Жена дракону не подчиняется, или Крылья для попаданки

Глава 1.1

— Такого просто не может быть! — покачал головой Латар. — Истинная связь, если и возникает, то при первой же встрече!

Он всё-так поднял бесчувственно болтающуюся в его руках Лириан и уложил на кушетку. Мне же хотелось для начала узнать, что вообще это означает — истинная? Та, кто на самом деле ему предназначена? Другое, кажется, это слово не подразумевает.

Стоило только Латару отпустить девушку, как свечение под её кожей начало затухать, пока совсем не пропало.

Вэст Веридис тут же принялся её осматривать, а затем кинулся к стеллажу со снадобьями — видно, чтобы привести её в чувство.

— Понимаете… — магистр снял пенсне, протёр его краем рукава и надел снова. — Истинная связь сейчас — очень редкое явление. Это раньше она вспыхивала сразу. Но с годами магия драаков немного изменилась, и ей нужно больше времени, чтобы распознать истинную. Не так давно у князя Мовельора была похожая ситуация. Он долгое время был знаком с девушкой, но их истинная связь проявилась лишь после того, как они поженились. Кстати… — он вдруг задумался. — Возможно, взаимодействие с Кровью Предвестников запускает какие-то процессы. Интересно…

Кажется, его рассуждения свернули в исследовательское русло, что не устроило ни Латара, ни меня. Я остановилась рядом с мужем, и он уверенно взял меня за руку, будто хотел утвердить в мысли, что между нами ничего не изменилось. Хотя я знала, что теперь уже ничто не будет как прежде.

— Глубокий обморок… — вставил между делом вэст Веридис. — Полное истощение. Думаю, дракири Валанис нужно остаться у меня, под наблюдением, чтобы восстановиться.

— Вы объясните! — вмешалась я. — Что теперь с этим делать?

Магистр и лекарь переглянулись. Похоже, толкового и уж тем более утешительного для меня ответа у них не было.

— Насколько я успел в своей жизни изучить феномен истинной связи… — начал Умбра. — Драаку ни в коем случае нельзя с ней расставаться. Иначе для него это обернётся очень плохими последствиями. И скажется это прежде всего, на его ипостаси и всей магии, что с этим связана.

— То есть… — Латар покосился на Лириан, которая всё так же не шевелилась, и мне показалось, его взгляд на этот раз был слишком протяжным и внимательным. — Достаточно, чтобы она просто находилась в резиденции? Больше ничего не требуется?

— Полагаю, пока ничего, но если связь начнёт усиливаться, она рано или поздно потребует своего, — безжалостно уточнил лекарь. — Простите, ваше высочество, но я говорю, как есть.

— Это бред какой-то! — покачал головой принц. — Пусть дракири Валанис восстанавливается. Когда она придёт в себя, сообщите. Может, всё это лишь какие-то игры магии, и никакой истинности между нами нет! Я ничего особенного не чувствую!

— Разумеется! — почтительно поклонился вэст Веридис.

— Конечно, я могу ошибаться, — слегка обиделся магистр. — Но то, что случилось, и её взаимодействие с вашей магией лишь подтверждает…

— Я понял, — оборвал его принц и, быстро коснувшись моей ладони губами, принялся одеваться.

Вместе мы покинули кабинет лекаря. Голова разрывалась. Может, я до сих пор не до конца осознавала всю серьёзность произошедшего. Сейчас для меня важным было лишь одно — скверна снова отступила, а значит, у меня ещё есть время. Когда всё немного успокоится, я ещё раз попытаюсь “встряхнуть” свою магию. Только теперь испытания нужно проводить на независимых частицах скверны. Уверена, дело лишь в ней. Латар не может отторгать меня! Ведь раньше всё было нормально!

— Если она и правда твоя истинная, — заговорила я по дороге до покоев. — Что ты будешь делать?

Латар дёрнул уголком губ: похоже, он сейчас думал о том же. Что делать?

Если всё подтвердится, и Лириан правда необходима его драконьей сущности, о надеждах отлучить её от двора придётся забыть. Но что это будет означать для нас дальше? Вэст Веридис чётко сказал — связь потребует своего. Получается, Лириан рано или поздно станет любовницей моего мужа.

Мысль об этом не укладывалась у меня в голове.

Я не смогу это принять! Мой муж только мой!

— Я? Ничего, что не делал раньше, — пожал плечами Латар. — Пусть лечит от скверны, пока не удастся найти способ избавиться от очага полностью.

Он внезапно остановился и развернул меня к себе. Долго смотрел в моё лицо, крепко сжимая мою руку в своей, будто нашёл в нём какие-то иные черты. Или сравнивал свои ощущения “до” с тем, что случилось теперь.

— А если ты больше не сможешь принимать мою магию? — предположила я. — Если и правда истинная связь с Лириан стала причиной этого? Если я однажды стану тебе не нужна?

— Нет, этого не может быть! — он покачал головой, хмурясь. — Я люблю тебя, и ничто не сможет это изменить. Ты — моя избранница и моя жена! А это… Я не знаю, что случилось. Но это какая-то ошибка.

Его слова молоточками забились в висках. Что он только что сказал? Мне не послышалось? Я остановила Латара, когда он собрался идти дальше.

— Ты…что? — по губам расползлась какая-то глупая улыбка.

— Люблю тебя, — принц дёрнул меня за руку к себе, одновременно склоняясь к моему лицу. — Люблю и желаю, как единственную женщину в моей жизни. Разве ты этого ещё не поняла?

1.2

Эту ночь мы ещё провели вместе и никто нас не беспокоил. Наша близость была болезненно нежной и трепетной, будто мы заново учились познавать друг друга. Будто пытались отыскать нарушения в нашей связи и с облегчением поняли — лишь под утро — что она так же глубока, как и прежде.

Правда, проснулась я одна — впервые после нашей с Латаром свадьбы. Мой сон после ночного изнеможения был настолько крепким, что я совсем не слышала, как принц ушёл. Сейчас ему требовалось очень много работать, вникать в такое количество дел, какое я даже представить себе не могла. Со своей стороны я старалась вливаться в хозяйственные дела резиденции, чтобы не проводить время в праздности.

Да, ответственность Латара была во много раз выше моей. Шли последние приготовления к его коронации. Она должна была состояться вот-вот в одном из священных мест Адетара. Муж не раз повторял мне, что я тоже буду коронована по всем правилам, как императрица, хоть никогда к этому не стремилась. Однако если для него это важно…

Размышляя над тем, что теперь будет ждать нас дальше, я привела себя в порядок после пробуждения и отправила Джану узнать, будет ли Латар завтракать вместе со мной. Едва она ушла, в покои заглянул тот самый ученик лекаря, которого я уже видела в его кабинете вчера.

— Ваше высочество! — принялся расшаркиваться он. — Вэст Веридис просил сообщить, что дракири Валанис пришла в себя к утру и сейчас чувствует себя гораздо лучше.

Спасибо, конечно, но зачем мне это знать? Первой моей реакцией естественно стало возмущение, но мальчишке я ничего подобного высказывать не стала — он лишь посыльный — и отправила его обратно с пожеланиями Ориану такого же доброго утра, какое он устроил мне.

Нет, я вовсе не хотела зла Лириан, но упоминание её имени спозаранку грозило на весь день испортить мне аппетит. Учитывая, что я и так сегодня чувствовала себя неважно. Меня как будто слегка морозило — наверное, это последствия пережитого вчера стресса. Столько всего свалилось!

Однако, немного подумав над прилетевшими, словно отрезвляющий ком снега в лицо, новостями, я решила проявить королевскую снисходительность и проведать Лириан. В конце концов, теперь все наверняка считают, что она пострадала, служа Латару и пытаясь его исцелить, а значит, узнать о её самочувствии мне просто необходимо. Это будет шаг, показывающий мою силу и уверенность. Я не собираюсь прятаться от неё и зарывать голову в песок!

Но, признаться, подспудно я просто надеялась, что, увидев Лириан ещё раз, пойму, что никакой особой связи между ней и Латаром нет — точка! Это было бы справедливо!

— Его высочество просил передать, что сегодня не сможет позавтракать с вами, — словно извиняясь, сообщила мне Джана, вернувшись. — Прикажете принести блюда в ваши покои?

— Да, пожалуйста, — рассеянно согласилась я. — Я сейчас вернусь.

Что ж, раз Латар так занят, у меня как раз есть немного свободного времени, чтобы разведать обстановку. Я неспешно прогулялась до женского крыла в сопровождении привычной уже охраны и после короткого формального стука вошла в комнату Лириан. Внутри нарочито скорбно пахло какими-то лекарствами, даже в крошечной гостиной витал этот неприятный, слегка тошнотворный аромат. Странно, но вчера в кабинете вэста Веридиса он меня совсем не раздражал.

Из спальни Лириан доносились приглушённые голоса, служанка, с которой мы едва не столкнулись у входа, проводила меня туда и быстро испарилась. Первой я заметила даже не саму Лириан, которая утопала в многочисленных взбитых подушках на своей постели, а Эциду Галлу. Тётка Латара сидела у кровати и о чём-то тихо беседовала со своей протеже. Она подняла на меня холодный взгляд, а затем вдруг встала и присела в книксене.

— Ваше высочество… — проговорила нехотя и тогда только села обратно.

Что ж, справедливо. Сейчас мой статус выше её — и она, к счастью, это понимала, хоть некоторая демонстративность её движений явно бросалась в глаза.

— Простите, что я не могу приветствовать вас, как подобает, — виновато улыбаясь, пролепетала Лириан, когда я приблизилась к её постели. Она была заметно бледна, однако не чрезмерно. Пожалуй, столь драматичное возлежание в ворохе белоснежного текстиля показалось мне излишним, но я оставила своё мнение при себе. В конце концов, шарахнуло её вчера довольно сильно. Я тоже испытала нечто подобное, правда, сегодня передвигалась на своих двоих, а не валялась на кровати, изображая страдания. Хоть и могла бы.

— Как вы себя чувствуете, виэсса Валанис? — уточнила так ровно и бесцветно, что сама себя похвалила. Сейчас мне нужно проявлять как можно меньше эмоций, не показывать уязвимость и растерянность, которой от меня наверняка ждут.

1.3

— Уже гораздо лучше, ваше высочество, — кивнула Лириан. — Но слабость ещё не прошла.

Эцида фыркнула.

— Из-за ваших сомнительных экспериментов дракири едва не погибла! О чём вообще думали вэст Веридис и вэст Атрокс? — её голос слегка задрожал от гнева. — А вы? Я вообще боюсь даже подумать о том, что вы натворили, ваше высочество, раз после этого пришлось спешно звать Лириан? Полагаю, и Латару, наследнику престола, грозила большая опасность! Лириан сказала мне, в каком состоянии он был, когда она пришла!

Я прищурилась, разглядывая её испещрённое заметными морщинами лицо. Как у неё вообще хватает наглости упрекать меня в чём-то? А Лириан и рада стараться очернить меня побыстрей. Мало ей заработанных слухами об её истинной связи с Латаром очков?

— Я не обязана оправдываться перед вами, — ответила я сухо. — Вряд ли вы в курсе столь сложных магических процессов. Латар доверяет мне и знает, что сознательно я не могу причинить ему вред. Остальное, виэсса Галла, вас не касается!

— Как вы заговорили… — сразу ощетинилась та. — Замужем за Латаром всего ничего, а уже обретаете гонор. Но сомневаюсь, что его хватит надолго. Я уже знаю, что вчера вскрылось. Лириан — истинная пара Латара, и даже если вам захочется это скрыть, очень скоро все об этом узнают.

— Я не собираюсь ничего скрывать, — усмехнулась. — Зачем? Но не думайте, что я настолько наивна, чтобы принять всё на веру.

— Вы всё видели своими глазами, — внезапно твёрдо напомнила Лириан, и куда только делась из её голоса трепетная нежность? — А я… Я чувствовала эту связь давно, если хотите знать. Возможно, его высочество был ослеплён вашими уловками, но я знала…

— Это ничего не меняет, — я пожала плечами. — И хорошо, что ваше самочувствие не мешает вам разговаривать со мной в таком тоне. Значит, вы идёте на поправку. Именно поэтому я сделаю вид, что не заметила его.

— О, вы не правы, — покачала головой Эцида. — Скоро всё изменится.

Я лишь холодно улыбнулась, чувствуя, как по коже вновь разбегается лёгкий озноб. Запястья слегка скрутило, и мне пришлось усилием воли удержаться от того, чтобы не растереть их ладонями.

— Выздоравливайте, — бросила напоследок Лириан. — Всё однажды прояснится.

С этими словами я развернулась и просто вышла. Ноги словно превратились в деревяшки, колени почти перестали сгибаться. Озноб нарастал и, приложив ладонь ко лбу, я вдруг подумала о том, что у меня банально могла подняться температура. Немного, но раздражающе.

Открыв дверь, я шагнула в прохладный коридор, и почти налетела на широкую грудь Латара, возникшую прямо перед моим носом. Вскинула на него взгляд.

— Алита? — он нахмурился. — Что ты тут делаешь?

— Проявляю участие к подданным, — процедила я, едва не стуча зубами. — Надеюсь, ты пришёл лишь за тем же.

В груди внезапно поселилась удушающая тяжесть, её словно распирало, и лиф платья теперь казался мне тесным. Он пришёл. Прибежал сюда вместо завтрака, который мог бы провести со мной.

— Алита! — окликнул меня в спину Латар, когда я спешно проскочила мимо и быстрым шагом понеслась прочь.

Но догонять он меня не стал, а я не стала останавливаться, чтобы дать ему такую возможность.

1.4

Латар

Поведение Алиты буквально выбило почву у меня из-под ног. Что Лириан успела ей наговорить? Да и что она вообще здесь делала? Меньше всего я хотел, чтобы моя дракири пересекалась с… моей истинной? Это даже звучало, как бред.

Но мне придётся с этим разобраться. И это в тот момент, когда моя жизнь наконец вошла в самое приятное русло. Алита была со мной — каждый миг нахождения рядом с ней я чувствовал это. Но теперь идеальная гладь моей только родившейся семейной жизни внезапно дала трещину.

— Ваше высочество! — Лириан буквально подскочила на постели, как только я вошёл в её спальню. После предупреждения служанки, конечно! Вид оголенных женских прелестей, который девица вполне могла мне обеспечить, не прельщал меня ни раньше, ни тем более сейчас.

— Латар… — сидящая у её постели Эцида довольно улыбнулась и встала, собираясь уходить. — Полагаю, вам нужно поговорить обо всём, что случилось.

— Нет, останьтесь, — я остановил её взмахом руки. — Сейчас должен подойти вэст Атрокс, и мы всё обсудим вместе.

— Зачем здесь вэст Арокс? — нахмурилась тётка, но села обратно. — Кажется, он сказал уже всё, что было нужно.

— Зато я сказал не всё.

Мой взгляд вновь переместился на бледное лицо Лириан. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами и кусала губу, а я размышлял над тем, не стоит ли к ней прикоснуться, чтобы проверить ещё раз. Просто проверить. Нет, не стану.

Возможно, я не хотел убедиться, хоть, как и вчера, ничего особенного не чувствовал, находясь так близко от неё. Рядом с Алитой я воспламенялся мгновенно, мне достаточно было одного только взгляда на неё — любую. В одежде или без. Мне хотелось говорить с ней и до близости, и после, узнавать то, что я ещё не успел о ней узнать.

А сейчас я смотрел на Лириан и не понимал, что вообще здесь делаю. Я пытался прислушаться к Киджару, но и он, кажется, пребывал в такой же растерянности и не выдавал никаких реакций.

— Виэсса Валанис, — наконец обратился я к девушке. — Пока не пришёл магистр, может, вам есть, что мне сказать?

Она напряглась, подобралась так заметно, что мне захотелось воскликнуть: “Ну вот! Всё ясно!”. Однако я смолчал, продолжая наблюдать за её реакциями. Она выглядела уставшей и подавленной, её сила ощущалась едва — похоже, хотя бы истощение не подделка.

— Что вы имеете в виду, мой принц? — проговорила она тихо.

Эцида вперилась в моё лицо, будто на нём хотела прочитать все мои мысли. Тоже мне, заступница! Вцепиться мне в горло готова за Лириан. С чего бы?

— Сегодня у меня состоялся один очень интересный разговор с князем Мовельором, — я прошёл мимо кровати в одну и другую сторону. — Вчера вэст Атрокс любезно подсказал мне, что у него несколько месяцев назад тоже случилась странная ситуация с истинной. Даже с двумя, представляете!

— Да, я слышала эту байку! — фыркнула тётка. — Сдаётся мне, половина этой истории выдумка! Мужчины бывают так слепы!

— Две истинных — конечно, такого быть не может! — согласился я. — Потому что одна из них оказалась фальшивой. Ей удавалось водить его за нос довольно долго, дело почти дошло до свадьбы, а потом всё лопнуло, как мыльный пузырь… Так вот. Виэсса Валанис, вам есть, что мне сказать?

1.5

Молчание в комнате зазвенело. Но Лириан не пришлось придумывать никакой ответ. После деликатного стука и доклада служанки в спальню вошёл магистр.

— Вызывали, ваше высочество? — он взглянул на девушку лишь мельком, зато ко мне обратился со всем вниманием.

— Мне нужно ваше мнение, — кивнул я.

Затем всё-таки приблизился к Лириан и взял её за руку. Она вздрогнула и замерла, глядя на меня снизу вверх. Некоторое время как будто ничего не происходило, и я уже успел было испытать облегчение — но вдруг под её кожей вновь пронеслись огненные искры. Всё быстрее и быстрее — пока не слились в одно плавное магическое свечение.

— Ну, вот! — воскликнул вэст Атрокс. — Вчера нам не показалось. Я полночи сидел за книгами, выискивая всё, что связано с теорией истинной связи. И огненное свечение в миг особенной душевной близости — один из главных признаков!

— Душевной близости? Вы серьёзно? — я отпустил руку Лириан, и та безвольно упала на постель. — Между нами нет никакой душевной близости!

Девушка тихо всхлипнула, но я даже не повернулся к ней.

— Насколько я знаю, виэсса Валанис лечила вас достаточно долго, чтобы она возникла, — вставила своё мнение Эцида.

Я коротко глянул на неё, и она плотно сомкнула губы, догадавшись, что прямо сейчас мне её мнение не требуется.

— Вы в курсе полной истории князя Мовельора? — спросил я у магистра.

— Кажется, да, — пожал тот плечами.

— Есть ли способ убедиться, настоящая истинная связь или подделка?

Тут уже Умбра слегка растерялся, но, подумав, всё-таки ответил:

— Насколько я знаю, раньше ни у кого не возникало надобности.

— Вот именно! — торжествующе подтвердил я. — Это и привело к обману князя! Ведь он не задавался целью — проверить! А я хочу. Ну так что?

— Полагаю, лишь Кровь Предвестников и Ихир могут подтвердить. Или, возможно, Сайнеш?

— Ваше высочество! — вновь вмешалась Эцида. — Чего вы хотите добиться? Унижения той, кто помогал вам столько времени, когда принцесса Алита не могла — или не хотела? Ваша связь — самое естественное, что можно придумать в такой ситуации.

— Я не хочу придумывать. Я хочу знать. Подготовьте проверку в Храме, а я встречусь с Сайнешем.

На этом я просто развернулся и ушёл. Хватит, и так пробыл в комнате Лириан слишком долго. Теперь мне нужно поговорить с Алитой и просто изложить ей мою задумку. Не хочется, чтобы она решила, будто я настолько доверчив или, чего доброго, ослеплён, что просто принял всё и смирился. Нет!

С этими мыслями я отправился в покои жены — искать её в наших бессмысленно. Она сейчас не пошла бы туда, даже если бы мы договорились. Я остро чувствовал её обиду. И я должен был её унять.

— Ваше высочество! — отчеканил один из гвардейцев, что шли мне навстречу.

Они остановились и вытянулись в две шеренги, пропуская меня мимо. Я посмотрел, откуда раздалось приветствие — и узнал Гарниса Логарда. Форма радикально изменила его облик, но лицо осталось всё тем же, как и внимательный, почти испытующий взгляд.
А вот и вход в императорскую башню. Я же просил Килина держать княжеского сынка подальше от Алиты! И всё! Что он здесь делает, настолько близко от её комнаты? Возможно, он даже улучил момент туда заглянуть? Не удивлюсь...

Все эти мысли пронеслись у меня в голове ураганом, но внешне я, кажется, остался спокоен. Лишь кивнул ему и прошёл мимо, даже не замедлив шаг.

1.6

Алита

— Вот ты где.

Услышав голос Латара, я вынырнула из разрозненных размышлений о том, что уже случилось, и что теперь будет. Признаться, просто старалась не думать, что принц сейчас делает в комнате Лириан, а происходить там могло что угодно. Прочувствовав наконец истинную связь, он мог просто кинуться ей в ноги или сразу в постель — почему нет?

Но вот Латар прошёл в беседку, где я попыталась ненадолго скрыться от посторонних глаз, и сел на скамью рядом. Искоса поглядывая на меня, он накрыл мои лежащие на коленях руки своей — большой и как всегда надёжной.

Глупо, да, но я высвободила руки и даже слегка отстранилась.

— Ну, как там Лириан? — спросила, не сумев удержаться от язвительности. — При мне она едва не умирала. А при тебе, наверное, скакала козочкой?

Непонятно почему принц вдруг тихо рассмеялся. Что смешного я сказала?

— Не нужно придумывать себе то, чего нет, — проговорил он и коротким прикосновением сгиба пальца к моему подбородку вынудил на него посмотреть. — Лириан лежит и восстанавливается. Я жду, когда это произойдёт только для того, чтобы проверить, не обманывает ли она меня. Всех нас.

Почему-то его слова вызвали во мне ещё большую тревогу. Проверять вообще-то можно по-разному. И, казалось бы, я понимала избыточность своей обиды без доказательств вины Латара, но ничего не могла с собой поделать. Во мне словно что-то бурлило, раздражающей волной пробегалось по нервам, и мне хотелось искать любой подвох в его словах.

Странно всё-таки, что я так быстро разнервничалась и разозлилась на него. Но мои эмоции словно перестали мне подчиняться!

— Что значит — проверить? — нахмурилась я, вновь отведя взгляд от его притягательного лица.

— Это значит — отвести её к Ихиру, а лучше — Сайнешу, — просто пояснил принц. — Уж они-то смогут разобраться, настоящая между нами связь или нет. У меня уже есть подтверждения того, что истинность можно подделать. К сожалению, в этом тоже обычно замешана скверна.

Я невольно вновь повернулась к нему — он говорил серьёзно, в его тоне не чувствовалось ни капли фальшивого желания просто меня успокоить. А может, мне хотелось верить, что такие его интонации я уже научилась разгадывать.

— И ещё, — добавил Латар. — Если ты не против, то сейчас мы могли бы вместе слетать к Сайнешу. Нельзя приводить к нему кого-то без разрешения. Вот мы и спросим…

Он взглянул на меня с выражением “как тебе такая идея?”, и я сразу же внутренне на неё согласилась.

— Думала, Сайнеш в таких случаях разговаривает только с избранными.

— После прохождения его Пути, ты ему почти как родная, уверяю, — усмехнулся принц и подал мне раскрытую ладонь.

Я подумала всего секунду — да и то из-за трепета перед старым драконом — а затем приняла его руку и вместе мы отправились туда, где я уже и не рассчитывала больше побывать.

Казалось, всё это было так давно! Этот бесконечный путь через пещеру Сайнеша, эти видения и странные испытания. Мой разум притупил впечатления, чтобы с ними легче было смириться. Но как только мы приземлились на горном уступе прямо перед входом в логово дракона, все воспоминания о пережитом вспыхнули с новой силой.

— Мы что же — просто войдём?

— Сначала нужно признание, — туманно пояснил Латар.

Затем он снял с пояса небольшой кинжал и сделал короткий надрез на своей ладони, после чего приложил его к выемке в стене сразу за аркой входа. Там уже виднелись застарелые бурые пятна — значит такой формой приветствия пользовались все, кто рисковал приходить к дракону “на поклон”. Возможно, это было чем-то вроде кода доступа.

Но почему-то ничего не случилось. Я успела подумать, что, может, ничего и не должно произойти, а молчание просто знак согласия, но Латар нахмурился — значит, что-то не так.

— Идём, — он снова взял меня за руку и мы пошли вперёд.

Странно — подробности того, как я сама шла тут недавно, совершенно стёрлись из памяти. Ход казался мне совсем незнакомым, и приходилось держаться за Латара, чтобы не напутать с поворотами, которых тут оказалось ну очень много. Я чувствовала себя муравьём в водосточной трубе — настолько поражала ширина проложенного драконом туннеля, но вот свод стал ещё выше, и мы оказались в погружённом в полумрак зале.

И первое, что я услышала, пока глаза не привыкли и не отделили тушу дракона от всего остального окружения, — это громкое размеренное дыхание.

— Сайнеш? — осторожно спросил Латар.

Мы сделали ещё несколько шагов внутрь. Но дракон, который лежал посреди своего гнезда, не шевельнулся и даже не открыл глаза.

— С ним всё в порядке? — шёпотом спросила я.

Всё-таки возраст у него ого-го! Мало ли.

— В порядке, — вздохнул принц. — Только он, похоже, впал в спячку после того, как ты прошла через его пещеру. С ним такое бывает.

— И сколько теперь ждать? — расстроилась я.

— Не знаю. Это может длиться месяцами.

Латар приблизился ещё и прислушался. Я — тоже. Дыхание дракона и правда было слишком медленным, словно он впал в анабиоз. Его длинный хвост был обёрнут вокруг тела, голова покоилась на сложенных лапах. Сайнеш просто воплощал собой спокойствие и вселенскую усталость, которую ему срочно нужно утолить.

Мы постояли ещё немного. Латар несколько раз позвал Сайнеша, но тот так и не отреагировал.

— Пойдём, — наконец не выдержала я. — Пусть спит. У нас же есть ещё способ — спросить у Ихира.

— Да… — рассеянно ответил Латар, но по его лицу было видно, что он разочарован.

Да я и сама испытывала страшную досаду от того, что всё сложилось именно так. Но ждать месяцы, пока Сайнеш проснётся? Нет, у нас их не было. Как только Лириан наберётся сил, она наверняка начнёт использовать свою “связь” с Латаром на полную!

Мы вернулись в замок после полудня, слегка уставшие и голодные — завтрак я всё-таки пропустила, после разговора с Эцидой и её подопечной у меня напрочь испортился аппетит. Зато после прогулки разошёлся так, что я готова была бегом бежать в столовую, чтобы съесть хоть что-то! Тем более сейчас со мной был Латар, и от этого я чувствовала невероятный прилив энтузиазма набираться сил и действовать. Всё не так плохо, как мне успело представиться!

Глава 2.1

— Кто это? — я искоса взглянула на Ларата, ожидая, что его первая непроизвольная реакция на появление этой незнакомки выдаст истинные мысли.

Но никакой реакции не последовало. Совсем никакой! Принц лишь пожал плечами.

— Понятия не имею! — он проводил скрывшуюся во дворце девушку взглядом и сразу повёл меня дальше. — Но, полагаю, сейчас мы это выясним.

Этой девушки точно не было на нашей свадьбе, хоть там присутствовали почти все самые знатные фамилии Адетара. И раз Латар не был с ней знаком, то и при дворе она раньше не появлялась. Загадочная личность, да ещё и с ребёнком. Что ей здесь нужно?

Я всё ждала, что Латар захочет отослать меня в мою комнату, чтобы всё выяснить лично и без надзора с моей стороны, но он и слова об этом не сказал. Мы прошли до его кабинета — и оказалось, там нас уже ждали. В приёмной, о чём-то тихо беседуя с секретарём принца, стоял камергер. Он спокойно и почтительно кивнул мне, а затем без утаек сразу обратился к Латару:

— Ваше высочество. Мне только что доложили, что во дворец приехала виэсса Керайя Далаар, — слегка понизил голос и следом за нами прошёл в кабинет. — Без предупреждения, прошу заметить.

Я, чтобы не мешать их разговору, но при этом ничего не упустить, разместилась на диванчике у камина. Принц сел за стол, а вэст Арумет — напротив него. моё присутствие здесь выглядело совершенно уместным. Теперь я имела право знать, что происходит при дворе и даже влиять на это.

— Можно подумать, это имя мне о чём-то говорит… — хмыкнул мой муж. — Далаар… Это кто-то из графов? Или придворных?

— Да, её отец граф, не самый зажиточный, и земель у него не так уж много, — махнул вэст Арумет рукой. — Одно время Керайя претендовала на то, чтобы стать фрейлиной будущей жены вашего брата, — тут он повернулся ко мне. — Это было ещё до того, как вы прибыли в Хадфорд, ваше высочество. А потом спешно уехала. В общем… Она хочет немедленно видеть вас и советников.

— Полагаю, это связано с ребёнком, который был у неё на руках? — выражение лица Латара стало ещё мрачнее. Да и я заподозрила совсем уж неладное.

Девица явно торопилась оказаться в Хадфорде в тот момент, пока отсюда ещё не разлетелись все князья. И скорей всего, она собиралась поднять шум. По какому поводу — уже можно было и не гадать. Однако некоторые сомнения во мне ещё оставались.

— Полагаю, да, — согласился камергер. — И я догадываюсь, что она хочет сказать. Вы же понимаете… Его императорское величество был весьма… любвеобилен. Так что вполне вероятно…

— Этого нам ещё не хватало, — Латар с нажимом потёр переносицу пальцами. — Судя по тому, что виэсса Далаар притащила с собой свиту, она планирует здесь задержаться?

Голос Латара наполнялся всё более явным раздражением.

— Возможно… Я пока занял её размещением в гостевых покоях. Но задерживать её слишком долго — в таких обстоятельствах — будет невежливо, — в словах камергера послышался осторожный совет.

— Накормите её, пусть отдохнёт. Затем отведите сюда. Я выслушаю.

Камергер встал и, откланявшись ушёл. Некоторое время Латар сидел, просто глядя перед собой, а я молчала, давая ему возможность успокоиться и всё обдумать. Затем встала и, подойдя к мужу сзади, опустила ладони ему на плечи.

— Её появление может нам чем-то грозить? — спросила тихо. — Это ведь точно не…

Латар резко повернулся ко мне, и его острый взгляд прошил меня, как иголка — бабочку.

— Мы с ней никогда не встречались раньше. Надеюсь, что ты не считаешь, что я мог что-то от тебя скрыть.

— Прости… — я коснулась губами его виска. — Просто я уже не знаю, чего ожидать! Эта Лириан, а теперь ещё и Керайя. Сколько женщин ещё свалится на наши головы?

— Просто выслушаем её, — Латар взял мои руки и сам обвил ими свою шею, вынуждая почти улечься на его плечо. — А пока пойдём, нам уже наверняка накрыли в покоях. Я не собираюсь менять время, которое могу провести с женой, на сомнительные визиты возможных любовниц Сенеона.

2.2

Латар

Едва войдя в мой кабинет, Керайя Далаар остановилась на пороге в лёгкой нерешительности, как мне показалось поначалу. Она окинула всех присутствующих мужчин и женщин взглядом, и скривила губы — недовольна. Да, я не стал собирать князей, даже тех, кто ещё не успел отбыть под домам после нашей с Алитой свадьбы — некоторые пока задержались при дворе из-за дел или просто ради развлечения. А эта девушка явно хотела видеть не только меня и моих приближенных, а всех, кто может одарить необходимым вниманием её внезапный приезд.

— Ваше высочество, — наконец присела она в подобающем случаю книксене.

И я смог наконец получше её разглядеть.

Неудивительно, что Сенеон пленился — он всегда любил стандартно хорошеньких девиц, чтобы без затей. Милое, почти кукольное личико, густые медно-рыжие волосы, сплетённые в косу до талии, яркие голубые глаза. Такую он точно не мог пропустить. А она, похоже, и рада была откликнуться на его ухаживания.

Хотя ухаживаний там, скорей всего, и не было. Девицу просто привели к нему — этим дело и ограничилось.

— Проходите, виэсса Далаар, — я взмахом руки указал ей на подготовленное для неё кресло. — И мы вас выслушаем.

Для беседы с Керайей сегодня я позвал лишь тех, кто больше всего был вовлечён во внутренние дела двора. По правую руку от меня села Алита — ей тоже следовало послушать, что будет говорить наша нежданная гостья. А также я пригласил тётку Эциду — уж она точно должна была быть в курсе интрижек Сенеона, так как не выпускала его из-под своего тайного надзора даже после того, как он вырос и стал императором вместо безвременно ушедшего отца.

— Я думала, вы созовёте Княжеское Собрание и пригласите канцлера и министров, ваше высочество, — оценив обстановку, Керайя плавно прошла дальше, но садиться пока не стала. — Мой вопрос очень важен и, уверена, интересен всем.

— Безусловно, — кивнул я, — но прежде чем выносить его на суд князей и министров, я решил, что выслушаю вас лично. Ведь мы ещё толком не знаем, что вы хотите нам сказать. Возможно, мы сможем решить всё и без участия князей или советников.

— Вряд ли, — усмехнулась девушка.

— Пожалуйста, не тяните время, — вздохнул я, постепенно теряя терпение. И боковым зрением заметил, как Алита повернула ко мне голову — похоже, что-то в моём тоне её встревожило. Хорошо, что она была здесь — её присутствие хоть немного меня успокаивало на фоне всех последних новостей.

— Я привезла в Хадфорд единственного наследника императора Сенеона, — гордо и громко, будто кто-то здесь мог её не услышать, проговорила Керайя. — Принца Анелона!

С этими словами она перевела взгляд на Алиту, будто хотела её уязвить, но лицо моей супруги осталось невозмутимым. Возможно, Керайе было невдомёк, что принцесса никогда не испытывала к моему брату ничего, кроме неприязни, а затем и отвращения. Но, похоже, графская дочка гордилась тем, что тот выбрал её для приглашения в свою постель уже после того, как стало известно о заключении союза с Гэзегэндом через его брак с Алитой.

— В хотели сказать, бастарда, — заметил я. — Сенеон, как нам известно, ни словом никому не сказал о том, что у него должен родиться ребёнок. И признать его он тоже не успел.

Эцида довольно громко хмыкнула в воцарившейся тишине. Похоже, к явлению Керайи в Хадфорде она тоже относилась скептически.

— Милочка, мы даже не знаем, сколько таких “принцев” рассеяно по империи, — проговорила она довольно язвительно. — Или вы считаете, что только вам посчастливилось оказаться в покоях императора? Ныне покойного.

— Я уверена, Анелон единственный! — настояла девушка. — И Княжеское Собрание должно признать его прямым наследником Сенеона!

— И вы, полагаю, сможете доказать, что ваш сын действительно от него? — уточнила Алита.

— Мы готовы пройти любую проверку! — уверенно кивнула Керайя. — Прямое родство подтвердится!

— И чего же вы хотите после? — я окинул девушку испытующим взглядом, и она заметно поёжилась. Надо думать, что всё это давалось ей нелегко. Возможно, сюда её прислал отец, желающий возвыситься за счёт внука, или какие-то другие силы, о которых я пока не знал.

— Я хочу и требую, чтобы мой сын стал императором — когда вырастет, конечно. Вы же можете быть при нём регентом — считаю, это было бы справедливо!

— Требуете, — я усмехнулся. — Боюсь, в вашем случае вы можете рассчитывать только на помощь короны в воспитании и содержании вашего сына. Раз уж проявили смелость прийти сюда и предъявить нам незаконнорождённого ребёнка, который, конечно, ни в чём не виноват. Но требовать, чтобы его усадили на престол — это уже слишком.

— Если вы будете препятствовать… Я в любом случае добьюсь созыва Княжеского Собрания! Через скандал, если придётся! — Керайя шагнула вперёд. — Есть те, кто меня поддерживают, и они поднимут необходимый шум. Императора Сенеона многие любили, и они лишь рады будут возможности наследования престола его прямым потомком! Я не какая-то там служанка! И мой сын достоин!

— Не волнуйтесь, прошу вас, — вмешалась Эцида. — Подумайте о своём ребёнке. Кормилицы у вас нет, полагаю, и излишние эмоции могут вам навредить.

Удивительно, но её слова действительно успокоили гостью. Она кивнула и, выдохнув, смолкла.

2.3

Алита

После того, как Керайя вышла, в кабинете ещё несколько секунд стояло озадаченное молчание. Даже Эцида, всегда самоуверенная и немного резкая, выглядела задумчивой. Возможно, и хорошо, что Латар позвал её тоже. Я в масштабных делах империи мало что смыслила — к такому меня прошлая жизнь не готовила. Но даже мне было понятно, что нахальство виэссы Далаар не просто глупость или наивность.

— Какова вероятность того, что Княжеское Собрание встанет на её сторону? — наконец проговорил Латар. — Она выскочила внезапно, вряд ли кто-то, кроме ограниченного круга, знал о её положении. Вы ведь не знали, тётушка?

Он с подозрением взглянул на Эциду.

— Я? — удивилась та. — Я признаюсь тебе, какое-то время мне удавалось влиять на аппетиты Снеона — упокойте Предвестники его душу. Но лишь тем, что по моемуу приказу любой девице, что отправлялась к нему в комнату, давали особые снадобья. До и после. Бастарды не нужны империи. Как видишь, они вносят лишь смуту.

Вэст Валанис во время её речи тихонько кашлянул, что не укрылось от моего внимания. И тут же у меня возникла мысль — а не поливали ли мне какое-то подобное снадобье после свадьбы с Латаром? Чтобы исключить появление наследников. Может, поэтому я в последнее время чувствую себя так… странно?

— И почему я не удивлён, что ты действовала подобным образом? — мрачно усмехнулся принц. — Как хорошо, правда, что вся еда и напитки для Алиты сейчас проходят проверку моими доверенными людьми.

— Да я никогда не стала бы! — возмутилась Эцида, коротко на меня глянув. — Ваш брак, в конце концов, состоялся! Я же говорила о бастардах! И, прости, ваши с Сенеоном аппетиты совершенно разные. Ему нужна была любая женщина, что приглянется. Видят Предвестники, даже молодые жёны князей не избегали его внимания. Не вмешивайся я, двор погряз бы в незаконнорожденных детях.

— Тогда как ей удалось ускользнуть от вашего надзора? — поинтересовалась я.

— Не знаю, — Эцида передёрнула плечами. — В то время Сенеон часто отлучался из резиденции. Присоединение Гэзегэнда, переговоры… Вот тогда всё могло случиться. Помню, эта Керайя постоянно за ним таскалась. Может, даже стала ему кем-то вроде походной жены.

— Вокруг её появления точно поднимется шум. Как бы после этого в замок не повалили другие “походные жёны”, — вздохнул камергер.

— Давайте пока разберёмся с этой, — устало предложил Латар.

— Думаю, вам лично нужно переговорить с министрами и оценить опасность, — подключился к обсуждению магистр Атрокс. — Однако ситуация неприятная. Мы не знаем, что творится в головах князей. Многие из них до сих пор уважают Сенеона и могут встать на сторону его прямого отпрыска — если родство подтвердится.

— А я почти уверен, что её мало кто поддержит, — возразил камергер. — Но одна опасность всё-таки остаётся.

— Заговора… — Латар перевёл на него взгляд. Немного подумал, а затем продолжил: — Даже если я займу трон, могут остаться те, кто будет считать ребёнка Сенеона законным наследником.

— И вокруг него с обиженной матерью могут собраться единомышленники, которые захотят устроить переворот, — закончил его мысль магистр.

— К сожалению, история знает немало таких случаев, — подтвердила Эцида.

— Думаете, они могут поднять бунт? — от таких рассуждений мне стало совсем неспокойно на душе. Жить в вечной опасности переворота — что может быть хуже? Везде видеть врагов и не доверять даже самым близким… Я не хотела бы Латару такой судьбы.

— Она уже говорит о какой-то поддержке. Возможно, кто-то уже готов выступить на её стороне, — лишь подогрел мои опасения Латар.

— Ваше высочество. Сейчас я уверен, что вы станете императором, — попытался успокоить его вэст Атрокс. — Даже если все узнают на наследнике Сенеона, этот факт уже неоспорим. Но, позвольте заметить, вам необходимо в свою очередь тоже укрепить свои позиции.

— Наследником, — тут же добавила Эцида.

И ко мне вдруг обратились все их продолжительные, напряжённые взгляды. Я даже растерялась на секунду. Не то чтобы мысль, что наша с Латаром бурная интимная жизнь в конце концов приведёт к подобным последствиям, ни разу меня не посещала. Но сейчас это становилось похоже на принуждение!

— Наследник будет, — настроение Латара немного улучшилось, а по его губам скользнула обещающая улыбка.

— Прости… — снова вмешалась виэсса Галла, — но ещё лучше будет, если его родит истинная.

— Ты опять за своё? — принц даже с места вскочил.

Я же, напротив, осталась сидеть, словно пригвождённая.

— Истинная связь — подтверждение благословения Предвестников! — настояла Эцида, а все остальные как будто бы молчаливо её поддержали.

— Предвестники уже благословили наш брак с Алитой! — из горла Латара вырвалось что-то похожее на рык.

— Это другое! Как ты не понимаешь! Истинная связь — драгоценность, которую нужно носить с гордостью! А ты всё пытаешься её отрицать.

— Она ещё не подтвердилась, и может не подтвердится! Хватит! — окончательно рассвирепел Латар. — Всем спасибо за советы. Вы можете идти!

— Просто подумай об этом, — чуть тише вздохнула виэсса Галла. — А вам, принцесса, полагаю, рано или поздно придётся смириться с этим фактом. Право наследования детей от истинной даже вне брака никто не подвергнет сомнению!

Высказавшись, она первая встала и гордо удалилась. За ней, прощаясь и кланяясь, потянулись мужчины. Наконец мы с Латаром остались в кабинете вдвоём.

— Признайся, ты уже задумывался об этом… — заметила я негромко. — Иначе не разозлился бы… так.

— Не придумывай глупости, Алита, — сухо ответил принц. — Завтра пройдёт проверка в храме. Уверен, это не истинная связь, а нечто иное. Какая-то фикция.

Я не стала спорить и продолжать надумывания, иначе так можно свести себя с ума. Я просто встала и вышла следом за остальными.

2.4

Латар

Как же давно я не спускался в подземелья Хадфордского замка! Последний раз, пожалуй, после коронации Сенеона — именно тогда он, повинуясь древней традиции, оставил здесь в сосуде немного своей крови. Теперь она хранилась в одной из зачарованных капсул рядом с кровью нашего отца и более дальних предков.

Теперь для засвидетельствования краткого, но важного ритуала, здесь собралось гораздо больше людей: и советники, и Верховный пристер, и даже Венель пришёл — пожалуй, ему просто стало любопытно, действительно ли у него появился племянник. Со мной из-за большой обиды он разговаривать по-прежнему отказывался, но я надеялся, что со временем младший брат смирится с ситуацией.

Ко всему прочему в зал соизволила спуститься императрица-мать, которую новость о появлении возможного наследника Сенеона очень взволновала. Правда, пока я не мог понять точно, как именно она к этому отнеслась. По крайней мере, облагодетельствовать удачливую любовницу старшего сына она не поспешила — а значит, и сама пока не очень-то поверила в её искренность.

Алита тоже была тут, и её настроение беспокоило меня больше всего. Она старательно отводила от меня взгляд и словно была глубоко погружена в собственные мысли. После прямых указаний Эциды на то, что мне следует озаботиться наследником от “истинной”, между нами словно пролегла полупрозрачная серая тень. Это не была полноценная ссора, но я чувствовал её сомнения и недовольство.

И ждал, когда этот длинный день наконец закончится, чтобы мы наедине смогли вновь уладить эти нелепые разногласия.

Когда все собрались и пропустили вперёд Керайю с ребёнком на руках, к хранилищу крови вышел магистр Атрокс — именно в его ведении находилось соблюдение всех условностей при проверке истинного родства.

— Итак, — обратился он ко всем. — Напоминаю, что сегодня мы собрались здесь, чтобы убедиться в том, что Анелон Далаар действительно является сыном ныне покойного императора Сенеона. Или подтвердить, что никакого родства между ними нет.

Свидетели притихли, и все взгляды обратились к каменному саркофагу, разделённому на множество закрытых ячеек, в каждой из которых хранился сосуд с кровью ушедшего императора. С помощью ключа и специального заклинания вэст Атрокс вскрыл ту, которая была подписана именем Сенеона, и извлёк оттуда окутанный тонким слоем инея флакон.

— Я помещу каплю крови императора в этот колодец, — принялся пояснять магистр, медленно шествуя через зал к тёмному углублению в полу. Его границы были окружены множеством магических символов, выстроенных в необходимое зачарование. Затем, в соответствии со своими словами, он вскрыл флакон и, торжественно вытянув руку так, чтобы все это видели, уронил в глубину колодца пару капель тёмной крови.

Темнота внизу никак не отреагировала на подношение, но самое важное должно было случиться позже.

— Вэст Веридис, — обратился магистр к лекарю, — будьте добры аккуратно возьмите пару капель крови у младенца.

Тот сдвинулся со своего места и, вынув из неизменного саквояжа всё необходимое, подошёл к Керайе — она словно бы неосознанно слегка от него отшатнулась. Но её сын спал, и лёгкий шум вокруг как будто ничуть его не беспокоил.

— Не волнуйтесь, он ничего не почувствует, уверяю вас, — успокоил её Ориан.

Девушка отогнула край одеяльца, в которое был завёрнут ребёнок, и лекарь поднёс к его ручке тончайшую стеклянную трубку. Пара ловких, точных движений, и внутри неё растеклось ровно необходимое количество крови.

Все замерли, вытянули шеи, чтобы лучше видеть и ничего не пропустить. В подземном зале повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь шорохом одежды лекаря, который сразу же присоединился к магистру.

— Поместите её в сосуд, — разрешил тот.

И едва капли упали во мрак колодца, в его глубине раздалось нарастающее шипение. Символы на полу вокруг засветились, сменяя друг друга, словно магия не могла определиться, какой же вердикт ей стоит вынести. Но вот хаотичный свет, перебегающий от одного знака к другому, успокоился и сложился в окончательный узор.

— Ну, что там? — не выдержала императрица-мать. — Не тяните время, магистр!

Признаться, я тоже был на взводе. Наверное моё чутьё дракона всё распознало и так — острый флёр магии коснулся моей ауры раньше, чем прекратилась пляска магических символов.

Но магистр поразмыслил над ними ещё немного, а затем уверенно выдал:

— Родство покойного императора Сенеона и Анелона Далаара подтверждено и несомненно!

На лице Керайи отразилось облегчение. Да, она знала это сразу, но, возможно, ожидала, что я захочу подстроить всё так, будто никакого родства и нет. И честность проверки для неё стала неожиданностью.

Я же искоса взглянул в лицо младенца, спящего на её руках — его сходство с Сенеоном бросалось в глаза. И без проверки можно было легко догадаться, чей он сын. Странно, но отчасти я был рад. Каким бы ни был мой брат, но от него в этом мире осталось хоть что-то кроме скверных воспоминаний. Возможно, его отпрыск вырастет совсем другим.

Но я и не забывал о том, что вся эта ситуация теперь добавит мне проблем. И это буквально накануне коронации…

— Раз так… — немного придя в себя, обратилась ко всем Керайя, — теперь я со всем основанием требую внеочередного созыва Княжеского Собрания!

Глава 3.1

Алита

Я бежала по длинному тёмному коридору, только чудом не спотыкась. Одно падение. заминка — и меня поймают. Позади, на расстоянии вытянутой руки я слышала его частое тяжёлое дыхание. Оно почти обжигало мне спину, трогало волосы — вот-вот, и он меня схватит,утащит обратно и заберёт всё.

Всё, даже то, о чём я пока не знаю.

Так он и сказал мне, когда мы вдвоём находились в том ритуальном зале, который я уже видела раньше. Только тогда я не могла встать и даже пошевелиться. Моё тело словно больше не принадлежало мне. Но сегодня я встала и, оттолкнув его со всей своей пробудившейся драконьей силой, побежала прочь — и он не успел меня остановить.

Кто он? И зачем я ему нужна?

Это вопросы поочерёдно бились у меня в голове, заглушая шаги и даже шём крови в висках.

Когда же закончися этот коридор? Тут вообще есть выход?

Но туннель продолжался и продолжался, как кишка гигантского чудовища, и вскоре мне начало казаться, будто он закончится тупиком. Наверное, поэтому преследователь не торопится меня хватать — ему просто нравятся мои мучения. Нравится агония моей надежды.

Движение воздуха навстречу мне внезапно прекратилось. Я осознала это слишком долго и почти со всего размаху, едва успев придержать шаг, впечаталась в холодную каменную стену. Всё моё существо передёрнуло от отвращения: она была покрыта тонким слоем липкой слизи, которая сразу же облепила моё лицо и ладони.

Я отшатнулась —и сзади меня поймали огромные холодные руки.

— И зачем бежала? — шепнул мне на ухо мужчина. — Зачем ты постоянно бежишь?

Весь мой магический контур обожгло ядовитой волной скверны. Он не просто носил её в себе — он был ей. с головы до ног, до кончиков волос и пальцев.

— Отпусти… — проговорила я, не слыша собственного голоса, лишь чувствуя движение собственных губ. — Я не могу тебе ничего дать.

— Можешь! — он прижал меня к себе сильнее. Я дёргалась, глядя в глухую темноту перед собой, и уже не знала, что мне делать. — И ты отдашь. Станешь моей женой — и отдашь всю себя. Внутри и снаружи.

Его тяжёлые, словно каменные плиты, ладони спустились с моих плеч на живот, вдавились в него с такой силой, что я вскрикнула от боли. Затрещала ткань промокшего от слизи платья, и, кажется, захрустели мои кости от силы чужих объятий.

Я зажмурилась, и перед глазами внезапно вспыхнуло золотистая точка, которая, пульсируя сквозь мрак, постепенно превратилась в драконью чешуйку. Я протянула руку и схватила её.

А затем проснулась оттого, что кто-то настойчиво встряхнул меня за плечи.

— Алита! — вонзился в ухо голос Латара. — Любимая, что с тобой?

Я глухо вскрикнула и наконец открыла глаза. Нашу общую с мужем спальню освещали слабые огоньки свечей. Он нависал надо мной, с мягким нажимом гладя моё лицо, оглядывая его по кругу вновь и вновь, а в его глазах плескалась горячая тревога.

— Всё хорошо… — выдохнула я. — Просто кошмар приснился. Всё уже прошло.

— Я так долго не мог тебя разбудить, — покачал головой Латар. — Ты что-то бормотала. Кого ты видела?

— Я не знаю… Я всё ещё не знаю, кто он? —ответила я, едва ворочая языком. — Он словно весь состоит из скверны. Мне кажется, я просто боюсь, что она однажды поглотит тебя полностью, а я ничего не смогу с этим сделать.

Я села на постели, поджав к себе ноги. Латар обнял меня обеими руками и принялся тихонько укачивать, словно младенца. Я прислушалась к биению его сердца, его щедрое тепло пронизало меня всю до костей. Нет, он живой, горячий, страстный — скверне не удастся его поработить! Но Лириан… Ради Латара я готова терпеть её — лишь бы она не лезла дальше той границы, которая очерчена для неё сейчас.

— Ты раньше не говорила мне, как он выглядит… — вдруг задумчиво пробормотал принц. — А сейчас сказала, и я вспомнил. Странно…

— Что? — я повернулась в его руках так, чтобы видеть очерченное резкими тенями лицо.

Сначала принц поджал губы, словно засомневался, стоит ли говорить. А затем как будто решился.

— Это случилось почти сразу после того, как Сенеон занял трон, — принялся рассказывать. — Очередная стычка со звартами. Они случались тогда время от времени у границ, но та была особенно крупной. Сенеон никогда не оставлял мыслей захватить их земли — так же, как и Гэзегэнд. Но тогда ни твоё королевство, ни владения колдунов не поддавались. Он был одержим. Так вот тогда по его приказу случилась очередная вылазка на территорию звартов — мы хотели захватить одну из их крепостей, чтобы утвердиться там и занять выгодное положение для дальнейшего наступления. Нам почти удалось, но мы всё-таки отступили. Увели только одного пленного — жреца, который, защищая своих, утратил бдительность и попался. Не помню, как его звали. Не уверен даже, что я узнавал. Тогда сам Сенеон прилетел посмотреть на него и долго о чём-то с ним говорил, пока тот сидел в клетке.

— И что стало с тем колдуном? — уточнила я, когда Латар смолк.

3.2

Зная Сенеона, можно предположить, что пленника просто казнили. Раз уж о нём сейчас вообще ничего не слышно. Никт не разу не упоминал при мне, чтобы где-то в казематах содержался такой необычный заключённый. С его помощью, наверное, можно было бы найти путь к скверне Латара.

— Вот этого мы не знаем. Наутро он просто исчез. Его клетка была всё так же заперта, а он будто растворился, — принц вздохнул, глядя перед собой, словно где-то там, в его памяти, вновь разворачивались те же картины из прошлого. — Так вот он выглядел примерно так же, как тот мужчина из твоего сна. Тёмная, сплошь поражённая скверной кожа. И пылающие глаза.

— Да! — подтвердила я. — Глаза! Он говорил странные вещи. Я не понимаю, как такое возможно.

— Это невозможно. Они не могут влиять на нас на расстоянии — и это хорошо. Но… Может быть, соприкосновение со скверной внутри меня вызывает твои кошмары, — голос Латара потускнел, и меня это насторожило.

Неужели он считает, что всему причиной наша сегодняшняя близость? Только этого ещё не хватало!

— Нет. Тут что-то другое! — возразила я, пытаясь на корню уничтожить его сомнения. — Во-первых, этот сон — единственный за долгое время. А во-вторых, я видела ещё ту чешуйку, которую мне отдал Сайнеш. Может, это он хочет что-то мне сказать?

Латар вновь опустил на меня взгляд.

— Что нас ждёт угроза от звартов? — нахмурился. — Она никуда и не пропадала. Со временем они становятся всё агрессивнее. Но… Допустим. На всякий случай я передам приказ в пограничные гарнизоны быть особенно внимательными и осторожными.

Его рассуждения слегка меня успокоили — пусть лучше думает об охране границ, а не о том, что он может как-то плохо влиять на мои сны. Это будет полезнее.

За окном уже светало. Взглянув в озарённое первыми лучами солнца окно, я некстати вспомнила о том, что на сегодня назначена проверка “истинной” связи Латара и Лириан в храме Предвестников. Кто-то открыто радовался этому, а кто-то ждал подвоха. Дракири оправилась после кризиса, и теперь была готова пройти через ритуал в Крови, чтобы показать свою скрытую суть.

Я лишь надеялась, что всё обойдётся. Что это тогда случилась лишь аномальная вспышка магии — и ничего более.

Но сомнения оставались. Оставался страх, что сегодня всё вдруг обрушится. И сейчас мне особенно сильно захотелось утвердить свою власть над Латаром. Накануне. Возможно, даже назло. И пусть муж полночи доказывал мне, насколько сильно меня желает, я хотела почувствовать это снова.

— Скоро вставать… — облизнув пересохшие губы, пробормотала я, выскальзывая из его рук.

— Мы ещё успеем немного поваляться, — улыбнулся он.

Но мы оба знали, что просто “валяться” рядом друг с другом мы не сможем. Это выше наших сил.

— Пожалуй, я уже не усну, — лёгким толчком ладони в грудь я уронила Латара обратно на постель. Он поддался, позволяя мне забраться сверху. — Так что предлагаю взбодриться.

— Тоже хороший план, — согласился принц, жадно наблюдая затем, как я стягиваю одеяло со своих бёдер в сторону. Чтобы видеть всё. И чувствовать всё полнее.

Слегка царапнув грудь мужа ноготками, я приподнялась и опустилась, впуская его, издав медленный протяжный вздох. Ладони мужа крепко обхватили мою талию, а затем спустились ниже, его горячие пальцы впились в кожу, подталкивая меня и направляя. Как хорошо… Так очень хорошо — и нет ничего больше.

Ещё немного времени вдвоём. Ещё чуть-чуть отодвинуть страшный миг истины. Мы забылись, погрузившись друг в друга, пока солнечный диск не заглянул прямо в окно. Тогда лишь смогли расцепиться, чтобы встать. И моё тело вместе с мыслями вмиг стали тяжелее свинца.

3.3

Я оттягивала сборы в храм так долго, как могла. Знала, что без меня не начнут, но и понимала тоже, что мои слабые уловки вообще ничего не изменят. Что ж, это просто нужно принять и пережить — повторила я себе в очередной раз.

Как назло, и самочувствие после завтрака у меня испортилось. В желудке ворочался какой-то отвратительный ком, а голова слегка кружилась. Это всё нервы. Постоянные встряски ещё никого не доводили ни до чего хорошего.

Я постаралась успокоиться и перед тем, как выйти из покоев, ещё раз оценила свой внешний вид в зеркале. Выглядела я как-то иначе. Мои глаза были переполнены зыбким сиянием, похожим не то на блеск подступающих слёз, не то на отражение дымчатого света из окна. С утра небо затянуло полупрозрачной пеленой, поэтому всё вокруг теперь казалось слегка расплывчатым.

Я провела ладонями по линии талии, а затем очертила грудь поверх платья. Что со мной не так? Я будто бы больше себя не узнавала.

Но решив, что просто накручиваю, отвернулась от своего отражения и решительно зашагала прочь. Ожидающая снаружи охрана сразу последовала за мной — как же они меня утомили! По замку собственного мужа я вынуждена передвигаться под присмотром — чтобы ничего не случилось. Когда всё это закончится?!

Раздражённая мыслями об этом, я вышла во двор, где меня уже ждал Латар, и вместе мы уверенно пошли дальше через сад, к ведущей в храм лестнице. Принц крепко держал мою руку, а я будто бы слабо чувствовала его прикосновение. Моё тело словно отказывалось воспринимать то, что происходило вокруг, отторгала надвигающуюся реальность.

— Алита? — окликнул меня муж, когда я, очевидно, прослушала что-то им сказанное. — С тобой всё в порядке?

— Со мной всё будет в порядке, когда… — я осеклась. — Сам знаешь.

Его лицо омрачилось, а у меня на сердце повисла тяжесть из-за невольно высказанной грубости. Но извиняться за неё сейчас я не хотела. Казалось, скажи я ещё хоть слово, меня просто разорвёт на части от внутреннего напряжения.

Мы поднялись к воротам храма и вместе шагнули внутрь.

Разочарование настигло меня сразу: Лириан уже была здесь. Мы с ней обменялись короткими холодными взглядами, а затем она обратила всё своё внимание на Латара.

— Мой принц, — присела в чопорном книксене.

Он лишь вздохнул, и его пальцы на моей ладони сжались крепче. Что такое? Это внутреннее сопротивление или обречённость? Хотела бы я знать, но он точно ничего мне не скажет, не признается, даже если и чувствует.

Лириан тоже была не одна, и группа поддержки у неё сложилась характерная: императрица-мать с частью свиты и Эцида Галла. Обе матроны смотрели на меня волками, будто я явилась сюда лишь затем, чтобы вмешаться в естественный ход событий.

Я же лишь кивнула им и последовала за мужем дальше — прямо к встречающему нас Верховному пристеру.

— Ваше высочество! — поклонился он, твёрдо упираясь в пол своим посохом. — Всё уже готово! Ждём лишь прибытия остальных свидетелей и приступим.

Ждать пришлось недолго — все приглашённые на проверку придворные собрались быстро, с явным энтузиазмом предвкушая любопытное зрелище. Я уже знала, что по замку ходят самые дикие слухи — мне обо всём докладывала Джана. И люди, повинуясь самым низменным инстинктам, торопились убедиться в самых грязных своих догадках.

— Итак… Приступим, — вздохнул вэст Моргорэль и сделал знак служителям открыть двери купальни.

Мы с Латаром вошли туда первыми. Я бросила быстрый взгляд на гладь Крови Предвестников. Как это случится? Кто вообще точно знает, что должно произойти, чтобы подтвердить или опровергнуть эту проклятую “истинность”?

Теряясь в догадках, я остановилась и вздрогнула, когда Латар вдруг отпустил мою руку. Лириан остановилась с другой стороны от него, и я едва удержалась от того, чтобы закрыть глаза и не видеть этого.

— Сегодня воля Предвестников, заключённая в Крови и сознании Ихира откроет нам правду, — торжественно и тихо проговорил пристер, когда все свидетели собрались в купальне и выстроились на противоположных сторонах, чтобы лучше видеть. — Признаюсь, раньше здесь не проходили подобные ритуалы. Но, уверен, Предвестники сумеют донести до нас свой вердикт.

В его голосе я не слышала уверенности, да и вряд ли кто-то здесь точно мог сказать, что случится дальше.

— Прошу Лириан Валанис войти в Кровь Предвестников, — вэст Моргорэль взмахнул рукой. — Ихир вглядится в самую суть её магии, прочувствует все потоки. На это нужно время.

Лириан скинула обувь и безропотно, без капли страха спустилась в мутную красноватую жидкость, которая тут же объяла её сначала до пояса, а затем и по грудь. Она замерла, почти не дыша, встревоженная её движением Кровь наконец успокоилась, а через минуту вновь пошла рябью, когда Ихир проплыл мимо. Круг за кругом он сужал радиус, пока девушка не вскрикнула от его прикосновения. И тут же зажала рот ладонью.

— Спокойно, — улыбнулся пристер. — Он не может причинить вам вред. Ваше высочество. Теперь ваша очередь.

Латар, по случаю одетый всего лишь в лёгкие брюки и рубашку, скинул с плеч плащ, оставил обувь на каменном полу у края купальни и медленно, будто нехотя, присоединился к Лириан. Остановился напротив неё ровно так же, как недавно стоял рядом со мной во время нашего свадебного обряда. Я же стояла, мелко дрожа от пустоты, которая вдруг образовалась вокруг меня и внутри.

Страшная и гулкая.

Ихир показал над поверхностью Крови блестящую спину. В груди у меня ёкнуло — что это значит? Но змей снова спрятался. И вдруг принц без подсказок пристера взял обе руки Лириан в свои. Она же в ответ плавно провела ладонями вверх по его предплечьям. Так легко, будто делала это уже не раз в те моменты, когда этого никто не видел.

— Если вам есть, в чём признаться, — тихо проговорил Латар, — сделайте это сейчас. Пока не поздно.

— Я могу признаться лишь в том, мой принц, что люблю вас всей душой, — уверенно ответила Лириан. — И готова принадлежать вам безраздельно. До конца дней.

3.4

“Что это значит?” — зашептались присутствующие?

Я же словно окаменела, наблюдая за тем, как золотые нити, медленно поднимаясь из воды, начинают оплетать соединённые вместе руки Латара и Лириан. Принц, кажется, даже не замечал того, что происходит, всё его внимание поглотило вдохновлённое лицо дракири, которая смотрела на него снизу вверх, словно в жизни не видела ничего прекраснее.

Наконец сияющие потоки опутали их плотной сетью и словно бы начали впитываться сквозь одежду в тела. Я сомкнула перед собой холодные влажные ладони. Сердце колотилось так быстро, будто его трясли, сжав в кулаке. Но я должна выстоять, хоть мне очень хотелось уйти.

Наконец всё прекратилось… Латар выдохнул и, сделав шаг назад, отпустил руки Лириан.

— Я… — вдруг заикнулся Верховный пристер, который в этот миг, кажется, тоже пребывал в прострации и завороженно наблюдал за светопредставлением. — Думаю, Ихир подтвердил, что истинная связь его высочества принца Латара и дракири Валанис настоящая. Тут не может быть никаких сомнений!

И словно в подтверждение его слов, змей на пару секунд поднял голову над поверхностью воды. Однако мне показалось, что его взгляд был направлен на меня. Я ощутила глухой укол смутного чувства внутри, под сердцем, и неосознанно приложила ладони к животу под грудью, словно мне вдруг стало тяжело дышать.

Не в силах больше это терпеть, развернулась и спокойно вышла из купальни, а затем — и из храма. Снаружи было удивительно холодно! Только что была мягкая осень, а сейчас явственно веяло морозом! Странно.

Я постояла немного на крыльце, и тут же у самых ворот меня поймал Латар. Его пальцы сомкнулись на моих плечах, а дыхание коснулось макушки. Я вздрогнула и сжалась, не торопясь на него смотреть.

— Зачем ты ушла? — прошептал он мне в затылок. — Ты всё ещё моя жена, даже если…

— Ты веришь? — я повернулась к нему. — В то, что она устроила. Веришь?

Лицо Латара потемнело. Он смотрел так серьёзно, что мне показалось, что внутренне принял эту “истинную” связь, как данность. И я уже ничего не могу с этим поделать.

— Я уже не знаю, чему мне верить. Но Предвестники подтвердили. Когда я стоял там, что-то чувствовал.

— Ты пахнешь её магией, — поморщившись, процедила я. — Сомневаюсь, что я смогу терпеть этот запах постоянно. Мне от него плохо!

Я вырвалась из его рук и пошла вниз по ступеням, стараясь аккуратно ставить ноги, будто они вдруг стали для меня слишком опасными.

— Ничего не изменилось, — принц пошёл за мной. — Она всего лишь будет лечить меня. Вэст Веридис продолжает опыты с заклинаниями, возможно, скоро она доберётся до очага скверны и полностью его уничтожит. Тогда…

— И что тогда? — я вновь остановилась. — Ты прогонишь её? Или уложишь к нам в постель, раз уж драконы не могут обходиться без своих истинных?

Взгляд Латара сверкнул злой сталью. А мне хотелось ранить его так же, как всё это ранило меня.

— Ещё есть время всё обдумать и решить, что с этим делать, — всё так же спокойно ответил он. — Я бы рад разорвать эту связь, но тогда баланс магии может быть нарушен. Это навлечёт беды на всю империю.

— Ясно… — кивнула я.

Но Латар продолжил:

— Сейчас я поговорю с пристером, поговорю с магистром. Я ничего не знаю об истинности, но должен узнать. Должен понять, как действовать дальше. А вечером давай побудем вместе в наших покоях? Устроим ужин только для нас. Всё обсудим ещё раз, уверен, это не так фатально, как кажется. Мы просто будем жить дальше, как жили.

— Не будет больше так, как раньше, разве ты не понимаешь?

Увидев подтверждение их связи с Лириан, на него накинутся все. И, возможно, им рано или поздно удастся убедить моего мужа в том, что она ему нужнее. А если начнёт просыпаться тяга его дракона к ней? Я не смогу на это смотреть.

— Просто дай мне немного времени разобраться. Обдумать.

Латар осёкся и поднял голову к небу. Сначала я ничего не увидела, но вдруг очень низко над нами пролетела крупная драконица с голубовато-перламутровой чешуёй. Она словно нарочно пронеслась на опасной высоте. О неожиданности, я отшатнулась в сторону, и моя нога сорвалась со ступеньки. Тихо вскрикнув, я взмахнула руками, теряя равновесие. Всё внутри застыло, а перед глазами потемнело.

Но Латар успел схватить меня за руки и притянул к себе.

— Я люблю тебя, — прошептал, прижимая к своему телу. — И не разрушу наш союз. Я так долго ждал его. Это самое ценное, что у меня есть!

Я покачала головой и вжалась в его грудь, наконец ощутив его настоящий запах, а не смешанный с магией Лириан. Его я готова была вдыхать вечно. От него моё сердце замирало не от страха, а от радости. И даже Раджира довольно мурлыкала где-то внутри.

— Хорошо. Узнай всё, что можно об этой… Истинности, — пробормотала, немного успокаиваясь. — Я распоряжусь насчёт ужина для нас. И буду ждать.

— Спасибо, — Латар коснулся губами моей макушки. — Спасибо, что даёшь мне шанс.

Я подняла на него взгляд, и вдруг заметила, что он смотрит вдаль — туда, где над крышами резиденции кружила голубая драконица — Лириан. Он смотрел на неё, будто хотел присоединиться, но лишь моё присутствие ещё удерживало его от этого шага. Запах её сущности, который, казалось бы, стих, вновь стал сильнее. Я отстранилась от мужа и медленно пошла вниз. Он — позади, не прикасаясь ко мне, но и не оставляя одну. Будто хотел защитить от того, что я могу сама же и сделать.