, по словам мужа, арестовали и бросили в подземный карцер.

Облегчения эта новость не приносит. Меня по-прежнему бьёт озноб, по коже бегут омерзительные мурашки. Я не доверяю местным служанкам и прошу двух сопровождающих со звездолета девушек прийти во Дворец.

Энийки исполняют любую мою прихоть. Готовят ванну с ароматическими маслами, потом помогают переодеться в чистую белоснежную сорочку. Чай на растительных травах – невероятная редкость для любой планеты Империи. Я даже думать боюсь, где Саар раздобыл лекарственный сбор.

– Откуда? – Искренне удивляюсь, принимая из рук мужа большую горячую кружку с целебным паром.

Облавы завершились. Всех предателей и заговорщиков вычислили и схватили. Я расслабилась, забралась в постель с ногами и с радостью встретила мужа.

Саар садится на край кровати, изгибает губы в лукавой улыбке.

– Оставлю эту тайну при себе. – И зачесывает мне за ухо влажный локон.

– Вы полны сюрпризов, Ваше Высочество, - улыбаюсь и делаю глоток ароматного напитка.

– Вы тоже, моя принцесса, - его крепкие пальцы сползают на скулу, чертят линии, рисуют зигзаги.

Закусываю губу. В разрезе мужской белой рубахи красуется его скульптурное тело. От мужа исходит жар. Озноб еще отзывается вдоль позвоночника холодным ветром, но кажется, я давно дрожу не из-за попытки убийства, а потому, что рядом Истинный.

В глазах Саара переливается серебро.

Я в последний раз глотаю чай. Руки не держат. Чашка выпадает из пальцев, благо муж подхватывает посуду и бросает на мягкий ковер.

– Горожане уже знают о твоем возвращении на планету, - его страстный шепот в губы сводит с ума. – Тиберий пытался скрыть факт воскрешения дочери короля, не удалось. Тирианцы в смятении. Ждут, когда законная наследница трона официально к ним обратится.

Всё правильно. Надо выйти к встревоженным подданным, успокоить, позволить себя рассмотреть…

– Завтра, - обхватываю плечи Саара, позволяю ему навалиться сверху и вдавить меня в тонкий шелк простыней. – Обращусь к народу завтра. А сегодня хочу разделить только с тобой.

Напряженное лицо Саара меняется. Его твердые губы накрывают мои, запечатывают безудержным поцелуем.

Прикрываю глаза. Неужели решусь? И вдруг ловлю себя на том, что отвечаю ласкам избранника. Жду их, прошу. Муж ненасытен и аккуратен одновременно. Легко избавляясь от рубахи, он задирает подол моей сорочки, и через мгновение ткань рассыпается в его сильных руках.

С ним так спокойно. Саар, будто щит. В то время как генерал – ураган, сметающий всё на пути. Я больше не принадлежу Риату единолично, теперь в моей жизни появился другой мужчина, еще один Истинный.

Рывок, чувство наполненности и вечер меркнет. Слияние как одурманивающий нектар – туманит разум. Мы стали единым целым; я без страха и сожалений вручила тело Саару. Приняла нашу связь без остатка. Муж прижимает меня к себе, ласкает, целует. Его пьянящий запах проникает в легкие и обезоруживает.

– Ария, - глухо шепчет на ухо. – Любовь моя.

И ты мне тоже очень дорог, Саар. Без тебя я бы не справилась.

Когда страсть, наконец, утихает, я засыпаю в объятиях мужа. Истомленная, обнаженная. Укрытая могучими мужскими руками. И только в глубине души, туда, куда я в последнее время предпочитаю не заглядывать – кровоточит чужое храброе сердце.

Его отчаяние пронзает шипом. Рык бессилия разрывает голову спазмом.

Риат догадался о нашей близости. С горечью понял, что элейна потеряна.

* * *

Пробуждение подобно дивной сказке.

Саар будит меня поцелуями, прижимает к себе. Делает всё, чтобы я чувствовала себя самой любимой и желанной. И я чувствую. Вот только… душу Истинного точит острая булавка. Саар со мной. Но часть его даже рядом со мной решает груз непосильных проблем.

Потягиваюсь на шелковых простынях.

– Определенно, моя жена жуткая соня, - его тихий смех в губы отзывается по всему телу истомой.

– А ты привык вставать ни свет, ни заря, - парирую, удобнее откидываясь на подушку и рассматривая его лицо над собой.

Красивый разлёт бровей, серые бездонные глаза, мягкие скулы, правильные аристократические черты. Молод и притягателен. Я хочу любоваться им вечно… Но против воли опять вижу образ Риата. Проклятье! Почему я все время вспоминаю этого тюремщика?

– Что? – Только сейчас различаю, с каким предвкушением изгибаются губы Саара.

– Необычное выражение. Я его раньше не слышал.

– «Ни свет, ни заря»?

– Оно. – Муж жадностью рассматривает Истинную при свете дня. Лицо. Шею, острые косточки ключиц, обнаженную грудь с розовыми вершинками.

– Это старое тирианское выражение. – Нахожу что ответить. – Никогда раньше не слышал?

– Не довелось.

Саар усмехается и накрывает меня собой. Целует долго, пробуя на вкус, позволяя ощутить, как много элейна значит для будущего императора Шен-Ани. Одним поцелуем муж не ограничивается. Скользит горячим языком по подбородку, оставляет теплые дорожки на предплечьях, а затем накрывает мою правую грудь губами, вбирая ртом тугую горошинку.

По телу пробегает волна удовольствия.

Зарываюсь пальцами в его распущенные белоснежные локоны, от чувственных ласк выгибаюсь навстречу. Нет, что-то не так. Нечто темное тяготит Истинного. Не позволяет расслабиться в полную силу.

– Что такое, Саар? – Шепчу, когда муж отстраняется с невидящим взором. – Это как-то связано со вчерашним звонком Императора?

Мужской взгляд ожесточается.

Попала в точку.

– Расскажешь?

Муж падает на спину, притягивает меня к себе на грудь и крепко обвивает своими ручищами.

– Мирана вчера устроила отцу истерику.