Жена по приказу

Глава 1

Высокий и мускулистый брюнет методично двигался в полностью обнаженной служанке, набирая ритм. Она стонала под ним, подмахивала бедрами и явно получала удовольствие, впрочем, как и он. Дарий — красавец оборотень — любил женщин и ценил время, проведенное в наслаждениях. Сибарит, он сегодня занимался постельными играми уже второй раз за утро, причем теперь с другой партнершей.

Дарий двигался в своей временной любовнице, она приноравливалась к его движениям, и оба получали удовольствие от процесса. Служанка ахнула, выгнулась дугой, застонала и кончила. Довольный Дарий вылил свое семя в нее и, чуть отдышавшись, приказал:

— Убери все и можешь быть свободна.

В соседней комнате его ждали чан с горячей водой и очередная служанка, на этот раз — исключительно в роли мойщицы.

А впереди… Впереди было бракосочетание. Он, император оборотней, должен был жениться. Пифия четко указала ему на невесту – человечку, правда, но приказы пифий, читавших будущее как существ, так и государств, не обсуждались. Впрочем, невеста оказалась молода, мила и легка в общении. А еще той льстило, что ее в жены возьмет сам император оборотней. Проблем в семейной жизни не ожидалось. Да и какие проблемы могут быть у самого императора?

Весело улыбнувшись, Дарий зашел в ванную, поднялся по трем ступенькам лестницы, ведущей к чану, и погрузился в воду. Хорошо… Сейчас еще его хорошенько вымоют, и можно готовиться к свадебной церемонии.

Миловидная рыжуля лет двадцати, не старше, по пояс обнаженная, встала на последнюю ступеньку лестницы и принялась прилежно мылить голову Дария. Ее небольшая аппетитная грудь с розовыми сосками то и дело мелькала у него перед глазами. Дарий облизнулся, пока мысленно, закрыл глаза, защищая их от пены, и принялся ждать, когда от головы служанка перейдет к другим частям тела. Похоже, одним мытьем точно не обойдется. Как минимум будет минет. Дарий заранее предвкушал девичьи губки, мягкие и сочные на своем члене. При одной мысли об этом он снова начал возбуждаться. Его род — черные волки — славился своими непомерными сексуальными аппетитами. Среди служанок, насколько знал Дарий, даже существовал спор: кто сможет полнее удовлетворить своего императора. Но пока что ни одной не удавалось.

Голову вымыли, Дарий открыл глаза и поднялся, позволяя служанке мыть его тело.

— Ниже, — с хрипотцой произнес он, когда девичьи ручки скользнули по животу.

Служанка мило покраснела, но послушалась, а затем тихо ахнула, когда ее рука коснулась уже возбужденного члена. Слишком возбужденного, судя по смятению в зеленых девичьих глазах.

— Мой его, — улыбнулся Дарий.

Девичьи ладошки покорно заскользили по «стволу». Дарий понял, что пора вылезать, пусть и недомытым, иначе он кончит прямо в чане.

Через минуту служанка, встав на колени, уже лизала и толстый член, и коричневую головку, и наполненные спермой яйца. Дарий стоял, прислонившись спиной к чану, чуть прикрыв глаза. Ему было хорошо. Очень хорошо. А после свадьбы, он был в этом уверен, станет еще лучше.

Лика пила. Как последняя пьяница. Уже третью рюмку коньяка подряд. Она сегодня развелась и теперь не знала: то ли горевала, то ли отмечала. С одной стороны, пять лет брака — приличный срок. Плюс еще два года до этого Лика с мужем просто встречались. Было время привыкнуть друг к другу. Но с другой… Лика видела, что последние полгода их брак себя изжил. Ни детей, ни страсти, ни нежности — ничего, что бы их связывало. Муж откровенно сказал, что ушел к женщине побогаче, а Лике, кассирше в супермаркете, оставил ее же старую однушку и часть денег после продажи совместно нажитой дачи на четыре сотки. В общем, негусто.

В тридцать пять лет Лика смотрела на будущее с пессимизмом, потому и принесла с работы коньяк подешевле. На душе было тоскливо. Лике до жути хотелось попасть в какую-нибудь сказку на место Золушки, приручить принца и заказать у портних уйму бальных платьев. А она сидела в обшарпанной кухоньке, тупо смотрела на дешевый коньяк и жалела себя и свою пустую прожитую жизнь.

Лика подняла голову и  посмотрела на часы. Одиннадцать. Уже час как надо спать. Хорошо, что завтра у нее выходной. Но из графика все равно сильно выбиваться нельзя, а то потом на рабочем месте снова станет зевать.

Поднявшись с табуретки, такой же старой и обшарпанной, как и кухня, Лика сделала два шага вперед. Голова кружилась, видно, от непривычки, ведь спиртное Лика не любила. Еще шаг, нога зацепилась за что-то, Лика покачнулась и полетела вперед.

«Хоть бы голову не разбить», — мелькнула шальная мысль. А затем Лика потеряла сознание.

Пришла в себя она от жуткого запаха. Что-то типа нашатырного спирта, только резче и неприятней. Лика чихнула, протестуя таким образом против подобной побудки.

— Это она от радости, — послышался рядом чей-то голос, незнакомый и женский. — Лиска, детка, открывай глаза. Жених уже ждет у алтаря.

В смысле, жених? Какой жених? И почему Лиска?..

Додумать Лике не дали: сильные руки приподняли ее под мышки и встряхнули, как надувную куклу.

Лика от неожиданности пискнула не своим голосом и открыла глаза.

На нее внимательно смотрел мужик. Не мужчина, нет, а именно мужик. О таких обычно говорят: «Косая сажень в плечах». Правда, где там те плечи заканчивались, Лике узнать не удалось, потому что ее внезапно и довольно резко поставили на пол.

Глава 2

После плодотворного мытья Дарий сразу же вызвал камердинера. Пора было готовиться к свадьбе. Свежее белоснежное белье, нательная рубашка такого же цвета, штаны и камзол — темно-синие. Все — качественно сшитое, из дорогих тканей. Род невесты подобным богатством похвастаться не мог. Дарий брал невесту по настоянию пифии, в том числе и по человеческим обычаям, а потому, сразу же после заключения брака у алтаря, семье невесты и ее ближайшим родственникам будет заплачен выкуп. Не деньгами, нет. Тканями, продуктами, магическими амулетами. Дарий не удивится, если после этой свадьбы род невесты мгновенно возвысится над остальными, более богатыми и влиятельными, человеческими родами. Впрочем, проблемы людей его не интересовали. Его заботили только оборотни. Именно их благосостояние, ну и собственное удовольствие, конечно, служило мотивом для всех действий Дария.

Одевшись, Дарий оглядел себя в зеркало. Кареглазый брюнет с тонкими чертами лица смотрел оттуда прямо и уверенно. Красавец. Нарядный красавец. Именно так думал о себе Дарий.

К алтарю он подошел ровно в срок. Невесты не было. Дарий подавил желание нахмуриться. В комнате, наполненной десятками оборотней, среди которых семья и высшая знать, Дарий выглядел глупо, ожидая невесту, человечку без рода и племени.

Он с удовольствием отменил бы договоренность о браке под предлогом оскорбления императорской чести, но пифия в выборе спутницы жизни оказалась непреклонной. Увы, пифий в его империи уважали и даже обожествляли. А потому оборотни, собственные подданные Дария, не поймут, если он пойдет против выбора ясновидящей.

В коридоре послышались поспешные шаги, и в раскрытых дверях показались кузнец, тащивший за руку невесту, и его жена.

Среди гостей послышались смешки. Дарий напомнил себе о пифии и остался на месте, хотя первым его желанием было повернуться и выйти вон.

— Простите, ваше величество, заспалась девка, — прогудел кузнец, доволакивая к алтарю невесту, закутанную по обычаям людей в кучу ткани.

Дарий подавил грязную ругань. И это его будущий тесть! Пифии, чтоб их!

Взяв руку невесты в свою, Дарий начал читать слова брачной клятвы. В его ладони подрагивали пальчики невесты, словно она хотела вырваться, но боялась сделать лишний шаг. Дарий отметил этот факт краем сознания, полностью сосредоточившись на клятве: «Я, такой-то, беру в жены такую-то. Клянусь…». Слова давно были выучены наизусть. Едва клятва была произнесена, над алтарем вспыхнул магический огонь красного цвета — богиня любви и семьи брак одобрила.

Не говоря ни слова, Дарий повернулся и быстрым шагом направился в одну из боковых дверей. Молодую жену он тащил за руку, мало думая о ее чувствах.

Дверь захлопнулась, и Дарий с женой остались в небольшой уютной спальне, в которой все члены императорской семьи завершали брачные обряды. Все также молча Дарий начал разматывать одежду на невесте. Через несколько секунд на ней осталось только платье. Ни его цвет, ни лицо невесты Дария не интересовали. Он попытался расстегнуть платье, но внезапно услышал холодное:

— Руки убрал!

Все случилось, как в страшном сне. Хотя, может, Лика и спала, но не в своей постели, а где-нибудь в психушке под воздействием транквилизаторов, потому что все, что с ней происходило, сложно было объяснить обычными словами. Кокон разной ткани на теле, бег непонятно куда, странные слова, а теперь еще и незнакомый мужик, собиравшийся, похоже, взять ее силой. С насильниками у Лики разговор короткий. Благо в свое время она успешно посещала курсы самообороны.

— Руки убрал! — рыкнула она, готовая прямо сейчас оторвать мужику все выступающие части тела, включая нос и член.

— Ты — моя жена, — последовало нелогичное. — Мы обязаны завершить обряд.

— С рукой своей завершишь, — огрызнулась Лика, осматриваясь в комнате на предмет скрытых камер и параллельно напряженно следя за действиями мужика. — Что, никто вокруг не дает, раз насильничать собрался?

На холеном лице мужика отразилось неподдельное изумление.

— Никогда не любил человеческих женщин. Кто вас воспитывает вообще? Стоит мне пальцем шевельнуть, и на твоем месте с удовольствием окажется любая, — с пафосом выдал он.

— Так шевели, — милостиво разрешила Лика. — А меня не трогай. Мало того, что даже не представился, так еще и грязными руками к нарядному платью и моему телу лезешь.

Незнакомец «завис». Лике даже показалось, что она слышит, как работают шестеренки в его мозгу.

— Ты — не Лиска Артанован, — выдал он наконец, впившись взглядом в лицо Лики. — Она никогда не позволила бы себе хамить своему императору. Кто ты?

«Ой, какое самомнение, — подумала в восхищении Лика. — Он — император. Угу, я почти поверила. Максимум — обнаглевший бизнесмен средней руки. И все же куда меня закинуло?».

— Отвечай! — повысил голос незнакомец.

— Не ори! — отрезала Лика. Еще всякие «императоры» будут на нее орать. Хватит ей покупателей на кассе. — Не знаю, кто такая Лиска, но меня зовут Лика Горнова. А вот ты что за тип тут нарисовался?

В глазах незнакомца Лика увидела смесь разных чувств: недоверие, раздражение,  гнев, и, как ни странно, обреченность.

 — Воля богов. Пифии, чтоб их! — буквально выплюнул он. — Я — Дарий, император оборотней! И я должен был взять в жены другую!

Глава 3

Легенды гласили, что самым первым императором, дальним предком Дария, был бог войны Антарис. Вспыльчивый, готовый кинуться в драку по любому поводу, он занимал престол больше тридцати лет и по окончании этого срока вернулся на небеса. От него и пошел род Лорканов, к которому принадлежал Дарий. От своего божественного предка он унаследовал вспыльчивость, резкость и бесстрашие. Настоящий черный волк.

Зеленоглазый брюнет с тонкими чертами лица, он любил женщин и умел нравиться им с первого взгляда. Многие оборотницы таяли от одного его слова, произнесенного с нужно интонацией. Оборотницы! Что уж говорить об обычных человечках, служивших в его дворце! Они все падали к его ногам, стоило ему просто пошевелить пальцем!

С женой этот фокус не сработал. Когда-то давно, триста-пятьсот лет назад, если верить древним летописям, боги отправляли в этот мир существ из других миров. «Чтобы разбавить кровь», — как заявила одна из пифий. Но такие существа появлялись здесь в своих телах! Их легко было вычислить по не всегда нормальному поведению! Здесь же…

Та, что попала в тело его невесты, однозначно не являлась аристократкой. Слишком грубая, неотесанная, не желавшая следить за тем, что говорит, она при первом же общении вывела из себя Дария, буквально заставив обернуться. Он стоял напротив нее, щерил клыки и с удовольствием разорвал бы на части. Но ему нужны были наследники, которые получат его кровь и способности. И пифии ясно дали понять, что дети должны быть строго от определенной женщины. Поэтому все, что оставалось Дарию, это щериться и сверкать глазами.

— Очень интересно, — озадаченно пробормотала та, что стала его женой. — Или у меня все же поехала крыша, что немудрено в связи с последними событиями, или… Да нет, быть того не может… Эй, бобик! Ты что, оборотень?!

Доходило до Дария несколько секунд, а когда все же дошло, желание убить жену стало нестерпимым. Он кто?! Да как у нее вообще язык повернулся?!

— Р-р-р-р-р-р… — вырвалось из глотки Дария. Дура бессмертная!

— Тихо шифером шурша… То есть я все же не сплю и неуколотая… А если последнее, то никогда об этом не узнаю. Блин, ну, не могло же мне так повезти!

Жена рассуждала сама с собой, настороженно посматривая на Дария и не делая резких движений. Страха он не чувствовал, что удивляло его еще больше. Точно бессмертная!

 — Эй, мужчина, который оборотень и мой муж, скажи честно: я попаданка, а? Потому что если так, то это просто чудесно. Всегда мечтала попасть в иной мир. А ты кто здесь? Принц? Царь? Бог? Нет, ты не рычи, а на вопросы отвечай. Должна же я понять, кем внезапно стала.

Он ее все-таки убьет, решил Дарий. И сделает это в человеческом обличии.

Повторный оборот дался тяжело: звериная сущность не отпускала, взбудораженная произошедшим, но Дарий все же вернул себе человеческий вид. Теперь можно было спокойно убивать эту болтливую дуру.

Лика выросла в бедной семье. Мать, с образованием девять классов, вечно работала уборщицей, чаще всего на двух-трех местах, чтобы поднять дочерей-двойняшек. Отца Лика не знала. Мать о нем ничего не рассказывала. И Лика считала, что он их бросил.

Все детство и отрочество они с сестрой с завистью смотрели на детей тех, чьи родители могли себе позволить отдых на море летом, дорогую и красивую одежду, машину и прочие блага цивилизации.

Сестра, едва ей исполнилось восемнадцать, уехала покорять Москву и теперь работала администратором в крупном салоне красоты и вместе с мужем, мелким чиновником, растила сына.

У Лики все было не так идеально, и она последние годы увлеклась сказками для взрослых: любовными романами. Читала все подряд: и современность, и фантастику, и фэнтези. Какая разница, что за сюжет? Главное — хоть на пару часов отвлечься от ненавистной реальности. Муж, уже бывший, ворчал, что она все свободное время торчит за ноутом. Лика отмахивалась. И вот теперь она, разведенка, похоже, довольно быстро вторично выскочила замуж.

Новый муж, судя по его поведению, такому сюрпризу был не рад. Но тут уж его никто не спрашивал. Главное, что Лике, наконец-то, повезло в жизни. Надо же, император, да еще и волк-оборотень. Прямо бинго! Все как в фэнтези об истинных парах!

— Я тебя убью, — мрачно заявил муж, едва обернувшись человеком. — Самолично придушу.

— Нельзя, — наставительно подняла палец вверх Лика. — Нас соединили боги, а значит, теперь тебе со мной до конца жизни мучиться. Твоей жизни.

— Убью, — повторил муж. Его, похоже, заклинило.

Два шага, и вот уже сильные мужские руки вместо объятий сжались на горле Лики. Синяя вспышка ослепила обоих, и мужа отбросило к соседней стене. Секундное молчание, во время которого шокированная Лика уже думала, что резко стала вдовой, а затем последовала ругань. На иностранном языке, правда. Но интонация! О, по интонации Лика везде узнает ругань! И ее ненаглядный новый супружец точно ругался!

— Раз ругаешься, значит, живой, — решила Лика. — Ты там ничего важного себе не сломал и не разбил? Голову, например?

В ответ — новый виток ругани. Ну, пусть поругается, если ему после этого полегчает. Главное же что? Правильно, главное, что у Лики есть защита, прямо как в книжках! Эх, понять бы еще, на что конкретно эта защита распространяется и в каких случаях срабатывает… Но тут уже надо будет действовать методом проб и ошибок.

Глава 4

Черные волки отличались повышенной регенерацией. Даже сильные переломы у них зарастали в течение суток. Что уж говорить об обычных ушибах. Пройдут за несколько минут.

Гораздо больше Дария шокировала защита на жене. Простую человечку охраняет магия?! Да быть того не может!

Однако могло. И синяки на теле Дария были тому подтверждением.

Ругаясь, как пьяный орк, Дарий направился в оружейную. Ему просто необходимо было спустить пар. Напиваться нельзя, заниматься постельными играми тоже. Не в день бракосочетания. Значит, оставались тренировки с начальником стражи.

Митрий, высокий мускулистый брюнет с голубыми глазами, примерно одного с Дарием возраста, слабо владел рапирой и немного лучше — шпагой и саблей, а потому служил у Дарий кем-то вроде мальчика для битья.

— Совести у тебя нет, — проворчал Митрий минут через двадцать, тяжело дыша после тренировочного боя. — Загоняешь — помру, буду к тебе в виде призрака постоянно являться.

— Некроманта вызову, и он тебя упокоит, — довольно фыркнул пришедший в себя Дарий.

— Неужели так жизнь в браке подействовала? — ничуть не испугавшись, поддел его Митрий.

Дарий скривился:

— Не напоминай. Боги, чтоб их. Подсунули невесть кого. И ведь никакого развода теперь. Иначе боги милости лишат.

— Чем она успела довести тебя за такой короткий срок? — удивленно вскинул брови Митрий. — Тихая, забитая, закрытая. Тупая, что ли?

— Если бы, — Дарий откинул в сторону рапиру и взялся за шпагу. — Все, хватит разговоров. Продолжаем.

— Мучитель ты, — сообщил Митрий. — Вот прибьешь ты меня, с кем пьянствовать будешь?

— С твоим духом, — Дарий сделал ложный выпад, заставляя Митрия встать в стойку.

Слова, произнесенные Митрием, Дарий не понял, не все языки были ему известны, но о смысле догадался и сделал очередной выпад:

— Нехорошо оскорблять своего императора.

— Иди ты, — огрызнулся Митрий, парируя выпад. — Трахнул бы ее, сейчас меня не гонял бы.

— Поучи мне тут, — Дарий прищурился. — Слишком вольготно вы все здесь живете. Разожрались. Я вас научу, как родину любить.

— С жены начни, — Митрий разозлился и пер напролом. Но техники ему не хватало, а потому Дарий играючи парировал все его выпады. — Ее сначала приструни, умник.

— С женой я разберусь, — пообещал Дарий скорее себе, чем Митрию. — Ты оборону держи. Я тебя уже два раза насмерть заколол.

В ответ — очередной виток брани, и снова на иностранном языке. Дарий ухмыльнулся. Ну, не одному же ему страдать сегодня, в самом-то деле! Пусть и Митрий побегает, как он любит выражаться, жирок растрясет. А то больно уж сытая и спокойная у него жизнь.

Дарий сделал очередной выпад. Да, сначала он поставит на место Митрия, а потом придет место и наглой супруги.

Лике хотелось визжать от восторга. Она — попаданка! Свое новое тело она пока не успела разглядеть хорошенько, но зато поняла, что вышла замуж за богатого и влиятельного, пусть и не всегда нормального чело… гм, оборотня. Теперь у нее были и деньги, и положение в обществе. А еще… Еще у нее была магия! Ох, как же Лика мечтала в детстве заполучить себе волшебную палочку или что-то подобное! Она бы тогда и сладостей наелась, и всех насмешников разогнала! Ну вот, теперь ее мечта исполнилась, она в другом мире!

Правда, муж какой-то нервный ей попался. Но то не беда. Лика найдет, чем его успокоить. В крайнем случае у местного лекаря таблетки или порошки попросит. Нервы мужу лечить надо — это сто процентов.

Размышляя об этом, Лика в чем была, то есть в не особо длинном платье белого цвета, вышла в коридор. Она собиралась осмотреться и только потом решить, что делать.

Ноги, обутые в легкие сандалии с ремешками, привели ее в тот самый зал с алтарем. Лика с любопытством осмотрелась. Витражи на окнах, камень на возвышении, несколько рядов стульев. И тишина. Ни единой живой души. Куда удрал муж, Лика понятия не имела, да и не особо беспокоилась по этому поводу. Ему ж вроде обряд бракосочетания завершить надо. Так что в любом случае вернется. А вот куда испарились слуги?.. Или они не должны здесь быть?

— Шикарно, — как ребенок, заполучивший шоколадную конфету, улыбнулась Лика. — Все вокруг так шикарно отделано! Вот что значит деньги есть!

Лика вспомнила слова бывшего о том, что его новая пассия разъезжает на иномарке, и ухмыльнулась. Ну вот пусть и спит с ней, и с пассией, и с иномаркой. А она, Лика, теперь будет жить в самом настоящем дворце!

Мысли сами собой перескочили на ту, на чьем месте оказалась Лика. Как ее назвал муж? Лиска? Интересно, куда она подевалась? Хорошо, если попала в тело Лики. Так ведь часто бывает в фэнтезийных романах. Тогда мать, наконец-то, получит тихую скромную дочь, о которой всегда мечтала.

Они с матерью жили в одном городе и даже в одном квартале, но виделись редко. Обе работали. Хотя работа служила лишь отговоркой. На самом деле Лике надоедало часами выслушивать, какие они с сестрой неблагодарные дочери. Одна в Москву усвистала, другая звонит редко. Ну вот, теперь мать получит тихоню и скромняжку, которая будет звонить ей каждый день...

Глава 5

Тренировка закончилась безусловной победой Дария. Впрочем, иначе и быть не могло: его учили владеть разными видами оружия лет с четырех-пяти. А вот Митрий… Ему нужно было много и упорно тренироваться, чтобы достичь уровня Дария. Он и сам это понимал и все же из оружейной вышел хмурый.

— Куда и… — не договорил: и его, и Дария внезапно оглушил громкий звук, больше всего похожий на взрыв.

Взрываться во дворце, закрытом от внешней и внутренней угрозы, ничего не могло — слишком сильная магическая защита его оберегала. Дарий потряс головой, приходя в себя, взглянул на изумленного Митрия и приказал:

— Нас обоих месту происшествия.

Магия дворца, впитавшаяся в кровь, среагировала мгновенно. Миг — и вот уже двое мужчин стояли у императорских покоев. Дарий нахмурился: Бездна! Кто и чем тут мог заниматься в его отсутствие?! Самолично выпорет идиота, даже если тот принадлежит к верхушке аристократии!

Снесенная с петель массивная дверь валялась неподалеку, возле одной из стен.

— Вызвать бойцов? — предложил Митрий, уже получивший способность говорить.

Дарий отрицательно покачал головой:

— Я не чувствую опасности.

С этими словами он перешагнул порог помещения и, пораженный, остановился.

В спальне, в специальном тайнике Дарий хранил несколько особо сильных амулетов. Простым существам, не магам, они не были ни видны, ни доступны. Маги же не могли до них добраться: амулеты полностью подчинялись Дарию. Будучи частично разумными, они охраняли своего владельца и защищали и его, и дворец. Одна из степеней защиты, о которой не знал никто, даже Митрий. До сегодняшнего дня.

То, что Дарий увидел, выбило у него почву из-под ног. Прямо посередине комнаты, в защитном коконе, стояла жена, та самая хамка с магической защитой, и с интересом рассматривала золотое колечко с рубином, весело блестевшем в лучах солнца. Колечко являлось одним из тех сильных амулетов. Защита дворца, отреагировав на разрушенный тайник, пыталась достать нарушительницу черными щупальцами. Но кольцо создало защитный кокон и не позволяло дотронуться до своей новой хозяйки.

Последняя мысль вывела Дария из ступора. У его амулета появилась другая хозяйка?! Дарий зарычал.

— О, привет, — соизволила отвлечься от кольца жена и равнодушно посмотрела на Дария. — Решил вернуться и потребовать супружеский долг? А что тут так грязно? У тебя вообще убирают? Слушай, а почему твои слуги все такие зашуганные? Я им двух слов сказать не успела, а они уже разбежались. Эй! Ты меня слышишь?

Дарий не слышал. Он оборачивался волком. Несколько секунд, и огромный черный зверь понесся по коридорам дворца на волю, подальше от дуры жены, туда, где никто не будет раздражать ни его самого, ни его человеческую ипостась.

«Дура! — билось в голове императора. — Боги, какая же она дура!».

По коридорам, устланным толстыми коврами с густым ворсом, Лика со служанкой шли медленным шагом. На этом настояла сама Лика, желавшая оглядеться.

— Смерти ты моей хочешь, — проворчала она, когда служанка с самого начала взяла быстрый темп и за несколько секунд преодолела полкоридора. — Куда ты так летишь, как будто тебе пятки жарят?

Девчонка, как там ее, Вия вроде, покорно остановилась и подождала, пока Лика дойдет до нее.

Пока шли, Лика постоянно крутила головой, отмечая богатство и роскошь везде, в каждом сантиметре. Одни ковры, в которых утопали ноги, чего стоили! А шары под потолком? Они являлись светильниками и были покрыты позолотой, слепившей глаз не меньше того света, который из них лился. В общем, Лика, наконец-то, вытащила счастливый билет! Она богата! И плевать, что думает на этот счет новоприобретенный муж!

Вдвоем они дошли до резных дверей, крепких даже на вид.

— Ваши покои, ваше высочество, — согнулась в очередном поклоне Вия.

— Как мне тебя вызвать, если что-то понадобится? — уточнила Лика, мысленно потирая руки в предвкушении.

— Колокольчик на столе, ваше высочество.

Ну, колокольчик так колокольчик. Лика отпустила служанку и потянула за ручку одной из дверей, даже не сомневаясь, что те откроются. Принцесса она или нет, в конце концов?!

Двери действительно открылись, и Лика попала в самый настоящий рай.

Огромная комната, раза в два больше ее квартиры, радовала глаз и шикарной кроватью посередине, под балдахином, со столбиками, все, как написано в книжках, и яркими занавесками из непонятной, но точно дорогой ткани, и напольным зеркалом в позолоченной оправе. Ой, да чем только не радовала! Лика ощутила себя в музее, в котором она была раз в жизни, в девятом классе, вместе с группой. Там тоже ходишь, жадно смотришь, а прикоснуться боишься.

Хотя здесь-то что бояться? И Лика с радостью бросилась на кровать. Матрас спружинил под ней. Лика счастливо расхохоталась.

— Хорошо-то как, — пробормотала она, прикрыв глаза.

Дворец! Самый настоящий! И она здесь жена императора!

Долго Лика лежать не стала, нехотя поднялась, начала осматриваться. Первым делом подошла к зеркалу. С той стороны на нее смотрела миниатюрная брюнетка с зелеными глазами, неплохими такими формами и кукольным личиком.

Глава 6

Дарий бегал долго, часа два, если не больше. Придворные уже привыкли к такому времяпрепровождению своего императора, так что никто даже не заметил его отсутствия. Выпустить пар, конечно, получилось, но все равно при одной мысли о жене Дарий чувствовал, как в душе поднимается желание убивать. Медленно, кровожадно, раз за разом убивать одну дуру!

— Она из моего мира, — «обрадовал» Дария Митрий ближе к вечеру, перед ужином. — И, судя по всему, кто-то из богов тебя сильно не любит.

— Как узнал? Про мир? — хмуро спросил Дарий.

Мышцы ныли, он сидел в кресле, вытянув ноги и положив их на невысокий мягкий пуфик.

— Она расслышала мое имя так, как надо. Я тебе говорил, что в моем мире оно звучит по-другому.

Дарий кивнул, мол, да, что-то такое, определенно, было. Но Митрия устраивала новая форма, и Дарий забыл о старой.

— Почему ты решил, что боги меня не любят?

— Потому что мы немного поговорили. Она и по характеру, и по образу жизни полная противоположность того, что ты любишь. Не удивлюсь, если подбирали специально.

— Горрошрахаррр! — выдал Дарий одно из заковыристых и пошлых ругательств троллей. — Рассказывай!

— Росла в бедности, работала там, где мало платят, но много требуют. Жадная, расчетливая, стервозная, не столько умная, сколько хваткая, — перечислил Митрий. — Ты с ней намучаешься.

— Защита у нее откуда? — скривился Дарий, услышав характеристику супруги.

— В нашем с ней мире нет магии. Так что она понятия не имеет, что это за защита. Я приказал слугам привести твою комнату в порядок.

Дарий кивнул. Комната его сейчас интересовала меньше всего.

В этом мире было пять основных и десять второстепенных богов. Все они, если не враждовали, то соперничали друг с другом. Империя Дария находилась под покровительством Шортараса — бога торговли и обмана. Ему противостояла Ланария — богиня любви и домашнего очага. И Дарий вполне мог поверить в то, что появление здесь в теле его невесты человечки из другого мира было делом рук именно Ланарии, мечтавшей победить Шортараса на его же поле.

— Она знала мужчин? Не тело, а душа? — спросил Дарий.

— Как ты интересно их разделяешь, — хмыкнул Митрий. — Она разведенка. Муж ее бросил. Детей нет.

— Горрошрахаррр ронгорон горрашшаррах! — выругался Дарий.

Циничная стерва, которая оказалась не нужна собственному мужу. Отличная из нее спутница жизни выйдет, конечно! Нет, это точно дело рук Ланарии!

Но брак все равно следовало «завершить», а эту стерву — сделать своей женщиной. И после ужина Дарий выпьет успокоительное, а затем отправится к ней. Убить, к сожалению, не получится. Но, может, хотя бы постельные игры улучшат ее характер.

Дмитрий, начальник охраны, и правда оказался с Земли, из большого города. Не Москва, конечно, но и не дыра, как у Лики. Бывший военный и ролевик перенесся в этот мир в своем теле. Полученные на Земле навыки помогли ему шоколадно устроиться здесь: начальник охраны, приятель императора, хоть и не аристократ. Он сладко спал и вкусно ел, да и вообще был доволен своей жизнью.

— Вот уж не знал, что тут может кто-то появиться, кроме меня, — хмыкнул он, выслушав рассказ Лики. — Вы с ним долго будете притираться, поверь мне.

— Пусть сначала голову вылечит, а потом притираться приходит, — проворчала Лика. — Он же псих. Чуть что, рычит и в волка превращается.

— Он — император. Привык, что каждый его приказ исполняется мгновенно. А тут ты, такая свободолюбивая.

— Угу. Меняться и подстраиваться не собираюсь. Хватит, уже пробовала меняться на Земле. Закончилось все разводом.

— Здесь разводы тоже есть, но вас двоих точно не разведут.

— Да я как-то не стремлюсь. Второй раз так не повезет, чтобы сразу за императора выйти.

— Любительница книжек про красавчиков императоров и счастливых попаданок? — насмешливо спросил Дмитрий.

Лика пожала плечами:

— У каждого свои развлечения. Кто-то мечом за городом машет, а кто-то книжки о попаданках читает.

— Один : один, — кивнул Дмитрий. — Ты все же характер поумерь. Иначе вы вдвоем весь дворец разнесете.

— Я тут при чем? — искренне удивилась Лика. — Я, если ты заметил, только и успела, что несколько фраз сказать. Он сразу взбесился и сбежал.

— Бедная-несчастная жена, брошенная психованным мужем.

В общем, они пообщались и немного узнали друг друга. Лика для себя сделала вывод, что Дмитрий — приспособленец и тихушник. Но помочь ей в случае проблем или неприятностей он пообещал. Все же практически земляки.

— Только убивать или калечить его не проси. Не смогу выполнить, — прежде чем уйти, заявил он.

Лика, пообещав, что с тем и с другим справится без вопросов, выпроводила Дмитрия. А сама перешла в комнату чуть подальше, которая была целой, там уже вызвала служанку, приказала принести поесть и увалилась на диван у стены в ожидании.

Пока все складывалось относительно неплохо, даже, можно сказать, хорошо. Осталось решить проблему психованности мужа, и все вообще станет супер. Но, конечно, не все сразу. Лике и так несказанно повезло.

Глава 7

Дарий плотно поужинал — обороты всегда отнимали много сил, а частые — тем более. Нежное мясо архарца, небольшого пушного зверька, водившегося в горах неподалеку от дворца, просто таяло на зубах. Пряные и чуть островатые тушеные овощи превосходно пошли в качестве гарнира. Немного арши, сладкой каши, бокал сидра — и можно, приняв успокоительное, отправляться к супруге. Им следовало не только поговорить, но и завершить свадебный обряд. А для этого Дарию нужны были железные нервы. Он сам не понимал, почему так остро реагирует на нее и ее болтовню. Но факт оставался фактом: та, что попала в тело его невесты, его нынешняя жена, его невероятно бесила.

Настойка вересила, магического растения, успокаивавшего сразу и на несколько часов, помогла привести в порядок нервы, пусть и ненадолго. Невероятно горькая на вкус, только она из всех лекарственных средств обладала нужным эффектом. Дарий скривился, проглотив махом небольшую мензурку.

Теперь можно было идти к жене прямо так: в домашнем сером костюме. Она, голодранка, все равно не поймет ничего и не оценит парадного мундира или нового камзола, вышитого золотыми нитями.

Так что Дарий в костюме и туфлях, тоже домашних, направился по коридору в временное пристанище жены. Он сам, пока не починят его спальню, жил в покоях неподалеку.

Жена обнаружилась в одной из гостиных. Она лежала на удобном диване с небольшой подушечкой под головой и довольно улыбалась. Домашнее платье на ней давало понять, что хоть переодеваться перед отдыхом жену научили.

Успокоительное действовало отлично. Дарий равнодушно посмотрел и на саму жену, и на ее прелести, видневшиеся из лифа платья.

— Добрый вечер, — завидев его, та даже не сделала попытки подняться, хотя по этикету обязана была присесть перед ним в реверансе. — Пришел за супружеским долгом?

 — Потом, — Дарий щелкнул пальцами, и сразу же напротив дивана оказалось кресло, до этого стоявшее в другом конце комнаты. Усевшись в него, Дарий продолжил: — Сначала нам надо кое-что обсудить. Ты — выбор пифий, не мой. Я был не в восторге от человечки этого мира и уж тем более не собираюсь радоваться непонятно кому из другого мира. Развестись нам нельзя — боги лишат благословения. Я, император оборотней, обязан думать о своем народе, его благе и благе тех рас, что населяют мою империю. Моей репутации повредит жена, не желающая и не умеющая правильно вести себя в обществе. Поэтому…

Дарий не договорил. Жена внезапно странно и резко задергалась. Ее лицо исказилось. Несколько секунд понадобилось Дарию, чтобы осознать, что она смеется. Причем смеется над ним.

Действие успокоительного резко закончилось. Никто и никогда не смел смеяться над императором оборотней! Дарию снова резко захотелось убивать!

Лика наслаждалась жизнью. Ей было хорошо, сытно и комфортно. Первый день пребывания во дворце радовал вкусной пищей и мягкими диванами. Лика провела время, валяясь без дела. Завтра. Все будет завтра. Она и дворец осмотрит, и подумает надо тем, чем занять свободное время. Заодно и о мире побольше разузнает, а то начальник охраны практически ничего и не рассказал. Но то будет завтра. Сейчас же, как и в самом начале долгожданного отпуска, ей совершенно не хотелось чем-то заниматься. И она, потакая своему организму, зевала на диване.

Ближе к ночи появился муж. Лика уже и не надеялась его увидеть. Мало ли, что там с ним случилось во время его психов. Может, инсульт прихватил. Не хотелось бы, конечно, но ведь нервы не железные даже у оборотней. Но драгоценный супруг, видимо, обладал железной нервной системой.

Он появился в чем-то домашнем: то ли в костюме, то ли в пижаме, бросил на Лику равнодушный взгляд, словно на муху, сел в кресло напротив и начал умничать. Лика слушала, и ей все сильней хотелось даже не смеяться, а просто ржать, как лошадь. Муж говорил спокойно, но в то же время пафосно. Со стороны это было жутко смешно. Надутое самомнение и уверенность, что его мнение — самое главное, делали драгоценного супруга похожим на индюка или глухаря.

Лика, не выдержав, расхохоталась. Ей и начальство на работе было трудно слушать без смеха. Все эти графики, рост выручки, необходимость впаривать людям то, что им сто лет не нужно. Но то работа, без нее никак. А здесь, будучи замужем, Лика и подавно не собиралась сдерживаться.

Муж предсказуемо взбесился. Самовлюбленные эгоисты, такие, как он, вообще терпеть не могут, когда над ними смеются. Бывший супруг Лики был таким же. Но за годы брака с ним Лика немного его пообтесала. Здесь же, похоже, случай выходил еще более запущенным.

— И я такого смешного сказал?! — буквально прорычал муж.

— Сказал, может, и ничего, — хмыкнула, отсмеявшись, Лика. — А вот тон у тебя был, словно у бога. «Моей репутации повредит жена, не желающая и не умеющая правильно вести себя в обществе», — процитировала она дословно. — То есть твое поведение репутации не повредит? А вот жена, которая, если судить по родителям, простушка простушкой, точно повредит.

В глазах мужа горели красные огни, на скулах ходили желваки, но он молчал. Молчал и смотрел на Лику, словно на источник всемирного зла.

— Ты не похожа на дуру, — внезапно выдал муж. — Слишком чистая и правильная речь. Ты специально прикидываешься идиоткой?

Лика весело фыркнула. Мужики. Ее бывший тоже вечно ворчал, что Лика прикидывается большей дурой, чем есть на самом деле. И этот туда же. Их что, в одной лаборатории клонировали?

Глава 8

Нет, жена не была дурой. Стервой — да, но не дурой. Расчетливая и жадная стерва. Но с ней, похоже, можно было договориться, что Дарий и собирался сделать.

— Мне нужен наследник, — заявил он. — Тебе, как я понял, деньги и роскошь. С завтрашнего дня к тебе будут приставлены учителя этикета. От тебя не требуется ничего сверхъестественного, но простые правила поведения в высшем обществе этого мира тебе нужно соблюдать. Родишь наследника, тогда живи как хочешь, не изменяя мне, естественно.

— А ты? — уточнила жена.

— Что я? — не понял Дарий.

— Ты мне будешь изменять?

— Мужчины не изменяют, — просветил супругу Дарий. — У мужчины может быть сколько угодно любовниц.

— Нет, так не пойдет, — покачала головой жена. — Я тебе не изменяю, но и тебе запрещено мне изменять.

Дарий открыл было рот, чтобы объяснить ей, в чем она не права, но за окном внезапно прогремел гром, а затем сверкнула молния. Боги услышали слова супруги — Дарий остался без любовниц.

— Ты сама не поняла, что сделала, — злобно ухмыльнулся он, взбешенный самоуправством жены. — Мой темперамент ни одной женщине выдержать не под силу.

— Пойди дрова поколи или огород вскопай, — ехидно посоветовала жена. — И темперамент быстро улетучится.

Дарий видел, что она ни капли не боится его, и бесился от осознания этого факта. Никто и никогда раньше не позволял себе общаться с ним в подобном тоне! Да его даже гордецы драконы побаивались! А тут простая человечка, еще и из другого мира! Если бы не непонятная магическая защита, Дарий давно показал бы ей, кто в доме хозяин! Но снова летать по комнате не хотелось. Да и кольцо на пальце жен, его амулет, между прочим, сейчас предупреждающе мигало красным — режим защиты был включен.

Поэтому Дарию не оставалось ничего другого, как играть на чувствах и эмоциях. Должен же он, в конце концов, завершить брачный обряд!

— Обойдусь без твоих советов, — прищурился Дарий. — У меня есть, кому заняться и тем, и другим. А ты готовься, что теперь станешь замещать всех моих любовниц сразу.

— Пытаешься меня напугать? — насмешливо изогнула бровь жена. — Не боишься, что первый сбежишь?

— Ж-ж-женщина! — выдал взбешенный намеком на свою мужскую несостоятельность Дарий. — Не зли меня!

— А то что? — хмыкнула жена. — Снова станешь той милой черной собачкой? И что сделаешь? Лаять начнешь?

— Сучка! — выдал Дарий.

Он с трудом держал себя в руках. Зверь в нем рвался наружу, так и требовал поставить нахалку на место.

— Ну так у кобеля жена кто? Правильно, сучка. И чему ты тогда удивляешься?

В глазах у Дария потемнело. Он зарычал.

Лика себя сучкой не считала. Стервой — да, и то когда доведут. А сучкой… Была бы она сучкой, давно бы вышла за какого-нибудь банковского служащего и нянчила бы дома их детей. Но если муж, да еще и гулящий, назвал сучкой, значит, надо соответствовать.

На ответ муж предсказуемо обиделся и зарычал.

— Ты ж вроде за супружеским долгом пришел, — вскинула брови Лика. — Или передумал уже?

— Я теперь понимаю, почему тебя тот муж бросил, — прошипел ненаглядный супружец.

— Он-то бросил, у него получилось. А вот у тебя — вряд ли. Я так поняла, развода у нас с тобой не будет. Так что сочувствую, — выдала с милой улыбкой Лика.      

«Языкастая ты девка, наживешь себе из-за этого проблем, — говорила в детстве Лике дальняя родственница, тетка Шура, когда приезжала к матери в город из дальнего села.

Лика тогда плечами пожимала: в чужой дом приехала еще и поучает. В школе у нее, правда, постоянно были конфликты с учителями, не любившими свободомыслие. А вот к вузу Лика уже научилась держать язык за зубами, хотя бы во время учебы. И потом на работе никаких претензий ей начальство не высказывало. Срывалась Лика дома, на муже. Наверное, потому и сбежал он к другой, более покладистой. Но здесь и сейчас, в разговоре с практически незнакомым мужиком, сдерживаться Лика не собиралась. Тем более, что бояться ей было нечего. Ведь у нее, как оказалось, имелась магическая защита.     

— Себе посочувствуй, — отрезал муж. Его глаза пылали настоящими красными огнями. Кто-то менее дурной на месте Лики точно испугался бы, но она страха не чувствовала. — Готовься долг отдавать. Супружеский.

— Так ты подойди и возьми, — пожала плечами Лика. — Пока что одни…

Закончить она не успела, так как муж поистине магическим образом оказался рядом с ней и навис над диваном.

— Возьму, — криво усмехнулся он. — Вот сейчас и возьму.

В следующую секунду его губы впились в ее в жестком и требовательном поцелуе.

У Лики давно не было секса. Да, она могла прожить и без него. Но рядом тяжело дышал настоящий самец: то ли уже возбужденный, то ли готовый возбудиться в любую секунду. И Лика отдалась на волю чувств, ответив на поцелуй так, как могла, со всем своим неудовлетворенным желанием.

Рука мужа поползла вниз к лифу платья, накрыла холмик груди и стала нетерпеливо искать себя путь внутрь.    

Глава 9

Дарий выплескивал наружу и злость, и раздражение, и недовольство — все те чувства, что бурлили в его душе последние часы. Постельные игры в этот раз прошли бурно. Жена оказалась страстной и раскрепощенной любовницей. Она не стеснялась ласкать гениталии Дария, отвечала на его ласки и охотно подстраивалась под задаваемый им темп.

Дарий ласкал ее везде, и она без страха раздвигала перед ним ноги. Его пальцы массировали ее клитор, гладили половые губы, в то время как ее рука возбуждала его член.

Сколько раз за ночь у них обоих состоялись эти игры, Дарий не знал. Но пришли в себя они ближе к утру.

— Утром не встану, — пробормотала жена. — Это тело вообще-то девственницы. У меня там все саднит теперь.     

— Выпьешь настойку и через час оживешь, — пообещал Дарий.

— Опять магия?

— Хочешь сказать, в твоем бывшем мире это не лечилось?            

— Аж два раза…

Дарий нахмурился: странный мир. И если там женщины должны были терпеть подобные неудобства, ему становился понятен характер жены. Другие, более слабые, там, видимо, не выживали.

Дарий позвонил в колокольчик.

— Ночь за окном тебя не смущает? — уточнила жена. — И как мы оказались в спальне? Лежали же в гостиной.

— Порталом перенес, — ответил Дарий. — На диване неудобно столько раз во всех позах. А служанки на то и нанимались, чтобы прислуживать господам днем и ночью.

Жена фыркнула, но спорить не стала, только простынкой прикрылась.

Прибежавшей сонной служанке было отдано поручение принести средство от женских болей и приготовить ванну. Пока собирался купаться Дарий. Потом, когда жена придет в себя, настанет ее очередь.

Несколько минут спустя он лежал в горячем чане и размышлял о том, что его супруге нужно будет нанять сразу нескольких учителей: танцев, этикета, красноречия. И это как минимум. Одно дело — пикироваться с ней в спальне перед постельными играми и совсем другое — общаться на официальном приеме. Там Дарий не желал ударить в грязь лицом. Пусть даже все придворные знали, что в жены он взял простую человечку. Но это не повод оставлять жену неотесанной дурой.

Остаток ночи Дарий с женой провели в разных спальнях. Им необходимо было выспаться, а Дарию — так уж точно. Утром должны были появиться послы из разных государств — поздравлять молодожена с этим знаменательным событием в его жизни. И Дарию следовало выглядеть относительно нормально, а не как последний поднятый лич.

Заснул Дарий быстро, спал без снов и проснулся рано утром, отчаянно зевая.

 — Эликсир бодрости, — пробормотал он, силясь оторвать голову от подушки. — Иначе я засну уже через час. Все равно, где.

Дотянувшись до колокольчика на тумбочки у кровати, Дарий вызвал служанку. Сначала эликсир, а потом надо будет одеваться…

Лика проснулась невыспавшаяся, но удовлетворенная. Причем удовлетворенная во всех смыслах этого слова. Ей было хорошо. Давненько она не чувствовала ничего подобного. Сейчас, когда рядом суетилась Вия, приставленная к ней личной служанкой, когда самой не надо были о пальцем шевелить, когда появилась уверенность, что муж не станет бегать налево, Лика ощущала себя важной женщиной. И ей нравилось подобное ощущение.

Она собиралась привести себя в порядок, переодеться, позавтракать и исследовать дворец. А потом… Потом можно было и занять себя чем-нибудь. Правда, из того, чем развлекались знатные дамы в прошлом, Лике особо ничего не подходило. Но она ведь жена императора! Значит, ей разрешено придумать что-нибудь свое. 

Ненаглядный супруг ночью заявил, что у него куча важных встреч сегодня. Мол, женщина, твое появление будет неуместным. Лика только плечами пожала. Она и не собиралась вмешиваться в его дела. Пусть себе работает. Он вроде как на учителей намекал. Тоже будет развлечение. Новые люди или нелюди, новое общение, да даже новые знания. В общем, Лика скучать не собиралась.

Постоянно зевая, Лика, наконец-то, поднялась с постели и направилась в уборную — умываться.

Выйдя через несколько минут, она с помощью Вии переоделась в домашнее платье, темно-синее, длинное и закрытое, без украшений, и поморщилась. В зеркале отразилась совсем уж простушка. Нужно будет вызвать портниху да слегка изменить местные модели, украсить их.

«Сколько дел, сколько дел. Такая занятая особа», — иронично подумала Лика и приказала принести завтрак.

Рассыпчатая желтая каша с маслом, два поджаренных хлебца с вареньем, кисель — Лика съела все в один присест и решила блюсти фигуру, а значит, как можно больше двигаться. С этими намерениями и она вышла в коридор. Дворец представлялся ей широким просторным зданием. И надо было засунуть нос в каждый угол, чтобы проверить, не завалялось ли там что-нибудь интересное.

«Заблужусь, — подумала Лика. — Вот выйду из жилых помещений и точно заблужусь. Интересно, кто и когда меня найдет? Дражайший супруг с его порталами и служанки? Впрочем, если идти в самые глубины, то однозначно супруг, когда вспомнит о сексе. Вряд ли здесь такая уж примерная прислуга, что стирает пылинки повсюду каждый день».

С этими мыслями она уверенно зацокала каблучками по лежавшим на полу коврам. Причем выбрала первое попавшееся направление — так было интересней. Коридоров много, комнат тоже. Заодно можно подумать-помечтать о шикарной жизни, которая у Лики будет в этих стенах.

Глава 10

Эликсир подействовал практически сразу. Дарий почувствовал, как в измученное ночными играми тело возвращается бодрость.

Около часа потребовалось на водные процедуры и одевание. И вот уже Дарий шагал по устланному коврами полу к Малому Залу – комнате, в которой он всегда принимал послов. Небольшая, по сравнению с комнатой для официальных церемоний, она была отделана редким и дорогим ронтарским деревом, чтобы подчеркнуть богатство Дария.

Эльфы, гномы, драконы, вампиры, люди, орки и тролли должны были сегодня прислать своих послов, чтобы поздравить Дария с женитьбой. Каждый будет выступать в соответствие с регламентом двадцать-тридцать минут. Значит, Дарий будет занят около трех часов. Потом последует торжественный обед еще на три часа. А потом можно и жену навестить.

Дарий вспомнил предыдущую ночь и скабрезно ухмыльнулся. Да, ему попалась горячая штучка. Дарий был твердо уверен, что и нынешней ночью они все повторят.

Зайдя в Малый Зал, он уселся с царственным видом на трон — высокое удобное кресло с широкими подлокотниками, оббитое алым бархатом — и приготовился выслушивать славословия в свою честь.

Первым выступил дракон. Заносчивый красавец брюнет с синими глазами склонился перед Дарием и начал зачитывать по свитку заранее приготовленную речь.

Дарий делал вид, что слушает, хотя чуть ли не дословно знал содержание свитков каждого из послов. Все поздравления заранее были согласованы с ним. Еще до свадьбы, разумеется.

После дракона выступил низенький толстый гном, а следом — вампир. Все они витиевато выражались и желали здоровья, богатства, много детей и послушную супругу.

Насчет последнего момента Дарий сильно сомневался. Что же касается остального, да, тут он был не прочь заполучить это.

Подошла очередь эльфа. Тонкокостный худой блондин говорил неспешно и мягко, поэтому речь вместо стандартных двадцати минут могла растянуться на все сорок-пятьдесят.

Дарий приготовился долго и мучительно ждать.

А в следующий миг дворец потряс дикий визг, магически усиленный в несколько раз.

Дарий подпрыгнул над троном. Послы сделали то же самое.

«Жена! — сразу же появилась в голове мысль. — Боги, кого она успела убить?!».

— К месту происшествия! — приказал Дарий дворцу.

Шокированный жутким визгом, он не указал количество существ, и вместе с ним перенеслись сразу все послы.

Полутемная комната была освещена ярко пылавшим камнем в кольце жены. Сама она сидела на полу, поджав ноги, смотрела в одну точку и орала.

Дарий проследил за ее взглядом. В дальнем углу оглушенная звуковой волной валялась, без сомнения, уже дохлая мышь.

Выругавшись сквозь зубы, Дарий в два шага преодолел расстояние до супруги, поднял ее с пола, хорошенько встряхнул. Ее нужно было привести в чувство. Прямо сейчас. Иначе все во дворце оглохнут!

— Она сдохла! — Дарий снова встряхнул жену. — Ты ее убила! Слышишь?! Сдохла она!

Жена замолчала, взглянула на него шальными глазами и переспросила:

— Я ее убила? Правда?

А затем, никого не стесняясь, разрыдалась.

Дарий в очередной раз мрачно выругался.

Все шло хорошо, просто замечательно. Лика шагала по залам и коридорам с видом победителя. Взглядом настоящей хозяйки окидывала владения и про себя радовалась шикарной обстановке. Она наслаждалась каждой минутой, проведенной во дворце, чувствовала себя дома и радовалась увиденному.

А потом… Потом Лика зашла в комнаты, в которые, видимо, редко ступала чья-то нога. Здесь были и паутина, и пыль, и грязь. Лика шла, освещая себе дорогу лучом света из кольца. Оказалось, в нем была заложена и эта очень полезная функция. Едва потемнело, и свет включился сам собой.

Лика бесстрашно продвигалась вперед. Пока однажды по ее ноге, обутой в открытую туфлю, что-то не пробежало. Хотя почему что-то? И так было понятно, что именно «осчастливило» Лику своим появлением. Мышь! Или крыса!

Мышей Лика боялась с самого раннего детства. При одном этом слове она готова была визжать от страха. А уж когда видела мышь… В школе однажды какой-то идиот положил в портфель шестнадцатилетней Лике игрушку — пушистого мышонка. Но Лика не думала о том, что это игрушка. Она увидела мышь и завизжала:  громко, с надрывом, показывая всем свой страх. Портфель был отброшен в угол за секунду.

Многие одноклассники, присутствовавшие при розыгрыше, потом обращались к лору с жалобой на временную глухоту.

Вот и теперь, почувствовав, как по ноге кто-то пробежал, Лика вспомнила юность и заверещала без остановки, боясь сдвинуться с места. Как подогнулись ноги и как она оказалась на полу, Лика просто не помнила.

Очнулась она от того, что ее кто-то тряс. А потом услышала знакомый голос:

— Она сдохла! Ты ее убила! Слышишь?! Сдохла она!

Доходило до Лики с трудом, но когда, наконец-то, дошло, то разрыдалась от напряжения и страха. Она — убийца! Да она и тараканов била с трудом! А тут мышь! И она убила ее! Как, кстати?! Как Лика могла убить мышь, если ни разу к ней не прикоснулась?

Глава 11

Сокровища и волшебные амулеты начал собирать еще дед Дария, Оралис Великолепный. По его приказу сильные маги побывали в многочисленных лавках с ювелирными украшениями. Все, что обладало хоть малейшей магической силой, свозилось во дворец. Денег Оралис не жалел. И после него отцу Дария, Горациану Сильнейшему, досталась приличная сокровищница. Отец, а затем и сам Дарий, продолжили собирать все, что имело ценность. Самые ценные вещи Дарий держал в тайнике в своей спальне. Не все они давались ему в руки, но определенные функции, в том числе и охранные, выполняли.

И вот теперь выяснилось, что кольцо принадлежало эльфам, высокомерным красавцам, редко появлявшимся из своего Вечного Леса!

Хуже всего было то, что посол опознал реликвию своего народа в присутствии представителей других рас! Международный скандал, слухи и сплетни Дарию были обеспечены! Да, никаких претензий предъявлено не было. Пока! Но все могло измениться в любой момент!

Дарий посмотрел на свою бледную жену, расслабленно откинувшуюся на подушки на постели, вспомнил, как дерзко и бесстрашно она разговаривала с ним в ипостаси волка, и сдержал ухмылку. Женщины! Поди пойми их! Волка не испугалась, а увидела мышь и завизжала.

Настойка для связок подействовала через пару минут. И эльф, до того времени молчавший, сразу поинтересовался:

— Кто вы? Почему вас признала реликвия моего народа?

О том, как эта самая реликвия оказалась в сокровищнице Дария, эльф тактично промолчал.

— Обычный человек, — жена приподнялась и села, все еще опираясь на подушки. — Понятия не имею. Оно само в руки прыгнуло.

— Оно не пошло бы к обычному человеку, — покачал головой эльф. — Кто ваши родители?

— Отца не знаю, — пожала плечами жена. — Мать — человек. Из другого мира я.

Эльф нахмурился и повернулся к Дарию. Тот кивнул, подтверждая сказанное.

— Человек из другого мира спокойно надевает эльфийское кольцо? Это просто невозможно. Оно подчиняется только высокородным эльфам.

— Не очень-то я похожа на эльфийку, — хмыкнула жена.

И здесь Дарий был с ней полностью согласен. На эльфийку она походила так же, как он на дракона.

— В вашем мире есть магия? — пропустив ее слова мимо ушей, спросил эльф.

— Нет и никогда не было.

— Я обязан доложить обо всем императорской семье, — эльф поднялся из кресла, в котором сидел в течение всего разговора.

Откланявшись, он вышел.

— И что это было? — жена уже пришла в себя, к ней вернулась ее прежняя насмешливость. — И откуда в твоем дворце грызуны? Что это за дворец такой, в котором спокойно бегают мыши?

— Не выходила бы из покоев, и мышь не встретила бы, — парировал Дарий.

— Ты меня собрался на привязи держать? Так я не теленок какой.

О, да, не теленок. Еще хуже. Баран. Такая же упертая.

Она — эльфийка! Ну или смесок, как там правильно называют детей разных рас? Лика посчитала бы подобное заявление смешным, если бы не колечко, упорно не желавшее слезать с пальца.

Мать эльфийкой назвать было нельзя: невысокая, приземистая, плотная. Скорее уж гномка. Тогда получается, что эльфом оказался отец, потерявшийся непонятно где? А сестра тогда как? Тоже эльфийка? Все же двойняшка.

Лика представила себе Вику, смешливую брюнетку, плотную и невысокую, как мать, и фыркнула: хороши эльфы. Сразу видно породу. Аристократы, блин.

Муж ушел, вроде как общаться с послами, Лика прослушала. Она лежала в спальне одна. Потянувшись, Лика поднялась. Да, необычное приключение вышло… Лика такого «веселья» точно не заказывала. С другой стороны, если бы не та сволочная мышь, кто знает, увидел бы эльфийский посол колечко…

В животе призывно заурчало.

— Я тебя утром кормила, — буркнула Лика, но к колокольчику потянулась.

Стресс необходимо было заесть чем-нибудь вкусненьким.

Прибежавшей служанке Лика заказала обед в комнату и подошла к окну. Сверху открывался чудесный вид на ухоженный парк. Клумбы, аллеи, декоративные кусты.

— Обязательно туда схожу, — решила Лика. — Вот поем и схожу. А вечером к мужу пристану насчет портнихи и учителей. Надо ж чем-то здесь развлекаться. А то такая скукотища!

В дверь постучали.

— Как-то ты быстро, — повернулась Лика ко входу.

В следующий миг ее окутал густой плотный кокон. Как тогда в спальне у мужа. А за пределами кокона бушевали стихии: лил дождь, сверкала молния, выл ветер. И все это в одной комнате, хотя за окном светило солнце.

Лика с изумлением смотрела на это светопреставление.

Затем в спальне появился муж, злой, как сотня волков. Он что-то прокричал, щелкнул пальцами, и стихии исчезли. Вместе с ними и кокон.

— Во что ты опять вляпалась?! — повернулся к Лике дражайший супруг.

— А вот орать не надо! — отрезала она. — Я не виновата, что в твоем дворце жить невозможно. То мыши бегают, то нападает кто-то.

Глава 12

Оставив жену в спальне, Дарий вернулся к послам. Торжественная церемония была сорвана, но послы, взбудораженные сразу несколькими новостями, претензий не предъявляли. Те из них, кто не успел вручить подарки и поздравить Дария до происшествия с мышью, сделали это быстро и не особо торжественно и бросились вон из зала, в свои спальни — докладывать начальству о том, чему были свидетелями.

Эльфийский посол ушел еще раньше. И Дарий подозревал, что этим вечером или завтра утром получит официальное письмо от эльфийского императора. Посол был прав: просто так реликвия эльфов никому в руки не давалась. А значит… Значит, Дарий женился не на простой человечке.

И вот тут уже следовало призадуматься. С одной стороны династический брак был хорош не только укреплением связей с эльфами, но и возможным приданым за молодой супругой. С другой… С другой, теперь на жену просто так не рявкнешь, не попытаешься ее заткнуть своим авторитетом. Нет, теперь она как минимум знатная эльфийка. И к ней нужно проявлять должное уважение.

При одной мысли об этом Дарий скривился, как от сильной зубной боли. Какое уважение?! К этой…

Додумать Дарий не успел: дворец сообщил своему хозяину, что в его стенах что-то происходит. Дарий ощутил знакомое магическое жжение на ладони и приказал:

— К месту событий!

Миг — и вот уже он в комнате жены. Она, окруженная защитным коконом, снова стояла посередине комнаты. А вокруг нее бушевала иллюзия грозы.

Дарий произнес нужное заклинание — иллюзия исчезла.

— Во что ты опять вляпалась?! — не сдержал недовольства Дарий.

— А вот орать не надо! — последовал совершенно хамский ответ. — Я не виновата, что в твоем дворце жить невозможно. То мыши бегают, то нападает кто-то.

Дарий почувствовал знакомое желание убивать. Безмозглая дура!

— Пока ты тут не появилась, никто ни на кого не нападал.

— Ах, теперь, значит, я виновата? — жена не собиралась сдавать своих позиций. — Может, и нападают только на меня? И кто? Твои бывшие подстилки?!

— И это жена императора, — скривился Дарий. — Выражается, как последний дворник. Я думал тебя пожалеть сегодня из-за мыши, но нет. Через час придет учитель. Готовься.

Выскочив из комнаты, он быстрым шагом направился к себе. Сначала успокоительная настойка, а затем — учителя для этой дуры. Потом можно и с Митрием напиться. Благо поводов достаточно.

Учителей Дарий подбирал тщательно: благообразные мудрые старцы. Они должны были обучить жену и этикету, и танцам, и гладкой, правильно речи. В общем, обтесать ее, сделать хотя бы немного похожей на аристократку.

Отправив первого учителя к ней в комнату, Дарий зашагал к покоям начальника стражи. Надо, очень сильно надо сбросить напряжение! Если не через постель, так через пирушку!

Еда… О, поесть Лика любила. А судя по  тому, как вкусно кормили во дворце, любовь к еде могла легко перерасти в настоящее обожание.

Лика едва ли не причмокивала, когда жевала мягкое нежное мясо, чем-то похожее на свинину. Кисло-сладкий соус придавал мясу оригинальный вкус. Свежие овощи на гарнир, порция сладковатой каши, ягодный морс — Лика съела все до крошки, затем поняла, что еще чуть-чуть, и она просто лопнет.

В таком состоянии сытая и практически счастливая Лика и встретила своего первого учителя.

Высокий, стройный, смазливый и кареглазый брюнет в штанах, рубашке и камзоле больше всего походил на танцора балета.

— Ваше высочество, вы еще не одеты, — всплеснул он недовольно руками, едва переступив порог спальни.

— И вам добрый день, — лениво откликнулась сидевшая в удобном мягком кресле Лика. — Я как раз высочество, свое собственное, я согласная. А вы кто? Может, представитесь?

Брюнет пошел красными пятнами, бросил на Лику гневный взгляд и явно нехотя склонился в поклоне. Хорошо так склонился, низко. У Лики никогда настолько сильно спина не гнулась.

— Позвольте представиться, ваше высочество, ваш личный учитель танцев барон Нортон лорн Горейский.

— Очень приятно, барон, — кивнула Лика. — А я только что поела. Плотно и сытно. И танцевать могу только в позе морской звезды на кровати.

Глаза барона сверкнули алым. Кольцо отреагировало на это мгновенно, и вокруг Лики снова появился защитный кокон. Барон почему-то резко побледнел.

— Простите, ваше высочество, мою вольность, — снова согнулся он в низком поклоне. — Я приду, когда вы будете готовы, — повернулся и буквально бежал из комнаты.

Лика недоуменно вздернула брови. Похоже, кое-кому не сказали, что ему придется общаться с ученицей королевских кровей.

Лика зевнула. Поспать бы. «Интересно, другие учители сегодня появятся?», — апатично подумала Лика и покосилась на кровать.

Появились. На этот раз — учитель красноречия.   

Небольшого роста пухлый блондин с синими глазами, как и прошлый учитель, в штанах, рубашке и камзоле. Он начал свою приветственную речь с  восхваления красоты Лики. А потом, когда она, попавшись на лесть, заслушалась, велел повторить все слово в слово, но обращаясь к мужчине.

Глава 13

— Красный гримзон[1], красный гримзон, не ползи ты на скалу. Красный гримзон, красный гримзон, я другую не люблю, — выл с чувством Митрий.

Похоже, четвертая кружка гномьего самогона была все же лишней.

— Ты хоть иногда вдумывайся в то, что поешь, — заметил Дарий.

Он ограничился двумя кружками и сейчас чувствовал себя просто превосходно: спокойно, расслабленно, умиротворенно.

— Хрен с ним, — пьяно взмахнул рукой Митрий. — В рифму, и ладно.

Дарий рифмы не увидел, но промолчал. Когда Митрий пил, то он пытался рифмовать все, что придет в голову, и старательно выпевал это. Каждый раз во время пьянки с ним Дарий использовал в той комнате, где они пили, заклинание глухоты. И все равно не помогало. Выл Митрий громко, знатно и орал тоже.

Сегодня Дарий только слегка приглушил слух. Не зная, что можно ожидать от жены, он предпочитал сохранять некоторую часть сознания. Так, на всякий случай.

— Где тут закусь? — Митрий между тем закончил пить, нашел на столе порезанные прислугой сыр, хлеб, вяленое мясо и запросил все это по очереди в рот. — Боевая тебе жена попалась. Говорю тебе. Она тут весь дворец научит… строем ходить, — Митрий зевнул. — Старею. Раньше и пять кружек мог… На спор… А теперь…

Через минуту Митрий уже храпел, положив руки на стол и опустив на них голову.

— Алкаш, — проворчал Дарий. — Пять кружек он мог. Врет и не краснеет.

Надо было вернуться к делам. Можно и к послам. Сначала, конечно, протрезветь, а потом и вернуться…

Дарий не додумал: в комнате раздался усиленный магией голос жены:

— Эй! Мужа моего никто не видел? Ему тут подарочек… А ну, лежать! Лежать, я сказала, ироды! Выпорю! Обоих!

Хмель слетел сам собой за несколько мгновений. Дарий почему-то явственно представил себе двоих мужиков, лежавших перед женой в чересчур откровенных позах, и ее, голую, с плеткой над ними. Зарычав, Дарий выскочил из спальни Митрия и бросился в покои к жене. Ярость клокотала в груди. Убьет! Всех убьет! И эту дуру с плеткой тоже! Ее — в первую очередь!

Добежал Дарий быстро и даже ни разу не обернулся волком. Влетев ураганом в комнату жены, он застыл памятником самому себе. Мужиков в комнате не было. А вот рорраны, злобные животные, похожие на огромных псов, были. Рорраны обычно охотились парами. Самец отвлекал добычу, а самка ее загрызала. Но теперь оба, и самец, и самка, активно виляя хвостами, лежали у ног разозленной жены, ни разу не раздетой.

 — О, явился не запылился, — повернулась к Дарию жена, запнулась, повела носом, как самая настоящая волчица, принюхалась. — Ты что, пьяный, что ли? Алкаш! Дожили! Я за алкаша вышла! Лежать! – уже рорранам, попытавшимся при виде Дария подняться. Снова Дарию. — Эй, ты меня слышишь? Прием!

Дарий понял, что протрезвел он рано. У него снова зачесались руки от желания придушить эту дуру!

Занятие с учителем словесности закончилось минут через двадцать-тридцать. И чувствовала себя Лика после этого занятия, как выжатая тряпка. Она никогда и представить себе не могла, что правильно разговаривать настолько трудно. В обычной, земной жизни Лика особо за речью не следила. Не материлась на работе и только. А так спокойно могла использовать в обиходе любые словечки. Здесь же, став женой императора, она узнала, что сленг, просторечие, да даже разговорные слова в речи употреблять очень нежелательно, особенно на официальных приемах.

А без всех этих слов Лика разговаривать не умела. Поэтому пришлось долго и мучительно выдавливать из себя те фразы, которые учителю не покажутся излишне пошлыми или вульгарными.

К концу занятия Лика готова была убить всех и каждого, а первым делом — любимого супруга, который подсуропил ей с этими уроками.

Когда после ухода учителя в комнате поплыл воздух, и на полу внезапно оказались два огромных пса, Лика поняла: вот он — шанс — сорвать на ком-то свое раздражение.

Животных Лика любила. Не сволочных мышей или крыс, а нормальных животных, желательно крупных, одомашненных. Одно время она даже близко общалась с заводчиками бойцовых собак.

— Ты, Лика, страшная женщина, — сказал ей, как-то шутя, Андрей, заводчик, плечистый двухметровый брюнет. — Собака, конечно, должна слушаться хозяина. Но когда ты рявкаешь очередную команду, слушаться тебя хочется и мне.

Лика тогда приняла это как комплимент.

А вот сейчас, увидев непонятно как очутившихся в ее комнате огромных псов, она решила вспомнить давнее прошлое.

— Сидеть! — от голоса Лики задрожали в рамах стекла. — Я кому сказала! Сидеть!

Псы поняли со второго раза: упали, прижались к полу и усиленно завиляли длинными пушистыми хвостами.

Лика удовлетворенно ухмыльнулась – получается, обучаемые, - и крикнула в пространство, пародируя зазывал, орущих в рупор:

— Эй! Мужа моего никто не видел? Ему тут подарочек… А ну, лежать! Лежать, я сказала, ироды! Выпорю! Обоих!

Пока Лика думала, куда деть животных с минимальным для себя ущербом, дражайший супруг появился в спальне, взлохмаченный и с горящими глазами. А еще от него пахло выпивкой.

Глава 14

Черные волки считались самыми сильными животными среди хищников этого мира. Им, настоящим императорам в каждой из ипостасей, подчинялись все живые существа вокруг. Все, без исключения!

Рорраны тоже признавали их верховенство и готовы были служить в любой ситуации. Но конкретно этим рорранам, непонятно как появившимся в спальне жены, о данном правиле сказать забыли. Они смотрели на Дария настороженно, пока без агрессии, но предупреждающе. Их взгляд как бы говорил: «Не переходи черту, и мы тебя не тронем».

Каким бы сильным и ловким ни был Дарий, а с двумя сразу рорранами он справился бы с трудом. Поэтому пришлось глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть. Потом. Он выскажет все, что хочет, этой дуре потом, когда поблизости не будет рорранов.

— Как они попали к тебе? — Дарий говорил спокойно, без эмоций, показывая рорранам, что не хочет зла той, кому они повиновались.

— Поплыл воздух, а потом эти туши, — небрежный кивок в сторону рорранов, — оказались в комнате.

Поплыл воздух? Кто-то не поскупился на точечный портал? Не сказать, чтобы порталы были такими уж дорогими вещами. Но точечный портал, способный доставить в любую точку мира кого угодно, умели создавать только сильные маги. Их услуги стоили недешево и были доступны либо высшей аристократии, либо чересчур богатым торговцам. Остальные пользовались обычными порталами: называли при перемещении нужное место, а там уж куда выкинет.

Те же послы, конечно, пользовались точечными порталами. Но Дарий глубоко сомневался, чтобы кто-нибудь из них решил испортить отношения с сильной империей оборотней.

— Как ты привязала к себе рорранов? — задал Дарий следующий вопрос, все также не выказывая эмоций. — Они — сильные и опасные хищники. Их тяжело приручить.

— Никого я не привязывала, — недовольно проворчала жена. — Давай забирай их, и я, наконец-то, нормально отдохну.

— Не получится, — с сарказмом в голосе сообщил Дарий. — Они теперь твои личные охранники.

Жена посмотрела недоверчиво сначала на Дария, потом на рорранов и что-то пробормотала себе под нос с теми же интонациями, с которыми часто ругался Митрий.

— Муж-алкаш и два нахлебника. Отлично, прирастаю связями, — фыркнула она.

«Алкаша» пришлось пропустить мимо ушей. Впрочем, Дарий не собирался ничего забывать. Он напомнит ей об этом оскорблении, но позже, без присутствия охранников.

— Да, кстати. У тебя совершенно нервные учителя, — проговорила жена. — Все в тебя. Вам бы нервы полечить.

«И голову», — прочитал Дарий недосказанное.

— Кто? — уточнил он.

— Тот, который пытался научить меня танцевать.

— Значит, подберу другого, менее впечатлительного. На него твои выходки точно не подействуют, — решил Дарий и повернулся к выходу. — Будь готова. Вечером торжественный ужин. Постарайся не опозорить меня отсутствием воспитания.

Произнес и вышел. Пить больше не хотелось. С послами все было обговорено. Дел особых не ожидалось. А потому Дарий решил немного потренироваться в оружейном зале. Заодно и напряжение сбросит. Да и о новых жителях дворца следовало подумать. Дарий сомневался, что придворные придут в восторг, узнав о рорранах.

— Не было у бабы забот, так, блин, купила порося, — задумчиво проговорила Лика после ухода мужа. — Бобики, а бобики… Вы что, правда, теперь мои личные охранники? А нафига?

«Бобики» молчали, только хвостами по полу били. А Лика… Лика почувствовала себя очень важной женщиной. Теперь ее охраняет не только сказочная магия. Теперь у нее есть два пса, которых, блин, надо как-то прокормить! Нет, ну, оно, конечно, понятно, что кормить будет муж. Это его забота. Но… Лика с сомнением оглядела размеры собачек. Неделя кормежки, и для самой Лики еды точно не останется.

— Значит, буду выпускать вас на свободный выгул, — решила она. — Что найдете, то и ваше.

За окном между тем стало темнеть. Лика зевнула. День выдался суматошный. А еще ж надо будет родословную подтверждать, с эльфами, чтоб их, встречаться… Может, муженек потому и психует, что не хочет лишних телодвижений и побаивается новых родичей… Кто его, собаку такую, знает…

Лика зевнула повторно, прислушалась к себе и вызвала служанку. Хотелось есть, впереди ожидалась ночь, а холодильника поблизости не имелось.

— Не сметь пугать слуг, — грозно повернулась Лика к своих новым защитникам.

Те в ответ снова забили хвостами по полу.

Прибежавшая на вызов Вия, ставшая личной служанкой Лики, испуганно задрожала у входа.

— Не бойся ты их, — поморщилась Лика. — Принеси лучше поесть мне и этим двум нахлебникам. И мяса побольше.

При слове «мясо» живность оживилась и еще сильнее замела хвостами по полу.

— Мда, — задумчиво пробормотала Лика. — Это кто ж так не любит местную власть, если решил разорить императора? Бобики, вам худеть надо. На диету посажу.

Вернувшаяся через несколько минут Вия прикатила тележку с ужином для Лики и подносами с мясом для собак.

— С подносов есть! — приказала Лика. — Намусорите здесь, завтра останетесь голодные, — и уже Вии. — Да не дрожи ты. Подо мной от твоего страха пол трясется. Не тронут они тебя. У них получше еда есть.

Глава 15

Митрий трезвел быстро, и ради этого достоинства Дарий был готов простить ему многие недостатки.

— Рорраны? У нее? — Митрий задумчиво хмыкнул. Они с Дарием сидели в одной из гостиных и пили на этот раз черный чай. — Ты выяснил, как они здесь появились?

— Я тебе что, бог какой? — проворчал Дарий. — Пара часов только прошла. Нет, конечно, ничего я не выяснил. Не успел. Но соответствующие приказания всем причастным отдал. Самое позднее завтра утром получу всю необходимую информацию.

 — А послезавтра здесь могут появиться эльфы.

Дарий мрачно посмотрел на приятеля:

— Помню. Чтоб их. Боги, я женился на простой человечке. И кого вы мне подсунули?!

— Ты ж вроде хотел связи с эльфами укрепить.

«Издевается», — подумал Дарий и ответил:

— Только не женившись на той, кого слушаются рорраны.

Впрочем, выбора все равно не было. Если невесту выбрали пифии, то развод невозможен. А в случае с Дарием теперь невозможны и измены. Магия не допустит, чтоб ее вместе с женой!

С таким боевым настроем Дарий через полчаса оказался у супруги. Она лежала в постели в легком пеньюаре и собиралась спать.

— Пришел пожелать мне спокойной ночи? — иронично поинтересовалась она, едва Дарий очутился на пороге.

— Пришел к тебе присоединиться, — Дарий щелкнул пальцами, и одежда на них обоих испарилась.

— А бобики?

— Кто? — не понял Дарий.

— Они, — кивок в сторону лежавших на полу рорранов.

— И что с ними?

— Они смотрят.

Соображал Дарий целых три секунды, потом подавил желание покрутить пальцем у виска и предложил:

— Прикажи им выйти в коридор, раз такая стеснительная.

Жена одарила его странным взглядом и повернула голову к рорранам:

— Пойдите погуляйте. Только не ешьте никого.

Дарию показалось, что рорраны синхронно ухмыльнулись.

Закрыв за ними дверь, Дарий шагнул к кровати.

— Встанешь?

— Еще чего, — жена протяжно зевнула и, к изумлению Дария, повернулась на другой бок. — Будешь трахать — не буди.

Еще ни одна женщина за все годы жизни Дария, не обращалась с ним с подобным пренебрежением.

— Доиграешься, — сообщил Дарий, садясь на кровать возле жены и собственническим жестом кладя руку ей на грудь.

В ответ — смешок:

— Я хомячков не боюсь.

Дарий сравнил поведение жены и чуть раньше — Митрия, пришел к выводу, что оба над ним издеваются, и опустил вторую руку на холмик с промежностью.

— Вы в том мире все такие наглые?

То ли хмыканье, то ли очередной смешок:

— Что, Димка тебя тоже уважать не хочет? Сочувствую.

Болтушка. Наглая безмозглая болтушка. Ничего, Дарий покажет ей сейчас, кто хозяин в доме.

Лика вытянула счастливый билет и все больше в этом убеждалась. Фиг с ними, теми эльфийскими родственниками. Лика и без них могла прожить спокойно. А вот муж… Муж ей достался умелый и, что главное, не зацикленный только на своей драгоценной особе.

Бывший Лики в сексе любил только себя и особо не заморачивался тем, хорошо ли жене рядом. Он кончил — и слава богу. В принципе, потому и секс у них был не чаще раза в неделю, так как Лике не хотелось лишний раз ощущать себя тряпкой, которой вытерли пол. Но зато как бы замужем, в отличие от той же матери, так и не сумевшей стать кому-то женой. Так что Лика терпела, не желая получить обидный статус разведенки.

Здесь же, в  другом мире, новый муж, что удивительно, озаботился и ощущениями жены. Что первый раз, что теперь второй ее искусно возбуждали перед самим сексом. Она, конечно, тоже не отставала, благо опыт имелся. Их руки исследовали тела друг друга без ложного стыда и напускной скромности. Лика раздвигала ноги, позволяя пальцам мужа проникнуть во влагалища, балдела от его нежных прикосновений и сама поглаживала его гениталии. Она, наконец-то, получала удовольствие от секса. Долгая прелюдия сменилась бурным сексом. Кончили они оба почти одновременно.

— Подучить тебя немного — станешь умелой любовницей, — подколол Лику муж, едва отдышавшись.

— Хочешь сказать, что ты — великий любовник? — подняла вверх брови Лика. — Одна поза, и хорошо, что не ночью в темноте.

— Ты специально нарываешься?

— Так не доводи. Нарываться не бу…

Лика не договорила. Этот наглец, недовольный сомнением в собственной мужественности, щелкнул пальцами, и оба оказались внезапно в холодной воде, лившейся отовсюду.

Водопады. Этот зараза, ее муженек, перенес Лику под водопады! Под ногами воды было мало. А вот сверху… Сверху лилось ее слишком много!

По-хорошему надо было бы завизжать, оглушить обормота, но тогда вода попала бы в легкие, и пришлось бы долго откашливаться. Так что Лика сделала по-другому. Она толкнула локтем не ожидавшего такой подлости мужа, дождалась, пока он свалится, приземлится на пятую точку, быстро уселась сверху и устроила ему головомойку, как в детстве кому-нибудь из злостных подружек. Разве что силу почти не прикладывала.

Глава 16

Дарию попалась горячая штучка. И очень нахальная. Она не желала оказывать ему почести, положенные императору, разговаривала с ним, как с равным. И вообще показывала, что слово «император» для нее ничего не значит. Дария, привыкшего к полному раболепию и повиновению со стороны окружающих, это раздражало и забавляло одновременно.

Даже Митрий, и тот вел себя с Дарием осторожней, хоть и допускал некоторые вольности. А эта…

— Через час появится посол, — Дарий скривился, с грустью посмотрел на бутылку вина, стоявшую на столе у Митрия. — Сопьешься.

— Так и скажи, что завидуешь, — хмыкнул тот. — Эльфийский?

— Да.

— Ты сомневаешься в том, что он скажет?

— Я почти уверен в том, что он скажет. Вот только на эльфийку она ни капли не похожа.

— Еще бы. Не то воспитание.

Да, воспитание у жены было просто ужасающим. Да и речь тоже. Дарий уже подыскал ей учителя этикета и заменил учителя танцев. Учитель красноречия сообщил Дарию, что чудес ждать не стоит. Мол, говорит жена правильно, но «мусора» в речи много. А потому от него придется избавляться не один день.

— Охота, — ворвался в мысли Дария голос Митрия.

— Что «охота»? — не понял Дарий.

— Говорю, что ты собирался на очередную охоту на днях. Забыл? Эльфы как отреагируют?

— Поморщатся и останутся во дворце, — отмахнулся Дарий. — Еще меня эльфы не учили, как жить в моей империи.

Охоту Митрий любил. Пару раз, напившись, он заявлял Дарию, что только охота и спиртное мирят его с жизнью в этом мире. Дарий только хмыкал. Он подозревал, что там, в другом мире, Митрий жил намного проще и скромней. Впрочем, как и жена.

Мысли снова вернулись к ней. Тело человека, душа, предположительно, эльфа. Дарий сдержал усмешку. Он плохо себе представлял, как утонченные и изысканные эльфы будут общаться с отвратительно воспитанной попаданкой из другого мира. А ведь придется не только общаться.

 В душе Дария зашевелилось удовлетворение.

— Так кровожадно ухмыляешься, что мне жаль того, о ком ты думаешь, — отметил Митрий.

— Об эльфах я думаю, — ответил Дарий. — И надеюсь, что моя дражайшая супруга будет связана с кем-нибудь из высшей аристократии. Отличное получится у них общение. А уж взаимопонимание какое будет.

Митрий намек понял и расхохотался.

— Злобный ты тип, Дарий. Они ж от нее инфаркт схлопочут.

— Ничего, у них умелые лекари, — Дарий все еще помнил, как его послы несколько суток согласовывали с послами эльфов торговые пошлины. А ведь речь шла всего лишь о нескольких продуктах!

И вот теперь Дарий искренне надеялся, что боги припомнят наглым рафинированным эльфам политические страдания и самого Дария, и его послов. В этом случае он готов был еще недолго потерпеть отвратные манеры дражайшей супруги.

Учитель этикета, появившийся сразу после завтрака, оказался высоким худощавым брюнетом лет сорока. Внимательный цепкий взгляд зеленых глаз впился в Лику прямо с порога.

 — Ваше высочество, — слегка наклонив голову, произнес брюнет. — Позвольте представиться. Я — ваш преподаватель(имя?). Буду учить вас правилам поведения, принятым в высшем обществе.

Одетый с иголочки, как и ее муженек, в штаны, камзол и рубашку под ним, он напомнил Лике земных актеров, нарядившихся для съемок в исторические наряды.

 — Очень приятно, — Лика зевнула, прикрыв рот рукой.

Вставать из кресла не хотелось, заниматься тоже. Лика с удовольствием полежала бы сейчас на постели, как змея, свернувшись в клубок и переваривая съеденное. Но, увы, в любой день могли объявиться эльфы, чтоб их. А среди них — ее родственники. Поэтому надо было соответствовать, ну, хоть на пару сантиметров от пола их видению аристократки.

— Чем будем заниматься? Я только что объелась, как змеюка, поэтому давайте обойдемся без столовых приборов. Смотреть на них не могу.

— Как скажете, ваше высочество. Можем начать с приема гостей. Я появился у вас в доме. Пригласите меня в гостиную пить чай.

Пить чай? После того, как объелась? Что ж он за извращенец такой?

— Садитесь, — равнодушно кивнула Лика на кресло напротив.

— Нет, ваше высочество, — последовал ответ. — Приглашают не так. Если у вас один гость, то вам нужно…

Следующие два часа слились в одну нескончаемую нудятину. Как пригласить к чаю герцога, графа или барона, почему нельзя распивать чаи с купцами или горожанами, как узнать ранг гостя… И прочее, прочее, прочее. Лика просто выла про себя от скуки и усталости. Скуки — потому что повторять одно и то же десятый раз было невыносимо тошно. А усталости — потому что Лику буквально вытащили из кресла и заставили разучивать разного вида приветствия-приседания.

 — Нет, ваше высочество, титул герцога требует другого книксена. Присядьте, пожалуйста, ниже.

Под конец занятия у Лики вертелась на языке грубость, что садиться она будет только в кресло и на унитаз. Нет, этикет — это хорошо, это правильно. Но попытка вложить как можно больше знаний и умений в голову Лики всего лишь за одно занятие…

Глава 17

Жена особой радости от приближавшейся встречи с возможными родственниками не выказала. Впрочем, здесь Дарий мог ее понять. Уж на что оборотни считались заносчивыми снобами, а эльфы все же их в этом превзошли. Ходили слухи, что эльфийский посол способен тремя словами, вежливо произнесенными, унизить кого угодно.

Правда, жена может и не понять, что ее послали. А если поймет, то сама пошлет так, что мало не покажется.

Дарий усмехнулся про себя. Эльфов давно пора было поставить на место.

— И когда они появятся? Во сколько, я имею в виду? Не в двенадцать же ночи? — ворвался в мысли Дария ворчливый голос жены. — Я в это время спать собираюсь. 

Дарий посмотрел на ее недовольное лицо, вспомнил слова посла о том, что императору и наследному принцу не терпится увидеть ту, что подчинила себе мощный эльфийский артефакт, и ответил:

— В составе делегации ожидаются сам император и его наследник…

— Да хоть Папа Римский, — недовольно оборвала его жена. — Если они приличия не соблюдают и врываются в чужие дома по ночам, то почему я должна держать себя в руках?

Кто такой Папа Римский, Дарий не знал. Да ему это было и неинтересно. Он мог бы многое ответить на эту возмущенную тираду, например, сказать, что жена уже не в своем селе, где ложатся спать с первыми петухами. Или напомнить, что с высшей аристократией любой расы надо общаться вежливо. Или, на худой конец, попытаться приказать держать язык за зубами. Но Дарий вспомнил и о кольце, и о магии, которая теперь запрещала Дарию спать с кем-либо, кроме разлюбезной супруги, и о манерах Митрия, когда тот впервые появился здесь, и ответил язвительно, но все же немного сдерживаясь:

 — Ты удивишься, но эльфы предпочитают ночи проводить в своих домах.

— Это намек на то, что они все же появятся как можно раньше? — уточнила жена, пропустив тон мимо ушей.  

— Именно.

— И то хлеб, — жена потянулась, а ее грудь, обтянутая тканью, заколыхалась. — Куда ты там уставился? У тебя государственные вопросы, которые необходимо решать. А у меня, блин, учитель танцев. Тобой, между прочим, нанятый.

— С Митрием потанцуешь, — «обрадовал» жену Дарий, все еще не отрываясь от ее груди.

— Это за какие грехи ты его так наказываешь? Не жалко мужика? Или у тебя есть на примете другой начальник охраны?

Дарий поморщился:

— Ты всегда так много болтаешь?

— Не-а, только когда мне скучно, — жена поднялась с постели. — Чувствую, сегодня будет веселый день. Утром — танцы, а вечером — эльфы. Ночью муж начнет домогаться. И все это счастье — одной бедной мне.

Дарий хмыкнул, окинул жену еще одним взглядом и вышел с сожалением из спальни. У них обоих действительно много дел. Не до постельных игр.

Танцы. Какие нафиг танцы? Лика последний раз танцевала на выпускном в детском садике. Тогда всем было по барабану, как она двигается. А теперь?

Лика вспомнила кучу прочитанных книжек. В них попаданки довольно быстро учились всему на свете. Вот как появились у принца или императора в спальне, так мгновенно научились и петь, и танцевать, и крючком вязать. А если не научились, то, значит, ненастоящие истинные.

Лика фыркнула, отлепила себя от постели и тоскливо посмотрела в окно. Никаких танцев не хотелось, тем более с землянином. Лика глубоко сомневалась, что он что-то из этих танцев выучил. А свои ноги Лике было жалко.

Учитель танцев, высокий изящный блондин с зелеными глазами, объявился примерно через полчаса и настоятельно попросил Лику последовать за ним в бальный зал. Та так и не поняла, почему он не прислал служанку, например, а пришел сам, ведь все равно занятия будут проходить в другом месте. Ответ мог быть только один: о Лике по дворцу уже поползли слухи. И любопытный учитель не выдержал, нарушил правило этикета и пришел, чтобы посмотреть на свою будущую ученицу.

Лику особо не напрягало все то, что говорилось за ее спиной. Мало того, при плохом настроении она могла и добавить поводов к этой болтовне.

— Выглядишь, как будто на войну собралась, — встретил ее в бальном зале Димка.

В светло-голубом камзоле, черных штанах и такого же цвета туфлях на невысоком каблуке он выглядел представительней Лики, оставшейся в домашнем платье серого цвета.

Впрочем, в данный момент ей было и на это плевать.

— Почти, — проворчала она. — Ты хоть танцевать умеешь?

— Пришлось научиться, — и настороженный взгляд на Лику

— А я — нет, — "обрадовала" она Димку.

Он скривился:

— Совсем?

— В шесть лет хороводы в саду водила, — со злорадством заявила Лика.

Страдальческий взгляд партнера по танцам ее не впечатлил. В самом деле, не одной же ей мучиться!

Урок, как и ожидалось, прошел весело, но не особо продуктивно, если не считать, конечно, пострадавших Димкиных ног. Претензии Лика не принимала. Не она себе выбрала партнера. Так что пусть высказывает все своему дружку, то ее дражайшему супругу. Он хотел получить воспитанную жену? Ну вот Лика и «воспитывалась». А за счет кого — это уже другой вопрос.

Глава 18

— Что делает? — не понял Дарий.

Он готовился к встрече высокородных гостей, и ему было не до забав любимой супруги.

— Воет, — повторил Митрий. — Вместе с рорранами.

Дарий в красках представил себе эту картину. Брови сами поползли вверх под волосы.

— Зачем?

— Ее спроси.

Митрий поморщился. Лекарь недавно снабдил его настойкой, убиравшей боль, но оттоптанные ноги все же давали о себе знать. Дарий эгоистично порадовался, что с женой на паркет вышел не он.

 — И давно воет?

 — Понятия не имею. Мне за пять-семь минут уже вторая служанка доложила. Они мимо ее комнаты ходить боятся. Говорят, не отличить, где рорраны, а где она, так мелодично подвывает.

 Дарий недоуменно нахмурился. Он не мог понять, зачем жене императора выть вместе с рорранами. Что это за необычный ритуал такой?

Встав из-за стола, за которым писал приветственную речь, Дарий обошел сидевшего в кресле Митрия и вышел в коридор.

Вой он услышал, не дойдя до комнаты жены целых пять шагов. Вой действительно был громким, тоскливым и отчаянным. Так воет самец, попавший в капкан, но никак не жена императора.

Дарий открыл дверь спальни, решив удостовериться в увиденном. Мало ли, что услышится. Вдруг это одни рорраны рулады выводят.

На кровати распласталась жена лицом вверх. Прикрыв глаза, она самозабвенно выла, вторя своим животным. Те обосновались в углу и старательно вели первую партию. Их ничуть не смущало вытье собственной хозяйки.

— Кто тебя успел прибить? — иронично поинтересовался Дарий, заходя в спальню.

Вой, как по команде, прекратился. Жена нехотя открыла глаза, повернула голову, посмотрела с неудовольствием на Дария и произнесла раздраженно:

— Уйди, ирод. Всю малину испортил.

— Через полтора часа появится эльфийская делегация, — Дарий на этот раз пропустил «ирода» между ушей. Потом. Он припомнит ей все оскорбления потом. — Прекращай вытьем распугивать слуг, вставай и начинай готовиться. Я скоро за тобой зайду.

Повернулся и вышел из спальни. У него самого было еще множество незаконченных дел. И воющая жена в них явно не вписывалась.

Дарий припомнил увиденную картинку и ухмыльнулся. Наконец-то он будет отомщен. Если его дражайшая супруга и правда, эльфийская родственница, то сами эльфы придут в дикий ужас от такого родства. Как же, такие утонченные и рафинированные, и такая, мягко говоря, необычная женщина из другого мира. А если она еще и при них завоет, то и вовсе можно будет все пошлины в торговле отменять. Они пойдут на все, лишь бы Вечный Лес никогда не увидел свое заблудшее дитя.

Дарий удовлетворенно потер руки и направился в свою спальню. Ему тоже необходимо было время, чтобы собраться и выглядеть представительно перед главами других государств.

Вытье чуть-чуть помогло: Лика немного сбросила напряжение. Остались усталость и раздражение. Лике не хотелось выглядеть дорого одетой куклой на встрече с возможными родственниками. В самом деле, манеры и этикет — это все прекрасно. Но если ее будут везде и всегда оценивать только по одежке, то нафига нужны такие родственники? Лика не питала горячей любви ни к матери, ни к сестре, но при общении с ними она могла быть самой собой. Здесь же ее лишали подобного права. Сиди за столом, улыбайся болванчиком и молчи, а то вдруг не то что-то ляпнешь.

В общем, собиралась Лика в отвратительном настроении и успела накрутить себя настолько, что бобики, похоже, почувствовавшие ее настрой, подняли головы от пола и внимательно на не посмотрели.

— Нет, — Лика по-своему истолковала их взгляды. — Ваша поддержка мне пока не нужна. А если меня доведут до белого каления, то, думаю, я справлюсь и без вас.

Бобики насмешливо фыркнули и снова улеглись на пол. Что им: кормят сытно, за ушком чешут. Спи себе в удовольствие. Не то, что Лика, на которую навалилась внезапно тонна обязанностей. Еще и муж… зараза! Его, похоже, устраивала сложившаяся ситуация. Он явно кайфовал при мысли о встрече Лики и эльфов. Думал при этом в живых остаться? Наивный. Лика уже вышла на тропу войны.

Муж пришел, на взгляд Лики, довольно быстро. Она только успела выпроводить служанку, помогавшую собираться.

— Выглядишь, как воительница из прошлого, — насмешливо заметил муж.

Он, красовавшийся в темно-голубом камзоле, расшитом золотыми нитями, черных штанах и такого же цвета туфлях на небольшом каблучке, выглядел представительно и солидно. Зализанные назад волосы, явно по последней моде, что удивительно, его совсем не портили.

Лика рядом с ним казалась самой себе девкой из дальнего села. Ярко-розовое платье слепило глаз. Полностью закрытое, оно сковывала движение и, кажется, даже мешало дышать. Пышные юбки, узкий лиф, ленты по подолу — Лику раздражало все. Туфли в тон, прическа со «снопом» волос и макияж а-ля «Барби» только ухудшали ощущение.

И слова мужа Лика восприняла в штыки.

— Я сейчас не в настроении, — предупредила она.

— Бедные эльфы, - с показной жалостью вздохнул этот будущий мученик. — Все-таки я правильно сделал, когда усилил защиту дворца.

Глава 19

Эльфы считались самыми высокомерными из всех рас этого мира. Всегда элегантно одетые, рафинированные красавцы бесили многих одним своим существованием. Дарий тоже терпеть их не мог. Оборотни являлись такой же древней расой, как и эльфы, и Дарий не понимал, в чем преимущество этих надменных красавчиков над остальными.

А потому, спускаясь по мраморным ступенькам рука об руку с дражайшей супругой, Дарий заранее предвкушал незабываемую встречу.

Жена была напряжена, как натянутая тетива лука. Дарий понятия не имел, что именно она успела надумать, но это «что-то» не сулило ничего хорошего ни эльфам, ни ему самому, ни дворцу. И все же Дарий был рад,   что на этот раз сможет ткнуть заносчивых умников в их «несовершенство».

Слуги уже накрыли и сервировали для ужина стол. Так как встреча вышла спонтанной, никаких изысканных блюд не оказалось. Нежное мясо молочного поросенка, два вида дичи, несколько видов салата, фрукты, тушеные овощи, сладости, вино и морс.

Фарфоровая посуда и мельхиоровые столовые приборы в нужном порядке расположились перед каждым гостем.

А их, гостей, оказалось не так уж и много. Кроме Дария и жены, за столом расположились император эльфов, его сын и наследник, брат императора и его незамужняя старшая дочь. Зачем привезли последнюю, Дарий не знал. То ли для компании жене Дария, чтобы не чувствовала себя одиноко в мужском коллективе, то ли решили показать лежалый товар лицом и сбыть, наконец-то, вышедшую из брачного возраста деву за кого угодно, включая любого из младших советников Дария. В любом случае на шесть персон еды было более, чем достаточно. А завтра… Завтра Дарий собирался на охоту. С эльфами или без.

Ритуальные молчаливые приветствия, внимательные цепкие взгляды в сторону жены, и Дарий уселся на свое место правителя во главе стола. Жена традиционно приземлилась рядом с ним.

Дарий чувствовал, что и так не отличавшаяся тихим нравом жена звереет еще больше. Почему — неизвестно. Явно что-то опять себе придумала. Но теперь рядом с Дарием сидела готовая захлопнуться ловушка на особо крупную и глупую дичь.

— Ваше величество, примите мои поздравления со свадьбой, — как и положено по этикету, произнес кронпринц, жадно разглядывая свою возможную родственницу и особенно кольцо у нее на пальце.

— Благодарю, — сухо кивнул Дарий. — Прошу присоединиться к моему скромному столу и вместе со мной отпраздновать это значимое для меня событие.

Первые несколько минут ели молча. Потом не выдержала старая дева:

— Ах, ваше высочество, — восторженным тоном произнесла она,— На вас такое чудесное платье! А уж как к нему идет ваша прическа!

— Благодарю, лэсса[1], — ответила нейтральным тоном жена, и Дарий отметил, что преподаватель этикета чему-то все же смог ее научить, пусть и за неимоверно короткий срок. — У меня весьма умелые служанки. Они точно знают, как угодить своей госпоже.

Дарий порадовался, что не успел отправить в рот очередную ложку, слишком двусмысленно это прозвучало. А вот кронпринц все же поперхнулся. Жена смотрела с невинным выражением на лице, словно говорила: «Что это у вас всех такие грязные мысли в голове сидят?».

Лика не просто нервничала. Нет, она готова была сорваться в любой миг. Эти эльфийские сволочи, не стесняясь, осмотрели ее с головы до ног, разве что родословную не проверили и клеймо, как лошади, не поставили.

Фразу про служанок Лика выдала намеренно. И поняли ее правильно. Впрочем, в местном аристократическом обществе и не могло быть иначе. Здесь приличия соблюдались лишь на словах. Взять того же муженька. Вроде и женат, и ведет себя, как положено почтенному супругу, а на служанок нет-нет, да и поглядывает.

— Ваше высочество, — обратился между тем к Лике один из эльфов, высокий субтильный блондин с зелеными глазами. Смотрел он спокойно, не выказывая никакого негатива. — Расскажите, пожалуйста, как у вас в руках оказался эльфийский артефакт?

— Сам в руки прыгнул, — честно ответила Лика. Она не видела смысла врать перед высокородными гостями. — Там было что-то вроде тайника, я заглянула внутрь, а кольцо оказалось у меня на ладони. Само.

— Там — это где? — уточнил ее собеседник.

Он сидел возле единственной здесь эльфийки, и Лика сделала вывод, что это ее близкий родственник: отец или брат. Ну или муж.

— В спальне моего супруга.

Лика хотела этим фактом шокировать собравшихся. Но они и глазом не моргнули. Как будто у них в порядке вещей было раскидывать свои артефакты по чужим спальням.

— Кольцо как-то проявляло себя с тех пор?

Лика честно припомнила все случаи вмешательства колечка. Ее слушали внимательно и безэмоционально.

— Оно активировано и полностью слилось с вашей аурой, — выдал ее собеседник, едва Лика замолчала.

— И чем это мне грозит? — насторожилась она.

— Вам ничем, — впервые за время разговора на губах эльфа появилась легкая улыбка. — Мы же сможем легко вычислить ваших родственников среди высшей знати. Предлагаю провести ритуал сразу же после ужина. Кольцо покажет нам того, кто стоит ближе всего к вам по крови, будь то прадед, дед или отец. Степень родства можно будет выяснить уже после ритуала. Вы не против, ваше величество?

Глава 20

Жена показала за столом свой дурной нрав и полное отсутствие воспитания. Дарий ждал этого и ничуть не удивился. Бесцеремонно вмешалась в диалог между двумя правителями, сообщила всем свою точку зрения, отказалась от безобидного ритуала — в общем, сразу дала понять, что воспитывали ее в какой-то глуши.

После ужина все перешли в гостиную, расселись каждый, где ему удобно. Дарий на всякий случай усадил жену в кресло рядом с собой.

Брат императора эльфов сел на диван возле своей дочери, взмахнул рукой, и перед всеми собравшимися развернулась картина одного из ритуалов.

— Ваше высочество, именно так мы предлагаем вам узнать вашего родственника. Обратите внимание, что девушка в сознании, внимательно наблюдает за всем происходящим. Ей не причиняют вреда.

Жена смотрела, не отрываясь, хмурилась, молчала. Дарий с интересом рассматривал картинку. Ему самому не приходилось присутствовать на подобных обрядах. И он отмечал про себя отсутствие пышности, обыкновенную обстановку, сидевшую за столом девушку, явно с корнями гоблина: широкое плоское лицо и светло-коричневые волосы говорили сами за себя. Из всех потенциальных родственников, собравшихся в комнате, магия эльфов выделила двоих молодых парней. От девушки к ним протянулись зеленые нити. Связь была подтверждена. Степень родства будет устанавливаться уже по-другому.

— Хорошо, — кивнула жена, когда показ был завершен. — Пусть будет ритуал. Где и когда?

— Прямо здесь. Сейчас.

— Вы уверены, что кто-то из вас является моим родственником? — иронично уточнила жена.

Брат императора эльфов повернулся к Дарию и вопросительно посмотрел на него.

— Я ей не говорил, — качнул головой Дарий.

Кивок, затем:

— Видите ли, ваше высочество, это кольцо всегда принадлежало императорской семье. Владеть им могли только близкие родственники императора по обеим линиям. Если кольцо подчинилось вам, значит, вы принадлежите к одной из семей или самого императора, или моей.

Жена повернулась к Дарию, взглядом пообещала ему много веселья после ужина, а затем уже сообщила брату императора эльфов:

— Я готова. Проводите ваш ритуал. И разойдемся. Я очень хочу спать.

В глазах императора и кронпринца мелькнули и пропали смешинки. Тихо хихикнула эльфийка. Брат императора эльфов улыбнулся и поднялся:

— Дайте мне руку, ваше высочество, ту, с кольцом.

Взяв протянутую ему ладонь, он стал шевелить губами, беззвучно произносил одно из эльфийский заклинаний, а потом уселся на свое место.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем из кольца появилась и стала разрастаться точно такая же нить, как и на показанном ранее изображении. Она, не колеблясь ни секунды, протянулась к брату императора эльфов, а затем связала его с сидевшей хмурой супругой.

— Поздравляю, ваше высочество, я ваш новый родственник, — спокойно сообщил он.

— Очень рада, — буркнула жена.

Она ясно дала понять, что не в восторге от всего произошедшего.

Лика истерила. Эмоции перехлестывали через край, и она выплескивала их наружу. Уже десятая тарелка полетела в стену напротив.

— Ах, новый родственник! — вслед за тарелкой о стену разбился бокал, правда, не хрустальный. Лика приказала принести посуду подешевле, для слуг, дорогую и красивую бить было бы жалко. — Ах, принадлежало императорской семье! Сволочи! Все сволочи! Урою этого идиота! Раньше он, скотина такая, сказать не мог?! Выглядела перед всеми, как дура! Ненавижу! Всех ненавижу! Я просила мужа богатого, а не вот это все! Нафига мне эльфы в родне?!

Слова лились потоком, и Лика особо не следила за тем, что говорила. Ведь все равно спальне никого, кроме нее, не было. Даже бобики, и те сбежали при первых же признаках истерики. Трусы! Все трусы!

Лика категорически была против не самих эльфов, а их социального статуса. Она уже жена императора оборотней. Хватит с нее этикета и прочей мути. И ведь этот скотина, ее муженек, прекрасно знал, что кольцо выбрало носительницу королевской крови. Знал и молчал!

Лика заистерила сразу же, как они с муженьком остались наедине в спальне, после приема. Этот козел не стал дожидаться битья тарелок о его голову — логичного продолжения истерики Лики — и свалил порталом неизвестно куда, оставив жену в одиночестве. И вот теперь Лика била посуду, всхлипывала и желала всем эльфам здесь икоты, долгой и не исчезающей.

— Эльфы! — всхлипнув последний раз, Лика огляделась вокруг: посуда закончилась, под ногами валялись только осколки. — Император, чтоб его! Ненавижу уродов!

Упав на постель в том же платье, в котором встречала гостей, Лика мгновенно вырубилась. Сил у нее просто не оставалось. Ни на что.

Утром она проснулась изнуренная, измученная, с синяками под глазами. Прибежавшие на вызов служанки споро убрали разбитую посуду и принесли завтрак.

 — Где мой муж? — хмуро спросила Лика.

Настроение не улучшилось, и она прямо-таки горела желанием выяснить отношения.

— Уехал на охоту, госпожа, — последовал неожиданный ответ.

Глава 21

Дарий считал себя знатоком женского характера,  а потому не удивился, когда жена начала истерить. Едва оказавшись в своей спальне, она требовательно повернулась к Дарию. В ее глазах плескалась ярость, руки чуть подрагивали.

— Ты! — жена выставила указательный палец, и тот уперся в грудь Дария. — Ты, сволочь такая, все знал! Ты...

Дарий выслушивать не стал, переместился в свою комнату, вызвал личного слугу и начал готовиться ко сну. Сегодня он переживет без постельных игр. А завтра поедет на охоту — один или с эльфами — тут уж как получится. И уже там развлечется. А жена пусть отдыхает дома. Они поговорят завтра вечером, когда она, наконец-то, остынет.

С этими мыслями Дарий вымылся и лег спать.

Проснулся он рано утром. Светившее за окном солнце напоминало об охоте. Дарий довольно улыбнулся, вызвал служанку, приказал накрыть завтрак и направился приводить себя в порядок.

Эльфы оказались разумными существами. Все трое мужчин, завтракавших с Дарием в обеденном зале, выразили желание, если не поохотиться, то уж точно полюбоваться местными лесами. Оно и правильно. Характер у их новой родственницы тяжелый, воспитание хромает на все четыре ноги, и остыть после вчерашних новостей она еще не успела. Лучше сегодня находиться вне стен дворца.

Племянница императора, естественно, с мужчинами не поехала. Не женское это дело — охотиться.

На карарах, мощных и сильных животных, четверка доскакала до леса за полчаса. Там, на опушке, уже был разбит небольшой лагерь с шатрами для отдыха. Предупрежденные заранее слуги занимались этим еще до восхода солнца.

Довольный тем, что все складывается как нельзя лучше, Дарий оставил эльфов на опушке, а сам на караре углубился в лес. Полумрак, тишина, лесные запахи… Что может быть лучше для отдыха?

Тонкий слух оборотня внезапно уловил посторонние звуки. Голоса. Громкие, частично недовольные. С опушки.

Дарий нахмурился. Он отъехал недалеко, пробыл в лесу минут десять, не больше. Что могло за то время произойти?! А главное — с кем?! Эльфы в любом лесу чувствуют себя как дома.

Дарий повернул карара назад. Нужно было во всем разобраться. Император он или нет?!

За то время, что Дарий добирался, голоса усилились. И на опушку он въехал уже чуть ли не при криках.

— Ваше высочество, это запрещено.

— Кому? Мне? А главное, кем? Вами? Ириса, не жмись ты возле меня. Не сделает тебе ничего твой отец. Здесь — так уж точно. Вы же, благородные господа, аристократы? Вот и ведите себя соответствующе. К вам приехали женщины. В гости, так сказать. Не нужно изображать из себя недовольных.

Голос любимой супруги был наполнен ядом. Дарий, уже появившийся на опушке, видел, что она в бешенстве. Племянница императора, непонятно как оказавшаяся рядом, прижималась к жене Дария, словно пытаясь найти в ней защиту и опору. А та… Та явно выплескивала свое раздражение на подвернувшихся под руку эльфов.

В холле, прямо перед выходом, Лика наткнулась на эльфийку. Та делала вид, что любуется витражами, вставленными в два окна вместо стекол.

— Меня ждешь? — спросила Лика, подойдя поближе.

Эльфийка резко обернулась, покраснела:

— Доброе утро… Я всего лишь хотела вас предупредить, что знатным женщинам нельзя появляться на охоте. Это сугубо мужское занятие.

 — А незнатным, значит, можно, — вычленила главное для себя Лика. — И кем они там появляются? Дичью?

Эльфийка еще больше покраснела.

— Служанки донесли? — спросила Лика. — Да не красней ты так. И не выкай. Вроде как родственники непонятно в каком колене. Мне как бы пофиг, что нельзя знатным женщинам. Я собираюсь на охоту. К мужчинам, — Лика улыбнулась.

 Эльфийка вздрогнула.

— Не бойся. Все останутся живы и даже почти здоровы, — приободрила ее Лика. — Тебя, кстати, как зовут?

— Ириса…

— Угу, ясно. Так что, Ириса, поедешь со мной? Обещаю, что в обиду тебя не дам.

Эльфийка поколебалась и кивнула.

Во дворе уже ждала повозка, самая натуральная, как в деревнях раньше ездили, деревянная, с невысокими краями. В нее был впряжен огромный жеребец черного цвета. Лика, не стесняясь, присвистнула. Конь был высотой ей почти по шею.

Сидевший в повозке мужик склонил голову:

— Ваши высочества, домчу с ветерком.

Уж в этом Лика не сомневалась. А вот Ириса побледнела. Трусиха.

Едва девушки сели в повозку, как та тронулась и стала постепенно набирать скорость.

Доехали быстро, как и было обещано, с ветерком. По пути от повозки даже не отвалилось ничего.

Приехали раскрасневшиеся.

Возницу Лика отпустила, а сама, едва спустившись с повозки, направилась в сторону разбитого на поляне лагеря. Кому-то, похоже, чересчур вольготно здесь живется. Ничего, Лика как раз была в том настроении, чтобы испортить наглецам отдых.

Им с Ирисой оказались не рады. И это еще больше завело и так раздраженную Лику.

Глава 22

— И как вы тут охотитесь? — жена с деланым любопытством оглянулась вокруг. — Где ловцы, собаки, загонщики? Кто здесь еще должен находиться? Мясо где свежуете? Или это уже во дворце? Эй, да что я такого сказала?!

О, Дарий был практически полностью уверен, что жена знала, что именно говорить, и произносила все свои фразы намеренно с четкой целью. И эта цель в данный момент была поражена. Эльфы, все четверо, слились цветом, с листвой на деревьях. Племянница императора даже рот прикрыла, якобы в рвотном позыве.

— Милая, — с легкой насмешкой заметил Дарий, — охотиться здесь буду только я. Их высочества решили немного отдохнуть на природе всего лишь.

Жена недовольно сморщила носик:

— Фи, как с вами скучно. А ты как будешь охотиться? В каком виде? Как человек или как волк? Станешь загонять бедных зверюшек? Ириса, отставить падать в обморок! На охоте это нормально.

— На охоте — может быть, — пробормотала племянница императора. — Но эльфы не охотятся.

— И при этом сидят здесь, в компании охотника. Лицемерие, не находишь? — саркастически заметила жена.

— Ваше высочество, вы на кого-то обиделись? — подал голос брат императора эльфов.

Он внимательно следил за выступлениями жены Дария.

— Я не обиделась, — последовал ответ. — Я в бешенстве. Я готова прибить любимого супруга за то, что он промолчал о моем возможном родстве с кем-то из вас. Меня выводит из себя мысль, что теперь, когда я обзавелась родственниками, меня заставят зубрить лично мне ненужный этикет с кучей правил и условностей. Да и вообще в том мире, откуда я сюда попала, все было намного проще. Я не привыкла к таким крутым переменам.

«Боится, — понял Дарий. — Она просто боится. Боится учиться, боится не соответствовать каким-то правилам, боится очередных возможных изменений. Видимо, для нее действительно все происходит чересчур быстро».

 — Вас никто не будет заставлять зубрить эльфийский этикет, если вы того не захотите, — уверил жену брат императора эльфов.

И Дарий прочитал между строк:

 «Мы будем даже рады, если вы так никогда и не появитесь в нашем Вечном Лесу. Так будет спокойней для всех, и в первую очередь — для наших детей».

Жена, скорей всего, услышала то же самое, потому что удовлетворенно улыбнулась:

— Было бы отлично, — и обратилась уже к Дарию. — Милый, давай погуляем по лесу? Я так давно не выбиралась на природу.

«И прикопаю я тебя там под первым же кустиком», — услышал Дарий.

Довольно осклабившись, он предложил жене руку и медленно, не спеша, направился вместе с ней к высоким деревьям.

— Ирису не обижайте, — обернулась перед входом в лес жена. — Приду — проверю. Она теперь под моей защитой.

Брат императора едва ли не скривился при этих словах. Но промолчал. И правильно, спорить с психованной полуэльфийкой себе дороже.

Лика видела, что ее несет, но не могла остановиться. Перенапряжение выливалось в неуместную болтовню. Причем болтала Лика, не выбирая выражений. Хорошо хоть не материлась, и то пока.

Едва эльфы скрылись из глаз, она повернулась к своему ненаглядному супружцу.

— Сбежал, значит…

— Решил дать тебе время остыть, — ухмыльнулся этот гад.

— Я тебе сейчас дам время…

Она не договорила: мужские губы властно и в то же время мягко накрыли ее, заставляя замолчать.

Лику закружил водоворот ощущений. Головокружение, бессилие, пресловутые бабочки в животе, десятки других, давным-давно забытых чувств грозили потопить ее под собой, как под лавиной.

— Успокоилась? — иронично спросил муж, едва поцелуй закончился.

В ответ Лика двинула ему по ребрам кулаком. Не попала, к сожалению.

— Прямо тут меня уложишь, на траве? — ядовито поинтересовалась Лика.

— До дома дотерплю, — и эта мерзкая самоуверенная ухмылка, которая так бесила Лику. — Ты вроде хотела выбраться на природу? Пожалуйста, она в полном твоем распоряжении.

Лика сделала себе мысленную зарубку разобраться с муженьком позже, дома и обернулась. И правда, природа. Деревья-великаны, кусты разлапистые, трава почти по пояс. Птицы поют, листья на ветру шумят. Красота.

Лика довольно потерла руки и направилась в глубь леса. Ей хотелось порадовать себя, городскую жительницу до мозга костей, единением с природой.

— Заблудишься, — поумничал за спиной муженек.

— Бобиков позову, — отмахнулась от него Лика.

Нашелся тут командир. Сначала сам от жены на охоту сбежал, а теперь не дает на природе побыть. Заблудится? Ну и пофиг. Она ж эльфийка, пусть и наполовину. Вот и пусть родственнички ищут. Ну или и правда, бобиков можно позвать.

С таким мыслями Лика целенаправленно шагала в глубь леса. Природа, ау! Твоя блудная дочь пришла с тобой воссоединиться!

Природа отзывалась пением птиц и стрекотанием насекомых. А потом Лика вышла на полянку и в восхищении замерла у самой кромки. Цветы! Невероятной, божественной красоты цветы! Белые, синие, красные, оранжевые, золотистые…

Глава 23

Дарий матерился громко, забористо, не стесняясь в высказываниях. Все равно эта клуша, доставшаяся ему в жены, не поймет ни слова.

— Все сказал? — иронично поинтересовалась она с постели. — И каким же образом я должна была знать, что эти цветы опасны?

Дарий прищурился:

— Ты выбралась на природу, ничего о ней не зная. Если тебе не известны животные и растения этого региона, то, к Бездне, что ты там делала?! Тебя ни кольцо, ни рорраны не спасли бы: нет прямой опасности, камусы просто погружают в воспоминания, обычно неприятные. И от обилия этих воспоминаний можно сойти с ума. Не появись я там, через несколько минут у меня была бы безмозглая супруга, полностью безмозглая причем!

Жена помолчала, переваривая информацию, потом нахмурилась и уточнила:

 — И много таких, как камусы, в этих краях?

 — Хватает! — отрезал Дарий. — Даже Митрий, проживший здесь не один год, не рискует выбираться за пределы дворца без местных солдат!

— В моем мире подобной гадости не водится.

— Но ты не в своем мире!

Жена снова немного помолчала, а потом явно нехотя кивнула:

— Ладно, признаю, ты прав. В этот раз. Я сглупила. Видишь, я прекрасно умею признавать свои ошибки.

Дарий высказался бы и о жене, и о ее умениях, но в дверь постучали.

Как оказалось, объявились эльфы, правда, не всем составом, а всего лишь в лице брата императора. Ему не терпелось узнать о самочувствии своей новоприобретенной родственницы.

— Жить буду, — криво улыбнулась та, услышав вопрос насчет здоровья. И сразу же без перехода задала непонятный вопрос. — Почему вы?

— Простите, ваше высочество? — недоуменно уточнил эльф.

— Из всех четверых эльфов именно вы проявляете ко мне больше внимания и участия, — пояснила жена. — Почему?

Эльф как-то странно улыбнулся, грустно и в то же время цинично:

— Потому что у меня есть подозрение, что вы — моя дочь.

Во взгляде жены Дарий прочел те же самые сомнения в душевном здоровье эльфа, которые имелись и у него самого.

 — Я путешествовал по мирам, давно, больше двадцати лет назад, — пояснил свои слова эльф. — А если учесть, что время в каждом мире может течь по-своему, то вы вполне можете оказаться моей дочерью. Потому что ведете вы себя точно так же, как одна из моих многочисленных любовниц, и внешне сильно похожи на нее.

 Жена поперхнулась воздухом и закашлялась. Дарий откровенность оценил. Вот оно, значит, как. До этого момента Дарий был уверен, что у эльфов нет доступа к межмировым порталам.

— Если вы правы, — наконец-то, откашлявшись, выдала жена, — то у вас еще одна незапланированная дочь и внук.

Эльф замер статуей самому себе.

Лика сглупила, что уж там. Она могла признаться в ошибке и себе, и мужу. Надо было сначала узнать все о флоре и фауне леса и только потом проявлять самостоятельность. А так получается, что муж ее спас. Понятно, что если бы не эльфийская кровь и близкое родство с императорской семейкой, лежала бы Лика сейчас в кровати с пустым взглядом да пузыри пускала. Но все же спас, да. Молодец. Заслуживал награды. Например, полдня тишины, без выноса мозга.

А вот возможный папаша… Хотя, блин, почему возможный? Тут и дураку ясно, что он — ее отец. Лика вспомнила, как он, придя в себя от очередной новости, сел в кресло рядом с кроватью, махнул рукой и начал показывать что-то типа воспоминаний. В голограмме. А на той голограмме были знакомый Лике город и мама. В молодости. Она смеялась, язвила, стреляла глазками в кавалера.

— Мы поругались тогда сильно, — сообщил отец. — Она меня задела. Обвинила в том, что я ей неверен. Да, я смотрел на других женщин, но на тот момент она оставалась единственной. Помню, что во мне взыграла гордость. Простая человечка мне практически нахамила. Я ушел порталом в этот мир. И понятия не имел, что она беременна от меня.

В общем, обычная история, ничего нового. Двое расстались, а дети потом росли без отца, в нищете.

Официальное подтверждение родственных связей должно было проходить в эльфийском дворце через пару-тройку дней. Лике давали возможность отдохнуть, прийти в себя после стресса. Отцу тоже нужно было время, чтобы все осмыслить и продумать.

 — Он сможет вытащить мою родню сюда? — спросила Лика, едва отец ушел.

— Очень сомневаюсь, — задумчиво ответил муж. Про себя Лика уже стала звать его по имени — Дарий. — Эльфы сильны магически, но перетащить в другой мир четверых существ. При условии, конечно, что те поверят сказанному и согласятся… С другой стороны до сегодняшнего дня я понятия не имел, что у эльфов есть межмировые порталы. Так что теперь и не знаю, что сказать?    

Лика тоже не знала. Слишком быстро все изменилось. И от былой радости не осталось и следа. Лика уже не была уверена, нужна ли ей эта головная боль с родственниками, этикетом и прочими заморочками. Все же когда она работала кассиршей в супермаркете, у нее было больше свободы.

Дарий оставил ее в постели отдыхать, а сам ушел. Минут через пять появились бобики, легли по обе стороны от Лики и жалобно заскулили, словно чувствовали ее настроение. Хотя почему «словно»? Дарий утверждал, что они и не то умеют.

Глава 24

Дарий пил с Митрием. Закрывшись в гостиной начальник стражи, двое приятелей расправлялись уже со второй бутылкой эльфийского вина. Лучше, конечно, было бы прикончить пузатую бутыль гномьего самогона, но не тот случай.

Эльфы. Опять эти эльфы. Они все сильней бесили Дария, даже сильнее, чем драгоценная супруга. Дарий в мыслях уже называл ее по имени: Лика. Кто ж, блин, знал, что вместо человеческой девчонки ему попадется племянница эльфийского императора! Династический брак, чтоб его!

— Сопьешься, — хмыкнул Митрий, закусив бокал вина куском мяса.

— На себя посмотри, — отрезал Дарий.

— Да мне-то что. Я — мужчина одинокий, семьей не обремененный. А тут столько родичей привалило.

— Разжалую.

— Да вперед.

Дарий кровожадно ухмыльнулся:

— Женю.

А вот тут Митрий поперхнулся и даже хрустальный бокал с драгоценной рубиновой жидкостью подальше отставил.

— Ты так не шути. Нафиг, нафиг.

— А что так? — подколол приятеля Дарий. — Будешь степенным отцом семейства, выпивающим бокал вина исключительно по выходным.

 — Да иди ты, — от души послал Митрий своего работодателя.

— Куда?

— К жене!

— К жене нельзя… Она…

Дарий не договорил: крыло дворца потряс взрыв, да такой мощности, что стекла в окне вылетели напрочь. А затем раздался нечеловеческий вой, такой, что мороз пробежал по коже.

— Спорим, я знаю, кто так развлекается? — чуть пошатываясь, поднялся Митрий.

Тут и спорить не надо было. Дарий практически полностью был уверен, что «развлекалась» любимая супруга.

Он прошептал наспех заклинание, и опьянение покинуло их с Митрием.

 — Это не рорраны, — уверенно произнес Дарий, выходя из комнаты вместе с начальником стражи.

— Думаешь…

— Ничего не думаю. Но эльфов мне все же жаль. Такую кровную родственницу приобрести… и врагу не пожелаешь.

Возле спальни Лики собралась толпа. Эльфы-мужчины, слуги, пара стражников. Все они с любопытством смотрели на вырванную дверь и перевернутую мебель в комнате. Ни рорранов, ни жены не наблюдалось.

— Ириса тоже пропала, — сообщил кронпринц, как будто прочитал мысли Дария.

Тот выругался грязно, по-тролльи, но про себя. С одной стороны с  такими защитниками, как рорраны, насчет жизни жены можно было не волноваться. С другой… Вот где этих двух идиоток искать?! Что тут произошло, куда они исчезли?! И почему, к Бездне, оказались вместе, если Дарий оставил Лику в одиночестве?!

Вопросов было чересчур много. Ответы на них не находились.

— Разойтись! — рявкнул между тем пришедший в себя Митрий. — Стража — на пост, слуги — на кухню! Я кому сказал?!

Начальника охраны послушали. Через несколько секунд перед развороченной спальней остались только пятеро мужчин. Нужно было решать, что делать и где искать потерявшихся женщин.

Лике было скучно. Она решительно отложила на потом обдумывание не особо понятной ситуации, вдоволь нагладила бобиков и теперь тщетно пыталась придумать, чем бы себя занять. Не придумывалось. Выходить из спальни не хотелось, а в самой комнате… Да чем, кроме секса, тут можно развлекаться?

Тихий, робкий стук в дверь Лика восприняла, как спасение.

— Войдите! — крикнула она, надеясь, что появится не служанка.

Ей повезло: в комнату заглянула Ириса.

— Заходи, — пригласила ее Лика и откинула одеяло, чтобы поняться.

Домашний костюм из фланели и тапочки — не особо парадная одежда. Но не переодеваться же из-за появления новой сестры. Та была одета в нарядное длинное платье. И туфли. На каблуках. Чтобы пройти по коридору несколько метров.

Лика мысленно покрутила пальцем у виска.

— Что-то случилось? — уточнила она у новой родственницы.

— Зашла узнать о вашем самочувствии…

— Твоем. Мы все же родственницы, — степень родства Лика уточнять не стала.

Ириса кивнула, соглашаясь со сказанным.

— Живая, что мне сделается, — Лика зевнула, потянувшись. — Только скучаю. Ты как обычно развлекаешься?

— Шитье, вязание, вышивание, прогулки, — начала прилежно перечислять Ириса.

Лика фыркнула:

— Скукотища. Ты еще чтение предложи. И письма подругам. От руки. Нет, мне нужно что-то динамичное, такое, чтобы можно было действительно по-настоящему развлечься. Ну, например... — она задумалась на секунду, вспомнила прочитанные на Земле книги и добавила: — Демона там вызвать.

 Ириса побелела.

 — Что? Что я не так сказала?

— Демоны… Ты об этом даже в шутку не говори… Они — опасные кровожадные существа, — испуганно прошептала Ириса.

Глава 25

Совет в гостиной Дария ни к чему не привел. Все два часа, проведенных в удобных креслах за чашкой крепкого чая, прошли впустую. Никто из мужчин не знал, где искать пропавших дам. Эльфы проявляли волнение, и Дарий мог их понять. Как же, сразу две племянницы императора испарились невесть куда. Да. В сопровождении грозных животных. Но от тех же демонов, например, и рорраны не помогут. Хотя демоны появлялись на поверхности мира последний раз давно, лет пятьсот назад, если не больше. Страшные существа с крыльями, клыками и хвостами, по своей силе равные разве что богам, они наводили ужас на всех разумных существ.

Эльфы вышли после совета недовольные его результатом. Но тут Дарий ничего не мог поделать. У него не было ни единой зацепки, он понятия не имел, где искать дражайшую супругу.

— Хоть объявление вешай, — проворчал Митрий, оставшийся рядом с Дарием после совета. — Пропали две женщины, такие-то приметы. Кто их увидит, тому заранее сочувствую.

Дарий раздраженно передернул плечами:

— От толпы троллей рорраны не спасут. От демонов тем более.

— Бедные те тролли, — иронично заметил Митрий. — Дар, ты плохо знаешь свою жену. Она еще с вернется сюда с триумфом. А там, где она побывала, все выдохнут с облегчением.

Умом Дарий понимал, что Митрий прав, и Лика сможет постоять сама за себя, но все же в душе волновался за нее. И, что уж скрывать, за свой дворец тоже. Ведь после возвращения Лика вполне может устроить тут небольшой конец света, исключительно для того, чтобы Дарий не расслаблялся.

Несмотря на волнение, ночью Дарий спал спокойно. Снилась ему излишне активная Лика, в паре с сестрой разносившая чей-то дворец. Проснувшись, Дарий искренне пожалел владельца дворца. Если сон окажется вещим, то с Дария еще могут и деньги потребовать, за причиненный ущерб.

Впереди ожидался завтрак, снова вместе с эльфами. Дарий с удовольствием поел бы в одиночестве, но, увы. Этикет, чтоб его. Эльфийский император, его сын и брат не те фигуры, кого можно было бы оставить без внимания.

Там же, за столом, сидел и Митрий в качестве начальника охраны.

— Мы провели поисковый ритуал, — после приветствия сообщил брат императора. — По нашим законам он относится к категории запрещенных, так как в нем участвует кровь, а потому может выполняться только ночью. Мы практически с полной уверенностью можем утверждать, что Ириса во дворце императора демонов.

Дарий подавил нервную дрожь. Если там одна племянница императора, то значит, и вторая поблизости вместе с верными рорранами. И сон, получается, в руку.

Встречаться с повелителем демонов Дарию не хотелось. Он прекрасно понимал, что не выдержит открытого противостояния. Но выручать жену надо. Чтоб на нее немота хотя бы на неделю напала!

Как избавиться от скуки? Правильно, надо влезть в какие-нибудь неприятности. Вот Лика и влезла. Попали вчетвером, считая бобиков, непонятно куда. И фиг его знает, как правильно общаться с местными. Еще и сестра под боком ноет и каждого шороха боится. Отличная компания!

Первым делом Лика слезла с кровати и огляделась. Комната как комната. Обстановка мало отличалась на вид от той, что была во дворце Дария.

— Пошли, нас ждут великие дела, — Лика повернулась к двери.

— Мы не знаем, кто здесь живет, — пискнула за спиной Ириса.

— Предлагаешь дождаться их и выяснить это, став чьей-то закуской? — насмешливо поинтересовалась Лика.

Ириса тихо ойкнула и без дальнейших возражений присоединилась к Лике — становиться чьей-то едой она не собиралась. Впрочем, и Лика тоже не мечтала об этом. Для нее было главным понять, где они оказались и как отсюда выбраться. Она, блин, только замуж вышла, распробовала на вкус замужнюю жизнь, а ее выкинуло непонятно куда!

Коридоры, коридоры, двери по бокам от Лики, причем двери запертые. В общем, ничего интересного. Психанув, Лика громко пригрозила помещению:

— Или показываешь выход, или подожгу тут все нафиг! — и кольцо на пальце согласно мигнула.

Несколько мгновений ничего не происходило, но затем вся четверка очутилась в широком холле напротив входной двери. Бобики, до этого агрессии не проявлявшие, внезапно вздыбили шерсть и предупреждающе зарычали.

— Как интересно, — послышался сбоку насмешливый мужской голос. — Чистокровная эльфийка, смесок и два роррана. Девочки, что вы здесь забыли?

Ириса побелела, а бобики зарычали еще громче. Лика обернулась на голос. Возле широкой длинной лестницы, появившейся непонятно откуда, стоял и с любопытством разглядывал их высокий брюнет представительной внешности. Даже на первый взгляд брюнет казался мужчиной в возрасте. А уж если присматриваться… Стариком он не был, но и мальчиком у Лики язык не повернулся бы его назвать. Камзол, штаны и полусапоги были похожи по крою на ту же одежду, которую носил Дарий. И Лика надеялась, что они с Ирисой ни в какой другой мир случайно не переместились.

— Мы заблудились, — она улыбнулась как можно вежливей. — Ищем дорогу домой.

— И где же ваш дом?

— Во дворце императора оборотней.

Лика надеялась, что ее слова произведут должное впечатление. Произвели, да. Только совсем не то, на которое она рассчитывала. Брюнет, услышав направление, весело расхохотался.