Жена поневоле. Сломанная, но не сломленная

Пролог

- Ты посмотри, посмотри, как на тебя смотрит герцог. Того и гляди, его дракон выпрыгнет из штанов. – прошептала мать, а я покраснела. Мне было стыдно.

С тревогой огляделась по сторонам. Надеюсь, никто из приглашенных гостей этого не услышал? Поймала взгляд леди Оливии Гроу, она едва заметно приподняла бровь, будто уловила обрывок нашего разговора.

Нужно было срочно сменить тему, но я не успела… Мама, ничуть не смущаясь, продолжала усердно шептать:

- Точно тебе говорю, ты нравишься Биреку. Уже пять минут он смотрит лишь на тебя, того и гляди прорвет ширинку от напряжения. Давай, Руби, воспользуйся шансом. Улыбнись ему, пройди мимо и ненароком урони веер. Наклонись так, чтобы он увидел твое декольте. Зря что ли я просила портниху сделать такой соблазнительный вырез?

Я невольно опустила глаза, чувствуя, как жар приливает к щекам.

- Мама… пожалуйста… - ответила еле слышно, продолжая нервно сжимать пальцами веер. Но из чисто женского любопытства стрельнула глазами вглубь зала из-под опущенных длинных ресниц.

Герцог Бирек и впрямь смотрел в нашу сторону. Однако казалось, его внимание полностью было поглощено разговором с каким-то солидным мужчиной. Или он только делал вид и мама права?

В любом случае, я не собиралась соблазнять Бирека. Он был в три раза старше меня. Да, аметистовый дракон, самый богатый из всех родов драконов. Но я хотела выйти замуж исключительно по любви. Тем более в него была безответно влюблена моя подруга – Кэтрин.

И словно заметив мой растерянный взгляд, от толпы молодых драконов отделился один, темноволосый, высокий. Его походка была уверенной, и он шел прямо ко мне.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, дракон остановился, слегка склонил голову в почтительном поклоне, и глядя мне в глаза, произнес:

-Граф Рональд Обержен. Позвольте пригласить вас на танец.

Мать фыркнула. Это значило, что мой кавалер беден и невыгодная партия для меня. И из чувства противоречия, я … согласилась.

- С удовольствием.

Граф вежливо протянул руку, я изящно положила ладонь ему на рукав, и последовала за ним в центр зала.

Музыка зазвучала громче, вокруг царили оживленные разговоры и смех. А мы – танцевали. Дракон оказался на удивление грациозным. Я даже залюбовалась его движениями… Мы так увлеклись, что провальсировали три танца подряд.

Понимая, что еще одним танцем я дам понять, что я выбираю его в свои кавалеры на вечер, к чему я не была готова, я поспешила откланяться и уйти.

Но к матери не пошла. Поискала взглядом в толпе старшего брата. Его тоже не было видно, жаль. Не мудрено, сегодня столько много красивых дракониц, наверняка присмотрел хорошенькую и теперь пытается очаровать.

Ухмыльнувшись, я подошла к колоннам, пытаясь восстановить дыхание после танца. Прислонилась к холодному камню. Ритм вальса все еще звучал в моих ушах, но теперь его заглушали другие звуки – приглушенные вздохи, едва уловимые стоны, доносившиеся из ниши, скрытой за тяжелой парчовой портьерой от лишних глаз.

Мой отменный слух уловил обрывки фраз:

- А теперь на колени… да… так… глубже… еще… даже на это ты не годна… - похотливо и раздраженно прохрипел мужской голос. Далее раздался сдавленный женский крик… глухой удар…за котором последовали женские всхлипы. Еще один удар…

- Не ори… - и тишина.

Я задрожала. В панике рванула вперед, в толпу гостей. Когда дыхание выравнялось, я ненароком обернулась в сторону ниши в смятении, может быть женщине нужна помощь? И в этот самый момент портьера приподнялась, и из ниши вышел сам Император - его величество Гельдеберт Пятый.

Его фигура в расшитом золотом камзоле казалась еще выше в тени. Он заправил правой рукой рубаху в штаны, посмотрел по сторонам и направился в сторону бального зала.

Тяжелый недовольный взгляд мазнул по толпе и… замер на мне.

Казалось, что им он пригвоздил меня к месту. Тело замерло, на спине выступил липкий холодный пот. Дыхание сбилось, я попыталась сделать вдох, но грудь будто сдавило. Я лишь чудом смогла устоять на ногах.

И тут, на мое счастье, к Императору подошел граф Обержен. Он развернулся и ушел вместе с ним.

Я облегченно выдохнула… И быстрее слилась с толпой, ища мать. Стараясь выбросить из памяти то, чему стала невольным свидетелем.

1. Подготовка к балу

Утром этого дня. За несколько часов до Императорского бала…

- Кэтрин! Дорогая! Ты пришла! Я так тебя ждала! - увидев лучшую подругу с лестницы, я спешно начала спускаться. Служанки кинулись за мной, подхватывая длинный шлейф.

Мы обнялись. Так много надо рассказать… Я схватила ее за руки и потащила в гостиную.

Внутри меня царило радостное возбуждение и праздничный мандраж. Еще бы, мы сегодня с Кэтрин едем во дворец на первый бал.

Наш первый выход в свет. Мы будем официально представлены столичным аристократам. И там будут драконы! Цвет нашей Империи! Главы родов и их старшие сыновья! Это не просто драконы, а полнокровные, сильные, способные обращаться в огромного зверя.

Да, я тоже была полнокровной. Обсидиановая драконица, насыщенного глянцевого черного цвета. Красавица, как говорил отец. А он у меня был Глава рода. Поэтому мужа мне надо выбрать среди себе подобных, среди сыновей.

Нет, мама, конечно, хотела, чтобы я обратила внимание на Глав рода. Но мне всего месяц назад исполнился 21 год, и я не могла представить себя со стариком.

Хотя я преувеличила, драконы даже в 300 лет выглядят так, что могут дать форму любому, но все же мне хотелось молодого, чтобы был активный, веселый и мне было о чем с ним поговорить. Я совершенно не хотела с утра до вечера слушать новости про политику, про вышедших из-под контроля магов. Мне хотелось веселья, беззаботной юности, поэтому, старики исключены.

Еще за месяц до этого дня я начала собирать сведения. Какие платья в моде, что надевали дебютантки на прошлый сезон, кто из драконов холост, а кто уже занят.

Среди драконов разводы не очень приняты. Поэтому, главное, не ошибиться и не влюбиться в женатого. Благо у нас с холостыми нету проблем, так повелось, что дракониц в три раза меньше, чем мужчин – драконов.

Так что я могу позволить себе покопаться и повыбирать. Мои подруги вообще с восемнадцати лет начинали встречаться и вступать в близкие связи с драконами, чтобы по их опытности выбрать мужа. Ведь наша продолжительности жизни под 500 лет, и просыпаться в одной постели с тем, кого не любишь ты, и не откликается твое тело – просто ужасно.

- Руби, ты такая красотка! - Кэтрин заставила меня покружиться. – Оох, это ж искарское кружево! Ну ты даешь… - с придыханием прошептала она.- Оно стоит целое состояние!

Я покраснела. Да, отец не пожалел на меня золотых, в отличие от родителей Кэтрин. Они были нашей дальней родней и у ее отца не было своей сокровищницы. А для дракона это равнозначно признанию в нищете.

Поэтому я настояла и уговорила отца, чтобы он выделил им карету и помог финансово с приготовлением к сезону. Кэтрин – красавица, и заслужила попасть на бал. К тому же она полнокровная, и я была уверена, что она найдет себе достойного мужа.

Мы с ней дружили с самого детства, ее родители частенько привозили и оставляли ее у нас. Поэтому мы знали тайны друг друга, и год назад она мне призналась, что влюблена в Кэлвина Бирека – главу рода. Самого надменного дракона из всех. Но и самого богатого! У него было несколько шахт, где добывали аметист в больших количествах.

Кстати, я на днях подслушала разговор отца с матерью, именно Кэлвина они присмотрели в мои мужья. Матушка даже намекнула ему, и он промолчал, а это значило, что шансы высокие.

Но я не могла предать Кэтрин. К тому же Кэлвин был для меня стар. Вот если бы я его любила… хоть самую малость…

А без любви, мне не было резона за него выходить. Деньги для меня, в отличие от родителей, не были непререкаемым авторитетом. Я для себя решила, что выйду замуж исключительно по любви.

И, отдать должное, меня не заставляли и не угрожали, как некоторым дочерям, что лишат наследства и выгонят прочь, если не соглашусь выйти замуж за того, на кого укажут пальцем родители.

И на это тоже была причина. Мне повезло, у моих родителей был старший сын – Чейзен, мой единственный брат, а заодно наследник рода, а я – так, выгодная инвестиция, чтобы расширить и укрепить связи с другими кланами драконов, если получится. А если нет… то и нет.

- Руби, слушая, я тут такое узнала… - Кэтрин понизила голос. И в этом момент я повернулась, чтобы оттащить подругу в гостиную и усадить за накрытый только что стол, как вдруг заметила брата.

Чейзен спускался по лестнице и очень заинтересованно на Кэтрин посмотрел, так, как смотрят мужчины, когда им кто-то нравится и они оценивают добычу. Ну уж нет, я не хочу, чтобы моя лучшая подруга встречалась с чопорным и скучным Чейзом.

Нет, я брата любила, но он Кэтрин не подходил. Ей нужен был дракон постарше и посолидней. И, как ни крути, Келвин Бирек – идеальнейший для нее кандидат. Понимая, что времени мало, а надо поговорить, я уже не просто тащила, а подталкивала Кэтрин в спину. А то ишь чего удумала, подмигнуть Чейзену…

Через десять минут мы уже сидели в гостиной. Все мысли крутились о том, как пройдет бал. Что я обязательно должна там встретить дракона, в которого влюблюсь, но как это узнать…

- Кэтрин, скажи, а ты веришь в любовь? Ну, так, чтобы увидела и сердце сразу забилось. И ты поняла, что вот он – твой дракон! У тебя так было с Кэлвином?

Я выжидающе на нее посмотрела. Кэтрин откинулась на спинку кресла и улыбнулась.

- Руби, я уверена, ты будешь самой прекрасной драконицей на балу. Но поверь, не стоит отдавать сердце первому встречному. Для начала ты познакомься и присмотрись… пригласи в гости … познакомь с родителями. А то сейчас такие молодые драконы пошли, сразу тащат в постель.

- Поэтому ты влюбилась в Бирека? Потому, что он старой закалки? – я решила перевести разговор, заодно узнать, что же такого она нашла в этом драконе.

- Да какой же он старый? - Кэтрин закатила глаза, - Подумаешь, в три раза старше меня. Зато голова на плечах есть и сокровищница, набитая до отказа.

Я растерянно опустила взгляд, крутя в пальцах край скатерти с пышной каймой. Мне не нравились такие разговоры про любовь… с запахом денег.