Жена красного волка

Глава 1

Как же я не хочу замуж!

Нужно было срочно дать выход эмоциям, опять затеять спор и выиграть приятную безделицу.

В любом случае, азарт в крови поможет избавиться от воспоминаний о сегодняшнем дне.

Заводная мелодия скрипки, звон бокалов и грубый смех, так часто звучавшие в «Голодной лисице», на этот раз совсем не поднимали мне настроение. Я с обманчиво скучающим видом рассматривала пятна засохшего пива на деревянном столе и нервно постукивала пальцами. Внутри бурлили негативные эмоции и требовали выхода. Руки так и тянулись к ножам, спрятанным под трофейным мундиром. Хотелось всадить их в толстую столешницу, но я сдерживала себя. Реакция моей подруги Мари, мне точно бы не понравилась. Она дочь владельца таверны и помогала подавальщицам.

Настроение мое вконец скатилось к черту. А все братец с его новоиспеченной женушкой и пустоголовыми женихами для меня.

— Как же я устала! — Мари плюхнулась на соседний стул. В преддверии праздника в честь окончания весны посетителей только прибавлялось. Небольшой зал с камином и баром набит битком. Мари носилась между столиками с подносом полным пивных кружек и закусок целый день, и щеки ее раскраснелись. Она картинно приложила ладонь ко лбу и продемонстрировала усталость. — Зачем ты тут торчишь? Я бы на твоем месте нарядилась в платье из самых дорогих шелков, нацепила бриллианты и наслаждалась ужином в компании графа… как там его?

— Булоки.

От воспоминаний об этом противном типе (одном из кандидатов в мои женихи), его жабьих руках и липкого взгляда, меня передернуло.

Он недвусмысленно дал понять, что ждет со мной ночного свидания. Где я непременно подарю ему поцелуй (а, может, и еще на что надеется!).

Этот тип полный идиот, не удивлюсь, если он и в спальню ко мне заявится. А с моим «желанием» выходить замуж, мне вряд ли кто-то поверит. Брат скорее поверит, что я придумала все, лишь бы избавиться от очередного жениха. Вот я и решила снова вырваться из дома и провести ночь здесь. Тут, по крайней мере, мне ничего не грозило. Никто не знает, что я сестра герцога Коринского, советника короля и носитель золотой крови драконов. Завсегдатаи уверены — я кузина Мари, а значит связываться с ее отцом никто не захочет. Хотя, конечно, знай они кто я на самом деле вряд ли полезли. Но тогда и в спор со мной никто бы не ввязался.

А я здесь ради этих эмоций. Когда вкус победы слаще любого вина, а кровь кипит от азарта.

Глупо, конечно, но мне нравится побеждать. Никогда не понимала, как остальные благородные девушки целыми днями сидят за вышивкой или любовными романами, мечтая о сопливых младенцах и новых тряпках, или как в очередной раз угодить мужу.

— Ох, граф Булоки, налейте мне вина, — пропела голосом плохой актрисы Мари, обмахиваясь воображаемым веером. — Поцелуйте мне ручку.

— И ножку, — фыркнула я. — Прекрати, Мари, меня сейчас стошнит.

На самом деле я еле сдерживалась, чтобы не засмеяться. Но когда Мари изобразила, как граф Булоки облизывает мое запястье, не выдержала. Прыснула со смеху, что аж слезы из глаз потекли.

С трудом вышло успокоиться.

— Ладно, а если серьезно, то это пока лучший из всех предложенных вариантов, — вдруг выдала Мари. — Если верить твоим рассказам. А этот орнанский князь хоть и красив, но с таким точно не жди спокойной семейной жизни.

Она была в курсе моих проблем, и я в подробностях описывала ей всех, с кем пытался меня свести братец.

— Граф Булоки тоже неплох, нетолстый и не кривой, молодой. По твоему описанию не такой уж и урод. Ну а то, что руки холодные не проблема. Ты же дракон — согреешь.

Веселье окончательно отступило от нарисовавшихся перспектив. Из всех вариантов остались эти двое. И я должна выбрать кого-то. Отвертеться не получится — я обещала брату.

— Кто-нибудь сегодня играет? — если я сейчас же не поспорю с кем-то меня разорвет от злости.

— Опять? — Мари не одобряла мои привычки, но и не препятствовала. — Сегодня много чужаков, думаю, над ними здорово можно будет повеселиться, если тебе так неймется.

— Ой как неймется, словами не передать.

Я резко поднялась, с трудом сдерживая преждевременную победную улыбку. Новички, случайно заблудшие овечки — лучше не придумать. Направилась прямиком на задний двор, где в сарае проводились кулачные бои и другие игрища, типа моего любимого метания ножей или стрельбы по бутылкам. Посетителям — возможность нажиться на ставках. Участникам, как я — спустить пар.

Вышла на улицу и свежий весенний воздух наполнил легкие. Пахло молодой листвой и распустившимися цветами. Расправив плечи и выпрямив спину, я направилась к большому сараю. Как обычно, оттуда доносился шум, мужчины вовсю веселились.

При моем появлении ожидаемо стихло. Но совсем ненадолго. Взгляды устремились ко мне, но для завсегдатаев я была недосягаема, и они быстро отворачивались, узнав меня. Отец Мари позаботился об этом. Мне, конечно, не говорили, но я точно знала. Его можно понять — случись что со мной, и ему достанется. Хотя какой с него спрос, если даже брату, не удалось удержать меня в доме.

Глава 2

Пока выставляли мишени из пустых бутылок, я присматривалась к оружию (оборотни любезно предоставили свое). Прицел не сбит и то хорошо. Мало ли чего можно ожидать от сантринийцев. Один из револьверов принадлежал брюнету, другой — наглому блондину, с которым мне предстояло состязаться.

В производстве оружия я не так хорошо разбиралась, но почти с полной уверенностью могла сказать — револьверы хороши, может, даже сделаны на заказ. Без вычурной резьбы на рукояти и отличительной гравировки. Но выполнены изящно, а материалы качественные. Это навело на мысль, что оборотни не так просты, как кажется на первый взгляд, но она была тут же подавлены предвкушением состязания.

— Десять мишеней, — сообщил Лука, закончив расставлять бутылки разных форм и размеров. — На каждого по пять. У кого будет больше очков, тот и победил. Если будет ничья, выставлю по дополнительной, и так пока кто-то не промахнется. Или не признает поражение.

На последних словах Феликс фыркнул. Его самомнение просто бесило, и только усиливало мое желание поставить на место.

— Леди вперед, — произнес мой соперник деланно-галантным тоном.

— Вот уж не стоит, — скривилась я, пряча ухмылку. Одного правила я всегда старалась придерживаться. Хочешь быть первой — начинай второй. Не стоит показывать противнику силу сразу. А эффект как правило всегда был грандиозный. Никто из мужчин не ожидает таких результатов от девушки. Поэтому некоторые даже не выкладываются по полной.

Но этот оборотень собирался показать себя во всей красе. Быстро возвел руку и прицелился. Черты лица его при этом заострились, став хищными. Высокий и жилистый, он явно умел обращаться с оружием.

Когда бутылки разлетались одна за другой на тысячи мелких осколков, я даже восхитилась. Мне точно достался хороший соперник.

Это лишь подзадорило. Чем тяжелее дается победа, тем слаще ее вкус.

После серии выстрелов тишина показалась слишком звенящей. Воздух наполнился запахом пороха, дразня и будоража мой азарт. Я любила этот запах, как порядочные леди любят ароматные духи. Жадно втянула его, наслаждаясь.

Оборотень ожидаемо попал в каждую бутылку, и теперь смотрел на меня слишком самодовольно, будто победа уже в его руках.

Прицелилась, но не спешила делать первый выстрел — тянула время, щекоча нервы противнику. А затем сделала серию выстрелов, двигаясь еще быстрее оборотня. Попадая в каждую цель. Звон стекла и стрельбы ласкал слух. Драконья кровь закипала и пробуждала в душе что-то первобытное и звериное.

— Еще по одному? — мой голос прозвучал слишком звонко в тишине. С лица белобрысого оборотня пропало самодовольство, даруя мне каплю удовлетворения.

— Не улыбайся так, — произнес он с укором, и покачал головой. — Уж слишком сильно становишься похожа на девушку, очаровательную, надо признать, и это меня только бесит. Не хочу хранить свое достоинство на заднем дворе этой забегаловки.

Я только сейчас заметила, как его взгляд в темноте еще больше отливает серебром слишком ярко. В нем от всего происходящего просыпалась животная половина.

Но либо дело в том, что я дракон и во мне золотая кровь Правящих, либо у меня напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Я совершенно не боялась никаких последствий. А, может, просто не верила, что они могут быть.

Еще одна попытка не помогла определить победителя. Мы оба легко попали в цель.

— Так можно переводить стеклотару бесконечно, предлагаю усложнить задачу.

— Как именно? — заинтересовалась я, вскинув револьвер. К щекам прилила кровь от разыгравшегося азарта, а сердце радостно постукивало, участив ритм.

Отличная ночка. Осталось забрать трофей.

— У этих малышек дальность намного выше, — погладил оборотень револьвер в своей руке, — здесь лишь две трети того расстояния, которое они могут преодолеть. Предлагаю  не ограничивать их и использовать на всю.

К белобрысому подлетела брат. Дернул за плечо и зашептал что-то на ухо. Я лишь расслышала часть.

— Не дури, дальние дистанции не твой конек.

— Но и вряд ли ее.

А вот тут оборотень ошибался. Расстояние для меня не помеха.

Условия я приняла. В конце концов, мы не можем продолжать это бесконечно. Кто-то должен проиграть. И это буду не я.

Мы вышли на улицу, помещение сарая было слишком маленьким. За нами большая часть посетителей “Голодной лисицы” неравнодушная к азартным играм.

Пока Лука устанавливал бутылки, ко мне подбежала Мари.

— Может, не надо, Ари? — беспокойство в голосе подруги удивило и вызвало раздражение. Да что она так переживает? Не думает же, что я проиграю оборотням, всёрьез?

— Чем эти ребята лучше остальных, Мари? Почему я должна их бояться?

Девушка замялась и пожала плечами.

— Не знаю, у меня просто нехорошее предчувствие.

От ее слов я лишь разозлилась еще больше.

Глава 3

Уходила я, как всегда, стараясь не привлекать внимание, чтобы никому в голову не взбрело последовать за мной. 

Зашла в главное здание таверны и прошла через кухню. Оттуда дверь на улицу вела к тропинке, а та небольшому ручью. Мой путь лежал через него и дальше через лес. Одной и той же тропой я старалась не ходить. Благо их было несколько. Земля герцога Коринского прилегала к столице Алтарии. Но возле “Голодной лисицы” проходил торговый тракт, а на нем неподалеку была деревенька. Многие слуги в доме были оттуда. Так что пользовались тропинками в основном они. А я оставалась не пойманной.

Все шло, как обычно. Я осторожно кралась меж деревьев и высоких кустарников. Только в этот раз все время казалось — за мной кто-то идет. И чем чаще я оглядывалась, тем сильнее убеждалась — это вовсе не паранойя. 

Не могу похвастаться таким же хорошим нюхом, как оборотни. Но слух у меня отличный. И, кажется, преследователь был не один. 

На бег переходить не стала, свернула с узкой тропы. Собью со следа — уйду к ручью раньше и перейду его. Ниже по течению есть охотничья хижина. Спрячусь там, а домой придётся вернуться чуть позже. 

Неужели кто-то рискнул выяснить где я живу? Наверняка это братья оборотни за своим кинжалом явились.  

Тогда точно нельзя домой. Если брат узнает с кем я связалась, замуж я выйду еще до ужина. 

Свернула в густые заросли цветущей бузины. Специально провела руками по розовым соцветиям, надеясь, что пыльца собьет мой запах. Кусты высокие и росли плотно, за ними меня не должно быть видно.

Выйдя к редкому лесу, я припустила, что есть силы к ручью.

Немного прошла вдоль русла и перешла на другой берег. Не была уверена, что меня все ещё преследуют, но темп постаралась сильно не снижать. 

Я точно чокнутая. Потому что вместо того, чтобы трястись от страха, я вновь получаю удовольствие от своеобразной победы. 

Вот только победа была на этот раз обманчива. 

Это был самый настоящий проигрыш, вкус которого мне только предстояло узнать. 

Темно, хоть глаз выколи. Но драконье зрение приспосабливается к темноте быстрее и лучше, чем у простолюдинов или благословленных (тех, кого боги наградили магией в различных ее проявлениях; эмпатия, целительство, силы управлять стихиями или проклятый дар провидения, как у моей невестки). 

На какое-то мгновение почудилось, где-то я свернула не туда, но вскоре среди деревьев показался просвет: небольшая полянка, холм позади с низкими елями, и очертания хижины на нём.

Ступила на поляну радуясь, что добралась до цели и оторвалась от погони, из-за чего слишком поздно заметила свет в маленьком окошке. А потом чьи-то силуэты промелькнули в нём и послышались голоса. 

Не знаю, почему испугалась быть пойманной.

Понимая, что с окна меня хорошо видно, я метнулась к дому, до деревьев уже не успела бы добежать. Пригнулась и присела в аккурат под окном, которое тут же открылось. 

— Ты же не против, если я закурю? — послышался мужской голос. — Знаю какой у оборотней чувствительный нос. 

— Уж ради разговора потерплю, ты давно ищешь встречи, Кейн. Даже приехал в Алтарию и вытащил меня с важного приёма. И я никак не пойму, зачем?

Это что за приём? Уж не тот, с которого я сбежала?

Далеко же гости забрались.

Разговор я слышала так же хорошо, как если бы оказалась внутри. Один из мужчин курил и с окна тянуло табаком. 

Я не имела привычку подслушивать. Но покинуть свое укрытие так просто уже не могла.

Разговорчик нарисовывался странным. Только куда больше меня зацепила сантринийская речь. Брат заставлял учить язык соседней страны в детстве, и я терпеть не могла эти уроки. Но с появлением в доме Магдалины, моей невестки, я его отлично подтянула и почти свободно разговаривала. И сейчас понимала каждое слово.

— Наступили смутные времена, все мечутся в поисках союзников. Большинство делает ставку на драконов. Но и темные еще не утратили власть. По крайней мере, в Сантринии. Грядет война, ты же понимаешь? 

— Я-то прекрасно понимаю. Но все еще не возьму в толк, чего ты хочешь от меня? 

— Узнать, на чьей ты стороне, разумеется. Поговаривают, что Марлока ты убил… 

— Говорить можно, что угодно, — перебил второй. 

— А другие говорят, что его погубил драконий огонь. Слухов много. Еще поговаривают, совет оборотней хочет примкнуть к кому-то из Правящих. Но пока неизвестно к кому. Но и это лишь слухи. А меня волнует, кому будет верен красный волк. 

Вместо ответа, я услышала тихий смех. Но звучал он вовсе не добро.

Я невольно стала свидетелем разговора каких-то заговорщиков. И это совсем не хорошо. 

Но деваться уже было некуда, и я сильнее вжалась в стену, надеясь с ней слиться. 

Глава 4

Перевернула тяжёлое тело с живота на спину. Руки испачкались в крови. Это неприятное ощущение липкой и вязкой субстанции заставило отпрянуть. Мужчина был мёртв. Никакой ошибки.

И это сделала я. 

Но страх в этот момент возник из-за другого. 

Чужая кровь вдруг начала обжигать, а потом впитываться в кожу. Проникая под неё, в вены, которые на глазах чернели. 

Было больно, но не настолько, чтобы лишиться чувств. 

— Чёрт, что это за дрянь такая?!

Мне, определенно, не нравилось происходящее.  Но разбираться было некогда.  Верзила взревел как настоящий медведь. А может им он, собственно, и был. И такие оборотни бывают. Тем более из Сантринии. Но не успел и шаг сделать в мою сторону. 

С ног его сбил здоровый волк ярко-рыжего окраса, из-за чего больше напоминал лису переростка. 

Я так и не поняла, что красный волк (теперь ясно почему сантринрец так его называл) сделал. Здоровое тело верзилы грохнулось на землю с глухим ударом и больше не шевелилось. 

Все случилось за считаные минуты и никак не желало укладываться в голове. А пока я не пришла в себя, меня схватили под руки. Я, честно, даже не сопротивлялась. Видимо, шок от произошедшего сказывался.

Очнулась только когда поняла, что нахожусь внутри хижины. А дверь заперли прямо перед носом.  

Единственным источником света было маленькое оконце, через которое только ребенок пролезет. 

И тут шок стал сменяться паникой. А мне нельзя паниковать, если я поддамся этой слабости, плохо будет не только мне — вырвется из-под контроля драконий огонь. 

Я уже говорила, что с терпением у меня тоже плохо? И с самоконтролем такая же беда. Семейный целитель говорит, с возрастом повышенная эмоциональность и возбудимость пройдет, а пока блокировать часть магических сил мне помогала настойка Ариданы. Но и её действие не безгранично, а со временем оно все сильнее ослабевает. 

Долго предаваться панике не пришлось. 

Я только попыталась докричаться до оборотней, оставшихся снаружи, как дверь открылась с тихим скрипом. 

Но впереди меня не ждала свобода. Проход перегородил тот, кого называли красный волк. Я так и застыла на месте. 

Когда он так стоял, на пороге, невозможно было рассмотреть его лицо, слишком темно. 

Зато на полянке перед хижиной, в свете луны, прекрасно узнавались двое с недавних пор знакомых оборотня. Чёрной и белой тенью они метнулись к красному волку. 

— Что будем делать?  — виновато спросил у него Феликс с такой кислой миной, что мне даже стало его жаль. Похоже, кто-то сильно накосячил. А потому как близнецы держались с красным волком, напрашивался вывод — это их вожак (и тот, кто наказывает за провинности). Неудивительно, что Феликс тут же принялся оправдываться. — Откуда я мог знать, что она из этих...

Сверкнувший в темноте желтым, взгляд красного оборотня, заставил отступить к дальней стене хижины, а Феликса заткнуться.  

От этого взгляда и мне стало не по себе.  Тяжело сглотнула, ощущая себя загнанной хищником жертвой. Паника вновь набрала обороты и в камине вспыхнул огонь. Такое случалось, когда силы мои вырывались наружу — первым делом вспыхивает уголь или сухое дерево.

Оборотни замерли, но не испугались.

— Феликс, Алекс, подождите снаружи, — прозвучал спокойный приказ, и моя догадка подтвердилась — вожак. — И дверь закройте за собой. Наказание я озвучу позже. 

Оборотней как ветром сдуло.

А мои руки все еще покрывали черные вены. Боль чуть притупилась, но не исчезла. Терпимо, главное остаться сегодня живой, а целители разберутся, что это за тёмная дрянь ко мне прицепилась. 

Да и были проблемы существеннее. В виде оборотня. С жутким незнакомцем мы остались один на один. Все тело напряглось, а сердце стучало то в пятках, то где-то в горле. Если я Феликса считала опасным противником, а он по сравнению с этим просто мальчишка… Аура вожака буквально подавляла меня. Кажется, я впервые почувствовала себя слабой беззащитной девушкой.

Эта мысль мне очень не понравилась, и паника сменилась злостью. 

Нет уж, я не такая, как большинство столичных леди. И не позволю каким-то оборотням меня запугать. 

— Я никому не скажу о том, что здесь произошло, — выдавила я из себя максимально твердо. Хотя сама понимала насколько это глупо. Свидетелей не оставляют в живых. 

— Не скажешь, посмертное проклятие рода того, кого ты убила, — оборотень махнул головой на мои руки с чёрными венами, а потом на дверь. — Убьёт тебя еще до того, как встанет солнце. 

Вновь посмотрела на свои руки, повернула ладони тыльной стороной. Это выглядело жутко: черные линии на бледной светлой коже. Я никак не желала осознавать случившееся. Да и слишком спокойный тон оборотня вместе с расслабленной позой, будто такое с ним происходит сплошь и рядом, никак не способствовали моему доверию. 

Глава 5

Адриан

— Эй, Адриан? — Феликс потряс вожака за плечо, не обращая внимания на огромное пятно крови, растекшееся по рубашке. 

Схватка с медведем вышла жесткая. Но потеряв еще одного члена стаи, медведи забрали тела и ушли. Разумеется, так просто никто не поверил в смерть тёмного и его правой руки — медведя-оборотня. Пришлось силой доказывать свою правоту. Но Феликс и Алекс даже не успели поучаствовать в драке. Их вожак вышел из себя (что с ним бывает крайне редко) и позволил проснуться не лучшей своей части, которой он обязан четверти чёрной крови тёмных, что текла в нем. И это делало Адриана Радзиевского одним из самых сильных вожаков не только в Сантринии, но и, возможно, во всем цивилизованном мире. 

— Что теперь? — подал голос Алекс. 

— Княгиня-то сбежала, — добавил Феликс, пытаясь подавить неуместную ситуации ухмылку. 

Упоминание девушки явно подействовало на Адриана. Он ожил и наконец посмотрел на близнецов.

— Не нужно никому знать об этом раньше времени. 

— Это же древний обряд, — напомнил Алекс с таким умным видом, что желание отвесить ему подзатыльник было слишком нестерпимым. — Его не проводят, если хотят брак по расчету. Ай, за что?!

Адриан все-таки не удержался. 

— Ты бы лучше умничал, когда твой брат ввязывался в спор с кем попало, — процедил красный волк. 

— Я предупреждал, кто бы меня хоть раз послушал? — проворчал Алекс, потирая затылок. 

— Ну теперь-то не кто попало, а княгиня Радзиевская, жена темнейшего князя, — принялся рассуждать Феликс уже откровенно веселясь. За что тоже получил подзатыльник. 

— Уходим, пока на запах крови не явились люди герцога. 

— А что, с новым родственником…? 

Заметив предостерегающий желтый взгляд князя, Феликс умолк. 

Адриан повел носом, пытаясь уловить среди запаха крови, пропитавшей землю вокруг, ноты цветов бузины и пороха, а за ними, будто прячась от посторонних, запах девчонки. Он почти не ощущался. Слишком много всего было на ней самой намешано и скрывало суть. Потому он и не сразу узнал её. 

Конечно, против него сыграло и то обстоятельство, что кроме запаха никаких ориентиров Адриан не имел. Ведь побывав в доме герцога всего лишь раз, когда этой несносной девице исполнилось восемнадцать, он станцевал с именинницей только один танец, её лица он так и не увидел. Зато запах кожи и волос надолго отпечатался в памяти. После той ночи случилось многое, но Адриан не забыл про сестру герцога, и про него самого. 

Не враги, но и не друзья. Герцог Коринский самая влиятельная фигура в Алтарии (особенно если учитывать тот факт, что он пока единственный дракон способный к обороту, а король Алтарии во всех смыслах идиот неспособный отвечать за свои поступки). 

Теперь в руках Адриана появился рычаг, с помощью которого он сможет влиять на герцога. Если тот вдруг вздумает нарушить договоренности. 

На душе было неспокойно. Не стоило отпускать девушку домой. Сообщить такую «приятную» новость её брату Адриан предпочел бы сам. Но и в схватке с медведями ей точно было не место. 

«Никуда она теперь не денется», — утешил себя Адриан. Древний свадебный обряд — такой брак никому не под силу расторгнуть. Главное, довести его до конца, и тут без брачной ночи не обойтись. 

— Мне срочно нужна ванна, — принялся стонать Алекс, отвлекая вожака от важных мыслей, главный чистюля из этих двух несносных оборотней. — От меня воняет медвежатиной. 

— Ты не один такой, так что не стони. 

В одном Алекс был прав — им пора домой. 

Особняк в центре Гронстера, который Радзиевский купил на первое время, был далеко от окраины, где жил герцог. Но на четырёх лапах, да по пустынным улицам залитым рассветным солнцем, можно добраться до появления первых экипажей. 

Стиснув челюсть, Адриан припустил к своему жилищу, стараясь не думать о том, что оставляет за спиной — всего лишь девушку, вдруг ставшую его женой, или ворох проблем, которые она принесет в его жизнь? 

Сегодняшний день то ли не хотел кончаться, то ли просто не все сюрпризы успел преподнести. 

Вопреки ожиданиям особняк не встретил их молчаливой пустотой. Слуги почему-то проснулись раньше обычного. Хорошо, что чужаков в доме не было, всю прислугу князь привез из Сантринии. Потому что вид трех оборотней, завалившихся на порог, был далек от джентльменского и мог шокировать чувствительных к таким вещам алтарийцев. 

— В чем дело? — остановил хозяин дома дворецкого, кричавшего на служанку. — Что за суета, Горди?

Но ответ появился сам. С высокой лестницы парадного холла, походкой достойной императрицы, спускалась женщина. Все в её облике говорило о благородстве и состоятельности. Прямая спина и идеально уложенные волосы волосок к волоску. Дорогое платье, подчеркивающее достоинства фигуры.  А уже немолодой возраст ничуть не мешал оставаться привлекательной. 

Глава 6

Только солнце начало всходить, как я завалилась на кровать. Не снимая мундира и сапог. Не думая о том, сколько грязи на мне, которую не мешало бы смыть. 

Кажется, я прикрыла глаза на минуту, как над ухом раздалось:

— Эй ты живая? Ариана… — невестка все еще мнила себя моей компаньонкой или нянькой. Или, могло и такое взбрести в её светленькую хорошенькую головку, подругой. Но, видимо, обладала каким-то необъяснимым чутьем, потому что всегда знала о моих вылазках и заявлялась проверить моё самочувствие. Наверное, в излишней бдительности я виновата сама, не нужно было просить зашивать мне ножевое ранение, заработанное несколько месяцев назад. 

— Уйди, — пробормотала я, не в силах оторвать лицо от подушки. Что же так все болит? — А-а-а! Ноги, слезь же с меня!

Сантринийская белобрысая корова! Кричала я мысленно. 

Повернулась набок и в нос мне уперлось упругое как арбуз пузо, прикрытое шелковыми складками платья с завышенной талией (специальный фасон для беременных). 

— На лицо мне пересаживаться я тоже не просила. 

— Хватит ворчать, — возмутилась Магдалина, и, наконец, отодвинулась, чтобы не раздавить меня. — Я, между прочим, о тебе беспокоюсь. Тебя не было дольше обычного. И ты воняешь… — заметила она очевидное, а потом увидев что-то на рукаве моей рубашки, зашипела. — Это что кровь?! Ариана, опять!

— Успокойся, и не надо так орать, — я подтянула ноги и села, опершись на подушки, сняла сырые сапоги. 

— Что произошло? — не унималась жена моего брата. 

Нужно было собраться, встать и отправиться в купальню. Смыть грязь. 

— Зачем ты задаешь глупые вопросы? И дай мне поспать. 

— У тебя что не спроси все глупость. Ты неважно выглядишь, и я беспокоюсь о причинах. И между прочим ты не явилась на завтрак и обед. Хочешь, чтобы Уильям сам справился о твоих делах?

— Ты что-то видела?

О способностях невестки я знала — она провидица. Но дар работал странно и редко срабатывал, когда было нужно. 

— Нет… Просто предчувствие. 

Ага, так я и поверила. Как всегда, не договаривает. 

Её эти увертки и недомолвки изрядно бесили. Она всегда знает намного больше, чем говорит. Но у провидиц свои правила. 

— Ничего особенного не произошло. 

Мой голос на удивление прозвучал неуверенно. Я ведь думала рассказать брату о «муже». Но не зря говорят — утро вечера мудренее. Теперь мне не кажется это хорошей идеей. Конечно, брат меня не прибьёт. Но может запереть в комнате. Может… Я даже не знаю чем еще мне грозит все это. И явно не хочу выяснять границы драконьего гнева. 

События ночи картинками проносились в голове. Дурацкий спор с блондинистым оборотнем. Невольно подслушанный разговор заговорщиков-сантринийцев в хижине. И мое первое убийство. Надеюсь, последнее. 

Боль из-за посмертного проклятия тёмного. Облегчение и неясное томление из-за поцелуя с оборотнем. 

— Ладно, не хочешь, говорить, не надо, главное, что ты в относительном порядке, — согласилась Магдалина на удивление легко. — У меня есть новости. Граф Булоки останется еще на несколько дней. 

Вот уж приятности. Чтоб его жабы в лес утащили, приняв за своего. 

— Но это не все. Помнишь орнанского князя?

— Конечно. 

— Он снова погостит у нас.

Со всеми кандидатами в мои будущие мужья я познакомилась еще на своем дне рождении осенью, но приглашать погостить всех сразу было бы плохой идеей. И вот теперь у нас жил то один, то другой. И новость о еще одном кандидате была не самой хорошей. Алиам Азар оказался очень наглым и упорным. Но вычеркивать его из списка было еще рано. Брат настаивал на более близком знакомстве. К тому же отведенное мне время для выбора заканчивалось, и на днях я должна была определиться. 

Невольно хихикнула. Мне все-таки удалось всё сделать по-своему. Такого от меня брат точно не мог ожидать. 

— Ари, — позвала невестка, выводя меня из состояния глубокой задумчивости. — Ты меня слышишь?

— Да, — соврала я. Кажется, мне вещали что-то про новые платья для поездки. — Так, стой… Мы куда-то едем? Ты же сказала, что к нам приедет князь Азар? 

— Возьмём гостя с собой. 

— А куда мы едем-то?

— В гости к Селине, маркизе Шандерлон. 

Я туго соображала, слишком отвлекали собственные мысли, потому просто кивнула соглашаясь на всё. 

— Скоро мне будет не до этого, — невестка бросила многозначительный взгляд на свой живот. — Да и тебе не помешает проветрить голову перед принятием решения. 

Глава 7

Несколько часов в седле вытянут силы из кого угодно. Но пересаживаться в экипаж я не стала из принципа. К тому же князь вел себя прилично. И даже не разговаривал со мной. Наверное, полдюжины человек охраны за спиной его немного смущали. 

Меня и саму они, честно говоря, напрягали. И с каких пор братец такой мнительный?

Но тут же вспомнилась недавняя ночь, подслушанный разговор, и все встало на свои места. 

Зря я об этом вспомнила, конечно. Надеюсь, красные от стыда щеки, князь Азар не воспримет на свой счет.  Зато я осознала всю абсурдность ситуации, в которой оказалась. 

Ну какая из меня невеста, если я теперь замужняя женщина?! 

С трудом сдержалась, чтобы в голос не рассмеяться. Я и замужняя женщина, звучало ужасно. В роли жены я себя никогда не видела.

Но волновало меня другое. Как вырваться из капкана этого фарса и покончить с женихами, которые за полгода изрядно мне надоели. Еще больше надоело притворяться леди в их присутствии. 

Но с чего начать разговор с братом? Мне даже предъявить нечего.  Имя жениха я не знаю. Ни тем более фамилии, ни рода. Только волчий окрас. Но толку с этого?

Мы прибыли в поместье маркиза к обеду. Солнце еще было высоко, но пряталось за сплошными серыми тучами. 

Поместье было большим, как и все загородные дома аристократов. Крыльцо украшали огромные белые колонны. На нем нас уже встречали хозяева. 

Красивый мужчина с тёмными волосами и приятным лицом — маркиз. Я не была с ним знакома. Но знала, что он оборотень (и это чувствовалось во взгляде и движениях) и друг детства моего брата. Его молодая жена всего на несколько лет старше меня. Её внешность не тянула на звание первой красавицы столицы, но всё в ней было правильным. От черт лица, до прически и платья. Вот таких чопорных девиц я и не любила, и именно такой хотел бы видеть меня брат. Образцовой леди. 

Но я не собиралась сегодня стараться ради того, чтобы угодить окружающим. К тому же от идеальной улыбки леди Селины свело зубы, будто в рот запихнули огромный лимон без кожуры и заставили жевать. 

Пережив официальные приветствия, я прошла в дом. Вслушиваться в милую болтовню, центром которой, конечно, стал живот Магдалины не было никакого желания.  Брат с маркизом разговаривали о чём-то своем. Женихи поглядывали друг на друга. Булоки – затравленно, тушуясь под влиянием князя. Алиам, соответственно, угрожающе. А до меня, к превеликому удовольствию, никто не домогался и ничего не ждал. 

В большой столовой для нас накрыли праздничный обед. Пережив и его, как только появилась возможность, я сбежала под предлогом изучения дома. Удалось улизнуть без провожатых, и я побрела по коридорам. К вечеру тучи разошлись и закатное солнце заливало ореховый паркет через высокие окна, теплые лучи так и манили выйти наружу. Что я и решила сделать.

Прошла по широкой галерее и равнодушным взглядом мазнула по картинам. Я слишком сильно погрузилась в собственные мысли и не сразу заметила, что не одна.

— Леди Ариана, — от голоса князя Азара вздрогнула и обернулась. 

— Алиам.

В прошлый его приезд мы договорились обращаться к друг другу без формальностей, когда больше никто не слышит.  

Хотела сказать, что надеялась побыть одна и не в настроении для светского общения. Но меня неожиданно и нагло прижали к стенке. Один из портретов угрожающе покачнулся задетый моим плечом.

— Отпустите. 

Я не кричала. Кричать и звать на помощь не пришло в голову. Да и вряд ли Алиам мог всерьез обидеть меня, когда из-за угла в любой момент может вынырнуть прислуга или охрана. 

— Ты повзрослела, Ариана, — прошептал мужчина, склонившись слишком близко. — А мне надоело играть в хорошего мальчика. Мы же оба знаем ты такого никогда не выберешь…

Прежде, чем я успела спросить какого «такого», князь Азар склонился ко мне, и пока я соображала, накрыл мои губы своими.

Неожиданный поцелуй застал врасплох. Я не сразу начала сопротивляться, но почувствовав, как прохладные губы приоткрылись и теперь чужой язык пытается проникнуть мне в рот, застучала кулаками в каменную грудь.

Бесполезно.

Теперь ещё и руки князя нагло мяли мой зад. 

Когда он подхватил мою ногу и вжался бедрами в мои, я слишком хорошо ощутила, как в меня упирается ещё кое-что твёрдое.

Вот тогда накатил страх. И я укусила князя за губу. Почувствовала солоноватый привкус во рту. Но это только больше раззадорило князя Азара. 

Остановила мужчину звонкая пощечина. 

Глаза Алиама недобро сверкнули, и он отстранился.

Торопливо поправила юбки, кипя от возмущения. Кроме жестких ругательств, слов на ум не приходило.

— Вы… Да как… Ты что… 

— Разве сопротивление не было частью игры? — искренне удивился недожених.

Глава 8

Адриан

Ох, направить бы этот язычок да в мирное русло. Другого он от этой девочки (а до девушки Ариана еще не доросла — уж больно много глупостей творила) не ожидал — её увлечения с прилежным характером никак не сочетались. 

Руки оборотня так и тянулись задрать юбку девушки повыше и пройтись твердой ладонью по молочным ягодицам. Вот только от этих мыслей в нём совсем гасло желание перевоспитать девицу и просыпались отнюдь не братские и не отеческие чувства. Стоило представить, как нежная кожа совсем немного покраснеет от хлесткого удара, хотелось прикоснусь к ней губами. Поцеловать, немного касаясь языком, и, может, даже укусить. 

Кстати, об укусах. О кое-чём Адриан забыл. Да и вряд ли бы успел перед разборкой со стаей медведей поставить жене волчью метку. 

И это опущение нужно было исправить. Ставить метку своей избраннице — не просто дань традициям. Это помогает паре настроиться друг на друга. Понять, насколько они подходят друг другу. А для везунчиков, нашедших свою пару, быстрее узнать об этом. В таком случае след от метки останется навсегда. 

Обычно на эту нехитрую процедуру девушки шли добровольно. Но бывали и исключения.

Случай Арианы и Адриана был как раз таким. Вряд ли драконша позволит себя пометить. В Алтарии о таких традициях долгое время не вспоминали. Ну а для правящих связать себя с оборотнем — нонсенс. Адриан и сам был почти одним из них, только относился к тёмным, и всегда предпочитал, чтобы его воспринимали как волка. 

Адриан снова вдохнул манящий аромат своей жены, борясь с искушением провести по тонкой шейке языком. Её пульс бился слишком быстро — близость мужа явно не оставляла драконшу равнодушной. И эта мысль только сильнее разжигала огонь желания в оборотне. 

Казалось бы, чего тянуть? Ариана уже его жена. И принадлежит ему. Вот только глупая гордость не позволяла наброситься на девушку прямо в карете посреди леса и нагло соблазнить. 

Адриан привык во всём действовать тоньше. Она должна сама этого хотеть. Иначе его ложь была напрасной.

Зря она пыталась его разозлить. Адриан нисколько не сомневался — его жена девственница. И это не хваленое чутье оборотня. А мужская внимательность. Не бывают опытные женщины, коей она хотела показаться, столь зажатыми. И не отзываются на такие невинные прикосновения столь остро. 

Руки потянулись к женской юбке. Тонкие изящные щиколотки притягивали взгляд. Никогда Адриан не думал, что его так возбудит вид босых женских ног.  И он хотел видеть больше. В его жене удивительным образом сочетались внешняя хрупкость и скрытая сила – это привлекало Адриана. Ума бы еще добавить…

Но это вопрос опыта и возраста. А сейчас его животная натура требовала пометить свою женщину. Чтобы ни один волк и носа не повел в её сторону. 

Ариана вздрогнула, почувствовав, как мужские пальцы коснулись горячей кожи на внутренней стороне бедра. Осторожно прошлись выше, где жар концентрировался сильнее всего. Драконша застыла и напряглась. Дыхание её участилось. 

Вот-вот и пташка начнет вырываться. Адриан не стал больше медлить. Одной рукой подхватил Ариану под ягодицы, другой схватил за щиколотку. Развел её ноги в стороны и притянул к себе.

Ариана охнула от неожиданности, но вырваться не успела. Зубы красного волка впились в нежную кожу на внутренней стороне бедра. Почувствовав на языке густые капли драконьей крови, Адриан прошелся по ранкам языком. 

— Ай! — всхлипнула Ариана. Девичьи пальцы запутались в рыжей шевелюре Адриана. Ни то в попытке оттолкнуть, ни то — наоборот. Заставить не останавливаться. Но Адриан сам отпрянул. Иначе брачная ночь грозила случиться прямо в этой карете. — Ты что творишь?! 

От возмущения жена тяжело дышала. В небесно-голубых глазах плескался огонь. Отскочила на противоположное сидение и вжалась в обитую бархатом спинку. Напряглась, будто арбалет готовый выстрелить. 

Испугалась. Да только не того что могло произойти. А того что сама почувствовала. 

И если даже сейчас она этого не понимала. У Адриана есть время донести до неё. 

— Я оборотень, Ариана, — напомнил Адриан, взяв себя в руки. Богам только ведомо, сколько сил потребовалось придать голосу равнодушия. — И мы ставим метки своим женщинам. Это важная часть ухаживаний, которую мы пропустили. Традиция, в конце концов...

— Традиция?! — голос драконши сорвался. — Да ты мне под юбку залез. Это… Я что, похожа дешевую шлюху, к которой можно залезть под юбку посреди леса?!

Однако такой бурной реакции красный волк от жены не ожидал. Он не так много знал о ней. Полагал, что достаточно для предугадывания ее реакций. Но и подумать не мог, что ему досталась такая ханжа. 

Старательно избегая взгляда на мужа, Ариана поправляла платье и пыталась прикрыть босые ноги. 

— Да что за день такой, раз все мужчины решили, что я легкодоступная шлюха из дешевого трактира в порту. Даром что князья… 

Адриан пропустил бы мимо ушей женское ворчание. Если бы не последние слова.

Глава 9

Где моя настойка? Неужели я её забыла? 

Вещи летели в стороны, падали на пол и кровать. Уже виднелось дно чемодана. Но всё без толку — настойки Ариданы там не было. 

Если я сейчас же не успокоюсь, спалю подружке Магдалины весь дом. 

Так, как там говорил наш целитель мистер Хегард? Дыхание. Путь к спокойствию лежит через дыхание. 

Села на кровать, подобрав ноги, и прикрыла глаза. 

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Треск пламени в камине поутих.

Близнецы меня всё-таки проводили до той самой калитки, через которую я вышла к тропе и озеру. Молодцы, близко подходить не стали, держались позади. Иначе я бы за себя не ручалась. 

Даже то, как муж зарычал на парней и покрыл отборными сантринийскими ругательствами меня не утешило. 

А всё потому, что я полная дура! Собственная реакция на просьбу Адриана, пока не говорить о замужестве, жутко разозлила. Я даже на метку меньше злилась (благо ту никто не сможет просто так увидеть). И я не могла понять почему меня задела его просьба. С каких пор моё самолюбие стало таким ранимым? 

Мнимая необходимость молчать, нисколько не утешила. Кому нужно и зачем? 

Не хотелось бы расхлебывать всё это самой. Отчасти, я очень надеялась, что муж возьмёт всю ответственность на себя за случившееся. И сам расскажет брату. Вот только другая моя часть, считавшее это непозволительной слабостью, совсем не одобряла такую тактику. 

Успокоившись, я решила поступить как взрослая замужняя женщина — сделать так как просил муж — продолжу врать всем вокруг какое-то время. Жаль только, что придётся терпеть Булоки и Азара дальше.

Я всегда знала, что ни одного из этих мужчин не смогла бы принять в качестве мужа. Лелеяла надежду — для обоих брак со мной выгодный расчёт. А значит, я смогла бы договориться с мужем, чтобы не трогал меня, не ждал любви и наследников. Но сейчас я поняла сколь хрупка была такая надежда, а я наивна. И приставания князя Азара это лишь подтверждали. Вопреки всему, я словно избавилась от удавки на шее. 

Вот только Адриана я совсем не знала. Могло оказаться, что мне стоит поднять голову и я увижу нависшее надо мной лезвие гильотины. 

Успокоившись, я начала переодеваться к ужину. Если не появлюсь, растрою невестку, а, значит, и брата разозлю. Нужно ли мне масло в огонь подливать? Точно нет. 

— Как тебя зовут? — спросила я у служанки, помогавшей мне с причёской и нарядом. На вечер мне приготовили платье с корсетом. И пока я натягивала чулки, девушка всё время пялилась на меня. Только натянув кружевную полоску чуть выше колена, я поняла, чем вызван интерес девушки. Следы от волчьих зубов красовались над линией чулок багровыми пятнышками и сильно выделялись на фоне молочной кожи. 

— Энн, госпожа, — покорно ответила девушка. На миловидном лице играла озорная улыбка, которую та и не пыталась скрыть. Интересно, что её так забавляет?

— Ты давно служишь в доме маркиза, Энн?

— В самом доме нет, но леди Селине прислуживаю с тринадцать лет. 

— Надеюсь, леди Селина научила тебя держать язык за зубами? — для большей эффективности я послала ей в зеркале предостерегающий взгляд. 

Девушка смутилась и покраснела. 

— Простите, госпожа, просто…

Запнулась Энн и не решилась говорить дальше. Пришлось её подтолкнуть. 

— Что ты хотела сказать? 

— Я знаю что у вас там, — Энн ткнула пальцем в район волчьей метки, — ни в коем случае я не скажу никому. Но по моему опыту, от этого не деться никуда. И сколько ни скрывай, правда всплывёт наружу. Так стоит ли противиться и тратить время? Мой вам совет, сдайтесь и не терзайте себя. Если это не ваш волк — магия метки пройдёт… Простите, госпожа, если слишком вольно говорю. 

Ругать Энн было глупо. Половину из того, что она говорила, я и не поняла, и признаваться в этом не собиралась. Но кое в чём она была права. Правда всплывёт. И то как это произойдёт во многом зависит от меня. Но сдаваться… Это точно не мой вариант.

Направляясь в столовую, я всерьёз обдумывала, говорить с братом после ужина или нет. Теперь хотя бы есть что ему сказать. Имя и титул. Да и в их знакомстве я теперь не сомневалась.

Или всё-таки сделать, как просил Адриан.

В гостиную я вошла как раз, когда пригласили к ужину.

— Прогулка пошла тебе на пользу, Ариана, — заметила невестка. 

— Здоровый румянец всем к лицу, — подхватила Селина. — А воздух здесь намного лучше городского. 

По виду обеих было понятно, что они пытаются вовлечь меня в беседу. Но, а мне гораздо интересней было попробовать тартар из говядины, который обещали подать с закусками на ужин. 

Неужели они действительно думают, что мне с ними будет интересно? Что я буду обсуждать какой цвет стен выбрать в детскую для малыша Уильяма и Магдалины? От скуки я умру раньше. 

Глава 10

Этот вечер был самым бесконечным из всех в моей жизни. Самый нелепый и самый напряжённый. 

В моей комнате меня ждала Энн, чтобы помочь подготовиться ко сну. 

Вот только спать я пока не собиралась. Как и переодеваться в ночную сорочку, которую девушка уже расстелила на кровати. 

— Нет, Энн, приготовь мне брюки и рубашку, — прятаться от горничной я не собиралась. Она уже знает важный мой секрет. Одним больше, одним меньше… 

К тому же девушка поможет выяснить, в какой именно комнате будет спать Адриан. Нет никакого желания наткнуться на Алиама или графа Булоки.

Очень запоздало меня посетила мысль: а что подумает мой муж, когда я к нему заявлюсь?

Но было поздно отступать. Чтобы не наткнуться ни на кого в коридоре, я послала вперёд Энн. 

Вжимаясь в нишу на стене, повторяла дыхательную гимнастику. 

Вдох. Выдох. Я взрослая. Разумная. Вдох. Дипломатичная. Выдох. 

— Можете идти, госпожа, — вернулась Энн. — В коридоре никого. А господин с огненными волосами в отведённых покоях. Я ему полотенца чистые принесла, поторопитесь пока не заперся.

— Спасибо.  

Решила прислушаться к совету горничной и поторопиться. 

Думать о правильности и последствиях было некогда. Мне нужны были ответы. 

Зачем он здесь? Поиздеваться надо мной?

Тихонько приоткрыла дверь и прошмыгнула внутрь. Освещение в комнате было плохим. Кажется, Адриан собрался спать. Напротив кровати распахнутая дверь в ванную, откуда донёсся плеск воды. А через мгновение появился и сам красный волк. На котором кроме брюк ничего не было. 

По рельефному торсу сбегали капельки воды. На шее висело полотенце, за концы которого Адриан держался. Эта расслабленная поза позволила рассмотреть и сильные жилистые руки.

Я бы стояла и дальше пялилась, изучая мужскую фигуру, если бы не самодовольная ухмылка на волчьей морде. 

— Не надеялся, что ты придёшь, — взгляд мужа прошёлся по моим брюкам. А точнее тому, что они облегали. После чего улыбка с его лица исчезла. 

Мужчина хотел что-то ещё сказать, но я не дала. Решительно шагнула в комнату. Нужно показать, что я его не боюсь и говорить на равных. 

— Зачем ты явился? И почему мы врём моему брату?

— Дело не в твоём брате. 

— А в ком? 

Как бы я себя ни настраивала, но полуобнажённых мужчин почти не видела. Тем более таких какими бывают оборотни. В каждом сантиметре их тренированных тел скрывалась звериная сила. Мощь и опасность дикого животного. 

И честно, я не думала, что это зрелище окажется настолько притягательным. Взгляд то и дело опускался на рельефный живот и косые мышцы. И то что ниже, едва прикрывалось брюками, державшимися на честном слове без ремня или пояса. 

Ещё я запоздало поняла, что слишком близко подошла. Потому что почувствовала, как влажная кожа пахнет травяным мылом. И этот простой аромат, смешанный с собственным запахом мужчины, был чертовски приятным. 

Пламенная речь, которую я заготовила, испарилась из мыслей. 

Зачем я сюда пришла?

Взгляд блуждал по сильному мужскому телу, по мышцам, перекатывающимся на груди от каждого движения. Поднялся выше, к лицу. И застыл на мужских губах. 

Я помню поцелуй в ту ночь, когда мы стали мужем и женой. Отголоски незнакомых ощущений. К ним добавились новые, после случившегося в карете, когда муж усадил меня на колени. Когда его губы коснулись чувствительной кожи на внутренней стороне бедра. И укус, от которого в кровь будто попал яд. Он напрочь отравил мой мозг. Потому что я снова не в силах пошевелиться. 

Адриан шагнул ко мне, и между нами почти не осталось расстояния. Рукой провёл по моим волосам, затем по лицу, очертив линию скул и подбородка. И будто случайно подушечки пальцев задели мои приоткрытые губы, которыми я жадно ловила воздух. Провёл по ним изучая. И я заметила, как сильно пересохли губы. Захотелось из облизать, но вовремя опомнилась, и схватила Адриана за запястье. 

— Не надо меня трогать, —  выдавила я, вложив в голос всю строгость, на которую была способна. И тут же отпустила мужскую руку. Его запястье оказалось шире, чем я думала. А на ощупь ещё тверже и сильнее.

То, как я терялась от чужих прикосновений меня пугало. Инстинкты требовали избавиться от источника страха. То есть, сбежать из комнаты. 

Но я осталась стоять на месте. Не в моих правилах показывать страх. 

И даже когда оборотень сжал губы, будто хотел зарычать, но сдержался, я не сдвинулась с места. Не попятилась к двери. А только стиснула кулаки, врезая ногти в ладони. 

— Ты моя жена, Ариана, и я имею права на куда большее… 

— Я тебе ничего не обещала, — напомнила и тут же пожалела о сказанном. 

Глава 11

— Ты…! — выдохнул брат и дальше вместо слов вырвалось утробное рычание. А потом взгляд брата метнулся к креслу, к тому, кто там сидел. — Я предупреждал, держаться от моей сестры подальше. А ты соблазнил её. 

— Неважно, как всё случилось. Главное, теперь она моя жена. Ты знаешь, кинжал не даст соврать. — На столе я заметила знакомую вещицу. Кинжал-артефакт, что я выиграла у Феликса. — И я ставлю тебя в известность, что забираю её. Мне не нужна та куча золота, что ты обещал остальным, за твою сестру, — всё тем же выдержано уверенным и спокойным тоном продолжал говорить мой муж. — Отошли из страны князя Азара. Тогда я заявлю официально о женитьбе.

Молчание брата и его свирепый взгляд не предвещали ничего хорошего. Сейчас он сделает коврик из красного волка. А меня запрёт где-нибудь на чердаке или в бесконечном подземелье нашего дома.

Но, похоже, я не так хорошо умела предугадывать реакции своего брата. 

— Ты разочаровала меня, Ариана. Как ты могла… Я думал мы семья и доверяем друг другу, — произнёс он то, что я не хотела слышать, опустив голову и прикрыв глаза.  — Так и быть, против древнего обряда я не могу идти. Но запомни, Радзиевский, теперь ты отвечаешь за мою сестру — не давай поводов делать её вдовой. 

— Её не обидят.

— Вам лучше уехать сейчас, а с графом Булоки и князем Азаром я сам поговорю.

— Придумай что-нибудь, чтобы сохранить в тайне всё какое-то время.

Брат снова сдвинул брови зло сверкнув глазами. 

— Поучи ещё меня. Всё, поторопитесь…

Адриан поднялся с кресла и бросил на меня равнодушный взгляд. Для него не секрет, что я всё слышала. Но ему было всё равно. Он наплевал на наши договорённости и преподнёс новость моему брату так, как ему было выгодно. 

Мне жутко хотелось ударить мужа посильнее, но я сдержалась, сжала в кулаках подол собственного платья и словно приросла к полу. 

Меньше всего мне хотелось высказывать брату всё то, что вертелось на языке. Не хотелось выглядеть глупой и слабой. Признать хоть раз свою ошибку.

И с мужем разборки устраивать при брате я тоже не собиралась. 

— Магдалина рожает, — выдавила я из себя, вспомнив, что есть вещи и поважнее. 

— Что?!

— Что слышал, — не удержалась от грубости. Но мне было обидно, что он так легко меня отдаёт этому волку. 

— Ариана… — протянул Уильям. Что-то хотел сказать мне, но не сказал. — Потом поговорим. А сейчас уезжайте. 

Не то чтобы я жаждала присутствовать на родах, но волновалась за невестку. Моя мать умерла, рожая меня. И я слишком хорошо осознавала какой это риск — дать новую жизнь кому-то.

Брат уже направился к выходу, но я остановила его спросив:

— Ты хоть сообщишь, как всё закончится? — голос мой дрогнул и горло сдавил спазм. На глазах навернулись слёзы. 

— Конечно. 

Не знаю, отчего мне стало так тоскливо. Возможно, я всерьёз переживала за Магдалину. Или только сейчас осознала, что навсегда покину свой дом. 

Эмоции разъедали живьём, как тысячи плотоядных жучков труп случайно сбитой собаки на обочине тракта. Но только я была жива. 

И я решила выплеснуть их все на одного оборотня. 

Красный волк разрушил мою жизнь — я отплачу ему тем же. 

— И как это понимать? — процедила я, подавив слёзы. — Ты просил молчать и первым делом побежал с утра к моему брату с докладом. Почему он разозлился? Что ты ему наплёл?

Жду ответа, но вместо этого ловлю на себе лишь долгий взгляд. Муж смотрит так, будто видит меня впервые. 

— Поговорим в дороге, ты слышала брата, не стоит задерживаться.

Адриан не стал ждать, когда я соглашусь или последую за ним. Он взял меня за руку и потянул за собой. И я послушно поплелась следом. Потому что его тёплая ладонь, слегка сжимающая мою, выбила из меня весь запал к сопротивлению. 

Очухалась я только в карете. 

— А как же Скорпион? — метнулась я к маленькому окошку, надеясь высмотреть любимого коня. 

— Его доставят домой. Сядь, Ариана. 

Карета покачнулась, тронувшись с места, и я уселась на пустое сидение. Подальше от мужа. 

Я опасалась, что с нами поедут близнецы, и тогда нам не удастся поговорить, но зря. Мы снова остались вдвоём. Только вот желание говорить у меня отпало. 

— Ты злишься, — констатировал Адриан. 

В ответ я только фыркнула. Надо же, какой догадливый. 

— Пойми, оставаться в доме маркиза было рискованно.  

Глава 12

«Я — княгиня Радзиевская», — в мыслях это звучало так же непривычно и нелепо, как и вслух. 

Но Адриан представил меня слугам именно так, и те понятливо кивали и, не стесняясь, разглядывали. Большинство, к моему удивлению, оказались сантринийцами.

Представив новую княгиню своим людям, Адриан повёл меня в наши покои. Показать спальню, личную гостиную и ванную. Ну и воспользоваться после утомительной дороги этими благами цивилизации.

Пока мы снова поднимались по лестнице, теперь уже на третий этаж, муж коротко рассказал о том, что мне ещё предстоит познакомиться со стаей. В неё входило до полусотни волков, живущих в Сантринии, а теперь и часть их в Алтарии. Но когда это случится не сказал. 

Из стаи в доме жили только близнецы, потому что были его кузенами по матери. И она сама, разумеется. 

— Алекс и Феликс не отличаются примерным поведением, но тебя никогда не обидят, — заверил меня Адриан, когда мы поднялись на третий этаж. — Они занимают мансарду. И лучше тебе туда не ходить. Они приводят туда женщин и, если не хочешь стать свидетельницей… 

— Я поняла, — перебила мужа, а у самой щеки загорелись, как факелы.

Мы стояли перед дверью в комнаты князя. И от мысли, что сейчас мы останемся одни, меня потряхивало. Перспектива распрощаться с невинностью откровенно пугала. 

За дверью оказалась гостиная в тёмных тонах. Весьма уютная. Особенно мой глаз радовала коллекция охотничьих ножей над камином. 

Ещё две двери вели в ванную комнату и гардеробную.

— А здесь спальня, — подошли мы к последней двери. Меня ощутимо затрясло. Не то чтобы я ожидала от оборотня агрессивного принуждения к соитию. Но для волнения мне хватало знания, что это рано или поздно случится. 

А потому, когда муж положил мне руку на талию, подталкивая зайти внутрь, дверной проём чуть не вспыхнул. Я была уверена, что он сейчас задымится под моим взглядом. Но, видимо, дыхательная гимнастика помогала, и обошлось без пожара.  

— Потом посмотрю, — торопливо пробормотала я, отстраняясь от совместной опочивальни. 

— Хорошо, — согласился Адриан, пряча ухмылку. — Прикажу приготовить ванну. Пока осматривайся, ты ведь здесь теперь хозяйка. 

Последнее явно было сказано с целью меня задеть, хотя внешне муж этого не показал. Но вернул мне слова, сказанные его матери так перевернув смысл, что я вновь сильно о них пожалела — становиться хозяйкой спальни Адриана я совсем не хотела.

Хорошо хоть не добавил:

— «И делать тебе предстоит скоро то, что положено хозяйке всего этого».

А именно, отправиться в совместную спальню. Но совсем не для того, чтобы спать.

Покинув наши покои, Адриан так и не вернулся. Вместо него пришла девушка в форме прислуги. 

— Прошу простить, госпожа, меня зовут Зофья, — представилась она на ломанном алтарийском. Я видела её, когда Адриан представлял меня слугам, но имён мне никто не говорил. — Меня назначили вашей личной горничной.

Светло-русые волосы собраны в маленький пучок, бледно-голубые глаза сияли любопытством. Полные губы и аккуратный нос. Фигура с пышностями в нужных местах. Пожалуй, для служанки очень хорошенькая. На секунду меня кольнуло чувство ревности. Почему Адриан назначил именно её? Надеюсь, он не из тех аристократов, что не гнушаются воспользоваться своим положением и заставляют прислугу не только заниматься прямыми обязанностями, но и греть постель. Я не позволю выставлять меня дурой и крутить со служанками под носом. 

Видимо, что-то такое промелькнуло в моих глазах. Девушка опустила взгляд в пол. 

— Госпожа, простите, если хотите другую девушку, я уйду, меня мистер Горди назначил, потому что я единственная немного знаю ваш язык, — виновато проговорила Зофья. 

Отвесила себе мысленный подзатыльник, в надежде вытрясти нелепые мысли из головы. Ну почему я сама не подумала о том, что Адриан не выбирал для меня горничную? 

— Всё нормально, — успокоила я девушку, и села на пуфик у трельяжа. — Я готова принять ванну, поможешь?

Зофья радостно закивала. 

Позволив девушке расплести мои волосы и избавиться от одежды, я прошла в ванную. Воду скрывал плотный слой ароматной пены, в которую я с радостью опустилась. 

От горячей воды меня немного разморило. В итоге в ванной я провела времени дольше, чем планировала. До ужина оставалось ещё два часа. Но спать я решительно не желала. Успею ещё оказаться в той кровати. Которую теперь обязана делить с оборотнем. 

Обернувшись в большое полотенце, я направилась в гардеробную и только там поняла, что кроме дорожного костюма у меня больше ничего нет. 

— Вот, госпожа, — пришла на выручку горничная. В руках она держала небольшой свёрток из шёлка и кружева. 

Это оказалось платье. 

Глава 13

После разговора со свекровью, я ещё немного побродила по дому. Но все мысли занимали её слова, которые я не могла проигнорировать. Брак можно расторгнуть, если брачной ночи так и не случится. Вот только это вряд ли подходило под наш с Адрианом случай. Ведь брак заключён по древнему обряду. Но его матери об этом, разумеется, не известно. 

До ужина ещё было время, и я решила отсидеться в покоях, обдумывая… Да всё подряд. Поводов для размышлений хоть отбавляй. 

Гостиная встретила меня тишиной. Я даже рискнула заглянуть в спальню. Большая кровать с красным балдахином заставила покрыться мурашками и мелко задрожать. К щекам прилила кровь стоило нарисовать в голове картинку. Я лежу в той самой призывной позе — с раскинутыми ногами, которой дразнила мужа в доме маркиза. Но на мне нет скрывающих тело брюк, только тонкая ночная сорочка, которая бесстыдно задралась.  И Адриан, почти обнажённый… Надвигается на меня медленно и неотвратимо, как хищник перед прыжком. 

От собственных фантазий (или всё дело в клюквенной настойке) сбилось дыхание, и я решительно закрыла дверь в спальню. Лучше пойду умоюсь ледяной водой, может, тогда из головы уйдёт этот бред? 

На пороге ванны я услышала плеск воды. Но не успела сообразить, чтобы вовремя остановить себя, и вошла внутрь. 

Адриан стоял в ванне полной воды. Вытянувшись во весь рост.

Тусклый свет ламп отражался на капельках воды, которые медленно стекали по его телу. Я уставилась на мужа, только на этот раз моему взору было открыто куда больше. Я увидела – всё. Ничего не скрывало даже главное мужское достоинство. Внушительные размеры которого заставили меня нервно сглотнуть и облизнуть пересохшие от волнения губы. 

Адриан заметил меня сразу, но не спешил прикрыться. 

Не сразу до меня дошло, что ему просто нечем. Прятаться в воде словно испуганная девица — способ явно не для него. 

— Может, подашь мне полотенце? — предложил он лениво, разрушая затянувшееся молчание своим хриплым голосом. 

Я покосилась на стопку свежих полотенец на полке, затем снова на мужа. 

Давай. Ариана – это простая задача. Два шага за полотенцем и столько же к ванне. Я ведь всё уже увидела. И увиденного не воротишь. Как бы я ни пыталась рассматривать усердно потолок с позолоченной лепниной и занимательным сюжетом росписи – купающейся лесной нимфой в озере, и подсматривающим за ней водяным. 

Схватила полотенце, и, почти не глядя, сделала шаг к мужу. От жара, стремительно распространяющегося по телу, заложило уши. От него горели не только щёки, но и будто вся я, до кончиков пальцев на ногах.  

Два проклятых шага, а ощущение, что мне нужно пропасть перепрыгнуть.

— Д-держи, — наконец-то протянула я полотенце. 

Трудно было игнорировать сверлящий меня взгляд оборотня. Он слишком внимательно скользил по моему лицу, задерживаясь как мне казалось на губах. Потому что их жгло настоящим огнём, как и всё остальное. 

Муж не спеша потянулся за полотенцем. Его ладонь легла на мою, когда он должен был его забрать, но задержалась. И вряд ли это была случайность. Я чувствовала, как его пальцы чуть подрагивают, поглаживая мои. Глупо, но я старалась сделать вид что ничего не происходит. Ведь наши руки скрыты полотенцем. 

Стоило попытаться вырвать руку, как Адриан вцепился в неё жёсткой хваткой и не дал уйти. Переступил бортик ванны, расплескав воду, и притянул меня к себе. Обхватил ладонью шею и впился в мои губы. Почти кусая их до крови. Предотвращая попытки к сопротивлению. 

А я пыталась вырваться. Честно пыталась. Впивалась ногтями в плечи мужа, но ладони скользили по влажной коже. И больше походило на то, что я глажу твёрдые мышцы плеч и рук. Я пыталась отвернуться от жалящих губ, но Адриан продолжал целовать куда придётся. Щёки, скулы, подбородок. В ямку у основания шеи. Продолжая покусывать кожу. 

— Если ты оставишь на мне ещё хоть один след, я тебя убью... — зашипела я, продолжая сопротивление. Но силы явно были не равны. Он прижимался мокрым обнажённым телом, и внутри меня поднималась волна возбуждения. Немыслимо, но я находила красивой атлетическую фигуру мужа и лицо с правильными, но мужественными чертами лица. И глупо было лгать себе — его дикие поцелуи мне нравятся. Мне нравилось, как его руки нагло исследовали мое тело. Совсем не нежно, но аккуратно проникли под глубокий вырез платья и накрыли грудь. Сминая её и сжимая между пальцами соски. 

Чем сильнее прикосновения мужа будоражили мою кровь, тем яростнее я пыталась сопротивляться. Но его это совсем не останавливало. Он имел право на мое тело. 

Попытки сопротивляться я прекратила только, когда Адриан задрал подол платья, под которым у меня ничего не было и нашёл пульсирующую от желания плоть. И я затихла в его крепких объятиях окончательно капитулировав. 

Пальцы мужа заскользили по набухшим складочкам, задевая чувствительную точку, и от этих прикосновений я вздрагивала всем телом. И уже сама цеплялась за шею Адриана, чтобы не упасть. Всхлипывая от совершенно нового удовольствия, мучительного и сладкого. Сгорая от стыда и наслаждения одновременно.