Жена императора-изгоя

Глава 1

Стоя перед большим зеркалом, висящем в коридоре, рассматривала своё лицо и кривилась от обиды и безысходности. Жизнь промчалась с такой скоростью, что я не могла понять, когда превратилась в сморщенный овощ. А ведь всё ещё девчонкой себя ощущала. Правильно говорят; душа не стареет. Оттого ещё трагичнее воспринимается увядшая внешняя оболочка.

Тронув дряблую щёку, потянула её вверх, разглаживая глубокие заломы. Семьдесят пять. Звучит совсем уныло, а ведь завтра юбилей. Гости соберутся, будут поздравлять, желать здоровья и ещё долгих лет жизни. Зачем мне всё это? Да просто они ещё не жили в дряхлом теле, отзывающемся болью на каждое движение. Ощущение слабости порой выводит из себя настолько, что на глазах слёзы выступают. Вот когда проживут с моё, поймут всю нелепость пожеланий, которые воспринимаются как издёвка чистой воды.

А ведь ещё недавно я могла и в горы на весь день и на водных лыжах…

Жизнь пролетела стремительно, наверное, оттого что была насыщенной и яркой. Глава ассоциации альпинистов нашего предгорного городка. Постоянные походы, экскурсии, восхождения. Так и встретила мужа, приехавшего покорять наши вершины. Бурный роман закрутился стремительно, засасывая в водоворот семейной жизни. Сначала появилась старшая дочь – Дашенька, а через пять лет и сынишка – Лёшенька. И всё на бегу, в промежутках между восхождениями.

Нас с мужем устраивал плотный график. Мы ещё умудрялись и на море съездить, и в лес по грибы сходить, и посетить крупные города с экскурсиями. Детей помогали поднимать родители, давая нам возможность насладиться молодостью. Жаль, счастье продлилось слишком мало. Через пятнадцать лет мужа не стало – сорвался с уступа во время восхождения.

Пережив удар, смирилась, но замуж больше выходить не хотела. Даже дети убеждали найти мужчину, ведь я всегда славилась отменным здоровьем и хорошей внешностью. Но не сложилось. Не смогла из сердца своего Ванечку вытравить. А когда боль притупилась, привыкла быть одна.

И вот, жизнь пролетела, дети выросли, внуки пошли, а мне хочется зеркало на мелкие осколки расколотить, выкрикнув, что оно нагло лжёт. Что вовсе не я в нём отражаюсь, а какая-то незнакомая старуха. Но организм беспощадно указывает на правоту бездушного предмета мебели. Старуха...

Сегодня с самого утра ноги крутит так, что порой вскрикиваю. Всю ночь из-за судорог уснуть не получалось. И спина болит, да и голова кружится.

Зачем эти дни рождения вообще придумали? Люди лицемерно отмечают день, который провозглашает о том, что ещё на один год ты стал ближе к смерти. А умирать не хочется. Пусть тело подводит, а лицо превратилось в сморщенный урюк, но уходить в неизвестность страшно. А вдруг там пустота? Вдруг больше не будет солнца и пения птиц, душистого чая по утрам и любимого печенья?

Вздохнув, прихрамывая, пошла на кухню. Гостей завтра нужно чем-то угощать. Я ещё вчера на рынок сходила, купила большой кусок мяса, чтобы запечь, ещё салатиков сделаю и, конечно, фирменный торт. Внуки очень любят птичье молоко.

Выпив чашку чая, поставила запекаться буженину. Салаты завтра успею нарезать, а сейчас приступим к десерту. Для начала нужно замочить желатин. Помнится, он у меня где-то в шкафчике со специями лежал. Но порывшись минут десять в коробочках с приправами, нужного пакета не обнаружила. Тогда, взяв невысокую табуретку, полезла на верхние полки. И только потянулась к очередной ёмкости, покачнулась и, не удержав равновесия, неуклюже взмахнула руками да полетела навзничь на пол. Даже испугаться толком не успела. Сильный удар, острая боль в затылке, а потом темнота.

Приходила в себя тяжело. Голова болела жутко, тошнило и всё тело выкручивало. Решив, что получила сильное сотрясение, осторожно приоткрыла глаза. По ним тут же ударил яркий свет, заставив снова зажмуриться и застонать.

- Госпожа, госпожа очнулась! – раздался, как мне показалось, истошный вопль какой-то молодой женщины.

Не совсем поняла, в честь кого такой переполох. Неужели я в одной палате с некой знатной персоной оказалась? Собравшись с духом, ведомая любопытством, медленно приоткрыла сначала один глаз, а затем второй. Обведя взглядом комнату, поняла, что удар был не просто сильным, а катастрофическим. А возможно, виной представшей передо мной картины, лекарства? Обезболивающие или ещё какие…

Не могу же я в самом деле возлежать на огромной кровати в шелках и кружевах, да ещё в интерьере настоящего дворца – не меньше.

Несколько раз моргнув, поняла, что этот метод галлюцинации не убирает. Вздохнула и расслабилась, отдаваясь на волю лекарств. Хорошо, что не обнаружила себя на костре или в плену, например. А это видение мне нравится. Я согласна побыть принцессой или герцогиней на худой конец. Хоть ненадолго забуду о надоевших болячках.

И тут в комнату вбежала высокая блондинка в переднике. По всей видимости, это была служанка. За ней следовали двое мужчин. Галлюцинация обрастала деталями и наполнялась красками, становясь всё интереснее.

- Госпожа Лабрюз, - обратился ко мне один из посетителей. – Я должен вас осмотреть. Как себя чувствуете? Что-нибудь беспокоит?

- Э-э-э, - протянула, ощущая странную кашу в голове. Слова мужчины всколыхнули что-то глубоко внутри, перед глазами поплыли яркие пятна, а потом в сознание ворвались отчётливые, но какие-то странные картинки. Замки, дамы в необычных платьях, драконы. Я крепко зажмурилась, не понимая, что происходит. Последним видением было то, как я или не совсем я, пытаюсь свести счёты с жизнью. Но виделось всё так, будто это моя рука подносит пузырёк с ядовито-голубой жидкостью к губам. Затем напиток обжигает горло, мне становится трудно дышать, и я теряю сознание.

- Госпожа Лабрюз! – меня похлопали по щекам, возвращая к действительности. – Вы можете говорить?

- Я-я-я, - снова протянула озадаченно и закашлялась, ощущая жуткую резь в горле.

- Ожог ещё не прошёл, - обеспокоенно проговорил мужчина, обращаясь ко второму. – Но она не умерла, и это вселяет надежду, что здоровье полностью восстановится. Ваша дочь сильная драконица. Регенерация обязательно устранит повреждения.

Глава 2

Всю неделю я готовилась. Вспоминала доступную информацию, связанную с отбором. Кажется, на нём имелись испытания. Но Эберми не отличалась талантами или изворотливостью ума, что могло создать для неё трудности. Хотя она не заморачивалась, ведь на отбор идти не планировала. А вот мне придётся попотеть. Прикинув, что в доме отца оставаться не намерена, решила побороться за статус императрицы. Какая-никакая определённость. Вроде в этом мире к женщинам относились уважительно, поэтому замужество не страшило. Чего я там не видела? А вот остаться под крышей сурового батюшки, напротив, боялась. Станется, что он устроит судьбу дочери по своему разумению, не озаботившись мнением Эберми.

Женщине, привыкшей быть хозяйкой, такое положение претило. Я лихорадочно соображала, чем можно удивить императора, вызвав его интерес и расположение и при этом не навлекая на себя ненужных подозрений. Что в этом мире может сойти за талант у девушки, которая таковыми не отличается, и не выдать во мне чужачку?

Решив не слишком выпендриваться, остановилась на выпечке. Приготовлю императору торт. Вдруг он окажется нормальным мужчиной, путь к сердцу которого… В любом случае ничего другого придумать не удалось. Местных танцев я не знала, петь Эберми не умела, рукодельничать и подавно, а интересы короля были загадкой, поэтому на них тоже не сыграть.

Придя к окончательному решению, обратилась к Амали, приставленной ко мне батюшкой в качестве надзирателя. Девушка не отходила от меня ни на шаг с того момента, как я пришла в себя в этом мире.

- Скажи, а ты можешь сходить к отцу и спросить о разрешении? – поинтересовалась у служанки.

Амали напряглась, видимо, решив, что я собралась совершить очередное безрассудство, и втягиваю в это её.

- Ничего такого… Просто отбор уже завтра, а там испытания будут, - протянула грустно, усиленно отыгрывая роль. Мало того, что мир ещё воспринимался чудесным сном, так и себя в нём я больше актрисой ощущала. – Мне нужно попасть на кухню. Я ведь ничего не умею, но, возможно, повара помогут удивить императора. Папенька точно прогневается, если я вздумаю опозорить семью, явившись во дворец с пустыми руками.

- Это верно, - охотно согласилась Амали, но настороженность во взгляде не прошла. – Я узнаю у хозяина, - и она убежала, предварительно заперев дверь на ключ. – Господин разрешил вам сходить на кухню, но только с охраной, - появилась она через десять минут.

Покорно кивнув, позволила служанке себя одеть, хотя прекрасно бы справилась сама, но раз так принято, нечего ломать устои и привлекать излишнее внимание. А после мы в сопровождении ещё пары женщин, оказавшихся моей охраной, отправились вниз.

На кухне трудилось два повара. Семейство Лабрюз отличалось многочисленностью. У Эберми имелось четыре брата, мачеха и пять младших сестёр, не достигших совершеннолетия. Что странно, никто из них не пришёл проведать девушку, и я подозревала, что это приказ властного главы рода. По воспоминаниям со всеми родственниками Эберми поддерживала тёплые отношения. И такое поведение родни укрепляло меня в мысли устраивать судьбу вне семейного гнёздышка.

Амали всегда приносила еду, не сильно отличающуюся от земной. Даже один раз на обед подала нечто похожее на холодец. И это наводило на мысль, что в моём новом мире знакомы с желатином или его аналогом. Придётся поэкспериментировать, чтобы нужную пропорцию соблюсти, но я надеялась, что у меня получится изготовить качественное птичье молоко.

- Мадмуазель Эберми, - повара были удивлены моему появлению, но недовольства не высказали и принялись помогать.

Не пришлось объяснять неосведомлённость по поводу продуктов, ведь благородные девицы не забивали готовкой прелестные головы. Поэтому я аккуратно начала выспрашивать насчёт специй, приправ и прочего.

- Заливное? – закивал повар, когда я упомянула давешний обед. – Конечно. У нас есть бычий выварень.

Ага! Значит, в этом мире его готовят точно так же. Это хорошо.

- А можно мне провести эксперименты? Где взять выварень?

- Так вот он, - передо мной поставили ведёрко с кристаллическим веществом, почти не отличающимся по виду от классического земного желатина.

- А лёд у вас есть?

- Имеется. Если нужно, я отправлю помощника в ледник.

- Да, но чуть позже, - кивнула, а сама уже занялась замачиванием вывареня.

Отсыпав несколько чайных ложек в миску, залила холодной водой и оставила набухать. По идее, через пару часов желатин должен дойти до нужной кондиции.

Сама пока приступила к изготовлению основы. Бисквиты здесь печь умели, и мне осталось только объяснить, что требуется. Повара быстро всё сделали, и мне даже венчик в руки взять не пришлось.

Радуясь тому, что удалось покинуть спальню, устроилась в уголочке и выжидала положенное время. Потом взяла металлическую миску и под удивлёнными взглядами кухонных работников и прочей прислуги, принялась растапливать желатин.

- Можете взбить яйца с сахаром до максимальной густоты? – попросила, помешивая мутное варево.

Повара вновь безропотно выполнили поручение. И теперь началось самое интересное. Выставив миску со взбитыми яйцами на лёд, принялась вводить желатин, неустанно работая венчиком. Глаза поваров по мере действий всё сильнее походили на огромные блюдца. Они не могли понять, откуда у Эберми нужные знания, ведь девушка до этого ни разу не появлялась на кухне. А я молчала, не считая нужным оправдываться. Если начну это делать, могу вызвать ещё больше подозрений.

Через полчаса высокое, пышное суфле было готово. Я дала поварам остатки птичьего молока, которое не пошло в торт, чтобы они попробовали.

- Это восхитительно! – ошарашенно протянул один из них. По выражениям лиц других работников было видно, что они солидарны с коллегой. – Но где вы научились? – наконец, прозвучал неудобный вопрос.

Помявшись, выдала первое, что пришло в голову. Вспомнились многочисленные журналы, лежащие на столике в небольшой чайной комнатке. Их выписывала мачеха. Интересовали её исключительно статьи о моде, которые она жадно проглатывала, а после бежала к швее с новым заказом. Остальной материал оставался невостребованным. Как-то из-за скуки Эберми пролистала один из них, и там точно были статьи по кулинарии.

Глава 3

Распорядитель приказал претенденткам, а скорее, невольницам, следовать за ним. Он провёл нас по большой каменной лестнице на второй этаж, а затем по коридору к огромной, резной двери.

- В этом зале будут проходить все испытания! – торжественно провозгласил он. – Сейчас состоится первое.

Участницы удивлённо зашептались. Никто не ожидал, что нам даже не дадут отдохнуть с дороги. По всей видимости, императору мероприятие тоже удовольствия не доставляло, и он хотел побыстрее от всех отделаться.

- Ожидайте, вас вызовут, - добавил распорядитель и ушёл.

Нас оставили в просторном коридоре перед заветной дверью. Никто не знал, какое испытание состоится первым. Девушки разбились на группы по несколько человек и перешёптывались. Ко мне никто не подошёл. Эберми хоть и являлась графской дочкой, но балы посещала редко, и подруг не имела. Папенька строго относился к воспитанию дочери. Честно говоря, мне было жаль девушку. Возможно, если бы она могла поделиться с кем-то своими страхами, то не пошла на столь отчаянный поступок.

Подойдя к окну, уловила разговор одной из групп. Девушки и не пытались приглушить голоса. Как мне кажется, они хотели, чтобы я их услышала.

- А вы знаете, что Эберми Лабрюз даже яду напилась, лишь бы к этому калеке на отбор не ехать? – говорила одна из девиц. Видимо, не удалось папеньке удержать произошедшее втайне. – Ох, поговаривают, что многие предпочли бы умереть, чем быть здесь. Это ведь такой позор!

И тут голоса резко оборвались. Сплетницы синхронно повернули головы в одну сторону, вынудив меня последовать их примеру. По коридору мимо нас шёл император. Он появился неожиданно, выйдя из неприметной ниши в стене. Мужчина явно слышал шепотки, и мне стало невыносимо жаль его. Высокий, статный красавец, на лице которого не читалось и тени эмоций. Но я на секунду поймала его взгляд и утонула в огромном океане боли.

Как только император вошёл в зал, распорядитель пригласил претенденток. Мы выстроились в шеренгу, ожидая вступительных слов. Организатор было сделал шаг вперёд, но повелитель жестом остановил его. Он встал с трона и сказал:

- Все, кто не желает участвовать в отборе, могут быть свободны.

По залу пронеслись удивлённые шепотки.

- Я не намерен насильно заставлять девушку выходить за меня. Есть желающие остаться? – поинтересовался Ярхорн с усмешкой. И снова я поняла, сколько боли скрыто за ней. Но поступал император благородно.

Я сделала шаг вперёд, отметив, что со мной вышли из шеренги ещё две девушки, которых выделила в самом начале. Значит, я не ошиблась, определив в них основных соперниц.

- Будем считать, что первое испытание пройдено, - сухо кивнул император и удалился.

Слившихся претенденток тут же сопроводили до карет, а нас троих повели в комнаты. К каждой девушке приставили по две служанки и выделили просто великолепные покои. Честно говоря, удивилась чистоте комнаты, когда вошла в неё. Как только попала в замок, невольно отметила сильное запустение. В углах бахромой висела пыльная паутина, по коридорам гулял сквозняк и тянуло сыростью. Замок больше походил не на владения императора драконов, а на место обитания древнего приведения.

Тем разительнее ощущался контраст интерьера выделенной мне спальни. Везде чисто и сухо, в камине потрескивают поленья, наполняя комнату теплом и уютом. Огромная кровать застелена дорогим бельём, на тумбе стоит букет из потрясающе красивых, розовых цветов, источающих сладковатый аромат, а про ванную комнату и говорить нечего. Она больше походит на санузел президентского люкса.

Сама я, конечно, в подобном номере не бывала, но видела по телевизору, как там всё устроено.

- Госпожа желает принять ванну? – тут же поинтересовались служанки.

- Скажите, а нам позволено перемещаться по замку или гулять в саду?

- Конечно, госпожа Лабрюз, - закивали девушки. – Претендентки вольны в передвижениях.

- Отлично, - обрадовалась тому, что заточение закончилось. – А можем мы прогуляться по замку и территории?

- Мирана сопроводит вас, - ответила старшая горничная. – Принести к вашему приходу ужин?

- Да, пожалуйста, - кивнула и вышла вслед за Мираной.

- Что вам показать? – поинтересовалась девушка, двигаясь по длинному, тёмному коридору.

- Можно первый этаж посмотреть, а потом сад? Возле замка ведь должен быть сад?

Мирана как-то замялась, но, в конце концов, кивнула и повела меня вниз по лестнице. И снова я окунулась в царство запустения. Отчего-то мне казалось, что замок отражает душу его хозяина, и от этой мысли становилось не по себе. Интересно, почему Ярхорн не прикажет навести в жилище порядок?

Гостиная встретила нас привычной мрачностью. Диваны, обитые тёмно-зелёной тканью, хвастались пыльным покрывалом на спинках и подлокотниках, окна плохо пропускали свет из-за того, что их давно не мыли, а камин был настолько запачкан сажей, что становилось ясно – его не чистили уже очень давно.

Побродив по замку, мы вышли на задний двор. Я надеялась, что, хотя бы императорский сад порадует глаз, но ошиблась. Культурные растения заросли сорняками, плитка местами крошилась, и сквозь неё пробивалась густая трава, заставляя внимательно смотреть под ноги. Сухие кустарники и деревья были увиты дикими лианами, а фонтанчик в центре парка превратился в заросшее тиной болотце и исходил такой вонью, что хотелось побыстрее уйти.

Вопросов Миране я не задавала, понимая, что это будет бестактно. Негоже мне лезть в дела императора, не имея на то никаких прав.

Присев на каменную скамеечку подальше от фонтана, устремила взгляд вдаль, где в розовом мареве тонули контуры парящих островов. Вид был просто потрясающим. Закатное солнце облизывало башни замка, оставляя на них красноватые блики, и подсвечивало пушистые облака, растекающиеся по краям пурпурным молоком, укрывающим парящие земли мягким одеялом.

Из воспоминаний Эберми знала, что каждый остров являлся особой заповедной зоной со своей флорой и фауной, которые больше нельзя было встретить нигде. По приданиям там обитали диковинные звери, птицы и растения. Но никто, кроме императорской семьи, доподлинно не знал о природе островов. Во всяком случае, ходили именно такие слухи. На праздник смены года открывался всего один из них, остальные же хранили свои секреты.

Глава 4

Целый день участницы были предоставлены сами себе и вольны в передвижениях. Воспользовавшись относительной свободой, снова пошла на прогулку. И на этот раз, покинув запущенный сад, отправилась на большой луг, примыкающий к лесу. Я планировала попробовать перевоплотиться. Уже неделю в новом мире, а до сих пор не знаю, каково это – быть настоящим драконом.

После отравления организм испытывал слабость, но сейчас я ощущала, что полностью восстановилась. В теле непривычно покалывало и хотелось взмыть высоко в небо.

Я в сопровождении Мираны прогулочным шагом пересекла луг и хотела было приступить к задуманному, как услышала приглушённые голоса. Завертела головой, определяя, откуда они доносятся. Разговор шёл из-за старой постройки, приютившейся на опушке леса. Подав служанке знак, чтобы вела себя тихо, на цыпочках подошла ближе.

- Надеюсь, ты делаешь всё, чтобы очаровать императора, - говорил мужчина.

- Да, отец, - узнала голос одной из конкурсанток. Высокая брюнетка. Кажется, её зовут Агнира.

- Ты понимаешь, чем светит этот пост? Мы можем стать новой правящей династией. Только постарайся зачать пораньше. Сразу как родишь, мы устраним этого слабака. Сколько род Дорвари был у власти? Пару тысячелетий? Хватит! Ясно же, что они вырождаются. Ярхорн именно поэтому не справился с горвулом. Сколько перспектив откроется, окажись мы у власти! – прозвучало мечтательно.

Поняла, что над Ярхорном нависла угроза. Можно пойти и рассказать императору, но он, скорее всего, подумает, что я таким образом устраняю конкурентку. Мирана стояла слишком далеко и разговора не слышала, а значит, подтвердить мои слова не сможет. Выходит, теперь я должна зубами выгрызть победу не только ради себя. Мне было жаль благородного мужчину, который и так уже слишком настрадался. Он не заслуживает подобной участи. Разве небеса не послали ему достаточно суровых испытаний?

Подобрав юбку, бросилась бежать, чтобы заговорщики не поняли, что их подслушали. Свидетели долго не живут. Это всем известно. То и дело оглядываясь, юркнула за густые заросли кустарника и дёрнула служанку за руку, чтобы и та побыстрее спряталась.

- Госпожа Лабрюз, что-то случилось?

- Пока ничего, - ответила коротко. – Но никто не должен знать, что мы сегодня гуляли возле леса. Ты поняла?

Мирана кивнула. Остаток дня я не выходила из покоев.

Утром нас позвали завтракать в общую столовую. И, как оказалось, император решил разделить трапезу с нами. Видимо, присматривался к кандидаткам в жёны, не особо доверяя конкурсам. Девушки сначала помалкивали, а потом решили испытать на Ярхорне свои чары. Стреляли глазками, интересовались о настроении повелителя. Я же, сидела мышкой и наблюдала. Какая вероятность, что третья кандидатка не замышляет чего-то подобного? Да никакой! Не зря же они решили биться за калеку. Их даже позорный статус в будущем не смущал. У меня-то свои резоны, а вот у Силады? Что ей сулит замужество? Какие она ищет выгоды?

- Мадмуазель Лабрюз, вы сегодня молчаливы, – Ярхорн сам затронул меня, видя, что я не спешу вступать в битву за его внимание.

- Не выспалась, Ваше Величество.

По взгляду императора невозможно было прочитать, поверил он моим словам или нет, но больше вопросов Ярхорн задавать не стал.

Девушки продолжали щебетать, мужчина изредка им отвечал, но явно не высказывал интерес к беседе. Он, как и я, наблюдал. По окончании трапезы император удалился, а к нам вышел распорядитель.

- Итак, девушки. Вам даётся двадцать минут на то, чтобы переодеться в удобную одежду, затем я вас жду на площади перед замком.

Не знаю, что подразумевалось под удобным нарядом. У меня были только платья. Подозреваю, у других участниц тоже. Выбрала из гардероба самое простенькое, попросила Мирану заплести мне обычную косу и вышла на площадь. Соперницы, как я и предполагала, тоже стояли в платьях.

- Следуйте за мной, - приказал мужчина, и мы двинулись сначала вдоль площади, потом по широкой улице, свернули несколько раз в небольшие переулки и вышли, наконец, к приземистому зданию с круглой крышей. Эдакий неприметный сарай с маленьким оконцем.

Мужчина приложил ладонь к косяку, и ветхая, деревянная дверь сама распахнулась, являя взору присутствующих небольшой, круглый камень розового цвета на невысоком постаменте.

- Я называю имя, и вы по очереди подходите к портальному кристаллу и кладёте на него обе ладони.

- Эберми Лабрюз.

Глубоко вдохнула и шагнула в хижину. Камень облизал кожу теплом, картинка перед глазами поплыла, и через пару секунд я уже стояла в полном одиночестве посреди небольшой поляны, поросшей сиреневой травой.

- Ваша задача – подняться на гору, которую вы видите перед собой. Высоко в пещере скрыт обратный переход. Кто первый окажется во дворце, тот и победил. Сложность заключается в том, что нельзя использовать магию. Никаких превращений. Вам ясно?

Чего тут неясного?

- Да, - ответила громко, подняв лицо к небу. Казалось, что голос звучал откуда-то сверху.

Задание будто специально для меня придумывали. Поняла, что попала в свою стихию. Не теряя времени двинулась к горе, тянувшейся к розоватому солнцу белёсой вершиной. Хоть что-то в этом мире знакомое. Интересно, другим девушкам досталось такое же испытание?

Подобрав подол платья и заткнув его за пояс так, чтобы оно не мешало при ходьбе, начала восхождение по каменистой тропке. Тело Эберми было не приучено к длительным пешим походам, и это грозило стать проблемой. Радость от задания померкла. Поняла, что просто не будет. Через пару часов совершенно выбилась из сил, а даже треть маршрута не преодолела. Ужасно хотелось пить, но ни одного ручейка поблизости не обнаружила.

Присев на трухлявый пенёк, подставила лицо под потоки прохладного воздуха. Сидела и думала, насколько далеко удалось продвинуться за то же время соперницам. Рассиживаться нельзя. Буквально пять минут и нужно идти дальше.

И только я собралась продолжить путь, за кустами послышался шорох. Напряглась всем телом, ведь о местной фауне ничего не знала. Не мог император закинуть меня в опасное место, где претенденткой на пост его жены полакомится какой-нибудь свирепый хищник? Почему бы и нет? Вдруг он решил отомстить таким образом за обиду, нанесённую ему Эберми? Хотя если я правильно поняла этого мужчину, то он не склонен к мелочному возмездию.

Глава 5

Ярхорн

Отбор… будь он трижды неладен! Придётся смотреть в глаза всех этих разряженных девиц и видеть отвращение. Жена по принуждению. Разве об этом я мечтал? Отец всегда смеялся, что во мне живёт неисправимый романтик. Я даже фавориток долго не заводил, считая, что размениваться на интрижки – это грязно. Ждал свою единственную, с которой пойду рука об руку до самой старости. Матушка не подтрунивала, она лишь ласково улыбалась на мои речи о том, что я ищу не тело, а душу. Мне казалось, что где-то есть та самая, единственная, что предназначена только для меня.

Небеса посмеялись над моими фантазиями, показав, что мечты – это жестокий самообман. Иллюзия, которая разбивается на тысячи острых осколков и режет сердце на лоскуты.

Сначала боги отняли у меня родителей. Они просто не вернулись из поездки в земли саламандр. Как я не пытался узнать, что произошло – всё тщетно. Служба разведки лишь разводила руками, докладывая, что император с женой будто растворились в воздухе. Но я понимал, что такого не бывает. Бессилие убивало. Я принял правление в семьдесят и долго скорбел. Не заметил, как минуло пятнадцать лет. Заперся в замке, превратившись в отшельника.

За государством следил, набеги одичалых отбивал, на этом мои деяния заканчивались. Мне не хотелось выходить в свет, устраивать балы и ежегодные празднества смены года. Не хотелось искать жену, хотя понимал, что обязан продолжить род.

А потом несчастный случай, лишивший меня крыла и руки. Несколько лет я винил своего главнокомандующего, что тот вынес меня с поля боя, что спас. Жить не хотелось. Драконы превыше всего ценят силу, а их император стал калекой, не способным даже в небо взмыть, не то что отбить нападение. Меня стали презирать, считая, что кровь ослабла, род Дорвари вырождается. Возможно, так и есть.

Даже слуги стали относиться с пренебрежением. Держась за место, они лишь выполняют необходимый минимум. Замок впал в запустение, любимый сад матушки превратился в дикие заросли сорняков и обитель плесени и тины. Я пытался бороться с прислугой, но это оказалось бесполезным занятием. На смену старым горничным приходили новые, и всё повторялось сначала. Мне оставалось только смириться.

А в день юбилея явился священнослужитель и в ультимативной форме приказал провести отбор.

- Считаете, что кто-то пойдёт за меня по доброй воле? – горько усмехнулся.

На удивление служитель храма не высказал пренебрежения. Он с сочувствием посмотрел на меня и мягко улыбнулся.

- Ваше Величество, я верю в судьбу. Как должно быть, так и случится. Вдруг на отбор приедет та самая?

- Я давно перестал мечтать и верить в сказки, - огрызнулся и вышел из кабинета.

Помимо моей воли были разосланы приглашения, мне вновь оставалось только подчиниться глупой традиции. Наследник… Кого слабый император может зачать? Такого же слабака? Все будут презирать принца из-за его отца. Разве я хочу подобной участи своему ребёнку?

В день отбора я только утвердился в своих мыслях. Девушки прибыли во дворец подобно невольницам. Оказывается, одна даже отравиться пыталась, лишь бы избавить себя от позора. И каково же было моё удивление, когда именно она изъявила желание участвовать в испытаниях! Я не понимал её мотивов. После первого этапа до утра заснуть не мог, представляя образ Эберми Лабрюз и гадая, что в голове у этой мадмуазель.

Она смогла удивить и на втором испытании. Высокородных барышень не обучают кулинарному искусству. Честно говоря, мне было страшно есть торт, но на удивление он оказался потрясающим! Я в жизни ничего вкусней не ел. Не говоря уже о временах после ранения…

А Эберми продолжала удивлять. Она призналась, что изготовила торт с посторонней помощью. Могла ведь приукрасить свои заслуги. Да, я бы считал ложь, но она-то не могла этого знать. И тем не менее ответила честно.

Странно поворачивается судьба. На отборе участвует девушка, которая чуть не покончила с жизнью, не желая ехать во дворец и две участницы, плетущие интриги. Их семьи жаждали власти. Я заранее знал, кто победит. Даже если бы Эберми пришла последней, она бы всё равно стала первой. Связывать жизнь с предателями, желающими моей смерти, я не намеревался. Жажда власти никогда не приводила ни к чему хорошему.

И что интересно, Эберми тоже узнала о заговоре. Подслушала беседу предателей, но промолчала. Могла прийти ко мне и попытаться снять одну из конкурсанток, но не сделала этого? Почему? Эта женщина меня завораживала. Я не мог разгадать её душу, её мысли и её поступки. Никто не догадывался о магических наблюдателях, размещённых повсеместно в парящих землях. Я знал разговоры прислуги, которые велись за спиной, мог увидеть каждый шаг претенденток, чем и пользовался из соображений безопасности.

Сначала я наблюдал за передвижениями Эберми по замку и окрестностям, отмечая, что она ведёт себя странно. Осматривает закоулки замка, по долгу стоит возле заросших грязью окон и о чём-то размышляет.

После я следил за третьим испытанием. Видел, как Эберми решительно карабкается вверх, не страшась трудностей. И наблюдал за двумя остальными претендентками. Агнира сдалась быстро. Она решила, что никто не увидит, если она поможет себе воздушной магией. Её невозможно уловить, если пользоваться тайком. Но магический фон на островах устроен иным образом, нежили в остальном королевстве. Любое колебание отражается на энергетической сфере, расположенной у меня в кабинете. По ней император отслеживает ситуацию на островах. Агнира просчиталась. Вот третья девица, надо отдать ей должное, выполняла условия, но при этом по виду можно было сказать, что она мысленно проклинает меня.

Что же, видимо, небеса решили всё самостоятельно, не оставив мне выбора. Эберми Лабрюз станет моей супругой. Та, которая всеми силами пыталась избежать отбора. Противно было даже думать о том, как пройдёт наша первая брачная ночь. Как мне придётся снять одежду, представ перед супругой в своём искалеченном обличии. Как она с отвращением будет взирать на то, что когда-то было рукой, на бугристые шрамы, исполосовавшие спину. Ей придётся исполнять супружеский долг, но как же мерзко на душе!..

Глава 6

Эберми

По лицу батюшки не поняла, как он относится к моей победе. Пообещав прислать вещи завтра же, а также привезти семью на свадьбу, сел в карету и улетел. Другие конкурсантки отбыли в этот же день. Я до вечера прослонялась по дворцу, а потом закрылась в спальне. Ужинала там же. Император не пригласил разделить с ним трапезу, поэтому терзаний и сомнений у меня прибавилось. Ярхорн не намерен налаживать отношения? Мы так и будем сидеть по разным углам, а встречаться лишь для того, чтобы зачать ребёнка?

На подобный расклад я была не согласна, поэтому утром сама отправилась в общий зал на завтрак. Император уже сидел во главе стола и вяло ковырялся ложкой в какой-то неаппетитной жиже.

- Доброе утро, Ваше Величество, - приветливо улыбнулась мужчине и села на соседний стул.

Его брови от удивления было поползли вверх, но он быстро взял себя в руки.

- Доброе, - ответил скупо.

- Что сегодня на завтрак? – поинтересовалась, косясь в его тарелку.

- Вам это не понравится, - Ярхорн как-то напрягся, а после распорядился принести мне варёные яйца, горячий шоколад и печенье. Сам продолжил ковыряться в бурой жиже, отдалённо напоминающей кашу.

Мне показалось его поведение странным.

- Откуда вы знаете о моих вкусах? – дёрнула уголком губ. – Вдруг я влюблюсь в ваше… кстати, что это? – указала взглядом на тарелку.

- Сам ещё не определился.

Я в удивлении приподняла брови, но больше приставать не стала, решив выждать и понаблюдать. Яйца мне принесли спустя десять минут. Шоколад оказался остывшим, а печенье явно пекли не вчера и даже не три дня назад.

- А мой торт ещё остался? – поинтересовалась с надеждой.

- Нет, - сухо ответил император.

Ну, нет так нет. Надеюсь, Ярхорн сам его съел и на здоровье, как говорится.

Позавтракав, начала думать, чем заняться.

- Вы можете выбрать для себя спальню, - подал голос император. – Те покои, что вы сейчас занимаете, слишком малы для королевы.

- Мне они нравятся, - пожала плечами. Не видела смысла в переезде.

- Как знаете, - с этими словами Ярхорн удалился.

А я отправилась на кухню.

- Можно мне попробовать кашу, которую подавали на завтрак императору? – поинтересовалась с бодрой улыбкой. Прислуга странно переглядывалась и подавать мне варево не спешила. – Я не имею права на эту еду? – спросила уже с нажимом.

- Имеете, - как-то странно промямлил повар.

Видимо, работники ещё не знали, как ко мне относится. В любом случае я высокопоставленная гостья, но ещё не жена калеки, поэтому открыто своё пренебрежение выражать опасаются.

- Тогда я жду. Через два дня мне предстоит стать супругой императора, и я хочу есть то же самое, что подают моему мужу. Разве это странное желание?

Присутствующие поджали губы и снова как-то странно переглянулись, не кинувшись ко мне с тарелкой. Поэтому я сама взяла ложку и зачерпнула бурой жижи из кастрюли. Не знаю, как мне удалось проглотить эту гадость, а не выплюнуть склизкую мерзость прямо на пол.

- И ему это нравится? – недоверчиво покосилась на варево.

Мне не ответили. Странно. Ничего, я подожду. Вот когда стану полноправной хозяйкой в замке, тогда и выясню, что здесь к чему. А пока развернулась и вышла в сад. Даже будучи старухой, я не сидела на месте. Безделье ненавидела, и сейчас оно меня жутко нервировало. Но я не понимала, могу ли чем-то заняться. Позволено ли невесте, а затем и жене императора делать что-то руками. Обвела печальным взглядом заброшенный сад. Я бы смогла привести его в надлежащий вид, были бы у меня инструменты. Тридцать лет работы на даче не прошли даром.

А сейчас, раз уж заняться совершенно нечем, решила, наконец, перекинуться в дракона. Хотя бы попробовать. Кстати, сразу после того, как меня объявили победительницей отбора, я лишилась личной служанки, но данный факт не печалил. Я и одеться сама могла, и волосы заплести. Только снова произошедшее показалось странным.

Вот и сейчас я бродила по улице в гордом одиночестве. Интересно, чем занят Ярхорн? Неужели он не хочет поближе познакомиться с будущей женой? Мы могли бы прогуляться по лугу, побеседовать на отвлечённые темы, в конце концов.

Но раз моим обществом не празднуют, буду развлекать себя самостоятельно. Пробежавшись по зелёно-голубой лужайке, остановилась на самой окраине. Именно там, где в прошлый раз подслушала заговорщиков. Сейчас рядом никого не было, поэтому я глубоко вздохнула и принялась вспоминать, как Эберми превращалась в драконицу. Тело действовало само, руководствуясь магической памятью. Сначала от макушки до пят пробежали мурашки, потом они стали напоминать мелкие иглы, как будто каждую клеточку пронзали разряды низкочастотного тока. Они приятно покалывали кожу и наполняли силой. Лучше собственные ощущения объяснить не могла. На мгновение картинка перед глазами поплыла, я ощутила чувство распирания, как будто меня надувают, словно воздушный шарик. Сильный спазм скрутил внутренности, а потом всё закончилось. Я смотрела на землю под огромными, когтистыми лапами и не могла поверить собственным глазам.

Да и не только им! Запахи обострились, звуки стали невыносимо резкими. Казалось, я могла уловить, как играет ветер травинками на соседнем парящем острове! Повертела головой, осматривая своё тело. Длинный, гибкий хвост вилял из стороны в сторону, приминая цветущие злаки, крылья за спиной подрагивали и требовали полёта. Непривычные ощущения заполнили меня, кружа голову. Попробовала сделать шаг, ещё один… Огромные когти оставляли в сырой земле рытвины. Присев, оттолкнулась и взмахнула мощными крыльями. Рык вырвался из горла, оповещая округу о том, что свирепый хищник взметнулся в небеса. Как же было здорово! Дико, непривычно, невероятно и ошеломительно!

Я летала несколько часов подряд, пока не начала ощущать усталость. Попробовала опуститься на один из парящих островов, но поняла, что тот окружён магическим куполом. Пришлось возвращаться. Я уже пропустила обед, но ни капельки не жалела. Не представляю, каково Ярхорну, который с детства привык, что небо – его вторая родная стихия, а сейчас он не может коснуться крыльями влажных, прохладных облаков. Мне стало ужасно жаль мужчину. Только сейчас я смогла понять его потерю.

Глава 7

Отлично! Мне на руки выдали карт-бланш. Я тут же подхватила юбку и отправилась на кухню.

- Итак, мы с мужем посовещались, - начала я с порога. – И пришли к общему мнению, что дальше так продолжаться не может. Скажу сразу, что не намерена топать ногами, кричать на вас и приказывать выполнять свои обязанности нормально. Я поняла, что это, скорее всего, бесполезно. Поэтому мне видится развитие ситуации следующим образом. Я предлагаю желающим остаться и повышаю оплату, но мы договоримся о том, что вы добросовестно трудитесь, не учиняя каверз. Если же мои условия кого-то не устраивают, то прошу покинуть замок.

Повар и три служанки недобро на меня глянули и стали снимать фартуки. Молодой парнишка, судя по всему, подсобный рабочий, потоптался-потоптался в нерешительности, но остался стоять на месте. Отлично, деньги перевесили всё прочее. Ещё осталась совсем юная горничная. Честно говоря, не понимала, зачем Ярхорн держит целый штат служанок, если они совершенно не работают. Справляться с бездельем прекрасно могла всего одна.

- Вот и славно, - ударила в ладоши и под ошалевшие взгляды только что уволившейся прислуги, надела один из фартуков. – Чего застыли? Вы здесь больше не работаете. Прошу покинуть замок. Как тебя зовут? – обратилась к длинному рыжему пареньку с копной нечёсаных волос.

- Кристиан, Ваше Величество, - отозвался с опаской тот, наблюдая, как остальные нестройными рядами выходят из кухни.

- И какие обязанности у тебя были в замке?

- Я кладовщик, госпожа.

- И сколько ты получал за работу?

- Два золотых в месяц.

- Если я назначу тебе пять, но добавлю немного обязанностей? – вопросительно глянула на парнишку.

- Я согласен, Ваше Величество.

- То же касается и тебя, - повернулась к застывшей посреди кухни горничной. – Какая плата была у тебя?

- Тоже два золотых.

- А звать тебя как?

- Аннэт, госпожа.

- Предложение такое же. Пять золотых.

Девушка кивнула.

- А теперь обсудим предстоящий трудовой договор. Я проинспектирую кладовую и весь замок и распишу ваши обязанности, за выполнением которых буду строго следить. Всё обсуждаемо, но пренебрежения, высказанного в адрес императора или меня, хоть взглядом, хоть делом, терпеть я не буду. Поняли?

Молодёжь дружно кивнула. Сговорчивые ребята. Надеюсь, и понятливые.

- Ну, Кристиан, пойдём осматривать твои владения.

Паренёк, шаркая, поплёлся к двери, ведущей в подвал.

- Здесь основная кладовая и ледник. Крупы и мука хранятся в амбаре на улице.

Спустившись в огромное помещение, осмотрелась. Инспектировать, по правде сказать, было нечего. Пара мешков поросшей картошки, полмешка морковки и ещё кое-что по мелочи.

- А почему здесь так пусто? – поинтересовалась с удивлением.

На полках лежал толстый слой пыли, говоря о том, что солений и прочего на них не водилось очень давно.

- Так… - Кристиан замялся. – Его Величество не закупает провизию уже несколько лет. С того момента, как с ним несчастье случилось. Отдал эту обязанность повару, а тот не особо старался побаловать императора разносолами.

- И что же Ярхорн? Неужели не пытался повлиять на ситуацию?

- Пытался поначалу, - паренёк ссутулился, засунув руки в карманы потёртых штанов.

Дальнейших пояснений не требовалось. Император просто махнул рукой на произвол работников. У меня закралось подозрение, что мой супруг находится в очень глубокой депрессии. В таком состоянии люди относятся наплевательски ко всему, что их окружает. Это плохо, но с этим можно бороться.

- В амбаре та же история?

Кристиан понуро опустил взгляд.

- Что есть на складе?

- Немного гороха, овсянки, мешок муки и чуть сахара, кажется.

- Ужас, - вздохнула.

- А как дело обстоит с молоком и яйцами, колбасой, мясом, сыром?

Кристиан пожал плечами, ввергая меня в уныние. Даже при большом желании из того, что есть на складе не приготовить нормальной еды.

- Как происходила закупка?

- Повар брал повозку и ездил в город за продуктами.

- И как, бедный, не надорвался? – не смогла сдержаться. – Значит, конюший в замке есть?

- Имеется, - кивнул парнишка.

Выбравшись назад на кухню, обратилась к Аннэт:

- Так, с тобой мы позже проведём инспекцию. Пока даю тебе задание прибраться на кухне и в основном обеденном зале. Чтобы к моему приезду никакой пыли и паутины. Понятно?

Девушка торопливо кивнула, а я полезла осматривать шкафчики. В них обнаружилась пара яиц и буквально половина чашки молока.

- Готовить умеешь?

- Немного, - тихо ответила Аннэт.

- Омлет когда-нибудь делала?

- Приходилось.

- На обед приготовишь императору нормальный омлет, если я не успею вернуться. Ясно? Я у него спрошу, как он на вкус был.

- Слушаюсь, Ваше Величество.

- А ты отправишься со мной, - глянула на Кристиана. – И в следующий раз сам за продуктами будешь ездить. Понял?

Тот тоже согласно покивал и пошёл следом со мной на конюшни. Сама бы я их не нашла, потому что те притаились в самом дальнем углу обширных дворцовых территорий. Деньги у супруга выклянчивать не надо было. Сегодня на прикроватной тумбочке обнаружила кошелёк с пятью золотыми и записку о том, что муж выделяет мне карманные деньги на то, чтобы я могла себя побаловать. Платья мне ни к чему, а вот продукты…

- Эберми, а куда ты собралась? – навстречу мне шёл Ярхорн собственной персоной.

- В город за продуктами, - ответила честно.

- Почему не сказала мне? Тебе нельзя покидать территорию парящих земель без охраны. Это опасно!

- Извините, - опустила взгляд. Действительно, я повела себя опрометчиво и неразумно, учитывая новый статус. Ведь сама уже наткнулась на заговорщиков! Но долгая жизнь на Земле, вбила определённые привычки. Например, поход на рынок был вполне безопасным делом.

- Ты не можешь отправить кого-то вместо себя? – поинтересовался Ярхорн.

Глава 8

- Спасибо за обед, Эберми.

- Пожалуйста, Ваше Величество, - улыбнулась. Я помнила, что Ярхорн велел обращаться к нему неофициально, но ничего с собой поделать не могла. Между нами ощущалась дистанция, некий барьер, который ещё необходимо преодолеть.

Император поднялся и удалился, а я смотрела ему вслед и думала о том, какой же Ярхорн несчастный человек. Сердце сжимается от жалости. Но нельзя, чтобы он узнал об этом. Император точно будет оскорблен подобной эмоцией. Ему же не объяснишь, что для женской души – это нормально. Я ведь не только жалость испытываю к этому потрясающему мужчине. Уважение, влечение, восхищение, в конце концов. Да, я восхищаюсь Ярхорном. Несмотря ни на что, он продолжает жить, а это в его положении очень трудно. Легче поступить, как предыдущая хозяйка моего тела. Нет, император сильный, хоть и утонул в душевной боли.

- Аннэт, убери со стола и пойдём инспектировать замок. Я хочу составить список первоочередных дел.

Девушка поклонилась и принялась быстро выносить посуду. Ярхорн опустошил почти все блюда, радуя меня здоровым аппетитом. Значит, у него не крайняя степень депрессии, когда уже и есть не хочется.

Пройдя по замку и заглянув в каждый уголок, пришла к неутешительным выводам. Я наблюдала лишь поверхностное запустение. Всё оказалось куда хуже, чем на первый взгляд. Комнаты, в которых не жили, заросли паутиной, но это полбеды. Ими не пользуются, и ладно. Но оказалось, что прачечная не работает уже давно. В ней валялись пыльные комплекты белья, заляпанные кровью. Подозреваю, что это ещё со времени ранения Ярхорна. Боже! А где стирают бельё для императора? Этот вопрос я и задала Аннэт.

- Его не стирают, Ваше Величество, - покраснев до корней волос, ответила девушка.

- Как?! – задохнулась от возмущения. В моей спальне ведь были свежие простыни и наволочки. Если прачечную не открывали несколько лет…

- Господин сам…

Я чуть не взвыла.

- Одной рукой?! – сжала кулаки в гневе. Мне хотелось поколотить каждого, кто посмел так обращаться с мужем. – И свою одежду?

- Да, госпожа, - пискнула Аннэт.

- Так, с этого дня ты лично занимаешься одеждой императора и его постельным. И сегодня наведём здесь порядок. Остальное не так важно.

- Его Величество никого не пускает к себе в покои, - пролепетала девушка.

Задумалась. Нужно было что-то с этим делать. Мне почему-то представлялось, что в комнате императора царит полный кошмар. Как калека может постирать простынь или покрывало? Но ведь Ярхорн ни разу не появился в грязной одежде. От него всегда хорошо пахло, что указывало на опрятность. Мне необходимо попасть к нему в спальню. Срочно!

- Император покидает замок?

- Да, госпожа. Он в первой половине дня обычно находится в военном корпусе. А вечером уходит на пару часов перед закатом. Никто не знает, куда именно.

- Это скоро будет?

- Через три часа, Ваше Величество.

- Отлично. У нас есть время, чтобы поработать здесь, а потом мы наведаемся к императору в спальню.

- Без спроса?! – ахнула девушка.

- Я его жена. Мне можно, - заявила, хотя совершенно в этом не была уверена.

Но служанка спорить не стала. В случае чего все тумаки достанутся мне, а она всего лишь подчинялась приказам.

- Начинай мыть ванну, а я отсортирую бельё. Постираем сначала то, что без пятен, а потом будем думать, как выводить застарелую кровь.

- Так есть средство. Вот, - Аннэт указала на ведро с голубоватым порошком.

- Отлично.

- Вы будете стирать? – девушка в шоке уставилась на меня.

- И полы мыть, если придётся. Но вообще, планирую нанять ещё пару работников. Для сада человека и тебе в помощь. Поварам я пока не доверяю.

Аннэт, продолжая кидать на меня взгляды, полные удивления, принялась отмывать ванны и набирать их водой. А я разложила бельё на две кучи и вытерла пыль с рабочих поверхностей. Через пару часов прачечная приобрела вполне ухоженный вид, и мы приступили к стирке. Надев фартук, я принялась застирывать бурые пятна. Голубой порошок на удивление хорошо справлялся с задачей. Он буквально выедал загрязнения, не оставляя от них и следа. Аннэт размешивала остальное бельё в большом чане, добавляя в него розовый порошок, который сам пенился и нагревал воду. Поняла, что без магии здесь не обошлось. Почти современная земная машинка. Только размешивать содержимое необходимо вручную.

Спустя час мы перевалили бельё в ванны для полоскания.

- Пусть лежит, - выдохнула, утирая пот со лба. – Император уже ушёл?

- Думаю, да.

- В таком случае пойдём. Нам ещё нужно здесь закончить и ужин приготовить, - простонала, разгибая непривычную к физическому труду спину. Завтра будет тяжело встать с постели, но это ничего. Привыкну.

Комнаты Ярхорна находились на втором этаже. Спальня, кабинет и ванная – всё рядом. Но меня сейчас интересовали именно покои Его Величества. Дверь оказалась запертой, но я не успокоилась. Понимала, что вторгаться без спроса в личное пространство человека – это плохо, но меня толкало на безобразие желание улучшить супругу жизнь. Аннэт вспомнила, что из соседней комнаты, которая отводилась под спальню жены, есть дверь, ведущая в покои императора.

Я, не мешкая, вломилась в обитель запустения и огляделась. Чихнув от взметнувшихся облаков пыли, направилась к проходу, не особо надеясь, что он открыт. Но дверь легко поддалась. Видимо, Ярхорн запирал свою спальню лишь для отвода глаз. Он не боялся, что кто-то к нему вломится.

Вошла в покои и огляделась. Везде царил относительный порядок, что радовало. Заглянула в шкаф, обнаружив там стопкой сложенные грязные рубашки. Указала Аннэт взглядом на одежду, и девушка тут же собрала её, понятливо кивнув. Постельное при ближайшем рассмотрении оказалось вполне чистым. Но балдахин… Надо будет его снять и как следует выбить от пыли, а потом выстирать. В целом всё оказалось не так плохо, а то я уже себе вообразила ужасов. В ванной комнате рядом с купелью валялись грязные комплекты. Мы их тоже забрали. Больше ничего трогать не стала, во избежание гнева Ярхорна.

Глава 9

Ярхорн

Я решительно не представлял, что мне делать с женщиной, которая волею судьбы поселилась теперь в моём замке. У алтаря чуть заживо не сгорел от драконьего огня, что рвался наружу и требовал закрепить брак. Татуировка целые сутки жгла запястье и не давала сосредоточиться ни на чём. Моим спасением стало уединение. Я отправился на один из парящих островов и пробыл там весь день и всю ночь. Магия правящего рода бунтовала, но я сумел загасить пламя, напоминая себе, кем являюсь для этой хрупкой девушки. Калека, слабак, навязанный муж.

А чуть позже я начал наблюдать за Эберми. Она пробыла в замке всего ничего, но с её приходом что-то незримо поменялось. Меня окружали всё те же холодные и пыльные стены, грязный пол и темень, царящая в доме, но внутри, словно солнце появилось. Оно блуждало по каменной кладке замка, ставшего для меня темницей, робко касалось пыльных окон и даже в самые тёмные и сырые углы заглядывало. Дом будто оживал, и для меня это было удивительно.

Я не понимал поведения собственной жены. Сначала она уволила почти всю прислугу, а затем сама принялась выполнять её обязанности. И если приготовление пищи я мог списать на странную прихоть, то стирка стала совершенной неожиданностью. Меня разозлил тот факт, что жена до изнеможения возится с уборкой, выводит пятна засохшей крови. Эберми даже имела наглость провести в моей спальне ревизию! Жалеет? От этой мысли всю грудину кипятком обдало, и я ещё острее ощутил свою убогость.

Я не смог создать для собственной жены хороших условий. Ей приходится пачкать руки, уподобляясь служанке! Разве после такого она посмотрит на меня иначе, чем на ничтожество?

Опустившись на кровать, устало растёр лицо, пытаясь совладать с обжигающими грудную клетку, чувствами. Я дал ей достаточно денег, чтобы Эберми могла купить себе еды, украшений, нарядов и постельного белья. Я сам иногда выкидывал одежду и простыни, чтобы не стирать. Просто приобретал новое. Считал, что жена поступит также, но вместо этого она отправилась на рынок за продуктами! Непостижимая женщина. Я решительно не мог объяснить её поведение. Она считает, что я голодаю? Не понимает, что могу купить себе любой пищи, просто спустившись в ближайшее поселение?

Да я так и поступал последние несколько лет. А ковырялся в противной жиже лишь для виду, чтобы прислуга почувствовала удовлетворение от маленькой пакости.

Когда не сдержался и выплеснул раздражение от ощущения собственной слабости, Эберми настолько удивила, что я на минуту растерялся, не зная, что ответить. Разве молоденькие девушки могут столь дипломатично реагировать на претензии? У меня происходящее в голове не укладывалось. Чтобы не показать своей потерянности, просто сбежал, а потом долго обдумывал произошедшее и чувствовал жгучий стыд и вину. Не потому, что принудил жену к грязной работе, а потому, что, как ей показалось, не оценил стараний Эберми.

И ещё эти оладьи! Наверняка Аннэт принесла их не по собственной инициативе. После моих нападок супруга всё равно позаботилась. Какой же я гад!

Промучившись до утра, на рассвете собрался и отправился на самый дальний парящий остров. Там росли потрясающие цветы. Эберми заслуживает того, чтобы у неё попросили прощения. И, как мне показалось, она не очень склонна к коллекционированию украшений. Я видел, как девушка рассматривала прошлый букет, как трогала хрупкие лепестки, вдыхала аромат цветов. Решение пришло мгновенно. А ещё посчитал необходимым напомнить жене, что она имеет полное право посещать парящие острова. Возможно, это доставит ей удовольствие и развеет тоску по отчему дому и горечь от навязанного ущербного супруга.

Было жутко интересно, как отреагирует Эберми на мой жест, но сегодня запланировано совещание военного совета. Нам не нравилось, как активизировались саламандры. Они слишком близко подошли к границам. Одно дело, если бы огненные выслали делегацию или переговорщика, но кроме кораблей в нейтральных водах, каких бы то ни было шагов не предпринимали. Что они там забыли?

Вейрох – мой военачальник и лучший друг предложил усилить патрулирование приграничной территории. Горвулам было плевать на чужаков, да и никто в здравом уме не покусится на их земли, а вот для нас саламандры представляли угрозу. Ко всему я никак не мог забыть того факта, что родители пропали как раз на обратном пути из их империи. Ходили слухи, что саламандры вели переговоры о поставках ледяной травы с одного из парящих островов. Официально же они пригласили правителя драконов для обсуждения границ. Им казалось, что магия, наполняющая пространство вокруг их земель, распространяется и на нейтральные воды. Саламандры хотели передвинуть границы к нашим землям. Что произошло потом – никому не известно.

- Думаю, стоит отправить войско численностью в пятьдесят голов. Это не будет выглядеть агрессивно, но станет хорошим сдерживающим фактором для саламандр. Против такого количества ящеров они не решатся пойти. Двадцать кораблей – это недостаточно. Впрочем, мы можем упускать что-то из вида, - Вейрох нахмурился.

- Вышли сотню, - отдал я приказ. – Мне плевать на то, что подумают саламандры. Они должны понимать, что их действия выглядят странно.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - кивнул военачальник.

После того как указ был отдан, и мы с Вейрохом остались наедине, он поинтересовался:

- Как супружеская жизнь, дружище? Что-то лицо у тебя сильно напряжённое.

Я хмуро глянул на военачальника.

- Не смешно, - процедил.

- И не думал, - приподнял бровь Вей.

- Ты же знаешь, что Эберми предприняла, чтобы не ехать на отбор. Как я могу прийти к ней в спальню? Да она умрёт от отвращения!

Только с другом я мог быть столь откровенным. Когда-то он вытащил меня с поля боя, спас жизнь, а потом выхаживал, кормя с ложечки как ребёнка. Терпел мои истерики, когда я осознал произошедшее и после. Мне было тяжело учиться управляться одной рукой. Я от рождения являлся правшой, и теперь чувствовал себя беспомощным, словно грудное дитя. Поражаюсь терпению Вейроха. И он не отвернулся от меня, несмотря на слабость. Не стал бросать презрительные взгляды. Друг и соратник продолжал относиться ко мне по-прежнему. Наверное, только это помогло мне выкарабкаться. Если бы в тот момент я остался совершенно один, то не выдержал бы. Позже Вейрох даже тренировался со мной, терпеливо ожидая, когда я овладею мечом заново.

Глава 10

Эберми

Прогулка выдалась чудесная. Я не успела обследовать весь остров, но даже то, что увидела, невероятно впечатляло. У меня появился новый друг, который охотно шёл на контакт, включаясь в забавную игру. Мне не хватало общения и человеческого тепла. Муж избегал, со служанкой сильно не пооткровенничаешь – это будет выглядеть странно, а кого-то из своего круга найти даже не светит. Статус жены императора-изгоя накладывает определённый отпечаток. Я скучала по родным, вспоминала детей и внуков, но не жалела, что оказалась здесь. Мне нравилось новое тело и необычная жизнь, наполненная магией и чудесами. А к отсутствию подружек я привыкну. Буду вон со зверьём разговаривать. Мне кажется, животные в этом мире очень смышлёные.

Посидев минут двадцать на утёсе, с которого открывался чудесный вид на пушистые облака, напоминающие сладкую вату, вздохнула и коснулась камня на браслете, возвращаясь во дворец. Ярхорн выдал мне портативный активатор перехода, чтобы я могла из любой точки парящих островов попасть в замок.

Не теряя времени отправилась на кухню, где провозилась около часа. Я решила приготовить на ужин мясной пирог. И как только по дому поползли восхитительные ароматы выпечки, пошла искать супруга. Хотелось сделать шаг навстречу, попытаться наладить отношения. Поняла, что Ярхорн забился в раковину и выползать из неё не собирается. Планировала найти мужа и сопроводить до обеденного зала, а по дороге, возможно, завести милую, ничего не значащую беседу. Но план провалился.

Стоило мне выйти в сад, я буквально уткнулась взглядом в обнажённого по пояс мужчину и растеряла все мысли. Дыхание перехватило от представшей картины. Ярхорн ловко орудовал мечом, делая выпады. И увечье ему не мешало. Теперь я смогла рассмотреть искалеченную руку и спину, исполосованную шрамами в мельчайших деталях. Испытала ли я испуг или отторжение? Нет! Лишь горечь оттого, что судьба так жестоко обошлась с императором. Мне хотелось провести пальцами по каждому багровому рубцу, прижаться щекой к широкой спине, давая этому потерянному мужчине поддержку и тепло.

Я настолько погрузилась в созерцание, что почти пропустила момент, когда Ярхорн решил повернуться в мою сторону. Из-за этого приглашение на ужин прозвучало как-то странно. Кажется, император истолковал ситуацию неправильно. Я готова была биться головой о стену, чувствуя себя виноватой. Наверняка Ярхорн решил, что вызвал во мне негативные эмоции. Всё по его лицу было видно.

Приказав Аннэт отнести еду в спальню супруга, сама села ужинать на кухне. Как наладить отношения с этим замкнутым, несчастным мужчиной? Пока я не представляла. Силком выводить Ярхорна на разговор было неправильно, а сам он не шёл на сближение. Повздыхав, пришла к выводу, что пусть всё идёт своим чередом. Работы у меня много и впадать в уныние просто некогда.

Утром затеяла полномасштабную уборку и начала с мытья окон. Мы с Аннэт наравне орудовали тряпками, оттирая толстый слой пыли с витражей. Кстати, завтрак пришлось снова отправить мужу в спальню. В обеденный зал он не спустился. Я лично стучала в покои, но нарвалась на холодный отказ выходить к трапезе. Решив, что вечно отсиживаться у себя Ярхорн не сможет, занялась полезным делом. К обеду весь немаленький коридор сиял чистотой.

Приказав Аннэт подать еду императору в покои, засобиралась в город. Мне нужно было разжиться ещё хотя бы одной помощницей. А в идеале найти двух служанок и садовника. Нереально привести замок в порядок только нашими с Аннэт усилиями. Предупредив Ярхорна об отлучке, снова получила от него охрану и мешочек с золотом.

- Ваше Величество, - мне поклонился статный мужчина в форме. Кажется, это был военачальник императорской армии. – Меня зовут Вейрох. Я решил лично сопровождать вас, если позволите.

Кивнула, не понимая, почему высокопоставленная фигура решила снизойти до простой поездки в город. Выяснилось это уже в карете.

- Я хотел поговорить с вами, Ваше Величество. Могу задать вам пару вопросов?

Внутри колыхнулся страх. Он ведь военачальник, а значит, его обязанность – защита императора. Вдруг Вейрох каким-то образом понял, что я самозванка? Усилием воли сохранила расслабленную мимику.

- Слушаю вас, - кивнула, внутренне сжимаясь от страха.

- Ваше Величество, как вы относитесь к супругу? – ошарашил меня военачальник прямым вопросом в лоб и наткнулся на непонимающий взгляд. – Поясню. Ваша история мне известна, как и то, что вы после сами вызвались участвовать в отборе. Ваши мотивы для меня непонятны, как и отношение к императору. Я вижу, что вы пытаетесь облегчить Ярхорну жизнь и за это выражаю вам благодарность. Не как глава его войска, а как друг.

Ага! Значит, Вейрох печётся не только о правителе. Их связывают более крепкие узы. Это хорошо, что у Ярхорна есть близкий человек. Возможно, благодаря ему император до сих пор не сотворил непоправимого.

- Я не совсем понимаю, - на всякий случай прикинулась валенком. Мало ли что в голове у этого мужчины.

- Мне хочется знать, какие чувства вы испытываете по поводу своего статуса. А ещё, насколько вам неприятно общество императора.

- Что? – удивлённо посмотрела на мужчину. – Неприятно? С чего вы взяли?

- Это не я, а Ярхорн. Он убеждён, что вызывает у вас лишь отвращение.

- Какая глупость! – вскрикнула и только потом осознала, что ответила неподобающе. – Я имела в виду, не то, что император глуп, а то, что он сделал неправильные выводы.

- Правда? А какие он должен был сделать выводы из вашей попытки покончить с собой?

- Я ему уже всё объяснила. Мой отец является очень властным человеком, который подавляет. Я просто растерялась… Но потом поняла, что совершила ошибку. И у меня нет какой-либо брезгливости к Ярхорну! Он очень привлекательный мужчина.

- Даже несмотря на увечья? – Вейрох впился в меня взглядом.

- Меня они не смущают, - ответила твёрдо.

Поняла, что военачальник остался доволен ответом. Он удовлетворённо кивнул и неожиданно тепло улыбнулся.

Глава 11

Мы вернулись в замок через час. Навстречу нам выбежала перепуганная Аннэт.

- Я принесла обед повелителю, но он не открыл и не отозвался. Я думала, императора нет в спальне, а потом услышала стон из-за двери! – протараторила девушка, и мы с Вейрохом кинулись наверх.

Военачальник буквально высадил дверь в императорские покои, и перед нами предстала пугающая картина. Ярхорн метался по кровати, покрытый испариной. Он ни на что не реагировал, буквально сгорая заживо. Я это поняла, прикоснувшись к разгорячённому лбу мужчины.

- Что с ним? – пискнула, переводя испуганный взгляд на Вейроха.

- Могу только предположить. Он борется с драконьим пламенем и не справляется. Ярхорну не выиграть эту битву. Будь он сильнее морально, то продержался бы гораздо дольше.

- Я не понимаю… - пробормотала, ощущая, как сердце колотится где-то в горле.

- Выйдите, - приказал Вейрох слугам и посмотрел прямо мне в глаза. – Яр не прикоснулся к вам со дня свадьбы ни разу. Ведь так?

- Вы имеете ввиду… - прошептала, сглатывая комок в горле.

- Вы не делили с ним постель. Клятва, заключённая в храме, требует подтверждения союза.

- Но Ярхорн ничего такого не говорил. Да и я не чувствую дискомфорта. Разве клятва не должна влиять на нас обоих?

- Только на мужчину, принявшего в свой род женщину. Он делится с супругой магией.

Не стала говорить, что для меня это сложно и непонятно. Хватит того, что я уже прокололась, высказав неосведомлённость отношениями мужчины и женщины в этом мире. Эберми тоже не знала подобных нюансов. Видимо, батюшка выращивал дочь в тепличных условиях. Только теплица эта была больше похожа на тюрьму.

- И что делать?

- Остаётся ждать и надеяться, что кризис минует. А ещё пытаться, как можно скорее наладить отношения. Яр гордый и не признается в своей слабости.

- И как мне их налаживать? Я как раз в гордость всё время и упираюсь. Если начну действовать решительно, то муж может снова прийти к неправильным умозаключениям. Подумает, что я веду себя так из жалости или ещё что похуже.

- Да, он может, - нахмурился Вейрох.

- А никак нельзя снять приступ? – спросила, наблюдая, как сводит судорогой тело Ярхорна. Сердце сжалось в болезненном спазме.

- Не уверен. Просто побудьте рядом, прикоснитесь к нему. Возможно, магия перестанет вести себя столь агрессивно.

- Могли бы и не просить.

Я подвинула стул к кровати и присела рядом с мужем. Вейрох кивнул и собрался покинуть спальню.

- Позовите ко мне Аннэт, пожалуйста, - попросила.

Служанка тут же появилась на пороге.

- Принеси тазик с холодной водой и полотенце, а потом займись новой служанкой. Завтра приступайте к уборке обеденного зала. Чтобы к вечеру он сиял чистотой.

Девушка быстро исполнила указание, поклонилась и вышла, оставив меня с мужем наедине. Смочив полотенце в ледяной воде, приложила к пылающему лбу, убрала налипшие на влажное лицо прядки, очертила кончиками пальцев надбровные дуги, а затем скулы, овал лица. Ярхорн застонал и что-то пробормотал. Я разорвала лёгкую рубашку и принялась обтирать грудь и живот, пытаясь сбить жар. Мужчина дышал тяжело и надрывно, бредил, метался, и периодически по его телу пробегали огненные всполохи, повторяя рисунок вен.

Я билась с недугом до глубокой ночи, ощущая, как сама теряю силы. Аннэт приносила ужин, но мне кусок в горло не лез. Я сменила уже тазиков десять, а магия не сдавалась, продолжая терзать Ярхорна. И тогда я, поддавшись порыву, наклонилась к нему и поцеловала. Легко коснулась губами губ, желая хоть как-то облегчить муки мужа. Император замер, а потом жадно впился ответным поцелуем, находясь в полном забытьи. Он действовал на инстинктах, ведомый силой рода, требовавшей своё. Поцелуй стал болезненным, я застонала, и в этот момент Ярхорн открыл глаза. Мгновение длился наш зрительный контакт, а потом супруг отпрянул.

- Что ты здесь делаешь? – прохрипел надтреснутым голосом.

- Вам было плохо.

- Тебя это не касается.

- Считаешь? – неосознанно перешла на «ты». – Магия пожирает тебя из-за клятвы, а меня это не касается?

- Кто тебе сказал?

- Вейрох.

Ярхорн скрипнул зубами, а потом спохватился и натянул одеяло до самого подбородка, прижимая его к себе здоровой рукой.

- Эберми, уйди, пожалуйста.

- Выгоняешь собственную жену? – покачала головой.

Мужчина напряжённо вглядывался в моё лицо несколько долгих секунд, а потом повторил просьбу.

- Хорошо. Сейчас я оставлю тебя одного. Но ситуация дикая и неправильная. Тебе не кажется?

Ярхорн промолчал, сжимая губы в тонкую ниточку.

- Хватит надумывать себе небылиц. Я хочу видеть тебя за завтраком. Хорошо? – спросила твёрдо.

И снова натолкнулась на молчание. Казалось, напряжение в комнате стало осязаемым.

Сил хватило только на то, чтобы доползти до кровати. Утром едва смогла заставить себя подняться. Какое-то время просто лежала с закрытыми глазами, собираясь с силами. Потом со стоном встала, привела себя в порядок и пошла проверять, как обстоят дела на кухне. Служанки уже суетились по хозяйству, что неимоверно порадовало.

- Ваше Величество, - поклонились они.

Поздоровалась с женщинами и принялась за приготовление омлета с сыром и травами. На большее меня бы сейчас просто не хватило. Прислуге поручила нарезать фрукты и сервировать стол. До завтрака оставалось полчаса. Надеялась, что Ярхорн прислушается ко мне и придёт, но он не появился.

- Ждите, - приказала женщинам и пошла его искать, теряясь в догадках о причинах отказа разделить со мной трапезу. Вдруг мужу снова стало плохо? Или он продолжает прятаться от меня? Что за детский сад?

Вейрох ещё вчера поставил новую дверь, в которую я сейчас и постучала. Ответа не последовало. Тогда, недолго думая, нажала на ручку, не надеясь, что смогу войти. Но дверь оказалась не заперта.

Ярхорн раскинулся на кровати вниз лицом и крепко спал. Подошла и мягко коснулась его плеча, провела кончиками пальцев вверх, дотрагиваясь до шеи. Император вздрогнул и открыл глаза.

Глава 12

Светлячки стали сбиваться в плотное облако, которое, в свою очередь, постепенно приобретало контуры необычного животного. Сияющий серебром, будто сотканный из тумана, маленький ослик с зелёной гривой и огромными лиловыми глазами. Голову его украшали миниатюрные оленьи рожки, с которых сыпалась изумрудная искристая пыльца. Животное всхрапнуло большими ноздрями и ткнулось мордой мне в открытую ладонь. Стало тепло и щекотно. Пыльца тут же покрыла кожу восхитительным мерцанием. Ощутив невероятную лёгкость в теле, улыбнулась.

Странная помесь ослика с оленем сделала шаг назад, и я пошла следом, желая познакомиться со зверем поближе. Интересно, какой магией обладает это чудесное животное?

- Эберми! – неожиданно громко раздалось в голове, а потом меня тряхнуло так, как будто током шарахнуло. – Эбби!

Часто заморгала, понимая, что картинка в глазах расплывается, и сфокусироваться никак не получается.

- Посмотри на меня, девочка. Ну же!

Я пыталась, но не понимала, как это сделать. А потом всё совершенно померкло. Даже мутных пятен не осталось. Только какая-то темень и могильный холод. Стало так зябко, что зубы начали отбивать дробь.

- Эберми, держись.

Я не понимала, что происходит. Куда делся волшебный зверь? Почему всё тело будто заледенело, и откуда доносится вроде бы знакомый голос? Но было нестрашно. Я воспринимала всё, словно это происходит не со мной. Возможно, мне показалось, что я отправилась на остров? А на самом деле сплю, и мне всё снится?

- Эбби!

Тело вдруг окутало что-то горячее. Я вскрикнула и начала приходить в себя. Сначала стала проступать нечёткая картинка, затем появились запахи. Кажется, пахло Ярхорном? Его туалетная вода щекотала ноздри. Усиленно заморгала и глубоко вдохнула.

- Давай, вот так… - прозвучало ласково на ухо.

Пошевелила пальцами, снова осознавая своё тело. До этого его будто не существовало. Их тут же пронзила резкая боль. Вскрикнула и в тот же миг окончательно пришла в себя.

Я лежала в ванне, а надо мной склонился встревоженный Ярхорн. Горячая вода размораживала закоченевшее тело. Судороги сводили каждую клеточку, отчего на глаза навернулись слёзы.

- Что произошло? – едва смогла выдавить, потому как горло схватило спазмом.

- Я дурак! – вместо ответа, повинился передо мной муж. – Не предупредил, что пятый остров весьма специфичен. Но я ведь даже подумать не мог, что ты, оказавшись там – на болоте, решишь продолжить экскурсию. Зачем ты пошла вглубь острова?

- С-стало и-интересно, - пролепетала, заикаясь. У меня зуб на зуб не попадал.

- Бродить по топи? Ты издеваешься?!

- Не кричи на меня, - проскулила, ощущая себя испуганной маленькой девочкой.

- Прости, - выдохнул Ярхорн. – Ты встретила моронка. Это животное очаровывает, заставляет забыть о том, кто ты, где ты. А потом заводит в трясину. Не из злых побуждений, а чтобы поиграть. Это общительный зверь, но болото он покидать не может, черпая из него силу.

- Т-ты ведь г-говорил, что м-мне н-не опасно г-гулять по островам, - едва совладала с речью.

- Я не мог себе даже представить, что герцогине вздумается бродить по зловонным болотам. Эбби! – Ярхорн прикрыл глаза, успокаиваясь. – Если бы я не посмотрел в кристалл, ты могла быть уже мертва…

- Что?! Ты за мной подсматриваешь? – наконец, зубы перестали отстукивать дробь, и я смогла возмутиться нормально.

- Это тебя сейчас волнует больше всего? Ты чуть не погибла!

- Сам виноват! – надулась и опустила взгляд, приходя в ужас от собственного вида. Вода, в которой я отогревалась, стала мутной из-за болотной жижи, пропитавшей платье. Волосы зелёной паклей плавали по поверхности, делая меня похожей на утопленницу.

- Эбби, - с нажимом произнёс Ярхорн. – Посмотри на меня.

Вскинула взгляд, встретившись с серым грозовым небом.

- Зачем ты полезла в болото?

- Сказала же, что интересно было!

- Непостижимая женщина, - выдохнул император и начал мыть мне голову, как маленькой.

- Я сама, - взбрыкнула.

- Не хочешь, чтобы я тебе помог? – Ярхорн как-то странно на меня посмотрел, тяжело сглатывая.

- Я ужасно выгляжу, поэтому не хочу.

Император усмехнулся и вышел, повинуясь моему желанию, а я тут же скинула платье, поменяла воду в ванне и принялась смывать с себя липкую грязь и тину. Сложнее всего было справиться с волосами. На них ушло не меньше часа, но я смогла привести шевелюру в порядок. И только теперь до меня стал доходить ужас произошедшего. Я чуть не погибла из-за своей любопытности и авантюризма! Теперь зубы застучали не из-за холода.

Забравшись под плед, укрылась до самого носа и пролежала так очень долго. Казалось, что про меня все забыли, но только я так подумала, раздался стук в дверь.

- Император распорядился, чтобы я вам принесла ужин. Ваше Величество, можно войти?

- Заходи, Аннэт.

Служанка юркнула в спальню, ставя на прикроватную тумбочку поднос со сливочной кашей, выпечку и горячий шоколад.

- Спасибо, - поблагодарила девушку. – А что Ярхорн?

- Он в ярости, - покачала головой Аннэт.

- Из-за меня? – спросила грустно, беря в руки тарелку с кашей.

- Скорее всего. Вы его сильно напугали. Не знаю уж, что подумал император, но сейчас на нём лица нет. Он даже от ужина отказался.

- Ясно, - вздохнула. – Ты свободна.

Девушка поклонилась и вышла, а я быстро доела кашу и начала собираться к Ярхорну. Платье отмелось мгновенно. Вместо него я надела красивое бельё, а поверх накинула халат. Мне надоели эти хождения вокруг да около, недомолвки и додумывания. Ясно, что муж снова выдумал очередную небылицу.

Промчавшись по коридору фурией, твёрдо постучала в дверь супруга.

Ярхорн

Я путался в собственных мыслях относительно Эберми. Она настолько искренне произносила все слова, что хотелось верить, но обстоятельства кричали иное. Девушка, выросшая под давлением отца, который безусловно подчиняется закону силы, не может испытывать симпатию к слабаку. Значит, всё, что говорит жена – ложь.