Жена по приглашению

Пролог

       Обнажённое мускулистое тело нависло надо мной, закрыв собою весь обзор на солнце и небо.

       Страх ледяной коркой сковал меня, не давая возможности пошевелиться.

       Мамочки! Попалась!

     Мужчина странно дышал: хрипло, тяжело, словно перед тем как снести меня с ног, он успел финишировать в спринтерском забеге.

       Было тяжело и неловко. А он словно не замечал тех неудобств, что продолжал доставлять мне.

     — Эм?.. — всё же подала голос, когда поняла, что слезать с меня этот страшный тип не собирается. — Не могли бы вы…

     — Кто такая? — с рычанием дыхнули мне в лицо. Я вздрогнула и поёжилась, испытав новую волну паники. Надо бежать! Но как, если эта тяжёлая туша буквально припечатала меня к земле, вжав в неровную каменистую дорогу. Нет, бежать было поздно.

       Пересилив себя, посмотрела в глаза грубияну. Каштановые волосы сбились и теперь спутанными волнами обрамляли суровое лицо. Тёмные брови угрожающе сдвинулись на переносице. Глаза — расплавленный янтарь с крупицами золота, вертикальные зрачки.

       Неужели это он?

       Тот, для кого меня притащили в это страшное место?!

     — Вы — Повелитель? — спросила, едва совладав с дрожью в голосе. Мне нужно было узнать наверняка, тот ли это мужчина... и если да, то... Ох!

       Вместо ответа он наклонил голову, тщательнее вглядываясь в моё лицо. Потянул носом, словно пытался вынюхать что-то потаённое, а после сжал губы.

     — Да, Повелитель. Что ты забыла в моём дворце и кто ты такая?

     — Я — ваша невеста, — ответила, нервно дёрнув уголками губ.

Глава 1

«Потом говорили,

что человек этот пришел с севера,

со стороны Канатчиковых ворот...»

А. Сапковский «Ведьмак»

Первая мысль была «Бежать!»

Бежать от этого странного человека, увязавшегося за мной от самой библиотеки и неотступно следовавшего до самого двора моего дома. И если вначале я надеялась, что преследователь отстанет, стоит мне несколько раз нырнуть в круглосуточные магазинчики, то теперь надежда растаяла без следа.

Впереди уже виднелась старая ржавая дверь подъезда, а я медлила. Казалось, зайди я внутрь, как мужчина сорвётся и нападёт. Словно он только и ждал этого знака, чтобы сделать решающий рывок.

Поэтому, оглядевшись, я приняла решение.

Бежать.

Бросив быстрый взгляд по сторонам, наметила направление своего побега и рванула вперёд.

А дальше всё случилось настолько быстро, что я видела происходящее отдельными кадрами, как на дискотеке, когда диджей включает стробоскоп.

Вот я взмахнула рукой, чтобы сгладить поворот, а вот уже чужие руки удерживают меня за талию. Ещё вспышка, и я вижу лицо нападавшего: сморщенное лицо старика с тёмными пугающими глазами. Он смотрит на меня и губы его шевелятся, а я не слышу ни звука.

Меня словно оглушили.

Вспышка — и я перестаю видеть окружающие дома, редкий свет из окон и звёздное небо над головой.

Удар сердца, и я падаю в невесомую темноту, чувствуя лишь цепкий захват чужих пальцев на своей талии.

Ещё один удар, и я с глухим стуком падаю на холодный камень.

— Вставай, — раздался над ухом скрипучий голос.

Я попыталась подняться, но руки никак не желали удерживать вес моего тела. Захотелось проморгаться, потому как я не верила в то, что видела перед собой.

Высокий сводчатый потолок из тёмного камня, подо мной — брусчатка, которую я видела лишь на старинных улочках Праги. На тёмных стенах на высоте метров двух колыхались от ветра огни факелов, окрашивая всё помещение неровным светом.

— Где я? — сипло спросила я, чувствуя какое-то странное першение в горле. Словно я долго-долго кричала, а теперь связки просто устали. Хотелось пить.

Но больше всего хотелось к себе домой. В свою однокомнатную квартиру. К любимым книгам…

— Глухая, что ли? — спросил другой голос, более глубокий и сильный. Я дёрнулась и увидела ещё одного человека. Этот был значительно моложе моего похитителя. А ещё он был одет в смешную театральную одежду.

— Ребят, вы с какого театра сбежали? — спросила я, чувствуя приближение истерики.

— Ты кого притащил, Зарий? Повелитель с нас шкуру спустит!

— Кого велено, того и притащил, — сплюнув на пол, проскрипел старик. А после, зыркнув в мою сторону своими жуткими глазищами, добавил уже мне: — Вставай, нечего разлёживаться. Тебя еще в порядок привести нужно, прежде чем показывать Повелителю.

Я растерянно огляделась в поиске поддержки или какого-то знака, что всё происходящее — просто неудачный розыгрыш. Но всё было слишком натуральным, слишком живым. Словно меня выбросили в холодную Европу пятнадцатого века. Или когда там сжигали ведьм на кострах?

— Кто вы и где я? — поднявшись с неровной брусчатки, снова спросила я. Но эти люди словно не слышали меня. Старик подошёл ближе, грубо схватил меня за локоть и дёрнул вперёд, к чернеющему зеву арочного прохода.

— Лучше научись молчать, дева. Здесь разговорчивых женщин не любят.

Старик так же скрипуче, как разговаривал, засмеялся и толкнул меня прямо в темноту прохода, ничуть не заботясь о том, что я ничего не могла разобрать в кромешной тьме, обступившей меня со всех сторон.

«Надо было сразу бежать!» — подумала я, чувствуя лёгкое головокружение и тошноту, подкатившую к горлу.

Меня повели длинными узкими ходами по каменному лабиринту. Я устала считать повороты и шаги, смирившись с тем, что самостоятельно выбраться из этой ловушки уже не смогу.

Тяжёлый спёртый воздух постепенно становился всё более свежим, и это дарило надежду на то, что я скоро увижу чистое небо над головой.

На красивые, но жуткие своды я уже вдоволь налюбовалась. Спасибо, хватит на всю жизнь.

И хоть я и готовилась к тому, что вскоре вдохну полной грудью, но всё равно не смогла сдержать удивлённого возгласа, когда каменные стены внезапно закончились и мы вышли на небольшую круглую площадку с фонтаном в центре. Большое блюдце и скромная чаша, с которой тонкими струйками стекала вода. Простая, грубая красота.

Я вскинула голову и увидела небо: тёмно-фиолетовое с яркими белыми звёздами.

Что за чертовщина?

Моргнула несколько раз, протёрла рукой глаза, но цвет неба не изменился.

Я слышала про северное сияние, но на фотографиях оно выглядело совершенно иначе. И не меняло цвет неба, а раскрашивало светящейся лентой. Нет, это определённо не было северным сиянием!

Глава 2

       Мой экскурс в прошлое шёл полным ходом. Выйдя из каменного лабиринта, я очутилась на широком дворе. Это не была та маленькая площадь с фонтаном: впереди на многие метры тянулась вымощенная дорога, а где-то вдалеке виднелся высокий забор, увенчанный острыми копьеподобными выступами.

       Ну точно тюрьма строгого режима.

       Вздохнув, вернулась к «нашим баранам», а именно: доэнье Марэль, старику в накидке и ещё парочке таких же странных людей в одинаковых одеждах. То ли служители культа какого, то ли монахи.

       Все суетились возле доэньи и пытались поскорее впихнуть женщину в карету. Карета, к слову, была настоящим произведением искусства.

       Черное блестящее дерево, украшенное золотыми завитками, золочёные дуги над колёсами, такие же золотые спицы и острые набалдашники по центру колеса. На дверцах богатый герб, а окна скрыты тяжёлыми бархатными шторками глубокого винного цвета. Настоящий «Ролс-ройс» среди карет!

       Перед тем как меня пустили в этот раритет, на мои плечи водрузили какой-то тяжёлый плащ, скрывший мою одежду из двадцать первого века под шерстяным балахоном века пятнадцатого.

      Помогать ручкой, как до этого помогали этой манерной даме, мне никто не стал. Пожав плечами, ловко взобралась на довольно высокую ступеньку и, засомневавшись всего на миг, села на тёмно-вишнёвый диванчик напротив доэньи Марэль. Что это вообще за титул такой, мне ещё предстояло узнать.

      Карету качнуло, и я услышала цокот копыт по мощёной дороге.

      Достаточно было прикрыть веки, чтобы перед мысленным взором воскресли картинки из фильма «Д`Артаньян и три мушкетера»*. Тот же цокот копыт, тот же скрип рессор. Только где-то потерялся мой Д`Артаньян, совсем не спешит выручать юную деву из беды.

     — Итак, милочка, от вас требуется совсем немного: красиво выглядеть, молчать и соблюдать правила этикета. На главный приз даже не рассчитывайте, вы здесь исключительно для протокола.

       Я решила, что это мой шанс хоть как-то прояснить ситуацию. Потому, наклонившись вперёд, доверительно зашептала:

     — Доэнья Марэль, — да, я запомнила это обращение и тут же пустила его в ход, желая понравиться этой суровой женщине, — я ни на что не претендую и вообще не понимаю, зачем меня выдернули с улицы и притащили в... это место. Должно быть, это какая-то ошибка? Поверьте, меньше всего я хочу получить какой-то там приз! Я хочу домой.

      Глаза доэньи недобро сверкнули.

     — Ты вернешься домой. Как только выбудешь из отбора.

    — Какого ещё отбора? — я удивлённо посмотрела на женщину. — Я ни в какие отборы не записывалась!

    — Отбор для Повелителя, — с пафосом ответила доэнья и презрительно скривила губы. — Тебе нужно пройти первое испытание, а после, провалив второе, ты отправишься в свой развратный мир обратно.

      Так-так. В свой мир? То есть это всё-таки не розыгрыш и не игра?

      С недоверием покосилась на свою конвоиршу. Нет, всё выглядело до противного реальным. Это даже на псевдо-исторический квест не похоже.

      Но если то, что сказала Марэль, правда, то…

      Вот же ж, белый пушной зверь!

      Я попала. Натурально попала!

      Задышала часто-часто, почувствовав, как закружилась голова от накатившего страха. В глазах заплясали чёрные пятна, а к горлу подступила тошнота. В ушах зазвенело, и я почти потеряла сознание. Почти, потому что мне не дали провалиться в благословенную тьму.

      Очень грубо не дали.

      Хлестнув по щеке холёной ручкой.

    — Я не давала разрешения на обмороки. Соберись!

    — Что вы себе позволяете? — мигом ожила я, но, наткнувшись на суровый взгляд, осеклась. Что-то внутри меня протестовало против неуважительного отношения к ней. Словно та и вправду была королевой.

    — Девочка, не стоит преувеличивать собственную важность. Напоминаю, ты здесь чисто для соблюдения формальностей. Твои желания, твои разговоры и мысли должны быть направлены исключительно на прохождение первого этапа. А потом ты отправишься обратно. Всё ясно?

    — Куда уж яснее, — пробурчала я. — Сидеть и не отсвечивать. Всё понятно.

      Я вынесла из нашей короткой беседы один положительный аспект: мы обе хотели одного и того же. Поскорее вернуть меня домой.

      Кажется, жизнь налаживается?

      Я никогда не ездила в каретах, но догадывалась, что передвижение в них далеко от комфортной поездки даже в самом дешёвом автомобиле.

       И поначалу так и было: едва мы стартанули, как моя попа ощутила каждую выбоинку в дороге, каждую неровность и ямку.

       Но потом, после нашей непродолжительной беседы, когда мадам, ай нет, доэнья Марэль стукнула кулаком по стенке кареты, случилось чудо.

       Карета вмиг поехала мягко, плавно и настолько спокойно, что я почти задремала.

       Почти, потому что мысли упрямо лезли в мою голову, и мысли эти были совсем невеселыми.

Глава 3

       Я успела немного изучить покои, которые мне достались. И была приятно удивлена тем, что у меня, оказывается, имелась своя небольшая ванная и туалетная комната и даже что-то наподобие гардеробной. Вот только последняя мне вряд ли понадобится — с такой-то щедростью доэньи!

       Подойдя к окну, я осторожно отвела в сторону шторку кремово-персикового цвета, чтобы уже в следующий момент в испуге отскочить в сторону.

       Но любопытство было моей слабостью. Шагнув к подоконнику, я снова коснулась шторы и буквально через щёлочку высунула свой нос наружу.

       Да, всё верно: в небе, над остроносыми шпилями замка, кружил настоящий дракон!

       Огромный крылатый ящер с тёмно-зелёной чешуёй.

       Но долго любоваться сказочным зверем у меня не вышло: вскоре раздался характерный скрежет в замочной скважине и я мигом задёрнула штору. Даже успела присесть на краешек кровати, словно я всё это время чинно восседала на постели и никуда не совала свой любопытный нос. Совсем-совсем!

     — Дэни, я принесла вашу одежду.

     — Благодарю, — кивнула я, медленно наклонив голову. Как могла бы, по моему скромному мнению, ответить благородная дама.

     — Сейчас развешу ваши наряды в шкафу, а вашей ванной займётся Миси.

       Из-за спины служанки показалась ещё более юная девушка.

       Я улыбнулась и снова кивнула. Пусть делают свою работу, мешать прислуге я не собиралась.

                                                                               ***

       Каково это будет, засыпать в чужой кровати, на чужих простынях, в чужой ночной рубашке и вообще в чужом мире?

       Однозначно страшно!

       Первая девушка, положив на край постели белоснежную ночную рубашку, удалилась в гардеробную с ворохом платьев и корзинкой с обувью. Я не успела разглядеть как следует свои казённые туфли, но это меня не сильно расстроило. Ещё увижу, не зря же главная тиранша распорядилась выдать мне всё это богатство. За счёт государства. Ага.

       Вторая, Миси, так быстро прошмыгнула в сторону ванной, что я даже толком не успела рассмотреть её.

      Хмыкнув, бросила взгляд на ночнушку — длинное простое платье в пол, лишённое каких-либо украшений, кроме двух тесёмок высоко под горлом. Да уж, о кружевах на нижнем белье здесь, должно быть, не слышали.

       Когда первая — как я поняла, главная — служанка вошла в спальню, я тут же вскочила, готовая тотчас приступить к водным процедурам. Очень хотелось погреть остывшие в холодных казематах косточки. И скинула плащ, который мне с ненавистью выделил старикашка. Совершенно забыв о реакции местных на свой внешний вид.

       Реакция не заставила себя долго ждать.

     — Ох, боги! Что за наряд? — всплеснула руками служанка и едва не хлопнулась в обморок от ужаса.

       Да уж, стоило раздеваться уже в ванной, в одиночестве, чтобы не шокировать бедную служанку.

       Но время не повернуть вспять. Хорошо ещё, что Миси не застала моё разоблачение.

     — Всё хорошо, это такой... м-м-м... маскарадный костюм! — улыбнулась я побледневшей девушке. Оставалось надеяться, что у них проводят эти самые маскарады.

     — Простите, дэни, — с видимым усилием служанка всё же взяла себя  в руки. — Позвольте, я помогу вам раздеться.

      — Нет-нет, не нужно, — я отошла от девушки на шаг и стукнулась о край кровати ногами. — Я справлюсь сама.

     — Но... не положено... — запротестовала растерянная девушка, уже, наверное, сто раз пожалев о том, что встретилась нам с тираншей на пути.

     — Мы никому не скажем, — подмигнула я служанке и быстро обошла её по дуге, пока та пребывала в очередном шоке. Теперь уже от моих манер.

       Прости, милочка, меня не воспитывали в замке, и слуг у меня отродясь не бывало. Даже ненастоящих.

        В дверях ванной столкнулась с Миси, но не дала ни ей, ни себе сказать и слова, нырнув в ароматный пар и тут же закрыв за собой дверь. Пусть они там сами между собой разбираются, а мне определённо нужен отдых.

       Хотя бы пять минут покоя.

                                                                                         ***

       Мягкие пузырьки белоснежной пены так и манили опуститься в их воздушную подушку. Я смело скинула с себя всю одежду и с наслаждением опустилась в горячую воду, пахнущую лавандой и розмарином.

      Стоило закрыть глаза, как я с лёгкостью могла представить, что сейчас находилась у себя дома, в родной квартирке. Сердце сжалось от тоски. Такое щемящее, ранящее душу чувство.

      Я никак не могла смириться с тем, что попала в другой мир. Когда меня вели к доэнье Марэль, когда угрожали в карете, когда конвоировали в покои подобно безвольной кукле — мне некогда было задумываться о том, что же произошло на самом деле.

      Почему меня закинуло в этот мир?

      Как так вышло, что из всех женщин Земли выбрали именно меня?

Глава 4

       Обрядили меня в платье цвета утренней зари, под стать моей комнате. Как специально подбирали, чтобы соответствовала шторам и покрывалам.

       Мелькнула мысль, что тут могли всех невест (у нас же отбор, так ведь?) заселить в цветные комнаты и выдавать им одежду строго нужного оттенка.

       Нервно хохотнула.

      Платье было простого покроя с небольшим воротничком, украшенным кружевом, длинными, чуть расклешёнными к запястьям рукавами и плотным корсажем до середины талии. Далее платье расходилось спокойными волнами к самому полу, чуть забегая назад небольшим шлейфом. В общем, не практично, но и не неудобный кринолин да жёсткий корсет с китовым усом, спасибо и на этом! Видала я такие на старых картинках века восемнадцатого. Бр-р-р!

      Собрав из длинных волос высокую башню на моей многострадальной голове, девушки прицепили шпильками газообразную вуаль, мгновенно придав мне сходство с невестой.

      М-да, это теперь весь день в «фате» щеголять?

     — Пройдёмте, дэни Настья, — поклонившись, проговорила Миси, добавив звучанию моего имени французский акцент.

     — Анастасия, — поправила я девушку, мысленно хохотнув. Эти двое точно уже пожалели сто раз, что им приходится мне прислуживать. Нет чтоб какой-нибудь знатной леди, то есть дэни местного двора.

     — Дэни Анастасьия, — смягчив моё имя там, где того не требовалось, повторила Миси. — Вас ждут в малой столовой. Не стоит опаздывать в первый же день...

    — Конечно, ведите меня, — кивнула я, понимая, что, как ни оттягивай этот момент, а увидеть новые лица этого мира всё же придётся. Оставалось надеяться, что не все люди здесь такие же мрачные снобы, как доэнья и доури.

                                                                                           ***

       Малая столовая? Кому взбрело в голову так непочтительно оклеветать это огромное, просторное, светлое помещение?

       В центре зала стоял длинный прямоугольный стол на крепких ножках, а вокруг стола расположились... невесты. Да, моя догадка если и была неверна, то весьма близка к истине. Все девушки, присутствующие в столовой, были одеты в платья разных цветов — ни один не повторялся. А девушек было...

       Ох ты ж...

       Я не стала точно считать каждую, но на беглый взгляд здесь было не меньше сорока девиц!

       А этот Повелитель живёт с размахом!

     — Наконец все в сборе, — проговорил знакомый мне голос. Доэнья Марэль. Уф, кажется, я всё же умудрилась опоздать. — Пока вы будете вкушать дары Повелителя, я расскажу, как будет проходить первый этап отбора.

       Девушки мигом навострили ушки и внимательно посмотрели на женщину, сегодня одетую в платье тёмно-зелёного цвета.

     — Не отвлекаемся, кушаем, — заметив, что никто не притронулся к еде, сказала доэнья. — Если вы покинете отбор после первого испытания, больше отведать блюд с кухни Повелителя вам не представится возможности.

       Так-так! Значит, сегодня первые вылеты? Я бы хотела уйти уже с первого этапа, но Марэль чётко сказала, что я должна буду выбыть только со второго...

     — Вас проведут в особую комнату, куда вы будете проходить по одной. Никаких специальных подготовок не требуется — будьте самими собой — вежливыми умными девушками, гордостью королевства.

      «И Земли» — мысленно добавила я. Неужели я тут одна такая, залётная попаданка?

     Мои размышления прервал звук ударивших о стены резко распахнутых дверей. Широкими чеканными шагами к доэнье Марэль подошёл мужчина в маске, а следом за ним, едва поспевая, подбежал забавный кругленький человечек в парадной ливрее.

     — П-повелитель? — удивилась та и сразу как-то растеряла всю свою царственную стать. — Мы вас не ждали...

     — Не мог же я пропустить самый первый завтрак моих невест у меня же в замке? Это было бы совсем невежливо, Марэль.

     — К-конечно, — кивнула доэнья и тут же шикнула слуге, чтобы принесли приборы и на Повелителя.

     — Прошу вас, продолжайте, — с улыбкой в голосе сказал мужчина в маске то ли доэнье, то ли невестам, застывшим с вилками у ртов, и сел во главе стола.

       С явной неохотой девушки продолжили трапезу. Доэнья Марэль ещё сказала парочку ничего не значащих фраз и устроилась по левую руку Повелителя. Забавно было наблюдать, как эта женщина при нём мгновенно скуксилась. Где-то в глубине моей души злорадно потирал ручки довольный злобный карлик.

       Я, в отличие от других невест, всё внимание отдала тарелке перед собой, а не таинственному мужчине в маске. Смотреть там было всё равно не на что: высокий, плечи широкие, не толстый и не худой. Брюнет. Вот, пожалуй, всё, что можно было сказать о Повелителе.

       Ну и голос у него оказался довольно приятный.

      Бросив беглый взгляд на соседок, я вернула своё внимание тарелке. Моя первая пища в новом мире. Было любопытно, будет ли она похожа на земную?

      Подцепив вилкой кусочек розового мяса, я приготовилась к ярким потрясениям... но оказалось, что вкус у этого мяса был очень знакомым. Курица. По крайней мере, у нас это была бы курица.

Глава 5

       Я чувствовала на себе множество злых и завистливых взглядов всю дорогу, что шла до замка под руку с Повелителем.

       Проведя меня до самой двери таинственной комнаты, в которой нас ждало первое испытание, он явно хотел с меня и начать, но вмешалась доэнья.

       С приторной улыбкой она мягко отцепила нас друг от друга и с сахаром в голосе проговорила:

     — Повелитель, будет логичнее начать с девушек более... высокого титула.

       Мужчина в маске хмыкнул, бросил на меня нечитаемый взгляд и кивнул.

     — Делайте как положено, Марэль.

       И вошёл в комнату, тут же плотно закрыв за собой двери.

       Доэнья смерила меня испепеляющим взглядом и, вздёрнув подбородок, отправилась к другим невестам, оттеснив меня в сторону своим бедром. В том, что это было сделано намеренно, я не сомневалась.

       Обижаться на нее я не собиралась: и сама прекрасно понимала, что нарушила приказ «не отсвечивать».

     — Дорогие невесты, сейчас всё будет зависеть только от вас. От вашей судьбы, от звезды, под которой родились, и от чистоты вашей души и кротости нрава. Первой пойдет принцесса дома Урганжи, Аламина Вернидарская.

       Я посмотрела на девушку, что вышла из толпы и гордо прошествовала к доэнье.

       Красивая. Осанка королевская, но ей по статусу положено. Светлые волосы с лёгким жемчужным оттенком убраны в высокую причёску, украшенную диадемой. Платье на принцессе простое, но сразу видно — здесь каждый камень, каждая ниточка вышивки — драгоценность, а не дешёвая бижутерия.

       Принцесса прошла к дверям, за которыми всех экзаменуемых поджидал Повелитель в маске. Я всё ждала её действий: постучит три раза и представится, просто стукнет кулачком, или же двери сами распахнутся перед королевской кровью?

       В итоге сработал последний вариант. Оставалось надеяться, что дверям  безразличен титул и они откроются перед всеми пленницами. То есть невестами.

       Я была готова к тому, что меня запустят в вольер к хищнику в числе последних, но то, что я осталась последней, кто не побывал на отборном интервью, стало шоком даже для меня. Неприятным таким шоком.

       И чего доэнья этим добивалась? Ведь всем известно ещё со времён сдачи сессии и докладов — запоминаются первые и последние выступающие.

     — Помни о нашем разговоре, — напутствовала меня Марэль, очень красочно изобразив взглядом вероятную кару за непослушание. Кивнув доэнье, я подошла к дверям без страха: они уже тридцать девять раз открывались перед девицами, не могли же они резко сломаться именно на мне?

       К счастью, двери распахнулись как по волшебству, впуская меня в утонувший в полумраке кабинет.

       Большой стол, огромное кресло-трон и мужчина, сидевший на нём, — вот, пожалуй, всё, что привлекало внимание в этой странной комнате без окон и обычной для кабинета мебели.

       Правда, когда я подошла ближе к столу, то заметила небольшое блюдце, наполненное какой-то ртутной радужной жижей. Интересно, зачем оно тут. Детектор лжи?

     — Присаживайтесь, — проговорил Повелитель, махнув мне рукой.

     — Куда? — Я растерянно обернулась, ведь когда заходила в кабинет, то прекрасно видела, что лишнего стульчика здесь не было.

       А сейчас появился. Вот прямо на моих глазах. Менее роскошный, чем кресло-трон Повелителя, но удобнее стандартной табуретки.

      Я послушно села, руки положила на свои колени и опустила взор в пол. Ведь именно так должна себя вести законопослушная дэни?

     — Скажите, дэни Анастасия, откуда вы? Надеюсь, дорога в мой замок была для вас не очень тяжела?

       Меня удивило то, что даже спустя тридцать девять девушек, пропущенных через этот табурет, Повелитель вспомнил моё имя.

       Но вот что отвечать Его Загадочности я не знала. Инструкций по этому вопросу мне не выдали.

       Поэтому, вздохнув, решила ответить как есть.

     — Ваше П... — запнулась я, чуть не назвав его Повелительством. — Прошу прощения за своё невежество, но не могли бы вы подсказать, как правильно к вам обращаться?

       В повисшей немой паузе я почти физически ощутила удивление правителя. Он наклонил голову, словно ещё раз решил изучить меня, прежде чем наказать за неуважительное отношение к своему титулу, а после с улыбкой в голосе ответил:

     — Наедине можете меня называть Бурал.

       Я с трудом сдержала непочтительный смешок. Да уж, с именем Повелителю не повезло. Но однозначно стоило его поблагодарить за оказанную мне честь. Поэтому я, уважительно склонив голову, с улыбкой произнесла:

      — Это большая честь для меня, благодарю... Бурал.

       «Не смеяться! Не смеяться, я сказала!» — мысленно приказывала себе, растягивая губы в широкой искренней улыбке. Мало ли какие тут имена дают мужчинам. Может, это самое приличное и красивое.

Глава 6

     — Полагаю, такую же, как и перед другими девушками, — улыбнулась я ему и убедительно солгала: — Побороться за звание жены Повелителя.

     — И вы не рады подаренной вам возможности стать женой самого Повелителя?

     — В моём мире в брак вступают по любви. Или хотя бы зная, как выглядит супруг, — пожала плечами, надеясь, что Бурал никогда не узнает о договорных браках, которые всё ещё пользовались популярностью в некоторых странах нашей необъятной Земли-матушки.

       Не знаю, поверил ли мне Бурал, но он не стал допытываться до истины. Скользнув рукой в направлении миски, он сказал:

     — Дайте вашу руку, дэни Анастасия.

       Так-с, снова «дэни». Это же хороший знак?

       Я несмело протянула ему руку, зависнув ладонью прямо над волнующейся ртутью.

       В момент, когда наши руки соприкоснулись, аккурат над неспокойной поверхностью странной жидкости, я почувствовала острый укол, а после увидела, как в ртутные завихрения упали две капли крови: моя и Повелителя.

     — Ой! — воскликнула, пытаясь отдёрнуть руку, но мужчина крепко держал мою ладонь, не позволяя даже шевельнуть кистью.

     — Потерпите, дэни Анастасия, — с улыбкой в голосе сказал Бурал. — Это всего лишь капелька вашей крови. Через мгновение порез заживёт без следа.

       Он отпустил мою руку так внезапно, что я едва не плюхнула пальцы в зашипевшую ртуть, но вовремя вернула контроль своей раненой конечности. К слову, место пореза я не нашла — рана действительно затянулась моментально.

       Повелитель тоже убрал свою руку и теперь смотрел на поверхность жидкости. Ничего не понимая, последовала его примеру.

       Ртуть в блюдце ещё немного пошипела, а после окрасилась в приятный светло-жёлтый цвет. Ненадолго, всего на полминутки. Интересно, это хороший знак или нет?

     — Хм, — неопределённо хмыкнул Повелитель. Только мне это ничего не объяснило. Каким должен был быть цвет? Зелёным, по аналогии с разрешающим светом светофора? Или розовым, как сердечки на День Святого Валентина? Или же фиолетовым, как местное небо?

     — Всё хорошо? — спросила с осторожностью, глядя, как ртуть снова приобретала свой переливчатый серебристый цвет.

     — Более чем, — ответил Повелитель, а после поднялся. — Благодарю за нашу увлекательную беседу.

       Я никогда не была при дворе, но попой поняла: пора и честь знать.

       Поклонившись Повелителю, попятилась к дверям, боясь повернуться к Буралу спиной.

       Лишь когда дверь в комнату испытаний закрылась перед моим носом, я выдохнула и расправила плечи. Развернувшись, едва сдержала испуганный возглас: прямо передо мной стояла доэнья Марэль, и взгляд её не сулил мне ничего хорошего.

     — За мной, — бросила она мне и, не дожидаясь моей реакции, поплыла по коридору. Мне не оставалось ничего другого, кроме как следовать за королевским фрегатом в ожидании скорой бури.

       Каждый шаг словно приближал меня к воображаемому эшафоту. Умом я понимала, что на самом деле сделала всё, чтобы не подвести доэнью, но... При этом я прекрасно осознавала, что та не оценит по заслугам моих попыток защитить её.

       В траурном молчании доэнья довела меня до моего временного жилища. Открыв дверь, она вышла на середину комнаты и уставилась на меня взглядом, обещающим все кары мира.

     — Что ты сказала Повелителю?

     — Если вы опасаетесь за своё положение, то можете не волноваться. Вас я не сдала, — с гордым видом сообщила я, но женщина вдруг подлетела ко мне, грубо схватила за подбородок и вынудила поднять лицо ещё выше. Благо рост доэньи позволял ей возвышаться надо мною мощной скалой даже в таком неудобном положении.

      Сверкнув глазами, она процедила:

     — Глупая девчонка! Ты думаешь, что твои слова были способны пошатнуть моё положение при дворе? Наивная дурочка. Ты здесь — никто. Завтра ты вылетишь с отбора и Повелитель даже имени твоего не вспомнит. Не забывай об этом, это в твоих же интересах.

       Я с трудом сглотнула вязкую слюну и попыталась вырваться, но пальцы у доэньи были на удивление сильными. Может, она тоже не человек?

       Наконец Марэль посчитала достаточным моё наказание и отпустила меня.

     — Завтра утром тебя отведут на твой последний завтрак в этом замке. После ты вернёшься в эти покои, тихо и незаметно просидишь здесь до обеда, а потом я самолично отведу тебя на последний в твоей жизни этап отбора. Всё ясно?

    — Яснее некуда, — буркнула я, потирая затёкшую шею. Не доэнья, а палач какой-то. Мерзкая женщина.

      Мне следовало радоваться, что завтра вечером это всё превратится в ужасный сон, кошмар, который со временем забудется.

       «Или напишу книгу, почему бы и нет, — усмехнулась я своим мыслям. — И доэнья будет главным злодеем романа. Серым кардиналом, который готовит переворот. Да!»

     — До конца дня из комнат не выходить. Я распоряжусь, чтобы обед и ужин тебе подали в покои.

       Я промолчала. Моё согласие и не требовалось. Доэнья фыркнула, окинула меня презрительным взглядом и вышла, напоследок громко хлопнув дверью. И почти сразу же я услышала звук запираемого замка.

Глава 7

       Я уже почти решилась дождаться второго этапа и всё же попытаться поговорить с Повелителем, как в голову пришла новая паническая мысль: а вдруг на этом испытании Бурала не будет? Кто знает, что там за конкурс будет. Может, забег с препятствиями, а все причастные судьи будут сидеть далеко и высоко на трибуне. Или вообще его может не быть на этом этапе...

       После я и вовсе начала впадать в истерику: а вдруг они решат не полагаться на авось, а напоить-накормить меня ядом каким-нибудь? Чтоб к лесу привезли уже мой хладный трупик, которым потом поужинают милые зверушки из чащи?

       Нет, надо бежать!

      И так я себя довела этими мыслями, что руки начали мелко дрожать. Я с трудом сдерживалась от желания сбежать прямо сейчас, но даже в таком состоянии понимала, что без помощи не смогу так легко спрятаться от сильных мира сего.

       Вздохнув глубоко три раза, решила дождаться добрую служанку и попытаться склонить её к тому, чтобы та помогла мне.

       Вечером снова зашла та же девушка, что и в обед. И я выдохнула с облегчением: если бы в этот раз пришла Миси, не факт, что мне удалось бы склонить её на свою сторону. Она мне показалась более вышколенной и законопослушной прислугой.

       Служанка, увидев меня в покоях, чинно сидящей на кресле возле окна, тоже облегчённо вздохнула. Кажется, она боялась, что я всё же сбегу. Эх, милочка, знала бы ты, о чём я сейчас тебя буду просить!

     — Ваш ужин, дэни Анастасьия, — поставив поднос с едой на стол, сообщила служанка.

     — Погоди, не уходи, — я едва успела задержать девушку на пороге. — Прикрой двери, пожалуйста. Я хочу с тобой поговорить.

       Девушка послушно закрыла дверь и подошла, ожидая новых указаний.

       На сцену вышла актриса Настя.

     — Скажи мне, дорогая, как тебя зовут? — спросила я, ругая себя, что раньше не догадалась узнать эту простую информацию.

     — Сани, моя дэни, — присев в поклоне, ответила девушка.

     — Сани, я в беде. В большой, очень большой беде, — с чувством произнесла я, схватив служанку за руки.

       Слёзы играть даже не пришлось: едва я вспомнила ужасные слова доэньи и её смех, как глаза заволокло солёной пеленой. Я начала всхлипывать и рыдать, а Сани, растерявшись всего на миг, тут же опустилась передо мной на колени, чтобы иметь возможность заглянуть в моё опущенное лицо и выказать своё сопереживание.

       Давясь рыданиями, сбивчиво рассказала о том, что меня хотят убить. Я добавила красок и уверенности в том, что дожить до аудиенции с Повелителем мне просто не дадут, а значит, я остро нуждаюсь в убежище.

       Служанке я сказала, что планирую найти возможность поговорить с Повелителем при первом же удобном случае. Намекнула о его интересе к моей персоне и о своих повышенных шансах стать местной владычицей.

       Спустя полчаса слёзных уговоров Сани сдалась.

     — Я принесу вам мою сменную одежду и обувь, а после проведу через служебные ходы к границе замка. Вам придётся подождать меня немного в лесу. Как только я смогу исчезнуть без подозрений, тут же прибегу к вам.

     — Я так тебе благодарна! — воскликнула я, обняв девушку. Та растерялась от моей неожиданной признательности, но не вырвалась.

     — Дэни, ваши волосы, — заметила служанка, тронув локон, выскользнувший из причёски.

    — Что с моими волосами? — спросила я, ничего не понимая. К чему такая резкая смена разговора?

     — Боюсь, они вас выдадут. У прислуги не бывает таких длинных роскошных волос...

       Я посмотрела на своё отражение в небольшом зеркале и хмыкнула. Волосы не пальцы, отрастут. Если жить буду.

       Заметив на столешнице среди разнообразных щёточек, шпилек и прочих женских штучек серебристые ножницы, тут же принялась распускать свою причёску.

     — Что вы делаете? — ужаснулась Сани. — Давайте я вам помогу...

       Я позволила девушке помочь, и мы ловко управились в две руки, выпустив на волю мои густые длинные волосы. Те упали тяжёлой волной на спину, скрыв талию и бёдра.

     — Ах, какая роскошь! — всплеснула руками Сани, но я не стала выслушивать похвалы своим волосам. Пока рука была крепка, а намерения тверды, перекинула волосы вперёд и начала отрывистыми, резкими движениями лишать себя этой самой роскоши.

       Сани рванулась было ко мне, чтобы остановить, но я лишь покачала головой.

     — Не стоит. Это всего лишь волосы.

       Через пару минут я смотрела в зеркало на внезапно помолодевшую девушку с большими испуганными глазами.

     — А что, мне идёт, — я повела плечами, привыкая к непривычной лёгкости.

       Сани быстро пришла в себя и убрала свидетельство моего импульсивного поступка, а после вернулась и соорудила мне простенькую причёску, которую будет легко спрятать под кокошник-берет.

     — Сани, я обязательно заплачу за все твои хлопоты, — сказала я, уже прикидывая, сколько можно будет выручить за те украшения и драгоценности, что я заберу с собой. Моральная компенсация, а не то, что вы могли бы подумать.

Глава 8

       Моего запала хватило на полчаса блужданий по лесу, а после навалилась дикая усталость, помноженная на страх. Я стала бояться каждого шороха, каждого редкого «у-у-у» ночных птиц, каждого хруста веточки, даже если причиной этого звука была моя собственная нога.

      Идея забраться на дерево стала казаться всё более соблазнительной, и я принялась рассматривать близлежащие стволы в поисках наиболее удобного для ночёвки места.

       Такое дерево нашлось метрах в пятидесяти от края дороги, глубже в лес я зайти не рискнула.

       Забравшись повыше, я с радостью отметила, что с моего места отлично просматривалась дорога, — а значит никто не подойдёт ко мне незамеченным.

       Вознеся хвалу местным богам за добрую служанку, развернула свёрток и откусила ароматный хлеб. Есть сразу все свои скудные запасы я не собиралась — ещё неизвестно, когда Сани сможет вырваться из замка.

       Поэтому я прожевала хлеб и сыр, запила двумя глотками воды и снова завернула свою нехитрую провизию в ткань. Немного подумав, засунула припасы за пазуху.

       Осмотревшись, приняла решение попробовать подремать. Конечно, я никогда не спала на деревьях и боялась, что могу упасть. Поэтому выбрала такое место, где толстые ветки надёжно зафиксировали моё тело, а для надёжности сняла пояс с форменного платья и привязала себя к стволу. Весь мой вес этот поясок не удержит, но даст пару минут на то, чтобы проснуться и успеть схватиться за ветки, не дав себе свалиться на землю.

       Прислонилась к дереву и прикрыла глаза. Помимо воли перед мысленным взором встала картина недавнего общения с Повелителем. Интересно, как Бурал отреагирует на моё отсутствие?

       Немного помаявшись, всё же устроилась довольно удобно между веток, положила голову на согнутую в локте руку и устало подумала: почему люди не спят на деревьях? Вполне себе удобно. И тепло.

       С этими мыслями я провалилась в сон без сновидений.

       Утро встретило меня криком дикой птицы. От испуга я едва не свалилась с дерева, но помог пояс, удержавший от падения вниз. Переведя дыхание, попыталась потянуться и поняла свою ошибку: тело одеревенело, а каждое движение отдавалось в мышцах острой болью. Вот почему люди не спят на деревьях!

       Я повернула голову и завыла от боли. Взяв волю в кулак, попыталась размять затёкшие мышцы и мне даже удалось частично убрать боль. Лишь немного, но градус поворота шеи значительно увеличился.

       Кряхтя, как старушка, отвязала себя от надёжного ствола и спешно закрутила пояс вокруг талии — что-то мне подсказывало, что терять столь полезную вещь не стоило.

       Зевнув, осмотрелась. Дорога вдалеке была всё так же пустынна, да и лес выглядел уже не столь неприветливо, как вчера ночью.

       Улыбнувшись новому дню, вытащила из-за пазухи сверток с едой и позавтракала, оставив половину хлеба на обед. Запив свой скромный завтрак, спрятала поскудевшие запасы обратно и собралась уже спокойно спускаться на землю, но боковым зрением отметила что-то крупное, несущееся с огромной скоростью прямо к моему дереву! Мне даже показалось, что это был маленький дракончик, но рассмотреть лучше я не смогла.

       Я успела только ойкнуть и зажмуриться, прежде чем это нечто снесло меня с ветки, сорвав, словно последний осенний листок, порывом грозового ветра.

       А после оказалась на земле, придавленная к камням и траве чем-то неожиданно тяжёлым и большим. Открыв глаза, замерла. Мужчина. Меня поймал мужчина! Мелькнула мысль, что это был стражник Повелителя, но...

       Я снова посмотрела на незнакомца, старательно преодолевая природную стыдливость.

       Обнажённое мускулистое тело нависло надо мной, закрыв собою весь обзор на рассветное солнце и небо.

       Страх ледяной коркой сковал меня, не давая возможности пошевелиться.

       Мамочки! Всё-таки попалась!

       Мужчина странно дышал: хрипло, тяжело, словно перед тем, как снести меня с ног, он успел финишировать в спринтерском забеге.

       Было тяжело и неловко. А он словно не замечал тех неудобств, что продолжал мне доставлять.

     — Эм?.. — всё же подала голос, когда поняла, что слезать с меня этот страшный тип не собирается. — Не могли бы вы...

     — Кто такая? — с рычанием дыхнули мне в лицо. Я вздрогнула и поёжилась, испытав новую волну паники. Надо бежать! Но как, если эта тяжёлая туша буквально припечатала меня к земле, вжав в неровную каменистую дорогу. Нет, бежать было поздно.

       Пересилив себя, посмотрела  в глаза грубияну. Каштановые волосы сбились и теперь спутанными волнами обрамляли суровое лицо. Тёмные брови угрожающе сдвинулись на переносице. Глаза — расплавленный янтарь с крупицами золота, вертикальные зрачки.

       Неужели это он?

       Тот, для кого меня притащили в это страшное место?!

     — Вы — Повелитель? — спросила, едва совладав с дрожью в голосе. Мне нужно было узнать наверняка, тот ли это мужчина... и если да, то... Ох!

       Вместо ответа он наклонил голову, тщательнее вглядываясь в моё лицо. Потянул носом, словно пытался вынюхать что-то потаённое, а после сжал губы.

Глава 9

       Под конвоем меня довели до ворот. К счастью, там всё ещё был тот же стражник, что видел меня в обществе Сани. Он кивнул рыцарю и со странной ухмылкой проследил, как меня буквально втолкнули на территорию замка. Я предпочла сделать вид, что ничего не заметила.

     — Ты где работаешь? Прачка, кухарка? — спросил меня рыцарь, явно желая поскорее отделаться от навязанной ноши.

       Я бы и рада сама отвязаться, но что-то взгляд этого рыцаря мне не нравился. Слишком уж подозрительный. Словно он чувствовал, что мне было что скрывать.

       Я открыла рот, чтобы начать сочинять на ходу, как боги снова спасли меня, послав нам навстречу Сани.

     — Миси, вот ты где! Я тебя обыскалась, пойдём скорее! — Она смело схватила меня за руку и потянула прочь от рыцаря, который, казалось, забыл о том, что ответа ему так никто и не дал.

     — Конечно, иду, — неуверенно пробормотала я, послушно следуя за Сани.

       Лишь когда мы дошли до служебного входа, рыцарь отмер и крикнул вдогонку:

     — Так откуда ты?

     — Помощница кухарки, — ответила Сани, заталкивая меня в двери. — Спасибо, что довели Миси в целости и сохранности. Она у нас немного того...

       Сани покрутила пальцем у виска в знакомом мне земном жесте. Невольно усмехнулась: миры разные, а язык жестов один.

       Обижаться на девушку я не стала — она спасла меня от допроса, который мог закончиться вовсе не так радужно.

     — Как они вас нашли? — зашептала Сани, едва мы скрылись в тёмном коридоре.

     — Не поверишь, — мрачно ответила я. — Сбили с дерева чем-то тяжёлым...

       Сани посмотрела на меня с удивлением.

     — Они в вас стреляли?

       Я пожала плечами. Полной уверенности в том, что причиной моего падения был дракончик, у меня не было. А говорить о том, что под деревом меня повалил на землю голый Повелитель, я не хотела. Это было... чем-то очень личным, постыдным.

     — Неважно, — сказала я, просто чтобы что-то сказать. — Только что теперь делать?

     — Посидите пока в подсобном помещении. Я предупрежу. Скажу, что вы — моя двоюродная сестра, на денёк ко мне приехала навестить. Конечно, подобное у нас не поощряется, но я на хорошем счету у Раньи, главной кухарки. Так что денёк побудете здесь, а после решим, как устроить вас.

       Я кивнула. Посидеть в маленькой каморке я была не против. Только что-то подсказывало, что вот-вот в замке начнётся переполох, ведь совсем скоро обнаружится моё исчезновение.

       Эх, жаль, что я не смогла остаться в лесу.

       Не прошло и получаса, как меня оставили в подсобном помещении, а я услышала, как по коридорам начали носиться слуги с криками:

     — Пропала! Исчезла! Невеста Повелителя исчезла!

       «Ну во-о-т, началось!» — подумала я, обхватив себя руками.

       Сани принесла мне ведро с водой, чтобы я привела себя в порядок, и новое платье на смену испорченному. И теперь я искренне жалела, что успела немного освежить лицо. Конечно, волосы я полоскать в ведре не стала, но без чёрной маски на лице мне стало неуютно.

       Драгоценности я перепрятала в карманы нижнего платья — Сани оказалась очень смышлёной девушкой, и обо всём заранее позаботилась.

       Теперь, когда звуки наводнили до этого спокойные коридоры, мне стало очень страшно. Вдруг найдут? Как тогда накажут беглянку?

     — Дэни, вы здесь? — постучав в дверь, прошептала Сани. Я утвердительно угукнула. — Оставайтесь здесь, сейчас весь замок прочёсывают в поиске пропавшей невесты. Я попозже приду, когда можно будет выйти.

     — Хорошо, — с готовностью согласилась я. А что ещё оставалось?

       Чтобы время прошло быстрее, решила вздремнуть: неизвестно, когда в следующий раз выдастся возможность поспать на относительно удобном ложе.

       Я подтащила несколько мешков с мукой или крупой к стулу, выстроила что-то наподобие софы и улеглась, подложив под голову старое платье. Аромат дёгтя уже не пугал, и я с наслаждением заснула.

       Разбудил меня стук в дверь. Ничего не соображая, я первое время пыталась понять, где я вообще оказалась: свеча, выданная мне Сани, давно погасла.

        На ощупь доползла до двери и спросила охрипшим со сна голосом:

     — Кто там?

     — Это я, Сани, — ответили мне. Я нащупала щеколду и открыла дверь, впуская внутрь служанку с подсвечником.

     — Ох, как вы тут в темноте! — воскликнула девушка, но я поспешила её успокоить.

     — Всё хорошо, я проспала всё это время.

       Сани немного расслабилась.

      — Пока вы спали, здесь весь замок на ушах стоял. Замок накрыт магическим куполом, никто не сможет покинуть его территорию. Слуги и рыцари обследовали все комнаты...