Жена по требованию, или Мы так (не) договаривались!

Пролог

Сад Кристальной Цитадели был такой огромный, что в нём запросто можно было заблудиться. Особенно если постоянно пытаешься сменить положение так, чтобы тебя не обнаружили стражники, которые то и дело здесь проходили.

Я задумала опасное дело — авантюру чистой воды. И если меня поймают, мне на этом самом месте настанет конец, и уже не будет никакого смысла в оправданиях. С огромным трудом я, ещё неинициированная магисса, уговорила Верховную взять меня в свою свиту для поездки на Хрустальные острова. Остальное казалось делом техники. Затаиться, пробраться в одну из самых охраняемых частей Цитадели и взять пару капель очень ценного вещества. Можно сказать, даже священного. Всего-то!

Я подавила нервный смешок от собственных мыслей. Это же надо было до такого додуматься! Сама себе поражаюсь!

Вокруг меня всё благоухало цветами, повсюду раскинулись самые невероятные по виду растения. К счастью, я уже успела немного осмотреться и отследила маршрут стражей, которые несли сегодня караул вокруг Ротонды Слёз. Они не стояли на месте, что было мне на руку — между ними можно было проскочить.

Выяснив промежутки между их сменой и по какой тропинке они проходят каждый раз, как совершают обход, я установила хитрые ловушки. Замаскировала так, что Верховный не найдёт. Попав в них, стражи ненадолго “уснут”, а мне хватит времени, чтобы пробраться в Ротонду и зачерпнуть Слёз Однокрылой.

Мне нужно совсем немного, чтобы поправить свои дела. Вернее, пустить инициацию по нужному мне сценарию.

Сейчас я пряталась за каким-то душно пахнущим кустом и уже успела пожалеть, что выбрала именно это укрытие. Но отсюда открывался отличный вид на то место, где ближайший ко мне страж должен будет угодить в мою западню. Тогда наступит пора действовать.

Над Ротондой возвышалась безупречно исполненная статуя Однокрылой, вооружённой длинным копьём. Она задумчиво смотрела на восходящую над садом устрашающе огромную луну. Та освещала всё вокруг почти как днём и, если честно, я слабо представляла себе, как буду скрываться тут дальше.

Время шло, а очередной дозорный всё не появлялся. Что случилось?

— Я думаю, здесь кто-то есть, — внезапно раздалось за моей спиной.

Я вздрогнула и присела к земле. Луна поднималась всё выше, и тень от куста скрывала меня всё хуже: нужно подобрать другое место для наблюдения. Но как, если поблизости шарятся патрульные?

— Ты тоже чувствуешь постороннюю магию? — вновь заговорил страж.

Да почему же не действуют ловушки? Уже пора!

— Кажется, да. Слабо, но что-то тут есть.

— Может, это какой-то шлейф от тёмных? Они скоро всю Цитадель провоняют своей магией. Зачем их вообще сюда пустили?

— Дипломатия, чтоб её…

Нет, вы посмотрите, какие снобы! — возмутилась я, слушая разговор дозорных. Но пока они трепались, решая, что делать, я заприметила впереди приземистое дерево с широкой кроной — нужно перебежать туда и выждать, пока стражи попадут в западню. Главное, не высовываться и не показывать головы над растениями.

— Вот там… Чуешь? — вновь заговорили они.

Проклятье! Сейчас страшно даже шевельнуться!

— Пойду проверю…

Неподалёку зашуршала трава и кусты, повеяло холодом светлой магии. Сейчас меня обнаружат! Выжидать больше нельзя.

Я пригнулась и понеслась к дереву и почти уже достигла запримеченного укрытия, как на следующем шагу меня крепко схватили за руку. Стало страшно, я едва не подпрыгнула и еле удержалась от того, чтобы вскрикнуть. Мама! Ну вот и всё…

— Что ты тут делаешь? — прошептали мне в ухо почти интимно.

Крепкие руки сзади обхватили меня поперёк талии, подняли над землёй и оттащили в сторону — как раз в ту самую тень, куда я так стремилась. Я бы оценила удобство доставки, будь сейчас другие обстоятельства.

Капюшон слетел с моей головы, открывая лицо. Неизвестно зачем я попыталась вернуть его на место. Но оказалось, что ни я, ни мой пленитель не хотели поднимать шум, поэтому наша возня со стороны выглядела странно — просто тихое пыхтение и активные движения конечностями. Я пыталась достать его по какому-нибудь чувствительному месту — тогда будет шанс сбежать, пока он не разглядел меня. Но светлый был удивительно вёртким и в то же время сильным — не позволял мне ни одного лишнего движения.

— Там кто-то есть? — окликнули моего пленителя издалека.

И… сюрприз!

— Нет, никого! — ответил он почему-то. Его голос звучал совершенно ровно, будто в этот миг он совсем не пытался удержать яростно рвущуюся прочь девицу. — Иди вперёд, я проверю в той стороне.

— Хорошо!

Шуршащие по гравию шаги второго стража начали удаляться, но это вовсе не успокоило меня. Где-то тут ходят ещё двое. Весь план псу под хвост!

— Пусти! — наконец прошипела я, когда вновь смогла полноценно дышать.

Повернулась, и меня сразу впечатали в твёрдый шершавый ствол. К шее прижалось холодное лезвие кинжала.

В моё лицо впился взгляд пронзительно голубых глаз и магия — кристально чистая, светлая, как прозрачный родник — выжигающая для любого тёмного мага. Это был вовсе не фон, а самое прямое воздействие, которое ясно намекало, что мои дела плохи. И, возможно, быть мне через пару мгновений кучкой пепла, но я пока терпела, потому что пока во мне была не только тьма. Но даже так мне было неприятно чувствовать грубое воздействие чужой силы.

Глава 1

В зале стояла благоговейная тишина, как перед самым священным таинством на свете.

— Сегодня, в этот праздничный день, я рад объявить о нашей с Кейлет помолвке! — Харск Ласгален, мой теперь уже официальный жених, торжественно раскинул руки в стороны. — И я точно могу сказать, что это самый лучший день в моей жизни!

Выглядел он сейчас так, будто сообщал о некоем личном достижении и ждал всеобщего признания. К несчастью, я стояла рядом, и поэтому все взгляды гостей одномоментно обратились ко мне.

— Я так счастлива! — пролепетала и, смущённо взмахнув ресницами, вновь посмотрела в зал Цитадели с мыслью “когда же это всё закончится!”

Потому что всё это ложь! Ложь — от и до.

И знала это не только я. Легче перечислить тех, кто не знал. Меня сразу укололо внимание всех поголовно “заклятых” подруг. Уверена, каждая из них хотела бы оказаться на моём месте, ведь Харск считался одним из самых привлекательных мужчин Антрацита. А уж то, что он старший сын Верховной, и вовсе делало его неотразимым в глазах любой девицы на выданье.

Но он достался мне. Всем остальным лишь осталось кусать локти от зависти — и это при том, что я-то сама себе не завидовала.

Растянув губы в милой улыбке, повернулась к жениху и вложила свою руку в протянутую ко мне ладонь. Оу! Да он волнуется! Полагаю, больше всего за свою причёску — не растрепалась ли при ходьбе.

— Все, кто сейчас находится в этом зале, приглашены на нашу свадьбу, — многозначительно добавил он. — О том, когда она состоится, каждому мы сообщим лично! А сейчас… Самый важный момент!

Пока я сосредоточенно таращилась в даль, изображая блаженную радость от случившегося, Харск надел мне на палец помолвочное кольцо. Тяжёлое. Я сразу вздрогнула от неприятного ощущения, которое проскользнуло по спине. Как будто холодное лезвие едва-едва надрезало кожу — жутко, между прочим! Вздрогнула, видимо, достаточно заметно, потому что жених встревоженно уточнил:

— Всё в порядке, Кей? — но его взгляд остался отстранённо холодным.

Харск никогда мне не нравился. Пожалуй, я вообще терпеть его не могла!

Слащавый, самовлюблённый, заносчивый — он раздражал меня буквально каждым своим движением и словом. В какой-то миг после знакомства я просто предпочла его игнорировать. Но недавно моя жизнь повернулась таким образом, что мне пришлось наступить на горло своим принципам и проявить благосклонность.

— Конечно! — вновь кротко улыбнулась я ему и опустила взгляд на кольцо.

Оно выглядело просто неприлично дорого при всей своей лаконичности. Всё дело было в крупном чёрном камне овальной огранки, что красовался в изящной оправе из белого золота. Фамильная драгоценность, как можно догадаться — а это знак высочайшего расположения.

— Да благословит Всадник ваш будущий союз! — провозгласила Верховная, перетянув взгляды гостей на себя.

Она возвышалась над нами, стоя на огороженном подиуме и уже готова была произнести торжественную праздничную речь. Внимание она любила не меньше, чем сын, поэтому всегда обращалась к слушателям с возвышения, чтобы её было лучше видно.

— Благословит! — эхом отозвались гости.

Но, как только их голоса стихли, невидимое лезвие пробежало по моей спине ещё раз. Я повела лопатками, борясь с желанием почесаться — а призрачный клинок как будто только этого и ждал — устроил настоящую пляску! Боли я не чувствовала, скорее это было похоже, как если бы по коже водили кончиком острой ледышки.

Да что там происходит вообще?! Ну не насекомое же заползло, в самом деле!

— Пожалуй, я не могла бы представить для Харска невесту лучше, чем Кейлет, — продолжила Верховная, всеми силами изображая восторг матери, готовой отдать любимого сына в руки другой женщины. — Я долго присматривалась, я переживала, не спала ночей, но теперь моё сердце…

Остановилось — испугалась я, когда Верховная резко смолкла.

Высокие двустворчатые двери, ведущие в главный зал Цитадели, открылись, и внутрь вошёл высокий, просто непозволительно привлекательный мужчина. Да что там, он был преступно хорош собой. Благородство и породу в его чертах можно было разглядеть даже издалека! Однако в глаза мне — да и всем вокруг — сразу бросился очевидный недостаток: он светлый! Светлее не придумаешь. Такой светлый, что аж глаза режет, что для любого тёмного, конечно, то ещё мучение.

А стоило лишь присмотреться к его одежде, в голове сразу возникало уточнение — он из высших аристократических слоёв Хрустального острова. Ещё хуже! Просто тушите свет, господа.

Жемчужно-серое одеяние мага с серебряным шитьём по всей груди, рукавам и вороту перехватывал длинный пояс, поверх которого был закреплён роскошный кинжал. Скорей всего, церемониальный активатор заклинаний. Таким клинком не пользуются просто так — лишь в исключительных случаях. Кто вообще пустил его сюда с таким оружием?!

Стража там спит мертвецким сном, что ли? Или она упала перед ним ниц, как перед божеством?

Гости ошарашенно расступились, позволяя ему пройти к центральному возвышению, где стояли сейчас мы с Харском а за нами — Верховная на своём “капитанском мостике”. Она из последних сил хранила спокойствие — это было видно по тому, как напряжённо вздулась вена на её лбу.

Глава 2

— Только у меня одно условие! — добавила я, когда немного отошла от шока и воспоминаний, которые чередой ярких картинок пронеслись в голове.

— Ну конечно, тёмные не могут без дополнительных условий, — Мирэй закатил глаза. — И какое же?

— О том, что я выйду за тебя замуж — временно! — мы никому не расскажем! — я внимательно оглядела его лицо, пытаясь разгадать первую реакцию. Светлый и бровью не повёл! Ему совершенно всё равно! — Пойми меня правильно. Договор договором — раз уж я обещала, то исполню его насколько это возможно — но, когда всё закончится, мне как-то придётся налаживать свою жизнь. А после брака с тобой это станет совершенно невозможно!

— А обойтись без лжи никак нельзя? — в тоне Мирэя прорезалось усталое презрение.

Как будто он каждый день имел дело с лживыми тёмными. Ну-ну…

— Ах ты какой! — выплеснула я на него целое ведро яда. — Чего же ты, чистюля, не рассказал своим, что помог какой-то там воровке взять несколько Слёз Однокрылой? Они наверняка похвалили бы тебя и дали бы тебе медаль. Ой, нет! — театрально ахнула. — Они дали бы тебе пинка! Верно? Как же так?

Честно говоря, я до сих пор до конца не понимала, почему однажды он решил мне помочь. Проще было отдать под стражу — тогда он был бы чист перед всеми, а обо мне уже наверняка все давно забыли бы.

Взгляд Мирэя потемнел, насколько это вообще было возможно у светлого. Он покривил губами, подумал, прошёлся вокруг кресла, а затем кивнул:

— Ладно. Мы никому не расскажем о том, что нам пришлось провести церемонию. В конце концов тут и мне гордиться нечем. Так что оставим этот факт между нами.

Я попыталась пропустить его уничижительное замечание мимо ушей. Ссориться ещё больше, чем мы уже ссорились — только драться. Да, я попробовала — мне не понравилось. А вторая магическая дуэль со светлым за сегодня уж точно не входила в мои планы. Впереди меня ждёт гораздо более важное действо!

— Вот и отлично, — я даже попыталась улыбнуться, но подозреваю, вышло слегка зловеще. — Если ты изложил всю суть вопроса, может, тогда мы вернёмся в зал? Иначе о нас подумают совсем уж плохо, а ты и так успел хорошенько подпортить мне репутацию.

— Ничего. Я поговорю с Верховной и объясню ей всё что смогу, — безразлично сказал Мирэй.

Плевать ему на мою репутацию…

Вместе мы снова вышли к взбудораженно галдящим гостям. Теперь взгляд каменного Всадника сквозь прорези в забрале показался мне ещё более укоризненным. Он как бы говорил: “Ну, что — допрыгалась? Сама себя переиграла”. Как живой иногда — честное слово!

Теперь меня встретили встревоженные взгляды родителей и брата Нэйяса. Хорошо, что сегодня на празднике не было младшей сестрицы Венвы, иначе она уже наверняка вовсю обсуждала бы с подружками моё падение. В отличите от брата, она терпеть меня не могла и даже никогда этого не скрывала.

Я кивнула матери и отцу — они сразу поняли, что сейчас мне стоит обсудить щекотливую ситуацию с Верховной и её сыном, а затем уж я смогу объяснить всё им. Спокойно, зная, что меня поймут.

Светлый шёл за мной следом, как конвоир. Заметив нас, Верховная сразу отошла от собеседника, с которым что-то обсуждала, и пошла навстречу.

— Надеюсь, вы всё уладили? — она улыбнулась так, что лучше бы даже не пробовала. Её улыбка порой нагоняла на меня лёгкую панику. Недаром говорили, что Антрацитовыми островами на самом деле управляет она, а вовсе не Владыка. Страшная женщина, и всегда себе на уме. Завоевать её одобрение было непросто — и сегодня всё могло пойти прахом.

— Уладили, насколько это возможно, — кивнул Мирэй. — Кейлет согласилась мне помочь. И это очень благородно и отважно с её стороны! Прошу прощения, что своим появлением я внёс такое смятение в ваш праздник.

Да вы же посмотрите, какой душка! Прямо беленький котик — только за ушком почесать осталось. Его черты, которые совсем недавно были жёсткими и непоколебимыми, внезапно смягчились. А вместе с тем, очевидно, дрогнуло сердце Верховной.

— Ничего страшного, — её взгляд стал явно заинтересованным.

Женщина есть женщина, а незамужняя женщина её лет — хищница вдвойне.

— Вопрос и правда серьёзный. Я объясню вам всё лично, если пожелаете.

— Конечно… пожелаю, — усмехнулась она. — Но, если позволите, Паладин, я парой слов перекинусь со своей ученицей.

Ученица, это было конечно, громко сказано. Своих последовательниц, которые всегда крутились поблизости, Верховная чаще всего ни во что не ставила. Однако с некоторой натяжкой можно было сказать, что, проникнувшись ко мне доверием, она начала посвящать меня кое в какие дела. И это до сегодняшнего дня давало мне определённую надежду.

Она взяла меня под локоть и мимо расступающихся гостей повела в сторонку. Вокруг нас она создала непроницаемый магический купол, чтобы никто не мог услышать разговор. Но оставила его на всеобщем обозрении — видимо, в назидание мне.

— Признаться, сегодня ты меня очень разочаровала, Кейлет, — сразу перешла она к сути претензий.

И это было только начало.

— Не то чтобы я планировала… — не удалось мне сдержать сарказм.

— Ты действительно знакома с этим светлым? Или он блефовал, чтобы поставить тебя в неловкое положение?

Глава 3

Мирэй (Хрустальные острова. Несколько недель назад)

— Положение очень серьёзное. Сегодня на конклаве мы разбирали сложившуюся ситуацию. Выжидать и проводить эксперименты больше нельзя. Эта неизвестная скверна продвигается всё дальше.

Отец прошёлся по своему просторному, залитому солнцем кабинету. Свет ярким контуром очерчивал его фигуру. Погода за окном стояла просто роскошная, как чаще всего и бывало на Хрустальном архипелаге. Но я знал, что где-то вдалеке от Цитадели, дела обстоят совсем не так радужно.

— Я уже давно понял, что всё идёт к тому, что нам придётся искать её источник, — я прошёл вперёд и положил на стол стопку личных дел. — Вот. Это тёмные ведьмы с Антрацитового острова. Я изучил их всех и, кажется, нашёл ту, которая подходит больше всего.

Отец взял лежащую сверху папку, полистал её и перевёл взгляд на меня.

— Кейлет Яттари… — хмыкнул. — Я знаю о ней. Все эти личные дела я читал каждый раз, когда кто-то из них проходил инициацию. У неё необычная история, не находишь?

— Смена магического вектора? — уточнил я.

— Именно. Сначала она была урождённой аметистовой магиссой, но на инициации вдруг проявилась чистейшая тёмная аура, — он помолчал, и мне почему-то стало не по себе. — Есть предположения, почему так могло случиться?

Взгляд отца стал пытливым.

— Аметисты очень близки к тёмным. Кто знает, может, на неё повлияло окружение или Верховная… — вполне спокойно рассудил я.

— Хм… Я, например, не смогу сделать ни из одного лазуритового мага — светлого, как бы сильно ни старался, — покачал головой отец и бросил личное дело Кейлет в стопку других. — Нет! Тут дело в другом. Помнишь, несколько лет назад к нам приезжала делегация тёмных? Визит вежливости с целью заключения новых торговых связей.

— Да, припоминаю.

— Ты тогда вместе с другими послушниками нёс дозор вокруг Ротонды, — отец снова перевёл на меня взгляд, и я понял, что всё это время, все эти годы, он обо всём знал. — Кейлет Яттари была в составе свиты Верховной. И тогда мы обнаружили в саду странные следы чужеродной магии. А попавший в странную ловушку садовник? Все сочли это дурацкой шуткой кого-то из подростков…

— Думаешь, тёмные могли бы пойти на такой шаг?

— От тёмных можно ожидать чего угодно, — Верховный развёл руками. — Они могли заложить росток будущей диверсии, плоды которой мы пожинаем сейчас.

Я задумался — возможно ли, что вся эта история со Слезами Однокрылой была придумана той ведьмочкой лишь для отвода глаз? Нет, исключено! Даже отложенное заклинание требует огромных сил, всплеск которых мы не могли не заметить. Не мог не заметить Верховный.

— Даже если это так, то на такое скорее была способна их Верховная, но никак не магисса без инициации, — внезапно вступился я за Кейлет. Зачем?

Нас ничего не связывало, а тот поцелуй — да просто глупость, уловка, чтобы поставить ей метку так, чтобы она этого не заметила. На какую-то долю мгновения я пленился, не скрою, ведь красота тёмных и даже аметистовых ведьм — диковинка в наших местах. Особые колдовские черты, глубокие чёрные глаза и густого сиреневого цвета волосы — её хотелось разглядывать и изучать. Я все эти годы помнил её лицо в деталях, однако с тех пор старался не возвращаться к ней мыслями даже на миг.

— Нам нужно проверить все версии. Но основная твоя задача — попасть на Пепельный остров, — отрезал отец и внезапно добавил. — Я знаю, что ты поставил той ведьме метку.

— Как ты… — я даже слегка опешил. Он молча все эти годы, ни словом не намекнул мне, что обо всём знает.

— Ты мой сын, и некоторое время я следил за уровнем твоей магии. Поэтому почувствовал плетение метки, которую ты создал. Да, я мог бы наказать тебя за пособничество этой девчонке, особенно в нынешних обстоятельствах. Но сейчас для нас гораздо полезнее иметь тёмную ведьму на поводке, чем ссориться с Владыкой и Верховной из-за того, что она где-то схитрила много лет назад.

— Думаешь, тёмные пойдут нам навстречу? Если это их рук дело, то они скорее попытаются всё скрыть и не допустят проверки на Пепельном.

Пепельный остров — место особо сильной концентрации смешанной магии, которая однажды расколола целый континент на пять крупных частей, много лет был вотчиной тёмных. Только они могли без большого ущерба для себя находиться там, и использовали это для того, чтобы развернуть добычу аскулминта — особого вещества, которое использовалось в самых разных магических сферах, от заклинательства до зельеварения. Они, можно сказать, забрали монополию на его продажу. И если что-то там нечисто, то они пойдут на самые решительных шаги, чтобы не позволить кому-то об этом узнать.

— И тут нам снова пригодится твоя метка. Сейчас Кейлет Яттари — уважаемая ведьма, одна из сильнейших молодых магисс Антрацита с выдающимися умениями в призыве тёмных сущностей и управлении ими, — если бы я плохо знал отца, то подумал бы, что он восхищается этой девчонкой. — Но если она вдруг решит помешать тебе, с помощью метки ты поставишь её на место. А при особой опасности сможешь уничтожить.

Честно говоря, мне совсем не хотелось уничтожать Кейлет Яттари, пусть она в своё время и натворила дел. Но я прекрасно осознавал, что безопасность всего Хрустального архипелага стоит выше моих личных принципов.

Глава 4

Кейлет

— Зачем? — воскликнула я, прервав завтрак. Аппетит как-то сразу пропал, и теперь вряд ли вернётся ко мне сегодня. — Зачем вы позвали Мирэя Брандира к нам? Вам что, мало людей в доме?

Несколько дней назад по случаю праздника погостить к нам приехал старший брат Нэйас с женой и маленьким сыном. Особняк Яттари был большой, и места здесь хватило бы ещё куче гостей, но казалось, как только тут появится Мирэй Брандир, всем станет гораздо теснее.

Родители только понимающе переглянулись: похоже, они предчувствовали подобную реакцию на своё заявление. Нэйас покачал головой, зато Венва внезапно решила меня поддержать, хоть случалось это очень редко. Только тогда, когда она предполагала получить от этого какую-то выгоду.

— Тем более он светлый! Его магия плохо на нас повлияет! — выдала сестрица совершенно беспочвенное утверждение. В виду некоторой наивности и малого опыта она довольно легко верила в разные слухи насчёт совместимости магий и процессов, которые при этом происходят.

— Не говори глупостей! — одёрнула её мать. — Влияние светлой магии на нашу не передаётся по воздуху.

— Тем более твоя магия ещё не пробудилась, и тебе вообще не о чем волноваться, — добавил отец.

— Кому-то следовало читать книги в школе, а не бегать по своим подружкам, чтобы листать пустые журналы мод, — в довершение припечатал её Нэйас.

Я знала, что довольно заметное невежество младшей сестры его очень раздражало. С виду она была чистая фея, если не считать чёрных, как сам антрацит, волос, но стоило ей открыть рот, как первое впечатление мгновенно испарялось. Порой она несла такую чушь, что оставалось лишь гадать, откуда та берётся в её хорошенькой головке. Ну, не придумывает же она всё сама.

Впрочем, надо признать, что в её возрасте я тоже верила в разные мифы о том, что светлые могут убить нас только одним своим присутствием рядом. И лишь потом поняла, что для этого нужно непосредственное “внедрение” светлой магии в тёмную. И такая сила, которой не обладает подавляющее большинство магов.

Собственно, как это происходит, прекрасно продемонстрировал Мирэй, влепив мне свою проклятую метку! Если он теперь будет находиться поблизости, то сможет влиять на неё гораздо сильнее, чем на приличном расстоянии от меня. Он может вложить в неё любой эффект: отравить меня светом, подавить мои силы, одурманить или просто убить — ему всё это подвластно. Если в случае с более слабым магом я уже “выдавила” бы из себя эту мерцающую гадость, то против Старшего Паладина у меня было мало шансов. Тем более за столько лет метка во мне лишь укоренилась.

— Я поговорил с Мирэем во время бала, — авторитетно заявил отец. — И он показался мне достаточно разумным молодым человеком. И его миссия — не простая прогулка от нечего делать. Если всё, что он рассказал — правда, нам всем стоит быть настороже и оказывать ему всяческое содействие.

— Миссия миссией, — проворчала я, — а это не обязует меня видеть его рядом с собой постоянно! Он мне неприятен. И вы не обязаны проявлять к нему особое расположение.

— Вот именно! — снова вставила Венва. — Мне он тоже неприятен. Вы всегда учили меня избегать общения со светлыми.

— Не знаю, кто тебя такому учил, но точно не мы, — строго глянула на неё мать. — Что-то сегодня ты много фантазируешь! И вообще, мы с отцом решили, что примем в своём доме Паладина, на этом точка! Ваше мнение нам не требуется. Мы хотим лучше узнать и понять человека, с которым вынуждены будем отправить дочь в серьёзное путешествие!

В самый разгар спора в столовую вошёл дворецкий и доложил:

— Господин Брандир прибыл.

Всё внутри меня так и упало куда-то под стол. Необъяснимым образом этот мужчина нагонял на меня страх, хоть выглядел, как истинное высшее существо, идеальное, какой стороной его ни поверни. Признаться, до этого момента я ещё надеялась, что он откажется от проживания в нашем доме. Но нет, его наглости всё-таки хватило, чтобы притащиться сюда!

Что ещё хуже, родители настояли на том, чтобы все, кроме, разве что, супруги Нэйаса, вышли его встречать. Отец тот ещё приверженец закостенелых правил вежливости, и мне тоже приходилось их придерживаться. Однако в этот раз я первый раз всерьёз пожалела о том, что до сих пор не съехала в свою келью в Цитадели.

Мы все вышли на широкое крыльцо, и к тому времени Мирэй уже покинул подъехавший к дому экипаж. Он обвёл дом одобрительным взглядом, улыбнулся каким-то своим мыслям, а затем только заметил нашу небольшую делегацию.

— Он такой… светлый, что аж тошно, — пробурчала Венва, которая стояла рядом со мной.

— Ты хотела сказать, красивый? — хмыкнула я.

Как бы сестрица ни кривила губы и не закатывала глаза, на её щеках явственно цвёл румянец смущения.

— Ты что, считаешь его красивым?! — неискренне удивилась она и даже посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

Я почти поверила.

— Ну я же не слепая, — пожала плечами. — Только это не меняет моего к нему отношения.

Венва цыкнула и осуждающе покачала головой, однако стрельнула в сторону Мирэя ещё одним острым взглядом. Ей явно будет что обсудить с подружками при следующей встрече.

В свою очередь Мирэй приблизился, вежливо и даже почтительно поприветствовал сначала родителей, затем перешёл к нам. Нэйас уверенно пожал ему руку, представился и, кажется, остался весьма доволен знакомством. Затем взгляд Мирэя переместился на моё лицо и стал таким колким, что мне сразу захотелось что-нибудь ему ответить, хоть он пока не признёс ни слова.

Глава 5

Злоключения задержали меня в Цитадели почти до самого вечера, и мне стоило поторопиться, чтобы успеть домой к ужину. Мама всегда говорила: пока ты живёшь в этом доме, будь добра приходить к вечерней семейной трапезе. И этого правила я неукоснительно придерживалась, потому что никогда не забывала, кому обязана своей нынешней жизнью. Так что вовремя явиться к ужину — это самое меньшее, что со своей стороны можно было сделать в благодарность.

К счастью, в дороге меня ничего не задержало, поэтому, войдя в дом и глянув на огромные часы в прихожей, я сразу понеслась наверх, чтобы переодеться. Однако до комнаты не дошла, у лестницы меня встретил — кто бы вы думали? — Мирэй Брандир. Вообще за сегодняшний день этому можно было перестать удивляться, но до сих пор каждое его появление встряхивало меня, как в первый раз.

— Ты поговорила с киэром Асманна? — спросил он из полумрака коридора — только тогда я его заметила. И едва не завыла в голос оттого, как часто сейчас вынуждена его видеть. — Или мне стоит вмешаться?

— А ты намерен всегда ходить за мной по пятам? — выдохнула, приложив руку к груди.

Он пристально на меня взглянул, а затем вдруг протянул мне толстенную книгу в дорогом кожаном переплёте.

— Что это? Список твоих недостатков? — фыркнула я.

Светлый на провокацию не повёлся.

— Твой отец любезно допустил меня в вашу библиотеку, и я подобрал для тебя очень полезную книгу. Учитывая, сколько времени ты сидишь безвылазно на Антрацитовых островах, тебе будет очень полезно освежить свои знания географии и осознать, какой путь ждёт нас впереди.

Я опустила на книгу взгляд и прочитала название: “Полный атлас земель Расколотого Королевства с пояснениями и историческими выкладками”. Потрясающе! Он издевается?

— Считаешь, я настолько необразованная, что не знаю, где и что находится?

— Возьми. Уверен, те знания, что она тебе даст, обязательно пригодятся.

— Ладно! — я закатила глаза и выдернула книгу у него из рук — лишь бы отстал. — Теперь я могу пройти?

— Конечно! — светлый любезно улыбнулся и шагнул в сторону.

Однако в его приветливость я ни капли не верила. Мало того что одарил меня меткой, так ещё и будет теперь преследовать меня повсюду! Пиявка белобрысая!

В ответ на мои мысли, по спине пронеслось неожиданно острое щекотание. Я едва на месте не подпрыгнула и сбилась с шага. Мирэй в это время смотрел мне вслед: его гадские проделки!

Но я даже не обернулась и, расправив плечи, удалилась к себе.

Там зло бросила “Атлас” на столик у окна и некоторое время просто бездумно таращилась на улицу, пока не вспомнила, что мне вообще-то стоит переодеться.

За ужином больше всего с Мирэем разговаривали брат и отец: им всё было интересно. Как сейчас протекает жизнь на Хрустальных островах и как поживает Верховный, которого они знали лично.

— Последний раз я был в Кристальной Цитадели лет шесть назад… — воздев глаза к потолку, проговорил отец. — Там было просто прекрасно. Чудесное место! Кей, ты помнишь?

Я едва не поперхнулась салатом. Первым порывом было посмотреть на Мирэя, но удалось сдержаться. Ещё бы я забыла те дни! Они были одними из самых важных в моей жизни, а их отголоски вторглись в мою жизнь как раз на днях.

— Да… Кристальная Цитадель великолепна… — просипела я, изо всех сил стараясь не раскашляться.

К счастью, Мирэй не стал ничего к этому добавлять, хоть его взгляд был достаточно красноречивым.

— Тогда в свете ещё блистала принцесса Фанасса, — внезапно вспомнил отец. — Как жаль, что с ней потом случилось эта неприятность… Вам так и не удалось выяснить, куда она пропала?

Лицо светлого изменилось, на него легла глубокая тень сожаления и даже печали. Интересно, почему?

— Нет. Ни Владыке, ни гвардии Верховного не удалось узнать ничего обнадёживающего о её судьбе.

— Получается, она пропала бесследно?! — внезапно ахнула Велва. Оказывается, всё это время она с интересом слушала разговор за столом.

— Да. Её следы оборвались в Кианитовом море, и их не смогли отыскать ни на одном архипелаге, — ещё более тускло ответил Мирэй.

— Может, это была роковая любовь? — глаза сестрицы загорелись.

— Всё может быть. Но доподлинно не известно, — отрезал светлый и плотно сомкнул губы.

Когда Велва открыла рот, чтобы спросить его ещё о чём-то, я безжалостно пнула её в ступню. Сестрица вздрогнула и зло на меня покосилась, однако намёк поняла и промолчала.

— Какая печальная история, — вздохнула мать, окончательно закрывая тему.

В целом ужин прошёл вполне сносно: Мирэй не пытался меня подколоть, вёл себя вежливо и учтиво по отношению к родителям. Оказалось, он может поддержать любой разговор, чего бы тот ни касался, какие бы новости в нём ни упоминались. Удивительно, как он может быть в курсе настолько многих событий! Мне даже стало немного стыдно, что я-то все эти годы не слишком много интересовалась жизнью на других архипелагах и уж тем более не путешествовала.

Возможно, светлый в чём-то и был прав, предложив мне полистать Атлас.