Жена Ночного Короля

Глава 1

- Ты должна выйти за него. - Голос отца - слишком спокойный и глухой. Тихий, будто что-то попало блистательному Королю Осени в горло, но он не может прокашляться, пока не закончит важную речь. - Другого выхода нет.

Всего одна фраза. Совершенно невозможная, нелепая, жестокая. Как гром в самый добрый летний день. Удар кинжалом в спину на празднике. Если подумать, то праздник сегодня и правда был.

Десять минут назад я была уверена, что этот день станет лучшим в моей жизни. А сейчас борюсь с желанием ущипнуть себя за кончики ушей до яркой боли.

- Ты не можешь говорить этого серьёзно.

- Мне тоже хотелось так думать, - сжимает руки отец. - Что всё это выдумка, что светлый совет не серьёзно, что его величество Илманар второй раз за десять лет решил пошутить и получилось у него кошмарно. Но, увы, это не так.

Я сглатываю.

- Зачем? Почему я? - Не могу принять тот абсурд, что валится мне на голову, поэтому просто задаю беспорядочные вопросы.

- Тебя ведь не удивить политикой, девочка. - По бледному лицу отца скользит судорога, словно он пытается улыбнуться. - Все знали, что он может… что Ночному Королю может потребоваться жена. Наша женщина, как в старые времена. Это могло случиться сейчас, могло случиться через десять лет или в следующем поколении. Но ты достигла совершеннолетия, и он выбрал тебя.

Слова отца словно текут мимо меня. Не могу ни ухватить их, ни толком понять.

- Когда? - только и спрашиваю глухо. - Когда ты узнал?

- В прошлом месяце. На совете…

Я едва не вздрагиваю.

- А мне решил сказать только сейчас? Вот так?!

Голос срывается - немного недостойно принцессы Осени, но сейчас мне всё равно. Мы с отцом одни - стоим друг напротив друга в его покоях, где не хватает привычного света. Волшебные кристаллы на стенах мерцают слишком слабо. Цветы в кадках сложили лепестки, повинуясь настроению короля.

- Мираль, - отец даже не пытается ничего отрицать. Может, потому что несмотря на горечь, он всё ещё один из двенадцати эльфийских правителей, и за свою долгую жизнь привык не оправдываться, а делать то, что должно. - Моё сердце разрывается сейчас. И все последние дни. Но я не могу ничего изменить.

Весь ужас ситуации доходит до меня постепенно.

- Но это ведь дикость, - шепчу я. - Почти сказки. Старый обычай, который канул в века! Предыдущий Ночной Король не брал себе жену из светлых. И тот, что был до него…

- А Ризанис решил взять, - отрезает отец.

Ты теперь вся моя, принцесса.

- Зачем? - переспрашиваю я. - И неужели нет другого выхода? Нельзя отказать ему, переубедить?

- Ты всегда хотела служить своему народу.

Я отрываю взгляд от листьев и вздрагиваю.

- Я хотела помогать тебе, отец.

Всю жизнь. Так долго, как себя помню. Перед глазами проскальзывают дни и годы - в которые я стремилась доказать своему строгому отцу, что достойна его доверия. Уважения, любви - той, которой мне всегда было мало.

- Ты отдаёшь меня замуж за врага, - шепчу я бессильно. - Ты обрекаешь меня на жизнь среди врагов - свою младшую дочь. Он тиран и убийца. Он - тьма и кровь.

Наши народы тысячу лет враждуют друг с другом.

- И этот враг сильнее нас, Мираль, - склоняет голову отец. - Ты знаешь, девочка. Наши отношения плохи. Настолько, что…

- Что откупиться от тёмных одной светлой принцессой - счастье.

Что-то туманит взор. Я моргаю - и понимаю, что это мои слёзы.

- Ты станешь залогом мира, дочь. Это не так плохо.

- Залогом? - переспрашиваю я. На несколько секунд мне кажется, что это правда. А потом я вспоминаю то, как он на меня смотрел. Ледяной взгляд, с неприкрытым презрением изогнутые губы и весь ужас, которым веяло от Ночного Короля. - Нет. Не обманывай меня! Это не дипломатический союз, мы оба прекрасно знаем. Я не стану править чужим народом, им просто нужна королевская кровь светлых. Моя сила, которую я даже толком не ценила. Никто не обещает, что получив эту силу, он не не использует её против нас!

- Но если мы откажем, может начаться война. Враги нападут на наши земли, принесут тьму и кровь сюда. У меня нет выбора.

- Почему ты мне не сказал? - спрашиваю я снова. Голос дрожит, как и всё внутри. - Неужели не считал меня достойной правды? Неужели снова решил, что я могу лишь украшать двор, а если узнаю о своей участи, то что-нибудь испорчу? Неужели ты настолько боишься его, что позволил ему заявиться сюда как хозяину и издеваться над нами?!

Лицо отца застывает.

- Не разговаривай так со мной, дочь.

Я замираю. С ужасом глядя на отца, с ужасом вспоминая мужчину, которого впервые увидела сегодня - и его холодные пальцы на собственной шее.

- Я просто хотел, чтобы у тебя был праздник, - говорит отец.

У меня был праздник. Десять минут назад я праздновала своё совершеннолетие - и была полна надежд на счастливую, новую жизнь. Потому что ни о чём не подозревала.

А сейчас я не выдерживаю и отступаю, шаг за шагом.

Хоть и понимаю, что ни отступать, ни бежать мне некуда.

***

Час назад

- С днём рождения, ваше высочество. Да будут дни ваши долгими и наполненными солнцем.

Рыжеволосый лорд кланяется мне, а затем воздевает в воздух золотой бокал. Посылаю ему широкую улыбку и сердечно благодарю. Смотрю, как он пьёт за моё здоровье и смеюсь, когда он добавляет:

- И, смею пожелать, пусть ваша красота сияет так же ярко как сейчас.

Комплимент заставляет меня приложить руку к груди. Лорд Тайнан молод, хорош собой, его глаза блестят так же ярко, как золотые пуговицы на камзоле.

Часть меня хочет подхватить подол и покружиться - чтобы он мог оценить ту красоту, которую так щедро хвалит. Но я удерживаюсь, повторяя себе, что сегодня должна быть серьёзнее, чем обычно.

Глава 2

Из покоев отца я всё-таки вылетаю. Стрелой. Сказав, что буду в своих комнатах - хотя мне просто хочется бежать куда-нибудь со всех ног, даже не понимая, зачем.

Всё не может быть так. 

Я не могу выйти замуж за тёмного. Я уж тем более не могу стать женой их бессердечного короля. Но слова отца стучат в ушах. Если мы откажем - начнётся война. Враждебные взгляды, звенящее напряжение в зале, ладони мужчин, ложащиеся на мечи. Ничто из этого не выглядит как мираж или страшный сон.

Ночной Король пришёл в наш дом и потребовал меня в жёны.

Зачем я ему? Нет, увы, я примерно знаю. Так действительно уже бывало - короли тёмных брали себе светлых жён, увозили в свои земли, смешивали нашу кровь, заставляя нас дарить им детей.

При последней мысли всё в груди переворачивается - хотя дело не совсем в наследниках и не в попытках сохранить хрупкий мир. В каждом из нас, из светлых, течёт магия. Она соединяет нас с природой, с солнцем, и в случае королевских семей эта связь особая.

Мы действительно отдаём свою силу земле - и земля защищает нас. От бурь, пожаров, других невзгод. У тёмных тоже есть что-то подобное. Только если мы обращаемся к священным деревьям, их древо первый из Ночных Королей очернил, окропив кровью собственного брата. Превратил в кусок камня, который дарует его потомкам их чудовищную мощь.

Вот только даже если сердце их земель порочно и испорчено тьмой, оно ещё живое. И чтобы поддержать в нём жизнь, иногда нужен свет.

Который должна буду дать я. Как именно это произойдёт, не знаю - никогда не подозревала, что мне придётся думать об этом всерьёз!

Отец знал обо всём уже месяц - но ничего мне не сказал.

Мне безумно больно. Я даже не могу злиться, не могу рассуждать здраво. Я иду быстро, почти не глядя по сторонам - и вздрагиваю, когда на меня окликают со спины.

- Мираль!

Поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с Исанделом. Мой брат. Его не было на балу только что - кажется, он ушёл с одной из девушек и пропустил самое важное. Его красивое лицо сейчас бледнее, чем у тёмных.

- Ис, - шепчу я. - Ты знаешь, что произошло?

- Да.

В следующий миг я вжата в его грудь и слышу, как громко колотится сердце брата.

- Я говорил отцу, что ты должна знать, - шепчет Ис. - Но он не хотел портить твои последние дни у нас. Думал, ещё есть время…

Я снова вздрагиваю.

- И ты тоже?!

Поверить не могу. Все вокруг знают! Я вдруг чувствую себя ужасно глупо. Недавние мечты и надежды кажутся такими наивными, что хочется сжаться от стыда. Закрыть лицо руками и замотать головой, чтобы не чувствовать себя растоптанной на полу детской игрушкой.

- Мираль, мне жаль, - бормочет Исандел. - Безумно жаль. Но нам надо поговорить, сейчас. Ты можешь успокоиться?

Я понимаю, что слёзы бегут по щекам.

- О чём, Ис? О том, что вы все пытались меня защитить? О том, что я буду залогом мира? О том, что моя жизнь закончена, но я должна быть сильной?!

- Нет, я…

Нас прерывает шум шагов.

Я нервно выдыхаю. Поворачиваюсь - и упираюсь взглядом в фигуру Ночного Короля. Рядом с ним всего один тёмный и наша охрана.

Невозможно.

Не знаю, почему я надеялась, что, уйдя из зала, он исчезнет. Что я уж точно не встречу его в коридоре в сердце дворца. Но, кажется, он направляется к отцу, и он слышал мои последние слова - всё слышал!

Ему просто необходимо было застать меня вот так.

Беспомощную. Жалкую. В слезах.

Внутри поднимаются просто невозможная горечь и досада.

Несколько секунд я бесцельно смотрю перед собой. А потом заставляю себя вспомнить, кто я такая. Отстраняюсь от Иса, глаза которого злобно сужены. Выпрямляюсь. Высоко поднимаю голову. И надеюсь высушить влагу на щеках, пока иду к тёмному королю.

- Ваше величество Ризанис, - мой голос глухой и твёрдый. - Прошу уделить мне время и выслушать.

Не знаю, ожидал ли он, что я заговорю с ним по собственной воле, но лицо врага не сильно меняется. Он стоит прямо, и я с досадой понимаю, что он куда выше меня - хотя я никогда не жаловалась на рост. И положением он тоже выше, так что я должна обращаться к нему почтительно.

- Говори, принцесса.

- Это всё ведь немного неуместно, - я понижаю тон. - Я узнала, что вы хотите взять меня в жёны, только сейчас.

- И что с того?

Тон металлический. Такой безразличный, что меня обдаёт удушливой волной.

- Я вас не знаю, - тем не менее, продолжаю я. - Я никогда вас не видела и даже не понимаю толком, что должна делать. Чего вы от меня ждёте, на каких именно условиях я стану вашей женой и буду с вами жить. Я не могу подготовиться за полчаса.

- Тебя подготовят на месте.

- Что если я не оправдаю ваших ожиданий?

Не так-то просто сказать, чего я хочу. Выиграть немного времени? Чтобы обсудить всё как должно с отцом, попрощаться с братом? Просто прожить ещё несколько дней?

Нет, не это волнует меня больше всего. Он пришёл в наш дом, на наш праздник - и выдвинул требования. То, как он обращался с отцом и со мной - непозволительно. Если сейчас весь двор увидит, что мы безропотно ему подчинились, если меня увезут с собственного праздника как заложницу - это будет ужасно.

Будет ударом для всех, кого я знаю и ценю.

О чём отец вообще думал?

Но взгляд Ночного Короля становится лишь холоднее. Он делает жест охраннику, и тот отходит. Я тоже киваю собратьям. Исандел сомневается дольше всех: они не перебросились с тёмным правителем ни словом, но во взгляде брата - что-то болезненно-горячее.

Но и он нас оставляет.

- Я объясню, что мне нужно, - говорит Ночной Король затем, и его нового тона я едва не дёргаюсь. - Чтобы ты не доставляла проблем. Чтобы ты молча пошла в свои комнаты, собрала самое необходимое, а затем так же молча отправилась со мной ко двору Ночи. Там прошла все нужные обряды и стала моей женой, разумом и телом.

Глава 3

“Я не брошу тебя”. На этих словах я замираю и, нервно сжимая медальон, ещё два раза перечитываю то, во что сложились буквы. Сердце начинает колотиться - сначала робко, а затем всё быстрее и быстрее. Едва не тру глаза и словно просыпаюсь. Словно нереальный сон, в котором я провела последний день, развеивается, и я наконец вижу нечто правильное.

Исандел говорит, что не собирается меня бросать.

“Тёмные отказались брать кого-либо с тобой. Даже слуг. Но ты должна помнить, что у них есть наши послы - как при дворе Короля Солнца есть кто-то из тёмной знати. Попроси поговорить с одним из них.

Тебе станет легче.

Я люблю тебя”.

Дальше послание обрывается. Я кручу медальон, но все другие буквы в светлых пятнах - совершенно случайные.

Это всё?

Я пытаюсь понять. Очень хочется поверить, что за аккуратными словами есть нечто большее! Но хвататься за надежду - страшно.

Ещё несколько секунд верчу бумагу в руках, а потом убираю медальон. Письмо составлено так, будто Исандел боялся, что его могут обнаружить. Пожалуй, могут. Из спальни ведут две двери. Я встаю и наугад выбираю ту, что поскромнее - и оказываюсь в ванной.

Большая каменная чаша растёт здесь прямо из пола. Воду отыскать непросто, но она начинает течь с потолка, когда я провожу рукой над россыпью кристаллов в стене. Рву письмо на мелкие кусочки, топлю их и смотрю, как они скрываются в тёмной воронке.

Потом прикрываю глаза.

Встретиться с послом. Нет, надежда всё-таки здесь, так и норовит обхватить меня за плечи. Слабая, да, и я не знаю толком, на что! Но, разумеется, я решаю сделать, как говорит брат.

Через полчаса служанка снова стучится и приносит еду. Кроваво-красные ягоды, незнакомые грибы, подозрительно тёмный суп. Есть по-прежнему не хочется, но я заставляю себя проглотить всё - мне пока нужны силы.

Может быть, они мне ещё пригодятся.

- Я хочу принять ванну и поспать, - сообщаю после.

Увы, служанка принимает это не так легко, как я надеялась.

- Вам придётся просыпаться вечером и ложиться под утро, - напоминает. - Как делаем мы. Чтобы вы быстрее привыкли, его величество сказал дать вам настойку.

Извлекает из кармана платья небольшой флакон и протягивает мне.

- Я засну и так, - мне не нравится ни странная жидкость за стеклом, ни жест. Последний особенно: глупо бояться каких-либо зелий, только что поужинав, но вот вид у тёмной такой, будто это я должна ей подчиняться.

Мои слова для тебя - закон.

Насколько рьяно тёмный король собрался контролировать мою жизнь?

Иденна дарит мне долгий взгляд. Я отвечаю ей таким же. Не добавляю ни слова: я не собираюсь перед ней оправдываться, хочу узнать, что мне на самом деле дозволено. Может, даже нащупать границы. Начнём с малого: если это не отрава, вряд ли девушка побежит жаловаться великому королю из-за не опустевшей склянки.

- Спасибо, Иденна, я засну так, - повторяю твёрдо.

- Оставлю на тумбочке, - бормочет она.

Я киваю и спокойно иду в ванную. То, что я испытываю, удовлетворением не назвать, но мне хотя бы чуть проще залезать в тёплую воду.

Засыпаю я действительно быстро, чувствуя себя бесконечно усталой.

***

Просыпаюсь следующим днём. Понимаю, что поздно. Свет за окнами - неяркий, на улице пасмурно, но это всё-таки дневной свет, а не утренний.

Чтобы позвать служанку, звоню в серебряный колокольчик, тоже оставленный у кровати. Она приходит минут через пять - и вид у неё заспанный и хмурый.

- Ещё рано, аррса.

Киваю.

- Прости, что разбудила, - сейчас я не хочу давить на неё понапрасну. - Будь добра, расскажи мне о планах на… сегодняшнюю ночь. Потом снова отправишься спать. Позавтракаю я в заведённое у вас время.

Не сказать, чтобы лицо Иденны смягчается - что меня тревожит.

- Сегодня будет обед, на котором вас представят всему двору. Вы появитесь там с его величеством.

Киваю снова. Было бы наивно надеяться, что мне дадут передышку. Наверное, нужно радоваться, что моя рука ещё не лежит на местном брачном алтаре.

Здорово, что у меня вообще получается радоваться хоть чему-то. Нужно за это держаться. Я беру паузу и интересуюсь ровным тоном:

- И ещё. Здесь есть кто-то из моего народа, верно? Послы при вашем дворе. Я хочу видеть кого-нибудь из собратьев.

Вопрос явно застаёт тёмную врасплох.

- Я могу передать вашу просьбу его величеству, - бормочет она. - И он решит, что делать.

- Да, передай.

Внутри против воли снова поднимается гнев. Конечно, он решит. Странно было бы получить иной ответ, но я вспоминаю вчерашний разговор с Ночным Королём и всю ту боль, в которую он меня бросил.

Он может не согласиться. Как он сказал? Есть, гулять, в крайнем случае - найти безобидное развлечение?! Просьба увидеть хоть одно дружелюбное лицо звучит безобидно, но он может счесть, что это слишком меня обрадует.

Он может отказать - потому что этот мужчина оглушил меня, когда я просила у него что-то в первый раз.

В следующие три часа я узнаю, что сидеть и ждать в четырёх стенах - непросто. Чтобы отвлечься, пытаюсь занять себя хоть чем-нибудь. Рассматриваю спальню, запоминаю расположение вещей. Ищу чернила и бумагу для писем, на всякий случай осматриваю стены: кто знает, здесь могут быть слуховые окна или потайная дверь. Ничего, впрочем, не нахожу. Изучаю соседнюю комнату, которая оказывается небольшой гостиной.

Принимаю ванну снова. Выбираю два платья: на остаток дня и на ночь.

Последнее оказывается бессмысленным.

Иденна возвращается в комнату с завтраком, а пока я ем - приносит наряд.

- Его величество сказал вам надеть это на церемонию.

“Это” оказывается платьем из серебристой ткани.

Глава 4

Я возвращаюсь в спальню и брожу по ней ещё с четверть часа, размышляя. Странное чувство: я практически заперта в четырёх стенах, но теперь маяться от безделья вряд ли смогу. Наоборот, вдруг кажется, что времени очень мало. Сегодня меня представят двору Ночи. Я взволнована, в груди ураган, а мне нужно многое решить.

Начать я решаю с малого.

Зову Иденну, и когда она приходит, прошу её сесть.

Смотрю на неё внимательно.

- Иденна. Я понимаю, что ты живая женщина, - начинаю свою нехитрую речь. - И то, что ты оказалась моей служанкой, не делает меня лучше, а тебя хуже. Возможно, я тебе не нравлюсь, ведь наши народы враждуют. Возможно, ты преданно служишь его величеству и не хочешь разгневать его, докладывая о моих желаниях. Я понимаю это, - смотрю ей прямо в глаза. - Но хочу прояснить, что считаю твоё поведение сегодня недопустимым.

Она выпрямляется - хотя и до этого сидела ровно. Смирения в глазах тёмной нет и не было, но я продолжаю:

- Ты всё-таки служишь мне и не должна пренебрежительно со мной разговаривать. Не должна давать советов свысока - думаю, ты всё отлично знаешь. Поэтому хочу предупредить: в будущем, если ты позволишь себе что-то подобное, я пойду к его величеству и убежу его, что ты плохо выполняешь свои обязанности.

Она хмурится. Конечно, я представляю, как это будет: “Ваше величество, служанка мне грубит. Что, вы рады?”

В том, что поведал мне Эйлиан, можно было бы усомниться, но я не вижу причин. Наоборот, всё сходится до жуткого ладно. Презрение Ночного Короля, его слова, поведение окружающих. Если ему нужно задавить меня - именно это он и делает.

Но что знает Иденна? Я пытаюсь охватить пару вариантов. Первый, очевидный: король ни во что её не посвящал. Просто приставил ко мне строптивую женщину, у которой есть причины не любить светлых. Мысль не такая уж простая, учитывая, что наши народы воевали.

Второй - он сам сказал ей, что со мной не стоит церемониться, но и на это у меня есть ответ:

- Потому что сегодня получилось плохо, Иденна. Думаю, ты должна передавать мне волю его величества так, чтобы у меня не возникало желания ему возражать. Но после твоих слов мне хочется пойти и вернуть ему платье. Оторвать его от дел и начать громко с ним спорить - потому что я расстроена.

Есть и третий вариант: она не простая служанка и знает больше. Но в этом случае и я хотя бы выясню что-то новое. Надеюсь.

Только прежде, чем я заканчиваю говорить, Иденна наконец опускает глаза.

- Аррса, я… - её губы поджимаются. - Хорошо, простите за то, что было. Я просто…

- Ты знаешь нравы и законы двора куда лучше меня, - подсказываю я. - И хочешь спасти нас обеих от разочарований. Так что я с благодарностью выслушаю твои советы, если они будут вежливыми.

Не сказать, чтобы она казалась мне виноватой - скорее, мои слова её напугали. Гнев короля её страшит. Не самое лучшее чувство, но это что-то.

- Я поняла вас, аррса.

- Тогда расскажи мне про платье, - я киваю на наряд, лежащий на кресле. - Насколько оно приемлемо для вашего народа?

Та пара тёмных, которую я встретила по пути во внутренний двор, заставила меня задуматься. Их нравы - куда развращённее наших.

- Оно красивое, - хмурится Иденна. - И вы не будете в нём выделяться. Слишком.

Борюсь с желанием закусить губу.

В следующие пару минут я уточняю детали. Тёмная пытается убедить меня, что платье - не за гранью приличий. Другими словами, Ночной Король прислал мне один из их нарядов. Достаточно открытый, чтобы смутить меня, заставить переживать весь вечер. Но не более.

И что мне с этим делать?

Я не представляю, как достойно отказаться. Что я, запрусь в комнате из-за куска ткани? Будущий муж придёт, пригрозит мне, выставит глупой и слабой.

Я просто ему проиграю.

Значит, нужно сделать вид, что я надену эту вещь по своей воле.

Отец говорил, что королём можно быть и в обносках. Я не считаю, что это всегда так, но я могу справиться с одним открытым платьем.

- Пожалуй, оно и впрямь красивое, - прикрываю глаза. - Расскажи, Иденна, что ещё меня ждёт ночью.

***

До ночи весёлого мало. Ко мне приходит ещё одна тёмная - эльфийка, которая рассказывает о некоторых правилах этикета. Увы, её слова туманны, как я ни пытаюсь вытянуть побольше. Моя роль - сидеть рядом с тёмным королём и слушаться его. Это главное. А ещё, видимо, разговаривать с придворными - но это “мне лучше знать”.

Пораньше надеваю платье, чтобы немного к нему привыкнуть. Мне укладывают волосы, приносят украшения - всё так долго, будто кроме внешнего вида от меня ничего не нужно.

Когда я смотрю в зеркало, то едва не сжимаю руки. Невольно дышу чаще, поворачиваясь голой спиной.

- Пора, аррса. Вы готовы?

Киваю.

Выхожу из комнаты - и меня ведут к покоям неподалёку. Вокруг темно, ночь заволокла дворец, и я вижу слишком мало. От этого не по себе: мне начинает казаться, что в далёких углах притаились тени. Злые, опасные. Я не приучена жить во тьме. Как я вообще разгляжу двор, если и в зале будет так же?

Но пока я впервые за день встречаюсь с будущим мужем.

Ночной Король сегодня тоже в серебре. Оглядывает меня с головы до пят - ему тьма явно не мешает. Снова ощупывающий взгляд, от которого хочется прикрыться. Особенно сейчас.

Но я встречаю его внимание иначе:

- Как я вам, ваше величество? Нравлюсь?

Светлая бровь немного изгибается.

- Смотрю, тебе понравилось платье, - говорит он сухо.

- Не совсем. Оно слишком откровенное по меркам моего народа. Но если вы считаете, что так я стану ближе к вашим подданым - в этом нет беды.

И я буквально заставляю себя улыбнуться. Удивить его, показать, что я в порядке. Хотя внутренне я чувствую совсем другое. Кожу начинает покалывать, когда взгляд короля скользит по моей шее. Та словно вспыхивает. По спине наоборот бегут мурашки. Я не понимаю, что со мной, как у него получается почти без слов так на меня влиять.

Глава 5

Я действительно провожу взаперти весь следующий день. Как ни странно, это не давит - наоборот, мне так легче.

Готовлюсь к обряду как могу. Стараюсь настроиться. Всё, что было вчера, позавчера - увы, не так важно. Теперь грядёт миг, который определит мою судьбу.

Выдержу ли я? Найду ли действительно силы, как говорил Эйлиан?

Я вспоминаю все учения по светлой магии, которые могут помочь. Она никогда не казалась мне столь уж интересной. Светлая сила течёт во мне, и я могу вдыхать жизнь в увядающие цветы и засыхающие деревья. Могу излечивать несерьёзные раны. Всё это здорово, не бесполезно, но пока я не связана с родной землёй, выглядит не так уж значимо.

И мне всегда казалось, что это не главное. Главное - что за душой у тех, кто тебя окружает.

Что я найду в тёмных душах? Увижу ли хоть что-нибудь понятное?

Эйлиан сказал, что мне нужно прийти с надеждой в сердце - и он прав. Я пытаюсь сосредоточиться. Я оказалась в чужой стране, меня здесь презирают и не любят, но у меня есть, за что бороться. Я думаю об отце, об Исанделе, о доме. Обо всём хорошем.

Словно чувствуя смертельную опасность - хотя я стараюсь её не чувствовать - пишу отцу и брату. Ису решаю ничего не добавлять тайно - слишком беспокоюсь, что кто-то войдёт в мою спальню не вовремя. Но горячо благодарю его за всё, что он для меня делал.

Надеюсь, он поймёт.

Так проходят конец нового дня и вечер. Когда за окном всё вновь погружается во тьму, Ночной Король является за мной сам.

Входит в покои как в свои, хотя это не удивительно. Оглядывает меня по привычке и бросает краткое:

- Иди за мной.

Я хочу нелицемерно выдать ему что-нибудь, но напоминаю себе, что перед обрядом лучше его не злить. Пусть лучше считает, что я смирилась. Окидываю комнату прощальным взглядом и выхожу в тёмный коридор.

С женихом по пути не заговариваю. Он со мной тоже. Я думала, что на важной церемонии будет присутствовать кто-нибудь ещё - из тёмных магов, например - но Иденна сказала, что это маловероятно, и сейчас с нами только два охранника.

Меня ведут вниз и куда-то вглубь дворца.

Наконец, мы оказываемся в новом зале. Первое, что бросается в глаза - цветы. Фиолетовые, синие, тёмно-красные почти до черноты. Их бутоны раскрыты, а сладкий запах дурманит.

Откуда-то сверху льётся вода. Стекает в небольшой пруд, который кажется таким же тёмным.

И я вижу его - хрустальное сердце.

Несложно понять, почему его так назвали: груда кристаллов переливается разными цветами. В ней отдалённо можно угадать линии большого дерева. Корни, ветви и широкий ствол, обрубленный недалеко от основания. Не могу отбросить внезапное чувство: это место завораживает, хотя смотреть на останки древа почти больно.

Охранники остались снаружи, а Ризанис идёт к кристаллам и велит мне:

- Встань рядом.

Как бы я ни готовилась - невольно дышу чаще. Я не знаю точно, что будет.

- Повернись ко мне, - жениху явно нравится мне приказывать. - Посмотри мне в глаза.

- И не добавите пару слов, чтобы очаровать меня моментом? - наконец подаю я голос.

Король тёмных еле заметно морщится:

- Это сердце. Тебе должны были рассказать.

- Вы правда берёте от него свою силу? - задаю я простой вопрос, хотя не надеюсь на ответ.

- Беру, - почти неожиданно соглашается он.

- Зачем она вам?

Наивно рассчитывать, что он признается, что надеется уничтожить мой народ. Но ему так нравится показывать власть, что вариант кажется почти возможным.

- Я думал, после вчерашнего ты откусила себе язык, - чеканит мой будущий муж. - Меня это устраивало.

Его рука берёт мой подбородок и поднимает. Поворачивает мою голову, словно устанавливает яйцо на подставке. Я еле сдерживаюсь, чтобы не дёрнуться и не сбросить ладонь. Пальцы держат меня как в тисках.

Я смотрю в ненавистные глаза будущего мужа.

И всё вокруг меркнет. Не сразу, но тьма заволакивает зал. Несколько секунд - и исчезают стены, пруд, затем и пространство за спиной мужчины. Остаётся свет древа где-то сбоку.

- Разбуди свою магию, - велит король.

Даже если бы я не хотела - ничего бы не изменилось! Он что-то делает со мной: в груди наливается жар, и меня затапливливает сила.

- Мираль, дочь Короля Осени, - говорит мужчина передо мной. - Я называю тебя своей. Я связываю нас - ты примешь силу, которую я дам тебе, и подаришь мне свою.

Слова звучат как ритуальные. И моё тело окутывает свет.

Это плохо. Я просто не могу противиться - не решаю даже этого! Руки, плечи, вся кожа начинают светиться. Глаза мужчины передо мной вспыхивают яркими бликами. Во всех подробностях вижу его лицо, блеск терновой короны, серебро волос. И руку, которая не даёт мне двинуться.

А потом что-то пробирается из темноты ко мне.

Меня охватывает дрожь. Тьма затапливает снизу - словно из земли, по корням едва живого древа сквозь пол струится ледяная вода. Колючая боль сковывает ноги. Кусает колени, ползёт по бёдрам. Разливается по животу, едва не сгибая меня пополам. Губы дрожат от холода, и я всё же дёргаюсь - но рука хватает мой затылок. Металл на пальцах цепляет волосы.

- Чем меньше ты сопротивляешься, тем будет легче, - говорит Ночной Король.

Давящий холод добирается до сознания - и силы тают.

Тьма словно вторит: “Не борись”. “Прими меня”. “Тебе больно, плохо, но если закрыть глаза - сразу станет легче”. Говорят, то же чувствуют, засыпая в ледяной стуже. То же чувствуешь, когда вечером трудного дня позволяешь себе опуститься в кресло - хотя тебе ещё нужно составить важные письма.

Письма.

Я цепляюсь за мысль о них.

Отец. Исандел. Мои друзья, мой народ. Учителя, друзья и подруги. Женщины при дворе, каменщики, приходившие к отцу с прошениями. Простые земледелы, строящие новые дома у реки.

Глава 6

Остаток ночи и начало следующего дня я тоже провожу взаперти. Мне приносят еду, но стоит выглянуть наружу - охрана говорит, что король велел мне отдохнуть.

Отдохнуть!

Перебираю в уме его слова, всё произошедшее, но так и не могу понять, что теперь делать. Брожу по спальне, начиная всё больше нервничать. Единственное, что я могу - обратиться к силе. Попытаться понять, действительно ли она хоть немного изменилась.

Она словно течёт чуть легче в теле. Я отодвигаю ковёр в одном месте, сажусь рядом с не испорченными лаком досками и несколько минут пытаюсь почувствовать в них жизнь.

Пока одна не отзывается под моими ладонями и не выпускает слабые побеги.

Раньше у меня могло уйти часа два на такое. Но доски бывают разные.

Не знаю, стоит ли мне радоваться - всё зависит от того, что задумал тёмный король.

Он вызывает меня следующим вечером. К себе. Меня впервые заводят в его покои дальше первой комнаты, и я оказываюсь в просторном кабинете. У окон - массивный стол из камня, похожий на отполированный кусок горы. Всё вокруг чёрное, голубоватое и сиреневое. Ризанис сидит в кресле у подобия камина - большой кристальной жилы, от которой веет теплом.

- Сядь, - кивает мне на место рядом.

Я соглашаюсь молча. Смотрю на него прямо, надеясь не выдать напряжения.

- Я отложил следующий обряд, - продолжает жених, отпуская охрану. - Пока мы с тобой не разберёмся.

Голос сухой, взгляд прямой и цепкий.

- Свадьбу не собираетесь откладывать?

- Не надейся, - сужает глаза Ночной Король. - Отвечай на мои вопросы. Чем ты занималась дома?

Я не совсем понимаю, что у него на уме. Начало разговора - не такое, как я ожидала.

- Ваше величество. Вы же должны были узнать, что из себя представляет ваша будущая жена.

Мне действительно интересно. Эйлиан уверял, что этот мужчина знает обо мне мало, но хочется услышать, что именно.

Я правда его заинтересовала? И насколько это дурной знак?

- Мне не так много доложили о тебе, принцесса. - Ризанис наклоняется вперёд. Берёт с каменного столика пару листов, переводит на них взгляд и продолжает с некоторым пренебрежением: - Пишут, что для светлой ты слегка своенравна. Училась магии меньше, чем обычно, но способности должны быть в порядке, по словам твоих наставниц. Как видишь, тут не наврали, - его тон становится почти издевательским, взгляд упирается в меня. - Ещё ты развлекала себя государственными науками. То ли готовилась к браку, то ли хотела быть примерной дочерью - но судя по тому, что я увидел, забирая тебя, отец не считает тебя чем-то ценным.

Меня словно бьют живот. Больно, прицельно - и волна жаркой горечи поднимается почти до горла. Он говорит это специально. Или правда верит, что меня отдали слишком просто?

Не предупредив.

Вся моя жизнь, надежды и стремления уложились в несколько строк, в которых нет ничего впечатляющего. Тяжёлая мысль: а успела ли я добиться чего-то, что могло удивить этого мужчину?

Не знаю. Но его слова похожи на новую попытку меня оскорбить, и я буду глупой, если проглочу их целиком.

- Почему бы вашим разведчикам не узнать больше обо мне? - поднимаю брови.

- Потому что ты сидишь передо мной во плоти. И с языком у тебя до сих пор всё в порядке, судя по всей дерзости, которой ты утомляешь меня день за днём.

Пристально смотрю на короля.

- Вы сами пожелали, чтобы я не лицемерила.

- Своенравна. Да, пожалуй.

Разговор вдруг кажется мне очень странным.

- Всё, что вы услышали - верно, - цежу я, незаметно сжимая руки. - Я училась и немного помогала отцу.

Жду какого-нибудь нового вопроса. Смотрю, как Ризанис откладывает листы, и получаю:

- Что для тебя главное в жизни?

Что?

Признаться, я ожидала разного. Например, что он начнёт копаться в моих навыках. Интересоваться светлой магией. Но вопрос, над которым можно задуматься, застаёт врасплох.

Такие не задают трофейному кубку.

Я почти невольно вспоминаю то же, что вчера. Своих родных, близких.

- Мой народ, - отвечаю просто. Это правда и звучит слишком размыто, чтобы использовать против меня. Хотя мне совершенно не нравится его интерес.

- Похвально, - понятия не имею, издевается Ризанис или нет. Глазах - всё та же ледяная стужа. - Чем из сделанного недавно ты гордишься?

Он издевается.

Я почти невольно вспоминаю проверки, пройденные у учителей. То, как уладила серьёзный спор между известным приезжим кузнецом и нашим лордом. А ещё - то, что случилось вчера.

А потом злюсь на себя: нет, я вовсе не хочу выдавать ничего ценного!

- Тем, что согласилась быть вашей женой, - говорю почти покорно. - То есть, у меня было мало выбора. Но я согласилась быстро.

- Неужели? - Ризанис хмурится. - Вчера ты не вела себя согласно.

- Послушайте, я осознала свои ошибки, - выдаю, наконец, то, что должна и с чем пришла сюда. - В следующий раз, на следующем обряде я сделаю всё, как вы скажете.

Если в предыдущих словах была искренность, то в этих нет. Чувствует ли Ночной Король? Но лучше так, чем открыто враждовать - я пришла к этому выводу за половину ночи.

Нельзя даже сказать, что из чистого страха. Я правда во власти мужчины перед собой. Не знаю толком, что случилось вчера - и ещё меньше понимаю, как мне пережить следующий обряд. Не поддаться будущему мужу и не разозлить его настолько, чтобы он запер меня в подвале до конца жизни. И убил кого-нибудь, кто мне дорог.

Мне бы найти хоть слабое оружие против него. Узнать, насколько именно я сейчас ценна. Что могу сделать со светлой силой. Не дать ему сделать больше! Кто расскажет, как на самом деле живёт сердце тёмных земель - придворные маги? Кто-то из приближённых к королю? Книги?

Шансы выяснить что-то “на свободе” кажутся ничтожными. Но за запертыми дверями их просто нет. Сейчас даже служанки меня только терпят.

Глава 7

Ночной Король ведёт меня к себе. Сначала я думаю, что мы останемся в гостиной или в кабинете, но он делает мне знак следовать дальше - и выводит на большой, полукруглый балкон. Здесь не пусто: на возвышении стоят пара кресел и небольшой стол.

Ещё, наверное, вид неплохой. Но я уже давно вижу не так здорово в темноте. Мои игры со светлой магией разрушили и это заклятье. Поэтому когда Ризанис без лишних слов протягивает мне руку, я морщусь.

- Один раз попробуй не жечь меня светом, - всё же говорит он. - Обещаю, я только дам тебе зрение.

Соглашаюсь с опаской. Очень настороженно прислушиваюсь к струйкам чужой магии под кожей - но всё заканчивается скорее, чем я боюсь. Ночь вспыхивает красками - и я невольно задерживаю дыхание.

Вижу город, раскинувшийся под холмом. Сотни домов с острыми линиями и разноцветными огнями в окнах. Просторные площади, мощёные дороги, фонтаны, подсвеченные розоватым. Вижу огромный, древний лес. Между высокими деревьями что-то светится - растения, которых я даже не знаю.

В далёком озере плещется лунный свет. Сами луны на небе, все три, кажутся ярче и ближе, чем когда-либо. Звёзды рассыпаны вокруг так щедро, что хочется моргать.

Перевожу взгляд на короля, черты которого теперь тоже различаю как днём, и пытаюсь понять, зачем он всё это сделал.

- Садись, - кивает жених. - К перилам не ходи, будь добра.

Сам устраивается напротив. За пару минут пути тот намёк на изумление, которое я наблюдала на лице Ночного Короля, исчез. Он снова собран, твёрд и следит за каждым моим движением.

- Что-то ещё? - уточняю, рассматривая его вместо пейзажа.

- Ты действительно не то, что я себе представлял, - после долгого поединка взглядов говорит Ризанис.

Понятия не имею, что в этой фразе. Его голос - по-прежнему твёрдый, с металлическими нотками, но размереннее обычного. В глазах - тьма и отблески звёзд.

Я молчу.

- Ты же понимаешь, - продолжает он, - что любую силу можно использовать по-разному? Как меч. Как щит. Как кинжал, который никто якобы не заметил на переговорах, но все знают, что он с тобой. Я не могу обещать, что между нашими землями всё будет гладко и я не обращу то, что получу от тебя, против твоих собратьев.

“Не давай обещаний, которые не сможешь выполнить”, - едва не бормочу я в ответ.

- Но у меня нет такой цели, - обрубает Ризанис.

Я была права: сейчас, впервые услышав от Ночного Короля что-то удивительно обнадёживающее, я ему не верю.

Хотя вдруг хочется. До мучительной тяжести в груди. Как здорово было бы просто решить, что всё хорошо - точнее, сносно. Оказаться женой тирана из чужой страны - несколько дней назад и эта участь представлялась мне карой. Сейчас я думаю, что была наивна.

Разглядываю острые скулы мужчины перед собой.

- Как насчёт того слуха, что тёмная магия лишит меня воли?

Ризанис поднимает бровь.

- Назову его бредом. Ты этого боишься?

- Не в первую очередь, - мотаю головой, чтобы не показать, насколько его уверенный тон меня задевает. - Ладно. Вы ненавидите светлых?

- Не всех, - еле заметно кривится Ночной Король. - Хотя поводов презирать твоих королей у меня достаточно.

- Каких поводов?

Он бьёт пальцами по подлокотнику кресла.

- Я не могу раскрыть тебе свои планы и тайны. Точно не сейчас - ты всего лишь моя невеста. Ты можешь выдать любые сведения послам или отослать на родину. Найдёшь способ, судя по всему, что я от тебя увидел.

Последнее вновь звучит странно. Немного раздражённо, и в то же время - почти как похвала. Ловлю себя на мысли, что у отца часто бывало наоборот: он хвалил меня, но не выглядел счастливым.

А всё остальное, увы, разумно и безрадостно.

- Но мы можем изменить то, что между нами происходит, - добавляет жених.

- Как именно? - меня душит мысль, что за несколько минут он нашёл гораздо больше слов, чем я. Привычно ведёт разговор, пусть даже и в сторону, которую я не могла представить день назад.

- Я больше не буду держать тебя взаперти, - лицо Ризаниса немного меняется, между бровей на несколько секунд залегает складка. - Ты свободно сможешь передвигаться по дворцу. Познакомишься ближе с моими слугами. Знатью. С теми, кому я доверяю и не очень. Ты ведь якобы хотела добиться понимания, узнать наши нравы, нашу жизнь. Я не поверил тебе тогда - но попробую снова.

На последних словах он смотрит на меня слишком пристально.

Что он мне предлагает?

Первое, что приходит в голову - я смогу встретиться с Эйлианом. Рассказать, что случилось, спросить совета. Только вряд ли это прекрасная идея. Меня перестанут охранять? Уверена, вместо этого приставят кого-нибудь для слежки. Что ещё я сделаю, куда пойду?

Это же чужой дворец. Король может любую мою прогулку обернуть так, чтобы я встретила добрейшую из тёмных женщин и услышала от неё, как всё прекрасно в ночной стране.

- Вы надеетесь, что я полюблю ваш народ как свой? - уточняю я. - Или предлагаете мне сносную жизнь в обмен на послушание?

- Я предлагаю тебе с чего-то начать.

Фраза звучит так прямо, что я невольно замолкаю.

Вновь перевожу взгляд за балконные перила.

Ночь впечатляет. Спору нет. Он привёл меня в красивое место и говорит… не то чтобы красивые, но, наверное, для него - непривычные слова. Поверить не могу. 

Если он мой враг, я ничего хорошего не добьюсь от него лично - и мне лучше согласиться.

Если он не враг, то, в общем-то, нет разницы, что я сделаю.

- Что, вы и оскорблять меня перестанете? - Надеюсь, звучит не слишком эмоционально.

- Пересмотрю некоторые взгляды на твой счёт.

Невероятно.

- Отведёте меня под руку на обед с вашими советниками? - я прикладываю ладонь к груди. - Будете в этот раз со мной показательно вежливы, развлечёте разговором? Выгоните любовниц?

Глава 8

На следующий день, после завтрака я наконец вкушаю “свободу”. Выбираюсь из комнат. Чувства смешанные: я рада, что смогу прогуляться по тёмному дворцу, который недавно казался мне одной большой тюрьмой. И почти волнуюсь, хотя никаких больших планов построить не успела.

Для начала прихожу в королевскую библиотеку. Просто из интереса брожу между полок и заодно разговариваю с хранителем - эльфом, чей возраст не могу точно определить. Вернее, сначала мне приходится полностью вести разговор самой. Дворцовый служащий смотрит удивлённо и с опаской, никак не понимая, с чего понадобился чужачке-принцессе.

- Вряд ли я расскажу вам что-то интересное, аррса, - пытается отнекиваться, - я всего лишь слежу за книгами!

- Конечно, в них ведь нет ценных знаний, - смеюсь, оглядывая ряды стеллажей, занявших два полных этажа. В библиотеке светло, что мне однозначно нравится. - Вы плохо представляете, как печальны мои дела. Помогите мне, прошу.

Постепенно мне удаётся его успокоить. В следующие два часа мы болтаем - рассматривая книги и сидя за столиком с кружками чая. Он рассказывает мне о ближайших городах. О лесах и деревьях. О драконах. В наших землях тоже живут эти величественные существа - но другие, белые и золотые вместо чёрных. И только некоторые из королей умеют их призывать.

Я беру несколько книг - не надеюсь найти в них тайн, но вооружаюсь всем, что может облегчить жизнь. Карта земель. Описание быта и ремёсел в столице. Справочник по дворцовым обычаям. Парочку книг про тёмную магию тоже нахожу и складываю в стопку.

До конца ночи я продолжаю гулять и беседую ещё с несколькими мужчинами и женщинами. С леди, которую встречаю в саду и которая кажется одинокой и не враждебной. Она называет меня “ваше высочество” и почтительно кивает. С садовником, который поливает цветы неподалёку - тот развязно отряхивает руки от земли и внезапно держится дружелюбнее всех.

Мне просто нужно обрести какую-то уверенность! Хоть немного перестать чувствовать себя чужой в этой груде камня, которой распоряжается мой будущий муж. И ещё всё это помогает выглядеть занятой. Поэтому когда я навещаю ночью послов, то надеюсь, что в моём желании не увидят ничего страшного.

Я не настолько самоуверенна, чтобы бежать к Эйлиану тайно. Но мы с собратьями встречаемся в гостиной, на виду у тёмных слуг, разливающих травяной отвар. Меня расспрашивают. Пытаются поддержать. Мы говорим о доме, и сердце щемит от тоски. С трудом понимая, зачем, я отвечаю, что просто устала после первого обряда и пару дней провела в постели. Ничего страшного не случилось. Между нами с королём мир.

Но с первых же секунд я ловлю взгляд Эйла - пронзительный, зелёный, такой же как и раньше. Он берёт себя в руки. Но в воздухе трепещет что-то невысказанное, и я отчаянно надеюсь, что друг подаст мне знак.

- Я так рада, что вам лучше, ваше высочество, - Иссиль, единственная женщина помимо меня, смотрит с явным беспокойством. - Поэтому завтра устраивают бал?

- Бал? - это для меня новость. Перевожу взгляд на остальных.

- Ночной Король сегодня отдал распоряжения. Такие вещи здесь не редкость.

- Надеюсь, вы сможете там… развлечься, - Эйлиан кладёт руку на стол и в этот момент пристально смотрит на меня.

Я выдерживаю его взгляд и киваю.

Вернувшись к себе, собираюсь уточнить насчёт бала у слуг, но Иденна первой сообщает мне всё, что нужно. Король надеется, что я не откажусь. И платье мне опять прислали.

Разглядывая его, с сомнением отмечаю, что оно лучше предыдущего. По крайней мере, теперь голая в основном спина.

Ризаниса же я не вижу ни разу за день. Должно быть, у него королевские дела - мне ли не знать, как это бывает.

Или он вовсю придумывает, как бы меня подчинить на следующем обряде.

***

Зато мы встречаемся с Ночным Королём следующим вечером. Уже когда я наряжена и причёсана, его тёмное величество заходит за мной.

- Вчера вы не нашли времени встретиться с невестой? - уточняю я.

- Я думал, ты будешь только рада. Или тебе не хватало моего общества?

От его тона я едва не ёжусь. На лице жениха нет улыбки, но в глазах мелькает тень какого-то тёмного веселья. Неожиданного и от того сбивающего с толку.

- Возможно, мне бы хотелось узнать про бал от вас. И пораньше половины дворца, - пожимаю плечами. - Зачем он, кстати?

- Ты просила обед у советников. Но мой двор питает нездоровую тягу к танцам, вину и поцелуям в тёмных углах. Пришлось всех порадовать.

- Не похоже, что вам нравятся танцы, - бормочу я, стараясь пропустить мимо ушей окончание фразы. И скрыть, как я поражена тем, что он взялся исполнять мои пожелания.

“Не ищи в этом добрые знаки”, - твержу себе. - “Не смей!”

- Ты права. Но если будешь послушной - могу сделать для тебя исключение.

Хорошо, что и это жених произносит с почти каменным лицом. Я могу просто смотреть в ответ и молчать, потому что иногда лучше прикусить язык первой.

Несмотря ни на что, мы направляемся по коридорам и спускаемся в очередной огромный зал. Новый для меня. Здесь нет столов, а вдоль стен - стулья и вазы с цветами. Пространство заполняет живой аромат, смешанный с запахом духов. Мужчины и женщины стоят рядами, и я вновь задерживаю дыхание, когда встречаю их.

Или когда они встречают меня.

Мы с Ночным Королём проходим к возвышению, где стоят два массивных кресла. Перед ступеньками я трогаю подол - и в этот миг Ризанис протягивает мне руку. Я замираю. Жест настолько внезапный, что пару секунд я только и могу, что разглядывать бледные пальцы.

Конечно, он уже делал это. Но не так. Без намёка на вежливость, стоит ли говорить?! Когда ладонь тёмного короля захватывает мою, в груди что-то переворачивается, и я не запоминаю, как шагаю дальше.

Потом разворачиваюсь к залу, стараясь улыбнуться. Сажусь и слушаю, как Ночной Король начинает бал. Музыканты в углу трогают струны, тёмные быстро приходят в движение, образуя первые пары. 

Глава 9

Следующий день проходит неутешительно. Я думаю вновь выбраться из комнат, но не знаю, куда и к кому ещё идти. Решаю немного прогуляться просто чтобы не вызывать подозрений у будущего мужа - или точнее будет сказать, хоть немного надеюсь их приглушить?

Но к счастью или к несчастью, мне представляют новое неотложное дело.

День свадьбы приближается - неумолимо и неотвратимо. Когда ко мне приходит женщина, представившаяся распорядительницей торжеств, в груди что-то отрывается и падает вниз.

Потому что она напоминает: через два с половиной дня я должна стать женой короля Ночи. Мужчины, к которому у меня по-прежнему нет ни единого доброго чувства. Я не забыла об этом, я думала об этом каждый день - но каким-то образом умудрилась утопить эту мысль в пучине других переживаний.

А сейчас распорядительница с тёмно-синими глазами заученно улыбается:

- Надеюсь, вы освоились у нас, аррса. Теперь мне пора вас подготовить.

То есть, рассказать о церемониях. Объяснить, как пройдёт сама свадьба, какими клятвами я обменяюсь с Ночным Королём, что должна говорить на пиру после. Я, на самом деле, благодарна, что хотя бы такие вещи не станут для меня неожиданностью. Надеюсь. Тёмная разговаривает со мной два часа, с подозрением косясь на ветви, закрывшие стену.

Слушаю её, а сердце скачет и сжимается, дыхание вырывается сиплым шелестом. Руки леденеют - я и не подозревала, насколько это тяжело! Мне не должно быть тяжело из-за самой свадьбы, есть вещи куда важнее. Но сколько я ни убеждаю себя, становится только хуже.

Свадебное платье мне тоже приносят. В этот раз оно тёмное. Не так уж сильно отличается от предыдущих по крою, разве что засыпано золотыми листьями, словно кто-то всё же решил вспомнить, что я принцесса Осени. Сам Ночной Король? Сомневаюсь, что ему есть дело до моих нарядов - дальше мысли, сколько они открывают. Отрешённо думаю, что золото в кои-то веки пойдёт к волосам, но никакой радости не испытываю.

Я вдруг снова чувствую себя в ловушке. Подавленной и медленно разваливающейся внутри.

- Платье отличное, - говорю, тем не менее.

Этого, конечно, недостаточно. Его необходимо примерить и кое-где подтянуть. Ещё выбрать украшения из предложенных, обсудить причёску. На всё это уходит добрых полдня, и уже ночью я прошу проводить меня к тёмному королю.

В этот раз разговор у нас короткий.

- Когда будет второй обряд? - спрашиваю я сухо. Мне не хочется с ним разговаривать - особенно после того, как именно мы вчера попрощались. Но выбора нет.

- Завтра, принцесса. За день до свадьбы.

- По-вашему, мы готовы?

Ризанис, сидящий за каменным столом, лишь дарит мне странный взгляд.

- Мой двор знает, что завтра я приведу тебя к древу и мы снова обменяемся силой. Глупо откладывать неизбежное.

Я просто киваю и выхожу, чтобы не задерживаться у него.

***

Уже ночью я делаю вид, что продолжаю готовиться к свадьбе, а на самом деле наконец открываю книги по тёмной магии. Моя надежда что-то в них найти - слаба как свет до дворце Ночи, но я пытаюсь.

Просто читаю один за другим абзацы, описывающие в общем виде, на что это похоже. Впускать в себя тьму. Увы, никаких удивительных подробностей тут и правда нет.

Что я чувствую, обращаясь к свету? Тепло, возбуждение - но эти ощущения давно стали привычными и едва заметными. Подхожу к ветвям, которым опрометчиво дала жизнь в каменной коробке, и повожу по ним ладонью, надеясь вспомнить. Нужно бы пересадить побеги в сад. Увы, сейчас разбирать мою спальню не лучшее время - так что ещё несколько дней им придётся потерпеть здесь.

Сила срывается с пальцев, но ничего удивительного во мне не просыпается. Ничего похожего на колючий холод, на страх - или обратного этим чувствам. По всему выходит, что я действительно видела силу древа тогда. Силу хрустального сердца. Или магию Ночного Короля, который неразрывно с ними связан.

И я вдруг уверяюсь, что смогу. Почувствовать снова. Если очень постараюсь - может быть, пойму, что делать!

Хватит ли у меня сил вновь бороться, если понадобится, или в этот раз Ризанис удивит меня, приготовив что похуже?

Ответов нет. Я получу их завтра.

Засыпаю я очень тревожно, как бы ни уговаривала себя, что сон мне нужен. Не могу отделаться от мысли: скоро всё, что было между нами с Ночным Королём в последние дни, изменится.

Наше хрупкое перемирие не устраивало никого. Но и ему придёт конец.

***

Ризанис зовёт меня следующей ночью.

Поспать нормально мне так и не удалось. Это плохо: в голове лёгкий туман, напряжение клокочет во всём теле. Мысли путаются - слегка, конечно, и меня нельзя назвать обессиленной. Но сейчас я бы очень хотела, чтобы каждая частица воли и разума оставалась на месте.

Что же, придётся собраться.

Мы идём туда же, куда и в прошлый раз. Вниз и ещё вниз, в центр дворца. В зале с хрустальным сердцем, прудом и зеленью я вновь невольно замираю, оглядываясь. На миг посещает совершенно неуместная мысль: мне бы выбраться из дворца Ночи. Увидеть города тёмных, поговорить с простыми эльфами, узнать, как они живут. Наверняка здесь есть ещё красивые места.

Нет, я точно не в себе! Сжимаю руки, трясу головой и иду за Ночным Королём. Он подводит меня к древу - в этот раз ещё ближе, почти вплотную.

- У тебя слишком холодные руки, - замечает, беря мою ладонь.

Да, я волнуюсь. Сложно скрыть. Но это хотя бы мало что выдаёт, потому что поводов для тревог я могу придумать сотни.

- Смотри на меня, - вновь приказывает Ризанис, и это самое сложное. Задрать подбородок, выдержать его взгляд. Вытерпеть, пережить и не дать жениху понять, что все мои мысли так же далеки от покорных, как и раньше.

Что у него на уме? Что меня ждёт? Мы застываем среди цветов, кустов, острой травы, и жених произносит: