Жена поневоле, или Наваждение Тёмного стража

Глава 1

Аннотация к книге "Жена поневоле, или Наваждение Тёмного стража"

О чём я точно не мечтала, так это выйти замуж за потомка драконов. Их магия для нас опасна, а близость подобна яду. И не важно, что всё давно уже решено. Своё согласие я не давала. Так что пусть неуважаемый дядюшка даже не пытается пополнить за мой счёт свой кошелёк. Я не вещь и не игрушка, которую можно обменять за горсть старинных артефактов, поэтому сама решу, как жить дальше. А попытается заставить - сбегу. И никакой тёмный страж меня не догонит.
Но у судьбы порой жестокое чувство юмора. И тот от кого бежала, может стать не погибелью, а единственным спасением.

**************************************

Глава 1

«Нет, нет и ещё раз нет, - твердила про себя, заталкивая вещи в заплечную сумку, стараясь при этом сдержать злые слёзы, застилавшие взор, - ни за что на свете не выйду замуж за потомка драконов».

Кем вообще возомнил себя дядюшка? Вершителем судеб? Но какие бы планы он ни строил, я под венец не собираюсь, тем более за такого жениха.

Прикусив до боли губу, пытаясь успокоить бушующую в душе злость, бросила на постель вещи и подошла к окну. За весь день справиться с эмоциями мне так и не удалось, но хотелось верить, что получится сейчас. Ведь для побега голова нужна ясная, чтобы не наделать глупостей. Другого шанса избежать замужества, может и не представится.

Верила ли я, что зачитанное дядькой завещание было действительно составлено отцом? Нет! Вся его речь от первого до последнего слова - это ложь. Так что пусть он катится со своим брачным договором на все четыре стороны. Лично я ничего не подписывала, и подписывать не собираюсь.

Кто бы мог подумать, что спокойная и размеренная жизнь может рухнуть в одночасье, погребая под собой мечты о счастливом будущем. Но именно так и получилось. Сначала гибель отца, потом приезд дяди и его решение выдать меня и сестёр замуж. Родственник оказался прожжённым дельцом и всё обставил так, чтобы лишить нас наследства. Хотя чего ещё ждать от того, кто ведёт дела с драгхарами, теми самыми потомками драконов, безжалостными крылатыми монстрами? Только подлости!

Но сёстры Лэйн так просто не сдаются! Ненавистного дядюшку утром ждёт сюрприз в виде пустых комнат, и долгие объяснения с теми, кому он нас пообещал отдать.

На горизонте сверкнула молния, предвещая скорую грозу. Погода будто вторила тому, что творилось в моей душе. Раскат грома не заставил себя долго ждать, эхом прокатившись по округе.

Порыв ветра ударил в окно, словно поторапливая, и я снова принялась за дело. Как бы чего не забыть в такой спешке. Деньги, фляжка с водой, несколько ломтей вяленого мяса, упакованные в пергамент, которые удалось стащить с кухни, сменные вещи, почтовый артефакт для связи с сёстрами, и мамин портрет. Вроде бы всё на месте.

Проверив содержимое сумки, которая благодаря магическому расширению позволяла взять с собой необходимое, при этом не меняясь в размерах и весе, надела походный костюм, сшитый на заказ для прогулок по лесу.

У некоторых дам брюки были не в почёте, но мне нравилась их практичность. Поэтому когда встал вопрос о выборе одежды, в которой предстояло бежать, не раздумывала ни минуты. Этот костюм выручал меня довольно часто, и я надеялась, не подведёт и в этот раз.

Рука сама собой потянулась к брошке, подаренной младшей сестрой. Сейчас она казалась якорем в этом безумном море алчности и лжи. Ведь если бы не жадность дядюшки, мы бы и дальше продолжали жить с сёстрами в поместье, встречаясь за ужинами, обмениваясь новостями и идеями, а ни бежали в ночь навстречу неизвестности.

Поправив брошь под воротом рубашки, я заглянула в зеркало, убеждаясь, что та не видна посторонним, после чего направилась к двери. Но обернулась, окидывая прощальным взглядом комнату, в которой жила все эти годы.

Несмотря ни на что, здесь я была счастлива. Эти стены слышали многое - и смех, и слёзы, и первые шалости, которые обычно сходили с рук, и мамин голос… Мне так её не хватало! Смутный образ едва не стёрся из памяти, но казалось, что я помнила тепло её рук и ощущение спокойствия, которое дарили материнские объятия. Зато теперь у меня был её портрет.

«Так, Эмилия, соберись. Не стоит сейчас предаваться воспоминаниям».

Тряхнув головой, возвращаясь из мыслей в реальность, потянулась к двери и, прислушавшись к царившей в коридоре тишине, повернула ручку.

Времени оставалось в обрез, а я до сих пор не выбралась из дома. Не знаю, как у сестёр, но моя дорога лежала через библиотеку. Давно облюбованная тропа вела из окна второго этажа к ветвям старого вяза, росшего рядом со стеной в окружении своих собратьев. Здесь я проводила много времени в детстве. И именно отсюда решила начать свой путь в новую жизнь. Главное, чтобы его никто не перекрыл раньше времени. А вероятность такая была, судя по тому, что с первого этажа начали раздаваться встревоженные голоса прислуги.

Незаметно проскользнув мимо лестницы, наконец, добралась до библиотеки. Привычная обстановка успокаивала, но расслабляться было рано: к сожалению, дядя не тот человек, которого можно легко обмануть. Но не попытавшись - не узнаем, получится или нет.

Глава 2

Время будто бы остановилось, превратившись в кисель, в котором вязли мысли и растворялись стремления. Чем ближе подходили драгхары, тем отчётливее я ощущала, как в душу проникает холод от ауры силы, исходившей от них. Она будто придавливала, пытаясь подчинить, растоптать, уничтожить…

Не зря поговаривали люди, что их магия для нас губительна. Сейчас сомнений в этом не осталось. Возможно, простейший ментальный щит помог бы сгладить ощущения. Но магия нам с сёстрами давалась нелегко. Мой максимум - это простейшие бытовые заклинания. Ни о каком владении стихийной или ментальной даже речи не шло.

И вот за одного из таких чудовищ мне предстояло выйти замуж? Бр-р, ни за что на свете.

Да, я узнала о замужестве ещё утром, но только сейчас пришло осознание того, чем для меня могла бы обернуться затея дядюшки. Потянувшись к броши, словно ища в ней защиту, зажмурилась, прислушиваясь к приближавшимся шагам, которым вторило биение сердца.

Казалось, я вся обратилась в слух. Даже задержала дыхание, ощущая буквально физически, как мужчины подходят всё ближе. На миг даже показалось, что кто-то из них резко остановился. И только когда шуршание гравия сменилось отзвуком шагов по мраморным ступеням, а потом и вовсе оборвалось со стуком входной двери, я позволила себе сделать глубокий вдох, наполняя лёгкие живительным воздухом.

Страшно даже представить, что было бы, задержись я дома хотя бы на несколько минут. В который раз убеждаюсь, что побег - это единственное верное решение в нашей ситуации.

Разжав заледеневшие ладони, сползла по шершавому стволу вниз, не чувствуя боли в онемевшем теле. Сердце билось о грудную клетку с такой силой, будто готово вырваться на волю, лишь бы оказаться подальше от глупого тела, дрожавшего как осиновый лист на ветру. Мне бы скорее уносить отсюда ноги, а я не могла даже пошевелиться.

Секунды превратились в вечность, и лишь очередной раскат грома привёл меня в чувство, заставив сорваться с места. Первые метры бежала, не разбирая дороги, но чем дальше становилась от дома, тем больше успокаивалась, а вместе с этим прояснялся и разум.

- Наваждение какое-то, - тряхнув головой, пробормотала себе под нос, окончательно приходя в себя.

И как вообще додумались люди, налаживать с драгхарами отношения? Жили себе, не тужили, а тут на тебе… Новые проблемы.

Пройдя по небольшому пролеску, я выбралась к дороге. Эти места мне были знакомы с детства. Я облазила здесь каждый овражек, несмотря на ворчание отца, который твердил, что леди благородных кровей не дело бегать по лесу с утра до ночи, как простой селянке. Но мне нравилось. Именно здесь я чувствовала себя свободной. Гораздо интереснее было наблюдать за теми же мотыльками, порхавшими на лугу, в их естественной среде обитания, любуясь разнообразием и яркостью оттенков, а не вышивать гладью этот самый луг, сидя возле окошка и подбирая цвета по памяти.

По дороге, выбивая клубы пыли, пронеслась карета. Пришлось на время укрыться в тени, чтобы не маячить столбом на обочине. Одинокая девица, топающая в ночи, не частое зрелище в этих краях. Но мне бы только добраться до ближайшего города. А там уже будет гораздо проще затеряться среди толпы незнакомых людей, найти себе подходящую работу в какой-нибудь лавке, и спокойно жить, забыв о драгхарах, как о страшном сне.

В общем-то, выбора у меня не было в любом случае. Погибнуть в расцвете сил, уж точно не предел моих мечтаний. А замужество с драгхом - это верный способ отправиться на тот свет раньше времени.

Ощущение надвигавшейся опасности заставило снова нырнуть в кусты. С самого детства я привыкла доверять интуиции. И сейчас она буквально вопила, что мне нужно спрятать свой любопытный нос куда-нибудь подальше от дороги и не высовываться.

Полыхнувшее неподалёку сияние это лишь подтвердило. Кажется, кто-то применил магию и, судя по силе свечения - это были точно не люди.

Глава 3

Тишина оглушала. Казалось, вместе со мной замерло всё вокруг. Затихли насекомые, которым обычно всё нипочём. Затаились ночные птицы в ветвях деревьев. Единственное, что отдавалось в ушах - это биение собственного сердца, которое я слышала всё отчётливее. А вдруг не только я?

Драгхары превосходили нас во всём. Людская молва приписывала им невероятный слух, скорость, силу, способность различать ароматы даже на расстоянии, что было свойственно зверям. Но какая часть из всего этого выдумка, а какая - правда, тот ещё вопрос.

Да, возможно, природа затихла в ожидании грозы, но собственное расшалившееся воображение готово было обвинить потомков драконов во всём. Я ведь чувствовала их приближение, сидя на дереве? Чувствовала. Так почему бы ни предположить, что и лесные жители стараются держаться подальше от тех, кто некогда сам обращался в крылатого зверя. Очень сильного крылатого зверя, которому, судя по легендам, не было равных.

- Она должна быть где-то поблизости, - раздался приглушённый мужской голос, и я плотнее прижалась к земле, готовая и вовсе с нею слиться, если бы могла.

- Ты же лучший следопыт на побережье, Эрхар, так найди её.

Собеседник был явно раздражён и не собирался этого скрывать.

- Уверен? - усмехнулся первый. - Может, будет лучше, если девчонка навсегда затеряется в этом лесу? Торгаш подтвердит, в случае необходимости, что племянница сбежала, узнав о свалившемся на её голову «счастье». Предпочла сгинуть, раствориться на просторах края, лишь бы не выходить за тебя замуж. И в этом нет нашей вины. Так и скажешь своему отцу.

- Думаешь, он поверит? - со злостью процедил тот. - Нет. Решит проверить камнем истины. И что тот покажет?

- Что ты не горишь желанием жениться на человечке? - фыркнул следопыт. - Он и так это знает. Любой из нас испытывал бы то же самое. Может, передумаешь и всё же предпочтёшь Лерэйн? Она хотя бы драгхарка.

- Мы это уже обсуждали. Найди девчонку, Эрхар. И давай выбираться отсюда. И так уже задержались. Если побережье накроет туман, когда нас не будет…

- Ты оставил там своих лучших воинов, поэтому успокойся. Пора уже прекратить брать всю вину на себя, - от былого веселья в голосе следопыта не осталось и следа. - Остальных стражей отправил на корабль?

- Да. Ждут только нас, чтобы расправить паруса и запустить артефакты.

- Ладно, давай её вещь, считаю след от ауры.

Я почувствовала силу, прикоснувшуюся ко мне, даже раньше, чем увидела мужские силуэты на фоне полной луны.

- А вот и беглянка, - усмехнулся Эрхар, запуская в мою сторону небольшую светящуюся сферу. - Дело за тобой, брат.

- Эй, ты, человечка, вылезай, - довольно грубо бросил тот, который был чуть выше и шире в плечах.

- Да-да, бегу и спотыкаюсь, - прошипела себе под нос, но судя по смешку, раздавшемуся со стороны мужчин, меня прекрасно слышали. И почему-то появилась уверенность, что веселился именно следопыт. Что ж, по поводу великолепного слуха этой расы людская молва была права. Не спеша поднимаясь с земли, тем самым давая себе время оглядеться, добавила уже громче: - Лучше уж вы ко мне, драгхи.

Похоже, такой наглости от меня не ожидали. Да и кто в здравом уме и твёрдой памяти позволит себе такое неуважительное обращение к сильным мира сего? Зато немного времени для себя я выиграла. А дальше будь что будет.

Резко развернувшись, рванула в лесную чащу. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду и сумку, но я не обращала на это внимания. Перепрыгивая поваленные деревья, петляя словно заяц, бежала на пределе сил, надеясь, что для драгхаров будет ниже их достоинства, нестись за мною следом.

Но как же я ошибалась!

Глава 4

Сильная ладонь опустилась на плечо в тот момент, когда я собиралась перепрыгнуть узкий, но глубокий овражек, больше напоминавший провал. Он открылся взгляду внезапно, разверзнув свою пасть в высокой траве будто монстр, и затормозить я уже не успевала. Но ширина в несколько шагов вполне позволяла совершить задуманный манёвр. Уверена, он бы удался на славу, если бы не упрямый драгх, которого подбросила мне злодейка-судьба.

Мы рванули одновременно. Страж - дёрнул меня на себя, я же прыгнула вперёд, вкладывая в прыжок все имеющиеся силы.

Треск ткани эхом разнёсся по лесу, предупреждая о том, что мой любимый походный костюм только что пал смертью храбрых от руки злодея. Но и это ещё не всё. Мягкая почва сыграла с потомком драконов злую шутку. Край овражка резко обвалился, утягивая драгха за собой. Но поскольку он и не думал разжимать цепкие пальцы, я рухнула следом, приземлившись спиной на широкую грудную клетку, твёрдую, как камень.

От удара воздух выбило из лёгких в одно мгновение. Лёжа на спине, я силилась сделать вдох, открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег, но получалось плохо. В ушах шумело всё сильнее, в глазах плыло от проступивших слёз, смазывая образы в одну сплошную цветную кляксу.

А когда ко всем моим бедам на грудь опустилась ещё и чужая широкая ладонь, выпуская слабый импульс, паника перекрыла собой здравый смысл, затопив сознание.

Сжавшись как пружина, я ударила острым локтем по находившемуся подо мной мужчине. Яростное шипение стража и мой вскрик от пронзившей руку боли слились в единое целое, заполняя собой всё пространство овражка.

- Вот и помогай после этого людям, - раздражённо рычали подо мной.

- Это сейчас так называется? - возмущалась я, пыхтя как сердитый ёжик, и барахтаясь в попытке встать, при этом усердно молотя по мужчине руками и ногами. - Ты меня нагло щупал.

- Я? Тебя? - прозвучало в ответ не менее возмущённо. - Не слишком ли ты высокого о себе мнения, человечка?

- И что тогда твоя ладонь делала на моей груди?

- Ты задыхалась, - рявкнул он, спихивая меня с себя. - Я всего лишь помог тебе сделать вдох, послав импульс в сведённое судорогой тело.

Дышать и правда стало легче, но за накатившей злостью, смешанной со страхом и паникой, я этого даже не заметила.

- Одно другому не мешает, - проворчала, поднимаясь на ноги, при этом ощущая, как пылают щёки.

- Было бы что там щупать, - прошипел себе под нос злющий драгх.

- Вот и отлично, - выпалила я. - Ты лично убедился, что невеста из меня никакая, так что предлагаю мирно разойтись в разные стороны.

- Как мило, - раздался над головой короткий смешок. - Если бы не знал, то мог бы подумать, что вы давно уже знакомы. Так увлечённо бранитесь, как будто и правда семейная пара, прожитая в любви и согласии долгие годы. И это через пару минут тесного общения. Что же будет дальше?

- Заткнись, Эрхар, - процедил не очень-то счастливый женишок. - И только попробуй об этом кому-то рассказать.

- Я не враг своему здоровью, - хохотнул он. - Впрочем, мне никто и не поверит. Не могла же великого и несокрушимого стража положить на лопатки какая-то девчонка! - не стесняясь, насмехался он, похоже, войдя во вкус.

Не знаю, чем бы закончилась эта перепалка, но хлынувший дождь мгновенно охладил горячие головы.

- Возвращаемся на корабль, - отдал команду драгхар и, особо не церемонясь, дёрнул меня на себя, фиксируя в стальных объятиях, после чего с невероятной скоростью взмыл вверх.

Глава 5

Высоты я не боялась. Вернее, так думала до встречи с драгхаром. С самого детства, сколько себя помню, я забавлялась тем, что забиралась на верхние ветви деревьев и любовалась оттуда окрестностями. Но сейчас, глядя как стремительно удаляются макушки деревьев, не смогла сдержать визг, сорвавшийся с губ и тут же затерявшийся в очередном раскате грома.

Яркая молния вспорола небо неподалёку от нас, на миг ослепив. А когда, проморгавшись, я снова смогла видеть окружающий мир, а не яркие пятна перед глазами, выяснилось, что леса под нами уже нет.

Кажется, и в этот раз не обошлось без портала. Другого объяснения тому, как мы оказались в десятках миль от поместья, у меня не нашлось.

И зачем им с таким умением корабль?

Тёмная морская гладь раскинулась до самого горизонта, омывая берег широкой волной, и в свете луны, появившейся в разрыве тяжёлых туч, казалась живой. Шелест волн напоминал дыхание огромного спящего существа, такого же древнего, как весь этот мир. Но тревожный рокот, доносившийся из глубин, предупреждал о том, что скоро оно проснётся и обрушит свою мощь на побережье.

Странное ощущение. Никогда не замечала за собой подобного. Но сейчас казалось, будто я слышу море. Не шелест набегающих на берег волн, хотя и его, разумеется, тоже, а нечто большее, скрытое от посторонних ушей. И это «нечто» нашёптывало мне об опасности.

Если бы не стальная хватка драгхара, рванула бы отсюда, даже не раздумывая. Но обстоятельства были сильнее моих желаний.

Не замечая происходящих вокруг изменений, неотвратимо надвигавшихся на нас штормовой волной, драгхи спустились на корабль, неспешно покачивающийся на волнах.

- Ночь проведём в бухте, а уже утром выйдем в открытое море, - произнёс женишок не терпящим возражения тоном, ставя меня на палубу, и обращаясь к вышедшему навстречу мужчине.

- Плохая идея, - проворчала себе под нос, пытаясь удержаться на подрагивающих от напряжения ногах.

- Какая именно? - задержавшись, уточнил Эрхар, с насмешкой глядя на меня.

С похожим выражением на лице обычно рассматривают какую-нибудь незначительную мелочь, вроде букашки, приземлившейся на рукав рубашки - и раздавить жалко, ведь можно испачкаться ткань, но и без внимания не оставишь, мало ли, куда заползёт.

- Остаться на ночь в бухте, - пожав плечами, пояснила я, уже жалея, что не прикусила язык, чтобы не болтать лишнего. - Лучше сразу выйти в море. Вам, - с нажимом добавила я. - А мне найти комнату в этом милом портовом городке, желательно, подальше от побережья.

- Ночью выходить в море опасно, - возразил следопыт.

- Гораздо опаснее оставаться в бухте во время шторма: есть вероятность того, что корабль сорвёт с якоря и выбросит на берег.

- С чего ты вообще решила, что будет шторм? - раздражённо спросил женишок. - Море спокойное. А если ты переживаешь по поводу грозы, так она в десятках миль отсюда и не факт, что доберётся в эти края, не растратив своей мощи. К тому же ветер дует в другую сторону.

Мда, мне бы его уверенность.

Но пытаться переубедить человека, вернее, драгхара, который не готов слушать, в принципе не возможно. Так зачем утруждаться? Тем более, я и сама пока не могла объяснить причину, по которой так решила. Списать всё на женскую интуицию? Глупее объяснения не придумаешь: мужчины в это не верят. Сказать, что слышу шёпот? Покрутят пальцем у виска и вообще перестанут воспринимать всерьёз, а то и вовсе запрут в каюте, чтобы ничего не натворила.

Впрочем, в таких делах сказать правду - это лучший вариант.

- Просто чувствую, - ответила, как есть.

Три тяжёлых мужских взгляда, направленных на меня и вызывающих в теле неприятную дрожь, от которой скручивало живот противными спазмами, ясно дали понять, что они думают о моём предупреждении.

- Эрхар, проводи девушку в её каюту. С якоря снимемся утром.

Приказ, отданный женихом, лишь подтвердил моё предположение.

Глава 6

Пока я шла по палубе следом за Эрхаром, ни один драгхар больше не попался на моём пути, но это не мешало мне ощущать их присутствие каждой клеточкой своего тела. Похоже, это плавание я запомню надолго.

Взгляд непроизвольно зацепился за борт корабля, пробежавшись по лунной дорожке. Желанный берег находился так близко, и в то же время так далеко…

- Даже не думай, - усмехнулся Эрхар, - брат не позволит тебе сбежать.

- А ты? - слетело с языка само собой.

Мужчина резко остановился и обернулся, удивлённо уставившись на меня. А я, не ожидая такой подставы, влетела в него на полном ходу и тут же зашипела, потирая ушибленный лоб.

- Хаос тебя подери, драгх, - возмутилась, отстранившись, - предупреждать же надо. И так всё тело в синяках, так теперь ещё и шишка на лбу для полного комплекта.

- Ты странная, - произнёс он, склонив голову к плечу и разглядывая меня как какую-то диковинку. - Никакого уважения к сильным мира сего.

- Уважение надо заслужить, оно не появляется по щелчку пальцев.

- С этим не поспоришь, - фыркнул он, продолжая путь. - Что же касается твоего вопроса… Нет, я тоже не позволю.

- Кто бы сомневался, - проворчала, с тоской взглянув на берег, где призывно мерцали в окнах домов огоньки. - Ты такой же бесчувственный сухарь, как и этот… Как его там…

- Эрмэйр Фьёрберн, - подсказал он.

- Ну и имечко, - вздохнув, покачала головой. - Один набор звуков, никакой гармонии. Впрочем, этого и следовало ожидать.

- У нас разные понятия о гармонии. Мы драгхары, потомки драконов, так что не стоит об этом забывать.

- О, поверь, тут даже если захочу - вряд ли забуду. Находится рядом с вами… Кхм, как бы повежливее сказать… То ещё удовольствие.

- Да, точно. Наша аура вас подавляет. И как я мог забыть? Надень это, - не сбавляя шаг, мужчина обернулся, протянув мне тонкую серебряную цепочку. - Этот браслет снизит воздействие.

Не став спорить, закрепила артефакт на запястье и, коснувшись серебряных звеньев, вспомнила сестёр. Как они там? Удалось ли им сбежать? Встретимся ли мы когда-нибудь снова? Ответов на эти вопросы у меня не было.

Вздохнув, ощущая тоску, сдавившую грудь, тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Уверена, шанс узнать подробности у меня ещё будет, а пока, нужно сосредоточиться на реальности, чтобы найти способ выжить среди драгхаров. Это сейчас гораздо важнее, чем тешить себя несбыточными грёзами и мечтами.

Мы уже подошли к жилой надстройке, когда лёгкий порыв ветра, коснувшись открытых участков кожи, заставил вздрогнуть всем телом. Напряжение в воздухе нарастало. Море пробуждалось. Его рокочущий голос, поднимавшийся с глубин, становился всё отчётливее, всё нетерпеливее.

Повинуясь неведомому зову, свернула к борту и, вцепившись в поручни заледеневшими пальцами, закрыла глаза.

- Я же сказал - бежать бессмысленно, - тяжёлая рука опустилась на плечо.

- Шторм всё ближе, - прошептала поёжившись. - Корабль раздавит как щепку.

- Опять ты за своё, - вздохнул мужчина. - Идём. У нас достаточно сил, чтобы устоять.

- Хотелось бы в это верить, - обернувшись, я взглянула в его глаза. - Потому что излишняя самоуверенность к добру не приводит.

Лицо мужчины было непроницаемым. Что ж, по крайней мере, я попыталась.

- Идём, - мотнув головой, он указал направление, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Но перед тем как спуститься в каюту, я снова обернулась, пробежав взглядом по обманчиво спокойному зеркалу воды, искренне надеясь, что всё-таки ошиблась.

Но мои надежды оказались напрасными.

Глава 7

Первый порыв ветра, ударивший в борт корабля ближе к полуночи, заставил вздрогнуть и подскочить с кровати, где всё это время я безуспешно пыталась заснуть. Надрывный скрежет, раздавшийся с палубы, царапнул по натянутым нервам, и последовавший за ним резкий крен вправо швырнул меня в стену каюты.

Кажется, началось. Добро пожаловать, Эмилия, в оживший кошмар.

Торопливый топот ног и незнакомая речь, раздавшаяся из коридора, добавили страха. Кое-как отлипнув от стены, закинула на плечо свою походную сумку и рванула к выходу. Но ручка не поддалась. Похоже, драгхары меня заперли. И когда только успели? Я не слышала ни щелчка замка, ни отзвука силы от наложенного заклятья. Хотя с их владением магии ничего не стоило поставить полог тишины, чтобы пленница не знала до последнего, что находится взаперти, словно птичка в клетке. По сути, пленницей я и была, без права голоса, без права на долгую и счастливую жизнь.

Заколотив в дверь, я ждала, что кто-то её откроет. Увы, мои ожидания были напрасными. Минуты казались вечностью, страх застилал разум всё сильнее, мешая здраво мыслить. Если бы только могла, то давно бы снесла эту дверь к хаосу. Вот только моего мизерного дара хватало лишь на то, чтобы собрать пыль с комода и передвинуть ложку на столе с места на место.

Замкнутое пространство давило всё сильнее. Казалось, что с каждым порывом ветра, с каждым последующим ударом волны о борт, мои шансы встретить новый день стремились к нулю. А жить хотелось. Очень! До дрожи в пальцах и рези в глазах. Хотелось снова любоваться рассветами и закатами, вдыхать ароматы цветов и луговых трав, учиться чему-то новому, познавать непознанное…

Рука сама собой потянулась к брошке, прикреплённой под воротом рубашки. И стоило только пальцам коснуться камня, как сила потекла по венам, наполняя каждую клеточку тела. Невероятное ощущение. Нереальное. На миг даже подумалось, что в случае необходимости я могла бы сравнять горы с землёй. Глупая мысль, не имеющая под собой никаких оснований. Но именно она придала мне уверенности в себе. Конечно, до гор мне сейчас не было никакого дела, а вот препятствие в виде двери, стоявшее между мной и свободой, попробовать убрать захотелось.

Подходящих заклинаний я не знала, но кружившая голову эйфория подталкивала к действию. А ведь драгхары управляют магией одной только силой мысли. Им не нужны активирующие слова или артефакты. Так почему бы не попробовать этот способ и мне? Хуже точно не будет.

Бурлившая в теле энергия искала выход, и я, не раздумывая, направила её потоки в сторону двери, пожелав, чтобы та открылась.

Что могу сказать, препятствия не стало. Причём, в буквальном смысле этого слова. Дверь просто разлетелась в пыль, которая плотной завесой теперь кружила в воздухе.

Ошалело глядя на пылевые вихри, оседавшие на пол прямо на глазах, я пыталась осознать случившееся. Но выходило плохо. Сознание отказывалось принимать тот факт, что произошедшее - это моих рук дело. Но факты говорили сами за себя.

Очередной удар волны о корабль и резкий крен теперь уже в левую сторону, мгновенно привели меня в чувства. Подумать над феноменом внезапно возросших способностей можно и после, а сейчас надо выбираться.

Глава 8

Корабль швыряло из стороны в сторону, как щепку. От надрывного треска и скрежета закладывало уши. Мысль о том что судно может развалиться на части и уйти ко дну морскому, гнала меня вперёд.

Впрочем, шансы выжить там, среди бушующих волн, были не выше.

Мелкая солёная морось, кружившая в воздухе, оседала на кожу, вызывая жжение в мелких ранках и царапинах, оставленных колючими ветками кустов. Но по сравнению с ситуацией в целом - это казалось сущим пустяком, на который даже не стоит обращать внимание.

Какие там царапины, когда жизнь может оборваться в любую секунду!

Пробираясь вдоль стенки, я выбралась на палубу и ужаснулась от увиденной картины. Огромная волна несокрушимой стеной неслась прямо на корабль, закрывая собой небо. И лишь четыре драгхара, застывших в напряжённой позе на палубе, стояли между мной и ею. И как их ещё не снесло при такой качке? Не иначе всё дело в магии, которая, к слову сказать, внезапно взметнулась наперерез огромной волне, войдя в неё как волнорез, рассекая надвое.

Мы словно оказались в неком подобии воздушного туннеля, возникшем наперекор разбушевавшейся стихии. Вокруг нас пенилась и бурлила морская бездна, но вреда не причиняла. И всё благодаря драгхам.

Только сейчас понимание того насколько же сильна их стихийная магия, которая являлась отголоском другого мира, откуда много сотен лет назад пришли их предки - драконы, свалилось на меня, как снежный ком на голову. От таких не убежать. От них не получится скрыться.

В легендах говорилось, что их предки явились к нам вместе с «небесным огнём», упавшим в океан у берегов материка, который они впоследствии завоевали. Уже один этот факт должен был меня насторожить. Но одно дело прочесть об этом в легенде, и совсем другое увидеть их силу вживую.

Страшно даже представить, какой же несокрушимой была магия драконов. Хорошо, что очутившись на чужой земле, они лишились источника силы. И с каждым новым поколение становились всё слабее. А потом и вовсе утратили способность оборачиваться в зверя. Так появились драгхары, что в переводе с древнего языка означало: «сердце дракона». От предков им достались только крылья, которые они научились скрывать, и некоторые особенности внешности. Какие? Понятия не имела. И даже не хотела знать. Но, похоже, всё равно придётся, ведь теперь наши пути соединились.

Прислонившись к стене, я сползла вниз, плюхнувшись попой на деревянные доски палубы. Одежда промокла насквозь, но холода я не ощущала, лишь щемящую пустоту, разраставшуюся в груди. Если до этого момента была хотя бы призрачная надежда сбежать от жениха, то теперь, после всего случившегося, от неё не осталось и следа.

Сколько я проживу в браке - год, два? Что было написано об этом в книгах, я не помнила. Но знала точно - их близость для человеческих девушек опасна. Значит, долго я не протяну. Жаль. Я любила жизнь во всех её проявлениях. Радовалась каждому новому дню, ценила то, что имела, но вместе с этим не кичилась положением в обществе, древностью рода или толщиной кошелька. А теперь что ждёт меня впереди?

Всё что у меня осталось от прежней счастливой жизни, это мешочек с деньгами, переданный Вивьен перед побегом, почтовый артефакт, который вряд ли остался цел после того падения в расщелину, мамин портрет и брошь, подаренная Анабелль.

Рука непроизвольно потянулась к камню, ставшему своего рода путеводной нитью между мной и сёстрами. Как они там? Получилось ли у них убежать?..

Шторм постепенно сбавлял обороты. Порывы ветра слабели. Волны становились всё меньше и меньше. Но я продолжала сидеть возле лестницы, ведущей в каюты, сжавшись в комочек. Подняться, сил уже не было.

- Ты что здесь делаешь? - недовольный голос жениха раздался над головой. - Ты в своём уме выходить на палубу в шторм? А если бы тебя смыло волною за борт?

- Ну, смыло бы и что с того? - устало выдохнула я. - Всё равно мне не жить. Так какая разница когда я умру, днём раньше или позже?

От яростного рёва драгхара мурашки побежали по спине. Не знаю по поводу особенностей внешности, но рычит он точно как дракон. Что ж, знакомство началось. Чем ещё удивит? Может, когда драгхи злятся, у них вырастает хвост?

Эрмэйр стоял, склонившись надо мной, широко расставив ноги, но хвоста между ними видно не было. Жаль, посмеяться не получится.

- Ты что там так внимательно разглядываешь? - подозрительный мужской взгляд схлестнулся с моим словно в поединке, когда я удивлённо вскинула голову.

- Да так, - пожала плечами, - хотела проверить одну теорию по поводу наличия выдающихся частей тела у драгхов. Похоже, у тебя ничего подобного нет. Даже крохотного.

- Ну, знаешь… - во взгляде жениха полыхнули молнии, которым вторил хохот его товарищей, раздавшийся за спиной.

- Эй, я вообще-то хвост имела в виду, - возмутилась, мысленно прокрутив в голове сказанное и покраснев. - А вы о чём подумали?

Схватив за шкирку, как провинившегося котёнка, Эрмэйр рывком поставил меня на ноги и потащил за собой.

- Опять запрёшь? - фыркнув, спросила я.

Лучше бы промолчала.

Мы как раз остановились возле каюты без каких-либо признаков двери, и взгляд драгха, устремлённый на меня, не предвещал ничего хорошего.

Глава 9

Отчаяние и усталость слились в едином порыве, создавая убойную смесь из эмоций, благодаря которой я не чувствовала страха. И вместо того чтобы склонить голову, ещё выше вздёрнула подбородок, с вызовом глядя мужчине в глаза.

- Что. Здесь. Произошло? - спросил драгх, чеканя каждое слово.

- Понятия не имею, - пожала плечами. - Дверь просто исчезла.

Ну, а что, разве я солгала? Нет. Всего лишь опустила крошечное промежуточное звено со своим участием. Что за сила пробудилась во мне - я не знала. И как исчезла дверь, понятия не имела. Не единого слова лжи.

- Исчезла без чьей-либо помощи? - ехидно усмехнувшись, поинтересовался он.

И что отвечать?

- Я подумала, что у вас проснулась совесть, и вы решили выпустить из заточения бедную девушку, жизнь которой висела на волоске.

- Твоя жизнь висела на волоске там, на палубе, - прорычал мужчина, нависнув надо мной как скала. - Здесь ты была в полной безопасности. Мы всё держали под контролем.

- Но я этого не знала, - воскликнула, толкнув драгхара в грудь, желая, чтобы тот отодвинулся. С таким же успехом я могла бы толкать большой прибрежный валун, вросший в землю. - Корабль трещал так, что закладывало уши. Я даже успела попрощаться с жизнью. Подумала, что вы меня здесь бросили.

Да, не сдержалась. Эмоции вышли из-под контроля, но когда он стоял так близко, яростно сверкая своими невероятными глазами, цвета морской бури, у меня распирало в груди и перехватывало дыхание. Казалось, он заполняет собой всё пространство, проникает в каждую клеточку моего тела… Волнует, хаос его побери, вызывая странный жар, бегущий по венам.

- Мы бы не бросили тебя здесь, - гораздо тише, произнёс мужчина, отступив на шаг назад.

- Серьёзно? Ты сам-то в это веришь, драгх? Что для тебя значит человеческая жизнь? Ничего!

- Это не так, - возразил он ещё тише.

- Так! - выкрикнула я, порывисто сделав шаг в его направлении и обвиняюще ткнув пальцем в широкую грудь. - Ты, не раздумывая, подписал брачный договор, прекрасно зная, что этим обрекаешь меня на смерть. И ещё будешь утверждать, будто человеческая жизнь для тебя что-то значит? Ненавижу лицемеров и лжецов ещё больше, чем драгхаров. А когда два в одном…

Стремительно наклонившись, мужчина подхватил меня и закинул на плечо, выбив из лёгких весь воздух, тем самым не дав договорить. И почему мне всё время затыкают рот? Вивьен не позволила высказать дядюшке в лицо всё, что я о нём думаю, ещё там, в отцовском кабинете, когда он зачитал нам завещание. И этот туда же… А я, между прочим, леди, и имею право озвучить своё мнение, не зависимо от того, нравится оно кому-то или нет.

Пыхтя как сердитый ёжик, я висела на широком плече, подметая волосами пол. Мало того что мокрая, так теперь ещё и грязная. Полный комплект.

Первые пару секунд даже пыталась стучать по широкой спине. Впрочем, безрезультатно. Поэтому быстро сдалась, решив, поберечь силы.

Узкий коридор, лестница, очередная дверь… целая.

Переступив порог, Эрмэйр сдёрнул меня с плеча, бросив на кровать, как какую-то вещь. После чего подойдя к шкафу, стащил с себя влажную рубашку, демонстрируя обнажённую широкую спину с мощными жгутами мышц, испещрённую шрамами, и потянулся к штанам.

Всю мою браваду как рукой сняло.

Решив не ждать, чем закончится это представление, я змейкой сползла с кровати и метнулась к распахнутой настежь двери. Но та с грохотом захлопнулась прямо перед моим носом.

Глава 10

Дрожь пробежала по телу, сбрасывая секундное оцепенение. Развернувшись, радуясь тому, что на мне всё же брюки, а не юбка, сжала кулаки, готовая биться до последнего.

- Боевая мышка, - усмехнулся драгхар, окинув меня взглядом с головы до ног. - Успокойся, я тебя не трону. Мне всего лишь надо сменить одежду, пока она не рассыпалась на части из-за тёмной силы, которая выплеснулась вместе со стихийной. Не хотелось бы в какой-то момент продемонстрировать свой зад всей команде, из-за того, что вещи просто истлеют.

- А мне, значит, демонстрировать хочется? - пылая от возмущения, прошипела я.

- Должна же ты знать, какое сокровище тебе досталось, - съехидничал он, поиграв бровями. - Вдруг решишь, что замужество со мной не такая уж плохая идея и оставишь мысли о побеге. А я, наконец, смогу снова спокойно исполнять свои обязанности, вместо того, чтобы носиться по кораблю с девицей на плече.

- Знаешь, драгх, мне моя жизнь дороже, чем любое сокровище. Или ты не в курсе, что от близости с вами, человеческие женщины сгорают как свечки?

- В курсе, мышка, в курсе. Но у меня есть к тебе одно заманчивое предложение. Готова выслушать?

Мужчина вытащил из штанов ремень, который тут же рассыпался в его руках, обратившись в прах. Поморщившись, Эрмэйр откинул в сторону пряжку, ставшую ржавой, и вопросительно приподнял бровь, ожидая от меня ответа.

- Готова, если ты оденешься. Я не привыкла, знаешь ли, вести беседу с раздетыми мужчинами.

- Для того чтобы одеться, я должен сначала раздеться. Отвернёшься или всё же решила проверить теорию по поводу наличия выдающихся частей тела у драгхов?

- Ну, знаешь… Вообще-то ты сам меня сюда притащил, - возмутилась я, повернувшись спиной к этому нахалу. - И, кстати, я имела в виду хвост.

- Так и я о нём. А ты о чём подумала? - снова фыркнул мужчина.

Слов, чтобы выразить всю степень своего возмущения, у меня не находилось. Поэтому последующие несколько минут я так и стояла, открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег.

- Кажется, кое у кого улучшилось настроение? - в итоге выдала я, не в силах больше молчать. Не могла же я последнее слово оставить за мужчиной? - И даже не рычишь. С чего такие резкие перемены?

- Готово, я оделся, - услышала вместо ответа, и поспешила развернуться. Разговаривать, стоя спиной, казалось неприемлемым. Страха больше не было, но доверять Эрмэйру я не спешила. - Замри, вытяну из твоей одежды воду, чтобы не ходила мокрая.

Драгхар вскинул руку, раскрыв ладонь, в которой заклубились магические всполохи. Повинуясь его желанию, капельки воды начали отделяться от моей одежды, зависая в воздухе и образуя небольшой водяной столб, искрящийся в лучах световой сферы. Тепло тут же окутало тело, согревая заледеневшие конечности.

- Так лучше? - спросил он, обратив водяной столб в облачко пара, которое опустившись вниз, просочилось в замочную скважину, покинув каюту.

- Да, спасибо, - поблагодарила, и на подрагивающих ногах, направилась к единственному стулу. - Так что ты предлагаешь?

- Фиктивный брак на три года. Это максимальный срок, который человеческая девушка может прожить с драгхом. По крайней мере, других данных у меня нет. Ты играешь роль моей жены, когда будет такая необходимость, взамен я перевожу на твой счёт приличную сумму, которой, по моим подсчётам, хватит на безбедную жизнь в течение тридцати лет, и отправляю туда, куда скажешь. Если захочешь, ты сможешь открыть на те деньги своё дело или потратить их как-то иначе. Меня это касаться уже не будет.

- Зачем тебе это? - уточнила, прикидывая все плюсы и минусы такого предложения. - Только честно, - добавила я.

- Брак с человечкой - это не моё решение, а моего отца. Таким образом, он решил отомстить мне, за отказ жениться на выбранной им драгхарке.

- Почему не отказался и в этот раз? С драгхаркой под венец не пошёл, значит, влияние твоего отца не настолько сильно, чтобы заставить тебя сделать что-то против воли.

- Тогда бы я подверг твою жизнь ещё большей опасности, - нахмурился он, присев на край кровати, чтобы не возвышаться надо мной. - Было составлено два взаимозаменяемых магических договора. Первый - брачный, второй… Контракт на работу в доме утех. Я не мог допустить, чтобы из-за меня жизнь незнакомой девушки скатилась под откос. Если бы я отказался подписать договор, тебя бы нашли держатели подобных домов.

- Но это же незаконно, - ошарашенно прошептала я.

- А твой опекун действовал по закону, продавая тебя, как какую-то вещь?

- Нет, - закрыв ладонями лицо, я пыталась осознать сказанное драгхом, и в груди разрасталась леденящая душу пустота.

- Мой отец… У него тоже договорной брак, - между тем продолжил мужчина. - Он не считает это чем-то неправильным или постыдным. А я… Я видел их отношения с матерью, в которых не было ни капли теплоты, лишь холодный расчёт. По сути, он неплохой драгхар, радеющий за усиление силы рода. А в нашем мире сила - это всё: власть, могущество, богатство...

- И в нём нет места чувствам, - убрав руки от лица, произнесла я. - Так?

- Не совсем. Это закрытая информация, но… Иногда встречаются две души, две половинки одного целого, которым предначертано быть вместе. Таких счастливчиков называют - истинными. Обычно они находят друг друга примерно годам к тридцати. Мне больше. Гораздо больше. Но я всё ещё верю, что встречу ту единственную, с которой буду счастлив. Отец думал, что наказал меня, заставив жениться на человечке. На самом деле - сыграл на руку. С твоей помощью я получу ещё целых три года, которые смогу потратить на поиски.

Глава 11

Оставшись в каюте одна, я через пару минут подошла к двери, желая узнать - заперли меня или нет. Убегать больше не планировала, но любопытство настойчиво подталкивало разобраться с тем, кто я на этом корабле - пленница или гостья.

Судя по тому, что дверь распахнулась без видимых усилий - мне дали выбор. Вот только, по сути, его не было. Если откажусь от фиктивного брака с Эрмэйром, контракт будет аннулирован, и тогда вступит в действие тот, второй. А стать игрушкой в доме утех - это самый жуткий кошмар для любой нормальной девушки.

Передёрнув плечами от неприятных мыслей, прикрыла дверь и прошлась по каюте. Хотя «прошлась» - это громко сказано. Шаг вправо, шаг влево, несколько шагов от двери до иллюминатора и обратно. Это был явно не пассажирский корабль. Слишком мало места. Никаких излишеств и украшений, всё строго и по делу. Но после ночной пробежки по лесу мне было не до убранства комнаты.

Заглянув в уборную, привела себя в порядок и, вернувшись обратно, скинула обувь, присев поверх покрывала на кровать.

Усталость давала о себе знать, но сильнее всего выматывала тревога за сестёр. Как они там? Всё ли у них в порядке? Получилось ли сбежать?

Подняв с пола походную сумку, достала почтовый артефакт, решив написать Вивьен. И тут меня ждало разочарование: дорогая вещица оказалась сломана. Большая трещина пересекала крышку устройства, разделяя её пополам. Всё-таки падение в овраг не прошло без последствий. И это с учётом того, что упала на драгхара. Правда, повезло, что не наоборот. Сломанный артефакт - это лишь малая часть платы за целые руки-ноги.

Напряжение постепенно отступало, зато вместо него начал проявляться жуткий голод. Я ничего не ела с самого утра: кусок не лез в горло после разговора с дядей. Зато сейчас была согласна слопать даже противную кашу, которую с детства терпеть не могла.

Каши, конечно, у меня с собой не было, зато в запасе имелось кое-что получше. Отыскав в сумке орехи и вяленое мясо, принялась за еду, вспоминая времена, когда наша семья ещё не знала горестей и бед. Повернуть бы всё вспять. Увидеть бы снова отца и маму. Услышать бы их голоса, почувствовать тепло родительских рук. Но, увы, повлиять на прошлое не способны даже самые сильные маги.

Закончив с едой, остатки снова спрятала в походную суму. Ещё неизвестно, что ждёт меня впереди, так что запасы лишними не будут. Да, предложение драгхара казалось заманчивым и могло бы решить множество проблем. Но жизнь слишком непредсказуема, чтобы рассчитывать только на удачу и чьё-то честное слово.

Достав из ящика стола документы, я несколько раз прочла текст. На первый взгляд никаких подводных камней здесь не было. Но стоит перечитать ещё утром, на свежую голову, чтобы исключить вероятность ошибки.

Буквы и строчки расплывались перед глазами. Устав бороться со сном, я прилегла на подушку и тут же отключилась. А проснулась от лёгкого покачивания, не очень благотворно влияющего на мой желудок. Кажется, меня накрыла морская болезнь. Только почему не в шторм, а сейчас?

Подорвавшись с постели, рванула в уборную, прижимая ладонь ко рту, едва не сбив с ног подвернувшегося на пути драгхара, снова разгуливающего по каюте в одних штанах. Но даже этот факт не тронул сознание. Тошнота оказалась гораздо сильнее всякого там смущения или возмущения. Вот выйду из уборной, тогда и поговорим… Если выйду.

Глава 12

Минуты казались вечностью. Не знаю, сколько я пробыла в уборной, пытаясь усмирить взбунтовавшийся организм, но в какой-то момент в дверь постучали:

- Эмилия, у тебя там всё в порядке? - настороженно поинтересовался Эрмэйр.

Вроде умный мужчина, а вопросы задаёт…

- Было бы в порядке, я бы здесь не сидела, - проворчала себе под нос и, умывшись, всё-таки рискнула выйти.

Пустой желудок протяжно заурчал. Но даже мысль о еде вызывала отвращение.

Пошатываясь от нахлынувшей слабости, я проковыляла к стулу и обессилено рухнула на него.

- Кажется, данный вид путешествий мне придётся исключить из собственного списка развлечений, - выдохнула я.

- Увы, в ближайшие три года не получится, - покачал головой Эрмэйр, протягивая небольшой флакон из зеленоватого стекла. - Иногда нам придётся им пользоваться, чтобы добраться до Сторожевой крепости, где проходит моя служба.

- Что это? - настороженно уточнила я, указав на стеклянный пузырёк в его руках, и стараясь не заострять внимание на остальной информации, чтобы не впасть в отчаяние от открывшейся перспективы.

- Восстанавливающее зелье. Выпей. Это поможет.

- Уверен? - взяв флакон, недоверчиво покрутила его в руках. - Мне кажется, в таком состоянии, я только переведу зелье зря.

- Уверен. Оно приятное на вкус, с небольшой кислинкой.

- Пожалуй, выпью его рядом с уборной. Так, на всякий случай.

Я попыталась подняться со стула, но драгхар меня остановил.

- Пей, - накрыв мои ладони своими, мужчина выдернул пробку и по каюте тут же распространился приятный травяной аромат.

- Я тебя предупредила, - усмехнувшись, поднесла бутылочку к губам и сделала небольшой глоток.

На язык тут же попала сладковато-кисловатая жидкость и, проскользнув по горлу, опустилась в измученный желудок, мягко обволакивая его.

- До дна, - скомандовал драгх, подталкивая флакон к моим губам.

Честно, я сомневалась в том, что это хорошая идея, но послушно выпила зелье, устав бороться с приступами тошноты.

- А теперь пойдём, я выведу тебя на палубу. Там дует лёгкий бриз и отчётливо виден горизонт.

- Извини, но мне сейчас не до прогулок и любования природой.

- А я и не приглашаю тебя любоваться морскими красотами. Просто нужно закрепить полученный результат, а для этого потребуется свежий воздух и какая-то неподвижная точка, чтобы зафиксировать на ней свой взгляд. Горизонт для этого подойдёт лучше всего. Тебя ведь больше не тошнит? - задал он вопрос, и замер в ожидании ответа. Прислушавшись к себе, я покачала головой. - Вот и отлично. Будешь меня так же слушаться и дальше, эти три года пролетят для нас незаметно.

Следуя за мужчиной на палубу, я думала о том, что вложенные с детства представления о драгхарах в корне оказались неверными. Нельзя всех равнять под одну гребёнку. Да, среди представителей этой расы тоже предостаточно подлых личностей, готовых на всё ради удовлетворения собственных желаний и потребностей. Но таких гадов хватает и у нас. Взять хотя бы того же дядю.

А Эрмэйр… Он не обязан был со мной возиться, но всё равно остался и помог. Это дорогого стоит.

Лёгкий ветерок коснулся лица, овевая прохладой. На миг остановившись, я закрыла глаза, вдохнув полной грудью. Тошнота отступила, и жизнь снова заиграла яркими красками.

- Ты в порядке? - поинтересовался драгхар, заметив, что я остановилась.

- Да, в полном. Спасибо. Просто радуюсь тому, что снова могу нормально жить, а не существовать в обнимку с тазиком.

- Ты забавная.

- Это комплимент или упрёк? - рассмеялась я, выбегая на палубу.

- Констатация факта, - фыркнув, произнёс мужчина, с улыбкой глядя на то, как я, раскинув руки, подставила лицо морскому бризу.

Внезапно взгляд драгхара заледенел, зацепившись за что-то у горизонта и, распахнув проявившиеся за спиной чёрные крылья, он взмыл вверх.

Глава 13

Сейчас я бы точно не спутала Эрмэйра с человеком. Хищный взгляд на заострившемся лице напоминал о том, что в его предках были драконы. И крылья это подтверждали. В нём чувствовалась огромная сила. В каждом движении, в каждом жесте. Она расходилась невидимыми кругами, словно прощупывая пространство на наличие опасности, и при этом проникая в каждую клеточку моего тела. Да, сила жениха давила, но не ломала. Предупреждала, но не пугала.

Казалось, драгхар обладавший такой мощью, не способен бояться в принципе. Но даже секундная настороженность, промелькнувшая на его лице, была способна вызвать у меня панику. Ведь если что-то насторожило такого как он, способного противостоять любым превратностям судьбы, то мне и подавно пора готовиться к встрече с неприятностями.

Мои чувства обострились до предела, отбивая барабанную дробь на натянутых нервах. Осмотрев горизонт, при этом пытаясь понять, что же так насторожило мужчину, я зацепилась взглядом за небольшое туманное облачко, парившее над водой. Не могло же оно стать причиной его тревоги? Или всё-таки могло?

Протяжный свист разнёсся над кораблём, и в небо взмыли ещё несколько крылатых фигур. Короткие команды на незнакомом языке резали слух. Хотелось закрыть уши ладонями, но я продолжала стоять, не в силах пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы сдвинуться с места, вслушиваясь и вглядываясь в морскую даль.

В какой-то момент я отвлеклась буквально на несколько секунд, увидев в волнах пёстрых рыб, чьи плавники напоминали паруса, а когда снова посмотрела на туман, то с трудом поверила своим глазам. За такое короткое время молочная пелена стала гораздо ближе, и мне даже показалось, что она, будто живая, раскрыла свои объятия, радуясь встрече с нами.

- Померещится же такое, - пробормотала себе под нос, на миг зажмурившись, надеясь, что когда посмотрю на мир снова, ничего этого уже не будет. Но мои надежды не оправдались.

Море тревожно зарокотало, предупреждая о возможной опасности.

Чем ближе становился туман, тем сильнее стихал бриз, пока не наступил полный штиль. Но, несмотря на это, корабль с прежней скоростью шёл вперёд, рассекая волны. Значит, драгхары полагались не только на воздушную стихию, но и на артефакты, заставлявшие двигаться парусное судно в безветренную погоду. Впрочем, ничего удивительного, если имели общие дела с дядюшкой, промышлявшим продажей артефактов и древних магических ценностей.

- Добро пожаловать в прибрежные воды империи Аднар, - бесшумно подойдя ко мне, произнёс Эрхар, усмехнувшись, но при этом глядя на туман. - Место, где оживают кошмары.

- Ты меня пугаешь, - передёрнула плечами от пробежавшего по спине озноба.

- Всего лишь предупреждаю, - уточнил он. - Не советую отходить от меня даже на шаг, иначе за твою безопасность я не ручаюсь.

Кажется, брат Эрмэйра не простил мне побег из каюты. Но тогда была совсем другая ситуация: корабль трещал так, будто в любую минуту готов был пойти ко дну. А сейчас… Сейчас я бы с удовольствие послушала рокот волн, лишь бы не давила на уши эта звенящая тишина, пугающая и безжизненная.

Крылатые фигуры опустились на палубу, рассредоточившись по периметру. В руках мужчины сжимали клинки, засиявшие призрачным светом в тот самый момент, когда вокруг корабля сомкнулась белесая пелена тумана.

Глава 14

Казалось, время замедлило свой бег. Мысли стали вязкими, как кисель. А тревожно колотящееся в груди сердце готово было в любую секунду сбежать в пятки. Ледяной страх, накрывший сознание, сдавливал грудь всё сильнее, подталкивая в омут паники. И только приятное тепло, расходившееся волнами от броши, подаренной сестрой, помогало держать себя в руках, и не поддаваться всколыхнувшимся эмоциям.

Тот факт, что страх оказался наведённым, я осознала не сразу. Да, трусость была мне не свойственна, впрочем, как и безрассудная бравада, но на разные ситуации реакция организма не может быть однозначной. Поэтому я не придала значения тому водовороту эмоций, что всколыхнулся в груди. Подумаешь, страшно. С кем ни бывает. Ну, мало ли, из-за чего хочется оттолкнуть своего защитника и ринуться к борту, наплевав на предупреждение…

Только слишком противоречивые чувства, возникшие в тот момент, когда туман начал опускаться клочьями на палубу и борт корабля, цепляясь за него будто липкая паутина, ясно дали понять, что кто-то настойчиво пытается посеять во мне панику, подталкивая на безумные поступки. Или что-то. Некая сила или чья-то магия, которая старалась манипулировать моим сознанием. А может и не только мной, судя по вздувшимся венам на висках у драгхаров, говорившим об их эмоциональном напряжении.

- Левый борт, - два коротких слова, брошенные Эрмэйром, прорезали нависшую над нами тишину, словно острым клинком.

Левый борт? А мы сейчас где?

Эрхар, не медля ни секунды, закрыл меня собой, отгораживая от какой-то опасности, и в тот же миг жуткий рёв разнёсся над палубой, заставив задрожать всем телом.

Вот и ответ на мой вопрос.

Звон стали ударил по ушам. Из-за плеча драгхара я увидела жуткое существо, отдалённо напоминавшее человека, выпрыгнувшее из воды и пытавшее вскарабкаться на корабль, но меч жениха оказался быстрее.

Белесые клочья тумана тут же стали таять буквально на глазах, растворяясь в воздухе без остатка, открывая безоблачное небо и спокойную морскую гладь. Напряжённая спина Эрхара, маячившая у меня перед носом, немного расслабилась. И я уже с чистой совестью собиралась выдохнуть от облегчения, когда из последнего туманного клочка, серой лужей собравшегося неподалёку, полыхнуло яркое сияние, выпуская на волю ещё одну мерзкую тварь.

Раздвоенный змеиный язык мелькнул между острыми, как иглы, зубами, и когтистая лапа потянулась в мою сторону. Завизжав от страха так, что запершило в горле, я инстинктивно выхватила короткий кинжал из ножен Эрхара и рубанула по зелёной бородавчатой конечности. Жуткий вой, вырвавшийся после этого из горла существа, резко оборвался, благодаря стараниям моего охранника. И я, прислонившись спиной к стене, медленно сползла вниз, больше всего на свете желая оказаться от этого места как можно дальше.

Перед глазами всё плыло от подступивших слёз, а тело сотрясала нервная дрожь. Но радовало то, что страх отступил, а вместе с ним и отголоски чужого влияния.

Чтобы я ещё хотя бы раз взошла на борт корабля… Да ни за что на свете!

- Можно до конца плавания я побуду в каюте? - жалобно всхлипнув, обратилась к подбежавшему жениху, опустившемуся передо мной на колени, чей взгляд тревожно метался по мне, ощупывая с головы до ног, видимо в поисках травм.

- Помнится не так давно ты пыталась сбежать из этой самой каюты, - фыркнул драгх, облегчённо улыбнувшись, не найдя искомое.

- Кто прошлое помянет… - отмахнулась я. - И вообще, свежий воздух оказался не настолько полезен для моего здоровья. Да, тошнота прошла, вот только глаз начал дёргаться.

- Ты держалась достойно, - произнёс стоявший рядом Эрхар. - Не каждая драгхарка способна на такое в подобной ситуации. Прими мои искренние восхищения.

- Этой ситуации вообще могло не быть, - холодно процедил жених, обращаясь к своему кузену, - если бы кое-кто ответственно подходил к возложенным на него обязанностям.

- Раньше из такого малого количества субстанции разрывы не возникали, - попытался оправдаться тот, - я не думал, что…

- Впредь, думай, - недовольно прервал его Фьёрнберн.

- Виноват, исправлюсь, - сухо отчеканил Эрхар. - Разрешите идти?

- Свободен, - поморщившись, вздохнул жених, одновременно с этим подавая мне руку и помогая подняться.

Драгхар, щёлкнув пятками сапог, ушёл, оставляя нас наедине.

- Так что насчёт каюты? - напомнила я, чувствуя себя разбитой и опустошённой.

- Мы почти приплыли, - произнёс Эрмэйр, указав на горизонт, где показался скалистый берег, - но если хочешь…

- Да, хочу, - перебила его. - Морскими красотами я уже налюбовалась, и даже успела познакомиться с существами, живущими в прибрежных водах империи Аднар, так что впечатлений на сегодня с меня достаточно.

- Эти существа не живут в прибрежных водах нашей империи.

- Прости, что ты сказал? - думая, что ослышалась, переспросила я.

Глава 15

Подхватив меня под локоток, Эрмэйр потянул следом за собой. Его движения были неспешными и расслабленными, но я собственными глазами видела, каким он может быть в минуты опасности. И пока шли до каюты, даже успела порадоваться, что мы на одной стороне. Надеюсь, так будет и дальше. Не хотелось бы иметь такого врага, как Фьёрнберн.

Молчание затягивалось, но я терпеливо ждала, давая время драгхару собраться с мыслями.

- Я не собирался об этом рассказывать, - произнёс он, распахивая передо мной дверь, - это закрытая информация, не подлежащая разглашению. Но раз уж ты увидела… Обещаю, что отвечу на все твои вопросы, но сначала я должен взять с тебя магическую клятву о неразглашении. Согласна?

- Да, - ответила не раздумывая, прекрасно понимая, что если откажусь, меня отправят к менталисту, чтобы подчистить память, а такая перспектива пугала гораздо сильнее, чем обещание молчать.

Вспыхнувшие в воздухе руны, коснувшись ладони, исчезли под кожей, подтверждая соглашение.

- Ты наверняка знаешь легенду о том, как в этот мир пришли драконы, - вновь заговорил драгхар.

- Да, читала, - подтвердила я.

- А поточнее? Что именно пишут в ваших книгах?

- Что много тысяч лет назад у вашего континента упал «небесный огонь», с которым в этот мир пришли драконы.

- Примерно так оно и было, - подтвердил Эрмэйр. - Небесное тело, упав возле берега, спровоцировало разрыв в границе мироздания и открыло проход в некий мир, через который в эти земли стали проникать кровожадные существа, прозванные нарами. Мои предки закрыли его, но временами, по неизвестным причинам, в том месте граница истончается, и в океане происходят прорывы. Монстры пытаются выйти на берег, но Стражи охраняют границы, оберегая покой жителей империи. Мы выстроили защитный рубеж. Со стороны он выглядит как высокая скалистая гряда, и мало кто знает, что она искусственного происхождения.

- И наш кораблю как раз подходит к этому самому берегу с защитным рубежом? Я права?

- Да, права. На побережье есть крепость, где мы будем жить.

- И ты там главный, - догадалась я.

- Можно и так сказать, - пожал плечами Эрмэйр. - Кстати, тебе не стоит переживать по поводу этих «незваных гостей». Стражи знают своё дело.

- Я это уже заметила, - передёрнула плечами, вспоминая зелёную конечность, с острыми как бритва когтями.

Лёгкий толчок в борт известил нас о том, что корабль подошёл к причалу.

- Нам пора, - подхватив мою походную сумку, драгхар указал на дверь.

- Напомни, пожалуйста, почему мы не воспользовались порталом, чтобы быстрее добраться до этих мест?

- Потому что из-за искажения в пространстве, связанное с прорывами, в этих краях координаты порталов часто путаются и могут перебросить совершенно в другое место. После парочки таких случаев, был введён запрет на их использование. Правда, иногда находятся смельчаки готовые рискнуть головой, лишь бы пробраться в эту часть континента, закрытую для посещения. Некоторых удавалось найти, другие же пропадали бесследно, так что мой тебе совет - не пользуйся ими.

- У меня слабый дар, я при всём желании не смогу ими воспользоваться, - вздохнула, выходя в коридор.

- Не знаю, почему ты так решила, но судя по твоему побегу и исчезновению двери, дар у тебя весьма приличный. Правда, не могу понять какой именно.

- Если ты решил надо мной подшутить, то выбрал весьма болезненную тему, - произнесла, поджав губы.

- И в мыслях не было, - покачал головой драгх. - Мои рассуждения основываются на фактах, не более того. Не знаю, что за уровень дара был у тебя раньше, но сейчас он немаленький, можешь мне поверить.

Глава 16

Раздумывая над словами Фьёрнберна, я следом за ним прошла по трапу и, почувствовав под ногами твёрдую землю, не смогла сдержать облегчённого вздоха. Первое, что бросилось в глаза - это огромная каменистая гряда, протянувшаяся вдоль берега, насколько хватало взгляда. На отвесных склонах каким-то немыслимым образом держались чахлые кусты и клочки пожухлой травы, а об острые вершины, за которые цеплялись облака, казалось, можно порезаться. Да, если здесь нет перевалов, то это действительно непреодолимая преграда для тех, у кого нет крыльев. Но у драгхов ведь они есть. Неужели не перелетают?

- Трудно поверить, что эта гряда искусственного происхождения, - застыв на месте, я не могла отвести взгляд от самой высокой горы, вершина которой была скрыта шапкой из облаков. - Всегда думала, что подобное может сотворить только природа.

- Не только. Наши стихийники весьма умелые мастера и способны на многое, - ответил Эрмэйр.

- Особенно, когда нет выбора, - раздался за спиной голос Эрхара. - Ты ей рассказал?

Кузен моего жениха был явно чем-то не доволен.

- Да, рассказал, предварительно взяв клятву о неразглашении, так что успокойся, Эрх.

- Правильное решение, - немного подумав, согласился мужчина. - За то время, пока будет здесь, она может увидеть и услышать многое из того, что не предназначается для глаз и ушей посторонних. А клятва не позволит ей выдать нашу тайну даже под пытками.

- Не пугай мою невесту, брат, - предупреждающе взглянув на драгха, припечатал Фьёрнберн.

- И не собирался, всего лишь расписал перспективы, - фыркнул тот.

- Я не собираюсь выдавать ваши тайны, поэтому бояться мне нечего. Но…

- Продолжай, - заинтересованно склонив голову, поторопил меня Эрхар.

- Но зачем скрывать такое от других? Может, было бы лучше, чтобы о прорывах знали все? Наш папа иногда говорил: «Предупреждён, значит, вооружён». И я с ним полностью согласна.

- Те, кто может хоть как-то изменить ситуацию, уже давно обо всём знают и принимают меры. Зачем понапрасну волновать других? - не согласился жених.

- Может, чтобы для них это не стало неожиданностью, если прорыв вдруг случится в другом месте? - предположила я.

- Надо же, какая умная невеста тебе досталась, Эрм. Ещё немного и я начну завидовать, - веселился Эрхар. - И как мы сами до этого не додумались? Она и пяти минут не пробыла на континенте, а уже разобралась во всех хитросплетениях нашего бытия.

- Уймись, Эрх, - посмеиваясь, Фьёрнберн ткнул кузена в плечо кулаком. - Её вопрос вполне логичный. И вообще, хвати прохлаждаться, займись лучше разгрузкой.

- Слушаюсь, командор, - отвесив шутовской поклон, драгх ушёл, оставив нас с женихом наедине.

- Ответ на твой вопрос - нет, прорыв не может случиться в другом месте, проверено тысячелетними наблюдениями и исследованиями.

- Но если за столько лет наблюдений и исследований вы так и не поняли, по какой причине истончается пространство и происходят прорывы, то как можете быть уверенными в том, что подобное не произойдёт где-то в другом месте?

Ответить на это Эрмэйру было нечего. Но, по крайней мере, посмеиваться он перестал, посмотрев на меня более внимательно. Что ж, можно сказать, это моя маленькая, но всё же победа. Не хотелось бы, чтобы на протяжении тех лет, что придётся здесь прожить, меня воспринимали как неразумную девчонку.

- С возвращением, командор, - проходя мимо, обратился к жениху пожилой мужчина.

- Приветствую, - вежливо ответил он, едва взглянув на говорившего, - спасибо.

Небольшая пристань заполнялась драгхарами. Причём, здесь были не только мужчины, но и женщины. Некоторые из них поглядывали на меня с любопытством, другие же с явным пренебрежением морщили носы и кривили губы. В воздухе повис невысказанный вопрос по поводу моей персоны, на который Эрмэйр отвечать не спешил.

- Идём, - снова подхватив меня под локоток, потянул он за собой. - Познакомлю тебя с местными достопримечательностями.

Широкая каменистая дорога вела от пристани вверх, через довольно большое поселение, с добротными белоснежными домами, окружёнными пышными садами и виноградниками, к крепости, словно вросшей в скалу.

- Здесь живут стражи с семьями. Некоторые из женщин держат лавки, где можно купить всякую всячину. Товары привозят раз в неделю кораблями, - махнул Эрм рукой в сторону домов. - А там, наверху, у нас часовня, на крыше которой загорается красная световая сфера, когда случается прорыв. В домах есть дублирующие артефакты, вспыхивающие одновременно с ней. Таким образом, мы оповещаем об опасности. Женщины и дети сразу же уходят под защиту крепостных стен.

- И как часто случаются прорывы? - не удержалась от вопроса.

- Обычно - раз в несколько месяцев. Но был период, когда открывались каждую неделю. То лето было жарким, причём, как в прямом, так и в переносном смысле этого слова. В остальное время драгхары живут обычной жизнью - растят детей, благоустраивают дома и прилегающие к ним территории. Кстати, у нас есть большая общественная библиотека, куда чаще всего наведываются дамы, - небрежный кивок в сторону приземистого здания дал понять, что это и есть та самая библиотека. - За поворотом трактир, там вечерами собираются местные жители, чтобы плотно поужинать.

Глава 17

Прохладный ветер, пропитанный морскими брызгами, подталкивал в спину, придавая ускорения на широкой каменистой дороге, ведущей к воротам крепости. Величественное архитектурное сооружение, монументальное и неприступное, вызывало смешанные чувства неверия и трепета.

Казалось, передо мной целый каменный город, вросший в неприступную скалу, с мостами и арками, террасами и садами, а так же срывающимися вниз водопадами, укрывающими крепость в некоторых местах словно шлейфами.

Чем ближе мы подходили, тем ярче раскрывалась красота этого места, словно сбрасывая иллюзию.

- Невероятно, - восхищённо прошептала я, разглядывая изящные линии каменных балконов и обвивающие их лианы, усыпанные цветами. - Это тоже дело рук ваших стихийников?

- Да, - мазнув по сооружению безразличным взглядом, произнёс Эрм. - Магам земли, воды, воздуха и огня пришлось потрудиться, чтобы сделать эти места пригодными для жизни. Зато теперь крепость выдержит любую осаду, какой бы долгой она ни была.

- Про магов воды и земли понятно, они создали скалы и открыли родники. Но причём тут воздух и огонь?

- При строительстве крепостных комплексов маги земли привыкли работать масштабно, но грубо. Они могут создать основу для каменного дома, моста или арки. А вот деталями как раз и занимаются огневики в тандеме с воздушниками, плавя горную породу. Но опять же, в каждой стихие есть свои направления. Одни маги земли ворочают камни, поднимая горы или создавая ущелья, а другие выращивают растения или выискивают в земле драгоценные камни и металлы.

Глядя на творение рук драгхарских стихийников, я в полной мере осознала, насколько же ничтожна наша магия по сравнению с их силой. Но это нисколько не удручало. Наоборот, порадовало то, что драгхи остановились в своих завоеваниях только на этом континенте, хотя могли подчинить себе весь мир. Вот тебе и безжалостные звери, неспособные на чувства. Если бы они были такими, как их описывали в книгах наши учёные мужи, то человечество давно бы исчезло с лица земли.

Пройдя по мосту и прилегающей территории, мы остановились перед массивными воротами, обитыми металлическими пластинами.

- Командор, с возвращением, - поприветствовал появившийся из-за скрытой двери драгхар, по ширине плеч и росту не уступающий моему жениху.

Стоявшие по сторонам ворот стражи тут же подобрались, вытянувшись по струнке. Их лица не отражали ни малейших эмоций, но почему-то казалось, что они только и ждут того момента, когда начальство уйдёт.

- Спасибо, Рагшар, - коротко кивнув, ответил на приветствие Эрмэйр. - Происшествия были?

- Всё тихо, драг-лорд.

- Отлично. Через час собери всех командиров сторожевых отрядов в зале советов.

Отдав распоряжение, жених снова ухватил меня под локоток и потянул за собой. От его помощника явно повеяло удивлением и неприязнью, хотя на лице, как и у дозорных, при этом не дрогнул ни единый мускул, не отразилось ни малейшей эмоции.

Кажется, о своих планах по поводу невесты-человечки Эрмэйр особо не распространялся. Впрочем, ничего удивительного. Среди подчинённых - это не добавит ему уважения. Скорее наоборот, подпортит репутацию. Но кто сказал, что будет легко и просто? Мне всего лишь нужно постараться как можно меньше попадаться кому бы то ни было на глаза. Это облегчит жизнь не только мне, но и Фьёрнберну.

Внутренний двор встретил нас звоном мечей и резкими командами на незнакомом языке. Стражи бились друг с другом, отрабатывая приёмы боя. Местами вспыхивали молнии, мелькали боевые огненные сферы. Но в основном бойцы обходились без магии. Видимо, в их деле физическая сила и ловкость нужны были не меньше магических умений.

Глава 18

Широкая тропа огибала тренировочные площадки по периметру на довольно приличном расстоянии, и наше появление осталось незамеченным. Чему я была несказанно рада. Чрезмерное внимание к моей скромной персоне на пристани и в городке принесло немало неприятных моментов, и новые порции презрения со стороны местных жителей я бы уже не вынесла.

Сегодня мне и так пришлось несладко, поэтому хотелось просто отдохнуть от всего, побыть наедине с собой, обдумать случившееся, а не выслушивать язвительные речи по поводу моего происхождения.

Тренирующиеся стражи остались позади, как и хозяйственные постройки, из которых раздавались шорохи и недовольные звериные порыкивания. Не знаю, кого здесь держали драгхары, но знакомиться с их питомцами желания не возникло.

Широкие террасы, пестреющие цветами и зеленью, сменялись одна за другой. И, наконец, ступени привели нас к очередной массивной двери, за которой оказался вместительный холл, залитый солнечным светом.

- Не так я себе представляла военную крепость, - застыв у порога, ошарашенно пробормотала себе под нос, разглядывая кадки с растениями и увитые зелёными стеблями стены.

Мы словно попали в зимний сад, где слышалось тихое журчание воды и приятные ароматы наполняли лёгкие, заставляя вдыхать полной грудью. Маги, занимавшиеся здесь выращиванием растений, знали своё дело: всё вокруг цвело и благоухало. Но, к слову сказать, выглядело вполне гармонично, без тени излишеств.

- Мы часть природы. И окружать себя её дарами - это естественно, - пожал плечами Эрмэйр. - Тебе ещё многое предстоит о нас узнать. Но все эти знания должны остаться в этих стенах. Договорились?

- Да, конечно. Ты же взял с меня клятву о неразглашении. К чему эти вопросы?

- Да, взял, но хочу, чтобы ты осознала причину моего поступка. Это вовсе не из-за того, что я тебе не доверяю. Просто среди вас есть люди, которые цепляются за малейшую возможность выведать все наши тайны, чтобы в итоге уничтожить.

- Мне кажется, ты преувеличиваешь? - не поверила я. - Люди слабее как физически, так и магически. О каком уничтожении может идти речь?

- Сейчас не время и не место это обсуждать, - довольно сухо ответил Эрмэйр, окинув взглядом пустой холл, - но мы вернёмся к этому вопросу. А пока идём, я покажу тебе наши покои.

- Наши? - настороженно уточнила я.

- Именно, - поджав губы, кивнул он, судя по всему, тоже не испытывая восторга от такой перспективы. - Для всех мы жених и невеста, а скоро и вовсе станем мужем и женой. Значит, покои у нас должны быть общие. Разве у вас не так?

- Так, - растеряно произнесла я, - но…

Договорить не успела, поскольку с одной из лестниц, идущих вверх, скатилось странное зеленокожее существо маленького роста в одежде из листьев, и с воплями: «Хозяин вернулся», бросилось к Эрмэйру. Казалось, оно хотело обнять драгха, коснуться его, но не решилось. И лишь ужом закрутилось вокруг нас с широкой улыбкой на лице.

- Шорох, привыкай держать себя в руках, - недовольно проворчал тот. - Контроль эмоций для доморфов так же важен, как и его умение исполнять приказы.

- Да, хозяин, - состроив виноватую рожицу, закивало существо, пытаясь устоять на месте, но это давалось ему непросто.

Стоп! Доморфов? Он сказал доморфов? Это те самые, которые питаются энергией и способны иссушить человека за считанные минуты? Кажется, именно такое описание было в одной из книг, найденной мною на самой верхней полке в нашей семейной библиотеке. Конечно, я могла и спутать. Но подобное случалось крайне редко, поэтому расслабляться рано.

Инстинктивно я попятилась назад, но жених лишь сильнее сжал мой локоть, не позволяя отступить.

- Шорох, познакомься, это - Эмилия, моя невеста.

- Добро пожаловать, хозяюшка, - чёрные глаза-бусины с фиолетовыми вкраплениями обратились ко мне, и улыбка снова расцвела на морщинистом лице.

- Спасибо, Шорох, - пролепетала я, едва сдерживая предательскую дрожь от пристального взгляда.

- Приглядывай за ней, - добавил Эрм, и я закатила глаза, едва не спросив: «А кто будет приглядывать за самим доморфом?», но вовремя прикусила язык.

За время пути действия Фьёрнберна были чёткими и логичными. Он казался вполне адекватным, умным и рассудительным мужчиной. Значит, прежде чем отдать распоряжение, должен был просчитать все риски. По крайней мере, хотелось в это верить.

- Запомни, по приоритету приказы Эмилии становятся вторыми после моих. Если кто-то попытается ей навредить - защищай любыми способами. И обо всех происшествиях докладывай лично мне. Всё ясно?

- Да, хозяин, - расцвёл доморф, кажется, радуясь возложенной на него ответственности.

Разве это ни странно? Впрочем, не мне судить. Я ещё слишком плохо знала местный быт, чтобы иметь своё мнение по некоторым вопросам.

- Отлично, - между тем произнёс Эрмэйр. - А пока распорядись об обеде на две персоны и доставь его в мои покои.

Шорох кивнул и исчез, оставляя меня один на один с женихом и ворохом вопросов. Правда, ненадолго.

Глава 19

Гулкое эхо чьих-то шагов прорезало тишину и Эрмэйр, обернувшись на звук, напрягся. Желваки заходили на скулах, выдавая раздражение, но с места он не сдвинулся, ожидая того, кто приближался к нам, чеканя шаг.

В отличие от жениха, который благодаря своему росту мог видеть то, что происходило за кадками с растениями, я до последнего оставалась в неведении. Но когда из-за зелёной стены появился высокий драгхар, благоразумно отступила за спину Эрма, догадавшись, что нас почтил своим присутствием его отец.

В их внешности родство прослеживалось чётко. Форму носа, разрез глаз, волевой подбородок - всё это Эрмэйр унаследовал от отца. Но, несмотря на это, мужчины вызывали во мне разные чувства. Жениха я не боялась. Уверенность в том, что он не причинит мне вреда, была такой же сильной, как и вера в себя. А вот старший Фьёрнберн казался его полной противоположностью. Он смотрел на меня так, будто я была червём под его ногами, которого при первой же возможности он попытается уничтожить не раздумывая. И избежать такой участи я могла лишь в одном случае - держась от него подальше.

- Всё-таки привёз, - смерив меня презрительным взглядом, процедил мужчина.

- Ты не оставил мне выбора, - холодно ответил Эрм.

- Выбор есть всегда, - повысил голос драг-лорд. - Ты мог жениться на Лерэйн и не добавлять проблем ни себе, ни мне.

- Моё мнение по поводу Лерэйн ты уже знаешь. Оно неизменно.

- Хорошо, путь не она, но в империи полно других достойных драгхарок. Одумайся, сын. Роду нужен наследник. Сильный, с нашей стихией.

- Он будет, когда я встречу ту, которая предназначена мне судьбой, - спокойно парировал Эрм.

- Твой возраст уже давно перешагнул тот порог, когда ты ещё мог встретить истинную.

- Исключения встречаются.

- И ты готов поставить под угрозу существование нашего рода в угоду своим желаниям?

- Ты же поставил его под угрозу в угоду своим амбициям, когда женился на матери. Почему бы мне не последовать твоему примеру?

- Да как ты смеешь, щенок…

- Смею. Свою жизнь я не позволю тебе сломать, как ты это сделал с её жизнью.

Эрмэйр был спокоен. Его голос звучал ровно, без лишних эмоций. И это выводило родителя из себя. Отец прожигал взглядом сына, яростно сжимая кулаки, надеясь сломить сопротивление, но желаемого эффекта не добился, поэтому переключил внимание на меня.

- Ну, а ты, девчонка, неужели не в курсе, что выйдя замуж за драгхара, проживёшь от силы пару-тройку лет?

- По-вашему в доме утех я прожила бы дольше? - ответила глухо, пытаясь скрыть бурлящий внутри водоворот эмоций, пришёдший на смену страху.

- Ты ей рассказал о договоре? - криво усмехнулся он, снова обращаясь к сыну.

- От будущей жены у меня нет тайн, - пожал плечами Эрм.

- Она же человечка, - не выдержав, взревел драг-лорд.

- Для меня это скорее достоинство, чем недостаток. Через неделю я представлю свою невесту императору. Через две - она станет моей женой.

- Да как ты… Я отлучу тебя от рода.

- Твоё право. Но в таком случае наследников ты точно не дождёшься. Мать не может родить тебе ещё детей. Все ваши попытки заканчивались очередной смертью ребёнка в утробе. Ведь так? Сколько их было? Десять? Одиннадцать? Природа отвернулась от тебя. Да, не удивляйся, отец, я знаю об этом, несмотря на то, что ты пытался от меня скрыть столь прискорбный факт. И узнал вовсе не от матери, так что свой гнев оставь при себе. Я - твой единственный шанс на то, что наидревнейший род Фьёрнбернов, берущий своё начало от первородных драконов, не исчезнет с лица земли. Смирись. Перестань на меня давить. Я не твой подчинённый и со мной этот фокус не пройдёт.

- Всё сказал? - прорычал драгхар и на его лице проступили фиолетовые чешуйки, с вкраплениями чёрных искорок.

- Всё. Впрочем, мы обсуждали это уже не раз.

- Став стражем, ты изменился, командор, - усмехнулся драг-лорд, иначе взглянув на сына.

- Я просто стал собой, а не тем, кого ты пытался из меня вылепить все эти годы, - без лишних эмоций парировал Эрм.

- Что ж, может, когда-нибудь из тебя всё-таки будет толк, сын, - кривая усмешка исказила лицо старшего Фьёрберна, и он отступил, бросив на прощанье косой взгляд в мою сторону. Холодный и многозначительный.

Пожалуй, после такой встречи я буду рада даже Шороху. Подумаешь, вытянет из меня немного энергии. Всю точно не выпьет. Зато есть надежда на то, что я спокойно проживу здесь обещанные три года, а не сгину в морской пучине в какой-нибудь не самый удачный для меня день.

Дождавшись, когда отец скроется за дверью, Эрмэйр повернулся ко мне.

- Извини, что тебе пришлось всё это выслушать.

- Не извиняйся. Я в порядке… А вот ты?..

Жених удивлённо взглянул на меня, и его губ коснулась лёгкая улыбка.

- Переживаешь? Неужели я тебе начал нравится? - в фиолетовых мужских глазах промелькнула хитринка.

Надо же, а ведь я только сейчас заметила, насколько необычного цвета у него радужка.

Глава 20

Больше сотни ступеней, которые пришлось преодолеть, чтобы попасть в наши покои, дались мне нелегко, но я справилась и с этой задачей. Правда, восторга во мне заметно поубавилось. Если придётся ходить здесь по несколько раз в день, вечером к кровати я буду приползать, не чувствуя ног от усталости. Хотя, можно считать это тренировкой на выносливость. После таких пробежек вверх и вниз даже самый крутой подъём в гору будет казаться приятной прогулкой.

- Добро пожаловать домой, - произнёс жених, открывая передо мной резную дверь с изображением парящих над скалистым берегом драконов.

- Спасибо, - откликнулась я, переступая порог и размышляя о том, что будет непросто отыскать положительные моменты среди вороха неприятностей, свалившихся на мою голову.

Радовало одно - по истечении положенного срока я стану богатой и свободной. Смогу уехать куда захочу. Начну новую жизнь. Вдали от ненавистного дядюшки и презрительных взглядов драгхаров. Главное, продержаться.

- Здесь общая гостиная, - между тем разъяснял Эрмэйр. - Дверь слева ведёт в мою спальню, справа - будет твоя. На данный момент там зал для тренировок, но к вечеру доморфы приведут всё в надлежащий вид. Этажом выше находится мой кабинет, там же библиотека и выход на смотровую площадку, - небрежный взмах руки указал на укрытую завесой плюща лестницу, похожую на ту, по которой мы поднимались минуту назад. - Ограждения на крыше пока нет, но я поставлю защитный барьер.

- Зачем? - оглядываясь по сторонам и подмечая малейшие детали, уточнила я.

- Для твоей безопасности.

- Думаешь, я настолько беспечна, что рискну подойти к самому краю площадки?

- Намеренно ты вряд ли это сделаешь, поскольку очень любишь жизнь, - пожал плечами Эрм. - Но ветра здесь бывают такие, что запросто могут скинуть на острые скалы такую пушинку как ты. К тому же барьер остановит незваных гостей, если кто-то из драгхаров решит тебя навестить, пока меня не будет дома.

- Есть такая вероятность? - насторожилась я, вспоминая крылья, которые видела у драгхов за спиной во время нападения.

- Небольшая, но есть, - не стал скрывать Фьёрнберн. - Хочу, чтобы ты это понимала и была осторожней.

- Хорошо, - кивнула и, наконец, присела в облюбованное кресло, вытянув гудевшие от усталости ноги.

Знакомый шелест сухой листвы, коснувшийся слуха, известил о появлении Шороха. Поставив на стол большой металлический поднос, накрытый сверкающим колпаком, доморф смиренно сложил ладошки у груди, ожидая дальнейших распоряжений.

Сейчас он не казался опасным. Благодушное выражение его лица умиляло, вызывая улыбку. Но в книге говорилось, что доморфы - это коварные и злобные существа. Так чему верить - собственным ощущениям или написанному в наших книгах? А может, и то и другое правда? Что если они отражают сущность своих хозяев? У хороших драгхаров - добрые помощники, у плохих - злые. Правда, оставалось под вопросом, общались ли с доморфами те, кто писал эти самые книги, или их знания основывались на слухах и домыслах?

Призывно звякнула крышка на подносе, и по комнате поплыл дурманящий аромат запечённого мяса, от которого тут же заурчало в животе.

- Проголодалась, хозяюшка? - засуетился Шорох, хватаясь за тарелки. - Я мигом накрою на стол. Шорох - хороший доморф, - словно подбадривая себя, бормотал он, ловко расставляя посуду.

- А есть и плохие? - спросила, поднимаясь с кресла и направляясь к столу, при этом жадно втягивая носом ароматы съестного.

Похоже, пришло время внести ясность в собственные домыслы и рассуждения. Узнать, так сказать, правду от первых лиц. И упустить такой шанса я не могла.

- Есть, - ответил вместо помощника Эрмэйр. - Доморфы - это, по сути, сгустки энергии, подчинённые драгхарами. Физическое тело они создают себе сами, основываясь на предпочтениях, которые успели отложиться в их сознании во время безматериального существования. Но многое в их облике и характере зависит от хозяев, магией которых они питаются.

- У хороших драгхаров - добрые помощники, у плохих - злые, - кивнула, процитировав собственные мысли, пришедшие в голову ранее, убеждаясь, что рассуждения были правильными.

- Именно так, - подтвердил Эрм, указав рукой на стул, тем самым приглашая отобедать.

- А неподчинённые доморфы встречаются? - женское любопытство не давало мне покоя.

- Да, но тебе лучше с ними не встречаться. Это слишком опасно.

- Сколько всего нового ещё предстоит мне узнать, - вздохнув, покачала головой.

- Ты справишься, - уверенно выдал Эрмэйр.

- А Шорох вам в этом поможет, хозяюшка, - словно невзначай коснувшись моей руки, растянул губы в заискивающей улыбке доморф.

- Подпитываться энергией Эмили, я тебе запрещаю, - фыркнул Эрм, погрозив ему пальцем.

- Да как вы такое обо мне могли подумать, хозяин? Я бы никогда… - слишком наигранно возмутился Шорох.

- Да-да, конечно, но напоминание лишним не будет.

Разочарованный вздох, последовавший за этим, ясно дал понять, что некоторые планы на мой счёт у доморфа всё же имелись, так что с этим прохвостом нужно быть осторожнее.

Глава 21

После обеда Эрмэйр ушёл, сославшись на неотложные дела. Конечно, мне хотелось ещё разузнать о жизни драгхаров, поскольку придётся жить среди них долгое время, но прекрасно понимала, что у коменданта крепости есть обязанности, и развлекать меня разговорами жених будет не часто. Значит, нужно самой организовать свой досуг, чтобы в итоге не сойти с ума от безделья. Что же касается вопросов… Постепенно во всём разберусь.

Заглянув в выделенную мне комнату и убедившись, что работы над спальней идут полным ходом, я решила исследовать второй этаж.

Увитая зелёными лозами винтовая лестница привела меня в просторное и светлое помещение, где среди буйствующей растительности стояли несколько уютных кресел и диванов. Можно было подумать, что я нахожусь в зимнем саду, и прозрачный купол над головой лишь усиливал ощущение. Но это нисколько не портило сложившегося впечатления от личных покоев Фьёрберна. Наоборот, мне здесь нравилось.

Я будто снова очутилась в родном имении, среди привычных звуков и ароматов луговых цветов. Журчание воды и пение птиц добавляли реалистичности картине. Но были ли они настоящими или всего лишь навеянными магией, оставалось для меня загадкой.

Присутствие незримого доморфа ощущалось каждую минуту. И если сначала это напрягало, вызывая тревогу, то потом стало восприниматься как само собой разумеющееся. Маленький помощник Эрмэйра вёл себя тихо и не навязывал своё общество, но как только мне что-то было нужно, тут же с энтузиазмом откликался. Будто помощь моей персоне не просто входила в его обязанности, а доставляла ему удовольствие.

- Шорох, подскажи, пожалуйста, где здесь библиотека, - устав бродить среди кадок с растениями, я озвучила свою первую просьбу. И доморф тут же проводил меня к неприметному повороту, укрытому кустами белых роз, за которым располагалась нужная дверь. - Спасибо, сама бы я ещё долго искала её.

- Всегда рад помочь, хозяюшка, - широкая улыбка осветила его лицо.

- А можно ещё стакан воды? - попросила, нерешительно потоптавшись у двери. - В мясе, поданном на обед, было много острых специй, и теперь мне очень хочется пить.

- Разумеется, хозяюшка.

Исчезнув с лёгких хлопком, он появился снова спустя минуту, держа в руках серебряный поднос с холодной водой.

- М-м, какая вкусная, - произнесла, выпив залпом весь стакан. - Похожая вода была в лесном ключе, неподалёку от нашего дома. Ледяная, освежающая… А некоторые наши учёные мужи ещё смеют утверждать, что у воды нет вкуса.

- Как это нет? - возмутился Шорох. - Очень даже есть. Попробовали бы они ту, что вытекает из родника под Орлиной горой, сразу же взяли бы свои слова обратно. Солёная, противная… Даже рыба в том ручье не водится.

- Ты уверен? В море тоже вода солёная, но там всякой живности хоть отбавляй.

- Вот и я говорю, что странно, - пожал плечами доморф.

Обдумывая услышанное, я потянулась к ручке и толкнула дверь, которая открылась без единого звука. Лёгкое облачко пыли взметнулось в воздухе, заставив чихнуть.

- Кажется, это место не очень-то востребовано у Эрмэйра, - констатировала я, потирая кончик носа и разглядывая стеллажи с книгами, казавшиеся бесконечными.

- Хозяин редко бывает в покоях. Сюда и вовсе заходил всего лишь раз, когда принял должность.

- Это заметно, уборка бы здесь не помешала, - оглянувшись назад, закивала я, разглядывая следы от собственных туфель, оставленные на пыльном полу.

- Я мигом, - засуетился Шорох, и потоки магии рванули в пространство, собирая пыль и паутину в нарастающий ком, паривший над полом, который спустя пару минут был отправлен в открывшееся настежь окно. - Шорох справился, хозяюшка?

- Справился, - согласилась, слегка замешкавшись, разглядывая сияющую чистотой библиотеку и прислушиваясь к возмущённым женским воплям, раздавшимся с улицы. - Но давай в следующий раз мы будем мусор выбрасывать не в окно, на чью-то голову, а в отведённое для этого место?

- Кажется, перестарался, - опустив голову, вздохнул доморф.

- Самую малость, - подтвердила я, осторожно выглядывая в окно, где продолжала вопить уже знакомая мне драгхарка, пытаясь стряхнуть с волос и платья ворох пыли.

Как её там звали? Лерэйн, кажется? Вот уж за кого я точно не стану переживать, так это за неё. Надо было вещи собирать, как велено, а не шастать под окнами нашей башни. Что она вообще здесь забыла?

- Вы же не скажете хозяину? - просяще сложив ладошки у груди, выпалил Шорох, подняв на меня повлажневшие от выступивших слёз глаза.

Кажется, доморф искренне переживал. Разве я могла его подвести?

- Это будет наш маленький секрет, - подмигнула я, и Шорох вздохнул с облегчением.

Правда, радовались мы рано.

Глава 22

Шелест крыльев заставил меня снова выглянуть в окно. И то, что я увидела, мне совсем не понравилось. К нам приближалась разъярённая Лерэйн. Крылья за её спиной отливали алым, предупреждая о непростом характере драгхарки, который грозил нам большими неприятностями.

- Шорох, закрой, пожалуйста, окно, - торопливо попросила я. - Желательно, покрепче. Чтобы не одна недоброжелательная личность не смогла сюда проникнуть без нашего разрешения.

- Будет сделано, хозяюшка, - улыбка снова расцвела на лице доморфа, добавляя веса в копилочку моей симпатии к нему.

Кажется, мы с ним поладим. По крайней мере, надеюсь, что проклюнувшиеся росточки доверия этому поспособствуют.

Приободрившись, доморф вскинул руки, призывая силу. Шум ветра в распахнутых крыльях Лэрейн становился отчётливее, вызывая в душе нарастающую тревогу. Но под действием магии Шороха створки захлопнулись прямо перед носом драгхарки.

Надо было видеть в тот момент выражение её лица. Я думала, она лопнет от злости. Но нежелание вести беседу с этой дамочкой оказалось настолько велико, что угрызений совести я не испытывала. С чего бы вдруг? Это всего лишь забота о собственной безопасности, а не выказывание отношения к их расе в целом.

Если судить по нашему первому знакомству, от этой леди можно ждать чего угодно. Не хотелось бы оказаться летящей вниз головой на камни благодаря её «заботе и поддержке». Устроить несчастный случай ей вполне по силам, сославшись, например, на разыгравшийся ветер.

В отличие от драгхов, крыльев у меня нет, так что исход очевиден. Значит, нужно сделать всё, чтобы избежать общения с ней, тем более, наедине. Обида - опасная помощница, особенно, если она замешана на ревности. А то, что Лерэйн имела виды на моего жениха, было яснее ясного.

Первый удар по окну я пропустила, задумавшись о превратностях судьбы, столкнувших меня с драгхарами. Зато второй оценила в полной мере. Претендентка на руку и сердце моего жениха владела водной магией, судя по бушующей за окном стихии.

Тяжёлые тучи стягивались к башне, появляясь на безоблачном небе, словно из ниоткуда. Вспышки молний рассекали пространство, будто откликаясь на ярость Лерэйн, которую та выплёскивала раз за разом, нанося удары по звенящему стеклу. Странно было то, что оно ещё держалось, сохраняя целостность, несмотря на свою хрупкость.

Но стоило взглянуть на взмокшего доморфа, как всё встало на свои места.

Шорох сдерживала атаку взбешённой драгхарки. И это давалось ему нелегко. Но он справлялся. Пока. Вот только надолго его сил явно не хватит. Оставалось надеяться, что стражи заметят творящееся возле башни коменданта безобразие и примут меры. А до тех пор нам с Шорохом нужно рассчитывать только на себя.

Доморф становился бледнее с каждой пройденной минутой. Он словно уменьшался в размере, высыхая буквально на глазах. Похоже, ему нужна была подпитка.

Трусихой я себя не считала, но мне ещё ни разу не приходилось делиться своей энергией с другим существом, а для этого одной смелости оказалось недостаточно. Нужна была мотивация. И разбежавшиеся по стеклу трещины, похожие на сетку паутины, подтолкнули меня к действию быстрее, чем кружившийся в голове рой жалящих мыслей.

Глава 23

Упав на колени рядом с доморфом, я решительно положила руку ему на плечо.

- Вы что делаете, хозяюшка? - надломленный голос Шороха ударил по натянутым нервам. - Не надо вам меня касаться. Особенно сейчас. Это небезопасно.

- Тебе нужны силы, чтобы сдержать эту ненормальную. Возьми их у меня.

- Хозяин сказал…

- Хозяин сказал, защищать меня любой ценой. Так? Так. Твоих сил на это явно не хватает. Выход только один, - я чуть сильнее сжала его плечо. - Не упрямься, бери, пока дают.

Шорох обречённо вздохнул и закрыл глаза. Первые секунды я не чувствовала никаких изменений в теле: усталость не наваливалась, руки не тряслись… И уже хотела возмутиться снова, когда под ключицей резко запекло. Ойкнув, я коснулась того места и тут же отдёрнула руку, ошарашенно глядя на покрасневшую от ожога ладонь. Брошь, подаренная сестрой, была раскалена до предела. Казалось ещё немного, и одежда из-за этого вспыхнет на мне жарким пламенем. Но этого не случилось.

Резкий порыв ветра пронёсся по комнате, раскидав нас с доморфом по разным углам, и в это же мгновение раздался звон разлетевшегося на осколки стекла. Защита Шороха не выдержала? Он не смог подпитаться?

- Тебя нельзя оставить одну ни на минуту, - раздражённый голос жениха ударил по барабанным перепонкам, но сейчас я была рада его слышать, как никогда.

Тень упала на лицо. И приоткрыв глаза, я увидела склонившегося надо мной Эрмэйра.

- Слава Богине, - выдохнула с облегчением. - Что ты там говорил о барьере вокруг башни? Знаешь, я тут подумала, лучше с ним поторопиться. А то ещё одну встречу с очередной твоей бывшей подружкой, боюсь, я уже не выдержу.

- Ты как? - уже спокойнее уточнил драгхар, осторожно убрав с моего лица, выбившиеся из косы пряди.

- Бывало и лучше, - попыталась улыбнуться, но пересохшие губы треснули, и во рту появился солоноватый вкус крови, - но хуже тоже было. В общем, жива. И на том спасибо.

- Да ты оптимистка, - фыркнул мужчина, осторожно подняв меня с пола и бережно прижав к себе.

- Скорее, реалистка, - возразила я, прислушиваясь к биению сильного сердца в широкой груди жениха.

Тук, тук, тук, тук… Странно, но этот звук меня успокаивал. Размеренный, монотонный. Он словно якорь в бушующем море удерживал меня на плаву, не позволяя сорваться в бездну навалившейся тоски по утраченной жизни, по дому, по сёстрам. С чего бы это?

Прильнув ухом к грудной клетке, я закрыла глаза, погружаясь в странное состояние умиротворения. Но мужчина задержал дыхание, судорожно глотнув пересохшим горлом, и сердечный ритм сбился, вернув меня из царства грёз на бренную землю.

- Прости, ты что-то сказал? - отпрянув, краснея от собственной бестактности, я едва не слетела с его рук.

Что на меня нашло? Наваждение какое-то.

- Я сказал, что остальное мы обсудим позже, а пока… - усадив меня в мягкое кресло, Эрм повернулся к разбитому окну, за которым мелькнули алые крылья улепётывающей от башни Лерэйн. Кажется, дамочка решила сменить тактику, выбрав отступление. - А пока мне нужно закончить одно дело. До моего возвращения с тобой побудет Эрхар.

- Мне не нужна нянька, - возмутилась, выпрямившись в кресле, поскольку единственное, что сейчас хотелось, это остаться одной и разобраться с тем, что произошло. Тем более с противоположного угла на меня с обожанием смотрел вполне восстановившийся доморф, но упадка сил я не ощущала. Тогда откуда он взял энергию для подпитки?

Рука сама собой потянулась к вороту рубашки, но замерла на середине пути. Ладонь ещё горела от прикосновения к брошке, напоминая о том, насколько та была раскалена. Но сейчас жжения под ключицей не ощущалось, из чего можно было сделать вывод, что жар сошёл на нет. Да, кожу пекло и там, но это были всего лишь последствия от контакта с раскалённым украшением. Теперь бы разобраться в причине случившегося.

- Барьера вокруг башни пока нет, - между тем говорил жених, не подозревая о моих мыслях, - а к очередной встрече с местными жительницами ты, по твоим же словам, пока не готова. Есть предложение получше?

- Шорох мог бы…

- Не мог бы, - жёстко прервал мою попытку жених и, обернувшись к двери, обратился к кузену: - Присмотри за ней. Отвечаешь головой.

- Да понял я, - проворчал появившийся в дверном проёме драгхар. - Угрожать-то зачем?

Эрмэйр оставил его слова без внимания, и рванул к открытому окну, на ходу расправляя крылья. Догонит ли он драгхарку, было под большим вопросом, но что-то мне подсказывало, где бы та ни спряталась, он её найдёт. А вот что дальше?..

Глава 24

Откинувшись на спинку кресла, я закрыла глаза, пытаясь унять колотящееся в груди сердце. Страх прошёл, но эмоции зашкаливали, и всему виной был Эрмэйр. Вернее, странное притяжение, возникшее к нему, казалось бы на пустом месте. Подумаешь, взял на руки. И что с того? Любой нормальный мужчина не позволил бы девушке сидеть на холодном полу в предобморочном состоянии. С его стороны это была банальная вежливость. Но тогда почему глупое сердце стучит так, словно готово выпрыгнуть из груди и припуститься следом за женихом?

Прикоснувшись к серебряному браслету-артефакту, призванному оградить меня от губительного влияния силы драгхаров, распахнула глаза, уставившись невидящим взглядом в пространство.

Если бы дело касалось обычного мужчины, можно было бы подумать, что во мне проснулся женский интерес к этому представителю сильного пола. Но Эрм - чистокровный драгх, даже одно присутствие которого плохо влияет на мой бедный организм. И если бы не магическая защита, вложенная в серебряный браслет, я ощутила бы это в полной мере. К тому же мы знакомы с ним не так давно, для каких-либо серьёзных чувств. Значит, моё глупое сердце трепещет от обычной благодарности к своему спасителю. Не более того. Правильно? Правильно!

Придя к такому выводу, я немного успокоилась, в очередной раз выдохнув с облегчением. Да, пожалуй, приключений с меня уже достаточно, а то мерещится уже то, чего и быть не может, на фоне нескончаемого нервного напряжения.

- Так и знал, что с тобой не соскучишься, - раздался рядом насмешливый голос Эрхара и, вздрогнув от неожиданности, я неосознанно дёрнулась, в попытке отодвинуться подальше от постороннего мужчины, при этом лишь сильнее погружаясь в недра глубокого и чересчур мягкого кресла, чувствуя себя в нём, как в ловушке. Из такого при всём желании быстро не выберешься.

Да, усталость явно даёт о себе знать, если я забыла о присутствии Эрха. Ну, либо он обладает неким даром, благодаря которому окружающие о нём забывают. Хотя ни то, ни другое, радости не добавляло.

- Я не виновата в том, что эта ненормальная девица решила устроить погром, - пожала плечами, мысленно ведя счёт, чтобы восстановить дыхание и сердечный ритм: один, два, три, четыре, пять…

Фух, кажется, становится легче.

- С этим не поспоришь, - откликнулся Эрх, лёгким взмахом руки придвинув соседнее кресло и сев напротив меня. - Но за всё время пребывания здесь Лерэйн держала себя в руках, а тут сорвалась. Должна быть причина.

- Ревность? - подсказала, выгнув бровь, при этом покосившись на притихшего в углу Шороха, который, казалось, даже не дышал, прислушиваясь к нашему разговору. - А может гордыня? Ведь она думает, что Эрмэйр променял её на недостойную человечку. Впрочем, судя по взглядам местных, которыми нас провожали от самого причала, с ней многие согласны.

- Самокритично, - хмыкнул он.

- Разве я не права? Разве не так думают живущие здесь драгхи? Разве вы не считаете человеческих девушек низшими существами?

- Я так не считаю, - нахмурился Эрхар.

- Давно ли? - устало отмахнулась я.

- Ну-у, - задумчиво протянул мужчина, отведя взгляд, тем самым подтверждая, что ещё недавно его мнение по этому вопросу ничем не отличалось от мнения других. - С того момента, как узнал тебя получше. До этого, стоит признать, я практически не общался с человечками.

- Не общался, но думал о нас плохо, как и все остальные, - в голосе проскользнула горечь разочарования и Эрх это заметил.

- Стереотипы, будь они неладны, - развёл он руками, похоже, пытаясь смягчить неприглядную правду, а может, оправдаться. - Когда в голову с самого детства вкладывают одно мнение, довольно непросто принять другое.

- Ты прав, - признала со вздохом. - Я тоже была уверена, что драгхи - это безжалостные монстры, неспособные на сострадание. Но ты и Эрмэйр меня разубедили. По крайней мере, не все из вас такие, какими описывают драгхаров наши летописи.

- Вот видишь, всё познаётся в сравнении. Важен личный опыт. Поэтому не руби сгоряча, не вешай ярлыки на всех живущих здесь без исключения. Не делай из местных врагов. Дай им возможность узнать тебя получше, покажи себя настоящую, и тогда их мнение изменится.

- Я попробую.

- Вот и отлично, - кивнул он. - Кстати, чтобы ты знала, брат не имел с Лерэйн никаких дел. Это его отец настаивал на женитьбе, но братец слишком любит свободу, чтобы связывать себя узами брака с той, которая ему безразлична. Мой разлюбезный дядюшка хотел наказать Эрма, заставив сделать выбор между тобой и чистокровной драгхаркой, даже не предполагая, что тем самым оказывает ему большую услугу. Эрмэйр умеет находить выгоду даже там, где её не видят другие. В этих делах у него отлично развита чуйка.

- Почему ты решил, будто бы меня волнуют его отношения с Лерэйн? - насторожилась я.

- Не знаю, - лукаво подмигнув, Эрх вытянул ноги, откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза. - Между вами сегодня так искрило…

- Глупости, тебе показалось, - проворчала я.

- Как знать, как знать.

Мужчина замолчал. Постепенно его дыхание стало ровнее и, казалось, что он просто заснул, расслабившись после трудного дня. Но стоило Шороху сделать шаг в мою сторону, как драгх тут же выпрямился в кресле, устремив суровый взгляд на доморфа.

Глава 25

*** Эрмэйр Фьёрнберн

Путешествие в Норридан прошло не без сюрпризов, но спокойнее, чем я ожидал. Со стороны новоиспечённой невесты не было ни криков, ни слёз, ни истерик, которые мне предрекали в начале пути, пугая непредсказуемостью женщин этой расы. К слову сказать, возможные влюблённые взгляды, о которых шептались по углам не меньше, тоже отсутствовали.

То ли Эмилия Лэйн была не такой, как остальные представительницы человеческой расы, то ли все эти россказни о женских истериках и вспышках внезапной влюблённости к драгхарам не стоили и выеденного яйца. Но факт оставался фактом. Она не пошла ни по первому пути, ни по второму, выбрав третий - побег. Причём, из поместья ей сбежать удалось, а вот с корабля уже не получилось. И всё благодаря шторму. Если бы не он, мне наверняка пришлось бы снова обращаться к поисковому дару брата.

Но непогода сделала своё дело, сотворив из корабля ловушку, и лишив девчонку последнего шанса от меня ускользнуть. Хотя если уж быть до конца с собой честным, давно так азарт не горячил мою кровь, как во время охоты на неё. Видимо, родовая память предков-драконов, спавшая где-то глубоко в подсознании, сыграла свою роль.

Интересно было то, что Эмили не только каким-то образом узнала о шторме до его начала, но и с лёгкостью расщепила дверь каюты в пыль, а на это не всегда способны даже сильные драгхарки. И в то же время я видел, что говоря о своём даре, якобы слишком маленьком даже для простейших бытовых заклинаний, она не лукавила, искренне веря в свои слова.

Тогда что же произошло на самом деле - спонтанная вспышка магии, на фоне сильных эмоций, или всё-таки ловкая манипуляция и отменная ложь со стороны девчонки? Оба варианта вполне возможны. Но пока сделать выбор в пользу одного из них, я не мог.

Она оставалась для меня загадкой. А разгадывать тайны я любил. Видимо, именно это и влекло к Эми. Мне хотелось её разгадать. Поймать на лжи или удостовериться в искренности. И как только я это сделаю, интерес к ней, появившийся с момента нашего падения в овраг, исчезнет без следа.

С большими штормовыми волнами мы справились, заставив магию стихий работать в единстве, благодаря чему стабилизировали ход корабля и провели его через воздушно-водный туннель. Зрелище было потрясающее. Но очередные неприятности не заставили себя долго ждать, словно судьба проверяла нас на стойкость.

Неожиданная встреча с нарами у берегов Аднара едва не принесла нам массу проблем. Но стражи сработали слаженно, в очередной раз подтверждая своё мастерство на деле. Атаку монстров удалось остановить без потерь. Но и здесь девчонка отличилась. То, как она среагировала на появление нарийца, лишь подогрело мой интерес к этой леди. Я ожидал увидеть нежную фиалку, трясущуюся от страха, но Эми удивила, показав стойкость характера и силу воли. В общем, слабой она точно не была, как пыталась меня в этом убедить, но и сильной не казалась. Загадки, загадки…

С этой девчонкой явно что-то не так. С той самой минуты, когда я впервые прикоснулся к ней, между нами будто протянулась некая незримая нить, соединяя не только этим треклятым договором, но и чем-то большим. Как если бы… Как если бы она оказалась моей истинной. Но этого просто не могло быть. Она человечка, я - драгхар. Мы несовместимы. Но тогда что за игру затеяла судьба?

Наблюдая за Эми со стороны, я пытался отыскать в ней то, что могло меня оттолкнуть. И не находил. Смелая, искренняя, находчивая и смешливая… Она умела располагать к себе тех, с кем успела пообщаться. Взять того же Эрхара, чей интерес к моей невесте злил неимоверно. А эти косые взгляды на улице… Хотелось схватить девчонку и спрятать ото всех в какой-нибудь пещере, как это делали предки со своими сокровищами.

Но и это ещё не всё. Когда мы в холле встретили отца, единственное, что на тот момент меня заботило - это безопасность девчонки. Я знал, что он не коснётся её даже пальцем, посчитав это ниже своего достоинства. И только осознание этого помогло держать лицо, не поддаваясь вспышке ярости, расцветавшей жгучим пламенем в груди.

Наваждение какое-то. Не иначе. Но в его причинах я разберусь. И когда загадки будут разгаданы, жизнь снова вернётся в привычное русло. По крайне мере, я на это надеялся.

Глава 26

Проводив Эмили в башню и оставив её на попечение Шороха, молодого доморфа, начавшего служить мне не так давно, но уже доказавшего свою верность, я направился в зал заседаний. Командиры сторожевых отрядов ждали меня в полном составе. Настороженность, присутствующая во взглядах, говорила о том, что о гостье им уже известно. Что ж, информационная сеть в крепости развита отлично, если за столь короткий срок они узнали новость. Но объяснить появление человечки всё-таки придётся.

Разговор с командирами был в самом разгаре, когда всколыхнувшаяся тревога, причину которой я не знал, заставила замолчать на полуслове. Десять пар глаз уставились на меня одновременно.

- Командор? - первым не выдержал Роднар, командир ночного отряда стражей.

- Что-то не так, - пробормотав себе под нос, я встал с кресла и, подойдя к висевшей на стене карте, обратился к внутреннему взору. Она тут же расцвела разноцветными линиями и пятнами, делясь на сектора.

Созданная мной и Эрхаром магическая сеть, опоясывающая всё побережье, и предупреждающая о каких-либо всполохах в пространстве, светилась спокойным ровным зеленоватым светом. Разрывов не было. Впрочем, как и сильных магических вспышек, появлявшихся на карте каждый раз, когда кто-то задействовал магию больше, чем того требовалось для повседневных дел. Зато стоило взглянуть на крепость, как всё встало на свои места. Проблема была в башне. Шорох использовал силу. Причём, гораздо большую, чем нужна для доставки обеда или подобных бытовых мелочей.

- Птичка пытается выпорхнуть из клетки? - последовав моему примеру и оценив ситуацию на карте, предположил всё тот же Роднар, имея в виду Эмили.

- Вряд ли, - покачал головой, уверенный в том, что на такую глупость Эми не пойдёт.

- Или вторая птичка решила в эту клетку забраться, - ткнув пальцем в окно, усмехнулся Даврат, самый старый и мудрый из всех моих командиров, который в силу своего возраста полагался не только на магию. - Ни алые ли это крылышки Лерэйн, мелькают над обрывом, а, командор? Кому-то сейчас пёрышки пообщипают.

- Ох уж эти женщины, - прорычал, открывая портал прямо из зала советов в коридор башни, где чуть не налетел на Эрхара.

Брат, почуяв неладное, тоже спешил на помощь к моей птичке… И это… Разозлило, вместо того, чтобы вызвать благодарность.

- Ты что здесь делаешь? - рявкнул, не сдержав раздражения.

- То же, что и ты, проверяю выброс силы, - подозрительно покосившись на меня, спокойно ответил он. - Ты как-то странно себя ведёшь, брат. Это как-то связано с Эмили.

- Сейчас всё, так или иначе, связано с Эмили, - проворчал я, распахивая дверь.

Тело действовало на инстинктах, а мозг в это время пытался оценить ситуацию. И сделанные выводы, оптимизма не прибавляли. Что ж, с Шорохом я разберусь позже, а пока нужно найти Лерэйн и выпроводить её с побережья.

Не надо было изначально слушать отца и позволять ей здесь жить. Но уступив в такой мелочи, я надеялся на временное затишье в его попытке меня женить. Жаль, что не получилось. Отец с упрямством бронерога пёр в выбранном направлении, не слушая чьи-либо доводы. Так что надежды разбились вдребезги, как и окно моей библиотеки.

Кстати, за нападение и разрушение имущества я имею полное право выдворить с побережья любого без суда и следствия, руководствуясь уставом. И если до этого случая мне нужно было писать объяснительные по поводу решения убрать из крепости Лерэйн, то теперь достаточно одного моего слова. И даже то, что она по документам доверенное лицо отца, теперь её не спасёт.

Оставив невесту с Эрхаром, приложив при этом немало усилий в усмирении внутреннего «я», напрочь отказывающегося это делать, я расправил крылья и отправился на поиски бунтарки. Сейчас бы мне очень пригодился дар Эрха, но просить брата ещё и об этом, было выше моих сил. Сам справлюсь. Не в первый раз.

Снова перейдя на внутреннее зрение, попытался разглядеть остаточный след от магии, используемой Лерэйн. И мне повезло. Слабый флёр был едва заметен, но чётко вёл в сторону гор. Она решила спрятаться в пещерах? Глупая затея. Но эта драгхарка всегда руководствовалась эмоциями. Что сыграло мне на руку и в этот раз.

Глава 27

Призвав тёмную силу, я шёл по магическому следу Лерэйн, уходящему всё дальше от крепости. Созданная нашими стихийными магами горная цепь поднималась по правую руку, касаясь вершинами облаков. По левую - неспешно накатывали на берег морские волны, несущие на гребнях белые барашки пены.

Временами из толщи воды выпрыгивали шустрые рыбки Маури, с плавниками похожими на паруса. Но как бы я ни прислушивался, как бы ни приглядывался, ничего другого увидеть и услышать не смог, хотя знал, что под толщей воды скрыт целый удивительный мир. Слух улавливал лишь тихий шелест волн, набегавших на берег, да резкие крики птиц, облюбовавших эти места под гнёздовья. Море не желало открывать мне свои тайны. Мечта детства так и осталась всего лишь мечтой, далёкой и недосягаемой.

Когда-то давно я читал легенду о воине, способном слышать, чувствовать, видеть и разговаривать с самыми древними стихийными элементалями природы, живущими на этой планете с начала времён, и которые могли поведать тайны мироздания. Воина называли Слышащим. И в глубине души все эти годы я надеялся, что стану таким, как он, поскольку по ночам мне часто снились сны, где я видел сущностей стихий. Но стоило проснуться, как реальность обрушивалась штормовой волной, возвращая из царства грёз на бренную землю.

Мог ли я стать Слышащим? Да, ведь в императорской семье, к которой я принадлежу, получить редкие способности было не в диковинку. Но годы шли, сила росла, а чувствовать природу я лучше не стал. Хотя редкий дар всё же проявился, правда, не тот, о котором мечтал. Во мне пробудилась тёмная сила, благодаря которой я мог видеть духов. Что ж, доступ к древним знаниям я получил, правда, не тем способом, о котором мечтал.

Но пути Великого дракона неисповедимы. Если во мне раскрылся именно этот дар, проявились эти силы, значит, так было нужно судьбе. Остаётся только принять подарок. Что, в общем-то, я и сделал, нисколько об этом не жалея.

Но иногда, вот как сейчас, например, тоска об утраченной мечте сжимала грудь, напоминая о далёком детстве, когда я жил беззаботной жизнью, даже не подозревая, насколько жесток окружающий мир. К слову сказать, повзрослеть мне пришлось рано. И всё благодаря алчности отца и его любви к власти.

В юности я был философом и мечтал о спокойной жизни в поместье, а вместо этого стал командором стражей. Не я выбрал путь воина, но он выбрал меня, сделав жёстче и черствее душой. Впрочем, один существенный плюс во всём этом имелся - я оказался вне власти отца, которого не мог простить за то, что он ставил эксперименты над мамой. Она не была его истинной и не могла подарить физически сильных и магически одарённых детей. А отец оказался слишком эгоистичным, чтобы принять это как должное.

Что могу сказать, в моём случае опыт удался. Всю беременность лорд Фьёрнберн накачивал жену и, соответственно меня, энергией через древний человеческий артефакт тёмного Ордена. Его последователи были нашими врагами. Но именно благодаря их талантам я появился на свет.

Вот только на мне отцовское везение и закончилось. Великий Дракон не простил ему вмешательство в божественные процессы, и последующие попытки родить наследников, оказались обречены на провал. Здоровье матери было подорвано. Но разве отца это волновало? Нисколько. Он раз за разом пытался повторить свой успех. И я не мог на это больше смотреть, и помешать никак не мог. Чувство бессилия сжигало изнутри. Поэтому когда получил предложение от императора возглавить крепость, тут же согласился.

Задумавшись о прошлом, я не прекращал контролировать настоящее, прислушиваясь к голосам духов, круживших вокруг. Да, стоило только прибегнуть к тёмному дару, как рядом появлялись они, выныривая из-за грани и скользя рядом незримыми тенями, холодными и безразличными ко всему. Контроль над ними давался нелегко, но по-другому найти Лерэйн я не мог. Магический след невооружённым глазом могли видеть только следопыты, подобные Эрхару. Мне же приходилось прибегать к более сложному и энергозатратному способу. Но я не жаловался. Каждому своё.

Скатившийся со склона камешек, упавший неподалёку, заставил насторожиться. Впереди между камнями показались алые крылья. Кажется, поиски завершены.

Мелькнув яркой вспышкой, беглянка скрылась в одной из немногих прибрежных пещер.

Я был уверен, что самое трудное позади. Слишком уверен. И эта излишняя самоуверенность вышла мне боком.

Глава 28

Полумрак пещеры встретил меня тишиной. За спиной накатывали волны, а впереди ждала неизвестность. Но страха не было. Я давно разучился бояться, уверенный в собственных силах. Драгхары черпали энергию из окружающей среды, что делало нас практически всесильными. Но, как оказалось, в каждом правиле есть исключение, способное наши сильные стороны сделать слабостью.

- Эрм, какая неожиданная встреча, - раздался звенящий от напряжения голос Лерэйн. Она хотела казаться беспечной, игриво накручивая выбившуюся из причёски прядь волос на палец, но бегающий взгляд говорил сам за себя. Мне бы насторожиться, но чувство собственного превосходства порой может сыграть злую шутку. - Решил прогуляться по берегу и подышать свежим воздухом?

- Считаешь, что в крепости его недостаточно? - усмехнулся я.

- Там сейчас слишком много всякого сброда, отравляющего воздух одним своим присутствием, - процедила она, но, словно опомнившись, мило улыбнулась. Хотя, скорее, эта улыбка была похожа на гримасу, а не на выражение яркой и светлой эмоции.

- И под всяким сбродом ты подразумеваешь?.. - я замолчал, давая возможность драгхарке завершит начатую мною фразу.

- Ой, ты прекрасно знаешь, кого я имею в виду, - поджав губы, проворчала она. - Эта человечка не успела сойти на берег и уже пытается качать свои права. Как она посмела? Кто ей дал на это право?

- Может, я? - выгнув бровь, недобро хмыкнул.

- Эрм, милый, я же лучше её, - она сделала шаг, поведя при этом плечиком и позволяя платью приоткрыть чуть больше положенного в зоне декольте. - Моей любви хватило бы на двоих, если бы ты только позволил…

- Перестань нести чушь, мы оба знаем, что никакой любви нет и в помине. Тебе всего лишь хочется приблизиться к трону за мой счёт, не более того.

- И что? Разве я не имею на это право? - взъярилась драгхарка, сбрасывая маску учтивости и смирения. - Чем я хуже этой… Почему ей всё, а мне ничего. Мою кандидатуру одобрил даже твой отец. А это говорит о многом.

- О, в этом ты права. Если твою кандидатуру на роль моей жены одобрил отец, это действительно говорит о многом. Впрочем, сейчас это уже не важно. Идём, переправлю тебя через туннель. За нападение на мою невесту и причинение ущерба имуществу я имею полное право выдворить тебя с побережья сию же минуту.

- Значит, по-хорошему отступить от этой девки ты не хочешь. Значит, моя персона на роль жены тебя не устраивает. Я правильно поняла? - шипела она разъярённой змеёй.

- Да ты сама прозорливость, - съехидничал, при этом создавая оковы.

- Что ж, ты сам виноват. А ведь я хотела, чтобы всё было иначе.

Сделав шаг к лежащему рядом с ней камню, она вынула из-за него до боли знакомую шкатулку, оставленную когда-то в отцовском хранилище лично мной и, щёлкнув потайным замком, швырнула её о землю. После чего скрылась в одноразовом портале, очередном артефакте, позаимствованном у людей. Я уверен, что драгхарка была где-то поблизости, поскольку использование на побережье любых магических переходов на дальние расстояния чревато большими рисками. А рисковать своей жизнью она точно не станет. Но зачем ей использовать дорогостоящий портал, чтобы переместиться всего на пару метров? Хотя, что за глупый вопрос? Она воспользовалась им лишь для того, чтобы выпущенные сущности ею же не позавтракали.

В моём распоряжении были доли секунды, чтобы что-то предпринять, предотвратить чудовищную ошибку, которую только что совершила эта ненормальная… Но я был настолько ошарашен тем, что отец отдал Лерэйн ловушку, наполненную тёмными дикими сущностями, из которых впоследствии могли бы получиться отличные доморфы-домовики, что время оказалось упущено.

Когда в этот мир прибыли драконы, магическое равновесие пошатнулось. Их энергия столкнулась с местной магией, вызывая диссонанс. Со временем процессы стабилизировались, но остатки чужеродной энергии, которые так и не растворились в пространстве, концентрируясь в малодоступных местах, стали оживать, превращаясь в разумные вечно голодные сущности. Это потом их научились подчинять, создавая верных помощников. А поначалу они доставили немало проблем, вытягивая энергию из жителей континента, иссушая их, доводя до гибели.

И сейчас несколько сотен таких тварей пытались вырваться на волю из многолетнего заточения. Голодные и злые. Ну, отец, удружил. Одно не пойму, зачем ему это было нужно? Уничтожить меня? Вряд ли. Тогда его мечта о продолжении нашего древнего рода станет такой же призрачной, как и кружившие по пещере духи…

Точно, духи!

Мысли яркой вспышкой промелькнули в голове, но последняя зацепилась в сознании, став тем самым маяком надежды, к свету которого я сейчас стремился.

Доморфам нужна энергия живых. Но что будет, если окружить их мёртвой? У меня всего один шанс, чтобы это проверить. И если не получится…

Глава 29

Из разбившейся шкатулки вырвался морозный вихрь, и в пещере всё заледенело, покрывая окружающее пространство паутинкой тонкого льда. Тут и так-то было не жарко из-за свежего морского бриза и присутствия духов, а сейчас и вовсе стены стали обрастать инеем, как в неисправном холодильном ларе. И причиной тому были сгустки энергии, вылетевшие из ловушки вместе с вихревым потоком запечатавшего их заклятья.

Сейчас я отчётливо понял, что совершил большую ошибку, заточив в своё время такое количество диких доморфов в один артефакт. Но тогда я и подумать не мог, что кому-то в голову взбредёт его открыть. Оказывается, и такие ненормальные существуют. Впрочем, теперь-то что об этом думать? Надо разгребать последствия своей недальновидности. Осталось выстоять и выяснить, кто виноват в случившемся, и имеет ли какое-то отношение к этому делу отец?

Сущности тянули энергию из всего - скал, воздуха, земли и… меня. Изо рта вырывались облачка пара. Тело цепенело. И с этим нужно было срочно что-то делать. С несколькими десятками сгустков я бы справился без труда, поместив их в водные сферы, но с сотнями…

Я вращался по кругу на пределе сил, уклоняясь от губительных прикосновений, создавая при этом плотные потоки воды, на время замедлявшие противника. Но студень из сущностей сжимался в кольцо, подбирался всё ближе, цепляя то руку, то ногу, то бок. И место соприкосновения тут же деревенело, а кожа на видимых участках словно выцветала, становясь серой. Что могу сказать, в прошлый раз такого не было.

Похоже, вместо того, чтобы ослабнуть в замкнутом пространстве без доступа энергии, как и было задумано мастером-артефактором, доморфы стали ещё ненасытнее. Хороший урок на будущее.

Тело двигалось само по себе, подчиняясь наработанным годами упорного труда рефлексам, а мысли между тем пытались анализировать ситуацию. Эта ловушка была моей задумкой, которую воплотил в жизнь талантливый молодой артефактор с большим потенциалом, перебравшийся к нам одним из первых с континента людей. И сейчас моей прямой обязанностью было выявить ошибки, не учтённые при начальной проверке на вместительность и прочность, которую мы проводили при его создании. Ловушку не сломали сотни злых энергетических сгустков, зато разбила вдребезги взбалмошная девица. Кто бы мог подумать. Придётся учесть и такую вероятность в создании следующей вещицы.

Вместо отчаяния, пробудился азарт, горячивший кровь и подталкивающий на безумные поступки. Ведь благодаря происходящему я теперь точно знал, что нельзя держать сущности в искусственной ловушке слишком долго, перекрывая доступ к какой-либо энергии. Это их не ослабляет, как я предполагал. Наоборот, делает ненасытными. Диких доморфов нужно либо уничтожать, либо сразу подчинять, создавая домовиков. Я же не сделал ни того, ни другого. За что теперь и расплачивался.

Впрочем, сдаваться я не собирался, предпочитая погибнуть в бою, а не сидеть сложа руки, ожидая, когда из меня сделают высохшее пособие для адептов магической академии. Так что пора было претворять свой план в жизнь.

Сконцентрировавшись на духах, я заставил их подлететь ко мне ближе. И глядя на шарахнувшиеся в разные стороны сгустки, которым, судя по всему, пришлась не по вкусу некротическая энергия, понял, что шанс выжить у меня всё-таки есть.

Что ж, тогда приступим.

Управляя духами, я создавал силки из некротических нитей, в которые заключал голодных доморфов, слетавшихся на мою жизненную энергию, будто пчёлы на мёд. После чего переправлял их за грань. Раз за разом. Один за другим.

Время перестало существовать. Секунды растягивались в минуты, а те, в свою очередь, в часы, создавая нескончаемый поток из повторяющихся действий - поворот корпуса, взмах руки, отправляющий в полёт некротическую петлю, рывок, пронизывающий жилы ледяной стужей, означавшей, что цель достигнута. И всё начиналось сначала.

В глазах темнело, тело ломило от перенапряжения. Я потерял счёт отправленным за грань доморфам, и призывал духов снова...

Постепенно в пещере становилось просторнее. Хоровод, казавшийся нескончаемым, редел. Но мои силы уходили тоже, словно вода сквозь песок. И без подпитки от природы становилось туго.

В какой-то момент я осознал, что остался один. Нужно было всего лишь выбраться на берег, вдохнуть полной грудью морской бриз, подставить лицо солнцу, и силы вернутся. Я сделал шаг, потом другой. Оставалось пройти совсем немного.

Но радовался своей удачи недолго.

Алые крылья перекрыли проход, загородив дневной свет, и ехидный женский голосок проник в сознание, будто яд в открытую рану. Покачнувшись, схватился за камень и тот рассыпался под рукой, превратившись в прах. А ведь на его месте запросто мог быть и я.

Передёрнув плечами, перевёл замутнённый взгляд на Лерэйн.

- Устал, милый? - пропела драгхарка, перегородив мне дорогу. - Отлично. Самое время подписать наш брачный договор. А ментальный артефакт нам в этом поможет. Сопротивляться, сил у тебя нет. Ты в моей власти. Так что хочешь того или нет, но будет по-моему.

- Зря ты всё это затеяла, - выдохнул я, облизнув пересохшие губы, при этом почувствовав на языке солоноватый привкус крови.

- А вот и не зря, - отмахнулась она, стремительным движением защёлкнув на моей шее металлический обруч и прикрыв его воротом рубашки. - Пока на тебе будет этот артефакт, никто и не узнает о нашей маленькой тайне. А потом я забеременею и тогда… М-м-м, тогда мы будем жить долго и счастливо. Повтори милый, - приказала она.

Глава 30

Время утратило своё значение. Я не знал, день сейчас или ночь, дует ветер или идёт дождь. Опустошённая доморфами пещера, была похожа на безжизненный сосуд, где я тонул в своём бессилии. Взять энергию из окружающего пространства, как делал всегда, я не мог, опасаясь обрушить на себя скалы, которые в этом месте итак утратили прочность из-за доморфов. И Лерэйн это понимала, войдя в раж, получая явное удовольствие от своего превосходства.

- Упрямый, - наигранно вздохнула она, проводя острым ноготком по моей щеке и оставляя на ней царапину. - Жаль, что придётся поработать с твоим сознанием, сделать из тебя послушного мальчика. Но не переживай, никто кроме меня об этом не узнает. Внешне ты останешься прежним, а внутри… - она гадко захихикала.

Надо же, а ведь я даже не замечал, насколько она мерзкая и скользкая, словно пиявка. Такую и раздавить не жалко.

- Зря стараешься, - прошептал я, едва сдерживая в теле дрожь от очередного приступа боли. - Тебе меня не сломить. И знаешь почему? - кривая усмешка исказила губы, вновь пуская кровь из едва затянувшихся трещинок на пересохшей коже. - Потому что смерть для меня желаннее, чем жизнь с тобой. Ты мне противна. И даже ментальный артефакт не способен изменить этого факта.

Собственный голос был похож на шелест прошлогодних листьев, хрупких и ломких. Но несмотря на изматывающую физическую боль, в душе царило спокойствие. Я не боялся смерти. Вся моя жизнь - это хождение по краю пропасти. Рискуя день за днём, ты перестаёшь думать, что твоя жизнь конечна. Просто делаешь своё дело, выполняешь долг, не более того.

- Хочешь умереть? Серьёзно? - взвизгнула Лерэйн. - Думаешь, так будет лучше? Что ж, давай, отправляйся за грань к своим предкам. Но знай, твоя девка не задержится на этом свете надолго. Уж я поспособствую этому, поверь. И сделаю всё, чтобы в последние часы своей жизни она испытала такие муки, что даже в посмертии не нашла себе покоя. Смирись с судьбой. Перестань сопротивляться. И тогда её смерть будет быстрой и лёгкой.

В ушах зашумело. В мыслях раз за разом прокручивались слова мерзавки, поднимая из глубин души смертоносную волну, способную смести всё на своём пути. Моя жизнь не имела значения, но жизнь Эми…

Перед внутренним взором возникло милое лицо непокорной девчонки. Я как вживую видел её подрагивающие длинные ресницы, отбрасывающие тени на румяные щёчки, волнующую улыбку, прячущуюся в уголках губ, задорный блеск глаз, яркий и манящий. Одна только мысль, что её не станет, причинила такую боль, что по сравнению с ней ментальное воздействие показалось сущим пустяком.

Нет, Эмили не может умереть. Она должна жить, радуясь каждому дню, любуясь красотами этого мира. Я в ответе за неё. Она не виновата, что какая-то дрянь решила за мой счёт улучшить своё благосостояние. Впрочем, деньги у семьи Лерэйн имелись, а вот власти, чтобы удовлетворить их возрастающие амбиции, было недостаточно. Священный союз со мной это бы исправил. Принадлежность к правящей семье открывало большие перспективы, раздвигало границы возможностей... Но и влекло за собой подобные ситуации. Порой, я ненавидел свой род. Иметь в дядях императора - мечта многих. Но я-то знал, что подобное родство помогает не только избавляться от проблем, но и добавляет новых. Впрочем, родителей не выбирают, как и дядюшек тоже.

Но несмотря ни на что, я должен защитить Эми, оградить её от змей, свивших гнездо вокруг моей семьи. Мне бы только немного энергии…

Сердце гулко билось в груди, отдаваясь пульсом в висках. И с каждым его биением, я словно растворялся в шуме ветра, проносившемся над скалами, в плеске волн, набегавших на зернистый песок, крике птиц...

Неведомая нить влекла меня всё дальше, соединяя измученное тело с живительным источником света и тепла. И через эту крепнущую связь хлынула энергия, наполняя силой каждую клеточку, возвращая к жизни измученное тело.

Судорога прошлась волной, сбрасывая ментальное воздействие, очищая разум, возвращая способность управлять стихией. Ошейник покрылся инеем, напитываясь тёмной магией. Моей магией. И в тишине, воцарившейся в пещере, отчётливо раздался треск разбежавшихся по металлу трещин и звон упавшего на каменный пол куска искорёженного артефакта.

- Не может быть, - ошарашенно воскликнула Лерэйн. - Этого просто не может быть. Ты не мог освободиться. На такое способен только драгхар, который обрёл свою истинную. Но у тебя её нет.

Кожу обожгло, и яркая вязь из священных рун запылала на запястье.

- Как оказалось, уже есть, - усмехнулся я, легко поднимаясь на ноги и поглаживая пылающую метку истинности, чувствуя, как в душе поднимается торжество. - На чём мы остановились? Что ты там планировала сделать, Лерэйн?

Глава 31

***Эмилия Лэйн

Сместившееся к горизонту солнце, ярким пятном мелькавшее между бегущими облаками, ясно давало понять, что после ухода жениха прошло довольно много времени. Сидеть без дела надоело и, поднявшись с кресла, я решила побродить между стеллажами, разглядывая корешки книг.

Древние фолианты манили своими тайнами, но незнакомый язык, на котором были написаны названия, не оставлял надежды на то, что даже открыв книгу, я смогу узнать из неё что-то интересное.

Эрхар по-прежнему не покидал своего поста, сидя в кресле с закрытыми глазами. Но меня не оставляло ощущение что, несмотря на это, он контролирует каждый мой шаг, каждое движение.

Впрочем, не только моё. Шорох даже не смел сдвинуться с места. Стоило ему шевельнуться, как длинный указующий перст драгхара взлетал кверху, демонстративно подавая знак доморфу, чтобы тот оставался в своём углу.

Бедный малый весь измаялся, чувствуя себя не в своей тарелке под пристальным вниманием драгхара, и глядел на меня с такой мольбой что, не выдержав, я обратилась к своему безмолвному стражу:

- Отпусти его, пожалуйста, - подойдя, тихо попросила Эрхара. - Он не сделал ничего такого, за что его следует наказывать. Наоборот, защитил меня от этой злюки, создав барьер. А это дорогого стоит.

- Я его и не держу. Пусть идёт, - шевельнувшись, лениво протянул мужчина.

- Шорох, иди, займись своими делами.

- Но у меня нет других дел, кроме как помогать своей хозяюшке, - нерешительно протянул тот, покосившись на Эрха и потоптавшись на месте.

- Тогда проверь, как продвигаются дела с моей комнатой, - попросила я. - Узнай, когда можно туда вселяться.

- Будет сделано, хозяюшка, - порывисто шагнув в мою сторону, но тут же остановившись под хмурым взглядом Эрхара, который посмотрел на него так, будто хотел прожечь насквозь, доморф исчез.

- Странно, - вновь вальяжно откинувшись в кресле, протянул мужчина.

- Что именно?

- Он с таким рвением старается выполнить твои поручения, угодить, получить одобрение, что закрадываются смутные сомнения, будто хозяин его уже вовсе не Эрм, а ты.

- Что за глупости, - беспечно отмахнулась я. - Тебе показалось. Шорох просто славный малый. Не более того.

- Этот славный малый попал к Эрмэйру после того, как едва не уничтожил целый экипаж с человеческого судна, неосмотрительно пришвартовавшегося в нашем порту из-за непогоды.

- Может, он не намеренно? - вступилась за доморфа, не веря, что такое существо, как он, способен на злые поступки.

- Ну, если голод можно считать оправданием, то, да, ненамеренно. Но довести до истощения весь экипаж… Хорошо, что Эрм решил лично проверить судно, без разрешения вошедшее в нашу гавань, иначе встреча голодного доморфа и горстки людей могла бы закончиться весьма плачевно. Для последних, - добавил он. - Это подчинённые они похожи на разумных существ, способных выполнять приказы, а в естественном своём обличие - это всего лишь энергетические сгустки, питающиеся жизненной энергией других существ. Так что будь с ними осторожна.

- Голодные сущности вот так запросто разгуливают у вас по побережью? - насторожилась я. - Как Шорох вообще оказался у них на борту?

- Не знаю, - задумчиво покачал головой Эрх. - Дикие доморфы у нас давно не появлялись. Отец Эрма как раз прибыл за день до этого случая и взял дело под личный контроль. Мы в ту пору готовились к поездке на ваш континент, так что его помощь оказалась весьма своевременной. Но чем закончилось расследование, я не узнавал. Судно до сих пор в марине. Я видел его сегодня, когда сошёл на берег. А вот что стало с экипажем…

Драгхар снова замолчал, а я продолжила свой путь между стеллажами, разглядывая книги и надеясь, найти здесь хоть что-то интересное для себя, не решаясь заговорить снова. Хотя вопросы были. И много. Но этот насмешливо-снисходительный тон, которым разговаривал со мной Эрхар, выводил из равновесия. А нервы итак были на пределе. Так что все разговоры я решила оставить на потом. Ещё будет время... Если очередная пассия Эрма не решит заглянуть ко мне в гости.

Завернув за угол, я наткнулась взглядом на надпись, сделанную на корешке знакомыми буквами, и едва не вскрикнула от радости. Название гласило «Труды великого архимага всех времён и народов Варриота Третьего об укладе и жизни драгхаров».

Я не знала, кто такой Варриот Третий и в чём его величие, возможно, в раздутом самомнении, в наличии которого можно было даже не сомневаться, судя по надписи на корешке, но как бы то ни было рука сама потянулась к книге. Интересно же. Хоть что-то я могу почитать.

Внезапный жар, вспыхнувший под ключицей и распространившейся по всему телу, заставил отдёрнуть руку и уцепиться за край стеллажа. Покачнувшись, я стала оседать, пытаясь сфокусировать взгляд, подёрнутый пеленою слёз.

Брошь, подаренная сестрой, снова раскалилась, как и в тот раз, при нападении драгхарки. Но в чём же причина сейчас? Разве мне что-то угрожает?

- Хозяин в беде, - вместе с громким хлопком, раздавшимся над головой, послышался встревоженный голос доморфа. - Шорох чувствует это. Из хозяина кто-то вытягивает силы. Спасите-помогите.

- Да что б тебя, Эрм… - прорычал Эрхар. - Куда темя снова занесло?

Глава 32

Голова кружилась, рассеянный взгляд блуждал по стенам, в попытке зацепиться хотя бы за что-нибудь в этом качающемся и вертящемся круговороте из расплывающихся перед глазами образов. Опустившись на пол, я прислонилась спиной к полке, ощущая резкий запах книжной пыли, от которого запершило в горле.

- Хозяюшка, - испуганный голос доморфа раздался совсем рядом, и лёгкий сквознячок коснулся правой щеки, овеяв прохладой, - что с тобой?

Силясь сказать хотя бы слово, я вдруг поняла, что не могу сделать даже вдох. Под ключицей пекло так, словно брошь прожгла там дыру. Грудь сдавливало стальными тисками. В ушах уже шумело от нехватки кислорода и, кажется, Шорох это понял.

- Дыши, хозяюшка, дыши, - крутясь вокруг меня, но при этом не прикасаясь, испуганно тараторил он. - Вдох, выдох, вдох, выдох… Дыши, хозяюшка!

Мысли медленно сменялись в голове, уводя от боли в груди и заостряя внимание на казалось бы ненужных на данный момент деталях, таких как физиология доморфов. Интересно, они дышат или нет? А обычная пища им приносит вред или пользу? Они вообще питаются чем-то ещё, кроме энергии?

Вопросы о Шорохе, проплыв в голове, плавно сменили курс на Эрмэйра. Как он там? Всё ли с ним в порядке? Кто мог тянуть из него энергию? Догнал ли он Лерэйн? Уж не она ли устроила ему ловушку?..

Сознание незаметно ускользало. Боль, сковавшая грудь, не давала нормально дышать. Но в мыслях, словно эхо, снова и снова повторялись слова Шороха: «Вдох, выдох, вдох, выдох…» И цепляясь за них, как за спасательную соломинку, я, наконец, смогла вздохнуть, ощущая при этом, как разжимаются тиски боли, а вместе с ней уходит и круговерть перед глазами.

- Ой, горе мне, горе, - причитал доморф. - Что скажет хозяин, когда вернётся? Шорох опять не уследил.

- Ничего он не скажет, потому что не узнает, - прошептала я, с трудом поднимаясь на ноги и направляясь к креслу, желая сейчас больше всего на свете сесть и не шевелиться. - Зачем волновать Эрмэйра, если со мной всё в норме?

- Хозяин должен знать.

- О чём? Что у меня немного закружилась голова? У людей, знаешь ли, такое бывает от усталости и перенапряжения.

- Но это может быть важно, - нерешительно возразил он.

- Не выдумывай, Шорох, - устало попросила я. - Важно лишь то, что со мной всё в порядке. Нужно просто отдохнуть, а лишняя опека драгхаров этому точно не поспособствует. Или ты хочешь, чтобы Эрмэйр снова приставил к нам Эрха?

- Нет, Шорох этого не хочет, - торопливо замотал он головой.

- И я не хочу. Поэтому слушай, что я тебе говорю, и делай так, как сказала. Договорились?

- Хорошо, хозяюшка, - нехотя согласился домовик.

- Вот и отлично! Так будет лучше и для меня, и для тебя.

- Как скажешь, хозяюшка, - закивал он. - Может, ещё что-то нужно? Может, Шорох будет ещё чем-то полезен?

- Принеси мне, пожалуйста, стакан чистой воды. Хочу пить. И, если тебя не затруднит, достань книгу, которая называется «Труды великого архимага всех времён и народов Варриота Третьего об укладе и жизни драгхаров». Она должна находиться над тем местом, где я сидела на полу.

Попросив, я откинулась в кресле, и только когда мне на колени опустился огромный талмуд, поняла, что даже не подумала, как Шорох будет искать книгу, написанную на чуждом для него языке. Но, так или иначе, а нужная книга была у меня.

- А вот и вода, - радостно возвестил он, протягивая мне хрустальный стакан.

И что бы я без него делала?

- Спасибо. Ты замечательный помощник, - поблагодарила, глядя на довольное лицо домовика, расплывшегося в счастливой улыбке.

Глава 33

Самочувствие стремительно улучалось. Во мне будто бы открылось второе дыхание. И это казалось не менее странным, чем периодически раскаляющаяся брошь, подаренная сестрой. В последнее время вопросов возникало слишком много, а вот с ответами был явный недобор.

Впрочем, сидеть сложа руки и ждать, пока кто-то соизволит посвятить меня во все тонкости, я не собиралась, как и навязывать своё общество Эрмэйру или Эрхару. И, несмотря на то, что раньше я во всём полагалась на папу и сестёр, ответственность и самостоятельность мне были не чужды. А теперь и вовсе можно рассчитывать только на себя.

Выпив воду и вернув стакан Шороху, я принялась за изучение книги. Не знаю, насколько достоверной была изложенная здесь информация, это ещё предстояло выяснить, но в любом случае, пока мысли были заняты размышлениями великого Варриота Третьего, я избегала собственных, тревожащих душу.

Неизвестность пугала. И то что с Эрмэйром случилась беда, оптимизма не прибавляло. Поэтому решение занять себя на время чтением, казалось единственно верным на фоне происходящего.

Проведя ладонью по инкрустированному золотом переплёту, я открыла книгу. Содержание ясно давало понять, что впереди меня ждёт весьма занимательное чтиво.

Листая страницу за страницей, я погружалась в историю империи Аднар. Весьма кровавую историю. Начавшись с вторжения драконов, устроивших свой государство на месте других, она могла бы превратиться в грандиозное завоевание всего нашего мира… Если бы не одна небольшая деталь - лишившись связи с родной планетой, драконы стали слабеть, перерождаясь в уже известных мне драгхаров. Впрочем, люди уступали в силе даже последним, ненавидя их за это и, в то же время, восхищаясь.

Впрочем, об этом я уже знала, как и о том, что магия драгхов отражается в их внешнем виде, оставляя свои отпечатки на цвете крыльев, волос или глаз. А вот то, что их магия не отличается статичностью - прочла впервые. В их арсенале оказалось множество даров, чью силу невозможно описать словами. И с каждым пройденным столетием их появляется всё больше. Список бесконечный. Причём, есть такие, существование которых я даже не могла себе представить. Но и это ещё не всё.

Я была уверена, что драгхарам подвластны лишь стихии. Но, судя по заверениям великого архимага, практически любое своё желание они могут воплотить в реальность, не прилагая для этого особых усилий. Если нам, людям, чтобы воспользоваться магией для какого-либо действия, нужно знать соответствующее заклинание, то им достаточно просто пожелать, напитав своё желание энергией.

В мыслях тут же возникли воспоминания о моих приключениях на корабле, в которых до сих пор оставалось для меня загадкой, каким образом исчезла дверь каюты, обратившаяся в пыль. Этот случай вполне вписывался в изложенную архимагом теорию... За исключением того, что я не драгхарка.

Время бежало неумолимо, и суматошный день близился к своему завершению. Пламя заката давно уже погасло в небесах, и ему на смену выплыло ночное светило, озаряя окрестности призрачным светом, проникавшим в библиотеку через окна. Вот только его уже было недостаточно для чтения.

Отложив книгу, я встала и подошла к окну. Раскинувшееся на горизонте море сверкало под лучами лунного света, завораживая и пробуждая желание оказаться к нему ближе. В гавани неспешно покачивались лодки и корабли. В домах на побережье мерцали огни, притягивая взгляд. Жизнь шла своим чередом. И от всей этой картины веяло умиротворением.

Глаза уже слиплись от усталости. Была бы моя воля, я давно бы уже приняла душ и легла в постельку. Но я здесь всего лишь гостья, а самовольничать казалось верхом наглости. Впрочем, мучиться без сна, в ожидании возвращения хозяев - это тоже неправильно. Значит, пора брать дело в собственные руки. Иначе и вовсе можно остаться без нормального отдыха. А этого допустить никак нельзя, поскольку ещё неизвестно, что день грядущий мне готовит. Одно я знала точно - судя по тому, с чем уже пришлось столкнуться, скучно не будет.

Глава 34

Сидеть и дальше в библиотеке я не видела смысла, поэтому решила спуститься обратно в гостиную. Шорох следовал за мной по пятам, порой излишне беспокоясь по поводу того, куда я ставлю ногу при спуске или почему недостаточно крепко держусь за перила.

- Будь осторожнее, хозяюшка, эта лестница очень крутая, - ворчал он, умудряясь то и дело забежать вперёд меня, чтобы проверить путь, а потом как-то незаметно снова оказаться позади.

- Ты слишком переживаешь, - попеняла я, стараясь дышать размереннее. - Я, конечно, устала, но достаточно крепко держусь на ногах.

- Люди такие хрупкие, - вздохнул домовик. - Не успеешь оглянуться, а вы - то ушиблись, то поранились.

- Но как-то же я дожила до своих лет? - отмахнулась, качая головой.

- Наверное, с трудом, - сделал вывод доморф.

Фыркнув, закатила глаза. Кажется, переубеждать его бесполезно.

- Ну, ничего, теперь Шорох будет присматривать за хозяюшкой и с ней беды не случится. Она будет жить долго и счастливо, и подкармливать верного Шороха вкусной энергией, - бормотал он себе под нос.

Что ж, по крайней мере, честно. Он за мной приглядывает - я ему энергию. Взаимовыгодное сотрудничество.

Вернувшись в общую гостиную, я постучала в дверь выделенной мне комнаты и, не дождавшись ответа, открыла её. Взгляду предстала довольно уютная спальня. Да, стены всё ещё были каменные, без привычной тканевой отделки, присущей личным покоям, но кровать стояла у стены под полупрозрачным балдахином, привлекая чистотой и свежестью постельного белья. На пол постелили пушистый ковёр, на котором, наверное, будет уютно сидеть перед разожжённым камином, а на окна повесили гардины в тон покрывала.

Если учесть, что ещё утром здесь был зал для тренировок - мастера поработали на славу. Не знаю, были это только домовики или ещё кто-то из драгхаров, но результатом я осталась довольна. Нужно лишь немного облагородить пространство с помощью небольших мелочей, без которых я не представляла не одну девичью спальню, и можно спокойно жить последующие три года, положенные по договору с Эрмэйром.

Снова окинув пристальным взглядом пространство, задержала его на вместительном шкафе, зацепившись за знакомую вещь - походную сумку. А ведь я даже не помнила, когда и где её оставила. Всё-таки усталость - опасная штука. Там сумку забыла, здесь ещё что-то… И в результате лишние проблемы. Оно нам надо? Нет!

Отдых, отдых и ещё раз отдых - план на ближайшее время.

Кровать так и манила положить голову на подушку и укрыться пуховым одеялом, но сначала надо было принять душ и смыть с себя дорожную пыль.

Заприметив дверь и решив, что именно там находится ванная комната, я устремилась к ней.

- Так, уборная отыскалась, - констатировала, разглядывая крохотное помещение, - найти бы всё остальное.

Вот только ванную в моих покоях обнаружить не удалось. Но, по крайней мере, главные удобства в наличии имелись. И на том спасибо.

- Шорох, а где обычно купается Эрмэйр? - поинтересовалась я.

- В море?

- А ещё?

- В гроте, - начал тот перечислять.

- Расширим список, - взмахнула рукой, прося продолжать.

- Есть купальни под замком.

- Отлично! - обрадовалась я.

- Но там моются все стражи, когда возвращаются с дозора.

- Нет, не отлично, - тут же пошла на попятную. - Есть ещё что-то? Неужели у Эрма в этих покоях нет личной ванной комнаты?

- Есть, конечно.

- Тогда почему ты про неё не упомянул? - удивилась я.

- Так хозяин в ней и не купается. Он вообще в этих покоях появлялся редко. Всё чаще жил в кабинете, который внизу.

- Мда, надо задавать вопросы точнее, - вздохнула я. - Моё упущение, признаю. Так где эта ванная комната?

- Идём, хозяюшка, - заулыбался Шорох, - сейчас покажу.

Глава 35

Подхватив сумку, где лежала сменная одежда, я направилась за домовиком, оправдывая себя тем, что если Эрм живёт в кабинете внизу и, тем более, ни разу не купался в этой ванной комнате, то ничего страшного не случится, если я на время воспользуюсь ею. Конечно, потом обязательно ему в этом признаюсь. Уверена, он ругаться не станет. Но искать жениха сейчас, чтобы спросить разрешения, казалось верхом глупости. Ему, возможно, вообще пока не до меня после нападения. А может, в крепости его и вовсе нет.

В общем, весь недолгий путь от своей спальни до его комнаты, я пыталась себя убедить в правильности принятого решения, всё больше склоняясь к тому, чтобы повернуть назад и попросить Шороха принести мне таз с тёплой водой. Но внезапный зуд, возникший сначала под правой лопаткой, потом переместившийся на шею под самую линию роста волос, ясно дал понять, что если не искупаюсь сейчас, уснуть я не смогу.

Телу явно требовались водные процедуры. Оно прямо-таки кричало об этом, предупреждая вспыхивающими очагами сильного зуда в разных местах. Поэтому увидев ванную, я уже ни о чём не думала, кроме как забраться в горячую воду и пройтись пенной мочалкой по коже.

Мысль о том, что на корабле я могла подхватить какого-нибудь клопа или ещё кого похуже, и теперь это непонятное нечто бегает у меня под одеждой и кусает, мгновенно накрыла волной лёгкой паники.

Если бы не Шорох, я бы уже на пороге скинула одежду. Но правила приличия заставляли держать себя в руках, подавляя подступающую истерику. Страх перед мелкими насекомыми остался у меня ещё с детства, когда в одну из прогулок по лесу я подцепила клеща. Ничего страшного после этого не было, хвала Богине. Деревенская травница по просьбе отца этого кровопийцу отцепила, с помощью нитки и особых круговых движений, а ранку залечила. Но вид раздувшегося тела на сгибе локтя, ещё долго стоял у меня перед глазами.

Не обращая внимания на обстановку, я метнулась к ванной, и по наитию открыв воду, отрегулировала её до максимально терпимой температуры.

- Шорох, проследи, пожалуйста, чтобы никто меня не побеспокоил, - попросила я, торопливо расстегивая мелкие пуговички. - И сам подожди за дверью. Хорошо?

- Конечно, хозяюшка, будет сделано, - торжественно, будто давая клятву верности, произнёс домовик.

Как только за ним закрылась дверь - одежда полетела на пол. Возникла идея, потом её сжечь, но разбрасываться вещами в моём положении было не практично, поскольку ещё неизвестно, когда получится купить новые. Впрочем, тщательная стирка и последующая глажка тоже должны уничтожить поселившегося в моих вещах вредителя.

Ещё никогда я не забиралась в ванную с такой скоростью и не испытывала такого огромного облегчения, опускаясь в горячую воду. Блаженно застонав, постепенно успокаиваясь, откинулась на бортик небольшой каменной чаши, в которую продолжала набираться вода.

Зуд почти не ощущался, но всё равно проявлялся короткими вспышками то в одном месте, то в другом, перемещаясь по телу хаотично. Никакое насекомое в воде бы уже не выжило. Может, это всего лишь остаточные ощущения от укусов? Да, точно! Другого объяснения у меня просто не находилось.

Горячая вода расслабляла, но засиживаться долго я не собиралась. Отыскав мочалку и мыльный раствор, тщательно растёрла кожу. И только после этого вспомнила о волосах, мокрой косой лежавших на спине.

- Да что ж за день-то сегодня такой, - обречённо выдохнула я.

Мои непослушные вьющиеся волосы и сухими-то расплетать было проблематично, поскольку вечно путались, а с мокрыми так и вовсе одни мучения. Но ничего не поделаешь. Не зря мудрые люди говорят, что дурная голова ногам покоя не даёт. Так вот, как выяснилось, рукам тоже.

Я так спешила забраться в горячую воду под действием паники, что забыла о первом правиле купания, которое, казалось бы, должно было уже отпечататься у меня в подкорке - расплести косы, прежде чем их мочить. Но, что имеем, от того и пляшем.

Зато всколыхнувшаяся злость на саму себя отлично убрала остатки надвигавшейся истерики, заставив забыть о своих страхах.

По ощущениям, я провела в ванной не дольше получаса. Зато накупалась от души. Вот только когда пришла пора выбираться из воды, за дверью послышались чьи-то шаги, от которых сердце ушло в пятки, а паника пошла на второй заход.