Жена Хозяина темного замка

Пролог

– Очнулась! Госпожа очнулась! Все сюда!

Истошные женские крики под ухом выдернули меня из леденящего кровь темного омута. Шевельнув налитыми свинцом веками, я поняла, что на чем-то лежу.

Массивная дверь поблизости гулко хлопнула.

– Не ори, глупая девка! Весь замок переполошила, - приказал надменный старушечий голос, напомнивший карканье дряхлой вороны. Она приблизилась шаркающей походкой. – Очнулась и ладно. Толку от нее теперь никакого. Калека – не иначе. После такого-то падения с высоты.

Чьи-то цепкие руки бесцеремонно стиснули меня за плечи, оторвали от кровати и грубо встряхнули. С трудом осознавая, куда попала, замычала и попыталась стряхнуть с себя костлявые пальцы, но она раздраженно прохрипела:

– Говорю же – повредилась умом.

Ведьма в безразмерном балахоне и со спутанными седыми волосами, (а я не сомневалась, что у кровати с жестким матрасом стоит именно такая) зло бросила:

– Лучше бы боги прибрали её к себе. И господин смог бы взять в жену новую девушку.

– Ваша правда, ильдэ Сигурн, - пропел еще один женский голос. Оказывается, кроме служанки и старой ведьмы в моих покоях находился кто-то третий. Женщина. И она отнюдь не питала ко мне теплых чувств. – В землях вольного Севера полно незамужних высокородных девиц, мечтающих занять место подле князя. А ему досталась эта глупая и никчемная чужачка.

– Таков был приказ Императрицы, Адала. Не тебе судить поступок обиженной жены. Она застукала мужа вот с этой в постели и поступила как должно.

– Да, конечно. – Та явно потупилась.

– Всё. Хочешь прислуживать госпоже, прислуживай. А я больше не буду тратить на нее драгоценное время. В замке дел невпроворот.

Бросив последнюю фразу служанке, что всё это время крепко держала меня за руку и этим удерживала от падения в пучину бездны, «ведьма» развернулась и, ударяя клюкой о дощатый пол, покинула сырую темную спальню. Вслед за ней, фыркнув в голос, удалилась Адала. Обитая металлом дверь с гулким хлопком затворилась.

– Воды, - выдавила я чужим голосом, ощущая нестерпимый жар в горле.

– Сейчас. Вот. Отвар из травы шалфея и липы. Пейте, не отравлено.

Ко рту поднесли ароматный напиток.

Я сделала несколько мелких глотков и снова рухнула на вонючий топчан. Мысли были разрознены, я с трудом осознавала в себе личность.

Всё случилось сутки назад.

Я отправилась с друзьями в горы. Мы разбили привал на лесистом пологом склоне, а вечером налетел ураган. Помню крики, шум горной породы и падение в ледяное озеро, расположенное на дне живописной котловины. Вот только выловили меня не спасатели или друзья, а странного вида могучие воины в кожаных доспехах и при оружии. У каждого из моих спасителей на поясе висели ножны, из каких торчали рукояти клинков. Их длинные волосы были сплетены в тугие косы. Они общались на грубом, странном языке, называли меня «женой князя», но я их почему-то отчетливо понимала.

Дальше – больше!

Я – историк двадцати восьми лет с ужасом поняла, что попала в юное тело. Хрупкое, тощее и безвольное. И этот жуткий средневековый мир: мрачный, холодный и темный – мне совершенно чужой.

Глава 1

Погода стояла сырая и мерзкая.

Окно, зарешеченное широкими прутьями, под самым потолком пропускало тусклый свет и монотонный шум дождя. Каменные неровные стены отражали серую дымку; пол и своды терялись во мгле. У дальней стены виднелся обитый железом сундук, рядом комод. В углу чуть позже я разглядела массивный стол с парой стульев, на этом мебель в странного вида помещении заканчивалась.

Сипло вздохнув, прикрыла тяжелые веки.

Вот уже второй день я нахожусь непонятно где, судя по обстановке в старинном замке, лежу на твердом топчане и едва могу шевельнуться от боли. Возле меня, почти всё время, ночуя на широком матрасе вблизи, находится молодая служанка, но ни её имени, ни внешности я не помнила. Иные обитатели замка ко мне не наведывались. Хотя я отчетливо слышу из коридора их грозные низкие голоса, различаю шелест шагов, крики и смех.

Кто они? Как я здесь очутилась?

И почему совершенно ничего не помню о новой себе?

Всё внутри переворачивалось от злости и бессилия, унизительное заточение вдали от всех отравляло душу черной ненавистью, но подняться и покинуть жуткую комнату, больше напоминавшую тюремную камеру, я не могла. Закрыв глаза, глухо выругалась, уже не удивленная тем, что легко говорю на чуждом северном языке. Необычный диалект чем-то напоминал смесь древнеирландского языка с вплетением сложных нормандских глаголов.

В следующий момент над головой раздался голос служанки:

– Это ильдэ Сигурн велела поместить вас в Северную башню, Ваша Светлость. Отсюда невозможно сбежать.

Собравшись с духом, растёрла лицо руками и рассмотрела свою единственную помощницу. Девушке на вид было около двадцати. Худенькая и невысокая она, тем не менее, отличалась крепким телосложением (чего нельзя сказать обо мне). Брюнетка, ее лицо покрывали веснушки. На ней виднелось темное непривычного покроя платье с глубоким вырезом и рукавами две трети, поверх него незнакомка носила белый передник. Она явилась с подносом, что тотчас поставила на сундук, подхватила кружку и подбежала ко мне.

– Выпейте, госпожа. Вам необходимо восстановить здоровье и силы.

Из кружки несло приторным травяным ароматом.

– Как твоё имя? – Спросила я непривычно высоким голосом.

– Тара. Неужто запамятовали?

– Ага, - хмыкнув, выпила гадкий на вкус отвар и откинулась на подушку. – Ты сказала, некая Сигурн велела поселить меня в эту Башню?

– Боится, что вы снова попытаетесь сбежать, - возвращая кружку на поднос и подхватывая тарелку с какой-то бурдой, вроде бы кашей, Тара вернулась.

– Я пыталась сбежать? – Нахмурилась, напрягая память, но естественно в голове было темно и пусто.

– Три дня назад. Ушли гулять на Громовой Утёс, госпожа. Там внизу протекает река, а рядом у берега имеются лодки. И вот, когда охранники отвлеклись, вы улизнули в заросли и хотели спуститься к реке, но поскользнулись на глинистой почве и рухнули в реку. И это забыли?

Рассматривая покрытый трещинами потолок, хмыкнула:

– Забыла. Продолжай.

– Воины князя выловили вас уже без сознания. Вода-то ледяная, да и высота очень приличная. Все уже было решили – боги приберут вас к себе. Первую ночь вы вообще не подавали признаков жизни, а потом вдруг очнулись. – Чуть не плача, поведала Тара. – Я так обрадовалась. Так обрадовалась…

– А другие? – Сузив глаза, покосилась в окно. Дождь заметно усилился, разливаясь по округе серой дымкой.

– Никто из вашей новой родни не был рад. Особенно злились и метали ильдэ Сигурн и Адала.

Те самые грубые женщины, приходившие ко мне, едва я очнулась. Интересно, и чем им не угодила несчастная аристократка?

– Тара, скажи, почему графин… то есть я хотела сбежать?

– Всё дело в замужестве.

– Я… замужем?! – Ох, эту деталь, кажется, упустила. Была слишком слаба и разбита, чтобы осознавать смысл фраз.

– Замужем, графиня. Уже десять дней.

– И кто мой муж?

– Князь северных земель. Это его замок. Как только вы прибыли сюда, он взял в вас в жены, в тот же вечер. Далее была первая брачная ночь, - понизив голос до шепота, сообщила служанка. – И это не помните?

– Не помню.

– Ну вот, значит, женился на вас, а на следующее утро отбыл в приграничный форпост, вместе с лучшими воинами нести дозор. И даже не попрощался с женой. Вы после эм… брачного ритуала были сами не своя. Несколько дней не выходили из комнаты, а потом решились бежать. Но силы свои переоценили. И сорвались. Чудо, что выжили.

Нахмурила лоб, прикрывая глаза.

Нет, не выжила. Та настоящая графиня не выжила. Я заняла ее место. Но ни воспоминаний, ни навыков, ни знаний о новом средневековом и явно патриархальном мире мне не досталось. Только это безвольное, искалеченное падением тело и неуёмная жажда жизни. И к этому мне – Екатерине Петровне Соколовой придётся теперь приспосабливаться.

Задавать вопросы и шевелиться – было больно, но до конца своих дней прозябать в полутемной каморке, обогреваемой громоздкой железной трубой, занимавшей дальний угол, я не собиралась.

– Тара, - позвала помощницу по имени, ощупывая голову и удивляясь наличию густых темных волос слегка вьющихся на кончиках. На макушке болела шишка. Лоб и левый висок были ободраны.

– Да, госпожа?

– Почему я стала женой здешнего князя?

– Знатно же вас приложило об воду, раз вы и об этом забыли, - посетовала служанка и предложила мне постную кашу, но я отказалась. – На то была воля Императрицы.

Замечательно. Мало того, что новые родственнички приняли в штыки, теперь выясняется, что графиня перед высылкой в далекие земли насолила еще и Императрице.

– И чем я ей не угодила?

– Ох, леди Катарина, что за наказание – совсем ничего не помнить. Как жить-то теперь, что делать?

– Моё имя Катарина? – Перебила стенавшую девушку.

– Катарина Элиза Орьен. Дочь графа Орьена, единственная наследница древнего рода.

У нас с ней одинаковые имена? Хоть что-то приятное. Перекатив витиеватое имя на языке, не открывая глаз и перебирая свои спутанные волосы пальцами, потребовала сквозь зубы:

Глава 2

Сегодня я чувствовала себя гораздо бодрее, нежели в предыдущие дни и, наконец, рискнула выйти из жуткой спальни. Тара появилась только утром, принесла поднос с кашей и куском черного хлеба, шепнула, что ильдэ Сигурн велела ей идти в другой край замка и помочь остальным с травами и кореньями и испарилась.

До обеда я была предоставлена самой себе. Это угнетало и очень злило. Ни о каких условиях нормального проживания речи ни шло. Я не мылась уже несколько дней, в туалет ходила в ведро, какое выносили раз в сутки, а те лохмотья, что были на мне – никак не соответствовали статусу жены хозяина замка. Раздражение внутри копилось и ширилось. Злость и обида на новую семейку лишь укреплялась. После неудачной попытки побега и падения в реку они решили, что графиня повредилась умом, а стало быть – заботиться о ней нет нужды. Рано или поздно, помрёт сама.

А вот – фиг вам!

Умирать и, тем более, влачить жалкое существование в этой спальне я не стану.

Откинув тяжелое одеяло, уже сносно ориентируясь в незнакомом помещении, поднялась с кровати и, пошатываясь, пошла к двери. Обувь болезной «девице» оставить забыли, или решили, что она мне в принципе не понадобится. Бросив ругательство – ступни нестерпимо жег каменный пол – с опаской выглянула в коридор.

Длинный, мрачный и пустой – он по всем канонам походил на коридор старинного замка. Вычурный орнамент на стенах и косяках вновь натолкнул на ассоциации с древней Ирландией. Благо я прекрасно в этом разбираюсь, имея степень доцента исторических наук и уже несколько лет работая преподавателем в Университете. Над головой серели громоздкие канделябры. Неровные стены украшали гобелены со сценами битв.

Поджимая пальчики ног, уже не чувствуя их от холода, быстро миновала переход, спустилась этажом ниже и к собственному удивлению очутилась у выбитой прямо в камне открытой террасы. Владения северного князя предстали передо мной как на ладони. Внизу простиралась зеленая долина, восхищая изумрудным блеском листвы и горных трав. Вдоль горизонтов тянулись холмы и скалы, припорошенные снежными шапками, а далее – я застыла от изумления – ясной синевой сверкало бескрайнее море. Над его гладкой поверхностью стелился прозрачный туман. Красота!

Лицо погладил соленый ветер. Сорвал со щек предательские слезинки. Северный Край был чудесен, как горько, что для леди Катарины Орьен он стал последним пристанищем.

Я зло растерла лицо ладонями и запретила поддаваться упадку. С ясного неба светило солнце, облака стремительно летели с запада на восток. Не время оплакивать ту, чьё тело я заняла. А вот о том, как себя вести с новой роднёй и что говорить – подумать жизненно необходимо.

– Выжила, тварь, - ядовитое шипение в спину ударило подобно плётке и выдернуло из секундного замешательства.

Я резко оглянулась, замечая в конце коридора молодую рыжеволосую женщину с толстенной косой. Она была высокой, широкоплечей, мощного телосложения. Ее красивые черты лица уродовала гримаса ненависти. Платье землисто-коричневого оттенка подчеркивало аппетитные женские формы, у левого бока незнакомка держала набитую меховой одеждой корзину.

– Уж не знаю, за какие заслуги боги оставили тебе жизнь и даже даровали исцеление, имей в виду, Он – мой. Я его тебе не отдам, поняла? – Зло выплюнула рыжеволосая.

Я с трудом сдержала ухмылку.

– Кого?

– Всё ты знаешь, не прикидывайся.

Под пристальным взглядом холодных серых глаз сделалось не по себе.

– Что-то еще? – Процедила вполголоса.

– Ты здесь – чужая, сидела бы лучше в свой норе и не высовывалась, - ревниво добавила она, а в следующий миг мелко дернулась.

– Адала! – По коридору разнеся каркающий старушечий голос. – Ты отнесла младшим членам семьи одежду?

В нашу сторону, постукивая клюкой о каменный пол, шла старуха-ведьма в безразмерном балахоне. Ее сопровождали двое мужчин: могучие, с чертами лиц, будто выточенными из белого мрамора, с громадными кистями рук, в непривычной старинной одежде. Одним словом, суровые воины.

– Ильдэ Сигурн. – Адала – а теперь я знала, как она выглядит, неохотно склонила голову. – Да, отнесла.

– Тогда ступай. Помоги Лейре на кухне. Энги с отрядом скоро вернутся.

– Конечно, - рыжеволосая красотка обожгла меня презрительно-предупредительным взглядом и попятилась прочь.

Легче отчего-то не стало. Старуха оценивающе оглядела мою фигуру своим бесцветным тяжелым взором, пожевала сухими губами:

– Вижу, вы на ногах, госпожа? Вам полегчало?

– Да. – Я как можно сильнее расправила плечи, приосанилась и, решив с первых минут показать собственный боевой характер, процедила: - Я требую для себя нормальные теплые покои с камином и ванной комнатой. Имеются в вашем громадном замке хоть одни таковые?

Старуха дважды стукнула клюкой о каменный пол, кривя рот и, по-моему, выражая недовольство. Воины позади нее напоминали северных истуканов.

– Ну, пойдёмте. Покажу вашу спальню, - снизошла до ответа.

Я к этому времени жутко продрогла и почти не чувствовала ступней. Холодный ветер играл моими волосами, пробирался под изорванное платье, покрывал кожу мурашками.

Сигурн поплелась на нижние этажи. Чем ниже мы спускались, тем ярче и громче отовсюду доносились женские, мужские, даже детские голоса. Лихорадочно оглядываясь по сторонам, стараясь запомнить расположение лестниц, переходов, бескрайних залов, я упорядочивала полученную информацию. Старуха плыла впереди, со спины напоминая летящего к добыче коршуна. Я же, опираясь на стены ладонью, чуть прихрамывала и поражалась размерам замка.

– А где Тара? – Спросила, когда мы преодолели половину строения.

– Занята. И прислуживать вам, госпожа, больше не будет.

– Я жена князя. – Хмыкнула, немного задетая резким говором старухи.

– Жена.

– Разве мне не положена горничная или помощница?

Старуха – а кем она приходилась моему мужу я догадывалась только смутно, хрипло рассмеялась.

Глава 3

Мои слова повергли внушительное семейство в шок. Они замерли и уставились на меня с открытыми ртами. Даже посудой греметь перестали. Просторную трапезную накрыло безмолвие, какое обычно царит в подземелье.

– Это место хозяина замка, - прогремел в звенящей тишине каркающий старушечий голос. – Вы не смеете его занимать.

– Смею, - не растерявшись, для храбрости стиснула под столом кулаки и мило улыбнулась. – Я его жена. В отсутствие мужа буду занимать его кресло и управлять замком. Разрешения мне не требуется.

– Ты – чужачка! – Ожидаемо кинула со злобой Адала. – Мы не подчинимся чужачке.

Угрюмые северяне оживились, по рядам прокатился нестройный шепот: «да, да, не подчинимся».

– Тихо! – Неожиданный рокот Сигурн осадил пыл северян. Она сверлила меня холодным взглядом, по ее морщинистому лицу гуляли тени, а женские губы изгибала нехорошая ухмылка.

Хм… Кто же ты на самом деле ильдэ Сигурн? Почему все вокруг тебе беспрекословно подчиняются? И стоит ли мне тебя опасаться?

– Леди права, - вдруг заняла мою сторону старая дама. В душу тотчас закралось подозрение в ее недобрых намерениях. – Она жена Эйдена. Боги даровали ей исцеление. Значит, посчитали ее достойной. Раз госпожа желает управлять замком и землями, так тому и быть. Позволим Катарине себя проявить.

Это прозвучало как открытая издёвка. Ведьма бросает мне вызов, намекая о моей никчемности и бесполезности? Не на ту нарвалась.

– Вы очень добры, - произнесла, на силу не сорвавшись на рык. – Я с благодарностью принимаю бразды правления.

Ведьма ехидно усмехнулась.

– Ну, ну.

Это не к добру. Ох, не к добру. Чует сердце.

Северяне что-то недовольно буркнули и вернулись к обеду. Поскольку слуг в замке не было и каждый обслуживал себя самостоятельно, я вынужденно придвинула ближайшую пустую тарелку, положила в нее вареное яйцо, лепешку с сыром, налила в кружку горячий отвар. Родня мужа вновь принялась обсуждать дела замка и множество бед, что валились с прошлого года на клан как из рога изобилия.

– Говорю вам, это происки враждебных соседей, - рычал пожилой мужчина, крепкий с седыми волосами, сплетенными в косу. – Хегерветы открыто выступили против нас и мечтают прибрать к рукам наши угодья, вплоть до Антрима.

– Да, во всё виноваты Хегерветы. Всё зло от них!

– Нет, - возразил молодой и крепкий мужчина, раздирая сочный окорок сильными пальцами. – Хегерветы, Логны и Кинсеры уже второй год подряд страдают от засухи и неурожаев. Им не зачем поганить Северный край. Надо искать врага за пределами Севера. Кому, по-вашему, будет выгодно, если мы начнем голодать? Кто уже много столетий желает, чтобы эти земли обезлюдели?

– Сверги, - хором ответили новоявленные родственнички.

– Вот именно. Князь держит форпост, не пускает на наши земли лютых свергов, но они вполне могут засылать сюда шпионов.

– Да!

– Засуха, голод и морок на совести свергов, - пронеслось над накрытым столом. – Давно пора истребить эту нечисть и запечатать границы!

– Ничего не получится. Император поддерживает связь с ихними колдунами. Ему нет интереса до наших бед.

Новоявленная родня болтала без умолку, костеря непонятных мне существ – я даже не была уверенна, что речь о людях – сама же тщательно пережевывала лепёшку с сыром, запивала ее чаем на травах, хмурилась и внимательно слушала, пытаясь хоть немного разобраться – что тут к чему. Потеря памяти леди Катарины существенный недостаток. Придется каждый миг держать себя в руках и случайно не сделать глупость или сболтнуть нечто лишнее. М-да, услужила Императрица, чтоб ей весело жилось в своем сытом и теплом дворце!

– Что по этому поводу говорят твои камни, ильдэ Сигурн? – Прохрипел один из мужчин с дальнего конца стола.

Кто он моему мужу – брат, кузен или племянник?

– Спроси их.

– Спроси прямо сейчас. – Крики разом оборвались, над столом воцарилась тишина.

Ведьма сунула руку под балахон, вынула холщевый мешочек и, сорвав тесёмку, сдвинув тарелку, высыпала на скатерть мелкие округлые камушки.

Я, наконец, всё поняла. Сигурн владеет магией рун: читает их запутанные расклады, делает предсказания. Вот откуда у немощной и больной с виду старухи столько власти. Послышался шелест перебираемых костлявыми пальцами окатышей, затем она склонилась над выпавшим ставом.

– Не томи. – Донесся робкий шепот с края напротив.

Сигурн пожевала сухими губами, поморщилась и, неожиданно вскинув голову, уставилась в упор на меня. Я чуть лепешкой не подавилась. Зачем так пугать?

– Руны указали на нее.

– На чужачку? – Уязвленно воскликнула Адала.

– На меня? – Как можно спокойней уточнила я, отвечая старухе пристальным взглядом.

– Вы изъявили желание управлять этими землями, госпожа? Руны это одобряют, - был ответ.

По рядам вновь прокатился шум и рокот. Родственнички, мягко говоря, озадачились. Яростней всех кривилась Адала.

– Раз одобряют, - хмыкнув, я стряхнула с ладоней жирные крошки.

– Что скажете насчет неурожая? Как нам быть? Сеять в этом году или оставить скудные запасы овощей и круп на пропитание?

– Что делать с набегами шпионов свергов?

– Куда лучше отправить готовое оружие, на рынки Избора или в Долину Ристель?

Вопросы посыпались, сбив с толку и заставив на минуту растеряться.

Я совершенно не разбираюсь в устройстве нового мира, не ведаю законов и древних правил, не представляю какие здесь понятия о зле и добре. К сожалению времени нет. Буду учиться на ходу; методом проб и ошибок. Облизнув вмиг пересохшие губы, расправила плечи и оглядела шумных родственников.

– Для начала я бы хотела эм… осмотреть замок и окрестные владения, - произнесла твердо, благо уже успела насытиться и выпить две кружки горячего ароматного отвара, так что голодный обморок мне не грозит.

– Конечно, госпожа, - кривя губы в ехидной усмешке, Сигурн милостиво кивнула. – Мы всё покажем. Бьорн, Гевин, пойдете с нами.

Глава 4

Яростные мужские крики из зала в южной части, прозванного – для приёмов, были слышны даже на третьем этаже.

Лестница из серого камня недолго стелилась вдоль стены, забрала в сторону колонны и, обогнув ее, привела в просторное сумрачное помещение с голыми полами и узкими окнами без штор. Из мебели тут присутствовало единственное резное кресло на ступенчатом возвышении, обитое синим бархатом с вензелями.

Девушка, за которой я следовала, исполнила поклон и поспешила оставить одну. Я приподняла длинный подол, расшитый цветочным орнаментом, и, стараясь ступать бесшумно, застыла у косяка. В зале кроме двух громко спорящих мужчин в старинной одежде и заляпанных грязью сапогах, на веревке присутствовало рогатое животное. Нет, не мой муж, а самый обыкновенный козел, жевавший выцветший сухостой. Пушистый, с вьющейся молочной шерстью до самого пола.

– А я говорю, раз зверь пересек границу участка, то по законам Севера, отныне принадлежит мне, - рычал широкоплечий северянин с тугой косой до лопаток, перетянутой шнурком. Его рубаха из серого льна, расстегнутая до середины груди, облегала мускулистое тело. С сапог на каменный пол отваливались комья земли.

– Ишь чего захотел, - возмутился второй визитер – пожилой, тощий и опиравшийся на палку. Именно он удерживал козла на веревке. – Боги мудры и всё подмечают. Ты алчен до глубин своей темной души, Хеки, сын Гунара. Мое животное гуляло по загону вместе с другими и не спешило на твою половину земель. Недавние дожди подмыли грунт, ограда упала и он, - кивок в сторону невозмутимого козлика, - случайно ее переступил, нарушив границы соседних наделов.

– Вот. Сам признаешь, - молодой будто бы подловил собеседника на слово. – Твой козел вошел на мою территорию. Сам князь Энтви издал закон, по которому ушедшие от хозяев животные становятся собственностью тех, кто их приютил.

– Ты? Приютил? – Старик взорвался и погрозил здоровяку кулаком, - кого обманываешь? Ты гонялся за ним в надежде поймать и пустить на обед.

– Теперь это мое животное. Что хочу, то с ним и делаю. – Первый попытался вырвать веревку из старческих рук.

– Не твоё. Убери свои загребущие ручонки! Или я за себя не ручаюсь.

– Бросаешь вызов, старик?

– Если потребуется. И пусть мудрый князь нас рассудит.

– Да, пусть рассудит.

Закусив нижнюю губу, на мгновение ощутив себя участницей диковатой исторической реконструкции, отбросила страх и поняла, что самое время вмешаться. Мужчины сверлили друг друга недобрыми взглядами, зато козел из-за которого вспыхнул спор, равнодушно жевал и дергал ушами, отмахиваясь от незаметных насекомых.

– Господа, прошу не ссориться, - произнесла я первое, на что хватило скудной фантазии.

С гордо поднятой головой вплыла в мрачный зал и прошествовала по каменным полам к княжескому креслу, но занять его не рискнула – синий королевский бархат затягивал слой пепельной пыли. Нет, с уборкой замка определенно надо что-то решать! Менять подход, распределять этажи, комнаты и помещения между всеми членами большого семейства. А то, видите ли, слуг и рабов тут не держат, а наводить порядок никто особо не торопится.

– Госпожа? – Соперники удивленно сверлили мою макушку. Аж жар пробрал.

Прогнав природную брезгливость, еще немного покачиваясь после падения со скалы, обернулась и одарила хмурых северян ласковой улыбкой.

– Доброго дня. Я жена князя Эйдена. Пока мой муж в отлучке, управлять замком и вершить правосудие буду я.

– Вы госпожа? – У молодого от изумления дернулось веко.

– Верно, - борясь с приступом истерического хохота, до последнего надеясь, что всё вокруг дурной сон, я закрою глаза, а утром проснусь в своей благоустроенной уютной квартире, переплела пальцы леди Катарины. – Правильно понимаю, что вас привел сюда имущественный спор?

– Да.

– Хорошо. Начнём. Чьи границы владения нарушило животное?

– Мои, госпожи, - тоже совладав с удивлением, бросил молодой северянин.

– И на этом основании вы требуете у прежнего владельца эм… отдать вам козла?

– Таковы законы Севера, - поддакнул мужчина.

– Законы пишутся людьми. А те, что принял прадед нынешнего князя, были глупы и недальновидны. Все к тому времени знали, что потеря жены в битве со свергами подточила волю правителя! Он с трудом понимал, что делал и уже почти не правил кланом Венреев.

– Он был князем, его законы – непреложны, - возмутился молодой.

– Нет. Если большая часть из клана против его правления, - хрипя, отстаивал свою точку зрения седой пахарь.

– Не тебе оспаривать деяния правителей старины.

– И не тебе. Ты позоришь наш род.

– Тихо! – Гаркнула и только после этого сообразила, насколько тонкий голосок графини Орьен исказило моё в ней пробуждение.

Северяне умолки и выжидающе уставились на свою госпожу.

Самое время заявить о себе в новом мире.

– Так. – Помассировав виски пальцами, я сделала к мужчинам широкий шаг, с горечью признавая, что совершенно не приспособлена к жизни в суровых условиях. И дело не столько в незнание законов и обычаев, сколько страх выдать себя настоящую, девушку из двадцать первого века. – Поступим следующим образом.

– Все внимания, госпожа.

Я поиграла переплетенными пальцами, лихорадочно размышляя. И вдруг нахмурилась. Из-под плотной шерсти под брюхом козла едва различимо белело вымя. Я обошла животное по кругу, отметила выпирающие бока и с нервным смешком не поверила собственным выводам. Но они были точны. Козел оказался вовсе не козлом, а козой на сносях. Куда эти два идиота только смотрели?!

– Госпожа? – Нетерпеливый голос Хеки потревожил звенящую тишину. Легко сообразив как разрулить непростую ситуацию, обвела мужчин победным взглядом.

– Спешу обрадовать. Это животное – коза и она ждёт козлёнка.

Надо было видеть изумление северян: обменявшись взглядами, один смущенно покраснел, чего от сурового воина я, честно скажу, никак не ожидала; второй – напрягся всем телом.

Глава 5

Минуло, наверное, двадцать бесконечных минут, наконец, тяжелая дубовая дверь распахнулась и внутрь ввалилась целая толпа «родни» во главе с Адалой и ведьмой, напоминавшей сытую ворону.

– Вот она, ильдэ, полюбуйтесь, - Адала ткнула в мою сторону пальцем, гаденько ухмыляясь и сверля мстительным взглядом, - застала ее на месте, тепленькой.

Ведьма, опираясь на палку, проковыляла в помещение с затхлым воздухом, обвела подслеповатыми глазами пустое пространство и остановила взор на мне. Я к этому моменту, устав бродить по сумеречной мастерской, изучив ее вдоль и поперёк, устроилась на обитом деревом ящике и ждала с глиняным черепком в руке, попутно ощупывая твердость и гибкость материала, из какого был сделан кувшин.

– Где он? – Прохрипела старуха.

– Кто? – С деланным удивлением выдавила улыбку.

– Тот с кем ты изменяешь моему правнуку со дня приезда в наши земли, неблагодарная, - бросила читающая по рунам. Ведьма приходится князю кровной прабабкой? Не то чтобы я сильно удивилась, нечто подобное было вполне предсказуемо, не зря же она имеет в замке столько власти.

Минутку. Я не ослышалась? Окружающие не в курсе, с кем из мужчин закрутила запретный роман опальная графиня Катарина Орьен? Ну, конечно. Бьорн и девушка держали отношения в тайне! Хотя бы на это у леди и варвара хватило ума.

– Понятия не имею о ком речь, - миролюбиво ответила, отложила осколок кувшина и выпрямилась, стряхивая с юбки пыль и глину. – Я здесь совершенно одна. Если не верите, - обвела мастерскую ладонью, - убедитесь.

– Не лги! Ты много месяцев была подстилкой Императора, а когда наскучила ему, он навязал тебя моему правнуку: человеку достойному и благородному, уже пообещавшему своё сердце другой…

– Да, мне! – Вставила слово Адала и насупилась. – И мы бы поженились на новой луне, если бы из столицы не пришла срочная депеша. Эйден обязан связать себя узами с падшей девкой!

– Вот как оно было… - задумчиво протянула, радуясь крупицам новой информации. Адала – точно не местная. Похоже, прибыла из чужого клана в качестве невесты хозяина замка. Но брачный ритуал не состоялся. Вернее состоялся; правда, вместо рыжей красавицы князь взял в жены графиню.

– Говори, кто он, как его имя? – рявкнула Сигурн, злясь, что я храню неземное спокойствие и не отвечаю на оскорбительные обвинения.

– Еще раз повторюсь, я одна. У меня нет и не было любовника. Я верная жена, - отрезав, расслышала гул и шепот, прокатившийся по внутреннему дворику. На разоблачение чужачки-обманщицы прибежали посмотреть все обитатели замка, даже дети. Среди ропщущих мужчин и женщин я заметила всех, кто присутствовал за обеденным столом, в том числе Бьорна.

Этот косился с озлобленным прищуром. На мужских щеках играли желваки, а взгляд сочился обещанием скорой расплаты. Не представляю, о чем именно Катарина сговорилась с этим скользким типом за призрачную возможность побега, но сдаётся – одна совместная ночь лишь малая часть списка, какой он задумал стребовать со слабой, попавшей в непростую ситуацию молодой женщины.

– На этот раз ты выкрутилась, - с ехидной интонацией выплюнула старуха, неторопливо покидая пыльную мастерскую. – Но помни, тебе тут не рады.

«Спасибо, давно поняла», мысленно прошипела, провожая гадалку взглядом. Следом за ней от порога потянулись остальные.

– Не думай, что так просто отделалась. – Адала пригрозила, - князь всё равно – мой. Мы полюбили друг друга задолго до твоего появления в замке, и будем любить после того, как тебя изгонят из клана за предательство и измену.

– Думай, как хочешь, - бросила в лицо женщине, не собираясь оправдываться за деяния прежней хозяйки тела и, толкнув ее плечом, вышла из мастерской.

Через минуту я достигла арочного проема, где неожиданно столкнулась с Тарой. Девушка тащила в руках корыто с мокрым бельём. Ахнув, она едва его не выронила, я вовремя подхватила за ручки.

– Тяжелое, - нахмурилась, оценив вес поклажи.

– Верно, но мы привычные, - Тара смущенно опустила ресницы.

– Мы?

– Незаконнорожденные дети. Те, кого в клане не признали отцы. Отец так и не взял маму в жены, а после женился на благородной даме из соседнего клана. После рождения я стала бастардом. Наш удел обслуживать остальных в семье. Уже привыкла, - объяснили вполголоса, а я, наконец, поняла, отчего же тут непринято держать слуг и рабов. И почему именно Таре, а не другой поручили выхаживать болезную жену хозяина замка.

– Ясно, - пробормотала обескураженно, подумывая сколько же несчастных детей таким образом лишилось нормального будущего, смахнула безрадостные подсчеты и уточнила: - Идешь развесить бельё?

– Да, госпожа.

– Я помогу.

Тара в первый момент отказалась, заверив, что справится сама, но я отчаянно нуждалась в компании, искала поддержки, хотела отвлечься, а заодно кое-что расспросить, и настояла:

– Помогу.

– Хорошо. – Девушка благодарно улыбнулась. – Веревки там.

Мокрое бельё развешивали в молчании. Тара поддерживала корыто, я же закидывала простыни, пододеяльники и полотенца на толстую сероватую верёвку. От белья исходил пряный запах мыла на травах и едкой щелоки.

– Благодарю, госпожа. Вы были не обязаны, - буркнула Тара, выплеснув из корыта воду на донышке.

– Глупости. Если, что обращайся, - отмахнулась и только сейчас, отойдя от темного замка на полсотни метров, во всей красе рассмотрела величественное строение из буро-серого камня. Громадный фасад, десятки портиков, переходов; южная, северная, восточная башни. В центре неприступным исполином возвышается донжон. – Давно эм… мой муж стал князем земель? – Спросила девушку.

– Три года назад, после смерти отца.

– А до этого чем занимался?

– Командовал пограничным форпостом. Отбивал атаки свергов. Приняв бразды правления, лорд Эйден стал править землями клана, а на место командира форпоста назначил кузена. Но ездить туда не забывает.

– Насколько часто? – Осведомилась, изучая массивные каменные башни, тонувшие в лучах послеполуденного солнца.

Глава 6

Замковые ворота – темные, обитые металлом, обнаружились в восточной части двора. Распахнутые настежь, они примыкали к широкой утрамбованной земляной дороге, стелившейся в бескрайнюю даль. Оглядываясь по сторонам, я внимательно изучала свои новые владения, запомнила – что где. По обе стороны тракта раскинулись зеленые долины, поодаль тянулись скалы с изломанными хребтами, с противоположной стороны шумело море. Стаи птиц кружили над головой, ветер прижимал высокие травы до самой земли.

– Мельница, - прозвучал кроткий шепот Тары спустя пятнадцать минут быстрого шага по дикому краю гор и холмов. Поначалу девушка восприняла мою затею с энтузиазмом и даже вела диалог, отвечая на вопросы, но чем дальше мы отдалялись от замка, тем мрачней она становилась, а некоторое время назад совсем умолкла.

Приподняв неудобный тяжелый подол, борясь с желанием срезать нижнюю часть ножом до колена, буркнула сквозь зубы ругательство и сошла с основной дороги на уже прилично заросшую подорожником и бурьяном тропинку. Узкая колея вела к деревянному крыльцу старой мельницы.

– Давно ею не пользуются? – Поинтересовалась, бодро и без стеснения приминая подошвами скрипучие травы.

– Несколько лет. С тех темных пор, как сверги принялись засылать сюда колдунов.

– Говоришь, они отправили почву магией?

– Да. Пахотные земли сначала пересохли, потрескались, а три года назад перестали давать урожай.

– Какие культуры вы сеяли?

– Рожь, пшеницу, беат.

– Беат? – Я оглянулась к идущей следом хмурой Таре.

– Кормовая свекла.

– Ясно, - задумавшись, я не сразу различала, как шелест трав оборвался, и впереди возникло затянутое стеблями крыльцо, а выше – дверь. Вблизи сооружение оказалось небольшим: грубо сколоченный деревянный амбар, лестница с перилами, галдарея с крышей; приличного размера окна, карниз, а в вышине массивные лопасти. Где-то поблизости в траве журчала река.

Обойдя мельницу по кругу, отметила на стенах трещины, а кое-где выбитые доски. Лестница страшно скрипела, к счастью она по-прежнему была добротной и крепкой, перила тоже.

– Осторожно, хозяйка, - воскликнула Тара, когда я аккуратно поднялась по ступеням и заглянула внутрь строения.

– Я не упаду, - заверила девушку, при этом мысленно чертыхнувшись. Внутри было грязно, по дощатому полу валялись мешки, старое зерно и какие-то инструменты. В щели стен и фундамента упорно лезли трава и цветы. – Говоришь, поля больше не дают урожай?

– Не дают, госпожа. Засуха длится много лет. Дожди почти прекратились.

– А вы не пробовали подвести к полям оросительные каналы? – Полюбопытствовала, сообразив, что и в мельнице предстоит немалый ремонт.

– Э… не знаю, леди Катарина. Зачем?

– При засухе в поля подводят каналы и по ним пускают воду. Или здесь так не принято?

Тара трогательно растерялась, будто услышала о древнем чудовищном проклятии от какого нет спасения.

– Об этом лучше спросить ильдэ Сигурн. Ведением хозяйства и бытом ведает она.

Кто бы сомневался?

Вот теперь совершенно не удивлена, что земли клана медленно чахнут.

– Спрошу. Обязательно.

Фыркнув под нос и удерживаясь за перила, борясь с подступающим к горлу комом - все-таки чувствовала я себя по-прежнему плохо, медленно спустилась на землю. Старательно осмысливая новую и безрадостную информацию, вдруг расслышала цокот копыт и гвалт вдалеке. По главному тракту ехал отряд воинов. Их было четверо, все при оружии и в накидках с эмблемами клана. Самый первый держал в руке древко, на котором развевался светлый флаг. Даже издали я заметила на нем дракона и горы.

– Послы клана Хегерветов, - с благоговейным ужасом пробормотала под боком Тара.

– Это не наши? – Удивилась, с интересом рассматривая статных всадников, мчавших в сторону замка.

– Нет. Едут при оружии. Видно, что-то стряслось, - объяснила сбитой с толку мне добросердечная помощница и с тревогой добавила: - Темнеет, надо бы возвращаться.

– Конечно, идём.

На обратном пути я искренне возблагодарила собственную настойчивость и снисходительность богов нового мира. Поход к мельнице страшно утомил мой еще не окрепший организм. Без помощи Тары, на локоть которой я опиралась всю дорогу, к замку в одиночестве я бы вряд ли добралась.

Похолодало; с моря веяло солью и водорослями. Птицы пропали, сиренево-чернильные небеса нависли над краем мрачным шатром.

– Кричат, - встревожилась девушка, едва мы приблизились к жилым владениям. Ворота были открыты, в парадном внутреннем дворе, кажется, собрались все обитатели замка.

Спор, крики и женское оханье обрушились, как только мы подошли к спинам людей. В центре круга возвышались послы соседнего клана и мрачно общались с ильдэ Сигурн и коренастым парнем со сплетенными в косу волосами, коего я рассмотрела впервые. Со всех сторон вопили и жаловались:

– Только этого не хватало…

– Сверги, будь они прокляты!

– Как теперь жить? Совсем не выказывать носа за порог?

– Скоро ярмарка, как прикажете торговать?

Родственники волновались, общались на повышенных тонах и проклинали гадких свергов. Недоумевая – в чем собственно дело, и почему все переполошились из-за визита четверки соседей, тронула пожилую женщину за локоть и как только она оглянулась, спросила:

– В чем дело?

Она недовольно поморщилась, явно раздраженная обращением к ней чужаки, но ответ все же дала:

– Послы Хегерветов прибыли с неутешительной новостью.

– Какой?

– В окрестных холмах совсем недавно видели шпиона сверга. Но не обычного. Говорят, такие маги способны принимать облик любого. Возможно, шпион уже пробрался в чей-то замок. – Женщина поёжилась, присмотрелась ко мне с подозрением и осенила себя охранным знаком. – Отныне никому нельзя доверять, даже родным.

Я озадаченно потерла лоб.

Сведения послов соседнего клана не внушали оптимизма и откровенно пугали. Помявшись с ноги на ногу, утопая в тревожных переговорах родни, я попятилась к главной башне. Мне повезло, никто из родственников мужа не оглянулся, они даже не заметили нашего с Тарой трехчасового отсутствия.

Глава 7

Ну, до чего непрошибаем!

Боюсь спросить – каков характер моего благоверного, с которым нас соединили по воле беспощадной Императрицы.

Чтобы избавиться от мрачных дум и заполнить время до ужина я вместе с Тарой навела в спальне порядок. Перестелила постельное бельё, на каком предстояло сегодня спать, распахнула все окна, проветрив запыленное помещение, содрала с гардин черно-бардовые портьеры, заменив их на светло-синие с пышной золотистой бахромой. И под конец помогла обустроить девушке место для ночлега. Диванчик был старым, но добротным и крепким. Выбив из бархата пыль, Тара расстелила простынь, я поделилась с ней подушкой, покрывалом и мы отправились за вещами девушки в общую спальню.

– Что? Эта низшая будет жить в ваших покоях, госпожа? – Разошлась криком дородная женщина в темном платье с цветочным орнаментом, с косой до пояса и могучими руками, упертыми в бока.

– Верно. – Вздернув голову, ответила ей твердым взглядом.

Бой-бабу звали Вирна. Она являлась первой помощница ильдэ Сигурн и родной сестрой противного Бьорна. Неприятная дамочка появилась в общей спальне сразу же, как я и Тара начали сбор вещей.

– Это невозможно. Бастарды спят отдельно от благородных членов семьи. Таковы законы Севера.

– Значит, будем их менять! – Чувствуя непосильную ответственность за Тару и замок в целом, каким явно занимались спустя рукава, я, не думая пасовать, обошла Вирну по кругу и позвала: - Тара, уходим.

Девушка наспех сгребла с кровати сорочку и платье, метнулась к комоду достала какие-то тряпки и мы удалились. К ужину спускаться не было ни малейшего желания. Попросив Тару принести что-нибудь съестное сюда, я занялась изучением вещей в покрытых узорной резьбой сундуках. Мужские сорочки, камзолы, брюки, жилетки, обувь – всё правильно – прежде покои занимал воин из благородных. Подумав – чего добру пропадать, свалила одежду в кучу, устроилась на кровати и под треск поленьев в камине принялась рвать вещицы на лоскуты. Тряпки пригодятся для мытья полов, чистки дверных косяков и поверхности мебели. Одной уборкой, так или иначе, не ограничусь. Башни, залы, этажи – впереди много работы.

– Ужин, Ваша Светлость, - из сосредоточенности выдернул тихий голос. Тара вошла в комнату с подносом, поставила тот на тумбу, увидела, чем я занимаюсь и испуганно крякнула.

– Ты чего? – Удивилась, откладывая изодранную мужскую рубаху.

– Вещи.

– Что вещи?

– Они…

– Говори.

– Ничего. Ешьте, пока не остыло.

Пожав плечами, я проглотила кашу, вареные яйца, сыр, выпила отвар на терпких травах и поняла, что валюсь от усталости. Несмотря на шум в донжоне, нас тревожить никто не посмел. Тара устроилась на диване, я на широкой двухместной кровати и замок окутала прохладная звёздная ночь.

… Пробуждение было на удивление приятным. Правда, только первые пять минут. Едва я добрела до так называемой умывальной, меня до самых костей пробрал порыв ледяного сквозняка, а после я – еще десять минут дрожала, умывшись из бадьи морозной водой.

– В Империи что-нибудь слышали о водопроводе? – Спросила Тару, выбивая зубами дробь и с трудом облачаясь во вчерашнее платье с тугим лифом и плотной юбкой.

– Таков имеется только в столице и близких к ней городах, - ответила девушка, помогая затянуть широкие атласные ленты на спине. – На Севере мало что изменилось. Бани, стирка в общей прачечной. Набор воды из колодцев.

Ох, и постарался же кто-то свыше закинуть меня в царство жуткого средневековья! Спасибо, что хоть тут не жгут на кострах.

– Говоришь, воду вы носите в замок ведрами?

– Угу, бывает по полдня на это уходит.

– А что кузнецы? Видела вчера во дворе кузнечную лавку. Она работает?

– Конечно. Железо, медь, олово доставляют с западных рудников, раскинутых близ Зелёных Холмов. Те края безопасны, производство клинков и мечей идет полным ходом.

– Меня интересуют не клинки и мечи, - буркнув, я поблагодарила девушку за помощь с одеванием, скрутила волосы в тугой пучок и, обувшись, осторожно выглянула из комнаты. Широкий коридор пустовал. Так обычно бывает перед завтраком, обедом и ужином.

– Все спустились в обеденный зал, - развеяла последние сомнения Тара. – Нам тоже пора, если не хотим голодать до обеда.

– Давай так. Ты ступай в зал, возьми еды мне и себе, а я пока отлучусь.

Тара на глазах побледнела.

– Опять что-то задумали, леди Катарина?

– Задумала, - подмигнула ей и, радуясь отсутствию поблизости Бьорна, вытянула ее из мрачной комнаты. – Не волнуйся, я знаю, что делаю. Иди.

Девушка послушно кивнула, сопроводила меня до лестницы, мы очутились внизу и тут разошлись. Она направилась к трапезной, а я бесшумно выскользнула на задний двор. Сказав – будто знаю, что делаю, я, конечно, сильно погорячилась. На самом деле ни черта я не знаю, действуя на свой страх и риск. Мне бы два-три верных помощника, на каких я могу положиться, и дело сдвинется с мертвой точки. Пока же я тыкаюсь вслепую и полагаюсь на случай или удачу.

Мерный звон молота о раскаленную сталь был идеальным ориентиром. Утро выдалось холодное; по синему небу плыли облачные барашки. Достигнув кузни, примыкавшей к заброшенной гончарной мастерской, я потеплее закуталась в платок и осмотрела строение. В кузне работали двое мужчин: один молодой с русыми волосами, сплетенными в косу, второй выглядел лет на сорок. Оба были раздеты по пояс. От жара пылающих печей по их мускулистым телам катился пот. Молодой ковал клинки. Второй проверял степень готовности лошадиных подков.

– Доброе утро, господа, - произнесла бодро, войдя в помещение.

– Госпожа? – Первым более-менее отмер пожилой северянин. – Вы заблудились?

– О нет. У меня к вам огромная просьба.

Мужчины переглянулись, отложили молот и подковы и уставились выжидательно-снисходительными взглядами.

Заранее не рассчитывая на теплый прием, я вдохнула напоенный жаром металла воздух и полюбопытствовала:

Глава 8

Замок оставили через двадцать минут. С собой захватили лепешки и мясо, термос с чаем и веревку ради замеров. Мужчины шли впереди, мы с Тарой чуть отставали. Радуясь теплой солнечной погоде, совсем не ощущая опасности о какой тут кричат со всех углов, я наслаждалась северными красотами. Терпкий воздух с ароматами луговых цветов был чистым и не испорченным химическими испарениями, соленый ветер ласкал кожу мягким бархатом.

Со дня моего пробуждения в теле графини минуло немало дней. Поначалу – лежа в башне в одиночестве, я ломала голову и искала возможные пути возвращения домой. О чем я только не думала. На полном серьезе хотела найти колдуна, потом решила разжиться волшебными книгами, камнями, талисманами и самостоятельно совершить ритуал «переноса». С горечью признав эти методы бесполезными – сутки неистово молилась богам, но боги оказались глухи к просьбе одной несчастной иномирянки. С грустью осознав, что в этом мире я навсегда – я приняла свою судьбу. Статус жены князя обязывает вести себя подобающе. Я согласна. Но для начала стряхну с окрестных угодий налёт пыли, тлена и забвения.

– Уже и забыл, какая она большая, - задумчивый возглас Фрейра спустил с облаков на заросший лютиками пологий холм.

Мы приблизились к мельнице с западной стороны и рассматривали утопающую в утренних лучах махину из дерева.

Братья выжидающе оглянулись ко мне.

Я вышла вперед с объяснениями:

– Ваша задача легче легкого: освободить строение от травы и плюща, привести вал в порядок, запустить зубчатое колесо. Не забудьте про жернова. Скоро они начнут перемалывать зерно без остановки.

– Зерно? Откуда? – Братья нахмурились.

– Мы уже пятый год не сеем в полях.

– Вот именно. А в этом посеем, - уверенно заявила, впрочем, не особо рассчитывая на их понимание и, тем более, поддержку. – Тара сказала, кладовые замка забиты мешками с пшеницей. Надо поторопиться. Суровый и влажный климат нам на руку, но если не успеем посеять до конца следующей недели, зерно не вызреет.

– Что прикажете делать?

– Очистить поля от сорняков и подвести к ним оросительные каналы. Йон, Остейн – на вас старая мельница. Фрейр, Ингельв, идёмте к полям.

Так и я думала – пахотные поля клана Венреев были беспощадно заброшены. На громадных плодородных территориях шумел бурьян, осот и крапива. Впятером мы их и до зимы не очистим. Нужны люди. Много людей. А где их взять, если благородная родня смотрит на меня волчьими взглядами и помогать не собирается?

– Бросьте по местным деревням клич о наёме работников, госпожа. За монеты многие захотят пойти к жене князя земель во служение, - шепотом предложил хмурый Фрейр, поглядывая на шумные травы.

Я искренне улыбнулась.

– Отличная мысль. Завтра же с братьями объедешь деревни и села. Обещай за работу по три медных монеты в неделю. Или мало? – Я с любопытством уставилась на молодого помощника.

– Даже много, госпожа, - заверил он.

– Тогда, решено. – Я потерла лоб, отчаянно гоня мысли, откуда возьму деньги, если у самой ни гроша за душой. Более того я понятия не имела – где дорогой муженек хранит сбережения и есть ли в замке сокровищница. Спросить, естественно, не у кого. Да и опасно. Мало ли что подумают. Вдруг решат, я решила их обокрасть. – Вернемся к полям, когда наймем с десяток работников, а сегодня приведем в порядок мельницу.

Одно дело – сказать, другое – исполнить.

Наём северян растянулся на несколько мучительных дней; сроки отчаянно поджимали, но идти на службу к овеянной дурной славой госпоже – никто не спешил.

Худо-бедно разжившись пятью желающими – я вместе с помощниками и отверженными членами семьи вернулась в поля. К этому времени мельницу успели привести в должный вид, и даже разок запустили, перемолов горсть старой пшеницы в сероватую муку. Теперь все силы сосредоточились на полях. Мы три дня вручную, согнув спины с рассвета до заката, пропалывали мягкую почву, потом мужчины рыли каналы размером десять сантиметров, подводя их от трех протекавших неподалеку пресных речушек.

Поскольку сложные имена северян отказывались запечатляться в памяти из-за обилия нерешенных проблем, я обозвала наёмных работников блондином, рыжим, брюнетом, шатеном и рыжим номер два. За две недели был проделан колоссальный объем работ. Приведя поля в пригодное состояние, мы их засеяли. Да, удалось! Мешки с зерном из замковых подземелий, правда, выносили почти тайком. И поздно ночью.

К счастью, ильдэ Сигурн и остальные родственники усердно разыскивали в замке шпиона сверга и на болезную графиню в коей не видели угрозы, не обращали внимания. Кто не давал мне прохода так это – Бьорн. Наглый кузен мужа поджидал меня в укромных уголках необъятного замка и требовал исполнения ранее достигнутых договоренностей. Теперь одна я по замку не хожу. При мне всегда либо Тара, Мери или Флока, а иногда Фрейр или Остейн.

Адала тоже не собиралась сдавать позиции и плела за спиной молодой хозяйки интриги и козни. Однажды она обвинила меня в воровстве стеклянных бус, а когда правда вскрылась, заявила, что я та самая шпионка свергов. Результата её оговор не принес. Сигурн раскинула руны и успокоила домочадцев – чужаков в замке нет. Адала тогда одарила меня злобным взглядом и убежала, но чует сердце – объявленная мне бывшей невестой князя война еще впереди.

– Госпожа, мы закончили! – В голосе Йона под боком прозвучала гордость вперемешку с обеспокоенностью.

Я стряхнула тяжелые мысли.

Мы вынесли из замка с десяток мешков с зерном, в случае неудачи оно пропадёт и клан не досчитается оставленных на зиму припасов, но в случае успеха – мы получим не только дополнительный провиант, но и сумеем продать излишки на ярмарке и пополним казну.

Оценив хозяйским взором огромные поля – черные, взрыхленные, над какими кружились стаи птиц, поблагодарила помощников и отпустила всех ужинать. Солнце клонилось к закату, с севера наползала угрюмая полоса свинцовых туч.

Стряхнув с ладоней чернозем, отметила испачканный подол темно-синего платья и тоже хотела идти к помощникам, шумной толпой расположившихся под старым вязом. Они ели лепешки и жареное на углях мясо, запивали еду травяным чаем и громко обсуждали будущие всходы и помол на мельнице.

Глава 9

Заунывный свист ветра за окнами отзывался внутри мелкой дрожью, мешал упорядочить мысли, а шум на этажах заставлял нервничать и невольно опасаться дремучих суеверий, какими был переполнен этот незнакомый магический мир.

– Это происки свергов, их черное колдовство унесло ильдэ Сигурн из замка на крыльях смерти. Нам всем вскоре тоже не поздоровится, - бормотала под боком Тара уже, наверное, целый час, пока я, сидя у камина после скудного ужина в виде куриного бульона, глядела на закатное небо и пыталась разобраться – как дальше быть.

Новость об исчезновении прабабки мужа, наделенной даром чтения рун, откликнулась в душе чувством тревоги. Сначала Адала нападает в поле на меня, сталкивая в овраг, а едва я прихожу в сознание, родственники пугают исчезновением властной старухи, фактически управлявшей древним замком.

– Проклятые сверги. Всё – они. Травят наши земли магией, крадут скот и людей, теперь вот добрались до членов правящих кланов. – Не унималась помощница, покачиваясь на стуле и перебирая юбку пальцами.

Вернувшись в спальню, я некоторое время не осаждала девушку, позволив ей выговориться, но теперь решительно прикрикнула:

– Перестань. Сверги, конечно, странный народ. Но не факт, что старуху украли они.

– А кто, госпожа? – Тара испуганно вытаращилась.

Разочаровывать её не хотелось, но и закрывать глаза на множество недобрых поступков самих Венреев мне за прошедшие две недели порядком надоело.

– Посуди сама, - превозмогая сильную боль, я развернулась к ней всем корпусом. Выждала минуту и начала: – Замок охраняется магическими амулетами. Так?

– Да.

– Всюду вооруженная охрана. Правильно?

– Угу, - подтвердила помощница.

– Внутрь – без ведома замковой стражи не проскочит даже лисица. Выходит, от старухи избавился кто-то из домочадцев.

– Кто?

– Пока не знаю. Как и то, жива ли она, где ее спрятали, и какую цель преследует злоумышленник.

– Нет, - Тара покачала головой, отчаянно цепляясь за привычные суеверия. – Сверги наделены даром принимать чужое обличие, леди Катарина, - напомнила с тревогой, поглядывая на горящее пламя. – И ходят по нашим землям много лет.

– Так говорят. Но своими глазами этого никто не видел. Прекращай верить беспочвенным слухам, - возразила я Таре. И не зря.

Моя потрепанная насильственным перемещением в чужое тело интуиция вовсю вопила о творящейся в замке чертовщине. Но от кого из новой недружелюбной родни ждать беды я, увы, не догадывалась.

В этот момент дверь распахнулась, в спальню вошел мрачный Фрейр.

– Обыскали замок от крыши до подвалов. Ильдэ Сигурн не нашли, - отчитался (как я искренне надеюсь преданный лично мне) помощник. – Клан в смятении. Мужчины собрались в Медовом зале, решают что делать.

– Скорее спорят, - хмыкнула я, даже отсюда различив отголоски злобных криков, ругань и отборную брань. Обсуждать дела мирно тут особо не умели.

Фрейр удрученно пожал плечами. Уведомил:

– За князем послали гонцов. Когда Эйден сможет оставить службу и вернуться никто не знает. Хельвейн осиротел без мудрого управления накануне большой войны с темным народом.

Неприятно, согласна.

Поразмыслив над словами помощника, все еще потряхиваемая остаточным ознобом после падения в овраг, сообразила, что дело приняло дурной оборот. В клане привыкли во всем доверять старухе Сигурн. Теперь ее нет, и это способно серьезно пошатнуть устоявшийся в замке порядок. Одним богам известно, кто из новых родственников совершил преступление и зачем это сделал. Нельзя самоустраняться в такой опасный для Севера момент.

– Фрейр, помоги мне подняться, - я уверенно протянула руку замершему с суровым лицом северянину.

Он послушно исполнил наказ.

– Куда прикажете?

– Спустимся в Медовый зал, хочу послушать, что говорят, - шепнула, прикрыв глаза и сопротивляясь внезапно накатившей дурноте.

Захваченная борьбой с собственным плохим самочувствием, я с удивлением отметила повисшую в спальне тишину.

Тара и Фрейр смотрели на меня как на умалишенную.

Прищурилась:

– Вы чего?

– На советы собираются только мужчины, госпожа, - уведомил Фрейр. – Женщинам там не место. Таковы порядки Севера. Исключение составляла ильдэ Сигурн, ибо она была Видящей.

Вот ведь нелегкая!

– А я не северянка, - отрезала холодно и настояла. – Идём. Я должна быть в курсе всех дел.

– Госпожа, поберегли бы себя, - Тара всплеснула руками. – Опять, не успев толком оправиться, берётесь за мужскую работу.

– Я привычная, не волнуйся.

Припомнив, как добиралась до Университета в лютый мороз и пургу с тремя пересадками, усмехнулась, с твердостью оперлась на локоть Фрейра и поплелась в малый зал.

Яростные споры о том, кто возглавит клан до возвращения моего мужа из военного похода, настигли нас на подходе к мрачному каменному помещению с тускло горящим в камине огнём. Ни мебели, ни стульев в зале не было. Под потолком свистел сквозняк.

– Я, как старший брат отца Эйдена, должен встать во главе клана и замка, - рычал бородатый мужик в светлом камзоле, с зачесанными за уши волосами, потрясая медальоном на тонкой цепочке.

– С чего это ты, Хагет? – Возразил другой: молодой, дерзкий и пронырливый. – Ильдэ Сигурн не раз говорила, что в случае чего – видит на своём месте преданного ей Бьорна!

– Да, да, - поддержали молодого остальные. – Она всегда считала Бьорна достойным. Только Эйден по ее мнению – более достойный.

– Эй, Бьорн, чего молчишь? Скажи что-нибудь.

Я как раз вместе с Фрейром вошла в Медовый зал. Похотливый красавчик держался у дальней стены со сложенными на груди руками, подпирая колонну плечом. Его скучающий вид на самом деле был обманчив. Бьорн подмечал любую мелочь, внимательно следил за родственниками и будто ждал этого триумфального мига.

Расправив плечи, он самодовольно оскалился.

– Верно, Густав. Прабабка искренне мне доверяла. Будет разумно, если замок в отсутствие кузена возглавлю я.

Глава 10

Мужчины опешили, наверное, в сотый за мрачный вечер раз. Они долгое время созерцали жену своего князя, а потом… понеслось.

Самый старший из присутствующих, седой сгорбленный старик в плотном стеганом камзоле, вскинул руку и потряс кулаком.

– Женщина, на совете? Кощунство. Такого не было от начала рода Венреев!

– Да, да, - словно сбросив оцепенение, поддержали остальные. – Вам здесь не место, госпожа.

– Вернитесь в покои к примерке нарядов и рукоделию или… чем обычно по вечерам занимаются женщины?

– Твоя рукоделием точно не занимается, Асвальд. Она бегает по чужим незамужним парням, - раздался ехидный ропот Рона.

– Нарываешься на поединок, мальчишка? – Вспылил северянин, уверенно подаваясь к насмешливому оппоненту. Ссора опять разгорелась с новой силой.

– Я готов принять вызов. Хоть сейчас.

– Тогда бери клинок, я с радостью научу тебя уважению старших.

– Хватит! – Мое резкое требование прокатилось по залу свистящим эхом.

Родственники от неожиданности умолки. Все, до единого. Даже Бьорн, поглядывавший на меня с нехорошим плотоядным прищуром.

Завладев вниманием большинства, я сделала глубокий вдох, крепче стиснула колени пальцами и отчеканила:

– Не время для ссор и внутренних распрей. В клане – беда, пропала Видящая. Кто нанес ей вред и зачем это сделал – мы не знаем. Мой муж далеко, на пограничной заставе и неизвестно когда вернётся. А весна стремительно подходит к концу, самое время задуматься не о том, кто встанет во главе, а о том, чем мы будем питаться предстоящей зимой. И как сведем концы с концами после начала холодов!

– Что вы предлагаете, леди Катарина? – Издевательским тоном поинтересовался тот самый Густав, когда молчание чересчур затянулось. Остальные родственники смотрели на меня свысока и явно не видели во мне ровню.

– Часть работ уже проделана, - озвучила я спустя минуту.

– Серьезно? Вы заштопали дыры в носках любимому мужу? – Все с тем же ехидством осведомился Густав.

Грянул смех.

– Это действительно достижение. Продолжайте в том же духе и ваш муж, когда вернётся, непременно оценит.

По рядам опять прокатился хриплый смех.

Было ли мне обидно? И да, и нет. Внутри кипела лютая злость. Женщинам этого мира уготован удел очага и постели. Естественно, что господа-северяне не видят во мне и тени правительницы. Они даже личностью меня не считают. Я для них – глупая никчёмная графиня издалека.

Не позволю так с собой обращаться. Я неместная бессловесная девица, которой можно помыкать. Пора напомнить им об этом.

Поставить хамов на место я не успела. К моему искреннему удивлению за меня вступился Фрейр.

– Как ты смеешь обращаться к жене своего князя в таком тоне? – Рявкнул молодой помощник и стиснул мое плечо крепкими пальцами, даря столь необходимую в эти мгновения защиту. – Вы все – обычные трусы. Ни один из вас не последовал за князем к неспокойным Мглистым горам, но предпочёл остаться в замке. В тепле и сытости. А теперь вы оскорбляете леди Катарину? Она собственными силами засеяла два старых заброшенных поля у Дикой реки. Привела в порядок мельницу, а вы… Все эти недели вы прятались в замке и трусливо обсуждали поимку сверга! Но даже тут не преуспели.

– Молчи щенок, бастардам на совете слова никто не давал! – Рявкнул кто-то из напряженно притихшей толпы.

Вот тут не выдержала.

– Во-первых, он не бастард, а мой личный помощник. Впредь я запрещаю обращаться к нему этим унизительным прозвищем. Во-вторых, Фрейр прав. – Я обвела хмурые лица твердым взглядом. – Никто из вас пальцем не пошевелил для поимки шпиона. Никто не подумал усилить охрану замка. Вместо этого, как только Видящая исчезла, вы собрались и начали делить власть. Власть, которая ни одному из вас не принадлежит. Князь этих земель – мой муж. Я его жена. Будьте любезны уважать меня и Эйдена. А всех несогласных не держим. Можете уходить. Ворота откроются завтра с рассветом.

Пламенная отповедь из уст малознакомой графини не произвела на северян должного впечатления. Или произвела?

Я всем видом демонстрировала уверенность и решимость. Строгий взгляд, прямая спина. Отказываться от этих слов или брать их обратно не собираюсь.

Молчание затягивалось. За неприкрытыми шторами полыхал багровый закат. Вдали с гулким грохотом о прибрежные скалы бились волны.

– Дожились, нами командует женщина, - послышался яростный шепот. А следом второй:

– К тому же чужачка.

– Простите, не расслышала. – Повысив голос, я деланно вежливо потребовала. - Будьте добры повторить.

На сей раз ответом стала мертвая тишина.

– Прекрасно. Раз желающих высказаться не нашлось, - медленно выдохнула и предложила: - Продолжим совет. Итак, что у нас с обороной темного замка?

Мужчины неохотно обменялись сумрачными взглядами, но никто не соизволил ответить.

– Ладно, об обороне поговорим за завтраком, когда вы будете готовы. Поскольку до лета остались считаные недели, предлагаю отрядить нескольких работоспособных парней, чтобы ежедневно следить за орошением полей. Мы засеяли только треть. Еще столько же земель брошено на произвол. Почва там плодородна, хотя все вокруг твердят об обратном. Уверяю, при правильном подходе – этой осенью мы соберем очень хороший урожай. Но действовать надо быстро и сообща.

– Наши земли отравлены. – Напомнили из толпы. – Они мертвы.

– Понятия не имею, откуда взялось данное суеверие. Готова поклясться, что почва пригодна для засева. Поверьте потомственной дачнице. Разве только требует постоянной поливки, - возразила я недовольной родне.

– Ильдэ Сигурн не стала бы врать.

– Да, зачем ей?

– Земли клана заражены черной магией.

Ну, разумеется. Без компетентного мнения старой ведьмы тут и шага не ступят.

– Ильдэ Сигурн всего лишь человек.

Я на секунду задумалась. Что если у нее имелся свой недобрый интерес? В этом мне – новой хозяйке полного тайн и мрачных секретов замка – еще только предстоит разобраться.

Глава 11

– Убить?!

– Сегодня в поле. Ты подкралась со спины и столкнула меня в овраг.

Глаза соперницы сузились.

– Какая глупость. Зачем мне это?

– Все еще лелеешь надежду вернуть моего мужа, например, - выдала на эмоциях, с трудом сдерживая бурлящий гнев. – Я – помеха вашему счастью. Не ты ли с утра до вечера утверждаешь, что мне здесь – не место, а Эйден – твой?

– Да, мой. Потому что все еще любит. А на тебе ему приказали жениться. Ты не значишь для него – ничего. Боги милостивы. Однажды тебя вышвырнут из замка, и всё вновь станет как прежде.

– И ты решила не затягивать и устранить помеху немедленно, - не думая сдаваться я, изо всех сил вытягивала импульсивную девицу на откровение.

Она поморщилась, разглядев за моей спиной внушительного охранника.

– Ты ненормальная! В замке давно это поняли. Лезешь куда не надо. Суёшь нос в мужские дела, пытаешься командовать. А теперь выдумала покушение. Да кому ты нужна?

– Не смей угрожать жене князя, Адала, - вновь, отстаивая мою честь, вмешался Фрейр. – Мы нашли леди Катарину в овраге, без сознания. Выходит, это ты столкнула госпожу?

– Закрой свой рот, ничтожный бастард, - Адала вконец разъярилась. – Ходишь за чужачкой по пятам, вместо того чтобы принять сторону большинства и игнорировать столичную девку.

– Да, ты права, я здесь чужая, - устав от воплей ревнивой девицы, повысила голос. – Как и ты. Помолвка с князем аннулирована. Собирай свои вещи и уезжай.

– Не жди, не прогонишь, - Адала едва не выронила корыто с бельем. – Я здесь по приглашению ильдэ Сигурн. И только она или князь заставят меня покинуть замок. До этого времени я останусь в Хельвейне!

– Зачем? Чтобы плести паутину интриг и козней? – Я говорила спокойно, отчетливо, выдерживая яростный взгляд рыжеволосой соперницы, но боги – свидетели, это было тяжело.

Отовсюду донесся шепот.

Наша перепалка привлекла множество зрителей, и теперь, вжимаясь в стены, они с интересом наблюдали, чем всё закончится.

Адала, ощутив молчаливую поддержку женщин клана, отступила с ухмылкой:

– Еще раз повторю, я не понимаю о чем речь, Катарина. Я не выходила сегодня из замка. Тем более, не удалялась в поля. Это подтвердит кто угодно. Не знаю, что там тебе померещилось.

Выплюнув, она поспешила сбежать в переход. Родня обожгла меня любопытными с ноткой жалости или ехидства взглядами и разбежалась. Я и Фрейр остались вдвоем.

– Вы ей поверили? – Чуть слышно, будто боясь потревожить мои размышления, поинтересовался мужчина.

Пожала плечом.

Адала сказала правду? Или врёт прямо в глаза?

Если правду, получается – в полях была не она. Некто неизвестный принял облик несостоявшейся невесты князя (судя по всему, используя черное колдовство), подкрался ко мне и совершил преступление.

Нахмурилась. Но зачем? Кроме Адалы и Бьорна явных врагов в Хельвейне у меня не имеется. Или, увлёкшись восстановлением нового дома и разоренных земель, я упустила что-то важное, не рассмотрела скрытое зло?

Устав топтаться в опустевшем переходе, доверяя собственной интуиции, в надежде развеяться – я махнула помощнику идти за собой. Ужин закончился; обитатели древних стен готовились к первой ночи без ильдэ Сигурн и, отлично помня, что кухней заведовала она, я пошла в том направлении.

Кухарка и две её помощницы встретили меня с недоумением. Пламя в очаге жарко тлело, но основные работы были завершены: посуда вымыта, вода в чайниках вскипячена, опара для утренних булочек томилась в кадках.

– Вы голодны? – Не особо приветливо поинтересовалась кухарка. Имена новых родственников как назло слились в голове в жуткий кисель, в том числе «хозяйки кастрюль».

– Нет. Хотя да. Не я, мои помощники. Фрейр, вы ужинали? – На всякий случай уточнила у парня.

– Кашей с хлебом, госпожа, - сообщили из-за спины.

– Давно?

– Перед советом.

А мне в покои вместе с бульоном подали курятину под сладким соусом и воздушную сдобу.

– Значит так, сейчас я пришлю сюда помощников. Накорми их теми же блюдами, какие обычно подаёшь на общий стол.

– Кормить мясом бастардов? – Краснощекая женщина неодобрительно фыркнула. - Глупо, госпожа. Они никто.

– Они такие же члены семьи, - отрезала жестко. – И впредь будут питаться, как и все мы. Ослушаешься, я тебя накажу.

Кухарка, не воспринимая мои слова всерьез, усмехнулась:

– Накажете?

– Уж поверь.

– Госпожа, кухней уже двадцать лет управляет ильдэ Сигурн. Вот прикажет, тут же подчинюсь, а пока…

– Ильдэ Сигурн больше нет в замке. Пропала. Вероятно, навсегда. Так или иначе, до ее возвращения я здесь хозяйка. Уясни, это…

– Нора, - подсказал Фрейр на ухо.

– Нора. Отныне в клане все равны. Нет больше господ и незаконнорожденных. Разжигай очаг, ставь на огонь сковороду. Мои помощники сейчас подойдут.

Женщина недовольно барабанила пальцами по столу, сверля исподлобья.

– День выдался тяжелым, я очень устала. Не вынуждай меня повторять, - продолжила холодно и заметила, как вдруг сердитое лицо кухарки переменилось. Она помрачнела, поджала губы, с минуту о чем-то раздумывала и смирилась.

– Как скажите… – Прикрикнула на помощниц. – Слышали леди Катарину? Несите из погреба окорок. И картошку с луком захватите. Да побольше.

Девушки стрельнули в мою сторону испуганными взглядами и, не поднимая голов, выбежали в коридор с пустыми корзинами.

Я распорядилась заварить себе чай на горных травах, вдохнула терпкий горько-цветочный аромат, сделала глоток обжигающе горячего напитка и поинтересовалась, что планируется на завтрак.

– Дык, что и обычно. Вареные яйца, выпечка, каша, бекон, сыр из козьего молока. Иногда я готовлю блины или оладьи, - уведомила Нора.

– Хорошо. Оставляю кухню за тобой. За безопасность всех приготовленных блюд с этого дня отвечаешь головой. Поняла?

Кухарка встревоженно отшатнулась, ее пухлое бордовое лицо пошло белыми пятнами.

Глава 12

Утром я чувствовала себя разбитой. Падение в овраг подточило без того слабое здоровье бывшей фаворитки Императора. Я бы с удовольствием провела целый день в постели, однако, это могло мне дорого обойтись.

Небо было низким и хмурым. Из синеватых прорех выглядывали лучи утреннего солнца, накрапывал дождь. Диванчик Тары опустел. Девушка уже много ночей спит в моей спальне, став для меня кем-то вроде личной горничной, правда, сейчас она тихонько удалилась.

Я ополоснула лицо ледяной, словно снег водой, передернулась и как можно скорее сбежала из средневековой ванной комнаты – какую решила привести в порядок в первую очередь. Тара вернулась. Помогла одеться в теплое платье нежного сине-зеленого оттенка с цветочным орнаментом по подолу, рукавам и вороту, заплела мои волосы и вполголоса сообщила, что семейство спустилось к завтраку.

– Ну, идём, - хмыкнула весело. – Поздороваемся.

Вчера я произвела на мужчин неизгладимое впечатление, но есть еще женщины, старики, дети. И эти пока не видят во мне полноправную хозяйку темного замка.

Прежде чем спуститься в обеденный зал, мы заскочила на общую кухню.

Нора вместе с помощницами чистила свежую рыбу и картофель и репу; к носу ожидаемо подкатил горько-соленый запах моря, водорослей, гальки, вязкой тины.

– Госпожа, - при виде меня кухарка отложила нож и поднялась, отирая пухлые руки о чистый передник. Нахмурилась. – Что-то случилось?

– Ничего, - успокоив ее, подмигнула. – Что насчёт нашего уговора?

– Ах, вы об этом. Я никого не видела. Кроме вас и вон тех на кухню никто не приходил, - она подбородком указала в дальний угол.

Наверное, моя челюсть отвисла. Там, хлебая из тарелок суп с хлебом, сидели мои главные и единственные помощники: Фрейр с братьями, девушки и слепой немощный старик.

– Почему вы завтракаете здесь, а не за общим столом? – Зло возмутилась, мгновенно забыв о покладистой Норе.

– Мы редко едим с остальными членами семьи, - отложив ложку в тарелку, вполголоса поведал Фрейр. – Они не рады бастардам.

– Вы такие же дети своих отцов, как и все остальные, - процедила, устало обхватив голову пальцами. Равноправие тут не в чести. Придется вбивать этот постулат в семейство мужа при помощи силы.

– Другие так не считают. Особенно Бьорн, Густав, Асвальд, - поделились неприятными наблюдениями девушки.

– Не важно, что они там считают. Идёмте, - распорядилась, улыбнулась Норе на прощание, вселив в женщину крупицу спокойствия, и вместе с бастардами явилась в обеденный зал.

За продолговатым столом собралось всё семейство. Место ильдэ Сигурн пустовало; обитое бархатом резное кресло во главе так же сиротливо темнело, ожидая возвращения князя земель. Я мрачно оглядела толпу северян. Кто-то из них накануне похитил Видящую, а до этого вступил в сговор с коварным врагом. Обрывки темных опасных заклинаний, витающие в замке, прямое подтверждение моих горестных выводов.

– Всем доброе утро, - пропела, решив пока не выставлять на всеобщее обозрение собственные нехорошие подозрения.

Родственники мужа умолкли, обернулись в нашу сторону.

Я оскалилась.

– Как спалось, дорогая родня? Ах, да, чуть не забыла. Фрейр и остальные с этого дня будут завтракать, обедать и ужинать вместе с нами. Нет, - резко выбросила ладонь, пресекая все споры. – Не сметь возражать.

Двое мужчин слева насупились, их лица побагровели. Они хотели вскочить и разразиться грозной бранью, но не успели. Точно так же возмущением поперхнулась Адала с подружками. Я довольно кивнула.

– Рада, что все «за». Проходите, садитесь за стол, - обратилась к помощникам, без которых, скорее всего, уже бы отдала душу местным богам. – Ну, смелее. За столом полно свободных стульев.

И, подбадривая их собственным примером, направилась к знакомому креслу, заняв место супруга с каменным выражением на лице.

В зале воцарилась тишина. Многие в семействе отреагировали на это спокойно, даже меланхолично, продолжив завтрак. Прочие скривились, раздувая крылья носа от ярости. Третьи обменялись восхищенными взглядами и усмехнулись. Но никто не посмел сказать мне хоть слово против. То же касалось появления за общим столом «бастардов». Фрейр, Йон, Тара, Остейн и другие расселись по стульям. Прерванная трапеза потекла в привычной шумной атмосфере.

Я налила в кружку отвар, положила на тарелку кашу с кусочками печеных яблок, оладьи из серой муки, придвинула вазочку с черничным джемом. Аппетит с утра был никакой. В родном мире я редко ела раньше одиннадцати-двенадцати дня, но здесь в суровом краю беспощадных воинов о прежних капризах придется забыть.

Заставив проглотить себя немного каши, намазала оладью джемом, отпила горячий отвар. Ммм, полезно и вкусно.

– У кого какие планы на день? – Произнесла твердо, громко, привлекая внимание.

– Я с дозором объеду границы земель, проверю их целостность, - с усмешкой, пожирая меня глазищами, уведомил Бьорн.

– Мы с Камиллой и Финой удалимся в прачечную – стирать бельё.

– Я и парни отправимся на поиски ильдэ Сигурн.

– Мы будем в кузне.

– Мы в оружейной!

– Хорошо, - выслушав северян, обратилась к тем, кто, как выяснилось, не занимался вообще ни чем. – Остальные мужчины пойдут со мной сеять в поля. Женщины останутся наводить в замке уборку. Это не обсуждается.

– В поля?

– Уборку?

Над столом прокатился яростный ропот. Родственники кипели от раздражения, и будь их воля – прикопали бы меня прямо на месте.

Сделала вид, что не заметила.

– Да, вы не ослышались. Работы много, весна на исходе. Замок в ужасном запущенном состоянии. Мельница требует срочной починки. Кроме того, надо организовать склады для сбора зерна и прочего урожая. Густав, Асвальд, поручаю это вам.

Суровые гордецы недовольно переглянулись.

– Что-то еще, госпожа? – Язвительно поинтересовался наглый Густав.

– Для вас пока это основное поручение. Исполняйте, - ответила в том же тоне, зло улыбнувшись. Выдержала паузу, постановила: – Доедаем завтрак и беремся за дело.

Глава 13

Тревога выжгла на сердце рубец.

Сбитая с толку, с какого перепуга в замок хлынула толпа селян, да еще на ночь глядя, подала Таре знак.

– Раз так, готовь церемониальное платье.

– Как прикажете, - она незамедлительно бросилась исполнять.

Через десять минут, в привычно-строгом изысканном платье с цветочной вышивкой, узкими рукавами, глухими воротом и пышной юбкой, складками ниспадавшей до пола, с влажными после купания волосами, я спустилась в холодный каменный зал для приёмов. В нем многоголосьем гремели грозные крики. У двери мой надежный помощник предусмотрительно выставил пару охранников из молодых. Припомнив их имена, благодарно кивнула:

– Олоф, Винер, спасибо. Останьтесь на всякий случай.

Холодность и недоверие членов семейства мужа еще доставляет некоторый дискомфорт. К счастью, враждебностью страдают лишь несколько недовольных во главе со злобной Адалой, остальные видят во мне пусть и не родную кровь, но уже равную себе по статусу.

– Госпожа Катарина.

– Госпожа.

Поклонившись, вооруженные мечами охранники, охотно заверили:

– Мы будем рядом.

Выдержав минутную паузу, рассмотрев внушительные плечистые силуэты впереди, приподняла тяжелый подол и переступила порог.

– Итак, я здесь. Чем могу вам помочь?

Мой твердый уверенный голос заставил могучих суровых северян присмиреть. Сельчане мигом умолкли и все как один уставились на меня, пожирая изучающими, а порой плотоядными взглядами. Среди них было много молодых, а еще два седых почтенных старца. Тот, что справа – в дорогой одежде, худой и сгорбленный, выступил вперед и прошамкал беззубым ртом:

– Госпожа хозяйка замка, мы пришли к тебе за советом. Говорят, ты умна и по справедливости рассудила непримиримых врагов-соседей Хеки и Торда. Так вот, на днях коза Торда действительно родила здорового козлёнка. Это знак богов. Ты особенная. Тебя надобно слушать. И мы подумали, может, и нас рассудишь, дочка?

Коза? Та самая, какую в самом начале мне «подложила» старуха Сигрун, и какую я давно выбросила из памяти. Я помню тех двоих. Тяжелые бескомпромиссные противники за право владеть животным чуть не довели меня до нервного срыва. Я справилась. В тот раз меня спасли русская смекалка, умение анализировать части целого и неплохое вузовское образование. А как быть сейчас?

Я непроизвольно обменялась с Фрейром взглядом. Видя на моем лице замешательство и даже испуг, помощник шагнул навстречу толпе:

– Говорите конкретно, чем госпожа Катарина должна помочь?

Мужчины заволновались, принялись чесать подбородки. Двое молодых северян, стоявших по разные стороны, сцепились убийственными взглядами. Я содрогнулась. Сдаётся, могли бы – разорвали друг другу глотки.

– Ну! – Прикрикнул Фрейр, ускоряя события. – Госпожа не будет ждать объяснений целую вечность!

Отдуваться за всех пришлось беззубому старику:

– Дочка, тут такое дело. Мы из двух разных семей. Это Коринсы, - махнул на одну часть мужчин, - это Брагены, - указал на вторых. – Между нами возник спор. Эндер Браген и Тойран Коринс не могут договориться, кто из них двоих более достоин взять в жены прекрасную Лиру.

При упоминании имен вперед выступили те двое парней, что с первых минут привлекли мое внимание – нетерпением и жаждой крови.

– Минуточку, - выбросив руку, я нахмурилась. – Правильно понимаю, что вы оба любите одну и ту же девушку?

– Да, - рявкнув хором, парни обменялись злобными взглядами.

– И оба претендуете на ее руку и сердце?

– Оба, госпожа, - ответил Тойран.

– Проблема в том, дочка, что Лира с рождения была обещана Тойрану. Однако он уехал из клана на юг и надолго пропал. Вестей о нем не было несколько лет, и родители Лиры сговорились о новом замужестве. На этот раз с Эндером, - спокойно и рассудительно объяснил проблему старик.

Вот оно что.

– Мы готовились к брачному ритуалу, госпожа. – С плохо скрываемой злостью поделился симпатичный Эндер. – Церемония была запланирована на предстоящее новолуние, но тут из дальней дороги домой возвращается Тойран и требует, чтобы я вернул ему невесту!

– Лира – моя! – Выплюнул Тойран. Крылья его носа раздулись. Кулаки сжались до посинения сбитых костяшек. – Она была обещана мне. Да, я долго путешествовал, знакомился с Империей, но я вернулся. И готов взять ее в жены.

Между горячими брутальными соперниками на всякий случай встали родственники, пресекая возможность сцепиться в открытой драке.

– Вы не виделись десять лет. – Не глядя на Тойрана, бросил Эндер. – Лира забыла тебя.

– Я вернулся ко дню ритуала. И этим подтвердил готовность к вступлению в брак. Древний закон соблюдён. А ты – никто, боги свидетели.

Эндер побледнел и бросился на оппонента с кулаками, но естественно был остановлен сильными сородичами.

– Я люблю Лиру! Она пойдет за меня! – Выкрикнул, брыкаясь в тисках старших в семье.

– Размечтался, щенок. – Тойран с насмешкой сложил руки на мощной груди и вызывающе вздернул квадратную челюсть.

Я прищурилась. Мучения «запасного» жениха девушки его явно забавляли.

Спор тем временем набирал обороты. Мужчины из обоих семейств орали, доказывая свою правоту, причем, не выбирая выражений. Нет, честное слово – хуже варваров.

– Тихо! – Грозный рык Фрейра прокатился под сводами подобно зимнему грому в морозных сумерках.

Гости замка присмирели, повинно склонили головы. И только женихи Лиры по-прежнему ненавидяще сверили друг друга взглядами и кривились от злости.

Поразмыслив некоторое время, я спросила у старика:

– Скажите, почтенный, что в такой ситуации предписывают законы Севера?

Старик пожевал сухими губами.

– Закон предписывает договориться, госпожа. Кто-то из женихов должен отказаться от брака с Лирой. Желательно, добровольно.

– Она не любит его и никогда не полюбит. Даже если небо обрушится на землю, он останется для нее чужим, госпожа! – Тотчас вставил своё слово уязвленный и сломленный Эндер.