Жена Дракона. Найти истинную

Глава 1 Маркус

Я никогда не грезил об истинной. Может, потому что всегда был бунтарем и делал все наперекор принятым нормам. Наш род красных драконов даже в своей стране держится особняком. Когда-то, очень давно, мои предки устроили мятеж и воевали с правящим в то время родом золотых. Остальные драконы поддержали их, а не нас. Война была проиграна. С тех пор прошло две сотни лет, но отголоски настороженности и недоверия преследуют нас до сих пор. Мои сородичи предпочитают жить подальше от столицы. А мне плевать на условности. При том, что я наследник одной из правящих ветвей красных, среди моих друзей много черных и белых драконов. Я живу в столице и наблюдаю за здоровьем матери будущего правителя Далесара. Точнее, жил до недавнего времени. Пока не переехал в страну людей.

У всех красных драконов общая магия. Мы способны полностью сливаться со стихией огня. Наши звери могут становиться огненными. В буквальном смысле летающим сгустком огня, которому почти невозможно противостоять. Хотя во времена войны моих предков это не спасло. Кроме общей для рода, у каждого сильного дракона есть личная магия. Моя позволяет сканировать любое существо на предмет затаившихся внутри хворей. А также выжигать из тела любую болезнь. Это и определило род моей деятельности, а заодно сильно разозлило отца. Он все ждет, что я наконец возьмусь за ум и стану подобающим наследником. А я вместо этого с удовольствием занимаюсь лекарским делом. И неважно, что об этом думают мои родственники.

Как и многим драконам, мне достался ущербный ген, который не дает почувствовать истинность. Но для меня это никогда не было трагедией. Я даже изъяном его не считаю. Скорее, меня пугает сумасшедшая зависимость от пары, которую демонстрируют друзья. Я люблю свободу во всем, в том числе и в выборе партнерши. Особенно, когда вокруг так много еще не нашедших себе пару дракониц. Переезжая в Лерадию, я думал, что здесь с этим будет сложнее. Все же у нас в стране нравы гораздо проще. Но оказалось, среди фрейлин королевы много красавиц, любящих поразвлечься. Так что в этой стране мне тоже не грозит одиночество. Вопреки ожиданиям друзей, открытие, что истинной для таких, как я, может быть человек, вообще не заинтересовало.

Гораздо больше меня волнует тот бардак, что творится в человеческих лечебницах. Причем, независимо от их статуса. Большую часть времени я работаю в королевской больнице, расположенной в специальном крыле дворца. Возможности моей магии позволяют лечить то, что людям пока недоступно. Правда, после моего выжигающего огня драконы обычно восстанавливаются сами. А людям в этом деле нужна помощь. Я не раз думал, как было бы отлично работать с помощником, обладающим целительским даром. Но среди приехавших в Лерадию драконов таких нет. У людей встречаются знахарки или колдуньи. Но они обычно живут далеко от городов и предпочитают работать в одиночку. А еще, как я успел заметить, врачи здесь презрительно кривятся, услышав о женщинах с даром, обзывая их шарлатанками.

Так как мне надо набираться опыта в лечение людей, я прошелся по больницам для бедных. Выбрал для себя парочку, в которых несколько раз в неделю появляюсь и работаю с самыми сложными случаями. Правда, есть неудобство. Простой люд драконов все еще опасается и лечиться идет неохотно. Но тут, думаю, время поможет. И рассказы тех, кого я спас. Все же собственная жизнь и здоровье обычно важнее предрассудков.

Что интересно, в лечебницах из бедных кварталов зачастую больше порядка. А гонора у пациентов значительно меньше. Мне там больше нравится. К тому же, среди простых людей встречается много интересных заболеваний, которые я изучаю. А во дворце меня активно донимают фрейлины. Повадились приходить и жаловаться на несуществующие болезни. И томно просить, чтобы я их осмотрел. Я, конечно, не прочь закрутить интрижку с красивой женщиной. Но люблю сам охотиться, а не ощущать себя загнанной дичью.

Сегодня у меня дежурство в бедном квартале. Пока идут легкие случаи, скучаю в выделенном мне кабинете, изучая трактаты местных светил медицины, расставленные на полках. Занятное получается чтение. Но вскоре его прерывает открывающаяся дверь. Внутрь заходит старшая медсестра, управляющая здесь персоналом. А за ней девушка в белом халате и такого же цвета чепце, под которым полностью спрятаны волосы. Обычная одежда здешних сестер. Но что-то заставляет приглядеться к девушке внимательней, удивленно отмечая ее красоту. Идеальный овал лица. Нежная, словно фарфоровая кожа, на которой ни одного изъяна, кроме легких веснушек. Густые русые брови и зеленые глаза. Очень хочется увидеть цвет ее волос, но они тщательно спрятаны под чепец. Так, что даже локон не выбивается.

— Вот, господин лекарь, — обращается ко мне старшая сестра, — вы просили помощницу. Я вам привела.

Девушка дежурно улыбается, бросает на меня взгляд, и ее улыбка сразу гаснет. От незнакомки сразу веет холодом и настороженностью. Как быстро она считала, что я дракон. Или ее успели предупредить? Больше не глядя на меня, поворачивается к начальнице и произносит чуть хриплым голосом:

— Почему я? У меня же пока нет опыта. Может, господину лекарю подобрать другую помощницу?

Морщусь с досадой. Очередная, напуганная рассказами о злых драконах, девица. Не люблю глупость и предрассудки. Война между нашими странами закончилась двадцать лет назад. Судя по возрасту, она ее вообще не застала. Чего тогда в истерику бросаться? И вообще, и людей, и драконов стоит судить по поступкам. Она меня вообще не знает.

— Остальные заняты. А опыт — дело наживное. Или уже передумала у нас работать? — жестко уточняет старшая сестра. Девица недовольно поджимает губы и одаривает меня ледяным взглядом.

— Не передумала. Хорошо, я согласна, — говорит с показным смирением.

— Ну вот и отлично. Поступаешь в полное распоряжение господина Рэдвуда. В дни, когда он будет отсутствовать, назначу тебе другого врача.

Женщина уходит, а я скептически разглядываю новую помощницу. Смотреть на нее, конечно, приятно. Но как мы будем работать, если она уже сейчас испытывает ко мне неприязнь? Впрочем, возможно девица окажется косорукой неумехой. Тогда я быстро от нее избавлюсь. Такие мне в помощниках не нужны. Хочу сказать ей об этом прямо, но не успеваю. Нас вызывают в приемный покой к пациенту. Там ждет девочка лет пяти. Очень бледная, с темными кругами под глазами, постоянно кашляющая. Шагаю к ребенку, чтобы провести диагностику, но малышка пугается и прижимается к матери. А та обхватывает дочь руками и молчит, вместо того, чтобы успокоить.

Глава 2 Эстель

Мои родители родом из приграничной полосы, расположенной рядом с Далесаром, страной драконов. Их брак называли неравным. Семья отца не принадлежала к знати, но была зажиточной и занимала неплохое положение в местном обществе. А мою маму они считали нищенкой, околдовавшей отца и заставившей жениться на себе. А все потому, что у мамы был дар знахарки. Вместе со своей бабушкой она жила в домике у самого леса и помогала людям. Случайно познакомилась с отцом, когда он отправился на охоту. Папа с мамой полюбили друг друга. Вопреки давлению семьи отец женился. Новые родственники маму так и не признали. А потом это стало неважно. Родители погибли один за другим.

Тогда шел предпоследний год войны с драконами. На нашу территорию регулярно совершались набеги. Собирая в лесу травы, мама наткнулась на раненого дракона и просто пожалела его. Она была слишком доброй и лечила всех, кто в этом нуждался, а еще очень красивой. Мама спасла дракона, а он отплатил ей страшным злом. Когда набрался сил, захотел забрать ее себе в качестве постельной игрушки. Конечно, она отказалась. Как выяснилось позже, в то время уже носила меня. Дракон пытался ее украсть. Отец собрал людей, вместе они заманили ящера в ловушку и убили его. Об этом узнали его сородичи и прилетели мстить. Бойня получилась кровавая, несколько человек, включая моего отца, погибли.

Папа даже не успел узнать, что его жена ждет ребенка. А мама так и не смогла пережить его смерть. Через несколько дней после родов она отнесла меня к родне отца, а сама утопилась в реке. Я очень жалею, что совсем не помню ее. Ни одного портрета не осталось. Родственники отца принять меня не захотели и отдали в приют. Я провела там два года и по счастливой случайности не умерла. От того времени осталось только ощущение вечного голода, холода и ненужности. Сестра отца, тетя Агнес, к тому времени вышла замуж и переселилась с мужем в столицу. Однажды они решили навестить меня в приюте. Видимо, сильно впечатлились увиденным и забрали меня к себе.

Я очень благодарна тете и ее мужу, дяде Роджеру, за то, что не бросили меня в том приюте умирать. Сейчас уже знаю, что именно дядя уговорил жену на это. Он всегда относился ко мне по-доброму. Практически так же, как к родной дочери, моей двоюродной сестре, Миранде. Тетя тоже меня не третировала и в целом воспринимала нормально. Правда, о маме говорила исключительно неприятные вещи. До сих пор стыдилась, что ее брат связался с ведьмой, как она называла маму. Винила ее в его смерти. И настоятельно требовала никому не рассказывать о моем происхождении. Хотя, после того, как в тринадцать лет я случайно обнаружила у себя способности к лечению и избавила ее от многолетних болей в коленях, она значительно ко мне подобрела.

А вот с Мирандой мы не ладим. Сестра младше меня на год и постоянно конкурирует со мной за любовь родителей. Хотя я на нее никогда не претендовала, понимая, что родная кровь всегда будет ближе. Пока я была маленькой, часто грустила и обижалась на маму, что оставила меня одну. Что выбрала отца, а не меня. Тетя рассказала мне всю правду о той истории, не жалея. Когда выросла, я многое переосмыслила и приняла мамино решение. Поняла, что она так сильно любила папу, что не смогла жить без него. Наверное, я тоже хотела бы встретить такую любовь. Но мне уже двадцать один, я до сих пор ни разу не влюблялась.

В целом, я росла в хороших условиях. У меня была своя комната. Добротная одежда, ела я за общим столом. Правда, с детства мне приходилось работать по дому, в отличии от Миранды. Но для меня это не было обузой. Я понимала, что должна что-то давать в обмен на еду и кров. Еще я лечила всех в доме, включая животных и прислугу. А когда мне исполнилось девятнадцать, пошла работать. Мне надо как-то обустраиваться, платить за свое содержание. Дядя с тетей не обязаны кормить меня всю жизнь. Я перепробовала несколько мест работы, но тяга к лекарскому делу взяла свое. Больше всего мне нравится помогать в больнице.

Маму и прабабушку я не застала в живых. Обучать меня целительству было некому. Тетя вообще запрещает рассказывать об этом посторонним. Отношение к знахаркам в нашем обществе всегда было двояким. С одной стороны, к ним ходят лечиться, когда ничего не помогает. С другой, обзывают ведьмами и боятся. В лечебницах, где я работаю сестрой, слежу, чтобы о моем даре никто не догадался. Но удержаться и не использовать способности для помощи больным не получается. Иногда, старясь не привлекать внимания, просто держу пациента за руку и запускаю свой дар. Из-за этого мне уже дважды пришлось сменить работу. На предыдущих окружающие начинали что-то подозревать, когда больные, за которыми я ухаживала, быстро поправлялись, в отличии от остальных.

И вот сегодня я пришла на новое место, договорившись заранее. Сестер в больницах всегда не хватает, работа сложная, а у меня уже приличный опыт ухода за пациентами. Строгая пожилая женщина ведет меня к врачу, у которого я буду на подхвате. Именно от его характеристики зависит, останусь ли я здесь. Но как только заходим в кабинет, мгновенно напрягаюсь. Мне даже не нужно знать, я сразу чувствую хищную ауру. И пусть внешне драконы от нас не слишком отличаются. А своим телосложением этот доктор похож на крупного мужчину, ему не скрыть, что внутри него живет опасный и непредсказуемый зверь.

Я ненавижу драконов с самого детства. С тех пор, как тетя, посчитав меня достаточно взрослой, открыла всю правду о гибели моих родителей. Собственно, драконы — единственные, кого я вообще искренне и глубоко ненавижу. Из-за них я осталась сиротой. Один из них отплатил моей маме за добро убийством ее мужа. Я вообще достаточно сдержана и даже на каверзы Миранды почти не обращаю внимания. Но с этими чудовищами срабатывает что-то внутреннее, глубинное. Стоит мне заметить дракона издалека где-нибудь на улице, я, во-первых, внутренним чутьем сразу определяю эту расу. А во-вторых, из-за избытка эмоций начинает дико колотить сердце, бросает в пот, а по телу проходит дрожь. Такая вот реакция психики на тех, кто разрушил мою жизнь. Я знаю, что многие девушки мечтают выйти замуж за драконов. К артефакту, проверяющему истинность, выстраиваются длинные очереди. А для меня такая новость стала бы смерти подобна.

Глава 3 Эстель

Сообщение о том, что мне предстоит работать с драконом, вызывает сильный внутренний протест. Пусть он трижды хороший лекарь, я даже приближаться к нему не хочу. Забыв об осторожности, пытаюсь отказаться, придумывая причины. Но старшая сестра непреклонна. Или так, или мне придется уйти. А я не могу! Больше недели искала новое место. Уже даже кажется, что тетя укоризненно поглядывает на меня за ужином. Конечно, она не попрекнет меня едой. Но мне самой стыдно. Я ведь не белоручка, трудиться не боюсь. Как мне теперь прийти домой и сказать, что сама отказалась? Остается только смириться.

Женщина уходит, оставляя меня наедине с хищником, который смотрит… как настоящий зверь. Плотоядным, пробирающим до нутра взглядом. Красивый, как и все они. Смертоносно-очаровательный. Темные, слегка вьющиеся волосы до плеч, зачесаны назад, открывая высокий лоб. Мужественное, смуглое лицо. Брови в разлет. Прямой нос, четко очерченный изгиб губ. Щетина на подбородке. И ярко-синие глаза. Внимательные, прищуренные и недовольные. У этих ящеров отличная интуиция. Наверное, считал мою неприязнь. И пусть! Если повезет, сам не захочет со мной работать. Но дракон молчит. А потом в кабинет вбегает кто-то из сестер и зовет нас к пациенту.

Дальше нас закручивает больничный водоворот. Посетители идут один за другим. Моего начальника вызывают на самые сложные случаи, но работы все равно хватает. К концу первого дня приходится признать, что дракон отлично справляется. А главное, удивительно вежлив с людьми. Никакого высокомерия и презрительности, которых я ожидала. Ведь эти ящеры считают себя венцом творения. А мы для них так, мелочь под ногами. Хотя одолеть нас во время войны они все же не смогли. Но и мы не победили, все закончилось обоюдным мирным договором. Для них это, наверное, унижение.

Как я ни старалась, пару раз все же не смогла удержаться от использования дара. А ведь тетя настойчиво просила не делать этого. Но первой была маленькая девочка, которая так сильно кашляла. После того, как с ней поработал дракон, грязь в ее легких ушла. Удивительная у него все же магия — огненная. Я чувствовала ее отголоски, и это было неожиданно приятно. Оказалось, в отличии от драконов, их магия не вызывает у меня отторжения. После выжигания грязи, надо было убрать ее последствия. Организм ребенка сильно ослаб и мог не справиться с такой задачей. Поэтому я помогла. А второй раз пожалела беременную женщину. Пока дракон убирал воспаление в ее теле, я полечила сердце малыша. Не могла назвать точный диагноз, просто чувствовала, что сердцу плода надо помочь. Иначе после родов он долго не проживет.

Лишь когда в конце смены, усталая, плелась в кабинет начальства, вспомнила о своих привычных симптомах рядом с драконами. Почему-то в этот раз ничего такого не было. Ни учащенного сердцебиения, ни слабости. Просто некогда было обращать внимание на себя. К тому же я все время приглядывалась к дракону, проверяя, не заметил ли он моих манипуляций. Но мужчина не выказывал ни удивления, ни презрения. Обычно так реагируют на знахарский дар признанные лекари. Лишь сухо командовал мной, когда ему требовалась помощь. И так же прохладно кивал, подтверждая, что я справилась. Но в кабинет все же позвал. Скорее всего там и объявит, оставляет меня или нет.

Но все происходит не так, как я ожидала. Сначала дракон спрашивает мое имя и представляется сам. А потом прямо в лоб уточняет:

— Не любишь драконов?

— Имею право, — все, что могу выдавить в ответ. Нет смысла отрицать очевидное.

— Объяснишь, почему? — не отстает этот ящер. Пожимаю плечами. Рассказывать историю своих родителей точно не собираюсь. Да и вряд ли она его впечатлит. А дальше звучит вопрос, от которого мгновенно замирает сердце:

— Скажи-ка мне, Эстель, откуда у тебя дар?

Теряюсь и глупо хлопаю ресницами. Притворяюсь непонимающей дурочкой:

— Какой дар, господин Маркус? Ухаживать за больными? Просто опыт большой, вот и все.

— Я не это имею в виду, — усмехается он, явно забавляясь моей растерянностью. — Хотя тут ты тоже показала себя неплохо. Особых замечаний к твоей работе у меня нет. Но я о том, что ты залечила девочке легкие после моего огня. И ребенку прямо в животе матери тоже помогла. Если бы не ты, мальчик родился бы с пороком сердца. Ты — целитель. Хотя, как я понял, необученный. Нет смысла отпираться. Такие вещи я чувствую.

— Не понимаю, что вы имеете в виду, — твержу упрямо. — Я просто выполняла свою работу. И уж точно никого не лечила.

— Послушай, — хмурится настырный дракон, — говорю же, отрицать бессмысленно. Я вижу в тебе эту силу. К тому же , у нас есть артефакты, способные определять уровень магии и наличие других энергий. Могу проверить на тебе, хочешь?

Невольно бледнею от такого предложения. Убереги Всевышний от их артефактов! Мужчина хмуро смотрит на меня и качает головой.

— Не стоит меня бояться. Я тебя не выдам… — но заканчивает неожиданно: — Если будешь сотрудничать.

— В чем сотрудничать? — настораживаюсь сразу. Во что меня хотят втянуть?

— Мне нужна помощница, — объясняет ящер. — Будешь работать со мной. Не только тут. Основное время я провожу в королевской лечебнице. Но сюда тоже будем приходить.

— Во дворце? — переспрашиваю ошеломленно. Этого еще не хватало. — Нет! Я не хочу... Точнее, не могу. Кто меня туда пустит? У меня и опыта такого нет, и знаний, чтобы там работать.

— Со мной тебя везде пустят, — морщится дракон.

— Спасибо, но нет. Мне и тут нормально, — даю понять, что это окончательно решение. Прищурившись, дракон хмуро разглядывает меня и вдруг заявляет:

— Прости, но ты не оставляешь мне выбора. Если не согласишься, здесь тоже не останешься. Ну что, звать старшую сестру и рассказывать о твоем даре? Кстати, в больницах все друг друга знают. Новость о тебе быстро распространится.

— Вы… — смотрю на него с ненавистью. И даже слов от возмущения подобрать не могу. Это же мерзкий шантаж! Угораздило меня столкнуться с ящером. Знала, что ничего хорошего от них не стоит ждать. В бессильной ярости сжимаю кулаки. — Зачем вы это делаете?! Разве можно вот так заставлять человека?

Глава 4 Маркус

Я оказался прав, дар у Эстель точно есть. Пусть пока не освоенный, но очень сильный. Никогда до этого не видел, как работают знахарки, но в ее способностях ощущается что-то знакомое, отдаленно похожее на нашу магию. Я чувствовал эту общность, когда она пыталась лечить больных. Поэтому и вынудил сначала признаться, а потом согласиться работать со мной. Хотя девчонка оказалась на редкость упряма. Одновременно и боялась меня, и задирала свой симпатичный нос, пытаясь противостоять. Зачем я был так настойчив, сам не понимаю. В конце концов, не хочет с драконами дела иметь, ее право. В другом случае наплевал бы и отпустил. Но тут реально коса нашла на камень. Она бесит меня своим упрямством и в то же время восхищает храбростью.

Девушка уходит, а я в задумчивости застываю у окна. Перед глазами проносятся картинки этого дня. Не смотря на загруженность, я успевал наблюдать за Эстель, любоваться ею. Ее красота не бросается в глаза, сражая наповал. Но когда рассмотришь, трудно отвести взгляд. От точеного профиля с чуть вздернутым носом. От фарфоровой кожи, гладкость которой хочется проверить губами. От удивительно глубокого взгляда зеленых глаз, которые она старательно прятала. Замечаю в окне, как моя помощница выходит из дверей лечебницы и останавливается чуть поодаль. Без бесформенного халата ее фигурка кажется еще более хрупкой и женственной. Мне хорошо видно ее лицо, усталое и расслабленное. При мне она все время была настороже, будто барьер между нами выстраивала. Все же интересно, почему девчонка так сильно не любит нашу расу. Чем мы ей насолили? Надо будет обязательно ее разговорить, когда немного привыкнет.

А дальше Эстель стаскивает с головы дурацкий чепец. Я шумно выдыхаю и, кажется, забываю вдохнуть. Неброская красота, так я рассуждал? Шикарная копна длинных, вьющихся, рыжих волос рассыпается по ее плечам и спине. Я очарован их цветом. Красные драконы по своей природе неравнодушны ко всем оттенкам алого. А этот цвет вызывает восторг и дикое желание пропустить рыжие пряди сквозь пальцы. Вдохнуть их запах. Любуюсь картинкой в окне, думая о том, как огненные волосы идеально подходят к колючему характеру Эстель. Наверное, у нее нелегкая жизнь, вот и приходится защищаться, вырабатывать броню.

Внутри глухо ворочается дракон. Он вообще странно реагирует на девушку. Настороженно и будто растерянно. Чувствую от него отчетливое желание оберегать, не позволить никому обидеть. Но это как раз неудивительно. Я ненавижу несправедливость, особенно, когда обижают слабых. А у этой хрупкой девушки, похоже, нет защитников. Она еще так молода, и уже приходится работать. Надо подробнее узнать про ее семью. Матери у нее нет, а отец? Другие родственники? Ей вообще есть к кому обратиться, если нужна помощь? Я готов предложить свою. Но после того, как шантажом заставил ее уступить, вряд ли она ее примет.

Следующим утром, как и договаривались, подъезжаю к зданию больницы на посольской карете. Эстель уже ждет у входа. Выхожу на улицу, чтобы помочь ей забраться внутрь. Но мою руку девчонка игнорирует. Отстраненно здоровается и устраивается на сиденье напротив, кутаясь в тонкий плащ. Ее рыжие волосы, которыми я собирался полюбоваться вблизи, спрятаны под капюшоном. По утрам еще холодно. Злюсь на себя, что не додумался захватить артефакт обогрева. Драконы почти не чувствительны к низким температурам, а люди наоборот. Смотреть на то, как моя спутница ежится, неприятно. Единственное, что остается — согреть ее своей магией. Но спрашивать согласия бессмысленно, откажется. Так что просто жестко приказываю:

— Дай мне свои руки.

Эстель лишь хмуро смотрит на меня и не спешит подчиняться. Ладно, мне не трудно объяснить:

— Ты замерзла. Можешь простудиться. Мне нужна здоровая помощница. Дай руки, я согрею.

— Благодарю за заботу, — цедит она тоном, в котором этой самой благодарности ни на грамм. — Не стоит беспокоиться. Я прекрасно умею себя лечить. Отлынивать от работы не планирую, раз уж согласилась.

— Запомни главное правило врача, — произношу с легкой усмешкой, — лучше не лечить, а предотвратить. Это раз. Во-вторых, тебе придется как-то справиться со своей неприязнью к драконам и лично ко мне. Иначе твой дар и моя магия начнут конфликтовать. Что отразится в первую очередь на пациентах. Ты же этого не хочешь? Вчера я заметил, ты очень ответственно относишься к делу. Иначе не пригласил бы на должность моей помощницы.

— А вы и не пригласили, — парирует девчонка. — Просто заставили. Думаете, это поможет убрать неприязнь? Странные у вас методы.

— Какие есть, — пожимаю плечами. — А еще я обещал компенсировать неудобства хорошим заработком и возможностью учиться.

— Не все измеряется деньгами. Например, достоинство, — гордо заявляет Эстель.

— Твое достоинство пострадает от работы в королевской лечебнице? — иронично задираю бровь.

— Не от работы. Быть может, в вашей стране такой способ найма в порядке вещей. Но у нас не так.

Конечно, я понимаю, о чем она говорит. И где-то даже согласен. Просто не спешу это признавать. На самом деле, раз уж я все это наворотил, мне и стоит сделать первый шаг.

— Хорошо, давай так. Я извинюсь за вчерашнее, а ты уберешь свой гонор. И мы перейдем к нормальному общению. А первым шагом позволишь мне согреть тебя магией. Согласна?

Какое-то время девушка хмуро рассматривает меня, словно решая, стоит мне верить или нет. Наконец молча кивает.

— Отлично! — отзываюсь довольно. — Тогда прости за то, что угрожал рассказать о тебе. Вряд ли бы на самом деле это сделал. Но я уверен, работая вместе мы можем принести гораздо больше пользы. Так что надеюсь на твое благоразумие.

И снова Эстель молчит, вглядываясь в мое лицо. Чувствую странное, несвойственное мне волнение. А потом она протягивает руки. Обхватываю тонкие, прохладные пальцы ладонями, удивляясь ускорившемуся ритму сердца. Посылаю свою магию, мягко, осторожно, только чтобы согреть. Прислушиваюсь к себе. Что-то меня в этом привычном процессе настораживает. Магия течет не так, как обычно. Будто ей что-то мешает. Не успеваю прийти к выводам, как моя помощница вырывает руки и хрипло шепчет:

Глава 5 Эстель

Посольская карета останавливается прямо передо мной. Уверенно забираюсь внутрь, встречая внимательный взгляд ярко-синих глаз. Работать с драконом, которого упрямо продолжаю называть «господин Маркус», оказалось не так страшно, как мне представлялось. Вот уже несколько дней, каждое утро, он забирает меня у больницы и везет во дворец. Я говорила, что могу добираться сама, но мужчина непреклонен. Даже порывался ждать меня у дома, но тут уж я воспротивилась. Не хочу, чтобы дядя с тетей видели, кто меня увозит. Я так и не смогла признаться, с кем теперь работаю. Возросшую плату объяснила тем, что устроилась сразу в два места. А небольшую часть денег решила откладывать на будущее. Пора уже думать о самостоятельном проживании.

Хотя мой начальник сообщил, что вряд ли бы рассказал кому-то о моем даре, отказаться от этой работы я уже не смогу. Меня приняли в штат и даже выдали половину оплаты. Я столько денег никогда в руках не держала. И ощутила себя спокойнее, только когда большую часть отдала тете, а остальное припрятала у себя в комнате. Господин Маркус посоветовал купить одежду потеплее. А у меня мелькнула мысль, не ему ли я обязана выплаченным вперед жалованием. В посольской карте теперь тоже всегда тепло, благодаря чему поездки проходят гораздо приятнее. Если бы не вынужденная компания дракона, было бы совсем хорошо.

Все эти дни я внимательно наблюдаю за ним и должна признать, что мой начальник оказался не самым худшим представителем своего вида. Никогда не повышает на меня голос, даже если я в чем-то ошибаюсь. Все, что касается лечения, подробно объясняет и показывает. С пациентами ведет себя одинаково вежливо, независимо от их статуса. И всем старается помочь. Строгим я видела его только один раз, с королевскими фрейлинами, явившимися в лечебное крыло разодетыми в бальные платья, в облаке приторных духов. Они строили господину Маркусу глазки и призывно улыбались. Не обращая внимания на явный флирт, он быстро отправил их обратно. Не знаю, почему, но мне это понравилось.

Но как бы ни складывалось наше общение, внутри я все равно всегда настороже. Стойкое убеждение, что драконам нельзя доверять, никуда не делось. Ведь и мой начальник в первый день нашего знакомства продемонстрировал, что готов добиваться своего любыми методами. Так что мил и добр он, лишь пока люди не перейдут ему дорогу. Вот тогда не станет церемониться и заберет себе то, что хочет. Точно так же, как пытался сделать один из них с моей мамой. Для меня и моей семьи это закончилось трагично. Я не должна забывать о прошлом и очаровываться напускной любезностью хищных ящеров.

Но пока мы работаем вместе, держу свое мнение при себе. И у нас, действительно, хорошо получается. Мой дар дополняет драконью магию, на удивление легко сплетаясь с ней. Благодаря чему наши пациенты быстро идут на поправку. Рядом с господином Маркусом мне больше ни разу не было плохо. В процессе лечения я спокойно переношу его близкое присутствие. В остальное время он старается не касаться меня. А еще от мужчины очень приятно пахнет. Иногда ловлю себя на том, что с удовольствием вдыхаю чуть терпкий запах с нотками чего-то свежего и волнующего. И сама одергиваю себя.

Еще в первый день, когда я сняла халат и чепец, собираясь идти домой, дракон подошел ближе и подхватил выпавшую из прически прядь. Медленно пропустил ее сквозь пальцы.

— Твои волосы — настоящее сокровище, — сообщил хриплым тоном, пугая меня странным блеском глаз, зрачки которых на пару секунд стали вертикальными. Я шокировано смотрела на него, непривычная к подобному зрелищу. — Не прячь их. Таким чудом нужно любоваться.

Убрав прядь за ухо, я смущенно отступила назад. И пусть в сфере отношений была совсем неопытной, не могла не заметить в потемневшем взгляде мужской интерес. Это напугало и заставило напрячься. Кроме чисто деловых отношений я не собиралась иметь с этим драконом ничего общего. Как и с любым представителем его расы. Впрочем, мужчина быстро взял себя в руки и отошел от меня. А через пару секунд уже ничего в его поведении не выдавало того, что мне почудилось. Больше он не проявлял ко мне ненужного внимания. Я смогла успокоиться и сосредоточилась исключительно на работе.

Этим утром мы снова едем в королевскую лечебницу. Развязываю плащ, наслаждаясь теплом в карете.

— Почему не купила новую одежду? — слышу недовольный голос. Поднимаю глаза и сталкиваюсь с напряженным мужским взглядом. — Ты же получила жалование.

— Еще успею, — неопределенно пожимаю плечами.

— Уже потратила деньги? — требовательно уточняет дракон. — Или тете с дядей отдала?

— Откуда вы… — начинаю растерянно. Он с усмешкой качает головой:

— Откуда я знаю, с кем ты живешь? А как иначе? Я привел тебя во дворец. Значит, в какой-то мере за тебя отвечаю.

Молчу, потому что он прав. Меня должны были проверить. Но один вопрос остается, очень важный:

— И что вы узнали?

— Просто общие сведения, — морщится мой начальник. — Что ты сирота с рождения. Воспитывалась в семье тети. С ними пока и живешь. Все так?

— Да, — киваю, ощущая облегчение. Действительно, общая информация. Но следующие слова дракона пугают:

— Как погибли твои родители? — в тихом голосе мне чудится участие. Вот только от ящеров оно мне не нужно.

— Не хочу об этом говорить… — произношу глухо. — Да и какая разница? Это никак не мешает мне работать во дворце.

Кажется, мой спутник хочет что-то сказать, но не успевает. С улицы раздается сильный грохот, звон, треск, а потом громкие, отчаянные крики. Наша карета резко останавливается. Господин Маркус распахивает дверь, и мы оба видим жуткую картину. Вдоль дороги расположен знаменитый в столице кондитерский магазин. Я сама не раз проходила мимо и облизывалась на выставленные в витрине восхитительные пирожные. Сюда часто приходят богатые горожане. Но и обычный люд заглядывает, чтобы изредка побаловать себя.

И вот теперь эта кондитерская прекратилась в место трагедии. Судя по всему, у одного из экипажей понесли лошади. Карета перевернулась и разбила стеклянную витрину, за которой стояли столики для гостей, желающих выпить чай со сладостями. Все вокруг засыпано осколками. Из разбитого провала доносятся крики о помощи и стоны пострадавших. Быстро оценив обстановку, мой спутник использует артефакт связи, вызывая помощь. И решительно направляется к поврежденному зданию. Я спрыгиваю на землю и следую за ним. Мы лекари. Спасать людей — наша работа.

Глава 6 Маркус

Трагедия в кондитерской стала невольной проверкой нашего с Эстель тандема на прочность. И только подтвердила, что я сделал правильный выбор. Впрочем, и так уже не сомневался в этом. Те несколько дней, что мы успели поработать вместе, дали поразительные результаты. Скорость восстановления пациентов удивляет даже меня. И немалая часть в успехе принадлежит моей помощнице. Я затрудняюсь предположить, сколько в ее хрупком теле силы. И духа, и целительской. Откуда она ее черпает? Но предел все же есть и у нее.

Когда Эстель вдруг становится плохо, меня охватывает тревога. Настолько сильная, что сам удивляюсь. Казалось, мою броню мало что способно пробить. До этого момента девчонка бесстрашно работала со мной бок о бок, ни разу не пожаловавшись на усталость. Вытаскивала пострадавших из под осколков, лечила, успокаивала, применяла свой дар. Я видел, как из порезов на ее ладонях сочится кровь. И ею же пропитывается одежда. Как бледнеют лицо и губы от расходуемой силы. Свою я тоже вычерпал почти до дна. Требовалось хотя бы полчаса на восстановление. Но сначала надо закончить с сортировкой раненных. Только потом удастся передохнуть.

Неожиданно бледная до синевы Эстель сползает по стене, тяжело дыша. Бросаюсь к ней. Собираюсь запустить сканирующее плетение. Но она останавливает меня, прося не тратить силы зря. Нам обоим понятно, что у нее истощение резерва и переутомление. К тому же, уже случались похожие приступы. Надо будет позже разобраться с ними и все же обследовать ее. А пока помогаю помощнице добраться до кареты и отправляю домой. Пока веду ее, обнимая за талию, чувствую, как волнуется внутри мой дракон. Он не мешал мне заниматься лечением, а сейчас почему-то проснулся. Наверное, тоже ощущает магический перерасход.

Выпускать Эстель из рук не хочется. Я впервые так плотно прикасаюсь к ней. Ее хрупкое тело льнет к моему. И это кажется таким правильным. Провожаю взглядом карету. Что-то внутри толкает догнать, остановить и… И что? Я сейчас тоже в полном раздрае. От усталости, стонов, крови, смертей. Не всех удалось спасти. Нужно ехать во дворец, куда увезли самых тяжелых. Дать себе время восстановить резерв. И снова работать. А Эсти лучше отдохнуть. Я правильно сделал, что отправил ее домой. Тогда какого черта меня грызут сомнения? Заставляю себя вернуться к пострадавшим. Отправляем последних в больницу, сам тоже еду с ними. Там уже ждут дополнительные бригады врачей. Шум, гам, суета. Но все при деле.

Запираюсь в одиночестве на полчаса. С полным резервом от меня будет больше пользы. Еще лучше было бы с Эстель. Но она человек и не выдержит такой нагрузки. Мысли о девушке снова вызывают странную тревогу. Дракон опять ворочается внутри. Понравилась она ему? Или ее дар пришелся по вкусу? Но эмоции от зверя противоречивые. Будто пытается к чему-то прислушаться. Хотя раньше ни на одну из моих женщин не реагировал. Ко всем было ровно. Закрываю глаза, переходя в режим восстановления. Бледное лицо Эстель так и не уходит из головы. Мне нравится на нее смотреть. Очень нравится. И не только смотреть, невыносимо хочется прикасаться. Но она слишком чиста и невинна, чтобы согласиться на простую связь. А жениться я не собираюсь.

Остаток дня наполнен хлопотами под завязку. Больше мы никого из пострадавших не потеряли, но сил я потратил много. Даже из лечебного крыла не ухожу. Сменив рубашку и штаны на чистые, которые принес слуга, ночую тут же, в свободной палате. И первая мысль после пробуждения — об Эстель. Посылаю за ней карету. Хочу увидеть ее и убедиться, что с ней все хорошо. Только сейчас понимаю, что забыл о немаловажном моменте. Подарить ей артефакт связи для таких вот экстренных случаев. Ее семья небогата, и средств на подобные игрушки у них нет.

Больничная круговерть продолжается снова. На второй день у тяжелораненых часто случаются кризисы. Так что ни умыться, ни нормально поесть мне некогда. И помощь Эсти очень нужна. Только через полчаса она не приезжает. Вместо нее меня находит кучер и передает записку. Девушка сообщает, что еще плохо себя чувствует. Просит дополнительный день на восстановление. Пишет, что лечится. И к завтрашнему утру будет в полном порядке. Ругаю себя, что не поехал за ней сам. Мог бы на месте проверить ее состояние. А сейчас уже не вырваться. И так дергают со всех сторон, вызывая то к одному больному, то к другому. Решаю вечером обязательно навестить помощницу, еще не зная, какой «сюрприз» меня ждет.

Закончив очередной рабочий день, возвращаюсь в свои покои в посольском крыле. Сбрасываю одежду и принимаю ванну. Одеваюсь, собираясь ехать к Эстель. И только тут замечаю кое-что странное на правом запястье. Сначала принимаю это за засохшую кровь. Пытаюсь стереть, все еще отказываясь верить беспощадной правде. Подношу запястье к глазам и тщательно рассматриваю витиеватый узор. Отрицание уступает место осознанию. Это не галлюцинации, не ошибка и не мое воображение. У меня на руке брачная татуировка! Какого черта?! Как это могло произойти? Я бы знал, если бы встретил свою пару. Или нет?…

Раненным зверем мечусь по комнате, пытаясь справиться с шоком. Мне срочно надо обсудить это с кем-то из наших. Уже поздно, но надеюсь, Эштан меня примет. Не прибьет за то, что помешал ему уединиться с парой. Именно Эш, как никто другой, должен меня понять. В Лерадии он встретил истинную. Она оказалась человеком. Совсем недавно у них родился сын. Я переехал сюда как раз для того, чтобы следить за беременностью его пары, вынашивающей дракона. Это первый и пока уникальный случай рождения ребенка в смешанном браке. Ни о чем подобном мы раньше не слышали.

Эш и его жена Мэйлин все же впускают меня в дом. Между этими двумя особая аура. Друг почти не отпускает взглядом жену и не скрывает своего обожания. Вот эта почти смертельная зависимость от пары и пугает меня. Когда Мэй похитили, Эштан чуть не сошел с ума и не разнес полстраны. (*)

Они оба, конечно же, удивляются брачной метке на моей руке и спрашивают, когда я успел найти истинную.

Глава 7 Эстель

Это утро — одно из самых ужасных в моей жизни. Конечно, из тех, что я помню. Когда мама оставила меня у чужих людей и ушла, чтобы никогда больше не вернуться, мне было всего несколько дней от роду. Брошенному в приюте маленькому ребенку тоже наверняка было страшно и одиноко, но моя память вытеснила эти воспоминания. После еще не раз случались тяжелые дни, когда я сильно тосковала по родителям или ссорилась с сестрой. Но то, что случилось сейчас, гораздо хуже, потому что начисто лишает меня выбора. Я плохо осведомлена о том, как переживают парность драконы. Но даже моих познаний хватает, чтобы понять — если о метке узнает тот, с кем меня связала случайность, больше не отпустит. Не будет у меня иной судьбы, как стать женой дракона. Ради памяти родителей я не могу этого допустить.

В голове целый рой вопросов и сомнений, но нет времени анализировать их. Почему вообще эта брачная татуировка проявилась сейчас? В чем причина? Ведь я ни с кем не обручалась. Не признавалась в любви и даже не целовалась. Связано ли это с моим начальником или нет? К нам в лечебное крыло приходили и другие драконы. Некоторых я лечила, прикасалась к ним. Но больше всего общалась именно с Маркусом. А вчера, помогая раненным, на сильном всплеске эмоций мы часто касались друг друга. Возможно, причина в этом. Но что бы ни привело к такому результату, подчиняться прихоти судьбы я не собираюсь. У меня есть право на собственный выбор. Пытаюсь прислушаться к себе и уловить первые признаки истинности. Ведь я тоже со временем буду ее чувствовать. Смогу ли сопротивляться? Обещаю себе, что смогу.

Тетя зовет меня завтракать, а я начисто потеряла аппетит. Принимаю ванну в глупой надежде оттереть проклятый рисунок на запястье. Но добиваюсь лишь покрасневшей, воспаленной кожи. А потом за мной приезжает посольская карета, посланная Маркусом. Пока я не нашла решение, встречаться нам нельзя. Дрожащей рукой пишу записку. Сообщаю, что еще не пришла в себя, и прошу дополнительный день на восстановление. Уверена, он не откажет. А у меня в запасе будут сутки, за которые я должна придумать, как скрыть метку.

Запираюсь в своей комнате. Борясь с паникой, пытаюсь размышлять. Я могла бы просто замазать рисунок специальным кремом, выравнивающим тон кожи. Или замотать бинтом, сославшись на рану. Но все это временные меры, не защищающие от случайного разоблачения. В больнице на мои руки часто попадает кровь, вода, лечебные жидкости. Это может смыть защиту. Нельзя полагаться на такие ненадежные средства. Здесь нужно что-то вроде маскировочного артефакта. В Лерадии полно драконьих изобретений. Но все они стоят дорого. К счастью, я отложила часть денег от жалования. Только этого явно не хватит.

Достаю с полки шкатулку со своими «драгоценностями». Это не ювелирные украшения. У меня таких никогда не было. Да и куда мне их надевать — в больницу? Здесь хранится все, что осталось мне от мамы. Эту шкатулку она принесла к родне отца вместе с новорожденной мной. Но я узнала об этом только спустя много лет, уже когда дядя с тетей забрали меня из приюта. Именно дядя Роджер отдал шкатулку, когда мне исполнилось шестнадцать лет. Не знаю, каким чудом ее вообще не выкинули. Ведь в ней не было ничего ценного. Для посторонних людей, так точно. А для меня — единственная память о маме, которую я не помнила.

Я наизусть знаю все, что хранится внутри. Алая шелковая лента. Наверное, мама завязывала ей волосы. Почерневший медальон с непонятными надписями, явно из недорогого металла. Костяной гребень. Очень простой, с вырезанными на нем символами. Прядь темных волос — единственная загадка. У моего отца были светлые волосы. Тетя Агнес подробно описала мне своего брата, моего отца. Я хотела понять, каким он был. А о маме говорить наотрез отказалась. Столько лет прошло, а она до сих пор хранит в своем сердце неприязнь к ней. Мне не с кем поговорить о маме. Я не представляю, какая у нее была внешность. Единственное, что сообщила тетя: мы с мамой очень похожи. Если отец был блондином, а мама — рыжей, то чьи волосы хранятся в шкатулке?

В этой же шкатулке я храню небольшое «богатство» — горсть золотых монет. Начиная с десяти лет на каждый день рождения дядя дарит мне монетку. Я считала это своим приданным. Но теперь с ним придется расстаться, чтобы купить маскировочный артефакт. Я даже знаю лавку на соседней улице, которая торгует такими не совсем законными вещами. Но есть и другой, гораздо более серьезный вопрос. Насколько знаю, драконы чувствуют свою пару. И здесь простой маскировкой не обойтись. Я не представляю, как происходит это узнавание. По запаху, ауре, внутреннему чутью? И спросить мне не у кого. Кроме моего начальника, которой сам может оказаться моей парой.

Решаю не терять времени и разбираться с проблемами по порядку. Тщательно заматываю бинтом метку, одеваю платье с длинным рукавом и кружевом, чтобы прикрыть кисти до середины. Пересыпаю золотые монеты в мешочек и, накинув плащ, ухожу из дома. Опустив пониже капюшон, окольными путями шагаю к дому на отшибе соседней улицы. С обратной стороны у него есть калитка. Туда проходят те, кто хотят купить артефакты. Ничего серьезного и опасного здесь не продают. Существуют ведь и полностью меняющие личину артефакты, и боевые. А в этой лавке можно приобрести лишь мелочи. Например те, с помощью которых можно подправить внешность перед встречей с потенциальным женихом. Моя сестра Миранда рассказывала об этом. Ее подружки не брезгуют подобными хитростями.

Управляет этой полулегальной лавкой пожилой мужчина. Выглядывает из дальней комнаты, как только я захожу в небольшое, темное помещение и быстро оглядываюсь. Капюшон не снимаю, а он и не просит. Видно привык, что покупатели прячут свою личность. Чуть понизив голос, говорю, за чем пришла. И снова ни капли удивления. Я для него — обычная девица, решившая обмануть жениха. За артефакт приходится отдать целых четыре монеты. Это очень много. Но выбора у меня нет. Зато хозяин лавки спокойно объясняет, как настроить артефакт. Выглядит эта вещь как обычная булавка. Можно пристегнуть к платью с внутренней стороны, и никто не заметит.

Глава 8 Эстель

Едем мы около часа. Но не доезжая до нужного места, возница сворачивает на обочину и останавливает экипаж. Дальше дороги нет, лишь протоптанная через опушку леса тропинка. Здесь он и будет меня ждать. Спрыгиваю на землю и шагаю вперед, думая, как меня встретят в лесном домике. Диктуя адрес, хозяин лавки предупредил, чтобы я не обращала внимания на сварливый характер знахарки. Она может заартачиться. И тут уж от меня зависит, смогу ли убедить ее продать зелье.

Наконец за деревьями мелькает приземистый дом с заросшей мхом крышей. Подхожу ближе и нерешительно останавливаюсь у раскрошившихся от времени каменных ступеней. Собираюсь с духом, осторожно поднимаюсь по ним и стучу в дверь.

— Кого там нелегкая принесла? — слышу ворчливый голос. — Заходи, коль пришла…

Толкаю тяжелую дверь и попадаю в просторную комнату с большим деревянным столом посередине. Пожилая женщина, стоящая рядом с ним, смотрит на меня удивительно ясными глазами. И взгляд у нее такой, будто видит меня насквозь. Глядя ей в глаза, решаю сказать правду. Почему-то с ней совсем не хочется юлить.

— Ну говори, с чем пожаловала, — цепко вглядывается в мое лицо.

— Мне нужно зелье… Такое, чтобы дракон не почувствовал во мне пару, — произношу с выдохом. Словно в прорубь бросаюсь. И жду от знахарки приговора. Возможно, прямо сейчас отправит меня, откуда пришла.

— Хм, ну сварить зелье — дело нехитрое, — помолчав, сообщает женщина. — Не скажу, что легко. Но возможно. Только ты ведь от своей судьбы бежишь, девонька. Глупо это и бессмысленно.

— А если я не хочу такой судьбы? — отзываюсь горячо. — Не хочу быть парой дракона!

— Не хочешь? — приглядывается она ко мне. — Да, вижу, что не хочешь… А еще много лжи вокруг тебя вижу. Только не услышишь ты меня сейчас, — задумчиво качает головой, будто разговаривая сама с собой. — Никого не услышишь. Сама должна понять, почувствовать. Всему свое время, — пока пытаюсь осознать смысл ее слов, женщина продолжает: — Сначала объясню, что это за зелье. Что оно может, а чего нет. Запомни, разорвать вашу связь никому не под силу. Ни зелью, ни человеку, ни дракону. Да, предназначенный тебе истинный не сможет почувствовать твой запах, узнать в тебе пару. А ты почувствуешь все. И притяжение между вами никуда не денется. Оба будете мучиться и тосковать. Сходить с ума. Видеть тяжелые сны, ощущать пустоту вот здесь, — прикладывает ладонь к центру груди. — Но не только душа будет болеть. Тело тоже. Пылать, требовать своего. Никто не заменит тебе пару. Ты даже не захочешь смотреть на других мужчин. Не сможешь быть с кем-то еще. И он так же. На одиночество обречешь вас обоих, девонька.

С каждым ее грозным приговором, жутко звучавшим в тишине комнаты, мне становится все страшнее. Тело колотит дрожь, сердце сжимается от ужаса. За что мне это все? Разве я просила такой судьбы? Почему придется расплачиваться за то, чего я не хотела и не выбирала? Кто и зачем так жестоко посмеялся надо мной? Вмешался в мою нелегкую жизнь, лишив будущего. Не понимаю, кто в этом виноват. Но моя ненависть к драконам только крепнет. В душе закипает ярость и негодование. Пусть мне будет тяжело, но я не стану отступать, подчиняться чужим, непонятным законам. Выдержу все, что придется.

— Ну как? Все еще согласна? — испытывающе смотрит на меня знахарка. Сейчас ее лицо кажется зловещим, полным темной силы. Несмотря на это я решительно киваю. И все сразу меняется. Женщина больше не пугает меня, деловито перебирает склянки на столе и буднично заявляет:

— Раз так, будет тебе зелье. У меня даже заготовка есть. Как чувствовала, что скоро пригодится. Да и страстоцвет удачно попался… Вот и сварила, чтобы не завял.

От этих обыденных рассуждений я сразу успокаиваюсь. Все, что услышала только что, кажется теперь далеким и сомнительным. С чего я буду сходить с ума по чужому мужчине? Мне до сих пор вообще никто не нравился. Ну допустим, мой начальник вызывает волнение в сердце. Но Маркус, действительно, очень красивый. Только любоваться чьей-то красотой, не значит влюбиться. Я человек. Возможно, на меня истинность вообще не действует. Мало ли что люди говорят. Зато я выгадаю время, осмотрюсь. Пойму, как лучше поступить. И никто не станет тащить меня под венец против воли.

Утвердившись в своем решении, облегченно выдыхаю. И вдруг слышу:

— Только одного ингредиента не хватает, самого главного — чешуи дракона. Последнюю еще зимой потратила. А больше неоткуда взять. Не захаживают ко мне ящеры.

Меня снова кидает в отчаяние. Я уже поверила, что проблема решена. Расцветшая было надежда стремительно тает. Судорожно начинаю соображать, как добыть чешуйку дракона. Но для этого понадобится время. А у меня его нет. Какой-то заколдованный круг. Пока я лихорадочно размышляю, знахарка подходит ближе, касается рукой моих волос и неожиданно предлагает:

— А знаешь что, девонька, я тут подумала, твои волосы могут заменить чешую.

— Мои волосы? Заменить чешую дракона? — переспрашиваю недоверчиво. — Вы уверены?

— Уверена. Что ж я, слепая, что ли? — усмехается она. — Так что, отдашь прядь?

— Конечно. Отрезайте, сколько нужно, — перекидываю волосы на плечо. — А когда зелье будет готово?

— По минутам не подскажу, часов у меня нет. Но еще до темна. Садись пока за стол. Налей себе трав, вон в чайнике, — командует хозяйка. Как только устраиваюсь на колченогой табуретке, знахарка берет нож и быстро отхватывает небольшую прядь моих волос, еле слышно бубня наговор. Потом сжигает волосы, а пепел добавляет в глиняный горшочек и помешивает.

— Спасибо вам, — благодарю ее. Только сейчас отчаяние, охватившее меня с тех пор, как увидела на своей руке метку, наконец отступает. У меня уже есть артефакт. А скоро получу зелье. Я смогла, справилась!

— Спасибо потом скажешь. Когда второй раз придешь, — заявляет женщина, переставляя горшочек в печь.

— Второй раз? За новой порцией? — уточняю я.

— Ну да, за новой… — насмешливо кивает она. Вот только кажется, что имеет в виду что-то другое.

Глава 9 Маркус

Несмотря на поздний час, родственники Эстель все же приглашают меня в дом. Они безукоризненно вежливы, можно даже сказать, чопорны. Но настороженность в глазах отчетливо читается. Похоже, не только моя помощница, но и все ее семейство не любит драконов. Хотя нет, не все. Их дочь, которую послали за сестрой, уже успела призывно улыбнуться и состроить мне глазки. Надо бы разобраться, какие претензии к моей расе у этих людей. Но это позже, сейчас передо мной другая задача. С нетерпением жду, когда спустится Эсти. Манжет моей рубашки закрывает брачную метку. Но я ощущаю ее так явно, словно она прожигает кожу.

Наконец девчонка заходит в гостиную и останавливается, будто наткнувшись на препятствие. Не ожидала меня увидеть? Ее родные оставляют нас наедине. Хотя не забывают предупредить, что будут в соседней комнате. Думают, я наброшусь на девушку? Да уж скорее их родная дочь набросится на меня. Эсти еле выпроваживает сестру за дверь. Жадно рассматриваю стройную фигурку в простом домашнем платье. Скольжу взглядом по бледному, усталому лицу. Моя помощница, действительно, выглядит не полностью восстановившейся. Но больше всего меня интересуют ее запястья. Впиваюсь в них глазами. Они абсолютно чистые! Никаких меток и узоров нет. Не могу понять, что чувствую. Облегчение или разочарование? Эстель — не моя пара.

В гостиной пахнет розами. Вроде бы приятный запах, но чем-то меня раздражает. А сама девушка беспокоит. Дракон рядом с ней привычно ворочается внутри. Все эти ощущения вызывают досаду. Замечаю еще одну странность. Я теперь вроде как женат. Но моя тяга к Эстель никуда не делась. Это лишь подтверждает, что с меткой что-то не так. Если бы она была настоящей, я бы даже не взглянул на другую женщину. Осталось найти самозванку и узнать, как она смогла такое провернуть?

— Как ты себя чувствуешь? — спрашиваю у девчонки. Я же должен как-то объяснить цель почти ночного визита. Да и беспокоит меня ее вид. Слишком сильно Эстель выложилась накануне.

— Благодарю. Достаточно хорошо, чтобы вернуться к работе. Вам не стоило утруждаться.

Вот же язва. Прямо намекает, что мне тут не рады. Вижу, что Эстель старается держаться уверенно, но что-то ее сильно тревожит. Напряжена и, кажется, даже испугана. Ее неровный эмоциональный фон хорошо чувствую. Настолько недовольна моим появлением? Судя по реакции, ее родные не знали, что она работает с драконом. Получается, я ее выдал. Но вины за собой не чувствую. Хочется ее разговорить, вывести из холодной отстраненности. Но ответов я все равно не получу. Пусть мы немного притерлись друг к другу, доверять мне Эсти больше не стала. Со временем постараюсь это переломить. Не знаю, зачем мне ее доверие. Просто хочу.

— Рад, что тебе лучше. Завтра утром пришлю за тобой карету, — сообщаю, не торопясь уходить. И не отрывая от нее взгляда. Оставаться дольше нет причин. Но дракон посылает отчетливое недовольство. Не понимаю, чего зверь от меня хочет? Я уже осознал, что Эстель ему нравится. Рад, что смог заставить эту строптивицу работать со мной. Но большего от нее ждать не стоит. — Я с утра немного задержусь. Проверишь пока наших пациентов. Оставил для тебя пометки на столе, — перехожу на деловой тон.

— Хорошо, — коротко соглашается девчонка. И явно ждет, что я наконец уйду. При этом странно на меня поглядывает. Тонкие ноздри вздрагивают. Пухлые губы упрямо сжимаются. Пальцы нервно мнут юбку платья. Мне хочется успокоить ее, взять ее руку в свою, согреть дыханием. Но подобный поступок, скорее, вызовет шок. И еще большее напряжение межу нами. Остается только откланяться.

Возвращаюсь в карету. Пока еду во дворец, обдумываю планы на завтра. Я все же решил проверить версию Эштана об обмене кровью. Для этого нужно посетить всех девушек, которых спасал на месте трагедии. Все же брачная татуировка появилась как раз на следующий день. А значит, есть шанс, что эти события как-то связаны. Задача предстоит непростая. Придется пройтись по больницам, в которых разместили раненных. Под видом осмотра буду искать метку. Ну и прислушиваться к себе.

Перед сном еще раз рассматриваю проклятый узор на запястье. Если это наведенная иллюзия, должна уже понемногу бледнеть. Но надежда не оправдывается. Все выглядит, как прежде, вызывая досаду. Ощущение, что я не управляю своей жизнью, бесит. А ночь приносит еще больше сюрпризов. Мне снились разные сны, но настолько реалистичные никогда. Теперь в них присутствует женщина. К сожалению, фигура слишком размыта, будто проглядывает сквозь дымку. Ни лица, ни цвета волос не рассмотреть. Самое главное, во сне я не сомневаюсь, что это моя пара. Чувствую, как нас тянет друг к другу, ловлю сумасшедше сладкий аромат, который ни с чем не спутаешь. Так пахнет истинная. Меня накрывает жаждой обладания. Не просто желанием обнять, а потребностью присвоить. Но дотянуться до женщины я не могу.

Просыпаюсь весь в поту, измученный этими снами. Ощущение разочарования усиливается. Мои чувства во сне были настолько яркими и живыми, что сейчас все кажется пресным и блеклым. Тело болит от неудовлетворенности. Это то, о чем предупреждал Эш? Если так будет каждую ночь, я же скоро свихнусь. Мрачный и злой отправляюсь объезжать больницы. Но результата это не приносит, роняя настроение до нуля. Везде слышу одно и то же. Часть пострадавших привозили без сознания, имен никто не записывал. Кого-то позже забрали родственники или перевезли в другие лечебницы. Концов уже не найдешь. Проверяю всех пациенток, которых еще не выписали. Ни у одной нет метки на запястье. Да и меня ни к кому не тянет. Записываю адреса тех, кого отпустили по домам. Займусь ими завтра. Пора вспомнить о работе. А еще хочу увидеть Эстель. С самого утра она постоянно в моих мыслях.

Глава 10 Эстель

Когда Миранда сообщает, что в гостиной меня ждет красавчик, ни секунды не сомневаюсь, что это Маркус. Во-первых, нет у меня других знакомых мужчин, которых можно было бы так назвать. А во-вторых, я просто чувствую, что он рядом. Спускаюсь вниз, будто шагая на эшафот. Прямо сейчас я получу ответы на многие вопросы. Кто для меня мой начальник? Чувствую ли я истинность? Работает ли зелье знахарки? Останется прежней моя жизнь или нет? Хотя последний вопрос кажется лишним. Все уже изменилось. Как бы ни сложились события дальше, возврата к прежнему не будет. Мне придется приспосабливаться к новым обстоятельствам.

Первое, что я ощущаю, попав в гостиную — удивительно приятный, притягательный аромат. Исходит он от Маркуса. Ловлю себя на отчетливом желании подойти к мужчине вплотную и уткнуться носом ему в шею. Там этот потрясающий запах будет сильнее. Я смогу им надышаться. Даже чувствую, как что-то внутри толкает меня к дракону. Спрятаться под его крылом. Признать своим, заявить на него права. Вот и ответ на первый вопрос. Он — моя пара! Усилием воли пытаюсь оставаться на месте и разогнать это марево, туманящее мозг. Повторяю себе: это наведенные чувства, не настоящие. Просто так случилось, я его не выбирала. Ошеломленно наблюдаю, как во мне вспыхивает жгучая ревность к сестре. Слишком откровенно Миранда пялится на моего дракона. Выпроваживаю ее из комнаты почти насильно.

Следующая мысль — какой Маркус красивый. Разглядываю его, будто в первый раз. Мне все в нем нравится. Мужественная внешность, сапфирово-синие глаза, которые сейчас испытывающе впиваются в мое лицо. И почти сразу спускаются к запястьям. Не сомневаюсь, что под манжетой его рубашки тоже скрывается метка. А еще дракон явно подозревает меня. Даже до утра не смог подождать. Как же хорошо, что я решила проверить действие зелья, не откладывая до завтра. Судя по тому, что во взгляде Маркуса появляется разочарование, оно работает. Возношу мысленную благодарность знахарке за то, что не обманула.

Разговаривая с Маркусом, отвечаю односложно. Мне трудно находиться рядом с ним. Внутри закручивается целая буря эмоций и непривычных ощущений. Очень хочется остаться одной и хоть как-то уложить все это в голове. Но сначала еще предстоит разговор с дядей и тетей. Теперь они узнали, что я работаю в королевской лечебнице вместе с драконом. И вряд ли этому обрадуются. Но на фоне всего остального их недовольство уже не кажется значительным. В конце-концов скажу, что другого места не нашла. А отличная оплата немного примирит тетю с действительностью.

Маркус тянет и никак не уходит. Неужели даже сквозь зелье и артефакт что-то чувствует? Держусь из последних сил. Слишком тяжелым и насыщенным был этот день. Слишком много эмоций бурлит во мне. Наконец поздний гость откланивается. Проводив его, устало прислоняюсь к стене. Но до отдыха еще далеко. Сначала надо выдержать неприятный разговор. Как я и ожидала, тетя очень недовольна, что мой начальник — дракон. А особенно, что я скрыла это. Дядя, как обычно, пытается успокоить жену, но та продолжает ворчать, напоминая, сколько горя ящеры принесли нашей семье. Возмущается, что я так легко все забыла. Только я ничего не забыла. Именно ради родителей обрекаю себя на одиночество, если знахарка и в этом не соврала.

Когда я наконец добираюсь до своей спальни, обнаруживаю там недовольную Миранду. Она обиделась, что я не познакомила ее с драконом. Выслушивать ее претензии нет никаких сил. Молча выставляю сестру из комнаты и ложусь спать, еще не зная, что спокойных ночей у меня теперь тоже не будет. Мучительный зов, которому хочется подчиниться. Взгляд синих глаз, корящих за обман. Тело, что горит в огне смутных желаний, стыдных потребностей, о которых я до сих пор не подозревала. И так по кругу всю ночь. Не давая отдыха, не позволяя расслабиться. Все постельное белье к утру мокрое и скомканное. А я выжата до дна.

Так проходит неделя, которая кажется вечностью. Отсутствие нормального сна выматывает. А еще страх разоблачения, не покидающий ни на минуту. Злой, не выспавшийся Маркус добавляет проблем. Похоже, его тоже преследуют тяжелые сны. С каждым днем он становится все мрачнее, часто раздражается и пару раз даже срывался. А я чувствую его настроение, как свое. Не только эмоциональный фон. Его душевную боль, усталость и разочарование. Работа рядом с ним превращается в настоящую пытку. Каждый раз, когда он подходит близко или вынуждено касается меня, вздрагиваю и мучаюсь от невыносимого желания дотронуться до него. Мечтаю, чтобы эти сильные руки, которыми постоянно любуюсь, пока Маркус занимается с пациентами, сжимали меня в объятиях. Я бы зарылась пальцами в его волосах, наслаждаясь их мягкостью. Прошлась губами по твердому подбородку, прикусила вкусную кожу, спустилась к горлу.

Эти всплывающие из самой глубины желания пугают меня. Как и настолько сильная реакция на истинность. С людьми такого не должно быть. По крайней мере, не так быстро. Откуда эта чувствительность к запаху моей пары? Человеческие рецепторы вообще не способны различать такие тонкие оттенки. Мне кажется, я с закрытыми глазами могу перечислить все нотки запаха дракона, которые соединяются в головокружительный коктейль, едва не лишая меня воли. Не могу смотреть на его шею. Так невыносимо хочется провести по ней носом, вдохнуть его запах полной грудью. Эти плотно сжатые губы снятся мне по ночам. Я представляю, как они с готовностью открываются навстречу моим губам. Как захватят их в плен жаркого поцелуя. Кажется, даже чувствую его вкус.

И Маркус тоже что-то чувствует. Пока мы рядом, его настойчивый взгляд не отпускает меня. Подозрительный, полный сомнений. Мой начальник часто куда-то уходит или задерживается по утрам. Возвращается всегда мрачным и усталым. Его словно что-то подтачивает изнутри. Но даже таким, вымотанным и измученным, этот дракон кажется мне самым желанным. Я постоянно борюсь с собой, с изнуряющей тягой к паре. Знахарка была права, мы оба горим в аду. Только я знаю причину, а дракон мучается от неизвестности и непонимания. Все это делает меня рассеянной, невнимательной. И однажды я совершаю фатальную ошибку.

Глава 11 Маркус

Если бы я знал, сколько мучений принесет эта треклятая истинность, молил бы богов избавить от такой участи. Я еще не видел этот «подарок судьбы», а уже подыхаю. Только вовсе не от счастья, а от мучительной тяги, бессонных ночей и выворачивающих суставы желаний. И даже думать боюсь, что со мной будет, если это не самозванка. Если все по-настоящему. Тогда еще хуже. По какой-то причине моя истинная решила не объявляться. Я не могу ее почувствовать, не могу найти. Получается, так и загнусь от тоски? Да лучше бы я никогда ее не знал! День за днем меня раздирают противоречивые чувства. Я то мечтаю поскорее найти эту женщину, то ненавижу ее всем сердцем.

Сегодня я обошел последних пострадавших девушек из тех, кого уже выписали домой. И снова все впустую. Ни на одну мой дракон не среагировал. Ни у кого не нашел метки на руке. Столько времени потратил зря и ни капли не приблизился к разгадке того, что случилось. Вместо сна теперь ночами изучаю трактаты по истинности, присланные почтовым драконом из Далесара. Но ответов не нахожу. Да и неоткуда им взяться. Мы только недавно узнали, что парой дракона может стать человек. Нет на эту тему никаких исследований. Мне это лучше, чем кому-либо, известно. Сам приехал в Лерадию изучать подобные случаи. И сам же стал подопытным.

Уже поздний вечер. Сижу в детской палате королевской лечебницы, ощущая, как дико устал. Сколько смогу еще продержаться? Я уже начал совершать ошибки. А в моем деле это недопустимо. Если придется отказаться от работы, я вообще с ума сойду. Сегодня мы с моей помощницей полдня провели в больнице для бедных. Именно Эсти незаметно для других остановила меня, почувствовав, что я направил магию не туда. Да, я опомнился и быстро исправился. Навредить никому не успел. Но это никуда не годится. Эстель осталась в больнице до вечера, а я ушел. Мне нужно было прийти в себя. По дороге проверил еще два адреса с пострадавшими девушками. А потом вернулся во дворец. И вот, пришел навестить маленького пациента, которого мы с Эсти накануне отбили у смерти.

Эстель! Еще одна необъяснимая загадка, не отпускающая меня. Удивительная девушка, в которой мне нравится все. Ее прекрасные огненные волосы завораживают. Мои руки все время тянутся в желании прикоснуться к ним. Иногда, вроде бы невзначай, я себе это позволяю. Едва касаясь, провожу пальцами по шелковым прядям, ощущая острое удовольствие. Часто ловлю себя на том, что рассматриваю Эсти, слежу за ней, не отрываясь. Постоянно чувствую интерес дракона к ней. Только когда Эсти недалеко, моя тяга к неизвестной истинной уменьшается. Не уходит совсем, но перестает мучить меня. Возможно, потому что мой зверь отвлекается на девушку. И все же она не моя пара.

Я уже не раз думал, было бы проще, если бы моей истинной оказалась Эсти? И не находил ответа. С одной стороны, исчезнет эта мучительная неизвестность. У меня появится шанс. С другой, шанс все равно слишком призрачный. Предубеждение против моей расы у помощницы никуда не делось. Близко она ко мне подходит, только если этого требует лечение очередного больного. И никакой тяги не испытывает. Я бы так и сходил с ума, как сейчас. Наверное, даже еще сильнее. Ведь та, которую я бы страстно желал, была всего в паре шагов. Недоступная и недосягаемая. Странную участь уготовили мне боги.

Единственное, что меня раздражает рядом с Эстель — постоянно преследующий запах роз. Пусть слабый, но все равно заставляет невольно морщиться. Я попросил девушку поменять духи. Оказалось, это не они. Ее тетя очень любит розы и приобрела большой запас порошков для стирки, мыла для тела и волос с этим запахом. Так что пока от него не избавиться. Что удивительно, никто больше не обращает на него внимания. Слишком он слабый и ненавязчивый. Почему-то только я стал настолько чувствительным. Скорее всего это тоже связано с истинностью. Сейчас меня будет раздражать все, кроме запаха моей пары. Интересно, какой он? Я сразу его узнаю?

Ребенок в кроватке всхлипывает во сне, вырывая меня из мрачных мыслей. Я уже проверил его состояние. Убедился, что мы с Эстель в очередной раз отлично справились. Маленький пациент уверенно идет на поправку. Можно возвращаться к себе и ложиться в кровать, чтобы опять валяться всю ночь без сна. Ощущать мучительный зов и не понимать, куда он меня манит. Выхожу из палаты, раздаю последние распоряжения ночной сестре, которая будет дежурить здесь до утра. Шагаю по галерее в сторону посольского крыла. Неожиданно дракон внутри делает стойку. Из горла вырывается глухой рык. На лице и руках проступает чешуя. Мой зверь что-то почувствовал. Опасность? Нет… Другое… Шумно втягиваю носом воздух.

Меня словно бьет под дых. Что за дивный запах? Смесь сладкой карамели и спелых лесных ягод растекается по языку... Никогда не чувствовал такого. Не думал, что эти ароматы можно сплести в один и задохнуться от восторга. Рычу от желания увидеть его источник. Словно острым копьем пронзает осознание. Она! Моя пара! Та, кого я уже отчаялся найти. Моя истинная где-то здесь, совсем близко… Верчу головой, улавливая, откуда идет запах. Меня тянет туда, как на аркане. Сначала иду медленно, не доверяя себе, потом все быстрее, переходя на бег. Хорошо, что в этой части дворца мало кто бывает. Мой шальной вид и признаки полуоборота напугают людей.

Резко останавливаюсь, услышав впереди женские шаги. Но саму фигурку закрывает от меня поворот галереи. Вдруг наступает полная тишина. Неожиданно ощущаю волну дикой паники, от которой перехватывает дыхание. Моей паре страшно! С глухим ревом бросаюсь вперед. В один миг проснувшиеся инстинкты толкают обнять, защитить, успокоить. Залюбить так, чтобы забыла обо всем. Моя пара тоже срывается с места. Только бежит не ко мне, а от меня. Ледяной водой окатывает осознание: она боится меня! Почувствовала, что я рядом, и убегает. Растерянно замираю, не понимая, что делать. Бежать за ней — еще сильнее напугаю. Ее страх бьет по мне, разрывая душу. Отпустить — вдруг навсегда потеряю ее?

Выскочив из-за поворота, останавливаюсь. Коридор впереди пуст. Но справа три двери. И мне не нужно проверять каждую. Сейчас я чувствую запах пары так отчетливо, что найду с закрытыми глазами. Толкаю одну из дверей и попадаю в абсолютную темноту. Не видно ничего. Зато слышно, как загнанно дышит притаившаяся в дальнем углу девушка. Здесь должны быть светильники, зажигающиеся от магии. Во дворце полно наших артефактов, теперь их поставляют законно, а не контрабандой. Мне остается лишь щелкнуть пальцами, зажечь свет. И увидеть мою истинную…

Глава 12 Маркус

— Нне… зажигай свет… — просит моя пара. Дико ломает от того, что боится она меня. И одновременно топит нежностью. Невыносимо хочется подойти, обнять, успокоить. Но пока нельзя.

— Хорошо, не буду, — соглашаюсь на все, лишь бы ей стало легче. Опираюсь спиной о стену. Сжимаю кулаки, чувствуя, как проступающие на пальцах когти рвут кожу. Меня тянет к ней со страшной силой. Все накопленное за прошедшие дни напряжение, тоска по истинной ищет выход. — Пожалуйста, успокойся, я ничего тебе не сделаю. Мы просто поговорим, — жду, весь превратившись в слух. Когда ее дыхание немного выравнивается, продолжаю: — Согласна?

Снова выматывающее молчание в ответ. Наконец она так же тихо произносит:

— Только если поклянетесь, что отпустите меня после разговора и не будете выяснять, кто я.

— Последнего не могу обещать, — отвечаю правду. — Но удерживать не стану, клянусь. Хотя это сложно для меня. Я так хотел тебя найти…

— Зачем? — с явным отчаянием шепчет девушка. — Чтобы насильно присвоить?

— Насильно? — усмехаюсь мрачно. — Похоже, ты не понимаешь, как важна для драконов истинная. Если тебе плохо, мне будет хуже вдвойне. Меня уже сейчас разрывает от твоего страха и сомнений. Почему ты так боишься?

— Не хочу быть парой дракона, — твердо заявляет она, вызывая протестующий рык моего зверя.

— Почему? Разве это так ужасно? Объясни, я пытаюсь понять.

Дыхание девушки снова становится прерывистым. Наконец слышу ее ответ:

— Моего отца убили драконы…

— Давно? — уточняю хрипло, ощущая, как сжимается сердце. От сочувствия и осознания, что легко нам не будет. Это не просто предубеждение. Здесь дело гораздо хуже.

— Да. Он даже не узнал, что я родилась.

— А твоя мама? — спрашиваю и с тревогой жду ответ. Если ее мать тоже пострадала, не представляю, как пробиться через этот барьер.

— Мама… — моя истинная замолкает. Ловлю от нее волны горечи и растерянности. — Ей было не до меня. Много лет она жила своим горем. Потом снова вышла замуж. Мы так и не почувствовали себя семьей.

— Ты живешь с ними?

— Да?

— Тебе плохо там? Я чувствую твою боль. Истинные пары могут ощущать эмоции друг друга.

— Я знаю…

— Знаешь? — переспрашиваю удивленно.

— Ну… слышала, — быстро уточняет она.

— Назови хотя бы свое имя? — мягко прошу я. — Меня зовут Маркус. Маркус Рэдвуд. Я работаю здесь, в королевской больнице. Лечу людей и драконов.

— В этом нет смысла. Мы больше не увидимся, — убежденность в ее голосе убивает. Очень сложно осознавать, что пара отказывается от меня. Зверь чувствует обиду и горечь. Я тоже. Да, у ее неприязни есть причина. Но все произошло много лет назад. Я уж точно ни при чем. Пытаюсь объяснить:

— Мне жаль, что твоя семья пострадала от драконов. Но это было давно. Ты до сих пор нас ненавидишь? Лично меня? Мы ведь даже не знакомы. Я лечу других, а не причиняю им вред.

— Моя семья все равно никогда вас не примет, — вздыхает девушка. — А я не смогу забыть, что лишилась нормального детства, тепла, любви. Росла одинокой, никому не нужной. Забыть это — предать себя. Почему я вообще должна радоваться? Никакой пары я не хотела и не просила.

— Я тоже не просил, — как ни пытаюсь, в моем тоне прорывается горечь. — Но боги уже соединили нас. Этого не изменить. Можно негодовать и возмущаться. А можно найти плюсы. Для дракона встретить истинную — большая удача. Не всем так везет. Мы можем быть счастливы. Или… — не хочу произносить это вслух, но я должен выяснить: — у тебя есть возлюбленный?

— А может, у меня есть муж? — возмущенно шепчет девушка. Не хочет, чтобы я запомнил ее голос. Но радует хотя бы то, что от нее уже не фонит страхом. Значит, я все делаю правильно. — И что тогда? Убьете его?

— Так ты думаешь? Что мы все — убийцы? Война давно закончилась. Сейчас между нашими странами мир. Разве среди людей не встречаются те, кому нравится мучить других? Обманывать, применять насилие? Ты уже не ребенок. Должна понимать, что нельзя перекладывать ответственность за прошлое на всю расу.

— Но вы не умеете отступать! — выдает моя пара слишком горячо. Это не просто слова, это что-то личное. Даже голос чуть повышает. Но тут же спохватывается и снова переходит на шепот: — Если драконам что-то нужно, они обязательно этого добиваются. Любыми методами! Я не хочу быть вашей парой. А вы…

— А что я? У нас с тобой нет выбора. От того, что я тебя отпущу, наша связь не прервется. И мужа у тебя никакого нет. Я чувствую твою невинность, — сообщаю и слышу, как она шумно выдыхает. — А если бы был, ты бы сама скоро стала к нему равнодушна. Истинность возьмет свое в любом случае. Вы оба были бы несчастны.

— Многие люди женятся не по любви. Уважают друг друга и живут счастливо, — упрямо возражает моя пара. Ее упорство умиляет. Нестерпимо хочется подойти ближе и прикоснуться к ней. Мне уже мало только запаха. Другие желания разгораются все сильнее. Я так сильно настроен на нее, что чувствую, как ее пульс ускоряется. Она тоже чувствует притяжение пары! Я могу это использовать.

— А ты хочешь так жить? Разве не мечтаешь, чтобы твой мужчина был предан только тебе? Думал лишь о тебе? Любил тебя одну и никогда даже не посмотрел на других? У драконов так. Как только мы встречаем истинную, остальные женщины перестают существовать. И дети… Дети рождаются только у истинной пары. Без меня у тебя не будет детей. Но есть кое-что еще. Пусть мы пока не вместе, наши тела все равно настраиваются друг на друга. В близости тебе ни с кем не будет хорошо. Только со мной, — против воли мой голос хрипнет и садится. — Не хочешь узнать, как это: быть с тем, кто тебя боготворит? Для кого прикоснуться к тебе, обнять, поцеловать — настоящее счастье… — замолкаю, жадно слушая, как учащается ее дыхание. Ее аромат становится насыщеннее, слаще, сводя меня с ума. Я должен убедить ее во что бы то ни стало. Иначе нам обоим будет очень плохо. — Не хочу пугать, но ты должна понимать: твое тело будет мучить тебя. Желание соединиться с парой не даст нормально спать и жить обычной жизнью. Нам обоим не даст. Думаю, ты уже успела это почувствовать. Дальше станет только хуже.

Глава 13 Эстель

За прошедшую неделю я успеваю привыкнуть к действию зелья. Оно оказалось на редкость удачным и ни разу меня не подвело. Как и советовала знахарка, пью его каждый день ранним утром, сразу после пробуждения. К выходу из дома уже начинает действовать. Удивительно, но побочный эффект — навязчивый запах роз — чувствуем только мы с Маркусом. Я специально спрашивала у тети. Она сказала, что от меня ничем не пахнет. А моего начальника этот запах раздражает. Даже попросил сменить духи. Пришлось сочинять историю про ароматное мыло, которое в больших количествах закупила тетя. В последние дни я почти перестала обращать внимание на сопровождающий меня аромат, и это едва не привело к разоблачению.

Раз в неделю мы с Маркусом работаем в больнице для бедных. Вот и сегодня сложные пациенты идут один за другим. Мой начальник с самого утра уставший и раздраженный. Я чувствую себя не лучше. Мне не только физически мучительно находиться рядом с ним, но и морально очень тяжело. Не отпускает постоянное чувство вины за то, что с нами происходит. Раз за разом спрашиваю себя, правильно ли поступаю, скрывая правду. Сомнения выматывают не хуже ночных пыток и тяги к паре. Но ответ у меня всегда один — если сдамся, потеряю себя. Тогда будет грызть вина за предательство родных. Я не вижу выхода. Но хорошо понимаю, что долго мы не выдержим. Это напряжение так или иначе когда-нибудь прорвется.

Вымотанный Маркус едва не совершает ошибку в лечении, злится на себя и уходит пораньше, сославшись на неотложные дела. Мне больно смотреть на него такого, разочарованного, с тенями под глазами от бессонных ночей. Заглушаю голос совести работой. Остаюсь в лечебнице допоздна, потратив все силы на больных. Чувствую, что мой дар вычерпан до дна. Радует, что Маркус позаботился обо мне и оставил карету. Она довозит меня до дома и уезжает. Останавливаюсь на крыльце, дыша полной грудью. Вечерняя прохлада немного освежает голову. Вспоминаю о маленьком мальчике из королевской лечебницы, которого мы с Маркусом вытащили с границы между жизнью и смертью. Я хотела вечером его навестить. Но забыла и отпустила карету.

Все же решаю проверить малыша. Ловлю на улице экипаж и прошу доставить меня к дворцу. Больница находится в отдельном крыле. Попасть туда можно несколькими путями. Сама не знаю, почему, сегодня выбираю дальний. Иду по витражной галерее, занятая собственными мыслями. Вдоль стен расставлены высокие вазы с цветами. Машинально замечаю, что цветы сделаны очень искусно, но они не настоящие. Запаха нет. Зато есть другой, манящий, очень приятный. Похожий на… аромат моей пары! Напрягаюсь, прислушиваясь к себе. Маркус здесь? Ничего необычного в этом нет. Он тоже мог заглянуть к нашему пациенту. Но сердце отчего-то стучит сильнее, будто торопится предупредить.

Обычно я чувствую приближение дракона, как будто между нами натягивается струна. Вот и сейчас она трепещет в груди предвкушением встречи. Но что же меня беспокоит? И вдруг понимаю, запах! Я ощущаю только аромат моей пары. А запах роз — нет. Зелье не действует! Нет времени размышлять, почему так случилось. Может, я потратила слишком много сил, или причина другая. Сейчас это неважно. Мужские шаги слишком быстро приближаются. Но самое главное, я чувствую, как сильно взволнован дракон. Неужели он почувствовал меня?

Едва не задыхаясь от ужаса, разворачиваюсь и несусь к выходу. Понимаю, что не успею. От безысходности заскакиваю в ближайшую открытую дверь. Забиваюсь в самый дальный угол погруженной во мрак комнаты. И почти перестаю дышать. Но мой истинный безошибочно находит меня. Кажется, я обречена. Сейчас он зажжет свет и узнает правду. Но дракон почему-то медлит. Не спешит приближаться, хватать, заявлять права. Застывает у входа. Глухим голосом обещает не причинять вреда. Даже соглашается на просьбу не зажигать свет. И клянется не удерживать насильно. А потом мы разговариваем.

Приходится постоянно шептать, чтобы Маркус меня не узнал. А еще придумывать себе новую биографию, лишь частично совпадающую с настоящей. Чтобы похожие факты из жизни помощницы не навели его на подозрения. Пытаюсь объяснить, что не хочу быть парой дракону. И слышу, что выхода у нас нет. Это злит сильнее всего. Почему я должна подчиняться чужим правилам? Маркус приводит разумные доводы, но сердце не желает соглашаться. Когда он говорит, что нам может помочь настоящая близость, моя первая реакция — шок и возмущение. Как это возможно с чужим мужчиной? Но приходится признать, что и тут он прав. Наш король признал брачные метки драконов равными заключению брака. Я сама эту новость слышала.

А потом Маркус просит разрешения прикоснуться ко мне. В его голосе столько мучительной тоски, что я соглашаюсь. Думаю, что смогу это выдержать. Мы ведь не раз дотрагивались друг до друга в больнице. Но здесь, наедине, в полной темноте, все ощущается гораздо острее. Мой истинный прижимает мою ладонь к лицу. Его кожа такая горячая и приятная на ощупь, что не могу заставить себя убрать руку. Подрагивающие пальцы поглаживают скулу, колючий подбородок, касаются губ. Едва не задыхаюсь от нахлынувших чувств, когда дракон резко прижимает меня к себе. Невозможное удовольствие растекается сладостью по венам. Потрясающе вкусный запах пары дурманит голову. Ноги слабеют. В его руках так спокойно и хорошо, так мучительно правильно, что становится страшно. В груди нарастает паника. Нет-нет! Я не хочу подчиняться этому зову. У меня еще осталась воля. Нужно бежать, вырваться отсюда. Начинаю вырываться.

Маркус держит слово и отпускает меня. Как только оказываюсь дома, умываюсь и падаю в кровать. Убеждаю себя, что не буду думать о его возмутительном предложении. Но этой ночью мой сон гораздо крепче, чем за все предыдущие дни. Даже такого незначительного контакта с парой хватило, чтобы наше притяжение подарило небольшую передышку. Предательская мысль все же терзает меня. Может, он прав? Что, если близость позволит нам обоим жить почти нормальной жизнью? Другого мужа у меня все равно не будет. Если откажусь, никогда не узнаю, как это: быть с мужчиной. Вот только дракон забыл упомянуть очень важную деталь. У истинных пар рождаются дети. Я могу забеременеть! Тогда мне не скрыться от позора. И уж точно не сохранить свою тайну.

Еще Эсти

Глава 14 Эстель

Утром первым делом глотаю зелье. И только когда чувствую запах роз, отправляюсь в больницу. Мне очень страшно встретиться с Маркусом после вчерашнего. Вдруг он что-то почувствует? Радуюсь своей забывчивости. Если бы я накануне не отпустила посольскую карету, кучер мог рассказать, что привозил меня во дворец. Мой начальник уже на месте, встречает меня подозрительно-внимательным взглядом. Его ноздри хищно раздуваются, пытаясь уловить мой запах. В синих глазах в очередной раз проступает разочарование. Он выглядит не таким уставшим, как раньше. Но все равно задумчивым и напряженным. Выдыхаю с облегчением, понимая, что моя тайна все еще не раскрыта. А дальше начинается обычная больничная круговерть.

Так проходит несколько дней. Каждый раз, ближе к вечеру, Маркус начинает заметно нервничать, едва сдерживая нетерпение. Мне тяжело на это смотреть. Ведь я знаю, что его надежды напрасны. На свидание к нему никто не придет. В результате очередное утро мой начальник встречает хмурым и разочарованным. Его настроение с каждым днем ухудшается. Он снова срывается и злится. А я опять не сплю ночами, умирая от тоски и мучительного зова. Мысли о его предложении становится все настойчивее. Но возможность забеременеть нельзя игнорировать. К тому же есть еще одна сложность.

Марк говорил, что чувствует мою невинность. Значит, сможет понять, что ее больше нет, и сопоставить факты. Это слишком опасно. Он и так постоянно наблюдает за мной. Принюхивается, пытается прикоснуться. Достаточно еще одной ошибки, и правда раскроется. В конце очередного тяжелого дня, измученная окончательно, я вспоминаю о знахарке. Вот кто может мне помочь. А если захочет, еще и ответить на вопросы. Отпрашиваюсь у начальника, сообщив, что на следующий день мне нужно съездить к больной родственнице. Перед уходом бросаю виноватый взгляд на дракона. Он сидит в кресле, ссутулив плечи, мрачный и задумчивый. В его глазах больше нет надежды. Там лишь усталость и глухая тоска. Мое сердце буквально рвется к нему. Но я заставляю себя уйти.

Следующим утром отправляюсь уже по знакомому маршруту. Знахарка встречает меня без удивления, будто ждала. Впрочем, она еще в прошлый раз сказала, что я скоро вернусь. Удивительная женщина.

— Ну здравствуй, девонька, — приветствует меня с усмешкой. — Зачем пришла? Неужто зелье не работает?

— Работает зелье, спасибо вам, — благодарю хозяйку. — Только недавно его действие закончилось раньше времени.

— Я предупреждала, что оно не изученное, — спокойно пожимает та плечами. — Придется все на себе испытывать. У меня тут академий нету.

— Я понимаю, — морщусь, не зная, как перейти к новой просьбе. Очень сложно объяснить, что мне от нее нужно. Мнусь и краснею. Наконец выдавливаю: — В прошлый раз вы сказали, что притяжение будет мучить нас обоих. Так и происходит. Я очень устала с этим бороться, дракон тоже. А еще узнала, что эту тягу можно убрать, если мы… ну… мы ведь по сути муж и жена…

— … если вы подтвердите это в общей постели, — прерывает мои мучения знахарка. — И кто ж тебе такое сказал?

— Он сам и сказал. Моя пара. Мы случайно столкнулись, когда зелье не сработало. Мне удалось сохранить тайну. Но поговорить мы смогли.

— Хм, спорить с драконом я не буду, — задумчиво произносит собеседница. — С твоей судьбой тоже. Так что тебя останавливает?

— Я же могу… — не договариваю, в очередной раз ощущая, как вспыхивают щеки.

— Забеременеть? Это тебя беспокоит, я права? — уточняет знахарка. Киваю с огромным облегчением. Как здорово, что она сама все поняла. Избавила меня от мучительных объяснений. — Ну, допустим, здесь я помочь смогу. Это проблема нехитрая. Такие зелья часто спрашивают. У меня даже готовые есть. В твоем случае надо лишь добавить чешую дракона. Или твои волосы, как в прошлый раз.

— Берите, — быстро перекидываю пряди на одно плечо. Вспоминаю о следующем затруднении: — Дракон сказал, что чувствует мою невинность. Ну а после того, как мы… ее ведь не будет. Можно сделать так, чтобы он не понял?

— За это не волнуйся. То зелье, что я тебе в прошлый раз дала, тут тоже поможет. Скроет все, — сообщает женщина. Отрезает закругленным ножом прядь моих волос и проделывает манипуляции, которые я уже видела. Сжигает волосы, а пепел добавляет в очередную склянку. Перемешивает и отдает мне, объяснив, как этим пользоваться.

Поблагодарив, достаю мешочек с монетами. На этот раз знахарка берет одну и провожает меня к двери.

— Я приеду, когда закончится зелье, — говорю на прощанье.

— За зельем ты больше не придешь, — качает она головой. Нервно дергаюсь, пытаясь понять, что это значит. Оно мне не понадобится? Но почему? Я чувствую, что знахарка знает гораздо больше, чем говорит. Только на все мои вопросы твердит одно:

— Не могу сказать, девонька. Пусть все идет, как идет. Мы еще увидимся, тут ты права, — когда я уже стою на пороге, она все же добавляет: — Запомни самое главное. Ты слушаешь голову, а не сердце. Жить надо сердцем… — и закрывает за мной дверь.

Возвращаюсь в город. Но сначала иду не домой, а в лавку артефактов. Мне нужно купить то, что изменит мой голос. Я пока не знаю, решусь ли на близость с Маркусом, даже несмотря на то, что защита от беременности у меня теперь есть. Но поговорить еще раз хочу. Как он и просил, просто побыть рядом. Возможно, прикосновений и объятий нам хватит. Только постоянно шептать очень тяжело. Артефакты, меняющие голос, не редкость и стоят недорого. Покупаю то, что нужно, а когда выхожу из лавки, сталкиваюсь с еще одной покупательницей, плотно закутанной в плащ. Ругаю себя, что забыла натянуть пониже капюшон. Меня могут узнать. Хотя ничего предосудительного в посещении этой лавки нет. Сюда полгорода заглядывает.

Оставшееся до конца дня время меня лихорадит от эмоций. Шатает от твердой уверенности, что пойду на встречу с Маркусом этим вечером, до настоящей паники. Зелье я специально выпила накануне перед сном. Скоро оно уже перестанет действовать. А я так ничего и не решила. Мне даже пойти туда страшно. Какая уж тут близость с мужчиной? Но все же, как только перестаю ощущать запах роз, начинаю собираться. Принимаю ванну, одеваюсь. Даже отыскиваю шелковую карнавальную маску, закрывающую половину лица. Прицепляю к платью артефакт для изменения голоса. А маскировочный оставляю дома. Прячу метку под рукавом платья. Закутываюсь в плащ. Беру с собой средство от нежелательной беременности. Пить его нужно непосредственно перед тем самым…