Жена драконьего императора

Пролог

Лёгкий морской ветерок играл в моих волосах. Я глубоко втянула влажный воздух, предвкушая вскоре ощутить землю под ногами после длительного путешествия. Из ниоткуда посреди спокойного моря вдруг появилась огромная волна и буквально в один миг захлестнула наш корабль.

Она, словно ведомая немыслимой силой, бурным потоком смывала всё, что было на поверхности корабля.

Прекрасный солнечный день в один момент заволокло густым туманом, я больше не видела пути.

Каким чудом мне удалось остаться на палубе, не знаю. Я лишь успела присесть, чтобы волна сама прижала меня к ограждению и благодарила мастеров, что строили этот корабль.

Мы уже были на пути к проливу, что ведёт в единственную гавань империи Дагрос, континента драконов А'Тхал, но стихия упорно не пускала нас дальше.

– Ведьма! На корабле ведьма! – закричали ото всюду.

– Ищите ведьму! – подхватили другие.

Не успел зародиться переполох в поисках меня, как очередная волна силой швырнула корабль на ближайшие скалы.

Последнее, что я помню – это жуткий скрежет от столкновения древесины и крепкого камня. Всё остальное смешалось в водовороте событий в борьбе за жизнь. Вдох, ещё… и снова вода. Я старалась не утонуть, старалась выбраться из этого кошмара.

Глава 1

Холодно.

Очнулась я на пустынном берегу близ леса. Не знаю, каким чудом мне удалось там выжить, но я благодарна великим духам за эту возможность.

Все мои вещи остались на корабле, который, насколько я помню, пошёл ко дну. Оставалось лишь надеяться на то, что все остались живы и спокойно добрались до берега. Мне совсем не хотелось быть повинной в их смертях. Если бы я знала, что стихия охраняет это место от прибытия ведьм, то нашла способ улизнуть с корабля раньше, чем начался тот ужас.

Сил практически не было, я давно не ела, а на борьбу с морем ушли их остатки. Одежда на мне тоже оказалась испорчена, а волосы неприятно липли к лицу. Удивительным образом полупрозрачный плащ и кольцо-капля, которые мне достались от матушки по наследству, сохранились в идеальном состоянии после борьбы со стихией.

Я родилась ведьмой в королевской семье людей, но даже в том замке, куда меня отправили ради моей защиты родители, не было так страшно и одиноко.

Пусть моя магия уже проснулась, но пользоваться ею в полном объёме я не могла, потому что мне необходимо пройти инициацию, прежде чем я стану полноценной ведьмой. Именно поэтому я и оказалась в этом враждебном месте.

В империи Дагрос ведьм не жалуют из-за предсказания одного оракула, но именно здесь находится ведьмовской лес, где скрыт источник древних сил.

Мне досталась магия тьмы, и в обычной жизни она мало помогает. А со своей запечатанной силой я не могу даже зажечь свечу или развести огонь.

Но если я хочу жить, значит, я обязана найти это место, иначе после разрушения кристалла жить мне останется не больше двух лет. Хотя мне уже почти восемьдесят, для ведьмы это только возраст совершеннолетия.

А для драконов я и вовсе ещё совсем юная девушка. Их императору, что только взошёл на престол, сейчас должно быть около двухсот лет. И он считается самым молодым императором за всю историю существования континента А'Тхал.

На границе леса и берега, где я очнулась, не было ни души куда ни глянь. Из-за мокрой насквозь одежды от каждого дуновения ветра, идущего с моря, холод пробирал до костей.

Оставаться здесь было опасно, ведь если я действительно оказалась на острове драконов, первое, что они проверят, если меня увидят, есть ли у меня кристалл магии на шее сзади, или метка ведьмы на ауре.

А в таком случае мне точно живой отсюда не уйти.

Лес принял меня благосклонно, я не чувствовала тайных троп, но понимала, что животные здесь не станут опасностью. Значит, я оказалась в нужном месте, и это не может не радовать.

Однако рано было делать выводы.

Пара дней скитаний без еды и воды почти лишили меня сил. Вокруг я не нашла ни воды, ни растений что хоть отдалённо напоминали бы мне знакомые для употребления в пищу.

С каждым часом мне приходилось делать всё больше перерывов, чтобы отдыхать, а силы стремительно покидали тело.

В очередной раз я облокотилась о дерево и сползла на землю, проваливаясь в темноту бессознательности.

– Просыпайся, – сквозь темноту в моё сознание пытался пробиться чей-то голос, – Этель, просыпайся.

Это точно женщина, но откуда она могла знать, как меня зовут?

– Как хорошо, что я тебя нашла, – её голос казался очень тёплым.

Я с трудом открыла глаза, и мне удалось рассмотреть ту, что со мной говорила. Белоснежные волосы, спускающиеся до земли, потому что она сидела передо мной. Такая же светлая одежда и золотые глаза.

– Аликайя? – неуверенно спросила я, припоминая мамины рассказы о ведьме, которая когда-то спасла моего отца.

– Я вижу, ты меня тоже узнала, – кивнула женщина. – Пойдём, я помогу тебе добраться до временного убежища.

Шли мы недолго, но сама я вряд ли бы нашла это место.

– Лес показывает вам, куда идти?

– Ведьмовские тропы. После инициации ты тоже сможешь их видеть. Сейчас у тебя раскрыто около пяти частей силы примерно из ста. Так что твоя жизнь ведьмы только начинается. Как твои родители?

– Их нет. – Сухо ответила я, будь они живы, всего этого бы не случилось.

– Жаль, хотя не удивительно. Они часто доходили до предела своих сил, черпая энергию жизни. Особенно твой отец. Вы с ним похожи, – была в её голосе капля ностальгии.

– А как вы меня нашли? – решила я сменить тему. – Или тоже узнаю, когда стану полноценной ведьмой?

– Не знаю... Я чувствовала связь с тобой всегда, потому что ты родилась ведьмой из-за моей магии. Честно говоря, я даже не знаю, как такое могло случиться.

– Почему вы мне не сказали о том, что у порта завеса, которая не пропускает ведьм? Те люди возможно погибли. Из-за меня, – этот вопрос действительно мучил меня уже второй день.

– Потому что обычно слабых ведьм она спокойно пропускает. Я ждала тебя в порту, обычно мы там встречаем для ритуала. Но источник привёл тебя к лесу, иначе вряд ли ты вообще выкарабкалась оттуда.

На этом наш и без того скупой разговор закончился, а мы зашли под купол охранного контура, который, заодно отводил взгляд от непрошенных гостей.

Внутри располагался небольшой лагерь из пяти палаток, однако Аликайя очень выделялась даже среди своих.

– Тут мы пробудем до завтрашнего утра, а с первыми лучами выдвинемся в следующую часть.

– Но ведь ночью двигаться проще, – искренне не понимала я её логику. – Да и вероятность того, что нас заметят, ниже.

Глава 2

Не знаю, каким чудом мы вообще целыми и невредимыми вышли из шатра после того, что эта ведьма там устроила. Но обряд состоится завтра ночью, и это главное. А сейчас нас попросили покинуть их святилище, и мы отправились в одно из временных убежищ, что находились вокруг примерно в паре часов.

Насколько я поняла, внутри большого купола живут только тринадцать верховных ведьм. У кланов есть свои дома, а эти пункты для ночлега служат для безопасного передвижения по лесу остальных.

Передвигались мы молча, а вот когда зашли под охранный контур, мне удалось всё-таки разговорить Аликайю.

– Почему вы пошли на такой риск? Вдруг вам это не сойдёт с рук? – я и волновалась за неё, и одновременно не понимала её намерений.

– Я уже сказала причину, другой нет. Сойдёт это мне с рук или нет – неважно. Теперь ты моя ответственность, – её голос был холоден, но я не чувствовала в нём негатива. – И можешь называть меня Алия, когда мы вдвоём.

– Хорошо, – вздохнула я.

– Теперь ты Этель Шидо, – произнесла она как факт.

– Я Фрост! – твёрдо заявила я, возмущённая внезапной сменой родового имени.

Алия почему-то заулыбалась и задумалась.

– Ты точно в отца. Такая же гордая и упрямая, – она сделала небольшую паузу. – Для ведьм ты Шидо. Да к тому же на этом континенте с таким родовым именем тебе будет проще. А уже после инициации смотри сама, силой тебя в клан вступать заставлять не буду, – её голос потеплел и стал больше похож на разговор, чем на приказы.

– Я подумаю, но благодарю за информацию. После инициации я хотела вернуться к себе домой, но, похоже, меня там не ждут, – от этого мне как-то стало грустно.

– Что случилось там? – возможно, немного резко, спросила Алия.

– Моего брата не сильно заботила моя безопасность, – пожала я плечами и добавила. – У него уже свои дети, куда ему со мной возиться. Скоро его сын займёт престол, брат с головой увлечён этим событием и готовится уйти на покой. А про меня кому-то удалось прознать. Возможно, кто-то не доглядел за печатями неразглашения, или ослабли старые печати родителей.

Я буквально всем телом ощущала нарастающую злость ведьмы рядом, но продолжила свой рассказ.

– Им удалось узнать о том, что я ведьма. Паника охватила людей. Они боялись гнева драконов за то, что одна из членов королевской семьи оказалась ведьмой. На мой замок напали. Ворота нападавшим открыли изнутри. Мне чудом удалось спастись и скрыться, но вряд ли в тех краях меня примут теперь как принцессу.

– Как беспечно, – холодно бросила Алия, умерив пыл, – если бы мне сразу тебя отдали, то и проблем не возникло.

– Это мои родители, – её слова разозлили уже меня, – и никакая ваша магия не отменяет этого факта.

На этом наш разговор оказался закончен. Я отправилась в выделенную мне палатку, чтобы подумать над произошедшими событиями и над тем, что делать дальше. Будущее виделось мне очень туманным. Сложно строить планы, когда не знаешь, куда податься.

Ведьмы мне явно не рады, но Аликайя, кажется, что-то говорила о клане. Мне надо было успокоиться и обдумать всё на холодную голову. Возможно её предложение не такое уж и плохое, и мне стоит задуматься над тем, чтобы стать полноценной Шидо.

Чёрный ворон принёс свёрток в наш лагерь, и Аликайя велела мне готовиться к обряду. После того, как я искупалась, меня облачили в такую же белую с серебряной вышивкой одежду, и ближе к закату мы отправились к источнику.

В шатёр нас не пускали до момента, пока небо не озарила своим сиянием полная луна.

На полу три чёрных нарисованные круга пересекали друг друга, очерчивая источник, освещенный светом луны.

В одном, самом дальнем, уже стояла Даррая, правый от входа заняла Аликайя, а в левый встала я. Присмотревшись, я поняла, что это были не линии, а едва заметная рунопись.

Как только все заняли свои места, контур засветился.

– Предупреждаю сразу, если девочка умрёт, вина на тебе, впервые круга всего три вместо пятнадцати. Никто больше не согласился вас поддержать, – не решаясь начинать, сказала Даррая.

– Нам больше никто и не нужен, нас поддерживает источник, и это главное, – уверенно ответила Аликайя, и в её руках вновь появился посох.

Она коснулась камнем поверхности воды, отчего вверх поднялся столп света, а затем внутри него появилось зеркало.

Ведьма, что решила нам помогать, явно не ожидала такого исхода событий, но действовала незамедлительно под руководством Алии.

Алия водила посохом по воде, а женщина протянула мне ритуальный кинжал.

– Пожертвуй каплю своей крови источнику.

Я сделала небольшой надрез на пальце, и как только одна капля упала в воду, она резко окрасилась густым фиолетовым цветом, а ранка затянулась в тот же миг, словно и не было её.

– Ты привела к источнику тёмную ведьму? – с искренним ужасом спросила Даррая. – Ты всех нас погубишь!

– К ней взывал источник! – резко осадила её ведьма – Продолжай ритуал.

Во время ритуала кристалл на моей шее разрушился, и множество осколков осыпались на пол. Некоторое время я чувствовала неприятное жжение, но оно прошло так же резко, как и появилось.

– Накладывай метку, – скомандовала Аликайя.

Женщина спешно начала читать заклинание.

– С сокрытием! Я занята, но слышу, что ты говоришь.

Когда ритуал закончился, руны на полу начали двигаться, закружились вокруг меня и взмыли вверх, растворяясь вокруг моих рук и шеи, словно невидимые оковы.

Глава 3

Ближайшее поселение оказалось небольшим рыбацким городком, который встретил меня густым туманом и пустыми улицами.

Если я выйду замуж за дракона, любого, моё долголетие будет легко объяснить обрядом перерождения. А магия тьмы для человека является редким даром и очень сложным в управлении. Так что моё неумение с ним управляться тоже не будет новостью.

– Такая красавица, да ещё и одна, – услышала я за спиной мужской голос, в котором звучала усмешка, – куда путь держишь?

– Ищу работу, – сказала я, развернувшись.

Тут раздался уже хохот. Трое мужчин выглядели довольно внушительно, но на разбойников не были похожи.

– Хочешь, подсобим? Без денег не оставим точно, – они стали двигаться в мою сторону.

Я хотела было сделать шаг назад, как упёрлась спиной в кого-то ещё. Сердце пропустило пару ударов. Я начала бояться, что всё, попалась. Но крепкие мужские руки мягко взяли меня за плечи и развернули к себе. Я увидела мужчину преклонного возраста. Его чёрные как смоль волосы, изрядно разбавляла седина.

– Вот ты где. Я сбился с ног в поисках тебя! – он начал трясти меня за плечи. – Вы не слушайте её, господа. Убежала из дома, сказала, что хочет быть самостоятельной. На платья накопит да в город поедет. Трудно мне, простому рыбаку, на их платья-то тратиться…

– Дак, может, и дать ей такую возможность, а, отец? – ехидно спросил главарь той троицы. – Будет ей уроком, может, и сбегать перестанет.

– Что вы, жених у неё ведь имеется! Вот-вот помолвка состоится, а она всё туда же, в город хочет. Вы уж нас простите. Пойдём, дочка, – потянул меня мужчина за собой.

Когда мы оказались на довольно большом расстоянии, он распрямил свои плечи, скинул плащ, который выглядел как лохмотья и вот передо мной уже не старик, а статный мужчина.

– Я не знаю, как вас и благодарить. Кто знает, что у них на уме... – начала я, но меня резко прервали.

– Всем известно, что у них на уме. Девок из таверны им мало, решили на честь магов позариться. Хотя они всё равно не различат, маг ты или человек, пока огненный шар не прилетит вместо поцелуя. Работу, говоришь, ищёшь? А что делать-то умеешь?

– Я обучена грамоте и письму на нескольких языках. Получила образование по землеуправлению, политике и торговому ремеслу. Хорошо осведомлена в истории и культуре.

– Погоди, красавица, а делать то ты чего умеешь? – его вопрос поставил меня в тупик – всё это хорошо, когда ты из знати и за твоей спиной папенька со звонким кошельком.

– Я быстро учусь! – искренне сказала я – И готова на любую работу, которая не бросит тень на мою честь.

– Гордая, значит. Хорошо. Есть у меня для тебя работа. Но придётся следовать всем указаниям. Если повезёт, встретишься с императором.

– Мы едем во дворец? – неуверенно спросила я.

– Да, по глазам вижу твой вопрос. У меня тут были кое-какие дела. Молодой император сейчас набирает новый штат прислуги. Я ездил проверить, нет ли здесь подходящих девушек. Уж думал, что уеду из этой дыры с пустыми руками. Но Великое пламя благоволит нам.

– Как вас зовут?

– Тебе моё имя ничего не скажет. Но так и быть. Меня зовут Шернэйр. А твоё имя как, красавица?

– Этель. Этель Шидо.

На его лице появилось задумчивое выражение.

– Хм, не соврала, значит, про образование. Правда, оно всё равно вряд ли тебе пригодится.

До столицы Арра'Ха мы добирались три дня верхом. К счастью, для меня нашлась лошадь. Сперва было страшно ехать с незнакомым мужчиной, но за весь путь он ни разу не дал повода подумать о нём плохо.

Столица драконов встретила нас людными улицами и сыростью. Мой плащ привлекал слишком много внимания, поэтому Шернэйр одолжил мне свой запасной ещё в первый день пути.

Невысокие серые здания с синими крышами были копиями друг друга и образовывали узкие улочки. Местами встречались и двухэтажные дома, где первым этажом служил магазинчик или мастерская.

Насколько я поняла из объяснений Нэра, мы заехали в город со стороны людских строений. Они находятся с задней стороны замка. А вот домá драконов и сама столица находятся по ту сторону стены, к которой мы приближались.

Такое отношение к людям мне не особо понравилось, но драконы – раса сильная и гордая, большинство из них даже на нашем континенте пренебрежительно относились к людям.

Внешне я не сильно выделялась среди местного населения, судя по тому, что я видела. Разве что одежда отличалась. На континенте А'Тхал девушки предпочитали носить длинные прямые платья без вышивки и камней, но все они были расписаны узорами.

– Завтра прибудут все девушки, и вы предстанете перед нашим великим императором, повелителем чёрного пламени, – в его голосе слышались благоговение и почтение.

– А какой он, император? – решила вскользь узнать я.

– Самый молодой дракон, занявший престол. Правителей сильнее него история ещё не знала, а ведь он только в начале своего пути и даже не встретил истинную. Даже страшно представить, что будет, когда он обретёт полную мощь после обряда. А теперь хватит разговаривать, бери вещи и проходи внутрь.

У входа в замок моего коня забрали, а все личные вещи велели сложить в мешок. Это сперва напугало меня, но если у меня будет возможность работать во дворце, то высока вероятность встретить здесь того самого дракона, с которым можно провести обряд. Не каждый же из них ждёт свою истинную ради получения силы.

Глава 4

Гемилья оказалась драконом. Её зрачки приобрели вертикальную форму, и она тщательно проверила меня при помощи магии несколько раз. Хоть она и женщина, почувствовала я себя гадко.

– И правда, абсолютно не тронута и здорова. Магия слабая, да ещё и стихия тьмы. А столько из себя возомнила, человечек. – хмыкнула она.

Видимо, те оковы, что должны помочь моему телу привыкнуть к магии, оказались на руку. От мага с низким потенциалом никто не будет ожидать опасности. Тем более во дворце императора драконов.

Коридоры в замке узкие и тёмные, мне здесь буквально не хватает воздуха, словно мы идём по подземелью, а не во дворце. На пути нам встретилось несколько девушек в одинаковых одеждах. Я также приметила, что у некоторых дверей стоит стража, но в целом здесь не так уж и людно.

Разместили меня в общей комнате, где находилось десять низких кроватей. У каждой из них стоял такой же низкий комод с двумя выдвижными ящиками слева и дверцей справа.

В комнате уже было три девушки, две из которых о чём-то активно разговаривали на неизвестном мне языке, а одна что-то записывала, но, увидев меня, резко встала.

– Новенькая? Твоя кровать у окна. Меня зовут Вельдена, я старшая в этой комнате. Если будут проблемы или вопросы, обращайся. Ты ведь понимаешь, о чём я говорю? Тебе знаком наш язык?

– Да, понимаю, – коротко ответила я.

– Имя то твоё как? Я вообще-то представилась.

– Этель Шидо.

– Этель, значит. Про имя рода можешь забыть, тут никто не посмотрит, в какой семье ты родилась. В шкаф с дверкой можешь положить вещи. Верхний ящик для письменных принадлежностей. Нижний для драгоценностей и ценных вещей, вот тебе ключ от него, чтобы ничего не пропало.

– Спасибо. – кивнула я и хотела уже было пойти к кровати, как она вновь меня позвала.

– И переоденься. Что вообще на тебе за странная одежда? Раз ты всё понимаешь, вообще не понимаю, зачем тебя определили в эту комнату. Тут обычно те, кто нуждается в обучении.

– Видимо, та неприятная женщина решила, что я нуждаюсь, – пожала плечами.

– О, сегодня Гемилья новеньких принимала? Вечно она мне работы подбрасывает. Ничего, если завтра понравишься императору, переведут тебя в комнату поменьше, но хотя бы соседка будет одна. Что ты ей сказала?

– Что я маг, и не собираюсь по ночам развлекать императора.

Девушка отчего-то расхохоталась.

– Теперь понятно, почему она тебя сюда отправила. Ну, в таком случае, если он тебя завтра выберет, откажись. Не силой же он тебя в свою комнату потянет.

Новость о том, что можно просто отказаться, меня порадовала.

– А как отсюда выбраться? – решила рискнуть я.

– Если хватит денег, можешь выкупить свою свободу. А так отсюда живыми обычно не уходят, – пожала она плечами, словно говорила о чём-то совершенно нормальном.

– И сколько надо денег?

– Моя полы, точно столько не заработаешь, – усмехнулась она. – Ах, да. Никаких писем! Бумага строго для твоих заметок или что ты там ещё захочешь делать...

Я вновь кивнула и пошла устраиваться. В ящике оказалась сменная одежда. На небесно-голубой ткани красовалась россыпь розовых лепестков, словно кто-то поймал момент, когда они опадали на землю, и запечатлел его на этом полотне.

Нижняя сорочка белого цвета с вырезом у самого горла. Я сперва не поняла, как надевается платье поверх, но рассмотрев девушек в комнате, разобралась. Всё это фиксировалось узким поясом.

Не самая практичная одежда, как мне показалось, но ткань очень приятная для тела.

Утром нас всех разбудили и отправили мыться. Вместо купели были небольшие прямоугольные сооружения, в которых с потолка лилась вода. Впечатление осталось странное, словно и не искупалась вовсе. С другой стороны, всё же не в одной купели всем вместе. С точки зрения гигиены так даже лучше.

За два часа все девушки уже были готовы ко встрече. Мне выдали такое же платье, как то, что было надето вчера, только другого цвета, однако нижнее платье с более глубоким вырезом.

И вот сейчас я поняла, что имела в виду драконица. На мне оно смотрелось не так впечатляюще, как у девушек с внушительными размерами. Но мне это даже на руку, поскольку я не хочу заниматься чем-то подобным.

Нас выстроили в две линии друг напротив друга в тронном зале, по двадцать человек. Откуда только они все нашлись… Большинство девушек выглядели вполне счастливо и взволнованно. А кто-то откровенно подавленно. Одной девушке, как мне показалось, даже шестнадцать вряд ли есть.

– Великий император Киаран Дагрос, чёрное пламя, могущественный повелитель континента А'Тхал, – оповестил нас громкий мужской голос и двери отворились.

Девушки, стоявшие ближе, ахнули. Я даже на внушительном расстоянии чувствовала его тяжёлую подавляющую ауру. Абсолютная уверенность в том, что он сильнейший, читалась на его лице.

Заняв своё место на троне, он около минуты рассматривал каждую из нас, а затем жестом подозвал к себе служанку. Она подошла к той молоденькой девушке, и её вывели ближе к трону.

– Пожалуйста, не надо... – взмолилась она, а по щекам покатились слёзы.

– Как твоё имя? – его бархатный голос прокатился по залу.

– Элерика, – слезливо произнесла она.

– Сколько тебе лет? Ты ведь человек?

Глава 5

После того как девушку увели, он вновь окинул нас взглядом и остановился на мне. Отчего-то мне захотелось провалиться на месте. И хотя он показал себя с благородной стороны, поступив так с Элерикой, я всем телом ощущала, что добра от него ждать не стоит.

– Её, – коротко произнёс он, указав на меня.

– Ваше Величество, я не знала ни о каком смотре невест! – воскликнула я, и поймала на себе ещё больше удивлённых взглядов, – я искала работу, и у меня нет ни малейшего желания оказаться в вашей постели.

Я старалась держаться уважительно, мне совсем не хотелось его прогневить, однако и с таким положением дел я мириться не хотела. Несмотря на давление ауры, которую я ощущала каждой клеточкой, я нашла в себе силы ему возразить.

Он встал и неспешно подошёл ко мне, устремив свой изучающий взгляд словно в мою душу.

– Мне не отказывают. Тем более, люди, – холодно и пренебрежительно ответил он.

– Если вам так не нравятся люди, то какое вам удовольствие от того, что я откажусь в вашей кровати? – отступать так просто я не собиралась.

– Ни одна драконица не потерпит смотра невест, – на его лице появилась самодовольная ухмылка, – зато любая человечка ради продления своей жизни на всё готова, чтобы пройти обряд перерождения для дракона.

– Я маг, – гордо заявила, глядя прямо в его глаза, – и даже моей жизни хватит, чтобы не позариться на долголетнее пребывание в браке с такими самодовольными созданиями, как драконы.

Это стёрло ухмылку с его лица, в глазах блеснул огонёк.

– Я передумал, – резко развернулся он и отправился к обратно к трону, указав на пышногрудую красавицу с золотистыми волосами, – начну с неё. А что до выскочки, будет ей работа. С этого дня она лично отвечает за чистоту моих покоев. И проследите за этим по всей строгости, Мелена, – обратился он к женщине, которая выводила девушку из толпы.

Император однозначно был в недобром расположении духа и, судя по недовольным взглядам, винили в этом меня.

А я, хоть и прогневала императора, всё-таки добилась своего. Уверена, со временем он остынет и вознаградит за честную работу. Возможно даже, во дворце какой-нибудь дракон обратит на меня своё внимание. С императором мне точно ничего не светит, а стать его игрушкой на одну ночь у меня нет ни малейшего желания.

Зная о том, что при дворе правителя драконов есть сильный оракул, он не просто так жену ищет среди человеческих девушек. Вероятнее всего, его истинная – человек. А самый быстрый способ узнать об этой связи: провести ночь вместе.

От одной этой мысли мне стало гадко. Сколько их было до этих сорока девушек? Сколько будет после? Даже ради призрачной надежды оказаться той самой для Киарана Дагроса я просто не готова пойти на подобный шаг. Поэтому уж лучше искать счастье в более тихом и спокойном месте.

В конце концов, я сама виновата в том, что оказалась здесь. Сама же с этим и буду разбираться.

Да и поскольку все говорят, что я не в его вкусе, он, скорее всего, просто решил в первый же день избавиться от неподходящего варианта, чтобы глаза не мозолила.

А как только я отказалась, он быстро выбрал ту, что ему действительно по нраву.

Когда все вышли из зала, меня за руку схватила та самая Мелена, и резко потащила наверх. Сил ей явно не занимать.

– Как ты посмела так обращаться с нашим правителем, мерзкая простолюдинка?! – судя по глазам, это ещё одна драконица при дворе. – Тебе повезло, что наш император столь великодушно оказал тебе честь и назначил убираться в его покоях. Будь моя воля, я отправила бы тебя в сточные ямы, где тебе и место!

– Как хорошо, что решение принимает он, а не вы, – холодно произнесла я, не собираясь мириться с подобным обращением.

Женщина явно хотела что-то ещё добавить, но в этот момент император вышел из зала.

– Мелена, оставь девушку в покое. Ей неудобно будет выполнять свою работу, если ты ей навредишь. А кто не работает, тот не ест. Помнишь? Тебе тоже следует заняться своими обязанностями.

Он был абсолютно спокоен, но меня охватывал ужас, когда он начинал так разговаривать. Мелена быстро начала извиняться, и поволокла меня за руку вдоль коридора. Я едва за ней успевала, однако, хватку она ослабила, да и выглядела скорее напуганной, чем злой.

– Забирай свои вещи, ты теперь будешь жить с прислугой. Да поживее.

Я наспех забрала свой мешок с вещами и последовала за ней в другую часть замка.

Оказалось, что я не просто обязана убирать в комнате Киарана, а вообще теперь являюсь его личной служанкой и обязана выполнять все его требования. Поэтому меня разместили в какой-то странной маленькой комнатушке, которая находилась в двух минутах ходьбы от покоев и кабинета правителя.

Внутри было места ровно на кровать, низкий стол возле неё и сундук. А отсутствие окна очень печалило. На двери висел крупный зеленый кристалл, а ниже синий, поменьше. Как сказала Мелена, если загорится большой, я должна буду незамедлительно явиться в покои правителя, а если маленький, то в кабинет.

Стоило двери за старшей закрыться, как загорелся синий кристалл. Тихо вздохнув, я сразу же направилась туда.

– Уже всё объяснили, хорошо, – кивнул он, как только я показалась в стенах его кабинета. – Прибери здесь всё. И переоденься. Слугам не подобает носить подобные одежды. Всё необходимое ты найдешь у себя в комнате.

Я кивнула, и хотела было выйти, но меня резко остановили.

Глава 6

– Я только недавно вышла, – растерянно сказала я, – всё было чисто.

– Меня не интересует, что здесь было. Убери, и как можно скорее, – тоном, не терпящим возражений, произнёс дракон и хлопнул дверью, которая прикрывала вход в его покои.

От обиды я была готова разреветься, но было не до этого. Работы оказалось в разы больше, чем в первый раз. За размышлениями о том, кому же я могла так насолить, прошёл остаток времени, но у меня было слишком мало информации о тех, кто живёт во дворце.

Закончив, я без рук и ног вернулась в свою комнату и провалилась в сон. Сил не было абсолютно, потому что я ещё и вдобавок ко всему из-за произошедшего осталась без ужина.

Утром я проснулась от трёх коротких ударов в двери, но за ними никого не оказалось. Завтрак уже был у меня на столе, хотя я не слышала, чтобы кто-то заходил. А зелёный кристалл вовсю мигал, стоило мне только умыться.

Мысленно попрощавшись с завтраком, я поспешила в комнату дракона, из которой буквально перед моим носом вышла та самая блондинка. Выглядела она счастливой.

Я поспешила внутрь.

– Скажи своё родовое имя, – сказал вместо приветствия дракон.

– Шидо.

– Своё настоящее родовое имя, – его взгляд изменился.

– Не понимаю, о чём вы.

– Не зли меня! – процедил он сквозь зубы. – Я знаю, что ты солгала. И в твоих интересах, чтобы за этой ложью не скрывалось что-то пострашнее.

– Фрост, – всё-таки произнесла я, а на лице императора гнев сменился задумчивостью.

– Приплыла аж с другого континента, чтобы найти работу? Что-то ты не договариваешь. По тебе же видно, что ты тяжелее вилки и ножа никогда ничего в руках не держала.

Он подошёл ко мне ближе и взял за руки, заглядывая в глаза, отчего мне захотелось провалиться на месте.

– И руки твои после вчерашнего выглядят так, словно ты не кабинет убрала, а весь замок. Что скрывается за этим личиком? – его зрачки сузились, в какой-то момент мне показалось, что он пытается прочитать мои мысли.

– Мне нужна эта работа. Я сделаю всё, чтобы выйти отсюда. Не собираюсь оставаться в этом дворце.

Он лишь хмыкнул и отошёл, небрежно бросив:

– Убери здесь всё и замени постель.

– Как скажете, – кивнула я, намеренно игнорируя ту форму обращения.

На этот раз он даже ничего не сказал, и я вновь принялась за работу.

Каждый день дракон вызывал меня не по одному разу. Каждое утро я оставалась без завтрака, просыпаясь ровно по стуку. А у его дверей заставала новую девушку. Вечером из-за работы я стабильно пропускала ужин.

Сегодня утром я встала уже совсем без сил, и как только переступила порог, поняла, что теряю сознание, но успела лишь вытянуть перед собой руки, краем разума понимая, что дракон меня поймал.

Очнулась я в его кровати, аккуратно уложенная поверх покрывала.

– Проснулась? Я же говорил, что не для тебя эта работа, – его тон звучал надменно, а я была готова буквально взорваться.

– Конечно, если едва успеваешь поесть один раз в день, откуда силам браться?! – не выдержала я, сама не ожидая такой дерзости от себя.

Мысленно вздохнула, ведь не собиралась портить с ним отношения, но с каждым днём этот мужчина становился всё более невыносим.

– И почему же ты, спрашивается, не ешь? Если желаешь таким образом обратить на себя внимание, то поспешу тебя огорчить. Свои трюки можешь оставить при себе. Ты скорее вылетишь из дворца в одно из поместий на краю А'Тхала, чем я пройду с тобой обряд. Убери здесь всё. Из-за тебя и так все планы сбились.

Он был явно разозлён, я буквально ощущала его гнев в воздухе, но от этого мне стало очень обидно.

На следующее утро я решила не бежать по первому зову дракона, а осталась спокойно есть свою едва тёплую кашу. И на этот раз постаралась не обращать внимания на зелёный кристалл, который вместо плавного сияния уже мигал.

Спустя пару минут ко мне в комнату ворвался разъярённый дракон в одном одеяле.

– Как это вообще понимать? Неужели тебе часа не хватает, чтобы нормально утром собраться? И вообще, почему камни без звука?

На такое заявление от императора я опешила.

– Часа? Я только умыться успеваю, а вы меня сразу зовёте. Ни один день позавтракать так и не смогла. С какой скоростью собираются ваши служанки, что, только глаза откроют, уже пора идти? – этот тон меня очень сильно раздражал.

Я уже было подумала о том, что пусть он лучше и правда отправит меня в другое поместье, оттуда и шанс сбежать появится, но после моих слов дракон не спешил отвечать и выглядел задумчиво.

– Ты не врёшь, – звучало это как факт, на что я кивнула. – Доедай и приступай к работе, – уже более спокойно произнёс он и перед выходом добавил. – Разберусь, кто у меня за спиной решил поиграть.

– Хорошо, мой повелитель. Спасибо, – искренне поблагодарила я и почувствовала изменение его фона на более благосклонный.

Если кто-то действительно пытается выставить меня в невыгодном свете, и он с ними разберётся, то почему бы и не последовать его желаниям. В конце концов, мне не сложно.

Удивляло то, что я начала различать эмоциональный фон окружающих, но последние дни я видела только императора и не могла проверить свои догадки по поводу просыпающейся магии.

Глава 7

День ото дня я занималась своими делами, всячески стараясь с ними справляться, чтобы не давать дракону повода лишний раз позлорадствовать надо мной.

Но сегодня утром вместо того, чтобы отправиться в его покои, я шла непонятно куда вместе с Меленой. С вещами. В голове крутилась мысль, что же я такого сделала, что он всё-таки решил меня выслать.

Ровно до тех пор, пока я не оказалась в комнате, в которую меня, оказывается, переселили.

Она была меньше, чем у дракона, и явно скромнее. Но здесь был целый балкон с маленьким столиком в углу на одного, собственная ванная и огромный шкаф.

– Неужели всем служанкам такие положены? – изумлённо спросила я, даже забыв о том, как Мелена ко мне на самом деле относится.

– Нет, ты больше не служанка. Негоже супруге императора полы мыть, да пыль убирать.

Я непонимающе на неё уставилась.

– Супруге? – решила переспросить.

– Да, завтра состоится обряд помолвки, а через месяц свадьба.

– Но я ни за что не выйду за этого самодовольного дракона! – возмутилась я, пожалуй, слишком громко.

– Выйдешь, – послышался голос из-за двери, которая оказалась не закрыта.

– Нет, – продолжала упрямиться.

– Ты – моя истинная. Это не обсуждается. Киарану Дагросу никто не отказывает, – холодно произнёс он, надвигаясь, словно туча. – Ты принадлежит мне. Меня не интересует твоё мнение.

– Если я ваша истинная, то почему я ничего не чувствую? Как вы это поняли? Давно вы об этом знаете? А если давно, то зачем все эти девушки?

– Как много ненужных вопросов в твоей головушке, – его зрачки сузились. – На тебе столько печатей, что я даже не представляю, как ты можешь колдовать, не то что связь чувствовать. Я как только заметил, что ты отличаешься, сразу решил проверить. А девушки? Это чтобы тебя позлить. Я же видел, как ты на это реагируешь. Да и я мог ошибаться, – пожал он плечами. – Обустраивайся, женушка, – с этими словами он покинул мою комнату.

Я же осталась наедине со своими мыслями, даже не представляя, что теперь делать. Радости от предстоящего замужества за этим самодовольным мужчиной не было абсолютно.

Ко мне заходили, чтобы снять мерки, что-то спрашивали про цвета, но я лишь тыкала наугад, словно всё это ко мне не относится.

Вечером, когда весь этот переполох закончился, я выбралась на балкон и, наконец, увидела то, что впечатлило меня до глубины души.

Из моей комнаты открывался великолепный вид, вся столица драконов была как на ладони. Тёплые огни мерцали, словно драгоценные камни рассыпали по земле.

Такой контраст создавался с тем, что я видела на части людей.

Наблюдая за городом, я и не заметила, что в комнату кто-то зашёл.

– Красиво, правда? – я вздрогнула от неожиданного голоса императора.

– Да, такой удивительный контраст с обратной стороной, где живут люди, – не смогла сдержать язык за зубами.

– Они сами не хотят жить лучше, – коротко и сухо ответил он, – их всё устраивает.

– Да, и кто же тебе это сказал? Родители, которые вынуждены продать дочку во дворец, чтобы купить скот? Те, кто сами идут сюда за призрачной надеждой заработать, а в итоге не могут отсюда уйти по собственной воле? Это им нравится?

Я развернулась, заглядывая дракону прямо в глаза.

– Сомневаюсь, – холодно сказала я и зашла внутрь, не желая видеть всю эту роскошь.

На душе появилось гадкое ощущение.

Утром ко мне пришли три служанки, чтобы помочь подготовиться к обряду.

Несколько слоёв тканей создали вокруг меня кокон, волосы струились с плеч чёрным водопадом. Оказалось, я выбрала красный наряд, что символизирует на континенте драконов Великое пламя.

Киаран будет доволен, однако я к этому не стремлюсь.

С одной стороны, я сомневаюсь, что он стал бы врать о нашей парности, однако такое развитие событий меня не радует.

Особенно пугает тот факт, как после обряда перерождения через месяц поведут себя печати. Меня ведь на миг не станет среди числа живых. Остаётся только надеяться на то, что всё останется как прежде.

Неизвестно, как правитель драконов отнесётся к тому, что его жена ведьма.

На моём запястье закрепили помолвочный браслет, и одна из служанок сказала следовать за ней.

Сама бы я точно заблудилась в череде петляющих коридоров, но по ощущениям мы куда-то спускались.

С каждым шагом чувство безысходности поглощало меня всё сильнее. Я надеялась на то, что этот мир не примет наш союз, и меня спокойно отпустят.

Но если император говорит, что я его пара, то этот союз неизбежен. И от этого становится ещё более гадко. Он ведь презирает людей, а ведьм и вовсе ненавидит.

Когда я оказалась в тёмном, плохо освещённом зале, едва озаряемом слабыми всполохами свечей, стоящих на полу, я окончательно поняла, что пришла куда надо.

Мужчина в длинной красной мантии стоял по правую руку от правителя, а перед ним на пьедестале сверкала золотая церемониальная чаша.

Я молча подошла ближе и опустила руку с браслетом в купель, а следом свою погрузил в воду и Киаран, переплетая наши пальцы.

От этого действия я чуть вздрогнула, ощущая его крепкую ладонь. Именно сейчас пришло осознание того, что мне никуда не деться, если сам император этого не захочет.

Глава 8

Впервые здесь я проснулась сама, а не от стука в двери. Совершенно не хотелось покидать мягкую постель, но завтрак, стоявший на столе, говорил о том, что пора просыпаться. Вместо безвкусной каши в тарелках были различные фрукты и прохладный витаминный отвар рядом.

Точнее, как оказалось, это было только началом моего завтрака.

После того, как я умылась, мне принесли кашу с ягодами и орехами и уже горячий отвар со свежей выпечкой.

Это невозможно было даже сравнить с тем, что я ела у себя во дворце. В конце концов, для них я особенная. Та, кто подарит их императору наследников. Однако, насколько я поняла, если у нас появится девочка, она станет наследницей моей магии, то есть древней ведьмой.

Вряд ли Киаран Дагрос будет от этого в восторге. В таком случае он точно узнает, кто я такая, даже если печать останется при мне.

Императору ко мне нельзя было прикасаться целый месяц, поэтому он сказал, что мы не будем видеться до нашего обряда, дабы связь не усилилась, ведь это будет проблемой.

Я понимала, что близости не избежать, иначе ритуал не завершится, однако совсем не желала её. Одна мысль об этом наводила на меня ужас, панику и приводила в ярость.

Однако не могла не отметить тот факт, что девушки перестали ежедневно посещать его спальню. И меня отчего-то это радовало, хотя сам дракон вызывал лишь раздражение.

Больше всего оскорбляло его искреннее пренебрежение к людям. Он видел в них слуг и не больше. Я понимала, что жизнь человека по сравнению с драконом словно миг, но менее ценной она от этого не становилась.

У меня теперь было время тщательно обдумать план своих действий, однако оказалось, что я обязана теперь заниматься с учителем по местному этикету, а по совместительству ещё и истории. Правда, мне показалось, что она в основном учила меня, как стать идеальной женой для повелителя.

Спустя неделю рассказов о том, какой я должна быть покладистой, скромной и покорной, я просто перестала её слушать и решила, что в библиотеке найдётся всё, что я должна знать о местных устоях.

И не зря, ведь информация, которая была доступна на моём континенте, оказалась слишком поверхностной, а матушка всегда говорила, что ответы стоит искать в первую очередь в книгах.

Нашлось и пророчество, дословно гласившее, что ведьма придёт в империю и принесёт с собой изменения.

Я решила ухватиться за эту трактовку, поскольку не говорится о том, какие именно изменения произойдут. Хотя, насколько я поняла, драконы в принципе не любят изменений, отсюда и такая агрессия по отношению к ведьмам.

Ещё одним преимуществом того, что я теперь супруга императора, стало то, что я могу писать письма, но они должны проходить проверку у магов и советника, которого ко мне приставили.

Он оказался единственным человеком, который смог так высоко подняться среди драконов, и очень этим гордился.

Вопреки моим ожиданиям, ко мне Вааран отнёсся спокойно, я старалась особо его не тревожить, а он отвечал на все мои редкие вопросы.

Единственное письмо, которое я решила отправить, было адресовано клану Шидо с просьбой предоставить информацию об Алие. Я не знала, как предупредить о том, что все письма читают, поэтому просто надеялась на то, что ничего лишнего там не будет сказано.

Практически целый месяц я была предоставлена сама себе, за исключением непродолжительных занятий с учителями, которые вследствие моего упрямства постоянно менялись. Однако все они остались при мнении, что я стану худшей женой для их императора, и обещали ему об этом доложить.

Меня это ничуть не печалило, в конце концов, он убеждён, что те люди живут так, поскольку сами не желают большего.

Я желаю. Если судьба распорядилась так, что я стану женой императора драконов, значит, я обязана извлечь из этого максимум выгоды для себя и по возможности сделать жизнь людей за стеной столицы лучше, насколько смогу. Если у них нет голоса среди драконов, значит этим голосом стану я.

Пусть дракон хотя бы знает, к чему готовиться, поскольку я молчать о несправедливости не собираюсь. Моё воспитание и бывшее окружение за те восемьдесят лет оставили в моём характере глубокий след. Пусть он и думает, что мне всего двадцать один, ровно на столько я сейчас выгляжу, на деле мне уже пошёл восемьдесят первый год ведьмовской жизни.

Рано или поздно он всё равно узнает, что я не просто человек, если мы и правда пара.

Этот месяц пролетел незаметно. Сегодня я либо обрету силу и власть, либо навечно останусь в небытии, если император не завершит обряд.

Только ему известно, что у него на уме. Хотя, конечно, истинная рядом в разы усилит его потенциал. Но вдруг он узнает о моих ведьмовских способностях и решит, что такая жена ему не нужна?

Эта мысль не покидала меня последние несколько дней. Неизвестно, как поведёт себя печать после обряда.

Служанки облачили меня в чёрно-золотое свадебное одеяние, которое только подчеркивало мою бледность. Собрали волосы в тугую причёску, украсив их тремя шпильками с цветами, а сверху надели на меня церемониальную мантию, переливающуюся, словно языки пламени.

У дверей комнаты меня ждал Вааран, именно ему была оказана честь отвести меня к повелителю и передать в его руки.