Жена по контракту, или Фиктивный брак для попаданки

Пролог

Многие смеются: в дамской сумочке можно найти всё что угодно: от расчёски до огнемёта, а моя больше похожа на тревожный чемоданчик. Впрочем, она таким и является: документы, парики, косметика, сменная одежда, экстренная аптечка. Даже приходя на работу, держу свой баульчик под стойкой, чтобы иметь возможность в любую минуту до него дотянуться. Нет, я не преступница и никогда не совершала ничего противозаконного. Максимум, за что меня могут привлечь – это за несвоевременное внесение доходов в личный кабинет, но пока налоговая милостива. Сколько городов пришлось сменить за последние полтора года, страшно вспомнить, но иного выхода нет, если хочу сохранить свою жизнь и здоровье, а также уберечь дочь.

А как всё красиво начиналось... За мной на последнем курсе университета начал ухаживать симпатичный мужчина, страше меня на восемь лет, заваливал цветами, водил в дорогие рестораны, устраивал незабываемые прогулки на катере. Конфетно-букетный период был похож на сказку, а себя чувствовала настоящей принцессой. Даже не так... Любимой девушкой, под ноги которой избранник готов был положить весь мир. Какая из нас не поддастся чарам умного и воспитанного кавалера, с которым можно не только весело провести время, но и поговорить обо всём на свете? Да, Влад был весьма эрудированным человеком, готовым часами обсуждать всё – от концертов популярных групп до политики. Я была очарована. Как-то незаметно сузился круг друзей и знакомых, но мне казалось это естественным, ведь пока ровесники хотели пожить для себя, мой ориентир был на создание семьи. Влад казался идеальным будущим мужем и отцом, даже кратковременные вспышки ревности воспринимались просто одним из проявлений интереса. Надо было ещё тогда обратить на них внимание, но влюблённость напрочь отшибла мозги.

После моего выпуска мы сразу же сыграли свадьбу, так как вариант «пожить вместе и получше узнать друг друга в быту», был для Влада не приемлем, ведь он тоже изначально был настроен на серьёзные отношения. Ни мне, ни моим родителям такой подход не показался странным, наоборот, они встали на сторону будущего зятя, радуясь, какой основательный жених достался их дочери. Вот так из родительского гнезда я попала прямиком в семейное. Муж мягко намекал на рождение ребёнка, но мне всё-таки хотелось вначале хоть немного реализовать себя в своей профессии. Единственное, на что пришлось согласиться – это отказаться от места в лаборатории на одном крупном фармацевтическом предприятии и пойти работать в обычную аптеку. Своё требование Влад аргументировал заботой о моём здоровье, ведь как бы хорошо ни расписывались меры безопасности, никто не застрахован от случайности. Ещё и на конкурирующей фирме случился пожар, в результате которого пострадали как работники нескольких цехов, так и лаборанты. В общем, и тут я сочла доводы разумными.

Влад отвозил меня на работу, забирал по окончании рабочего дня, якобы заботясь о моей безопасности и просто проявляя внимание к любимой жене. А на самом деле загонял в золотую клетку, инкрустированную изнутри терновыми шипами. Но это я поняла лишь спустя некоторое время. К несчастью, у моей матери слишком поздно обнаружилась онкология, и она буквально «сгорела» за считаные месяцы. Не выдержав потери, от инфаркта скончался отец. О, как был внимателен в это период мой муж, всячески утешая и поддерживая! И я сдалась. Решила, что чувства наши выдержали проверку, а появление общего малыша ещё больше сплотит нашу маленькую семью и поможет мне заглушить боль утраты. Вот только уйдя в отпуск по беременности и родам, я узнала, что такое кромешный ад...

Беременные женщины и так уязвимы не только психологически, но и физически, ведь внутри них растёт новая, совершенно беззащитная жизнь. Достаточно лишь толкнуть, чтобы случилось непоправимое. И Влад очень быстро это «просёк». Первый набат прозвучал, когда он, схватив меня за запястье, спровоцировал своим рывком перелом. Естественно, муж тут же рассыпался в извинениях, вымаливал прощение буквально на коленях. Надо было мне сбежать ещё тогда. Как раз прямо из больницы его вызвали на какие-то срочные переговоры в соседнем городе. Какая же я была дура, когда согласилась продать родительскую квартиру, чтобы купить загородный дом, где так хорошо было бы растить нашу малышку! Но в итоге оказалась там пленницей вплоть до родов. Владу нравилось ощущать власть надо мной, демонстрировать её, унижать меня и оскорблять.

Мой телефон полностью контролировался мужем, территория коттеджного посёлка была увешана камерами, и скрыться не было никакой возможности. Я очень надеялась на первые выплаты, которые должны были прийти на мою карту после окончания больничного по родам. Вот только она «чудесным образом пропала», а после переоформления была отобрана мужем. Побои, бывшие редкостью во время беременности, участились после рождения дочери. Криво повешенное полотенце, крошечная складка на только что выглаженной рубашке, чрезмерное или, наоборот, недостаточное количество специй в еде... Поводом могло стать всё что угодно, не говоря уже о плаче Лиды. Влад бил наверняка, но очень аккуратно. Шанс сбежать появился у меня, когда неудачно упав, я сломала руку и получила серьёзное сотрясение мозга. Сколько муж не настаивал, но выпустить меня из больницы на домашнее лечение врачи отказывались. Одна из медсестёр заподозрила неладное и помогла связаться с кризисным центром помощи женщинам, пострадавшим от домашнего насилия.

Семь месяцев! Долгих семь месяцев длилась подготовка к моему побегу, потому что муж сделал всё, чтобы изолировать нас с Лидой от внешнего мира. Врачи? Только с выездом на дом и из проверенной клиники. Няня? Сама справишься. Покупка продуктов? Либо сам привозил, либо заказывал бесконтактную доставку. Но, наконец, нам удалось сбежать. Мы меняли квартиру за квартирой, пытаясь скрыться от Влада. Как подавала документы на развод и опеку над дочерью – отдельный шпионский боевик. Девочки из центра помогали собрать любые доказательства причинения нам с дочерью вреда. Но став свободной женщиной, мне так и не удалось обрести покой: бывший муж стал просто одержимым, пытаясь вернуть нас обратно. Вот так и начались наши скитания.

Глава 1. Предложение, от которого трудно отказаться

Пришла я в себя уже в медпункте, и то благодаря хлопотам медсестры.

– Какой папа забрал Лиду?! – подскочив с кушетки, отмахнулась от ватки с нашатырём и едва не рухнула на пол.

– Как? Владислав Копылов. Он нам показал свидетельство о рождении Лиды и ваши совместные фото, – не понимая, чем вызвана моя реакция, пробормотала воспитательница.

– Мы в разводе! Он лишён родительских прав по суду из-за жестокого обращения со мной и дочерью! Вы понимаете, что натворили?! Он же нас теперь убьёт, он убьёт нас! – у меня началась истерика, погасить которую удалось лишь заведующей.

– Снежана, ты уволена! Тебя предупредили обо всех воспитанниках, а особенно о тех, кто имеет право забирать детей! Есть чёткие списки, согласно которым даже родным бабушкам и дедушкам нельзя отдавать детей, если они не включены в перечни!

– Елена Сергеевна, не волнуйтесь, мы сейчас вызовем полицию!

– Нет! Я сама решу этот вопрос, – взглядом нашла свой баульчик, а потом сказала, что хочу умыться.

Девочки из центра научили меня не только как пользоваться макияжем, но и как быстро изменить внешность. Благодаря Соне – талантливому дизайнеру одежды, тоже пострадавшей от рукоприкладства мужа, у каждой «беглянки» была двусторонняя одежда: брюки, юбки, плащи, куртки, кофточки. Этакий шпионский набор, одна часть которого всегда была при себе, а другая спрятана в надёжном месте. Могла ли я когда-нибудь представить себе, что придётся постигать науку искусства маскировки? Конечно же, нет. Но «жить захочешь, и не так раскорячишься». Была брюнетка в светлом плаще? Стала блондинка в салатовом. Я и так привыкла носить парик из-за собственных густых волос, которые ещё и отливали медью так, что не всякая краска для волос могла справиться с ними. Туфли на небольшом каблуке пришлось оставить в мусорном ведре, переобувшись в более удобные кожаные балетки.

По коридору послышались шаги, так что затеряться среди родителей, забирающих младшую группу, не составило труда, равно как и дойти с несколькими из них до автобусной остановки. По дороге написала Марии, что Влад забрал Лиду, и стала ждать ответа от неё. Будучи координатором среднего звена, ей понадобится время, чтобы согласовать действия. Почему я отказалась от вызова полиции? Просто однажды уже имела «счастье» пересечься со знакомыми Влада «в погонах». Ничего не имею против людей в форме ровно до того момента, пока они не забывают о своих обязанностях. В тот раз мне удалось улизнуть из-под носа бывшего мужа, буквально опередив его на две минуты. Две минуты – вот цена свободы, стоившая мне седых волос на висках и сбитых в кровь ног, ибо пришлось бежать босиком.

Не помогло даже вступившее в силу решение суда о лишении родительских прав. «Дело молодое, повздорили, с кем не бывает, ещё помиритесь и будете жить счастливо!» Что тогда, что сейчас эти фразы звучали как насмешка. Кто-то из брака «выносит» дружеские отношения с бывшим супругом, кто-то солидные отступные или материальные блага после раздела имущества, а я за годы счастливого брака смогла заполучить лишь четыре сотрясения мозга, три перелома и манию преследования.

Моей целью был торговый центр, где можно было относительно спокойно дождаться дальнейших инструкций. Хотя ко мне это определение было не применимо, ибо потряхивало от ужаса настолько, что руки ходуном ходили. Взяв кофе и расплатившись наличкой, я присела за свободный столик на фуд-корте и попыталась успокоиться. На вибросигнал отреагировала моментально, надеясь увидеть сообщение от Марии, но жестоко ошиблась.

– Здравствуй, Еленушка! Нагулялась? Пора возвращаться домой. Мы с Лидушкой очень ждём тебя!

А следом за этим сообщением в мессенджер прилетели две фотографии. На первой был Влад, держащий на руках испуганную Лиду. Что он ей наговорил?! И почему, почему она не кричала, когда он пришёл за ней? Ведь тогда прибежала бы нянечка и правильно среагировала, задержала бы мою дочь и подняла крик! Но поздно строить догадки, ведь всё уже свершилось. Единственное, что имело значение: случайно ли на нас вышли или кто-то взломал компьютеры центра? В последнем случае пострадать могут и другие «беглянки», а это уже настоящая катастрофа. И раньше были попытки, но у Софьи – хозяйки центра всегда на подхвате были хорошие программисты, тоже из числа «бывших» клиенток, а потому ни одного слива данных так ни разу и не произошло.

С ужасом разглядев на второй фотографии не только искорёженную машину, но и тело, лежащее на носилках, я выключила телефон и перевернула его экраном вниз. Теперь ясно, почему координатор так долго не отвечает... Помощи ждать неоткуда: пока преемница Софьи возьмёт всё в свои руки, пока вникнет в детали... Время окажется упущенным. «Особыми случаями» вроде моего всегда занималась владелица центра лично, передавая через координаторов только часть общей информации. Не знаю, приложил ли Влад свою руку к автокатастрофе или это был какой-то другой «бывший муж», ведь на Софью точили зуб многие. Хотя вполне может оказаться, что авария – просто стечение обстоятельств, ведь гоняют сейчас автолюбители по трассам страшно. А фото вполне могли слить «по дружбе».

Понимая, что окончательно попала в ловушку, я сняла очки с фальшивыми линзами и обхватила голову руками.

Неожиданно стул, стоящий напротив, с противным металлическим скрежетом отодвинулся, и за мой столик уселся какой-то странный мужчина.

– Я вижу, что у вас серьёзная проблема, которую вы не можете решить...

Первым моим порывом было бежать, куда глаза глядят, но если Влад раздобыл этот номер телефона, запеленговать моё местоположение не проблема. Я медленно обвела зал взглядом, прикидывая пути отхода, хотя имея такой мощный рычаг давления в виде Лиды, побег лишь отсрочит неизбежное.

– Мне кажется, вы меня с кем-то перепутали.

Незнакомец, мало того что выглядел необычно в своём удлинённом пиджаке, напоминающем больше сюртук, так ещё и вызывал какое-то внутреннее отторжение, поэтому я начала вставать со своего места, чтобы уйти. Однако неожиданно мужчина пригвоздил мою ладонь к столу, накрыв её своей пятернёй:
– На вашем месте, Элена, я бы всё-таки выслушал моё предложение. Иначе никогда больше не увидите свою дочь или она будет последней, кого вы сможете лицезреть перед тем, как...

Глава 2. Явь? Морок? Иллюзия?

От неожиданности я не выдержала и закричала, но едва ли из меня успел вырваться хоть один звук, так как широкая мужская ладонь плотно запечатала мой рот. Каким образом, а главное – когда незнакомец успел оказаться за моей спиной, загадка.

– А вот это лишнее, Элена! Такого рода вибрации сильно сбивают при перемещении! – злобно прошипел мужчина мне на ухо.

Внутри меня нарастала паника из-за полнейшего непонимания происходящего. Я пыталась вырваться, но всё было тщетно, даже отвести руку не получилось, лишь обломала пару ногтей, умудрившись при этом самой пораниться. Однако незнакомец был непреклонен, вообще создалось ощущение, словно он из гранита высечен, потому как даже не шелохнулся. Внезапно вся эта круговерть прекратилась, и я увидела, как возле калитки, ведущей в садик, остановился огромный внедорожник, из которого вышел Влад. Но как? Каким образом мы оказались всего в десятке метров от входа, если только что были на фудкорте? И зачем моему бывшему мужу понадобилось снова возвращаться в садик, ведь Лида уже у него! Зная Влада, рассчитывать на жест доброй воли не приходилось.

Но потом произошло то, чего я совершенно не ожидала: входная дверь распахнулась, и на крыльце показалась та самая Снежана, ведущая мою дочь за руку и что-то ей объясняющая. Лида в начале отца не заметила, так как смотрела себе под ноги, словно в чём-то провинилась, а когда подняла голову, то Влад быстро схватил её в охапку и затолкал в машину. Не знаю, как, но мне всё-таки удалось отпихнуть удерживавшего меня мужчину и рвануть вперёд. Захлопнув дверь, Влад чмокнул воспитательницу в щёку и передал ей конверт, а потом быстро запрыгнул на водительское сиденье, и машина сорвалась с места. Всё произошло так стремительно, что я не успела. Опять не успела...

Споткнувшись, потеряла равновесие и рухнула на дорожку, едва успев выставить вперёд себя руки, чтобы смягчить падение. Зарывшись пальцами в песчаную крошку, я завыла от безысходности.

– Ну и к чему эти лишние телодвижения, Элена? Неужели вы так и не поняли, что ничего бы сейчас изменить не смогли? Вас ведь даже никто не заметил...

А ведь и правда... Снежана никак не отреагировала на мои крики, спокойно продефилировав обратно к крыльцу. Обернувшись, я увидела незнакомца, остановившегося рядом со мной с недовольным выражением лица.

– Что это за розыгрыш? Вы как-то загипнотизировали меня и выдали желаемое за действительность?

Но вместо того, чтобы ответить, мужчина положил руку на моё плечо, и в следующее мгновение я обнаружила себя снова сидящей за тем же столиком в торговом центре.

– Значит, всё-таки гипноз... Кто вы такой и что вам от меня нужно? Вам заплатил Влад, чтобы свести меня с ума?!

– А разве во время гипнотического воздействия возможно получить такие травмы, Элена? – мужчина грубо схватил мою руку и повернул ко мне тыльной стороной кисти, демонстрируя глубокие царапины. – И кажется, вы ещё разбили себе колени...

Я пошевелила правой ногой и ощутила болезненное жжение, характерное как раз для ушиба.
– Но как это? Это невозможно! Мы же не могли никуда отлучиться, даже кофе ещё не остыл! Вы точно морочите мне голову!

Незнакомец снова начал раздражаться:
– Я всего лишь продемонстрировал вам, что понятие времени не всегда подчиняется тем законам мироздания, к которым вы привыкли. Да что вообще понимаете в магии, перемещениях в пространстве и времени? Ни-че-го. Поэтому, чтобы не пускаться во многочасовые объяснения, мне проще было показать на практике, что то, о чём вам говорил ранее, возможно. А то, что сейчас произошло, не более чем обычный сарланс.

– Что?

– Сарланс. Это такая практика, позволяющая перемещать тела во времени и пространстве, оставляя часть сущности на прежнем месте, но при этом позволяя физически ощущать всё происходящее, но будучи невидимыми для остальных. Поэтому ни та женщина, ни ваш бывший муж, ни ваша дочь вас не заметили. Зато у вас теперь есть неопровержимые доказательства для самой себя, что перемещение вам не привиделось. Чем дольше вы упрямитесь, Элена, тем сложнее мне будет потом осуществить свою часть сделки. Учитывая разницу во временных спиралях между нашими мирами, чем быстрее вы согласитесь, тем скорее мы окажемся там, где должны быть.

Я снова взяла в руки телефон и проверила входящие вызовы и сообщения. Тишина. Судя по времени, после получения фотографий прошло двадцать минут. Открыв браузер, быстро набросала несколько фраз и нажала на поиск. Тоже ничего. Ладно, повторю чуть позже.

– Допустим, я не сошла с ума, и всё, о чём вы говорите, правда... В таком случае, почему вы не можете просто вернуть мне дочь, а мне уже будет некуда деваться и придётся выполнить те условия, которые озвучили ранее? Это ведь будет намного надёжнее, чем надеяться на то, что не решу бросить Лиду, соблазнившись иной жизнью? Сами же упомянули, что необходимо будет выйти замуж за влиятельного человека, а где влияние, там обычно и богатство, либо иные блага жизни. А так и волки сыты, и овцы целы, – раз дело приняло такой оборот, я решила торговаться.

– Это невозможно! – резко бросил незнакомец, нервно дёрнув подбородком.

Но меня такой ответ совершенно не устроил. Пока не разузнаю, что к чему с места не сдвинусь.

– А что так? Неужели у вас сил не хватит? В таком случае, как я могу быть уверенной, что вы сможете выполнить свои обязательства, а не провернуть снова этот ваш «сарланс»? Опять же намекнули на то, что брак продлится некоторое время, но какое не уточнили. Вдруг к тому времени я уже превращусь в старуху и просто умру при переходе между мирами? Такое ведь возможно? А если брак временный, то на какой срок и почему именно на такой? Опять же, если это так, почему бы вашему лорду не смириться с присутствием падчерицы? Детей не любит или причина ещё в чём-то?

– Элена, прекратите! Я не имею права переместить из этого мира более одной персоны помимо себя! Во-первых, у меня приказ и строгие ограничения. Во-вторых, такое грубое вмешательство в полотно мироздания, как изъятие из прошлого сразу двух персон, а затем возвращение их же в более поздний период, чревато нарушением временных потоков вплоть до попадания в петлю, из которой выбраться будет невозможно. Рокировка в периоде одного человека, который потом сам же будет ответственен за свою судьбу – это совсем другое, и не влечёт за собой особых последствий. Просто выбирается подходящая «развилка выбора» и он туда переносится.

Глава 3. Иеритэни

– Моё имя вам вряд ли о чём-то скажет, Элена. Меня зовут Анатарен Леаддер, и я являюсь одним из королевских магов. Мне было поручено найти подходящую иеритэни для лорда Тэйнайла за пределами нашего мира. Из всех претенденток вы подошли больше всего, поэтому я здесь.

Я уже не в первый раз слышала это странное слово «иеритэни», и ничего хорошего оно мне явно не предвещало. Однако больше всего меня коробил вот этот вот оборот «для лорда». Как будто племенную кобылу подбирали, а не временную жену. Хотя может статься, что так оно и есть, учитывая упоминание о рождении ребёнка. Пока что мой мозг упрямо цеплялся за фразу «по возможности родите ребёнка», потому как даже в страшном сне не могу себе представить, как можно бросить собственное дитя. Это слишком чудовищно.

– Что такое «иеритэни» и почему именно я подхожу на эту роль? Это что-то вроде «истинной»? – внезапно я вспомнила о паре фэнтезийных книг про драконов, где встречалось описание непреодолимого влечения друг к другу главных героев, которому они были неспособны противиться, как бы ни старались.

Анатарен нахмурился, словно тоже столкнулся с чем-то неизвестным ему:
– Что вы имеете в виду, Элена?

Пришлось вкратце объяснить, что именно описывалось в тех историях, но после того как я замолчала, мужчина громко расхохотался:
– Какой же бред описывается в ваших книгах! У нас такой ерунде даже в юности никто не подвержен, хотя у многих огонь в жилах горит. Иеритэни – это наиболее подходящая по совместимости женщина или девушка для определённого мужчины, идеальная по всем параметрам как для продолжения рода, так и по внешним данным.

Внутри меня всё похолодело. Неужели никак не получится избежать рождения ребёнка «там», чтобы вернуться сюда и спасти Лиду?

– Простите, но мне кажется, что вы ошибаетесь. У меня не настолько хорошее здоровье, чтобы считаться идеалом, к тому же в прошлом имелись серьёзные травмы. К тому же сомневаюсь, что вот «это» как-то может расцениваться с точки зрения красоты, – я обвела указательным пальцем свой слегка косящий с детства левый глаз.

Всегда комплексовала по этому поводу и очень долго смущалась, когда Влад называл эту особенность моей изюминкой, придающей определённый шарм внешности. Так было, когда мы встречались. Это потом уже в гневе кричал, что на такую косоглазую уродину можно позариться исключительно из жалости, да и то, если смотреть только на правую сторону лица.

Анатарен фыркнул и махнул рукой, словно отмахиваясь от невидимой назойливой мухи:
– Сущий пустяк. Во-первых, для иеритэни в первую очередь важны вибрации и колебания ауры, иначе брак окажется бесплодным из-за невозможности совпадения супругов на энергетическом уровне, когда один из них обладает магией, а второй – нет. Наши женщины от природы не обладают магией, хотя изредка случаются исключения, но в таком случае её блокируют для облегчения существования. Во-вторых, все ваши травмы или какие-то мелкие дефекты легко исправляются любым мало-мальски грамотным целителем. Если они вам будут мешать спокойно жить, попросите лорда Тэйнайла об этой малости, и он вам не откажет. Только помните: если с вами вдруг что-то случится, то даже застарелые переломы могут условно подтвердить вашу личность, равно как и какие-то особенности внешности. Мне пришлось провести в этом мире достаточно времени, чтобы столкнуться с некоторыми вашими забавными решениями тех или иных проблем.

К сожалению, здесь Анатарен был абсолютно прав. До того, как дойдёт черёд того же теста ДНК в случае той же аварии, сперва проведут визуальное опознание, даже могут до рентгеновских снимков добраться. Тьфу, полезет же такое в голову. Не дай бог, конечно, чтобы до такого дело дошло, хотя Влад и грозился стереть меня с лица земли за то, что посмела опозорить его, сбежав вместе с дочерью, унизила его мужское достоинство, опустила как главу семьи.

– Хорошо, допустим, все эти нюансы с аурой и тому подобным действительно сошлись на мне клином, но неужели в вашем мире не нашлось девушки или женщины, более подходящей, чем я? Не получится ли так, что вы меня перенесёте куда нужно, а там объявится более подходящая кандидатка и в моём участии отпадёт надобность?

– Конечно, найдутся. Они уже есть.

– В таком случае я вас совершенно не понимаю. Зачем нужна я? Или мне придётся ещё какой-нибудь отбор проходить или испытания?

Мужчина тяжело вздохнул, глядя на меня, как на дитя неразумное:
– Отбор, конечно, будет, но так, чисто для вида. На самом деле никто не будет знать, кроме Тэйнайла и Его Величества, что выбор давно сделан, причём в вашу пользу. Дело в том, что за лорда хотят выйти многие: всё-таки представитель древнего рода, богатого и уважаемого. Ему достаточно поманить пальцем любую, и она будет готова на всё. Однако такой вариант не устраивает ни его, ни короля, ведь в таком случае усилится влияние одного из других родов, а это никому не выгодно. Поэтому жена-иномирянка устраивает абсолютно всех. Насчёт вашего вопроса, почему вам предстоит стать женой на время: Его Величество, к сожалению, уже очень стар, и его беспокоит, что у рода Тэйнайлов нет наследника. Очередные стычки за право обладания теми ли иными землями ему не нужны, он хочет спокойно передать наследнику королевство, в котором нет смуты. Собственно, по этой причине искалась иеритэни, ведь они всегда со стопроцентной гарантией обеспечивают продолжение рода. Так что постарайтесь по возможности родить наследника, и тогда быстрее вернётесь домой.

От такой перспективы у меня волосы встали дыбом не только свои родные, но и те, что на парике.
– Но если брак будет консумирован и вы говорите, что я однозначно забеременею, то как понимать ваши предыдущие слова насчёт «постарайтесь родить наследника»?

– Дело в том, что даже Его Величество не уверен в том, сможет ли лорд Тэйнайл оставить потомство, ведь из-за серьёзных ранений, полученных во время последней войны, этот вопрос остаётся открытым. И это ещё одна из причин, по которой искали именно иеритэни. Ведь при идеальном совпадении достаточно всего одной ночи.

Глава 4. Ещё один договор?

От осознания того, что к моему горлу приставили длинный нож или кинжал, у меня пропал дар речи. Попытавшись ухватиться за руку вероятного убийцы, чтобы хоть как-то отвести оружие на безопасное расстояние, услышала предостерегающее шипение:

– Попробуйте только вздумать пробраться в постель лорда Тэйнайла, чтобы исполнить супружеский долг, и в таком случае речи об исполнении условий договора быть не может. Запомните это хорошенько, будущая леди.

Господи, во что я ввязалась?! Внезапно давление на кожу исчезло, а осмелившись обернуться, не увидела ничего, кроме пустой каменной ниши позади себя. И что теперь мне делать? Куда идти, а главное – каким образом реагировать на это предупреждение? Направление, в котором скрылся Анатарен, я запомнила, хотя впереди тускло освещённый коридор разделялся ещё на пять. Однако не успела и трёх шагов сделать, как передо мной словно из ниоткуда возник незнакомый мужчина в тёмной одежде:

– Лорд Тэйнайл ждёт вас, госпожа.

– Но меня сюда доставил...

– Тот, кто вас доставил, просто выполнил свою работу, и на этом его полномочия закончились. Наденьте плащ и следуйте за мной, – мужчина протянул мне свёрнутую в несколько слоёв чёрную ткань, напоминающую шёлк на ощупь.

Едва я надела на себя плащ и застегнула на все застёжки, продев в специальные кольца, мой новый сопровождающий натянул на голову капюшон, показывая тем самым, чтобы сделала то же самое. Анатарен скрылся во втором коридоре, если считать справа, однако мы направились в пятый и тут же несколько раз свернули, прежде чем оказались на небольшой площадке, от которой вверх поднималась узкая винтовая лестница с очень крутыми ступенями. Вот где оставалось лишь радоваться, что вместо туфель на мне сейчас балетки, в противном случае даже не знаю, в каком состоянии оказались мои ноги к концу маршрута. Сложно сказать, сколько этажей мы преодолели, но на двести пятьдесят четвёртой ступени я сбилась со счёта и, покачнувшись, прижалась к стене, боясь упасть. Поручни, к сожалению, отсутствовали, и ухватиться, когда меня повело, было не за что. Хорошо, что мой спутник вовремя почувствовал неладное и успел обернуться, чтобы успеть ухватить за предплечье.

– Спасибо.

– Осторожнее, госпожа. Потерпите немного, осталось всего около десятка ступеней, потом придётся лишь спускаться.

Честно говоря, меня это мало утешило, так как была совершенно не уверена в том, что у меня хватит сил даже на спуск. Как там говорил Анатарен? Иеритэни отличаются повышенной выносливостью и крепкой психикой? Нагло врал! Если бы не желание снова увидеть Лиду, рухнула прямо на предпоследней ступеньке и прикинулась ветошью. Вроде спуск всегда должен восприниматься легче подъёма, но бесконечные переходы, окончательно доконали меня. Когда в очередной коридор закончился дубовыми двустворчатыми дверями, я даже не поверила, что наш путь окончен. Постучав по деревянному полотну несколько раз с разными промежутками, мой сопровождающий повернулся ко мне лицом:
– Вас ждут, но дальше идёте одна.

Сделав несколько вдохов-выдохов, чтобы немного восстановить дыхание, я расправила плечи и надавила на дверную ручку. Комната, в которой оказалась, почти полностью утонула в сумраке, но судя по очертаниям шкафов и большому письменному столу, являлась кабинетом. Вначале мне показалось, что внутри помещения никого нет, но стоило пройти пару метров, как темнота возле окна зашевелилась и вперёд вышел седовласый мужчина, чей возраст было сложно определить при таком скудном освещении, состоящем всего лишь из одной лампы, похожей на старую керосиновую с высоким стеклянным колпаком.

– На что только не готовы пойти женщины, чтобы заполучить желаемое, – презрительно бросил «седой», присаживаясь за стол. – Итак, прежде, чем начнётся весь этот спектакль, вам необходимо подписать договор, который будет гарантировать мои интересы.

– Но ведь я уже подписала один договор, лорд Тэйнайл... – робко возразила я, пытаясь понять, что за игру ведёт этот мужчина.

Справа от стола раздался ехидный смешок, однако стоило лорду лишь бросить быстрый взгляд в ту сторону, как все звуки стихли. После чего Тэйнайл снова обратил своё внимание на меня:

– Всё верно: вы до этого подписали договор, обеспечивающий ваши интересы, но они могут несколько не совпадать с моими собственными, поэтому мне тоже нужны гарантии.

Меня начала охватывать паника, так как если желания лорда пойдут вразрез с королевскими, то не видать мне возвращения домой как своих ушей.

– Что же вы так побледнели? Цена вашего договора вам известна, а что бы там ни было указано, я сделаю так, чтобы создалось впечатление о его соблюдёнии. Вас должны были предупредить о моём желании, и раз вы по-прежнему находитесь во дворце, следовательно, согласились.

Я окончательно перестала что-либо понимать, и только заметив блеск стали, мелькнувший на какие-то мгновения там же, откуда до этого услышала смешок, нервно сглотнула. Значит, вот как выглядело то самое «предупреждение». Если лорд предпочитает действовать такими методами, то боюсь, ближайшие год-полтора выдадутся не из лёгких. Ничего, Лена, ты пережила четыре года персонального ада, сможешь продержаться и гораздо меньший срок.

– Могу я ознакомиться с договором, прежде чем его подписать?

– Как будет угодно, – ответил Тэйнайл, а затем, взяв в руки несколько бумаг, пододвинул их на край стола.

После непривычно долгой ходьбы, а затем стояния на одном месте, стопы сперва онемели, а затем запульсировали так, что едва искры из глаз от боли не посыпались. Осторожно ступая, чтобы не споткнуться и не упасть, я дошла до стола и взяла верхний лист договора.

– Простите, но в такой темноте едва ли можно что-либо разобрать. Можно как-то добавить света?

– Найл!

Незримый до этого помощник вышел вперёд, а затем, взяв со стола лампу, отнёс её к одному из кресел, стоящих в метре от стола и закрепил на странной стойке, повернув колёсико, регулирующее свет до упора. Мне не оставалось ничего иного, как взять договор и переместиться в кресло. Атмосфера, царящая в кабинете откровенно напрягала. Если лорд Тэйнайл настолько родовит и богат, неужели у него нет возможности поставить большее количество ламп или он специально устроил это представление, чтобы его лица нельзя было разглядеть, в то время как я вся была словно на ладони. К чему вся эта таинственность, если всё заранее решено, роли распределены?

Глава 5. Неприличные приличия

Договор договором, но вот это приказание точно перешло все границы.
– Простите, лорд Тэйнайл, но это уже чересчур. Вы сами в договоре настояли на том, чтобы между нами не было никаких отношений интимного характера, поэтому моё тело останется неприкосновенно во всех смыслах. Если у вас есть девиации сродни вуайеризму, то прошу внести уточнение, что демонстрировать себя «в чём мать родила» не согласна.

Мужчина за столом небрежно откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки:
– Ничем таким, в чём вы пытаетесь меня обвинить, я не страдаю. Моя просьба связана с тем, что у нас принято носить платья с оголёнными плечами, следовательно, никаких клейм и рисунков не должно быть. То же самое относится к ногам, а конкретно – щиколоткам, хоть их и не принято обнажать ввиду правил приличия, но во время танцев юбки могут приподниматься выше кончиков туфель.

Мне тут же вспомнился дурацкий анекдот про то, как увидев на плече Миледи татуировку «ВДВ», Д'Артаньян знатно струхнул. Нервно усмехнувшись, я подумала, что, к сожалению, подобного перформанса здесь не поймут, иначе точно изобразила бы нечто подобное. Чисто из вредности и ради произведённого эффекта.

– Если, как вы говорите, это была просьба, то прозвучала она больше как приказ. Можете считать себя сколько угодно выше меня по происхождению, но обращаться со мной хуже, чем с бездомной шавкой не позволю. Не устраивает моя кандидатура, значит, возвращайте обратно, как-нибудь самостоятельно решу свои проблемы и без вашего участия.

– С характером... – удовлетворённо процедил лорд Тэйнайл. – Не самый страшный порок для женщины. Однако запомните на будущее: держите свой язычок на привязи, а лучше и вовсе помалкивайте, иначе здесь вас сожрут быстрее, чем успеете моргнуть. Итак...

– Если вас интересуют исключительно мои плечи и щиколотки, то пожалуйста, – я расстегнула плащ, затем сняла уже свой и выдернула из петелек три верхние пуговицы на блузке, приспуская её до верхнего края бюстгалтера. Медленно повернувшись, перебросила волосы через плечо, чтобы шея также оказалась открытой. Парик ужасно мешал, так как после всех этих бесконечных лестниц и галерей, голова сильно вспотела. Застегнув блузку, я ухватилась за штанины брюк и слегка их поддёрнула вверх, демонстрируя «чистые» щиколотки. Как хорошо, что с утра надела гольфы телесного цвета, а не чёрного!

– Удовлетворены?

– Вполне. Вот только ваш внешний вид вызовет немало вопросов, которые будут лишними. Наши женщины не носят брюки и такие фривольные полупрозрачные блузки, – я не видела лица мужчины, но почувствовала, как его явно перекосило от недовольства.

– Другой одежды, кроме плаща, выданного тем, кто привёл к вам, у меня нет, – я снова надела свой плащ, чувствуя себя в нём намного уютнее, чем в обычной одежде.

– Придётся вам всё-таки раздеться, а свои вещи сжечь в камине, – задумчиво проговорил лорд Тэйнайл, а потом добавил. – Но и будущи полностью обнажённой под плащом, вы тоже вызовите вопросы... Найл!

Я только успела набросить на плечи чёрный плащ и запахнуть на себе, чтобы скрыть свою одежду. Неизвестно, насколько в курсе помощник лорда насчёт моего появления, так что лучше всё-таки подстраховаться. Благо этот самый Найл, когда вошёл, остался стоять у дверей.

– Принеси из покоев, выделенных нашей гостье сорочку, а служанке скажи: одежда госпожи пострадала из-за сильного ливня настолько, что не даёт возможности даже дойти до гардеробной.

Что же, в сообразительности лорду Тэйнайлу не откажешь, ведь из-за непогоды одежда могла не только сильно промокнуть, но и превратиться в грязную половую тряпку. Найл тут же вышел, а мой будущий муж сдвинул все бумаги на край стола:
– А теперь показывайте содержимое вашей сумки. Кстати, как там вас зовут?

Я понимаю, что моя персона в этом мире находится где-то на уровне «пыль под ногами сапог лорда», но вот такое пренебрежение совершенно искренне оскорбило.

– Свои имя, отчество и фамилию я указала в договоре полностью. Как раз рядом с вашем именем. Меня зовут Елена, но Анатарен называл «Элена», видимо, для вас оно привычнее.

Услышав моё имя, Тэйнайл поморщился, но потом постучал ногтем по столу, напоминая, где моя сумка должна оказаться:
– Да, Элена намного привычнее уху, чем ваше. Итак, я жду.

Поставив баульчик на указанное место, расстегнула на всякий случай молнию и растянула края подальше. Лорд Тэйнайл начал вытаскивать содержимое сумки, прощупывая вещи так, как обычно это делают при досмотре. Что именно он там хотел найти, не знаю, но вот маникюрный набор привлёк его внимание сильнее, чем всё остальное.

– Что это?

– Стеклянная пилочка для ногтей, чтобы можно было сточить обломавшийся край.

– Похожа на хрустальную... – протянул лорд Тэйнайл. – Можно оставить, как и ножницы. Остальное подлежит уничтожению. Бросьте вместе со своей одеждой, когда переоденетесь, в камин. Не должно остаться ничего, что выдало бы ваше иномирное происхождение.

– Могу я оставить пинцет? Вон те маленькие щипчики, – как бы странно ни звучала моя просьба, но я привыкла к этой модели, которой удобно было не только прореживать брови, но и вытаскивать занозы благодаря скошенным краям.

– У нас подобные тоже существуют, но на этих щипцах клеймо. Впрочем... – мужчина провёл по гравировке пальцем, из-под которого посыпались крохотные искорки. – Слабовато что-то ваш мастер нанёс своё имя. Но вам же лучше. Скажите, зачем вам столько красок для лица? Балаганщица или из актрис?

– Приходилось менять внешность, чтобы уйти от преследования. Но ничего противозаконного, это личное.

– Боюсь, вам всё-таки придётся продемонстрировать себя полностью. Я должен быть уверен, что никаких лишних отметин на вас нет.

Мне и блузку-то расстёгивать перед незнакомым мужчиной было неприятно, а тут снова такие заявления!

– Погодите, вы же сами сказали, что здесь у женщин бывают видны только плечи и щиколотки. Или вы собираетесь меня ещё кому-то демонстрировать в обнажённом виде?

Глава 6. По тонкому льду

А ведь Анатарен упомянул, что мой будущий муж не совсем человек. Дракон? Или просто владеет драконьей магией? Стоило расспросить мага об этом ещё там, в торговом центре, но из-за выходки бывшего мужа до сих пор мозги были набекрень, срабатывая лишь на те слова, которые цепляли в данный момент. Пока что все мои знания о магии и других мирах были ограничены лишь прочитанными книгами в жанре фэнтези, и как показала практика, очень далеки от реальности. Действительно, ведь плод воображения того или иного автора всего лишь придуманная сказка, а вот какова окажется реальность – большой вопрос.

В подтверждение своих слов лорд Тэйнайл швырнул в камин мою сумку, которая тут же оказалась охвачена пламенем, словно оно только и ждало, как чем-нибудь поживиться. В этот момент мне показалось, что мужчина не так уж и стар, скорее, наоборот, просто глубокие носогубные складки прибавляли возраста при таком плохом освещении. Все эти тени, отблески, полумрак... Одного не пойму: к чему вся эта загадочность, всё равно ведь друг друга увидим в ближайшее время. А ещё лорд Тэйнайл как-то странно провёл рукой перед камином, то сгибая, то разгибая пальцы в необычной последовательности, после чего вернулся в кресло. Наверное, это был какой-то магический приём, потому что ни чадящего дыма от плавящегося пластика не появилось, ни вообще какого-либо запаха, характерного при сжигании синтетики, я не почувствовала.

Оставленные мне маникюрные принадлежности я сунула в карман плаща и начала потихоньку вытаскивать заколки, которыми закреплён парик, и бросать их в камин.

– На вас не должно остаться ничего лишнего, кроме того, что я разрешил оставить.

– Я поняла.

Найл вернулся достаточно быстро, из чего сделала вывод, что поселят меня, видимо, где-то неподалёку. Передав мне сорочку, он быстро удалился, а я начала снимать с себя шёлковый плащ, отойдя подальше, чтобы меня невозможно было разглядеть. В любом случае фокус, как переодевание на пляже, обмотавшись полотенцем, всегда успею провернуть. Однако лорд Тэйнайл вышел из-за стола и повернулся ко мне спиной, делая вид, что занят любованием ночных красот. Хотя что-либо разглядеть за окном в такую темень было попросту невозможно, но тактичность хоть в этой малости оценила. Впрочем, испортить впечатление лорд умудрился моментально.

– Поторопитесь. Время позднее, а после полуночи ваше появление в ваших покоях могут расценить превратно.

Быстро скинув одежду, я натянула на себя сорочку и только потом сообразила, что балетки ведь тоже придётся сжечь.

– Простите, лорд Тэйнайл, но можно как-нибудь избавиться от обуви уже в моей комнате? Иначе придётся идти босиком.

– Исключено. Там вам никто разжечь драконье пламя не сможет, а мне туда вход запрещён.

Вспомнив, каким холодом веяло от стен, когда шла сюда, я приуныла. Хорошо, если отделаюсь лёгким насморком, а если серьёзно простыну, даже представить страшно, чем здесь лечат. Хорошо, если целителя пришлют. Хотя это ведь в интересах и самого лорда Тэйнайла тоже, чтобы пережила ближайший год.

– Я скажу Найлу, чтобы передал служанке принести вам согревающих зелий.

И на том спасибо, «добрый не-человек». Собрав в кучу свою одежду и примостив сверху балетки, я кинула всё в камин. Благо, что переминаться мне с ноги на ногу на ледяном каменном полу пришлось не так долго: выпустив очередной поток своего пламени, лорд Тэйнайл позвал своего помощника и велел тому проводить меня, не забыв упомянуть про зелья от простуды.

Нам пришлось спуститься двумя этажами ниже, прежде чем оказались в коридоре, по обе стороны которого на равном расстоянии располагались абсолютно одинаковые с виду двери. Моя оказалась примерно посередине, но ноги окоченели настолько, что, сбившись с шага, запуталась, какой же та была по счёту от лестницы. Тихонько постучавшись в дверь, Найл передал служанке все распоряжения лорда Тэйнайла и ушёл.

– Госпожа, как к вам обращаться?

И тут я поняла, что попала в тупик, ведь банально не знаю, как здесь принято представляться. Вот что мне сказать? Имя? Ведь если вспомнить исторические романы, то к нему должен быть добавлен титул, а у меня его попросту нет. Да и фамилия «Копылова» точно не подойдёт для того, чтобы представиться.

– Госпожа, как ваше имя? – медленно произнесла служанка, пытаясь хоть как-то «достучаться» до меня.

– Элена, но...

Девушка тут же присела, виновато склонив голову:
– Прошу простить меня, госпожа Элена. До тех пор, пока не состоится отбор, всех участниц приказано называть только по имени, без упоминания титулов и родов, к которым они принадлежат. После отбора сразу же состоится свадебная церемония с лордом Тэйнайлом, после которой ставшую его супругой станут именовать леди Тэйнайл.

Уф-ф-ф... Одной проблемой меньше. Господи, перед тем как соглашаться на эту авантюру, нужно было хорошенько потрясти Анатарена насчёт информации по тому же самому этикету. Но в тот момент голова просто отвратительно соображала, цепляясь за малейшую возможность спасти Лиду.

– Моё имя Нилла, и до проведения отбора вашей служанкой буду я. Госпожа Элена, я приготовила для вас горячую ванну, так как меня предупредили о приключившемся с вами несчастье.

Меня и в самом деле проводили в небольшое помещение, в центре которого действительно располагалась ванна, так и манящая погрузиться в неё. Я чуть дёрнулась, когда Нилла начала расстёгивать на мне плащ, отчего служанка тут же рассыпалась в извинениях насчёт своей неловкости. Пришлось просто кивнуть, ведь не объяснять же ей, что не привыкла я, когда меня кто-то раздевает. Одно дело – муж, будь он проклят, а совсем другое – какая-то незнакомая посторонняя девушка. Но хуже всего то, что нужно было как-то погасить нарастающую панику от осознания... Что впервые с тех пор, как я перешагнула порог возраста девяти лет, кто-то станет меня мыть. Допустим, сейчас откажусь, сославшись на усталость, но ведь в таком состоянии, наоборот, логично согласиться с помощью кого-то. Тем более для мира, где существуют лорды и служанки, моя просьба может показаться странной. Как бы ещё понять, каким образом вести себя и вообще общаться с прислугой.

Глава 7. Хлопоты и волнения

– Совершенно верно, госпожа Элена. Я сделаю всё возможное, чтобы вы выглядели завтра достойно.

Несмотря на то что мне прекрасно было известно о том, как весь этот отбор – не более, чем фикция, внутри поднялась новая волна тревоги. Но как он будет происходить? Проще всего будет сориентироваться, если не окажусь в первых рядах, ведь тогда смогу понаблюдать за другими участницами и учесть, как те себя вели. Но опять же только в том случае, если всех соберут в одном зале, а вдруг нет? В общем, даже несмотря на страшную усталость, уснуть удалось не сразу, но даже сон не принёс желаемого облегчения, потому что раз за разом моё подсознание транслировало сцену похищения Лиды Владом. В итоге, когда Нилла меня разбудила рано утром, выглядела я хуже покойника в зале прощаний перед кремацией. Не уверена, что даже моя сгоревшая в камине косметичка помогла, учитывая светлый от природы оттенок кожи, присущий большинству рыжеволосых людей. Но от какого-нибудь мощного средства от тёмных кругов под глазами не отказалась бы.

Нилла лишних вопросов не задавала, но в её глазах появилась паника, скрыть которую не удалось, даже когда она опустила взгляд. Предложив принести лёгкий перекус, она быстро удалилась, разве что не сбежала. Я подошла к большому напольному зеркалу и убедилась, что вблизи выгляжу намного хуже, чем казалось издалека. Здесь явно одной косметички было мало, однозначно требовалось вмешательство опытного визажиста. Причём тональную основу точно стоило наносить малярным валиком в несколько слоёв, чтобы добиться здорового цвета лица. Если к моему «цветущему виду» добавить белоснежную сорочку, в которой я спала, то впору играть панночку с поправкой на цвет волос.

Нилла принесла поднос с едой, глядя на который у меня возник вопрос, а действительно ли речь шла о перекусе, так как два отваренных всмятку яйца, нарезанная тонкими ломтиками ветчина, несколько кусков хлеба и сыра вполне тянули на полноценный завтрак. Оставив меня, служанка ушла в ванную комнату, из которой тут же донеслись звуки наполняемой из вёдер водой ванны. Мне гораздо привычнее было сперва выполнить все гигиенические процедуры, и только потом приступить к завтраку, но мало ли как тут заведено.

Хорошенько подкрепившись, я приняла ванну, стараясь не морщиться, когда Нилла проходила по мне намыленной мочалкой. А то ещё не так поймёт и примет на свой счёт моё недовольство, решив, что делает что-то не так. Ну не объяснять же ей, что я не привыкла к такому «сервису». Накануне я не обратила никакого внимания на то, что мои волосы как-то подозрительно быстро высохли, хотя сушила их служанка исключительно с помощью полотенца. Магия? Вполне может быть.

Едва покинув ванную комнату, я оказалась в центре внимания швей, которые, как оказалось, пришли во время банных процедур. И началось! Меня крутили и вертели со всех сторон, снимали мерки, заставляли поднимать руки то вверх, то в стороны. Зачем им это понадобилось, поняла лишь услышав слова «вырез на груди» и «корсет», а уверилась в правильности своей догадки, когда, выбрав из двух принесённых платьев светло-зелёное, оказалась в него затянута по всем правилам. Не сказала бы, что декольте было слишком откровенным, но при лёгком наклоне вперёд грудь легко могла выскочить наружу, хотя с юности носила полноценную «троечку». Прихватив портновскими булавками ткань в нужных местах и подогнув подол после того, как Нилла принесла подходящие к платью туфли, швеи откланялись и удалились.

– Простите меня за дерзость, госпожа Элена, но с вашим лицом нужно что-то делать. Я тихонько, чтобы никто не заметил, через чёрную лестницу принесла коробку с косметикой.

– А почему тайком?

– Несмотря на то что результаты отбора буду зависеть исключительно от магической совместимости, Его Величество распорядился, чтобы все участницы были в равных условиях, не демонстрировали уровень благосостояния своего рода и не использовали никаких женских уловок, дабы выглядеть привлекательнее по сравнению с остальными. Но у вас сейчас слишком болезненный вид, поэтому могут возникнуть сомнения, допускать ли до отбора или нет. Я ведь тоже отвечаю за подготовку вас к нему, и до сих пор была на хорошем счету.

Час от часу не легче! Не хотелось бы на такой мелочи проколоться, ведь иначе даже такой безумный шанс спасти Лиду попросту исчезнет.

– А если заметят, что на мне косметика?

– Я постараюсь сделать так, чтобы подобного не случилось. Кремами ведь пользоваться не запрещали, а то, что в них будет добавлена пудра или чуть-чуть румян... – Нилла лукаво улыбнулась, после чего тут же извинилась и принесла из ванной комнаты обитую чёрным бархатом коробку с тонким серебристым кантом по краю крышки.

А что, выход, предложенный служанкой вполне мог сработать. Главное, чтобы пудра и румяна после добавления в крем не скатывались на лице и не осыпались потом. До следующего прихода швей у нас было в запасе чуть менее двух часов, которые мы потратили с Ниллой на эксперименты. Местные виды глин и толчёных минералов, используемых в качестве косметики, не были мне знакомы, но плюс-минус по их свойствам сориентировалась, проведя аналогии с теми, о которых мне рассказывала когда-то подружка, учившаяся на геолога и фанатеющая от восточной косметики.

Я боялась, что крема будут представлять собой обычную смесь жира и каких-нибудь добавок, но была вынуждена признать: принесённые Ниллой оказались похожи на те, с которыми я привыкла иметь дело. Парочка так и вовсе напомнила флюиды по своей консистенции и быстроте впитывания. В конечном счёте не только синяки оказались побеждены, но и кожа приобрела более здоровый вид, сохранив при этом «аристократическую» бледность. Даже три веснушки на переносице, которыми я гордилась в детстве, жалея, что «солнечных поцелуйчиков», которыми обычно могли похвастаться все рыжие, природа мне так мало отсыпала, высветлили. Увы, как и некогда раньше в высших кругах, их считали признаком соответствия низшим сословиям.

Нилла успела унести коробку как раз незадолго до прихода швей и даже захватить с кухни завтрак. Так как я ещё не успела проголодаться, то поднос с накрытыми клошами тарелками попросту оставили на столе. Конечная подгонка платья по фигуре оказалась не менее утомительной, чем до этого. Учитывая, что Нилла подняла меня почти в шесть утра, и спала я, получается всего ничего, даже короткие передышки и два приёма пищи не особо добавили сил. Хорошо, что зелье от простуды сработало, и никаких последствий прогулки босиком по холодному полу не возникло. Даже в носу не свербело, как обычно у меня бывает. Честно говоря, я очень переживала, что, попав в другую среду и столкнувшись с иномирными бактериями и вирусами, умудрюсь подцепить какую-нибудь болячку. Никогда не страдала нозофобией, да и ипохондриком не была, однако иммунитет – штука специфичная.

Глава 8. Отбор

Я надеялась, что в коридоре меня будет ждать всё тот же Найл, так как нервы были на пределе настолько, что рядом с ним могла чувствовать себя в безопасности. Чего только стоила оговорка Ниллы насчёт яда в лекарстве. Несмотря на выходку с кинжалом, он всё-таки был человеком лорда Тэйнайла, следовательно, не причинил бы никакого вреда и не позволил этого никому другому. Однако за дверью оказался незнакомый стражник, сказавший следовать вслед за ним не отставая ни на шаг, как только прозвучит соответствующий приказ.

В итоге в коридоре достаточно быстро выстроилась странная шеренга, состоящая из чередующихся между собой стражников и девушек. Позади меня ещё несколько раз хлопнули двери, после чего вся эта странная процессия двинулась вперёд. Хорошо, что во время примерки успела натренироваться подхватывать правильно юбки, чтобы случайно не наступить на длинный подол. Разглядеть, что происходит впереди было невозможно, но когда поднимались по лестнице, смогла вычислить, что всего в отборе будут участвовать одиннадцать девушек, а сама иду восьмой по счёту. Ну хоть не в первой тройке, уже хорошо.

Сам путь тоже был достаточно странным: несколько раз процессия приближалась к явному тупику, но коридор при этом не обрывался. Ещё возникали ощущения, похожие на те, что я испытала при перемещении в этот мир накануне, хотя окружающая действительность не менялась никак: всё те же стены и пол из светлого бежевого камня, высокий сводчатый потолок с рядом расположенных на равном расстоянии друг от друга люстрами. В принципе, это всё, что я смогла заметить, так как особо головой по сторонам старалась не крутить, боясь оступиться. К тому же вес и количество одежды были настолько непривычными, что казались чем-то совершенно инородным, привыкнуть к которому никак не получалось. Возможно, если бы участвовала в реконструкторских фестивалях или фотосессиях было проще, но увы, ничем таким похвастаться не могла.

За всё время, пока мы шли, навстречу не попалось ни одной живой души, словно все вокруг вымерли. Однако после того как впереди распахнулись просто-таки гигантские, в четыре человеческих роста, двери, мы оказались в переполненном людьми зале. И это при всё при том, что помещение больше напоминало по своим размерам футбольный стадион, разве что трибуны для зрителей отсутствовали. Зато в другом его конце на возвышении располагался под небольшим балдахином королевский трон, по обе стороны которого стояли, видимо, самые приближённые к Его Величеству люди.

Едва мы остановились, как раздался голос короля:
– Сегодня мы собрались затем, чтобы родовой артефакт Сайналов помог выбрать из этих присутствующих здесь иеритэни подходящую супругу одному из наших верных подданных!

Пожилой мужчина, чей возраст я не могла определить даже примерно, сделал паузу и властно взмахнул правой рукой. Тут же один из стоящих от него по правую руку приближённых спустился на несколько ступеней и сделал несколько резких жестов перед собой, после чего на абсолютно пустом до этого мгновения участке пола возник постамент около полутораметров в высоту с расположенным в центре неогранённым кристаллом. Непрозрачный камень размером со страусиное яйцо напоминал по цвету воду в которую влили немного молока и не до конца размешали.

Ещё один взмах рукой короля, и лорд Тэйнайл, стоявший слева от трона, абсолютно невозмутимым и даже несколько отрешённым видом, направился к артефакту. Стоило ему коснуться обеими ладонями камня, как тот моментально окрасился в ярко-алый цвет. Мне даже начало казаться, что кристалл изменил чуть свою форму, став похожим на пламя. Однако как только лорд Тэйнайл убрал руки, снова принял прежний вид. Даже мельком не взглянув на участниц отбора, мужчина вернулся на своё прежнее место.

– Госпожа Горлэйт, коснитесь артефакта!

Хорошо, что постамент с артефактом расположили не по центру зала, иначе ничего бы не увидела. Вообще, отсутствие знаний местного этикета меня сильно напрягало, особенно из-за того, что придётся приветствовать короля. Вот не дай бог неправильно своими действиями выразить уважение – ведь это будет непросто настоящий позор, но и перспектива получить какое-нибудь наказание вроде тех, которые показывали в исторических фильмах. Не сделка, а просто какое-то постоянное хождение по минному полю, хотя ещё даже суток не прошло, как оказалась в этом мире. Я попыталась незаметно высунуться из-за тела стоящего передо мной стражника, но тут же услышала тихое предупреждение, раздавшееся позади.

Перед тем как девушка, чьё имя назвали первой, начала свой путь к артефакту, стражник, находящийся перед ней, сделал шаг влево и замер неподвижно. Пока она шла, я осторожно рассматривала всех тех, кто расположился рядом с троном. Анатарена вычислила почти сразу, хотя сперва едва не спутала с ещё одним блондином, облачённым так же, как и он, во всё чёрное. В отличие от того же Тэйнайла, на лице мага застыло странное выражение, словно он заранее предвкушал нечто забавное и собирался вдоволь насладиться этим представлением. Неужели рассчитывал на то, что оплошаю?

Тем временем госпожа Горлэйт коснулась артефакта, который тут же окрасился в оранжевый цвет. Хоть внешне девушка сохранила всё тот же невозмутимый вид, но я заметила, как она нервно дёрнула плечами, словно была раздосадована тем, как на неё отреагировал кристалл. Король небрежно махнул рукой, и она встала неподалёку от артефакта, оказавшись на некотором расстоянии от толпы придворных, расположившихся в этой стороне. Прозвучало новое имя, и стражник сделал шаг вправо. Это потом я уже поняла, что каждый из наших сопровождающих оказывался справа или слева в шахматном порядке. Под ладонями второй участницы артефакт приобрёл более насыщенный цвет, практически спелого мандарина, но с красной каймой.

У третьей участницы кристалл вспыхнул коралловым цветом, но до ярко-алого, как у лорда Тэйнайла, ему было далеко. Количество девушек передо мной постепенно редело, а позади госпожи Горлэйт увеличивалось. Пока что ни у одной из участниц артефакт не стал таким же, как у моего будущего мужа. При мысли о статусе лорда Тэйнайла, меня слегка передёрнуло. От первого мужа еле смогла избавиться, так второй скоро появится. Ещё и с таким отношением, что зубы сводило. Как говорится, из огня да в полымя.

Глава 9. Бойся

Неужели лорд Тэйнайл настолько разозлился, не узнав меня или дело всё-таки в другом? Подойдя ко мне, он странно уставился на моё лицо, но тут же протянул руку, скосив взгляд в сторону пола. Я не придумала ничего лучше, как слегка присесть, а потом вложить свою ладонь в его. Лорд Тэйнайл тут же встал рядом и положил мою кисть поверх своего предплечья. Придерживая юбки, я старалась подстроиться под широкий шаг мужчины и не отстать. Оказавшись перед троном, мы снова поклонились, а затем встали у возвышения по левую руку от короля.

– Брачная церемония состоится в четыре часа по полудни в родовой часовне Сайналов, после чего начнётся пир! – зал разразился радостными возгласами, которые вскоре стихли.

Король покинул трон и медленно пошёл к выходу в сопровождении всех тех, кто всё это время стоял возле трона. Я думала, что мы тоже к ним присоединимся, однако лорд Тэйнайл стоял, не шелохнувшись, и как только последний человек вышел из зала, обратился ко мне:

– Надеюсь, вы помните, что от вас требуется Элена?

Проверка? Вполне возможно.
– Как ваша иеритэни, я прекрасно понимаю, в чём состоит мой долг.

Готова поклясться, что в этот момент услышала скрежет зубов своего будущего мужа:
– В таком случае предлагаю нам немного прогуляться и познакомиться, Элена. Ведь нам предстоит стать супругами в ближайшее время.

Ничего не ответив, я просто кивнула. Что обычно понимают под словом «прогуляться»? Неспешную ходьбу с целью насладиться окружающей обстановкой, преимущественно на открытом воздухе, но можно и по крытой территории, например, тому же самому дворцу. Но назвать так «забег» по чёрным, плохо освещённым лестницам однозначно нельзя. Лорд Тэйнайл шёл так быстро, что я едва поспевала за ним. Казалось, что ещё чуть-чуть, и я действительно перейду на бег, чтобы не отстать. Мне дважды пришлось испытать «околопортальные» ощущения, после второго и вовсе не смогла отдышаться, чувствуя, как стало не хватать воздуха.

– Что это?

Лорд Тэйнайл остановился как вкопанный и снова с недоверием уставился на меня, после чего коротко бросил:
– Пределы. С их помощью можно осуществлять короткие портальные переходы, чтобы сэкономить время на перемещениях по дворцу. У нас действительно очень мало времени до того, как за вами придут швеи, чтобы подготовить свадебный наряд.

Значит, я не ошиблась в своих предположениях и по пути на отбор несколько раз пересекала эти самые пределы. Оказавшись в каком-то абсолютно тёмном тупике, лорд Тэйнайл отпустил мою руку, а сам отступил на несколько шагов, загораживая собой вход.

– Итак, кто вы, Элена?

Обернувшись, я посмотрела на мужчину, силуэт которого едва могла разглядеть даже сильно прищурившись:
– Не понимаю, какой ответ вы хотите услышать от меня и зачем привели сюда.

Вообще, эта любовь лорда Тэйнайла к полумраку меня сильно нервировала. Допустим, внешность мою он ночью не особо разглядел, но голос-то мог узнать, учитывая, что не парой слов накануне перекинулись. Я уже не говорю о том, что мой дефект зрения всегда всем бросался в глаза и не заметить его невозможно. Или я преувеличиваю из-за того, что эту мысль за годы брака мне внушил Влад, стараясь унизить при каждом удобном случае?

Внезапно глаза лорда Тэйнайла вспыхнули приглушённым оранжево-красным светом. Но больше всего меня напугали узкие зрачки, как у ящерицы.

– Боитесь меня, Элена? Это правильно, бойтесь. Вспоминайте это чувство каждый раз, когда оказываетесь рядом со мной.

От этих слов, а также увиденного и обстановки в целом у меня по спине пробежал холодок. Мы же вроде обо всём договорились, зачем нагонять эту жуть?

А ещё я не понимала, почему ночью с лордом Тэйнайлом, пусть и в своеобразной манере, но вполне нормально можно было вести разговор, а сейчас словно другой человек оказался передо мной. Даже если предположить, что передо мной двойник или брат-близнец, то вот характерные движения, жесты и голос невозможно настолько подделать. Или за счёт драконьей сущности, или как это правильно называется, преобладает то одна часть личности, то другая? Имей лорд Тэйнайл диссоциативное расстройство идентичности, такую особенность непременно бы заметили, и вряд ли тогда его настолько близко подпустили к королю, насколько бы знатным он ни был. И уж тем более не стали бы заморачиваться, вовлекая меня в эту непонятную игру.

Набравшись смелости, я решила попробовать разговорить мужчину:
– Лорд Тэйнайл, зачем вы меня пугаете? Я ведь не сделала вам ничего плохого и не собираюсь как-либо навредить или стать врагом.

– Похвальное стремление, Элена. Надеюсь, вы запомнили всё, что я вам сказал, и не станете совершать глупых ошибок, надеясь на большее, чем можете рассчитывать... – тон лорда Тэйнайла продолжал пробирать до мурашек своей холодностью.

Я вообще ни на что не рассчитывала, кроме как пережить необходимый срок, а затем вернуться к дочери. Это просто работа, чокнутая, непонятная, но не более того. Другой вопрос, что помимо основных должностных обязанностей в ней оказалось много подводных камней. Как вполне очевидных, так и скрытых, с которыми разбираться, увы, придётся на ходу. Глаза лорда Тэйнайла погасли, а сам он более не промолвил ни слова, видимо, ожидая от меня ответа.

– Я вас поняла.

– Вот и прекрасно, Элена. А теперь нам...

Но что же там «теперь» узнать мне так и не удалось, потому как на левом запястье мужчины что-то засветилось, пробиваясь даже через слои одежды голубоватым сиянием.

– Оставайтесь здесь и никуда не уходите! Я вскоре вернусь за вами! – лорд Тэйнайл стремительно покинул тупик, оставив меня совершенно одну в темноте.

От волнения и напряжения у меня подкашивались ноги, но присесть было не на что, а прислонившись к стене, почувствовала, насколько холодны камни. Сколько прошло времени – не знаю, ведь ни одного ориентира, а тем более часов у меня не было. В этом месте вообще прекрасно можно было почувствовать себя узником, которого бросили в каменный мешок и забыли навсегда, хотя могло пройти всего несколько минут. Неожиданно где-то рядом раздались звуки шагов, но это точно не был лорд Тэйнайл, потому что поступь у него была тяжёлая, словно сваи забивал каждый раз, опуская ногу на пол. Замерев на месте, я даже дыхание задержала, не зная, кто здесь ходит и зачем вообще появился. Надежда на Найла или кого-то из людей лорда Тэйнайла, была невелика, ведь он предупредил, что сам вернётся за мной.

Глава 10. Проверки или западня?

Время до подготовки к свадебной церемонии, которое лорд Тэйнайл рассчитывал использовать для разговора, безнадёжно истекло. В итоге после череды переходов через пределы, оставил меня перед дверями в выделенные мне покои. Едва дождавшись, когда Нилла откроет, быстро развернулся и направился прочь, словно на пожар торопился. Что же такого произошло и с чем связана его нервозность, я так и не узнала. Но все эти попытки то будущего мужа, то Анатарена напугать меня окончательно вывели из душевного равновесия, зато заставили перебрать в голове события, произошедшие за последние сутки, пока швеи подгоняли свадебный наряд.

Как я вообще могла согласиться на эту авантюру? Похищение Лиды Владом капитально выбило у меня почву из-под ног, а потом ещё и новость о гибели Софьи, появление Анатарена и этот сарланс... Неужели вчера от отчаяния я настолько готова была на любое безумие только чтобы повернуть время вспять? Или маг воспользовался ситуацией и ловко сыграл на моих эмоциях? Возможно, даже применил магию... Внутренний голос настойчиво твердил про гипноз, тем более если принять во внимание, как менялись глаза Анатарена во время беседы за столиком на фудкорте. Но ведь ссадины на руках и коленях действительно были, просто стали менее заметными после того, как служанка обработала их после купания. Как же я влипла...

Но если вспомнить, через какие препятствия пришлось пройти, чтобы сбежать с дочкой из загородного дома, а затем до развода, но особенно после него, скитаться, пытаясь избежать возвращения к бывшему мужу, то согласие на предложение Анатарена было единственным правильным решением. Увы, деньги и знакомства с людьми, обладающими властью во все времена решали многое. У меня не было ни первого, ни второго, зато Влад в этом отлично преуспел. Удивительно, что третья по счёту судья всё-таки согласилась нас, развести, а не внезапно ушла на больничный, как предыдущие две, ещё и встала на мою сторону. Про лишение родительских прав бывшего мужа вообще упоминать не хочется. Если так подумать, то ситуация повторялась: лорд Анатарен не просто богат и приближен к королю, но и сам обладает немалой властью. Всё, что я могу сделать – это как-то наладить с ним общение, даже если это будет «военный нейтралитет».

– Леди Элена! Леди Элена! – раздался голос старшей швеи.

Моргнув несколько раз, я даже не сразу поняла, что обращаются ко мне, так сильно погрузилась в размышления.

– Госпожа Элена. До тех пор, пока я официально не стала женой лорда Тэйнайла, права называться леди у меня нет.

Раздался одобрительный вздох помощниц швеи, но та быстро цыкнула на девушек и попросила меня немного пройтись. Хорошо, что платье не было белоснежным, а фиолетовым, отделанным золотыми кружевами по линии декольте. Хоть здесь дежавю с первой свадьбой не будет, хотя веточки на клиньях пышной юбки, вышитые канителью, очень напоминали узор на том, в котором шла под венец несколько лет назад. В целом результат удовлетворил и меня, и мастериц. Осторожно сняв с меня платье, они унесли его, чтобы более тщательно и незаметно закрепить кружева, а меня ждал очередной приём ванны.

Нилла хотела использовать какой-то крем, призванный смягчить кожу и придать ей тонкий благородный аромат, но я выбрала опять цитрусовый с преобладанием апельсиновых ноток. Была у меня одна догадка насчёт странной реакции на меня лорда Тэйнайла после объявления результатов отбора, поэтому хотела её проверить. Если придётся выживать, то необходимо понять, какие сильные и слабые стороны есть у мужа. Пока Нилла выходила из ванной комнаты, я быстро подскочила к полке и капнула апельсинового масла на запястья. Быстро растерев их, вернулась на прежнее место.

Так как отбор уже прошёл, и все ограничения были сняты, то служанка накрасила меня в соответствии с местными канонами, не сильно отличающимися о наших. Те же стрелки, тушь, немного румян, пудра... Я только попросила дать мне одну из баночек и самостоятельно чуть добавила из неё на лицо теней, похожих по сиянию на хайлайтер. Хоть «кукольность» ушла из-за матовых оттенков. Вопреки моим ожиданиям, Нилла не уложила высушенные волосы в причёску, а собрала часть на затылке, закрепив гребнем, и все концы завила щипцами, оставив распущенными. Мне только пришлось исхитриться, чтобы незаметно подменить одну из серёжек на артефакт Антарена, спрятав вторую с внутренней стороны сорочки.

Швеи, вернувшиеся с платьем, помогли его надеть, расправили идеально отутюженные складки, чтобы юбка приняла нужную форму. Понятия «букет невесты» здесь не существовало, поэтому я не знала, куда деть вспотевшие от волнения руки. А когда выяснилось, что в коридоре меня ждёт почти отряд сопровождающих стражников, едва не повернула назад. Если бы ещё знать сценарий брачной церемонии! Но ни на один мой вопрос Нилла не ответила, попросту сказав, что сама всё увижу.

Вот вроде служанка помогала мне и ночью, и утром, но ощущение, что она что-то недоговаривает, не покидало меня. Такое чувство, что проводится какой-то эксперимент, цель которого мне знать совершенно не обязательно. Непонятно только, на кого он больше направлен на меня или лорда Тэйнайла. Мне всё не давала покоя реакция Анатарена в тупике. Либо мне показалось, либо он действительно хотел увидеть, как кто-то из нас оплошает во время отбора. И чем больше задумывалась над этим, тем больше склонялась к версии, что не моего промаха ждал, а лорда Тэйнайла. И это было крайне странно.

Наконец, после бесконечных коридоров, я оказалась на свежем воздухе. Но разглядеть что-либо не смогла, так как по обе стороны дорожки выстроилось просто какое-то невероятное количество людей. Кажется, даже больше, чем до этого присутствовало в зале, в котором проводился отбор. Я шла и шла, а этот строй всё не заканчивался. Только когда впереди показалась часовня, украшенная странным орнаментом, смогла немного выдохнуть. Два служителя, облачённых в серо-голубые одежды, похожие на сутаны, открыли передо мной двери, громко сказав, что теперь невеста должна продолжить путь одна.

Глава 11. Церемонии

Вскоре в часовне появился лорд Тэйнал и, не взглянув даже по сторонам, прошествовал к алтарю.

– Можете начинать! – приказал король и уселся на троне поудобнее, словно собрался наблюдать за долгим представлением.

Главный жрец монотонно и чуть нараспев начал произносить речь, перечисляя все блага, которые сулит будущий брак, и бросать при этом странные брусочки в установленную на алтаре чашу, из которой вскоре показался тонкий дымок. Чем больше проходило времени, тем плотнее он становился, затем во все стороны посыпались искры и вспыхнуло пламя.

– Пусть жених подведёт свою невесту к алтарю, чтобы они оба смогли предстать перед Священным огнём!

Лорд Тэйнайл медленно приблизился к ближайшей девушке, а затем дошёл до меня и, повернувшись ко мне лицом, протянул руку. Как только требование главного жреца было исполнено, уже мне напомнили о святой обязанности женщины, состоящей в беспрекословном подчинении своему мужу и продолжении рода. Хорошо, что никаких клятв не нужно было произносить. Кто знает, может, здесь действительно существуют боги или, что ещё хуже, произнесённые слова скрепятся магией, и тогда развод станет проблематичным, а соблюдение условий второго договора для меня невозможным.

По сигналу главного жреца лорд Тэйнайл взял мою правую руку и, переплетя свои пальцы с моими, сунул прямо в огонь! У меня сердце в эту минуту замерло, но ни жара, ни каких-либо болезненных ощущений, характерных при ожогах, не почувствовала. Больше пальцы лорда Тэйнайла, казавшиеся мне очень горячими, обжигали. Пламя взметнулось вверх на добрый метр, а затем погасло. Главный жрец одобрительно кивнул, а затем торжественно произнёс:

– Боги признали вас мужем и женой! Леди Тэйнайл может носить кольцо семьи, которой теперь принадлежит.

Надеюсь, что это был всего лишь магический фокус был с огнём, а не действительно проявлением воли богов. Лорд Тэйнайл взял с подушечки, поднесённой служкой, кольцо из белого золота с аметистом и надел мне на средний палец правой руки.

Раздалось три громких хлопка, и король объявил:
– А теперь нас всех ждёт праздничный пир!

Даже не знаю, что больше меня испугало: понимание необходимости находиться ещё некоторое время на виду у нескольких сотен человек или то, что за пределами часовни оказалась глубокая ночь, хотя по моим ощущениям церемония длилась не так уж и долго. Ещё более жутким смотрелись зажжённые факелы, которые держали в руках стражники, стоящие по обе стороны дорожки. Как будто путь к месту казни вёл, а не на праздничный пир. Уже который раз я жалела, что увлекалась в своё время историческими фильмами, так как возникающие время от времени ассоциации заставляют понервничать. Но поделать с этим ничего не могу. Ещё сильнее нагнетало обстановку то, что никто не произнёс за время дороги ни слова. Все придворные молчали. А ещё куда-то исчез король, хотя я думала, что из часовни он выйдет первым, как после объявления результатов отбора.

На этот раз путь до зала, в котором накрыли столы для пира, обошёлся без пересечения пределов и занял продолжительное время. Было ли это сделано намеренно или уже настало время, когда они уже переставали действовать? Во дворце не встретилось ни одной души, однако, когда мы вошли в зал, он оказался полон. За отдельным столом восседал король, нам же отвели отдельный, находящийся напротив.

Дайте мне сил и духа, чтобы дожить до того времени, когда можно будет удалиться!

Кроме нас двоих, за «столом молодожёнов» никого не было. Однако из-за постоянного присутствия слуг за спиной, готовых в любую минуту подать то или иное блюдо, которыми была заставлена скатерть, я ощущала сильный дискомфорт. Ещё и все эти люди, откровенно таращащиеся в нашу сторону... Не привыкла я к такому пристальному вниманию, особенно за последние годы, когда любой косой взгляд на меня или Лиду вызывал настоящую панику, как у загнанного в ловушку зверя. Собственно, именно таким и была. Сколько раз удавалось уйти от преследования, запутать следы, бросая всё и начиная жизнь с нуля на новом месте...

Даже при взгляде на столовые приборы, разложенные на салфетке, непроизвольно вздрогнула, вспомнив «счастливые годы» первого брака. За неправильно взятую вилку из числа предложенных согласно полной сервировке в ресторане, дома следовало наказание. В лучшем случае получить тяжёлой разделочной доской по фалангам, в худшем – испытать ужас, когда край двери стремительно приближался к зажатым между ней и дверным косяком пальцам. Бывший муж всегда останавливался вовремя, не успев раздробить суставы, но этот кошмар ещё долго меня мучил, после того как окончательно усвоила все правила этикета. После ухода в декрет каждый поход в ресторан был похож на отсроченную пытку.

Столовых приборов в этом мире было значительно меньше, но вот по форме некоторых из них так и не смогла угадать, для чего они предназначаются. В этом плане лорд Тэйнайл несколько облегчил мне задачу: приказал подать нам одинаковые блюда и закуски. Так что я просто наблюдала за его движениями из-под опущенных ресниц. Лучше изобразить из себя робкую скромницу, чем проявить инициативу и попасть впросак. Тост был всего один, произнесённый королём, после которого все дружно приступили к трапезе. У меня кусок в горло не лез от волнения, хотя выглядела еда аппетитно, а пахла так и вовсе умопомрачительно. С напитками лорд Тэйнайл вёл себя крайне осторожно, отдав предпочтение чистой воде, которую налили и в мой бокал.

По приказу короля заиграла тихая музыка, в самом зале свет стал чуть приглушённее, а на свободном месте в самом центре появились девушки, закружившиеся в красивом танце. Следуя примеру своего новоиспечённого мужа, всё-таки заставила себя проглотить несколько кусочков тушёных овощей, и, только поднеся в очередной раз вилку ко рту, поняла, насколько проголодалась. Что за мясо оказалось в моей тарелке, сложно было определить, но я отрезала небольшой кусочек и попробовала. Вначале даже не поняла, что за странный у него привкус, и скосила глаза на лорда Тэйнайла, спокойно поглощающего свою порцию. Потом подумала, что, возможно, стоит есть филе вместе с овощами, но это не особо помогло: во рту запекло, словно от сильно перепечённого блюда. Осушив свой бокал до дна практически залпом, я еле дождалась, когда его наполнят снова.

Глава 12. Брачная ночь

От такого заявления я едва не споткнулась на ровном месте. Ещё и почувствовала, как кровь предательски начинает приливать к щекам, а в груди стало жарко-жарко. Неужели тот афродизиак начал действовать? Но ведь я съела всего ничего, в отличие от лорда Тэйнайла. А вот так и не скажешь... Быстро опустив глаза, я попятилась, что стало роковой ошибкой. Наступив на подол платья, начала заваливаться назад и непременно рухнула бы на ковёр, если бы лорд Тэйнайл не подхватил меня. Левая рука его придержала за спину, а правая весьма ощутимо сжала талию. Опаляя своим дыханием мою шею, мужчина низким голосом произнёс:

– А мне передали, что вы опытная женщина, Элена...

Нервно сглотнув, я попыталась принять вертикальное положение, но лишь усугубила ситуацию, сократив между нами расстояние, причём руки лорда Тэйнайла двигались синхронно с моим телом.

– Это было бы глупо отрицать... – брякнула в ответ, имея в виду, что смешно считать невинной женщину, родившую ребёнка, но мужчина понял мою фразу по-своему.

Его глаза опасно сузились, и на дне зрачков я увидела уже знакомые огоньки:
– Значит, вот как... Было бы намного лучше, если всё обстояло наоборот.

Вот к чему он это? Предпочитает иметь дело с неопытными барышнями? Так, что я несу?! Какое мне до этого дело? Кое-как продев свои руки между нашими телами, я упёрлась ладонями в грудь лорда Тэйнайла:
– Отпустите меня!

– Если узнаю, что перед кем-то крутишь юбкой, пеняй на себя, Элена! – выпалив свою угрозу, мужчина резко поставил меня на ноги, отчего моя голова даже закружилась, и быстро скрылся за какой-то неприметной дверью.

Похлопав себя по щекам, я добрела до ближайшего кресла и опустилась на мягкое сиденье. И вот как после всего этого лечь с лордом Тэйнайлом в одну кровать?! Вскоре я услышала характерный плеск переливаемой из ведра воды. Значит, в том помещении находится ванная комната. А что, если запереться изнутри и переночевать там? Но с другой стороны, что помешает лорду Тэйнайлу выбить дверь, если возжелает исполнить супружеский долг? Это надо же так было влипнуть! Вот уверена: если бы не афродизиак, ничего не произошло, и на меня по-прежнему смотрели как на человека второго сорта.

Я думала, что лорд Тэйнайл проведёт в ванне достаточно времени, чтобы хоть немного прийти в чувство, однако вскоре он снова появился на пороге. Вот только подозрительно шатался так, словно пробежал перед этим марафон.

– Воду сейчас заменят, и ты сможешь привести себя в порядок.

Кивнув, я бочком начала обходить мужчину стороной.

– Платье не хочешь снять?

– А разве там нет служанки?

– Теперь уже нет.

Случилось ли что-то с бедной девушкой или она просто ушла, я уточнять поостереглась. Просто отошла на достаточное расстояние и завела обе руки за спину, чтобы нащупать спрятанные концы лент и распустить шнуровку. Вот только он оказался затянутым намертво, ещё и на несколько узлов.

– Можешь даже не стараться: их специально завязывают так, чтобы только новоиспечённый муж мог развязать. Обычай такой, – с этими словами лорд Тэйнайл приблизился и рывком разорвал скреплённые между собой ленты. – Но можно поступить и так. Даже лучше вышло...

Пробежавшись пальцами по переплетениям, он быстро расслабил шнуровку, позволив платью сползти с плеч.

– Не задерживайся в ванне надолго, иначе хуже будет.

Придерживая норовившую свалиться с меня ткань, я юркнула в ванну и только после этого смогла перевести дух. Освободиться от такого количества одежды в одиночку было не так просто, но мне удалось с этим справиться. Ванна действительно оказалась наполненной тёплой чистой водой, а на полу стояли вёдра с кипятком. Подхватив ближайшее, вылила почти половину, чтобы получить нужную температуру, и с непередаваемым удовольствием перешагнула через бортик. Жаль, вода очень быстро остыла и понежиться в ней подольше не удалось. Ладно хоть макияж смылся хорошо. Наскоро вытершись, я натянула на себя сорочку и вернулась в спальню. Лорд Тэйнайл демонстративно лежал на самом краю кровати, оставив в моём распоряжении почти две трети. После горячей ванны становилось зябковато, и мне пришлось забраться под одеяло, отодвинувшись как можно дальше. Понимаю, что от находящегося под воздействием провокационного снадобья мужчины меня это мало спасёт, но всё-таки.

В спальне стало так тихо, что было слышно, как колышутся слегка тяжёлые портьеры.

Понизив голос до шёпота, я задала вопрос, который уже несколько часов не давал мне покоя:
– Скажите, а насколько вы плохо видите?

И секунды не прошло, как лорд Тэйнайл уже возвышался надо мной, придавив своим телом моё, а правой рукой крепко сжав горло.

– Задушите... – прохрипела я в ответ, пытаясь убрать чужие пальцы с шеи.

– Непременно это сделаю, если будешь молчать, Элена! – прошипел лорд Тэйнал, чуть ослабив хватку. – Я жду объяснений!

Чуть отдышавшись, я осипшим голосом пробормотала:
– Как же вы все мне надоели своими угрозами!

Лорд Тэйнайл окончательно убрал руку и чуть отстранился:
– Я жду!

Покрутив немного головой, я услышала противный хруст в шее, но стало немного легче:
– Конкретно вы сами себя выдали! И мне кажется, именно этого добивались некоторые лица, учавствующие во всей этой авантюре с моим наймом. Вначале, когда вы меня не узнали на отборе, мне показалось это забавным. Всё было вполне логично, ведь на мне в ночь моего появления был парик, макияж и вообще другая одежда. Но потом эти ваши угрозы в тупике и любовь к темноте... Словно вы впервые вообще меня видели в жизни, а ведь у меня есть дефект, который вблизи сложно не заметить.

– Какой? – лорд Тэйнайл удивлённо приподнял левую бровь.

– Ну вот вы сами только что подтвердили мою догадку! – помахав пальцами перед своими глазами, я пояснила. – У меня косоглазие. Пусть и не очень сильное, но заметное. А вы, когда подошли ко мне после объявления результатов отбора, не обратили на это внимание, хотя очень тщательно вглядывались в лицо. Если человек плохо видит, то ориентируется на другие органы чувств, например, нюх. Ночью на мне были одни духи, потом на отборе пахла остатками апельсинового масла. В часовне вас ожидал целый строй рыжих девушек, облачённых в практически одинаковые платья и источавших нотки розовой воды. Кроме меня. Потому что я настояла оставить тот запах, который выбрала перед отбором. И меня вы узнали безошибочно, хотя ни на мгновение не притормозили, пока шли. Вот так в моей голове всё и сложилось. А ещё мне показалось, что король хотел вас таким образом проверить.

Глава 13. Особенности

По тому, как опасно сузились глаза лорда Тэйнайла, я вначале испугалась, что произнесла свои мысли вслух. В лунном свете, проникающем сквозь неплотно задёрнутые шторы, его лицо выглядело откровенно жутковато. И только потом я сообразила, что всё-таки промолчала: слишком глубоко впились в ладони ногти. Старая дурацкая привычка – когда необходимо закрыть рот, чтобы не наговорить лишнего, крепко сжимаю кулаки, переключая бушующую внутри себя ярость на боль.

– Я ведь ничего такого не сказала...

– Ты слишком эмоциональна: у тебя всё на лице написано, – недовольно поморщился лорд Тэйнайл.

Окончательно перестав что-либо понимать, я просто старалась следить за движениями сидящего рядом мужчины.
– Для слепца вы слишком зрячи, а для зрячего слишком слепы. Где подвох? Я всё-таки ошиблась насчёт зрения, или вы способны читать чужие мысли?

– К счастью, а может, к сожалению, подобным даром не обладаю. Тебе всё правильно сказали – я действительно был серьёзно ранен, и многие рассчитывали, что уже не вернусь с той битвы. Но глубоко ошиблись практически во всём. Полученные травмы совершенно не касаются того, насчёт чего беспокоится король. С этим полный порядок.

– Но зачем тогда весь этот спектакль с отбором иеритэни из другого мира? Женились бы на какой-нибудь подходящей девушке из рода попроще, члены которого не стали задирать нос, кичась приобретёнными посредством брака связями.

– Женитьба со всеми вытекающими последствиями в ближайшее время не входит в мои планы. Есть задачи поважнее, к тому же зачем мне давать своим врагам призрачную надежду на возможность нанести болезненный удар? Дети – это всегда уязвимое место для любого из высоких лордов. Чем меньше знают о моих слабостях – тем лучше.

У меня действительно пострадало зрение и до сих пор не до конца восстановилось. При дневном свете ориентироваться сложнее, ночью проще, так как опираюсь на общее восприятие. Что-то действительно вижу, параллельно добавляются звуки, запахи, частично эмоции. Вот так создаётся образ того, с кем имею дело. А быстрая реакция – это всего лишь результат многолетних тренировок. Однако если теряется концентрация, то зрение практически пропадает. Так что ты не ошиблась: меня действительно пытались вывести из равновесия всеми этими нелепыми проверками. В какой-то момент вообще подумал, что заключил договор с другой женщиной, а это было бы серьёзной проблемой.

– Но вы могли хотя бы ночью в общих чертах предупредить об этой особенности. Тогда на отборе можно было избежать многих неловких моментов. Может, договорились о каком-нибудь знаке...

– Так и было задумано, однако мне сообщили, что брошь, которую должны были передать тебе в качестве подарка, как победительнице отбора и будущей жене, исчезла. Не удивлюсь, если завтра вещица каким-то чудесным образом обнаружится под каким-нибудь креслом неподалёку от зала, где проводился отбор. Украшение с символикой рода Тэйнайлов решило бы проблему во время брачной церемонии.

Так что ты весьма удачно снова выбрала апельсиновое масло. Я подумал, это твой любимый аромат, но не учёл, что на этот раз он послужил проверкой уже твоих догадок. До отбора вручать что-либо, имеющее отношение к моему роду было бы нарушением правил. Практически знак фаворитки, а это недопустимо. Ведь пришлось бы начинать всё с самого начала, и не уверен, что король согласился снова позволить воспользоваться услугами своего мага. К тому же мне нужно было понять, кого определили мне в жёны, насколько можно доверять. Неважно из какой ты семьи родом и откуда вообще здесь появилась. Может, ты королю продалась, пообещав шпионить за мной? Как я мог тебе доверять сразу?

– То есть, сейчас кредит доверия получен?

– Отчасти, – коротко ответил Тэйнайл.

Строить диалог с тем, кто нехотя выдаёт обтекаемые фразы всегда непросто, а вот как общаться с новоиспечённым мужем – и вовсе загадка. Отстранённая глыба льда с абсолютно непредсказуемыми реакциями. Хоть клещами каждое слово тащи! Выпытать из такого хоть что-то можно лишь провоцируя, главное, чтобы не пришиб, когда в очередной раз внезапно «разморозиться».

– А может, я действительно продалась королю, откуда вам знать это наверняка?

– Исключено. Сама же сказала, что деньги тебя не интересуют. Я абсолютно точно уверен в том, что это правда: ты не лгала в тот момент. Сердце колотилось сильно, но от страха, а не так, как обычно бывает, когда люди врут. Это я тоже могу почувствовать.

Ходячий детектор обрывков состояния какой-то!
– Допустим, это было указано в договоре. Вы же не видели его текст, так откуда можете быть уверены, что там среди перечня моих обязанностей не было пункта о шпионаже за вами?

– Тоже исключено. Если бы в договоре фигурировали деньги в качестве награды, ещё как-то можно было в это поверить. Однако ты попросила услугу. Если не вдаваться в подробности, то выбрав именно её, а не деньги, частично себя обезопасила от некоторых промахов. Есть определённая специфика в магических договорах. Долго объяснять.

– Это что-то вроде какой-то морально-этической ловушки, вроде как «за золото можно и предать»? Так получается?

– Можно и так сказать. Говорю же: долго объяснять, но в общих чертах ты не ошиблась.

– А вы не боитесь, что после этого вот нашего с вами разговора я побегу к королю доносить обо всём, чего так опасаетесь? Не допускаете такую мысль, что я могла, как сказали, продаться, но позже? Ну, за какую-нибудь другую услугу?

– Если бы это было так, то уже после отбора или чуть позже, ещё до проведения свадебной церемонии, всё рассказала королю. Нас бы уже на выходе из Большого зала встречала целая толпа насмешников и моих недоброжелателей.

– Так, может, я сейчас просто намеренно втираюсь к вам в доверие? А потом разузнав поподробнее что-нибудь интересное, помимо того, о чём мы сейчас с вами беседуем прямо вот сразу же королю и побегу? Не допускаете такого варианта?

– Это глупо

– А вдруг я идиотка?

Глава 14. Договорённости

Дерзко? Весьма. Я так долго жила в страхе, боясь, что бывший муж необратимо покалечит, потом, что дочь отнимет, затем умру, а она останется одна. В итоге на выходе получилась женщина с покалеченной психикой, огромными проблемами с доверием и кучей других нюансов. В тот момент, когда пальцы лорда Тэйнайла сомкнулись на моей шее, внезапно осознала – перебоялась. Всё, последний страх во мне умер: смерти.

Пока лорд Тэйнайл снова ушёл в себя, я продолжила свою мысль:
– Мне действительно нужно откуда-то почерпнуть необходимую информацию, причём, чем быстрее, тем лучше. Если не хотите, чтобы я ударила в грязь лицом, а вы ведь тоже в этом должны быть заинтересованы в этом, подумайте над моими словами. Мне абсолютно ничего не известно ни о местных нравах, ни об этикете, ни о множестве других вещей. Даже если допустить, что весь положенный срок проведу запертой в этой башне, то достаточно нарушить субординацию с прислугой или ещё кем-нибудь, как поползут слухи. Всегда молчать тоже не вариант, ибо несказанное слово могут вопринять превратно, извратив весь смысл и придав негативную окраску. А если вдруг король пожелает увидеть нас вместе? Или, чего совершенно не хотелось бы, сделает так, чтобы мы с ним остались наедине? Я не имею в виду интимную подоплёку, а именно с целью расспросить. Что говорить? Как себя вести?

– Рассуждаешь ты верно, а вот как решить эту проблему – большой вопрос, – «отмер» в очередной раз лорд Тэйнайл.

– Не совсем понимаю, с чем может возникнуть трудности.

– В башне нет ничего такого, что можно почитать по истории Антрейма и тем более этикету. Мне подобные книги давным-давно ни к чему. В Неданлоре есть, но, чтобы добраться туда, понадобится несколько дней. Послать туда кого-нибудь, означает на две недели лишиться одного из доверенных лиц, чьё отсутствие непременно заметят при дворе и вызовет лишние кривотолки. Простой слуга или стражник из личной охраны выполнить такое, казалось бы, простое поручение не сможет. Их защита замка не пропустит. Вручить ключ-артефакт – подвергнуть вероятной опасности обитателей Неданлора. Враги никогда не дремлют.

Попросить Его Величество, чтобы он дал тебе доступ в королевскую библиотеку, кажется самым разумным вариантом. Он ведь в курсе, откуда ты. Но остаются ещё главный архивариус и библиотекари, следящие там за порядком. Допустим, король распорядится так, чтобы ты смогла посещать библиотеку в одиночестве, если не считать мою охрану, но служители всё равно поймут, какие книги ты брала. И мы опять приходим к тем же выводам: сплетни, обсуждения. Всем рот не заткнёшь ни приказом, ни указом, ни золотой монетой, ни магией. Последний вариант ещё более-менее возможен, но не стоит забывать, что король – ещё тот интриган, и способен подстроить какую-нибудь ловушку даже вполне безобидной просьбе или действии. Я поговорю с Найлом, может, предложит какой-нибудь выход из ситуации, взглянув на неё со стороны.

Завтра мы с тобой имеем полное право не покидать пределов башни, и чисто теоретически я мог бы уделить немного времени, чтобы в общих чертах ввести тебя в курс дела или ответить на вопросы...

– Но?

– Придут швеи, чтобы успеть подготовить в кратчайшие сроки твой гардероб.

– А перенести их визит, например, на послезавтра, нельзя?

– Исключено. Через день после свадебной церемонии мы обязаны показаться вместе хотя бы на прогулке в саду. Не голая же ты пойдёшь. Выбрать какое-нибудь платье из тех, что были отшиты для отбора так же исключено, так как это уже тень на мою репутацию. Сама подумай, что же это за высокий лорд, который выводит на всеобщее обозрение жену в обносках? Тем более что уже сейчас все наряды уничтожают, как того требуют правила.

– Не сочтите за наглость или каприз, но мне точно понадобится какая-нибудь девушка, возможно, служанка, может, что-то вроде компаньонки, которая разбирается в местных реалиях с точки зрения женского взгляда. Если у вас здесь всё так сложно, то кто даст гарантии, что швеи не подсунут что-нибудь, способное поднять меня насмех? Ну, например, платье какого-нибудь цвета, который мне с моим мировоззрением будет считаться абсолютно нейтральным, а у вас – траур или иметь какой-нибудь скрытый смысл? Или фасон устаревший. Или швеи тоже служат вам?

– Резонное требование. Нет, швеи, к сожалению, будут те же, что приходили перед отбором. Мне не требовались мастерицы, умеющие отшивать женские платья. Я решу вопрос со служанкой. А сейчас нам всё-таки лучше лечь спать, иначе на отдых остаётся всё меньше и меньше времени.

Честно говоря, очень не хватало нормального освещения, так как мне казалось, что с мужчиной что-то не так. Даже сложно сформулировать, что именно, ведь как бы он ни изображал отстранённость, его точно что-то беспокоило. Боль? Слабость? На первый взгляд ни то и ни другое. После всех выходок лорда Тэйнайла мне следовало опасаться находиться с ним не то что в одной постели, но и помещении. Однако на явного психа он не был похож. Не скажу, что это умозаключение меня успокоило, но всё-таки.

– Что-то не так, Элена?

– А как же то «мясо с сюрпризом»? Сами ведь сказали, что от той добавки антидота не существует...

– Об этом можешь не беспокоиться: я знаю некоторые приёмы, как перенаправить вспыхнувший в крови огонь страсти, на другое. Считай, что это своеобразная побочная польза от увечья. Ты съела мяса не так много, к тому же на мою провокацию не отреагировала должным образом.

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу при воспоминании, какие эмоции охватывали в объятиях лорда Тэйнайла. Конечно, не то состояние, которое обычно описывают в романах не иначе как «автоматически спадающие трусы», но после «счастливых» лет супружества, вообще думала, что моё либидо навсегда усохло и рассыпалось в тлен.

– Мне вообще показалось, что эта сторона жизни для тебя не особа привлекательна, иначе реакция получилась бы совершенно иной... – продолжил лорд Тэйнайл. – Меня это устраивает, а мои предупреждения, надеюсь, приняла к сведению.

Глава 15. О времена, о нравы

Утро началось очень бодро. Во-первых, за окном едва занимался рассвет, а лорд Тэйнайл уже изволил принять ванну, которая ему чем-то не угодила. Нет, на прислугу он не ругался, но его громким ледяным тоном можно было обрушать до основания не только дворцы, но и целые крепости. Во-вторых, из одежды у меня не было ничего, кроме сорочки, в которой спала. Свадебное платье, которое я вчера принесла из ванны и разложила на кресле, бесследно исчезло, да и надевать этот наряд было бы странно и даже неприлично. Идея завернуться в покрывало ознаменовалась провалом, ибо оно было настолько огромным, потому что, как ни драпируй, позади волочился бы приличный «шлейф». А в спальне по-утреннему было весьма прохладно.

Появившийся в спальне лорд Тэйнайл сегодня выглядел намного бодрее и свежее, чем ночью, словно никаких болей не было и в помине. Хотя я прекрасно помню, как долго он ворочался перед тем, как уснуть.

– Доброе утро, лорд Тэйнайл. Я хотела бы уточнить один момент, о котором забыла вчера спросить.

– Говори, – проигнорировав приветствие, мой новоиспечённый муж прошествовал в лёгкой рубашке и простых брюках к одной из дверей, которую я ранее не заметила.

– Надеюсь, больше нам спать вместе не придётся?

– Исключено. Пока живём в королевском замке, спишь в моей кровати, – коротко и чуть приглушённо ответил лорд Тэйнайл.

– Почему? Разве одной «брачной» недостаточно?

Раздался шорох, а потом скрипнула какая-то дверь.

Выдержав некоторую паузу, муж ответил:
– Иначе возникнут вопросы насчёт действительности нашего брака. Людям достаточно видеть, что супруги пересекаются ежедневно в спальне, а с драконами подобное не пройдёт. Есть определённые запахи, на которые подобные мне реагируют острее всего, отсекая от остальных. В первую очередь улавливается принадлежность женщины мужчине. Человеческий нос это уловить неспособен, а вот драконий...

– То-то вроде особых феромонов?

– Можно и так сказать, – лорд Тэйнайл появился около кровати, уже будучи полностью одетым. – Самый быстрый и лёгкий способ, который не удовлетворит ни тебя, ни меня, вернее, удовлетворит, но добавит лишней головной боли – сама, думаю, догадываешься какой. Поэтому остаётся тесный длительный контакт. У меня много дел, решением которых я занимаюсь с раннего утра и до поздней ночи, выискивать часы, для совместного времяпрепровождения слишком накладно, брать тебя с собой – небезопасно и бессмысленно по многим причинам. Остаются ночи, проводимые в одной кровати. По длительности и степени близости – наиболее подходящий и менее затратный вариант.

М-да... Действительно оптимальный выход из ситуации. Главное, чтобы нам в еду больше никто ничего не подсунул. Я даже не уверена, что вчера, проверяя меня, лорд Тэйнайл действительно полностью владел собой от начала и до конца, а не остановился в последний момент.

– Кстати, ты просила вчера, чтобы тебе выделили подходящую служанку. Она ожидает тебя в гостиной. Зовут Бренна.

Поблагодарив лорда Тэйнайла, я втиснулась в холодные туфли, в которых я была на брачной церемонии, и порадовалась, что хотя бы их оставили. В гостиной меня действительно ожидала девушка лет двадцати на вид, одетая в похожее платье, как у Ниллы, разве что тёмно-фиолетового оттенка.

– Я – леди Элена. Лорд Тэйнайл предупредил о том, что теперь ты будешь моей служанкой?

Обращение не на «вы» по отношению к прислуге, а на «ты» – это пока единственное, что я усвоила. И то благодаря кратковременному общению с Ниллой. Бренна молча опустила голову и слегка присела.

– Можешь мне рассказать, какие фасоны платьев, а также цвета сейчас считаются допустимыми при дворе?

Вместо этого Бренна открыла рот и ткнула пальцем вглубь.

Едва сдержавшись от крика, я указала на дальние двери и велела подождать там. Влетев обратно в спальню, закрыла за собой плотно дверь и, понизив голос до шёпота, возмущённо спросила:

– Вы что? Отрезали ей язык?!

– Почему сразу я? – с некоторым удивлением в голосе поинтересовался лорд Тэйнайл, немного отстранив какую-то бумагу от лица.

– После того как вы пригрозили мне, что служанка, приставленная на время отбора, будет убита, если обнаружит хоть какой-нибудь след от татуировки ли клейма на моём теле, о чём ещё я могла подумать?!

Муж отложил в сторону лист с какими-то записями и явно сдерживая раздражение, отчеканил:
– Это её родители ещё в детстве обеспокоились, что девочка плохо говорит и не сможет в будущем удачно выйти замуж из-за этого дефекта. Поэтому и решили подрезать ей язык, но в итоге просчитались и занесли какую-то заразу. Вот лекарю пришлось удалить орган практически полностью, чтобы избежать печальных последствий.

Я, где стояла, там по стенке и сползла на ковёр. Добро пожаловать в мир средневековой медицины... Хотя о чём я, если даже у нас до сих пор не искоренена до конца такая ересь, как плотное пеленание, чтобы ножки не были кривыми, а также бритьё налысо ребёнка в год?

– А можно как-то ей вернуть способность говорить? Я слышала, что у вас существуют целители, способные на многое...

Муж равнодушно пожал плечами:
– А зачем? Немая служанка – это очень удобно. Никогда никому ничего не разболтает, зато, в отличие от глухонемой, прекрасно всё слышит. Поэтому в отличие от большинства слуг, может покидать башню и бывать во всех хозяйственных помещениях замка. Элена, ты ведь сама просила дать тебе кого-то, кто разбирается в местных женских штучках. Бренна абсолютно точно в курсе, какие платья приносят на чистку служанки других дам, проживающих в замке, не говоря уже о том, сколько раз ей доводилось бывать в прачечных. Жёны высоких лордов, конечно, требуют свои наряды не выносить за пределы башен, но те, что статусом пониже, одеваются не хуже.

– Но как мне с ней общаться? Я не знаю языка жестов, а если бы и знала, то наверняка он сильно отличается от того, который используется, кхм, в моих родных краях.

– Когда придут швеи, Бренна всегда сможет кивнуть, тем самым подтвердив их слова.

Глава 16. Учитель

Любую другую женщину такая формулировка, да и быстрое разрешение проблемы в целом порадовало бы, но мне откровенно было боязно. Хотелось просто спрятаться в некую скорлупу и не иметь никаких контактов с внешним миром. Даже не знаю, откуда появилось это чувство, ведь до этого ничего подобного не возникало.

Я показала на домашнее платье, в которое была одета:
– Насколько мой внешний вид будет уместен? Бренна дала понять, что в подобной одежде допустимо появляться лишь перед мужем, служанками и одним-двумя доверенными лицами, желательно не мужского пола. Иначе моя репутация будет скомпрометирована, а следовательно, и ваша.

– Уместен, – холодно произнёс лорд Тэйнайл и открыл ещё одну спрятанную среди декоративных панелей дверь.

Честно говоря, никогда бы не подумала, что помимо основной винтовой лестницы внутри стен башни могут быть спрятаны ещё несколько. Каким образом удалось этого достичь местным строителям – загадка, потому что даже приблизительно представить чертёж не получалось. С другой стороны, я ведь не архитектор и даже не инженер – мало ли какие существуют профессиональные приёмы, позволяющие спроектировать, казалось бы, немыслимое. У меня сейчас были проблемы поважнее. Пока что с той же Бренной удалось немного пообщаться, формулируя вопросы, на которые можно ответить чётко либо «да», либо «нет». Да и то опираться мне приходилось исключительно на исторические романы и художественные фильмы.

Лорд Тэйнайл уверенно шёл в темноте вперёд, а мне приходилось ощупывать носком туфли каждую ступеньку, прежде чем подняться. Проход оказался настолько узким, что зажечь какой-нибудь факел или огонёк было попросту небезопасно, равно как и попросить взять меня за руку. Вот так оступишься случайно и в итоге увлечёшь за собой спутника вниз.

– Простите, а почему мы идём таким странным путём? Вы не доверяете своим слугам, лорд Тэйнайл?

– Доверяю. Но предосторожность никогда не помешает, – всё таким же будничным тоном ответил идущий впереди едва различимый мужской силуэт.

Я повторила свою попытку хотя бы немного разговорить мужа:
– Мне стоит кого-нибудь опасаться из обитателей башни?

– Не думаю. Существует традиция, согласно которой молодожёны не должны отвлекаться ни на какие серьёзные дела, посвятив всё время первых суток после проведения брачной церемонии друг другу. Тот же приход швей допустим в качестве проявления знака внимания своей супруге мужем. Но так как мы сейчас идём в мой кабинет, не стоит давать даже моей прислуге лишних поводов для сплетен.

– Но мне казалось, что он располагается ниже...

– Всё верно: впереди будет два перехода.

Сказал, как отрезал. Ладно, посчитаю, что в башне существуют аналоги пределов и какое-нибудь магическое искажение пространства, иначе все перемещения по башне логически объяснить не смогу даже при всём желании.

Мы действительно несколько раз то спускались, то поднимались, прежде чем достигли кабинета. Исходя из того, что на моём платье не оказалось ни пылинки, я сделала вывод, что лорд Тэйнайл регулярно пользовался тайными ходами в собственной башне. И мне это казалось, по крайней мере, очень странным. Опасается за свою жизнь или занимается какими-то делами, о которых желательно, чтобы никто не знал даже из ближайшего окружения? Загадка. Но стоит ли её разгадывать, чтобы не нарваться случайно на неприятности? Или, чем меньше знаешь, тем крепче спишь? Не знаю.

На момент нашего появления в кабинете никого не было, однако вскоре книжный шкаф, прикрученный к стене рядом с тем, который «пропустил» нас, отъехал назад, открывая ещё один тайный ход.

– Элена, познакомься со своим учителем. Если будут какие-то спорные вопросы, мы с ним обсудим, в каком ключе стоит преподнести ответы.

– Найл? – как-то я совершенно не подумала о том, что выбор мог пасть на него. Лорд Тэйнайл ведь не отпускал своего помощника от себя надолго, постоянно давая ему какие-то поручения. При этом разговор ранее шёл о том, чтобы я как можно быстрее освоила нужную для существования в этом мире информацию.

– Да, именно он. Это будет оптимальный вариант в сложившейся ситуации. Найл как никто другой в курсе того, как обстоят дела не только в королевстве, но и в моих владениях. Кроме того, постоянно сопровождать тебя я не смогу, Элена, а вот твоё появление в сопровождении моего помощника ни у кого не вызовет вопросов. Более чем достойное сопровождение леди Тэйнайл, учитывая, что помимо всех прочих обязанностей Найл занимается обеспечением моей безопасности. В общем, занимайтесь, а мне пора вернуться к своим делам, – с этими словами муж ушёл тем же путём, каким мы пришли с ним сюда.

– Леди Тэйнайл, примите мои поздравления в связи с бракосочетанием! – Найл низко поклонился, после чего протянул крохотный букетик неизвестных мне цветов, напоминающих ландыши, если бы их окрасили в оранжево-красный. Да и крохотные бутончики источали едва уловимый цитрусовый аромат.

Не решаясь взять цветы, я чуть отступила в сторону и едва не упала в кресло:
– За поздравление благодарю, но вот не знаю, насколько уместным будет принять этот знак внимания...

Найл непонимающе взглянул на меня, став на мгновение очень похожим на лорда Тэйнайла. Если бы я не видела во время отбора, насколько распространены пепельный оттенок волос среди местных мужчин, то решила, что эти двое родственники, возможно, даже если не родные, то двоюродные братья. Причём Найл – точно младший. Но в таком случае в моём найме не было никакого смысла, ведь тогда земли Тэйнайлов имели наследника в случае смерти лорда.

– В Антройме подарить небольшой букет девушке или замужней женщине означает не более чем поздравление с каким-нибудь событием. Вот если бы кто-то преподнёс вам в дар украшение или драгоценные камни, то это совсем другое дело. Во время официального визита это считалось бы знаком дружбы между домами, – пояснил Найл, сообразив, в связи с чем была вызвана моя реакция. – А вот принять ценный подарок от мужчины при любых иных обстоятельствах – это подтвердить свою принадлежность ему. Думаю, вы догадываетесь, к какому кровавому итогу привел бы этот букет, окажись он искусным творением ювелира?

Глава 17. Нюансы

Вопросов у меня было целое море, но так как время для первого занятия было ограничено всего часом, пришлось срочно расставлять приоритеты. Как часто получится встречаться пока не ясно, поэтому Найл предложил до обеда в общих чертах рассказать об Анторойме, а уже вечером более подробно ответить на те мои вопросы, которые захочу прояснить более детально. Таким образом, я узнала, что так называемые «высокие лорды» – это потомки соратников короля Дармана Сайнала, объединившего разобщённые земли в королевство. Будучи сильнейшим из драконов, он и себя окружил самыми достойными представителями этой расы.

Присягнув Дарману на верность, лорды получили не только исключительные привилегии, но и всех своих потомков связали клятвой. Так что даже при всём своём желании и обладая немалой властью лорд Тэйнайл, как и остальные высокие лорды, обязан беспрекословно подчиняться приказам короля. В противном случае сразу же будет объявлен изменником короны и казнён. В общем, как бы ни скрипел зубами мой муж, а раз приказали жениться, пришлось подчиниться.

Найл оказался прекрасным рассказчиком, умеющим коротко и доходчиво донести самую суть до собеседника. Час пролетел совершенно незаметно, но когда в кабинете снова появился лорд Тэйнайл, у меня голова распухла от обилия информации. Сложнее всего было уложить в мозгах, насколько местные правила поведения отличались от тех, к которым я привыкла. Того же короля, чьё имя Логар, нельзя называть им даже за глаза – смертельное оскорбление, означающее, что кто-то посчитал себя равным с ним. И таких нюансов просто тьма! Кое-какие заметки я всё-таки умудрилась сделать, позаимствовав со стола мужа бумагу и грифель, правда, клятвенно пообещала сжечь, как только выучу. Получив от лорда Тэйнайла пачку писем, Найл откланялся и ушёл, а мы снова отправились в покои.

При виде еды у меня заурчало в животе так, что от неловкости у меня кровь прилила к лицу. Бренны нигде не было видно, поэтому я последовала примеру мужа и уселась за стол, разложив на коленях салфетку.

– Как прошло занятие с Найлом?

– Достаточно плодотворно, – совершенно без задней мысли ответила я, и тут же заметила гневно вспыхнувший взгляд лорда Тэйнайла. – Ваш помощник рассказал мне об истории создания Антройма и существующей иерархии.

Кивнув в ответ, муж снова принялся за еду. Выглядел он очень уставшим и то и дело тёр глаза. Если учесть, что, будучи практически полностью слепым, он написал столько писем всего за час, мне стало его искренне жаль.

– Может, вам стоит закапать какие-нибудь капли, чтобы немного снять напряжение с глаз?

– Не нужно меня жалеть, Элена! – раздражённо бросил муж, а вилка в его руке моментально раскалилась и тут же потекла на скатерть серебряными каплями.

– Я просто хотела помочь и не более того, – уткнувшись в свою тарелку, я сделала вид, что занята, а сама тем временем посмотрела, как искорёженный металл восстанавливается прямо на глазах.

Надо будет расспросить мужа, когда успокоится, на что способна его магия. А если на контакт не пойдёт, то уже Найла. Надо же хоть как-то понимать, что кому доступно и чего следует опасаться.

После того как обед завершился, лорд Тэйнайл положил передо мной кольцо из белого золота с крупной чёрной жемчужиной в центре:

– Мне показалась интересной идея о том, чтобы дать способность Бренне говорить. О том, чтобы исправить физический дефект, пока речи идти не может в силу некоторых обстоятельств, но я нашёл выход с помощью магии. Пока на тебе надето это кольцо, ты сможешь слышать Бренну. Мне подобный артефакт не понадобится, так как привязку сделал на себя изначально, но сразу хочу сказать, что никто иной не сможет вмешаться в наложенное заклятие. Таким образом, нам удастся, как узнавать последние сплетни и новости, блуждающие среди прислуги, так и быть спокойными, что никому твоя служанка ничего разболтать не сможет.

– Спасибо! А потом можно будет исправить... изъян Бренны?

– Время покажет. А пока, думаю, вам стоит наедине наладить контакт. Этот артефакт не передаёт мысли, а воспроизводит то, что девушка хочет сказать. Так как речевой навык утерян, фразы не совсем корректно звучат, но со временем всё придёт в норму.

Лорд Тэйнайл снова скрылся в спальне, а я остаток дня потратила на общение с Бренной, подгонку платьев по фигуре и занятиям с Найлом. Уже ложась спать, обратила внимание, что после посещения ванной комнаты, муж снова выглядел измождённым, как и накануне. Но ведь действие афродизиака должно было уже исчезнуть. Или нет?

Расспрашивать лорда Тэйнайла я не решилась, сосредоточившись на том, что узнала от Бренны. Прогулка в саду, по сути, была моим первым экзаменом, ведь мне впервые предстояло появиться публично вместе с мужем.

Наутро муж был спокоен, как обычно, и даже поинтересовался, какого цвета платье надену, чтобы распорядиться принести подходящие украшения. Пытаясь в очередной раз наладить контакт с мужем, я осторожно обратилась к нему перед тем, как покинуть покои:

– Предлагаю побыть «вашими глазами» всё то время, что будем находиться на публике. Не примите за оскорбление, посчитав, что хочу напомнить о ваших слабостях. Я просто постараюсь строить беседу так, чтобы никто ничего не заподозрил.

Лорд Тэйнайл посмотрел на меня с некоторым сомнением, но в итоге просто кивнул, предложив мне опереться на его руку. Найл уже ожидал нас в коридоре и двинулся вслед за нами, держась на некоторой дистанции. До сада я шла, стараясь идти держа спину ровно и непринуждённо улыбаясь при этом. Понимаю, что со временем привыкну к корсету и широким многослойным юбкам, но несмотря на все старания швей, мне по-прежнему было неудобно в местной одежде. Узнав от мужа, что прогулки в саду равносильны ежедневному ритуалу, я морально подготовилась к столкновению с большим количеством народа. Но вот что гуляющих окажется так много, даже предположить не могла. Кажется, даже на улицах столицы в туристический сезон столько не встретить.

Глава 18. У каждого свои ценности

Медленно моргнув несколько раз, я с трудом повернула голову в сторону и увидела Найла.

– У вас вся рука залита кровью, пойдёмте отсюда, пока этого не заметил ещё кто-то, – помощник мужа быстро выдернул из рукава белоснежный платок и замотал им мою израненную ладонь. – Запахните плотнее накидку и постарайтесь удержать её края.

– Но...

– Как только вернёмся в башню, я сообщу лорду Тэйнайлу, чтобы искал нас там. Вас испугало что-то или кто-то?

Я покрутила обручальное кольцо:
– Не здесь, Найл.

Помощник мужа кивнул и встал рядом со мной, чтобы проводить до башни, которая находилась в распоряжении рода Тэйнайл. Брать под руку он не имел права, так как подобная вольность дозволялась лишь по отношению к вдовам после продолжительной болезни или преклонного возраста. Почти не видя ничего перед собой и ориентируясь лишь на расплывчатый тёмный силуэт Найла, дошла до гостиной. Угроза Анатарена подействовала на меня так сильно, что я даже не обратила никакого внимания на застрявшие в ладони обломки шипов. Если бы не вызванный Найлом целитель, так и проходила бы с ними неизвестно сколько. Когда на месте ран не осталось и следа, в гостиную вошёл лорд Тэйнайл.

– Что произошло?

– Леди Тэйнайл «случайно» поранилась о кусты сантайлы, – тут же отрапортовал Найл, сделав акцент на нужном слове. – Я взял на себя смелость увести её из сада и вызвать целителя.

Скрестив руки на груди, муж взглядом показал, чтобы целитель покинул гостиную, что тот сразу же и сделал.

– Итак, что же привело к этой самой «случайности», Элена, раз твоё платье оказалось настолько залито кровью.

Опустив взгляд, я только сейчас заметила, что лиф и юбка кое-где покрыты бурыми пятнами.

– Простите за испорченную вещь, я всё отстираю.

– Не об этом речь, Элена. Для стирки существуют слуги и прачки. Что такого произошло в саду, раз ты до сих пор белее простыни и ведёшь себя заторможено? Если бы кто-то наслал проклятие, целитель непременно бы это заметил и сообщил Найлу, а тот, в свою очередь, доложил мне.

Помня, как Анатарен предупреждал, чтобы не упоминала его имя, я ответила:
– Королевский маг напомнил мне о том, чтобы выполнила ВСЕ условия договора.

Меня уже откровенно начало потряхивать, а на глаза навернулись слёзы. Закрыв лицо руками, чтобы попытаться хоть как-то успокоиться, я услышала, как муж приказал Найлу выйти.

– Какие именно слова сказал тебе маг? – лорд Тэйнайл подошёл так близко, что сквозь пальцы я увидела кончики его сапог.

И тут меня прорвало:
– Вы можете объяснить мне, почему все словно помешались на том, чтобы у вас появился наследник?! Я слышала, что для драконов дети – это великая ценность, а вы при этом демонстративно этого не желаете?! Или это фальшь, какая-то игра? Я не понимаю! Чего мне ещё ждать?! Почему?! Почему именно меня выбрали на эту роль?! Я же видела девушек на отборе, и среди них были те, кто лишь немного уступал мне по совместимости с вами!

– Элена, успокойся... – голос мужа чуть смягчился на какое-то мгновение, но тут же вернули свои привычные металлические нотки. – Пойдём!

В ответ я замотала головой, не в силах справиться с истерикой, но меня рывком сдёрнули с дивана.

– Или сейчас, или никогда, Элена.

Не чувствуя под собой ног, я покачнулась, но муж крепко обхватил меня за плечи и посмотрел прямо в глаза, повторив ту же фразу. И вроде действовал он грубо, но проскользнуло что-то в его голосе такое... Словно он сам решился на нечто такое, на что больше духу не хватит. Шмыгнув носом, я кивнула. Странно, но действия лорда Тэйнайла меня отрезвили, подействовав, как хорошая пощёчина, которую изредка отвешивают, когда истерика перерастает в неконтролируемую. Крепко сжав мою ладонь, муж быстрым шагом повёл меня прочь из гостиной. Оказавшись в кабинете, он развернул одно из кресел так, что оно оказалось напротив карты, занимавшей большую часть стены:

– Писаживайся. Это Антройм с контурами точных границ владений каждого из лордов, не только относящихся к высоким. А теперь посмотри сюда, Элена...

Взмах руки, и треть карты окрасилась в багровый цвет. Некоторые владения резко уменьшились в размерах, зато проступили новые названия и границы.

– Что это значит?

– Лучше не перебивай меня, Элена! Шесть лет назад несколько родов объединились и объявили войну королю, желая побороться за трон, посадив на него своего претендента. На сегодняшний день все семьи, так или иначе, имеющие отношение к бунтовщикам, уничтожены. Предателей в нашем мире не щадят. Год назад мятеж был окончательно подавлен, но во время одного из последних сражений меня серьёзно ранили, и я сорвался в Вороново ущелье. Оттуда не возвращаются, Элена. Гиблое место не только для человека, но и для дракона из-за необычайно острых скал и своеобразного рельефа.

Я чудом смог выбраться оттуда, но тут же наткнулся на засаду. В лагерь принесли уже кусок мяса, нашпигованный железом. Вся моя сила ушла на регенерацию, после чего обернуться в дракона ни полностью, ни частично уже не смог. А как только более-менее пришёл в себя, вернулся на поле боя. Даже если бы от меня остался только обрубок без рук и ног, способный отдавать приказы и координировать действия отрядов, меня вернули в строй. Тот случай, когда подготовка и боевой опыт решают всё.

Сейчас в Антройме всё спокойно, но в той войне погибли старшие сыновья короля, поэтому он так сильно печётся о поддержании порядка в государстве: его единственный наследник должен успеть принять после смерти отца его силу и закрепиться на троне. Отсутствие сыновей у высокого лорда – это критично, ведь его земли сразу становятся лакомым куском для желающих урвать себе побольше. Поэтому Его Величество и отдал приказ о том, что мне необходимо жениться, несмотря на все мои возражения. Если сейчас снова кто-нибудь поднимет мятеж, я вынужден буду отправиться на войну. Это не обсуждается. Но король знает, по какой причине имею право отказаться, и он вынужден будет принять мой отказ. Вот поэтому и понадобилась такая, как ты, Элена. Иеритэни – женщина с полной совместимостью.