Жена короля кошмаров

Пролог

Это был самый важный день в моей жизни. Отбор невест у Бога Сновидений.

Я стояла среди множества других девушек. Все они были красивы, умны, обаятельны. И все хотели лишь одного – выиграть и вытянуть счастливый билет.

В нашем мире Высшие часто выбирали себе жен среди смертных. Я готовилась к этому всю мою жизнь. И знала лишь одно – мне никак нельзя проиграть.

Когда я узнала, что смогу попасть сюда, была на седьмом небе от счастья. Теперь же мною овладели волнение и страх. Все мы предстали перед Повелителем Снов. Мужественным синеволосым богом, которого раньше видели лишь в книжках. И в жизни он был ещё прекраснее.

В тех же религиозных книгах Повелителя Снов описывали как умного, находчивого и добросердечного бога. Стать его женой – это невероятное счастье. И я пылала решимостью пройти первое испытание. Его должны были объявить сразу после этой встречи. Но вдруг…

— Ты, – Повелитель указал на меня, и его пухлые губы растянулись в пугающей улыбке, – как твоё имя?

Я сделала неуверенный шаг вперед.

— Кэри. Кэри Алмос.

Сразу после учтиво поклонилась.

— Кто ты по крови?

Вопрос застал меня врасплох. Я не знала, как относиться к такому вниманию. Это хороший знак или напротив?

Но мне нечего было стыдиться. Ведь меня выбрали. Значит, я достойна.

— Вы имеете в виду, из какой я семьи? – постаралась звучать как можно увереннее.

— Именно так.

Бог усмехнулся. И в этом его поведение не читалось никакого добродушия, о котором я читала ранее.

— Я дочь фермера, – сказала твердо, потому что своего отца я никогда не стеснялась и не собираюсь. Даже перед лицом Бога.

Брови Повелителя удивленно приподнялись, а в голубых глазах засиял огонь азарта. Я не понимаю, что ему так не понравилось во мне? Прочитал магией о происхождении? Решил, что у меня слишком простенькая внешность?

Что не так?

— Милая Кэри, а ты знаешь, что будет с той, кто проиграет в этом отборе?

Я с опаской нахмурилась.

— Эта девушка будет вынуждена стать женой вашего брата, Короля Кошмаров.

— И ты не боишься проиграть?

У меня в горле пересохло. Конечно, боюсь! Ведь если верить книгам, старший брат Повелителя жесток и ужасен. К тому же, он столь скрытен, что нигде нет ни одного его портрета. Всё потому что он ещё и уродлив.

Впрочем, внешность не имела для меня значения. Но попасть в лапы к жестокому тирану я совсем не хотела.

И всё же постаралась сохранить самообладание, чтобы ответить:

— На то будет воля судьбы.

Бог вдруг расхохотался. Злобно, грубо, совсем не к месту. Он щелкнул пальцами и указал на меня, словно на какую-то вещь.

— А ты мне нравишься!

На секунду страх отступил, но Повелитель тут же обратился к слугам и добавил:

— Эта выбывает первой. Доставьте её сразу во дворец к моему братцу.

— Что?! – я невольно вскрикнула. – Но ведь испытания даже…

Однако договорить не смогла. Повелитель посмотрел на меня с ярким высокомерием. Будто я букашка, которая смеет ему перечить. В следующую секунду меня охватили потоки магии. Слова больше не могли сорвать с губ, а тело начало исчезать.

Меня вот так просто телепортируют к ещё более ужасному Богу?!

Но что я сделала не так?!

Мама!..

Глава 1. Вот я и стала божественной невестой

«Твоя судьба – стать женой короля кошмаров», – слова повторялись в голове снова и снова. Именно это произнес мне божественный слуга, прежде чем исчезнуть.

Теперь я стояла у врат поднебесного замка, где царила вечная ночь. И выхода два: либо внутрь, либо прыгать вниз. Ответ очевиден.

— Вперед, Кэри, – шепнула себе под нос, набралась смелости и постучала.

Огромные двери со скрипом отворились. Будто мышка, я сознательно вошла в мышеловку. Внутри замок показался ещё больше, чем снаружи. Никогда не видела столь высоких потолков. Я знаю, что король кошмаров полубог, но неужели он гигант? В книжках не было ни одной его картинки. Лишь упоминания, что у прекрасного повелителя снов есть старший брат, что любит мучить смертных кошмарами. Раз он живет один и не показывается людям, может, он уродлив? Или чем-то болен. Боюсь представить, что за встреча меня ждёт…

— Кто ты? – жесткий безразличный голос наполнил пустоту тёмного коридора. Я вздрогнула, наступила на подол собственного платья и чуть не упала. Проклятье! Надеюсь, он не видел этого. Хотя кого я обманываю?

— Меня зовут Кэри Алмос, – постаралась говорить как можно громче и увереннее. – Я стала худшей на отборе невест для повелителя снов и теперь здесь.

— Но ведь отбор только начался, – ответ звучал со всех сторон.

— Да. Ваш брат отправил меня сюда почти сразу. – Горечь поражения царапнула горло. Я прижала кулачок к груди и ощутила, как бешено колотится сердце. Страшно…

— Ясно.

Вдруг двойные двери распахнулись с таким грохотом удара грома. Глаза ослепил яркий свет. Раздался громкий звук тяжелой поступи. Я смогла рассмотреть мужской силуэт, но не более. Это был не гигант, что уже радовало. Он сделал ещё один шаг вперед и произнес с ноткой усталости:

— Мракоус, погаси магические камни, пожалуйста.

— Простите, хозяин, – ответил скрипящий голос. – Просто первая встреча с будущей женой как-никак…

Некто издал глухой стук. Освещение пришло в норму. Я моргнула один раз, второй, третий. С каждым движением век силуэт становился всё чётче и... прекраснее. Когда я смогла полноценно рассмотреть хозяина замка, то застыла от изумления. Напротив меня стоял мужчина невероятной красоты. Высокий, статный, широкоплечий, с выразительными скулами и чёрными волосами. Его идеальное мускулистое тело украшал богатый костюм с длинным плащом. На мужественном лице застыло выражение суровой строгости. Он чего-то ждал от меня, а я утонула в его тёмно-синих глазах. В них словно отражалось прекрасное звездное небо. Это и правда тот самый ужасный король кошмаров?..

— Почему мой брат выгнал тебя так быстро? – требовательный вопрос заставил очнуться.

— Я… я не знаю.

Ответ не устроил Его Величество. Он вдруг исчез и оказался совсем рядом. Мои волосы успели всколыхнуться от поднятого ветра. Его лицо застыло в паре сантиметров. Кожу обожгло горячее дыхание. Обаяния коснулся приятный аромат… такой глубокий древесный запах. Он очень подходил мужественному королю.

То есть стоп! Это уже слишком близко! Я попятилась назад, но наткнулась на запертую дверь. А дальше идти некуда! Летать-то я не умею. Будущий муж незамедлительно сделал уверенный шаг навстречу, беспардонно прижимая меня к холодной поверхности и загоняя в ловушку.

— Что вы делаете?!

— Кое-что проверяю…

И вдруг он со стальной уверенностью подался вперед. Его холодные губы коснулись моих в настойчивом поцелуе. По телу побежали мурашки от ночной свежести, которая охватила всё тело. Такой приятный холодок, который уколол даже кончики пальцев. Король кошмаров успел лишь на мгновение попробовать мои губы на вкус, а я уже ощутила себя падающей в глубокую бездну. И лететь по ней хотелось бесконечно, пока сильные мужские руки не подхватят и не увлекут за собой. Но я не могла позволить себе такой роскоши. Слишком нагло! Даже несмотря на моё предназначение, он перешел черту! Звук удара эхом пробежался по помещению. Я дала такую пощечину, что кожу на ладони зажгло. Король кошмаров отвел лицо в сторону, тем самым разорвав едва начавшийся поцелуй. Он замер. Я тоже. Дыхание перехватило от осознания ситуации.

Ведь получается, я ударила полубога?!

Что тут сказать? Я успела проститься с жизнью. Прочитала быструю молитву Создательнице и очень расстроилась, что не увиделась с папой перед приходом. Я не знала ничего о короле кошмаров, но его брат за такую дерзость мог скинуть девушку на съедение своим любимым львам. Ещё бы… для этих богов мы игрушки. И о чем я только думала, когда сунулась на отбор?

Его Величество наконец пришёл в движение. Всё это время он смаковал мою пощечину и, наверное, выбирал наказание поизощреннее. Я бы могла извиниться… но не собиралась. За правое дело не просят прощения.

— Приемлемо, – сурово произнес он и отшагнул назад. После каждого его движения мои волосы подрагивали от освежающего ветра.

Не понимаю…

— Что вы имеете в виду? – Стоило скрыть растерянность, но не вышло.

Король кошмаров остановился и одарил меня серым взглядом из-за плеча.

— Я решил, мой брат отсеял тебя за бесхарактерность, – его голос замораживал мысли, – но, кажется, причина кроется в ином.

Глава 2. Перейдём на "ты"

С появлением хозяина замка все замерли и умолкли. Король кошмаров оглядел присутствующих с выражением строгого равнодушия на лице. Однако его брови едва дернулись к переносице, когда он заметил всех моих помощников.

— О, хозяин, – Мракоус неуверенно прервал жуткую паузу. – Быстро вы сегодня…

— Что здесь происходит? – от стального голоса становилось не по себе. Божественное величие давило на плечи, и оно было более чем оправданным. Легенды о жестокости короля всё ещё не давали спокойно вздохнуть в его присутствии. Тем временем такое количество народа раздосадовало моего будущего супруга. Уф, не могу избавиться от давящей жути внутри, когда думаю о нём так…

— Это мои друзья, – я нашла в себе силы ответить. – Мы решили тут немного… прибраться.

— Ты маг-призыватель? – Взгляд тёмно-синих глаз обжег мою кожу. Метафорически, конечно. Но от каждой нотки недовольства в голосе полубожества становилось всё страшнее.

— Да.

— Впредь спрашивай, прежде чем звать сюда кого-либо, – он не выдал раздражения и остался всё таким же осуждающе спокойным. – Мракоус, ты должен был проследить…

— Простите, хозяин, Мракоуса никто не предупредил…

Неловкость ситуации засела горьким комом в горле. И чего теперь от меня ждут? Что я прогоню всех друзей и буду призывать их только после письменного согласия? Мы не сделали ничего плохого, даже наоборот. Но я не могла спорить с полубогом. Попросту боялась. Не столько за себя, сколько за моих пушистых и пернатых помощников. В то время как кое-кто из них не был обременен инстинктом самосохранения.

— Эй, ты! – шагнул вперед хомяк, встав на задние лапы и подняв вверх маленький кулачок. – Кэри хотела как лучше, между прочим! Тебе стоило бы сказать «спасибо»! Не будь твой замок в таком запущенном состоянии, никого бы без разрешения не призывали! А мы тут вообще… бесплатная рабочая сила в подарок к невесте! Так что нечего недовольно фы…

Блопа прервала большая манулья лапа. Алекс просто накрыла ею друга, впечатав его мордочкой в пол и притянув к себе. Это было грубовато, но очень действенно.

— Блоп, ты совсем свихнулся? – совсем тихо зашипела кошка. – Перед тобой полубог, глупый ты кусок слюнявой шерсти!

— Да хоть сама Создательница! – Хомяк начал вырываться. – Пусти, я ему втащу…

Тут уже подключилась ласточка, которая быстро подлетела и закрыла хомяку морду тряпочкой. Хорошо хоть, чистой. Я же не сводила глаз с короля кошмаров. Завела руки за спину, соединила в магическом жесте и выжидала. Нужно успеть отреагировать на его движение, если он решит прибить Блопа. Хотя не удивлюсь, что такому могущественному существу хватит и взгляда.

Хозяин замка не сразу, но всё же обернулся. Он смотрел на хомяка всё с тем же безразличием, но лишь поначалу. К концу пламенной речи пушистого недорыцаря полубог всё же нахмурился и произнес:

— Значит, ты способна призывать разумных существ. Неплохо. Вы двое, – он посмотрел сначала на Алекс, а после на Габи, – отойдите.

Ну всё, мы пропали. Он точно испепелит Блопа на месте. Тут я уже не могла просто выжидать. Сделала несколько шагов вперед и встала между королем и моим шумным, но любимым зоопарком. Делать было нечего, так что я раскинула руки в стороны, как бы преграждая путь, и уверенно произнесла:

— Я не дам вам навредить моим друзьям.

На лице короля кошмаров впервые появилась необычная эмоция, и это было откровенное… удивление?

— Навредить? – недоуменно переспросил он. – На твоей крыске проклятье…

Внутри я звучно ойкнула и быстро прижала руки к груди. Учитывая, что Блоп перед приходом сюда посетил подозрительную ведьму, всё может быть. Вот вечно он во что-нибудь да вляпается!

— Как он меня назвал?!

Вы когда-нибудь слышали, как рычит сквозь тряпочку злой хомяк? Я бы тоже лучше не слышала. Блоп только глубже закапывал себя. Благо Алекс и Габи быстро заставили оскорбленного рыцаря замолчать. Я очень любила Блопа и всегда с улыбкой относилась к его мужеству и смелости, хотя слова «слабоумие и отвага» придумали именно для него. Однако сейчас жизнь друга весела на волоске. И всё же я вступилась за честь малыша:

— Он… гордый хомяк. Сэр Блоп.

Его Величество тяжело вздохнул.

— Да хоть тушканчик. Пожалуйста, отойдите…

Он просто взмахнул ладонью, и наши тела поднялись в воздух. Мы пытались сопротивляться, но ничего не вышло. Даже ласточка, упорно машущая крыльями, двигалась в ином направлении против своей воли. Меня, Алекс, Габи и даже Мракоуса легко прижало к стенам. В то время как Блоп поднялся вверх и завис в воздухе на том же месте. Вот уж так летать он точно не хотел…

— Хозяин, а Мракоуса-то за что? – недовольно проворчал гоблин, который вообще висел в воздухе вниз головой.

Я попыталась использовать магию, но не смогла. Руки не слушались. Даже если очень захочется, хомяку помочь мы не сможем. Но мне казалось, что король кошмаров и не собирался вредить маленькому рыцарю.

— Не подходи-и-и! – грозно запищал Блоп. Его полностью проигнорировали. Более того, магия полубога заставила хомяка растянуться, как звездочку, с лапами во все стороны. Король кошмаров подошёл совсем близко, снял перчатку и коснулся указательным пальцем пушистого пузика.

Глава 3. Магия уборки

Мы дружно занялись уборкой моей новой спальни. Благо на Блопа не кинулась из темноты стая паучков. Они все куда-то попрятались после возмущений короля кошмаров. Для начала я призвала несколько вечно горящих сфер и расположила их под потолком. Когда стало светло, мы ужаснулись ещё больше. Здесь лет десять никто не убирался. И это минимум!

Но наш орден чистоты не пугают всякие трудности. Когда в десять лет я открыла талант к магии, быстро поняла: его нужно пустить на пользу. Так я и стала призывать различных магических зверюшек, чтобы они помогали в уборке дома. Сначала нашего, а затем и соседских. Помощь за угощения и благодарность быстро превратилась в полноценную работу, а моя команда борцов за чистоту стала регулярной. Если подумать, мы подружились с Алекс, когда она была ещё котёнком. Потом приняли в свою команду Габи, которую никто не хотел призывать на помощь, ведь она казалась магам слабой птичкой. Глупцы просто не ценили её проворность и умение петь. Ну а последним нашим товарищем стал Блоп. Он много ворчал, когда его призвали для уборки, но решил, что стольким дамам нужна защита бравого маленького рыцаря. А ещё он очень надеялся взять у Габи парочку уроков по полёту. Но кое-кому не хватало для этого очень важных вещей – левого и правого крыльев. Но когда такие мелочи останавливали рыцарей?

Стоит отдать Блопу должное: к любому делу он подходил с рвением настоящего воина. Вот и сейчас хомячий шар со щетинками от швабры катался по комнате туда-сюда с такой скоростью, что за лапки пушистого становилось страшно. Он просто запрыгивал в ведро с водой, выныривал и бежал дальше. В общем, полы у нас были на Блопе. Габи, как самая летучая, занялась потолком, а также на её плечи легло музыкальное сопровождение. Мы всегда убирались под песни ласточки. Так веселее. Ну а для Алекс я призвала привычную кошачью лесенку на колесиках, чтобы кошка смогла помыть стены.

Сама я принялась собирать мусор и скидывать его в портальный мешок. Очень удобная штука. Выносить не нужно, всё скинутое моментально отправляется на переработку в другое измерение. Правда, как-то раз у нас туда упал Блоп… приключение по его вызволению оказалось очень захватывающим. Я боялась, что придется мучиться с кроватью и очень старым шкафом, но они развалились от первого прикосновения. А ведь Мракоус правда думал, что невеста короля сможет здесь жить.

— Кэри, тебе помочь с окном? – тяжело дыша, спросил Блоп, останавливая борьбу с грязными полами.

— Нет, я справлюсь. Ты лучше отдохни.

— Если я буду отдыхать, мы тут и за неделю не управимся! Благо я недавно улучшил свой шар у одного гнома на магическом рынке…

О нет, знала я одну историю, которая начиналась так же. Как раз тогда хомяк и провалился в измерение по переработке мусора. Но возразить времени не было. Блоп за одну секунду куда-то ткнул, и его шар для бега начал… рычать? Это что, двигатель?!

— Ну, погнали…

Хомяк взял разбег, и шар тронулся с такой огромной скоростью, что умудрился прокатиться по стене, затем по потолку и спуститься вниз тем же ходом! Он сделал полноценный круг по комнате и даже не замедлился! Штука, конечно, действенная, но выглядела очень опасно.

— Блоп, пожалуйста, чисти половину комнаты, которая ближе к двери! – пришлось кричать, чтобы реактивный хомяк услышал. – Алекс и Габи займутся второй. Иначе ты их задавишь!

Прям анекдот. Приходит манул к доктору со сломанной лапой и на вопрос: «Как вы так умудрились?» – отвечает, что её задавил бегущий хомяк. Надеюсь, Блоп попросил приладить ему систему резкого торможения… или хоть какие-нибудь тормоза. Ладно, главное, чтобы в окно не вывалился, потому что пора оторвать эти заколоченные доски.

Мои руки окутали магические потоки, и я потянула за основную деревяшку. Гвозди давно заржавели, ветхая конструкция неприятно скрипнула и поддалась. Из образовавшейся дыры в лицо ударил холодный ветер. Видимо, никакого стекла там не было. Да кто бы сомневался? Я справилась довольно быстро. Пришлось призвать небольшую стремянку, потому что моих родных ста шестидесяти сантиметров не хватило для самых верхних досок. Но скоро весь мусор отправился в волшебный мешок, а передо мной предстало ночное небо. Какой вид!

Я выглянула из окна, подавшись корпусом вперед. Просто невероятно! Казалось, я могу достать рукой до облаков. А огромный лунный диск висел так близко, что комнату моментально наполнил холодный свет. Правда, ветер оказался столь сильным, что мой пучок тут же распался, и светлые волосы ударили в лицо. Но если получится приладить стекла, вид будет радовать круглые сутки без рисков заболеть. Кстати, о нуждах ремонта!

— А где Мракоус? – спросила я, обернувшись.

— Он ушёл за ядром и не вернулся, – отозвалась Габи, которая сотворила настоящую магию и сделала потолок вновь белым. Как вам такое, всесильные боги?

— Вот… зеленый негодник! Пойду поищу его. Алекс, проследи, чтобы наш реактивный хомяк не вылетел в окно.

Манул быстро спрыгнула со своей лестницы и пересела на подоконник.

— Будет сделано!

Блоп, по-моему, ничего не слышал. Он был слишком занят делом. Мне пришлось ещё постараться, чтобы выйти из комнаты и не попасть под хомячий транспорт. Так! В коридоре меня встретила куча дверей. А куда, собственно, идти? Мы ведь, даже если захотим, без провожатого отсюда не выберемся…

Я уже примерилась, в какую дверь мне идти, когда как раз из неё вышел Мракоус. Слава Создательнице! Хотя теперь немного странно упоминать её, ведь это моя будущая… свекровь?

Глава 4. Ты играешь с моей судьбой

Я проснулась довольно рано. По крайней мере, так утверждали магические часы. За окном-то была вечная ночь. Умылась, собралась, надела простенькое платьице, собрала длинные волосы в хвост. До столовой мы вчера не дошли, но у меня была собрана кое-какая еда с собой. Так что я перекусила бутербродом, отдала моему паучьему семейству львиную часть остатков пропитания и… пошла к королю кошмаров. Блопа будить не стала. Он вчера так уработался, что заслужил отдых.

Мракоус куда-то пропал и меня не встретил. Однако в коридоре висели очень странные обозначения на листиках. На рисунках криво изображенный гоблин с недовольным лицом указывал дорогу. Видимо, писать Мракоус не умел, но зарисовал понятно. Так что я пошла по его указателям.

К удивлению, я даже не заблудилась. Очень скоро я вышла в коридор, где была единственная двойная дверь. По величине и чистоте узора сразу стало ясно, что это апартаменты хозяина. Прижала разряженный кристалл к сердцу и постучала. Никто не ответил. Дверь просто снова приоткрылась. Ох, как мне не нравится такая привычка встречать «гостей»!

— Простите, я могу войти? – уточнила лишний раз, а то ведь внедряюсь в личное пространство полубога.

А в ответ тишина. Ну ладно. Я честно стучала и спрашивала. Раз мой будущий муж не очень инициативный, буду стараться брать ситуацию в свои руки.

— Я вхожу! – оповестила и выполнила озвученную угрозу.

Сказать, что внутреннее «убранство» меня удивило, – ничего не сказать. Я ожидала увидеть спальню или кабинет. Но я словно шагнула прямиком в ночное небо. Вместо пола внизу проплывали облака. Рядом горели звезды. А вместо стен были огромные белые полотна, на которых сейчас показывалась одна и та же движущаяся картинка. Маленький мальчик плескался в реке. Это что, помещение для просмотра кусочков памяти? Я знаю, что некоторые маги умели копировать твои воспоминания и запирать их в бутылочки. Хочешь посмотреть – просто выплесни часть содержимого на белое полотно. Но здесь было нечто иное... появилось неприятное душащее чувство.

— Закрой дверь, – коротко и сухо приказал король.

Ровно в центре комнаты стояло одно-единственное кресло, а рядом с ним стол, усеянный какими-то папками. Однако все они лежали ровненько и по порядку: белые в одной стопке, серые в другой, и чёрные в третьей. Ну а в кресле сидел сам хозяин этого места. Я прикрыла дверь и произнесла:

— Простите… то есть прости, что прерываю. Мне нужна была помощь, но я могу зайти позже.

Король кошмаров не ответил. Он лишь взмахнул рукой, жестом говоря, что я могу подойти. Я не стала противиться и неспешно прошла к креслу. Полубог сосредоточенно смотрел на полотна с двигающейся картинкой. Мальчик продолжал плескаться, заплывая всё дальше от берега. Какое-то время я простояла в тишине, но скоро всё же спросила:

— А что это такое?

Король не ответил. Он лишь передал мне белую папку, которую ранее держал в руках. Я заглянула. На первой странице был портрет милой пухлощекой женщины с красивой улыбкой. Рядом имя, немного о её работе и семье. Ну а со второй части этого же разворота на меня смотрел тот самый мальчик. Видимо, это был её сын. Я едва улыбнулась, замечая, что у мамы и ребенка очень симпатичные веснушки. Как вдруг комнату заполнил женский утробный крик. Я даже вздрогнула от неожиданности и чуть не выронила папку.

— Он тонет! – вопил голос отовсюду.

Подняла взгляд на полотна и поняла, что мальчик и правда тонет. Крик сменился на плач. Слышать такое было попросту страшно. А король кошмаров сидел с абсолютно ровным лицом, не выдавая и капли эмоций.

— Что… что ты делаешь?! – подрагивающим голосом спросила я. – Неужели ты показываешь это женщине во сне?!

Полубог кивнул, не обращая ко мне взгляда.

— Но это же жестоко!

— Переверни страницу, – негромко скомандовал он. Я едва расслышала эти слова за криком ужасающейся матери. Перевернула страницу и увидела, что маленькая биография мальчика заканчивается фразой: «утонул в возрасте семи лет».

— Ты что, показываешь это матери, которая потеряла ребенка?!

У меня внутри вскипела такая ярость, что её хватило бы даже на сожжение самого могущественного бога. Неужели вот она – мерзкая и садистская сторона короля кошмаров?! Сидит такой спокойный и безэмоциональный, пока на его глазах тонет ребенок, а мать воет волком. Какой жестокостью нужно обладать, чтобы показывать подобное и без того настрадавшейся женщине?!

Крик вдруг сорвался на визг, который чуть не оглушил меня. Картинка погасла. Ночное небо вокруг превратилось в обычный большой кабинет. Король кошмаров встал с кресла и размял шею. Я же не знала, как выразить всю ту бурю эмоций, что съедала изнутри, и при этом не умереть после от его рук. Но тело начало двигаться само собой. Я бросила в его сторону папку и отшагнула назад.

— Ты ужасен! – столько искреннего отвращения в голосе у меня не было никогда. Уж лучше иметь гарем, чем это!

Король кошмаров не выдал особых эмоций в ответ. Он лишь поднял папку, которая упала к его ногам, и вновь протянул мне.

— Посмотри, – сухо приказал он.

— Я уже всё видела!

— Посмотри! – в его голосе промелькнула угрожающая настойчивость.

Глава 5. Нужно стучать

Нам потребовалось два дня, чтобы привести кухню в порядок. Работали целыми днями с перерывом на еду, и то готовили не на месте гоблинского побоища, а отправляли виновника торжества на рынок. Вместе с кухней прибрали и большую столовую, но там всё было не так страшно. Брызги от блюд Мракоуса сюда не долетали. Благо он не большой любитель есть за столом. И вот на утро третьего дня всё блестело и сияло. Плиту, правда, пришлось выкинуть и заменить на новую, которая сформировалась из магии ядра. Теперь оставалось самое сложное – выселить всех незаконных жильцов. Я как раз встала пораньше, посадила всех таракашек в большой прозрачный контейнер с дырочками и собиралась отдать Мракоусу.

— Да кто у меня их купит на рынке? – возмущался гоблин. – Это же тараканы, а не курицы или хомячки! Они отличные друзья, но дружба не продается!

— Всё продумано. – Я склонилась над бумажкой, которую вскоре приклеила на контейнер. Там красовалась крупная надпись «Божественные тараканы».

— И что это за каракули?

— Правильная реклама. Скажи на рынке, что эти тараканы жили в замке одного из божеств. Но не потому, что он грязнуля и неряха, нет. Просто он очень добр и считает, что у каждой тваринки должен быть свой дом. Вот и взрастил сироток, а теперь пристраивает. Как со щеночками, но только в подарок идут усы и куча лапок. Только не уточняй, кто именно из божеств тебя отправил. Иначе король кошмаров нас обоих из замка выкинет. Если будут спрашивать, говори, что хорошие дела должны быть анонимными.

— Аналимны? – непонимающе повторил гоблин и почесал за ухом.

— Остаться в тайне. Иначе они уже будут сделаны с корыстью. – Я дала Мракоусу контейнер в руки. – Всё запомнил?

— Аналимные тараканы от доброго божества. Ага. Понял. Ну я тогда пойду.

Гоблин воодушевленно выбежал в коридор, повторяя шепотом себе под нос: «Аналимные тараканы, сделано с кумыстью, правильная лама». Я вздохнула. На плечо вдруг приземлился Блоп. Кажется, он удачно пикировал откуда-то с люстры.

— Он ведь ничего не запомнил, – скептично произнес хомяк, смотря гоблину вслед.

— Да это и неважно. Как только прибавляешь к чему угодно приписку «божественные», люди в нашем мире сходят с ума. Как-то раз один фермер продал дом, чтобы выкупить на аукционе носок повелителя снов. И знаешь ли, когда я попала в замок повелителя на отбор, там было так жарко, что сразу стало ясно: носки он никогда не носит и предпочитает вечное тепло.

— М-да-а-а, – протянул хомяк и спрыгнул на кухонную тумбу. – Кстати, ты уже писала отцу?

Я подошла к раковине и принялась хорошенько мыть руки.

— Нет. Решила, что сначала дождусь понимания ситуации. А то скажу, что теперь буду невестой короля кошмаров, а после встречи с Создательницей меня выпрут. Лучше не волновать папу лишний раз.

— И каков наш план дальше? Осталось меньше пяти дней до её прихода, а мы только кухню и столовую убрали.

— Сегодня точно работать не будем. Надо дать девочкам и тебе отдохнуть. А то этот гоблинский бардак будет сниться нам в кошмарах.

— Если твой будущий муж – король этих самых кошмаров, может, он нам по блату наколдует что-нибудь более приятное?

Я посмеялась, а после открыла морозное хранилище и начала доставать продукты.

— О, будем что-то готовить?

— Да. Хочу сделать королю завтрак. Надеюсь, он не откажется поесть со мной.

— Вот почему мы опять ранние пташки. И что у нас в меню?

— Думаю напечь блинчиков. Но сначала поставим в духовку коржи для торта.

— Звучит сладко. Хорошо, что духовку мы заменили, а то после найденных там ужасов, будь она трижды намыта, я бы есть не стал…

Мы с Блопом взялись за дело. Я любила готовить. Мы очень часто пропадали на кухне вместе с мамой. Хотелось удивить короля чем-нибудь не очень вычурным, но вкусным. За эти два дня он ни разу не вышел из кабинета, всё время работал. Надо ведь ему хоть как-то отвлекаться. Да и мне лишний раз поговорить с будущим мужем не помешает.

Через пару часов я накрыла на стол. Перед этим заварила ароматный фруктовый чай, украсила шоколадный торт и убрала блины под большую крышку, чтобы медленнее остывали. Когда пришло время стучать в знакомые двойные двери, отчего-то стало волнительно. Но я откинула робость и уверенно ударила кулачком о деревянную поверхность. Дверь скрипнула и приоткрылась. Как обычно…

— Я вхожу!

Зашла, закрыла за собой и обомлела. Кабинет полностью изменился. Это была полноценная спальня! Всё такая же чистая, немного тёмная, но с чётким привкусом перфекционизма. Все вещи лежали строго на своих местах... кроме одной очень важной детали. Кровать была расправлена, а вот самого короля здесь не было.

— Переместился с помощью магии, что ли, – только я шепнула это себе под нос и собралась уходить, как дверь у противоположной стены открылась, и оттуда вышел искомый объект. Очень мокрый, крайне привлекательный, но почти полностью голый!

— Кэри? – абсолютно спокойно спросил король, придерживая белое полотенце, которое жаждало упасть ниц перед божественной красотой. – Нужно стучать.

Я очнулась от понимания, что у меня горят щеки. Поймала себя на мысли, что с несколько секунд очень явно высматривала, как по широкой мужской груди стекают крупные капли воды. Точно в трансе. И только сейчас соизволила быстро отвернуться.

Глава 6. Метка божественной избранницы

— Я очень счастлива познакомиться с вами, – восторженно заговорила вопреки подозрениям. – Если честно, даже в самых смелых фантазиях не могла представить подобное. Простите за мой неторжественный вид. Мы совсем не были готовы к вашему визиту.

— В этом весь смысл, моя ягодка. – Создательница игриво провела указательным пальцем по моему подбородку, заставляя поднять лицо повыше. – Но даже без подготовки ты довольно хороша собой. Неожиданно, что мой младший сын выгнал тебя первой с таким-то миловидным личиком.

— Мама, не позволяй себе слишком много, – строго осадил её король.

Создательница сразу убрала руку от моего лица, поставила локти на стол, скрестила пальцы в замочек и широко улыбнулась с явной хитринкой. Она перевела взгляд на сына. Тот как ни в чем не бывало насадил кусочек блина на вилку и решил продолжить трапезу.

— Разве можно говорить такие слова главной богине? Всё, что я делаю, априори находится в рамках дозволенного. Ведь их задаю я сама.

— Не в моём доме, – коротко ответил король. – Спасибо, Кэри, очень вкусно.

— Я рада. – Душу охватила растерянность. – Вы тоже, пожалуйста, угощайтесь. Хотите фруктового чаю?

— Да, моя золотая. Налей, если тебя не затруднит. И отрежь заодно кусочек того тортика. Выглядит очень уж аппетитно.

Получить даже такую похвалу от главной богини было чем-то невероятным. Я чувствовала себя ребенком, которого отметил в школе сам директор в первый же день. Хотя нет, это очень тусклое сравнение. Да и вообще охватившие меня чувства сложно передать словами. Я перечитала сотни книг о Создательнице. Меня всегда восхищал образ женщины, которая смогла возвыситься до главной фигуры в пантеоне. Ведь все наши боги когда-то тоже были людьми. Просто очень-очень давно и в других вселенных. Они совершали подвиги, за что получили силы. И самые великие из них смогли возвыситься и создать свои миры. Она стала одной из них. Железная леди, которая спустя века остаётся доброй матерью для нас всех. Именно такой портрет рисовали книжки. И хоть червячок сомнений поселился в мыслях, я всё же видела перед собой всё тот же идеал…

— Спасибо, – коротко поблагодарила Создательница, когда я подала ей чашечку и блюдце.

— Мама, ты ведь явно пришла сюда не на чаепитие.

Когда эти двое говорили, я не могла ничего, кроме как завороженно слушать.

— Зачем ты так сразу? Может, я соскучилась по любимому сыну. – Богиня попробовала торт. – Ох, и правда изумительно. Ты отлично готовишь, Кэри.

— Благодарю!

— Раз уж Адриан настаивает, чтобы я перешла сразу к делу, ты не против ответить на парочку вопросов?

— Конечно. Если нужно…

— Очень даже нужно. Итак, позволь спросить, что ты думаешь о моем сыне?

Создательница спрашивала без претензии, легко и спокойно, при этом даже не отрывалась от угощений. Однако у меня внутри всё равно появилось чувство, что я на допросе, который может закончиться не очень хорошо. Надо собраться! Я сжала кулаки под столом и задумчиво улыбнулась.

— Ну… я очень удивилась, когда мы встретились. Внизу все думают, что король кошмаров ужасный садист, и нарекают его существом, озлобленным на людей. Но на деле же он оказался очень… – я запнулась, искоса поглядывая на короля. Неловко как-то. Однако он сам сохранял обычное спокойствия.

— Очень? – кокетливо-заинтересованно спросила богиня.

— Очень достойным мужчиной, который много трудится во благо смертных.

Повисла пауза. Губ короля коснулась полуулыбка, а его мать будто смаковала мои слова, оценивая их.

— Достойный ответ. Думаю, после встречи с обоими моими сыновьями ты прекрасно понимаешь, кто из них больше достоин людской любви?

О да, ещё как понимаю. Но не буду же я ругать её младшего сына вслух.

— Я не могу судить о повелителе снов. Мы были слишком мало знакомы.

— Тем не менее ему хватило времени, чтобы скверно оценить тебя и отправить в качестве насмешки своему брату. Не подумай, я не разделяю мнение Баррета. Более того, он за моей спиной продвинул все эти условия с худшей из конкурсанток. Я не давала согласия на такое безумство.

Значит, Адриан и Баррет. Никогда не думала, что узнаю мирские имена сразу двух полубогов.

— В общем-то, – продолжила Создательница, – проблема именно в этом. То, что ты попала сюда, – лишь глупая шутка моего младшего сына. Видишь ли, я возлагаю огромные надежды на Адриана. Ты верно заметила, он очень вдумчивый и старательный мальчик. И я надеюсь, что когда-нибудь он полноценно займет моё место. Но для этого ему нужна крайне достойная супруга. Хотя бы первая…

Все мои мысли о том, что мы мило беседуем, разбились именно в этот момент. Я долго думала, является ли доброжелательность богини искренней, или она просто подводит к чему-то крайне неприятному, и, увы, верным оказался второй вариант. Улыбка моментально пропала с моего лица.

— Мама, я думаю, нам стоит обсудить это наедине, – строго произнес король, желая встать из-за стола.

— Сядь, Адриан.

Едва Создательница произнесла это, как её сына пригвоздило обратно к стулу. Я заметила замешательство на его лице. Он явно остался на месте без видимого на то желания. Король попытался что-то произнести, но его губы двигались безмолвно. А вот теперь стало страшно.

Глава 7. Что?! Свадьба так скоро?!

— А ты что хотела? – Создательница фыркнула. – Отбор для моих сыновей нужен именно для этого.

— Думаю, сроки мы ещё можем обсудить.

— Нет, Адриан! Если ты хочешь претендовать на место главы пантеона богов, то должен обзавестись наследником в самое ближайшее время.

На место главы? Значит, Создательница и правда хочет выбрать наследника и передать все дела ему? Но даже если так, я надеялась обзавестись детьми хотя бы через год. Вынашивать божественное дитя бывает очень трудно. Не уверена, что готова к этому прямо сейчас, но кто бы меня спрашивал?

— Я ещё не решил, хочу ли.

— Отдашь лавры правления Баррету? И весь мир смертных превратится в раздолье его разврата и развлечений.

Король кошмаров призадумался, однако из объятий меня так и не выпустил.

— Тоже верно. Однако его отбор только начался. Баррету и самому нужно выбрать жену, а потом обзавестись наследником. Голосование за главу пантеона пройдет после. А значит, у нас с Кэри есть время.

— Баррету достаточно признать одного из своих бастардов, которых я уже устала скрывать.

Бастардов? Какой ужас. Нет, не из-за того, что они родились не в браке. Дети – это всегда счастье. Я просто боюсь представить, как любовницы повелителя снов смогли родить от него без божественной силы, которую получает официальная избранница.

— Мы подумаем над этим, мама. А сейчас, – король взмахнул рукой, и кухня стала прежней, – тебе пора. Ты достаточно нагрубила моей невесте, чтобы сложить о себе ужасное впечатление.

— Претенденток в невесты у тебя может быть много, а мать всегда одна. В конце концов, мы всё ещё можем убить её и провести отбор.

— Имейте совесть! – я не выдержала. – Это уже слишком! Я с самого детства почитала вас, моя мама ставила вашу доброту мне в пример, а сейчас вы говорите такое!

— Не смей повышать на меня голос!

Возле Создательницы снова заискрилась молния, но её сын быстро прервал нашу открытую конфронтацию:

— Кэри права. Мама, твои эмоции вновь берут над тобой верх. Уверен, ты успеешь осознать свою неправоту до нашей следующей встречи на свадьбе. Думаю, можно сыграть её через две недели. Что скажешь, милая?

Он опустил на меня взгляд, а я возьми и ляпни от удивления:

— Так скоро?!

— Наоборот, нужно ещё быстрее. Даю вам неделю.

Я недовольно взглянула в сторону Создательницы, а после положила ладошку на грудь королю, показательно прижалась к нему чуть сильнее и выдержанно произнесла:

— Впрочем, две недели меня устроят.

— Неделя! – не унималась богиня. – Адриан, неужели ты не понимаешь, что это серьёзно?

— Ладно, мама, предлагаю компромисс: мы сыграем свадьбу через десять дней. А пока… тебе завернуть с собой кусочек торта?

— Я уже поняла, что ты хочешь меня выпроводить. – Богиня встала со стула. – Но я не уйду, пока вы не покажете мне метку избранницы.

По спине пробежал холодок. Сейчас-то нас и раскроют. Ведь никакой метки нет! Что же делать? Может, попробовать незаметно создать магией что-то похожее? Нет, бред. Я ведь даже не знаю, как она выглядит!

— Как пожелаешь, – король отвечал абсолютно спокойно, он выпустил меня из объятий и отшагнул в сторону. – Кэри, пожалуйста, покажи своё плечо.

Плечо? Что за глупость? Он ведь не мог поставить мне метку прямо перед матерью? Неужели в тот момент, когда обнял? На правом плече до сих пор сохранилось тепло от ладони короля. Я подняла короткий рукав. Не может быть! Он правда это сделал. На коже проявилась татуировка чёрной розы, которая вырисовывалась из большого количества строк текста на незнакомом языке. Они переплетались, формируя рисунок.

— Тц, – Создательница недовольно цыкнула языком. – Я до последнего надеялась, что ты блефуешь. Какая же необдуманная оплошность с твоей стороны, Адриан.

— Я так не считаю. – Король улыбнулся с ноткой ехидной хитрости.

— Что ж, посмотрим…

Богиня наконец пошла к выходу из столовой. Она остановилась возле меня и ещё раз осмотрела недобрым взглядом с ног до головы.

— Встретимся через десять дней, Кэри Алмос. – Создательница ударила каблуком о пол, и её силуэт начал растворяться. – Надеюсь, ты не разочаруешь меня… ещё больше.

Поднялся ветер, который унёс последние следы присутствия богини прочь, а заодно хорошенько растрепал мои волосы. Только сейчас я смогла выдохнуть. Но лишь на секунду. Ведь уже через мгновение мой взгляд обжег короля.

— Что всё это значит?!

Он в один шаг оказался ближе, подхватил рукой мой подбородок и вдруг… поцеловал! Его лицо выражало привычную строгость в этот момент. Губы коснулись моих лишь едва. Я еле сдержалась, чтобы не отвесить новую пощечину. Да и то отвлеклась на странное жжение в районе плеча, где красовалась новоприобретенная метка.

— Поговорим в моём кабинете, – шепнул король, разрывая поцелуй. – Создательница любопытна и коварна. Она всё ещё может нас слышать.

Я поняла, что поцелуй был отвлекающим фактором, чтобы я смолкла, но можно и по-другому попросить! Хотя… я ведь его невеста. Подобное не должно вызывать во мне удивление или бунтарство. Но то говорил мне разум. А сердце приказывало врезать! Послушав первое, я прошла с королем в его комнату.

Глава 8. Кто пустил сюда гоблина?

Звон разбитого бокала заставил вздрогнуть. Я задумалась лишь на секунду, а посуда уже полетела из рук. Всё никак не могла свыкнуться с мыслью, что оформляю собственный свадебный стол. Осколки разлетелись во все стороны. Несколько из них упали вниз и скрылись в облачной глубине. Небесный чертог представлял собой иной подмир, куда могли попасть лишь боги и их ближайшие слуги. Нас допустили только в торжественный зал. Хотя от «зала» тут было лишь название. Вокруг сплошное бескрайнее небо. Ты появлялся у лестницы, что вела высоко-высоко наверх. И уже по ней поднимался к большому острову, что висел прямо в воздухе. Всё здесь было усеяно белоснежной травой и нежно-голубыми цветами. А небо над нами играло розовыми красками. Чудесное место. Здесь как раз и пройдет церемония с банкетом. Было лишь одно но – возможность упасть вниз. Но провидицы каждый раз одаривали нас крыльями. Хотя кое-кому это на пользу не шло…

— Сокол, сокол, я грифон, как слышно? – раздался голос сверху. – Пикирую вниз с целью разобраться со случившейся аварией на производстве.

С этими словами мне на голову приземлился крылатый хомяк. Его больше всех радовала возможность полетать. В итоге Блоп не помогал, а только придуривался все эти дни…

— Кэри, доложи обстановку?

— Блоп, сколько раз говорить, не падай мне на голову!

— Падают перья с попы курицы! А я умело приземляюсь!

— Можно я откушу ему крылья и дело с концом? – Алекс только недавно закончила украшать арку цветами и теперь подлетела к нам. На ней белоснежные крылья смотрелись даже смешнее, чем на хомяке. А ещё они не могли поднять её слишком высоко. Так что мы имели толстенький, но обаятельный летающий шарик с недовольной манульей мордой.

— Что тебе сделали мои крылья, злобная ты кошка?!

— Да то, что ты с их появлением только дурачишься в воздухе и ничего не делаешь, – со вздохом произнесла ласточка, сев на стол рядом.

Я отпустила ситуацию и начала собирать осколки, пока у меня на голове выплясывал танец негодования разгневанный крылатый хомяк.

— Это что, бунт?! Отец говорил, что работа с женщинами до добра не доведет!

— Мракоус не женщина, но он подтверждает, – сонный голос донесся из высоких кустов с белоснежными розами. – Ты бесполезный грызун.

— Что-о-о?! – Блопу нанесли смертельное оскорбление.

— Вообще-то, – я выпрямилась, – ты, Мракоус, съел сегодня все наши запасы еды и просто уснул под кустом.

— Потому что вы не даёте Мракоусу ничего делать!

— Так ты всё в рот тащишь! – нервно прочирикала Габи. – Ты даже украшения для свадебной арки умудрился сжевать!

— Мракоус был голодным. И вообще, у Мракоуса большое горе. Раньше мы с хозяином жили в холостяцком гнездышке, где можно было плевать на пол и готовить вонючую жижу. А теперь в замке появилось слишком много женщин. Мракоуса заставляют мыться и носить чистую одежду. А любимые ботинки выкинули.

— Я говорю! – выкрикнул Блоп. – Никакого покоя с вами! Даже обувь не даёте бедолаге выбрать!

— Ты издеваешься?! – Алекс встала в позу. – Да он когда свои ботинки проклятые снял, где-то наверняка деревня вымерла от вони! А ты первый в обморок брякнулся!

— Да? – Блоп наконец спрыгнул и завис в воздухе. – Видимо, мне тогда ещё и кусок памяти отшибло. Это объясняет, почему я не помню воскресенья.

— Что-то в последнее время вы слишком много соритесь. – Я аккуратно выбросила осколки. Горе-помощники тут же успокоились и переключили внимание на меня.

— Мы-то ладно, ты как? – Алекс наклонила голову набок.

— А что я?

— Свадьба уже завтра. Волнуешься?

— Ну а как тут не волноваться? – улыбнулась я. – По сути, завтра решится моя судьба. Скорее даже начнется иная жизнь.

— А что насчёт короля-я-я? – Габи перелетела ко мне на плечо. – Он тебе нравится?

— Сложно сказать. Мы ведь знакомы всего неделю, да и он вечно занят. Я рада, что стану именно его женой. Адриан кажется мне достойным человеком… если так можно говорить о богах.

— А ещё он красавчик. – Габи прижалась к моей щеке и продолжила заговорщическим шепотом: – И у вас впереди брачная ночь. Переживаешь, наверное?

— Не говори при мне таких пошлостей о моей Кэри! – Блоп отвернулся и зажал лапами уши.

— Ну-у-у, – волнение и правда накатывало, – я понимала, на что иду. Конечно, надеялась, что будет долгий отбор и я смогу сблизиться с женихом до свадьбы. Но что ни делается, всё к лучшему. Если так нужно, ничего не поделаешь. Всё-таки вознестись – это моя цель жизни.

— Но щечки у тебя горят, – усмехнулась Алекс.

— Ещё бы! Готова я морально или нет, а завтра выхожу замуж за полубога, которого знаю всего неделю.

— Ну он хоть тебе симпатичен? – Габи нежно клюнула меня в щеку.

Я задумалась. Решила даже отодвинуть стул и присесть.

— Наверное. Я не могу отрицать, что он очень красив. Мне нравится с ним говорить о всяком. И я была очень рада, когда он попросил меня готовить. Когда я несу еду в его комнату, иногда невольно ловлю себя на мысли, что почти лечу по коридору. Лишь бы ничего не остыло и осталось вкусным.

Глава 9. Свидание в кошмаре

Очень скоро я уже стучала в дверь кабинета. После того как Адриан подсказал, что коридорами замка можно управлять, передвижение стало значительно проще. Я могу лишь подумать о нужном месте, и очередная дверь приведет меня как можно ближе к правильной комнате. Правда, Мракоус очень злился, когда узнал о такой моей способности, ведь ему потребовался не один год, чтобы выучить все проходы.

Дверь, по обыкновению, открылась, стоило лишь постучать.

— Я вхожу.

Сказано – сделано. Благо сегодня ко мне не вышел полуобнаженный полубог. Да и вообще комната вновь выглядела как бескрайнее полотно ночного неба. И зачем Адриану целый замок, если он из одного помещения может сделать сразу три?

— Отлично, у меня как раз всё готово. – Король стоял возле портала, который был соткан из тёмной энергии. Рассмотреть, что за ним, не представлялось возможным, но веяло оттуда чем-то нехорошим.

— Если честно, не выглядит как романтичное место, – честно призналась я, подходя ближе.

— Ну конечно, мы же отправляемся в чужой кошмар. – Адриан протянул мне серебряный браслет. – Вот, надень и не снимай.

У него самого на руке виднелось точно такое же скромное украшение. Я взяла браслет и осмотрела. Вроде ничего особенного.

— Мракоус рассказал о правилах брачной ночи, но забыл упомянуть, что невестам дарят кольца? – я не сдержала улыбки.

— Ишь какая, – король усмехнулся. – Когда только пришла, казалась такой робкой и застенчивой, а теперь всё? Знаешь, что завтра свадьба, и позволяешь себе издеваться над полубогом?

— Я не издеваюсь, просто невинно шучу.

На самом деле мне сейчас и правда было довольно комфортно рядом с названым женихом. Наверное, потому, что я говорила не с ужасным королем кошмаров, а с Адрианом – достойным мужчиной, который смог защитить меня даже от самой большой опасности… его матери.

— Благодаря этому браслету я всегда буду знать, где ты. Мы ведь собираемся посетить чужое сознание. Там богом буду не я, а та дама, которой снится кошмар. Если она поймёт, что может управлять сном, может случиться самое разное. И хотя для неё это нереально, для нас – более чем.

Я надела украшение на запястье и подняла удивленный взгляд.

— Так ты не шутил? Мы станем частью чужого сна?

— Именно так. – Адриан протянул мне руку. – Пусть не самое романтичное место, зато едва ли ещё какой-то мужчина мог предложить тебе такое. Разве что мой брат. Но если будет звать, не советую соглашаться.

— Да зачем он мне? – Я без сомнений подала ладонь королю. Он крепко сжал её и в одно движение притянул меня поближе. Сразу после мы шагнули в тёмный портал. Сердце сжималось, но не от страха, а от любопытства и предвкушения. Хотя мы и были знакомы совсем недолго, я чувствовала, что с этим мужчиной могу пойти куда угодно.

Всё вокруг пожрала сплошная тьма. Я ничего не видела и не слышала. Лишь чувствовала тепло Адриана рядом и как мой браслет чуть ли не магнитится к его. Мы шли вперед, хотя портал остался позади. Наконец тьма отступила. Звуки вернулись. Под ногами скрипнули старые половицы.

— Где это мы? – Я с удивлением осмотрелась. Мы вышли в большой тёмный коридор. Деревянный старый дом выглядел заброшенным: окна заколочены, паутина на стенах, картины поцарапаны, а золотые рамы серые от пыли.

— Эта дама боится домов с привидениями, – отозвался король каким-то необычным голосом. Я посмотрела на него и ойкнула. Адриан выглядел совершено иначе. Передо мной стоял высокий статный… коротко стриженный блондин! С вытянутым острым подбородком, хитрыми небольшими глазками, в костюме, с цилиндром и тростью. Этакий карикатурный аристократ. Симпатичный, но совершенно другой.

— Что с тобой? – Я отпустила взгляд и поняла, что и сама выгляжу иначе! Вечернее платье, рыжие кудри, пышная грудь… последнее даже слишком. Декольте было таким глубоким, что я аж засмущалась и постаралась подтянуть ткань повыше. А то ещё немного – и эротика станет порнографией. Хотя в остальном одежда была довольно неплохой.

— Не обращай внимания, – Адриан усмехнулся, видя моё милое смущение. – Наша первостепенная цель – натолкнуть Кларис на мысль, что её ухажер изменяет ей с одной из знакомых актрис. Этот человек нагло обманывает несчастных вдов, а после забирает их деньги и исчезает. Стоит положить конец его авантюрам.

— Кларис? Так зовут женщину, которой снится этот сон?

— Да.

— Значит, ты выглядишь как её ухажер, а я – та самая актриса?

— Именно так. Дом с привидениями – это лишь оболочка. Настоящий кошмар ждёт её впереди, когда она застанет нас вместе. Однако мы успеем поужинать до её прихода.

Как интересно. Я издала невольный смешок.

— Самое необычное свидание, на котором мне приходилось бывать.

— А их было так много? – Адриан взял меня за руку и повел вперед по коридору.

— Если честно, нет. Я же говорила, попасть на отбор к полубогу может лишь чистая телом девушка.

— Ужасное определение чистоты, если подумать.

— Да уж.

Король взглянул на меня, и его губ коснулась странная полуулыбка.

Глава 10. Игра или реальность?

— Это я ещё даже не старался, – усмехнулся король мне на ухо.

— Твоя рука у меня под юбкой говорит об обратном.

Не то чтобы я была очень оскорблена, но колкая неловкость присутствовала. Вроде как мы замерли в нужной позе, словно манекены, а прикосновения всё равно были на грани пошлости. Разумом-то я понимала, что стоит выдохнуть и потерпеть, но вот по телу то и дело бегали мурашки, когда к шее в очередной раз прикасались горячие губы.

— Да перестань, это даже не твоя нога, – Адриан произнес это и весело зашевелил пальцами, будто перебирает клавиши пианино.

— Хватит, щекотно! – сдерживая смех, шикнула я. – Продолжишь в том же духе, и вместо сцены измены получим комедийное шоу!

— Я стараюсь тебя расслабить, а то ты так напряглась, что даже неловко.

Ага, неловко ему. То-то слышно, как усмехается раз за разом. Мне, конечно, повезло с будущим мужем, но лишь процентов на восемьдесят. Остальные двадцать я пока не определила, но от них веяло чем-то пошловатеньким.

— Вечно пытаешься поставить меня в неловкое положение, – недовольно буркнула и отвела взгляд в сторону. Буду лучше смотреть на серую паутинистую стену. А то в таком-то положении рядом с полубогом и до греха недалеко.

Где там Кларис?!

Долго нам ещё вот так стоять?

Тем временем Адриан начал накручивать прядь моих волос на указательный палец.

— Будешь возмущаться – заставлю проигрывать финальную репетицию брачной ночи.

Я невольно дернулась и ощутила, как Адриан на всякий случай перехватывает мою ладонь, едва поглаживая её. На опережение работает! Но какова наглость!

— Это будет уже изнасилование! Преступное дело!

— И что ты скажешь? – Король поймал мой взгляд. – «Мой собственный жених пытался меня изнасиловать»?

В его глазах горел огонек неоднозначных намеков, а улыбка была пропитана лисьей хитростью.

— Женимся мы только завтра, так что сегодня ещё считается. – Я уткнула ладошку в грудь Адриана, заставляя его чуть отдалиться, но объятия полубога были настоящей клеткой сплошных соблазнов. Конечно же, он остался на месте.

— Технически всё это происходит во сне, а не в реальности.

— Ты же сказал, что все последствия отразятся на наших настоящих телах.

— Последствия? – Во взгляде Адриана промелькнуло непонимание, но в следующую секунду он осознал сказанное и снова приблизился к моей шее, шумно вдыхая запах волос. – Ах, точно, забыл, что ты у меня непорочная принцесса.

Такая реакция сильно удивила. Король припал ко мне с хищным нетерпением. Его объятия в эту секунду стали крепче, а горячая ладонь сделала короткий забег вверх по бедру, но быстро остановилась и с еле заметным содроганием вернулась на относительно безопасную территорию. Я даже дар речи потеряла. Щеки обожгло румянцем. Кажется, не одна я ощущаю, как вокруг становится всё жарче. Появилось колкое желание свести колени, но меж них насмерть стоял мой будущий муж. Сейчас эта поза показалась ещё более интимной, чем раньше…

Кларис, где же ты ходишь?!

— Не говори так, – буркнула на тяжелом выдохе. – Звучит до ужаса пошло.

— Тогда мы отлично справляемся со своими ролями…

Я ощутила, как Адриан одаривает мою шею очередным горячим поцелуем, а после тянется выше. Воспринимать всё происходящее как театр и шутку становилось всё сложнее. Я то и дело прятала взгляд, чтобы не показать, как раскраснелась. Но теперь появилась ещё одна напасть: грудную клетку разожгло настолько, что на пороге стояла опасность выдать томный вздох.

Так, Кэри, успокойся!

Это всего лишь постановка, сон и фальшь!

Не хватало ещё пойти вразнос на столе посреди пыльной столовой в заброшенном несуществующем замке. Да ещё и до свадьбы! Меня сдерживало хотя бы то, что Адриан был совсем на себя не похож. Чтобы охладить пыл, я в очередной раз посматривала на незнакомого блондина, заставляла себя поверить, что это чужой человек, и волнение отпускало. До того момента, пока король вновь не прикасался губами к моей коже. Я целовалась всего с одним мужчиной, но почему-то готова была поклясться, что теперь узнаю его поцелуй из тысячи других. Такой решительный, обжигающий, манящий…

Вдруг Адриан едва прикусил кожу на моей шее, и я не сдержалась. С губ сорвался тихий полувздох-полустон. Мне показалось, что он прокатился по пустому помещению громом и отразился эхом от стен. То ли я придумываю, то ли сон и правда решил выделить этот момент моей слабости.

Ну всё!

Мне конец!

Даже думать не хочу, что король сейчас скажет и как усмехнется!

Но именно в этот момент фортуна повернулась ко мне лицом. Двойные двери распахнулись, и в столовую фурией влетела наша долгожданная вдова. Кларис держала в руках непонятно где найденную пыльную сковороду, была вся растрепанная и злая. За ней в дверном проеме виднелись куклы, которые были повержены столь опасным чугунным орудием. Кларис встретил мой эхом раздавшийся полустон. Бедная вдова потеряла всякий боевой настрой, когда увидела нас у стола. Рука со сковородой тут же опустилась, а тонкие губы задрожали.