Жена правителя Подземного царства

Пролог

ЖЕНА ПРАВИТЕЛЯ ПОДЗЕМНОГО ЦАРСТВА

Цикл «Выйти замуж за демона»

Мамлеева Наталья

Пролог

Султан Восьмого аэраби[1] величественно вышел из портала перед дворцом визиря Диям-ора[2]. Архитектурно-парковый ансамбль был выполнен в лучших традициях Поднебесья, достойный посещения самого Великого. Диям-ор был из богатой семьи, и хотя сам не мог похвастать умом и сообразительностью, желал получить место главного визиря в родном султанате благодаря женитьбе на Айре-ории.

Айра славилась своей красотой далеко за пределами Шестого султаната, откуда она была родом, поэтому Великий Дайарон желал собственными глазами убедиться в справедливости молвы. Через главный двор, скрытый тенями ореховых деревьев, он вошел в просторный зал с несколькими фонтанами. Стены были украшены драгоценными коврами, потолок уходил в высоту на восемь метров и заканчивался куполом, в котором были вырезаны звезды, закрытые цветным стеклом. В вечернее время или при затворенных машрабиях[3] можно было насладиться задумкой архитектора и увидеть на белом каменном полу переливающиеся звезды.

Отсюда дворец разделялся на две части — женскую и мужскую. Султану было позволено ходить в любую часть дома, ведь он был поставлен самим господом. В древности, когда три мира только узнали о существовании друг друга, люди посчитали Всевышних посланниками Бога, что было ошибочным мнением, хотя доля неопределенности до сих пор заставляла задумываться об этом.

Ведь в Поднебесье можно было попасть только через портал, где оно находилось — неизвестно, почва представляла собой пески, сколько копай — до дна не достанешь. Царство демонов, где не было солнца, только бескрайнее красное полотно над головой, получило название Нижний мир или Подземное царство. Раз демоны живут под землей, а люди на ней, значит, логично было предположить, что Всевышние — в Поднебесье, Верхнем мире.

Люди всегда находились меж двух огней, двух сильнейших рас, которых почитали и боялись. Мир между тремя царствами сохраняли три великих артефакта: печать могущества, способная подчинить любого смертного. Изначально она была реликвией демонов, но сейчас хранилась у Всевышних. Скрижаль бессмертия, людское достояние, осталась у людей, но с условием того, что кровь представителей крови рода-смотрителей смешается с обеими высшими расами. Еще был лунный ключ, изначально принадлежавший белокрылым, но отданный на попечительство демонам.

Вот только Лунный ключ был утерян и так и не найден.

— Правда ли, что твоя невеста несравненной красоты? — задумчиво спросил Дайарон-раши, и визирь склонился перед ним, улыбнувшись тонкими губами.

— Будет ли Великому угодно взглянуть на прекрасную Айру-орию? — спросил он, и султан благосклонно кивнул.

На женской половине его встретили наложницы визиря, которые вскоре после женитьбы будут отданы замуж или проданы в другие гаремы, если того пожелают. Две девушки склонились, призывно улыбнувшись, и показали дорогу к палатам, где дожидалась назначенного часа невеста.

Великий был в том возрасте, когда, пережив шесть жен и имея двух наследников, ничего не ожидаешь от жизни. В последние годы он заметно поправился, отрастил бороду и довольствовался вниманием новых наложниц, набранных после смерти последней супруги. Дайарон всегда знал о своем недостатке — любопытстве, но никогда не пытался с ним бороться.

Двустворчатые деревянные резные двери открылись, и султан вошел в просторную комнату, откуда доносился женский смех. Здесь было много Всевышних в дорогих разноцветных нарядах, но всех для Великого затмила та, что кружилась в центре. Девушка прикрывалась белым платком и вместе с ней смеялись красавицы-подруги.

Увидев султана, она резко остановилась. Плотный платок, которым она шутливо прикрывала лицо, упал на плечи. Изумленные зеленые глаза, которыми незнакомка смотрела на правителя, поразили Дайарона в самое сердце. Он сглотнул и сделал шаг вперед. Женщины склонились. Все, кроме неё. Кажется, она уже подсознательно ждала… чего?

Явно не того, что султан захочет на ней жениться. И договориться с Диям-ором, обменяв его невесту на должность главного визиря. Свадьба Дайарона была внезапна для всего султаната и роскошна даже по меркам правителей. Но, откинув платок с головы молодой невесты, султан замер, не в силах поверить в свою ошибку.

Он женился не на той.

[1] Здесь: Поднебесье делится на султанаты, называемые аэраби. Всего их одиннадцать.

[2] Здесь: В Поднебесье присутствуют приставки для обозначения статуса. К высокородному и высокородной, соответственно, ор и ория, к остальным — ол и олия. К султану обращаются Великий, как и в Подземном царстве, или с приставкой раши.

[3] Машрабия — элемент арабской архитектуры, представляющий собой узорные деревянные решетки, закрывающие снаружи окна, балконы, либо используемые как ширмы или перегородки внутри здания.

Глава 1

Глава 1
Тремя неделями ранее

Лейорика Яниита

Багровые степи, один из девяти каганатов Подземного царства, были неописуемой красоты: огромные просторы, раскинутые на тысячи лиг, ночью утопали в тусклом красном свете неба, а днем были залиты оранжевыми бликами; поля, на которых выращивались редкие виды злаковых и других растений, словно дышали жизнью.

Сегодня я была здесь в первый раз по приглашению местного кагана. Раал Орденаталь, правитель Багровых степей, решил связать себя узами брака с потомком Эмпайров — погибшими хранителями одного из трех артефактов силы — печати могущества. Все думали, что семья Эмпайров, Всевышних, погибла, спасая печать, но, как оказалось, их дочь выжила.

Мы с родителями и братом только перешли порталом во дворец и теперь в сопровождении трех бесов, которые несли наш багаж к гостевым комнатам, шли по палатам дворца.

Бесы — низкорослики со смешными бородками и подпрыгивающей походкой — были низшей расой, как русалки и прочая разумная живность нашего мира. Сейчас они преимущественно хранили молчание, лишь изредка перебрасывались между собой парой фраз.

— Пожалуй, я прогуляюсь, — тихо произнесла я и свернула направо.

Вышла я в сад великолепной красоты. Здесь все утопало в зелени, даже колонны немногочисленных беседок были увиты лианами с широкими листьями. Сколько цветов было там! Каких только оттенков! От ярко-желтого до темно-синего! Были среди них и хищные цветы, поэтому аккуратность и безопасность в саду демонов — превыше всего.

Красные морнолии[1] нависали над дорожками, пряча всю свою красоту. Я подошла ближе к невысокому дереву и, прикрыв глаза, дотронулась ладонью до ствола дерева. Магия Жизни заструилась по коре, поднимаясь к лепесткам, и нежно-розовые бутоны распустились, даря сладкий аромат. Их запах разнесся на сотню метров вокруг и проник в самые дальние комнаты дворца. Пусть это будет небольшим подарком новобрачным.

Отступив назад, я направилась дальше по дорожке, наслаждаясь окружавшей меня пестротой.

Подобрав с земли сухой орех размером с детский кулачок, я подошла к фонтану и, присев на краешек, взглянула на свое отражение. На меня глядела красивая, но немного напуганная девушка. Моя мать была Всевышней, от неё мне достались светлые пепельные волосы и алебастровая кожа. Отец же наградил меня своими яркими глазами цвета весенней листвы и темными пышными ресницами. У меня была кукольная внешность: курносая, пухлые губы и раскосые глаза. Единственный мой недостаток — это невысокий рост.

Тут пенять было не на кого.

Хватит! Пора посмотреть в глаза своим страхам, точнее, в глаза своего жениха.

Нет, где-то сверху точно кто-то есть, кто управляет нашими судьбами и забавляется курьезными ситуациями.

Собираясь вернуться на церемонию, я поднялась и тут же натолкнулась на неожиданное препятствие. Не удержав равновесие, я споткнулась о бордюр фонтана и полетела назад, отчаянно размахивая руками. Орех вылетел из моих рук и попал мужчине, который и оказался неожиданным препятствием, точно в глаз.

Тот прикрыл ладонью правую часть лица, а я рухнула в воду, создав целый сноп брызг. Сидя в фонтане, я мотала головой, смахивая капельки воды с волос, и не понимала, как могла попасть в такую провальную ситуацию? Наряд сегодня я выбрала яркий — достаточно узкие розовые шаровары, темно-фиолетовая туника, кушак, завязанный на спине, и туфли с загнутыми носами. Вся одежда была расшита золотыми нитями, поэтому на запястья я надела браслеты, а голову охватывала фероньерка. Светлые тяжелые волосы собрала в толстую косу и перехватила золотыми кольцами.

И вот теперь я, вся такая раскрасавица, этакая принцесса Подземного царства, сижу мокрая и смущенная в фонтане.

— Тисса, с вами все в порядке? — обратился ко мне мужчина, и я резко вскинула голову, узнав голос.

Он мне слышался с детства во снах. В юности им говорил возлюбленный, шепча ласковые слова. А ныне в сновидениях этим голосом молил о пощаде мой пленный, которого я наказывала в своих фантазиях за то, что он ни разу не вспомнил о своей невесте. Передо мной стоял Дэн Диалтон, каган Бескрайних морей и по совместительству мой жених и лучший друг Раала Орденаталя. Последний раз мы виделись, когда мне было лет семь, а тех пор минуло еще пятнадцать.

Судя по его взгляду, жених меня ни капли не узнает.

Темные длинные волосы мужчины были зачесаны назад и собраны в хвост, лишь две пряди спадали на лоб, делая его образ еще более привлекательным. Голову обхватывал царственный венец. Прямые брови высились над бездонными черными глазами, а полные губы казались каменными. Мне нравилась внешность Дэна хоть в профиль, хоть в анфас, единственное, что не могло не вызывать раздражение — надменность.

Но сейчас он не был надменен, о нет. Сейчас он включил режим ловеласа и улыбался своими восхитительными губами.

Это он тут любезничает с незнакомками, пока я там томлюсь в академии магии?!

Предположим, я там не томлюсь и всего лишь получаю необходимое образование. Он же управляет целым каганатом и ведет разгульный образ жизни. Все вполне логично, но все равно вызывает раздражение. Опомнившись, я поднялась и сделала элегантный книксен. Точнее, он обязан был быть таковым, если бы моя одежда не была полностью пропитана водой. Брызги разлетелись в стороны, попав на белоснежный камзол мужчины, и я пробормотала слова извинений

Надо отдать ему должное, он сделал вид, что ничего удивительного не произошло, лишь его взгляд скользнул по моей груди. Смутившись, я прикрылась руками и насмешливо посмотрела на кагана.

— Вы меня узнали? — спросил он, и я изумленно приподняла брови.

Неужели он догадался, кто я? Быть может, он тайно следил за моей жизнью? При этой мысли я судорожно начала вспоминать всё, что было связано с провальными ситуациями в моей нескладной судьбе. А их было достаточно. Румянец смущения вспыхнул на щеках, а каган счел нужным пояснить свои слова.

Глава 2

Глава 2

Лейорика Яниита

Издревле хранителями Скрижали бессмертия был человеческий род Яниита, обязанный смешивать свою кровь с демонами и Всевышними для поддержания равновесия трех миров. Моя мама была из Поднебесья, поэтому в день моего рождения был заключен брачный договор с Подземным царством. В тот день я стала нареченной кагана Бескрайних морей.

Скрижаль равновесия была промежуточным артефактом между Печатью могущества и Лунным ключом. Наследником и будущим хранителем будет мой брат, поэтому мне было запрещено знать некоторые подробности о свойствах Скрижали, одно же я знала наверняка — наш род особенный, ведь из поколения в поколение на нас совершенно не действовали внушение демонов и магия Всевышних.

Последние могли читать чужие желания и использовать их себе во благо. Я их называла манипуляторами. Единственный их изъян и защита для людей в том, что способности всевышних были противопоставлены способностям демонов, и пока эти две расы сохраняли равновесие, нашему миру не грозила война.

Я сидела у себя в комнате в общежитии и готовилась к завтрашним практикам. В некоторых магических академиях уже отшумели Снежные балы, наш же был назначен на следующий год, после окончания сессии. А так хотелось отдохнуть!

На столе загорелся переговорный артефакт, сокращенно называемый «артом», и я ответила на вызов, услышав голос двоюродной сестры по материнской линии — Айры.

— Давно не виделись, Рика! Где ты пропадала?

— Были кое-какие дела, — уклончиво ответила я.

Со свадьбы Раала и Винсенты прошло больше двух недель, и с Дэном мы больше не виделись. На самом деле, я часто воображала себе нашу первую встречу. Как грозный и непримиримый правитель падет к моим ногам, с первого взгляда влюбившись в свою молодую невесту. Я же для приличия побегаю от него неделю-другую, а потом снизойду до взаимности и буду вить из него веревки. Со временем посажу на цепь и буду кормить только хлебом и водой.

— Ты над чем там опять так злобно хихикаешь? — спросила сестра, и я прикрыла рот ладонью, вспомнив о разговоре с Айрой. — Только не говори мне, что мечтаешь о своем Дэне!

— Ты меня раскусила! Именно сейчас я думала о том, как буду его пытать, — мечтательно протянула я, и сестра звонко рассмеялась.

— Вполне может быть, что ты его и будешь пытать, только не так, как ты сейчас это представляешь, а в более… интимной обстановке, — отозвалась Айра и продолжила: — А вообще ты глупая, но я всё равно тебе завидую. Твоим мужем будет сам Дэн Диалтон, друг Раала Орденаталя и Вийона Розенталя. Да об этих демонах даже в Поднебесье легенды слагают!

— Не забывай, что часть из этих легенд касается их личной жизни, — недовольно пробурчала я, продолжив переписывать в чистую тетрадь информацию из учебника.

Соседки по комнате убежали на свидания. Пятый курс, было бы удивительно, если бы они не нашли себе кавалеров. Они ж – не я. Но у меня есть причина. Жених, поэтому развлечения других магинь для меня закрыты. У-у, Диалтон!

— Но другая часть, другая!.. — возразила сестра. — Хватит хандрить! Я тебе звоню не просто так, а чтобы пригласить на свадьбу.

Повисла тишина. Я открыла рот и задумчиво потерла пером подбородок. Брачные татуировки Всевышних были иного действия, нежели связи демонов. Они не могли привязывать супругов друг к другу, как это было в Подземном царстве, лишь обеспечивали отсутствие измен в семье. Поэтому, как только умирал один из супругов, брачные татуировки тускнели, и муж или жена могли заново вступить в брак. В Подземном царстве магия могла ослабнуть только в том случае, если со дня свадьбы прошло двадцать лет или меньше. А может быть жена уходила вслед за мужем за грань или наоборот. Но решение с браком все равно ответственный шаг. Развод был невозможен даже без консуммации, в отличие от Среднего мира.

— Айра, это договорной брак с взаимовыгодными условиями? — спросила я после значительной паузы.

— Не настолько выгодными, насколько у тебя, — весело отозвалась собеседница, — но меня все устраивает. Диям-ор молод, богат и влиятелен, пусть о нем и нельзя сказать, что семи пядей во лбу, однако меня устраивает.

— Айра, ты красавица! О тебе легенды в Поднебесье слагают ничем не хуже, чем о моем женихе! Почему ты не хочешь подумать и выбрать?

— Выбрать из кого? Это самое выгодное предложение, которое мне поступало. Мой муж из древнего рода, имеет постоянный доход и хорошую должность. Еще он весьма амбициозен. Чего еще можно желать?

Любви?

Нет, в Поднебесье это не главное. Женщины там весьма ленивы и любят, когда о них заботятся, а они ведут  хозяйство и беспрекословно слушаются мужа. Конечно, их с детства учат, как правильно подталкивать супруга в сторону нужного решения, но все равно такой брак не для меня. Подземное царство со всех их недостатками, не было настолько тоталитарно. Всевышние считали, что они живут идеально, подчиняясь своим законам. Но на самом деле это была утопия. Если они не могли решить проблему, они просто делали вид, что её не существует. Таков был менталитет этой расы.

— Тогда я могу лишь поздравить тебя, — с натянутой улыбкой ответила я.

— Думаешь, мне нужны только твои поздравления? Ошибаешься! Мне необходимо твое присутствие, — в привычной для себя беззаботной манере отозвалась Айра, — свадьба, кстати, на следующих выходных. Явка обязательна!

Сестра отключилась, и я положила «арт» на стол и подперла щеку левой рукой. Сестре было тридцать два года, я была на десять лет младше, и то считала, что рано она замуж решилась выйти. Будь у меня моя свобода, я бы вовсе не стремилась связывать себя узами брака.

Глава 3

Глава 3

Лейорика Яниита

Сменив классическое платье с заниженной линией талии и пышным турнюром на расшитую золотыми нитками белую абайю, я покрыла голову хиджабом, являвшимся обязательным элементом одежды на свадьбе Всевышних, и перешла порталом в дом будущего мужа сестры.

Портальные комнаты располагались и на женской половине, и на мужской. Здесь гостей уже встречали слуги и предлагали проводить до покоев невесты или жениха. Меня, естественно, предложили проводить к Айре. Вместе с замужними женщинами, давно обретшими счастье в браке, она сидела в просторной комнате, стены которой увешаны полотнами органзы и газа.

Родителей брачующихся здесь не было, поэтому тетушку я поприветствовать не смогла. Рядом с Айрой была еще одна всевышняя, её подруга детства. Мы несколько раз виделись, но поддерживали лишь приятельские отношения. Улыбнувшись сестре, я уверено направилась к ней.

Сегодня она была прекрасней, чем обычно, если такое вообще возможно, и я сама не могла объяснить причину этому. Светлые волосы волнами спускались до поясницы, обхватывая хрупкий девичий стан. Белая абаяй, расшитая красными нитками, была подпоясана широким кушаком. Сверху её должен укрыть белый платок, который сестра теребила в руках. Её глаза сегодня светились предвкушением, но в них же проглядывался страх. Увидев меня, Айра взяла меня за руки и закружила вместе со мной в центре комнаты.

— Ты боишься? — спросила я у неё, и она звонко рассмеялась, пытаясь скрыть настоящие чувства, и накинула мне на волосы свой белый платок.

— Ах, сестра, совсем скоро ты тоже станешь замужней! И тоже будешь волноваться в день своей свадьбы!

— Так же хороша ли я буду? — с улыбкой спросила я, накинув платок на голову и насмешливо прикрыв им нижнюю часть лица.

— Так же? Сразу ответить не могу! Ты покружись, покружись, а я оценю, — покрутив пальцем в воздухе, сказала Айра, и я, рассмеявшись и продолжив прикрывать лицо платком, закружилась.

Мы сквозь смех выплескивали страх перед замужней жизнью. Я старалась подарить хоть частичку своей беззаботности сестре, чтобы она не дрожала у алтаря как ореховый лист. Неожиданно все утихли, склонившись в низких поклонах. Я замерла, развернувшись к выходу, но так и не открыв своё лицо.

На меня неотрывно смотрел незнакомый мне мужчина в дорогой чалме с золотым пером. Его грузная фигура утопала в парчовом наряде, а пальцы — в дорогих перстнях. Мне не понравился взгляд, которым оценивал меня он. Липкий, похотливый. Обычно от чужого внимания меня спасал Лидьен, а здесь я почувствовала себя беззащитной.

Мужчина ушел так же стремительно, как и появился, а сестра взяла меня за руки, ошеломленно глядя на закрывшуюся дверь.

— Кто это был? — тихо спросила я, но, кажется, меня услышала каждая женщина в комнате.

— Великий Дайарон, — с придыханием ответила сестра. — Не попадайся ему на глаза. Султан - вдовец, он может захотеть тебя в свой гарем.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — возразила я. — Не забывай, кто мой жених.

Сестра, услышав предмет разговора, быстро переключилась на интересующую её тему. Она сняла с меня платок и укрылась им сама. Затем, отведя меня в сторону, взяла меня за руки. Мы присели на мягкую лавку.

— Кстати, о нем, — начала Айра. — Говорят, что несколько каганов Подземного царства будут сегодня здесь. Семья моего будущего супруга достопочтима и уважаема, поэтому прибыл сам Дайарон, благоволя своему подданному. Так же будут и другие султаны, второго, пятого, одиннадцатого и моего родного шестого аэраби. Событие намечается знатное.

— Хочешь сказать, что среди приглашенных может быть мой жених? — смутившись собственных чувств, спросила я, и Айра кивнула.

— Просто решила тебя предупредить, чтобы встреча с ним не была для тебя неожиданностью. Ты его сможешь узнать?

— Смогу, — уверенно заявила я, так и не рассказав сестре о событиях на свадьбе Раала Орденаталя.

— Надеюсь, что вы все же не пересечетесь, — зная о моей давней обиде на жениха, сказала сестра. — Гостей будет много, не на каждого у кагана Бескрайних морей найдется время.

На том и порешили. Пусть я его и замечу, но моя персона для него останется загадкой. Этому немало поможет вуаль.

Мы с Айрой поднялись с лавки и вновь вернулись к женщинам, которые должны были отвести её на предсвадебный обряд: там они расчешут ей волосы с эфирными маслами, заплетут в косы, повяжут белый платок и накинут сверху покрывало, скрывающее лицо и плечи, после чего невесту отведут к алтарю. Гости будут стоять по обе стороны двора, наблюдая, как красавица в белом одеянии направляется к ожидающему её жениху.

После жрец прочтет молитву, спросит у брачующихся, по своему ли желанию они вступают в союз, и сплетет заклинание, которое через ткань ляжет на плечи брачными татуировками.

Я отошла от сестры, когда в комнату вбежала служанка и упала в ноги Айре. Всевышняя наклонилась к ней, протянув руки и желая поднять женщину, но та пыталась отдышаться и попыток встать не предпринимала. Все в комнате замерли в ожидании слов незнакомки.

— Айра-ория, беда, Айра-ория! — воскликнула она. — Свадьба переносится на неделю! Султан жениться решил! Через неделю решил!

Гости недоуменно переглянулись, я подошла ближе и взяла сестру за руку. Она сжала мою ладонь. Речь служанки была путаной. Если султан решил жениться, то как это связано со свадьбой Айры и почему церемонию переносят?

— И что же, его свадьба в один день со мной? — недоуменно спросила она.

— Хуже, Айра-ория, хуже! Это и есть ваша свадьба!

Всевышние охнули и прикрыли рты ладонями. Невеста застыла, медленно сглотнув. Я растерялась, не зная, что в таких случаях следовало говорить. Султанам не отказывают без веской причины. У Айры веской причины не было. А то, что в последний момент поменялся жених на договорном браке, разве это имеет значение для Великого?

Глава 4

Глава 4

Лейорика Яниита

С султаном я случайно встретилась на следующий день. Накинув платок на голову, но не прикрыв лицо, я вышла в сад к фонтану подышать свежим воздухом. Было раннее утро, и розоватые артекрии[1], оплетающие белый мрамор, только распустили свои бутоны. Я присела на край фонтана и потрогала бархатные лепестки, когда солнце заслонила чья-то тень.

Испуганно подняв взор, я увидела султана. Он улыбнулся, протянув ко мне руку. Нехотя мне пришлось вложить свою ладонь и подняться. Запоздало склонившись перед правителем, я затаила дыхание. Неужели я нарушила какой-то запрет, чем вызвала негодование Великого?

— Ты красива, как свет утренней звезды, — неожиданно изрек он. — Какой подарок желаешь получить?

Вот ведь, прокаженный палач! И что мне ответить? Никаких подарков мне не надо, лишь бы поскорее уйти отсюда, вот только от даров Великих не отказываются. Это я усвоила еще в тот день, когда получила на шестнадцатилетие золотой браслет с аметистами от Диалтона. Такое принимают с благодарной улыбкой и длинной речью.

— Безделушку, о Великий. Подарите мне то, на что упадет взгляд после полудня, только пусть это помещается в ладони, — загадкой отозвалась я, вызвав неожиданный энтузиазм мужчины.

— Заинтриговали. Мне теперь ходить по сокровищнице и ожидать полудня? — с улыбкой спросил султан.

— Я вовсе не это хотела сказать, — твердо ответила я и бросила взгляд на женский дворец. — Позволите ли вы мне отправиться в покои? До назначенного времени свадьбы есть еще целый день, который необходимо потратить на подготовку.

— Больше не задерживаю, о прекрасная, — отозвался султан и отошел в сторону.

С поклоном я удалилась. Сердце колотилось и ожидало подвоха, словно меня сейчас не отпустили, а посадили в темницу. К чему такие странные предчувствия?

Когда время подошло к обеду, мы с сестрой перекусили легкими овощными салатами и сыром, после чего Айру одели в свадебный многослойный наряд из органзы и оставили в просторной комнате под присмотром всех женщин, приглашенных на празднество. Все это было до боли знакомо, поэтому не навевало того настроения, которое царило при похожих условиях еще неделю назад. Женщины старательно прятали глаза, чтобы не выдать своего сочувствия.

Появилось непреодолимое желание спуститься в портальные комнаты и покинуть Поднебесье.

Когда мы вышли из женского дворца, невесту посадили в паланкин, парящий при помощи магии над землей. Пальцы Айры дрожали. Дорожку, убегающую в сад, посыпали лепестками розовых цветов. Паланкин обступили гости и направились в сад. Невеста сидела, закрытая тканями, и не шевелилась. Мне хотелось подойти к ней, сорвать покрывало и потрясти Айру за руки.

Но я не могла. Я даже не чистокровная Всевышняя, так с чего мне нарушать правила Небесного царства? Сегодня и здесь я лишь безропотная гостья Поднебесья.

Бросив на сестру последний печальный взгляд, я направилась вдоль дорожки к алтарю. Там уже ожидал султан, ведя беседу с каганами. Среди них я заметила и высокую фигуру Дэна Диалтона, поэтому поспешила отвернуться и спрятаться за спинами гостей, которые выстраивались по обе стороны от дорожки, устланной лепестками артекрий разных цветов — собирали их в течении суток.

Вскоре по ней ступит Айра, чтобы навсегда стать замужней женщиной. Женой султана. Это почетно. Её дети не будут будущими правителями, но вполне вероятно займут высокие должности при дворе. Наследник Дайарона-раши старше самой Айры. И пусть в нашем мире разница в сто-сто пятьдесят лет считалась нормой, но каждый понимал, что чем больше возрастная пропасть, тем раньше придется примерить на себя вдовий наряд.

Гости перешептывались. Кто-то пророчил богатство моей сестре, кто-то горе, а кто-то размышлял о том, как ей повезло. Сам султан обратил на неё свой взор, да так воспылал страстью, что решил жениться. Не взял в гарем, а связал себя узами брака, пообещав тем самым хранить верность.

Прикрыв нижнюю часть лица платком, я протиснулась в толпу и вышла с другой стороны, углубившись в сад.

Издали зазвучали трубы, извещая о начале длинной церемонии. Мне было стыдно, что я не нахожусь на свадьбе собственной сестры, но я не могла видеть, как она губит свою жизнь. Губит ли? Через двести лет султана не станет, а она останется молодой Всевышней с возможностями и властью. Тогда в её жизни может и будет счастье, но не сейчас.

Не сейчас.

А где есть счастье? Это все так относительно, и мы сами строим свою жизнь, как захотим. Из любой ситуации можно извлечь пользу, что и делает Айра. Она ищет положительные стороны своего замужества, в отличие от меня, предающейся унынию.

Здесь тоже росли орехи. Еще зеленые, но уже готовые слететь с ветвей. Я сорвала один плод и подбросила его в руке. Это помогало думать. Орех взлетал все выше, я все больше погружалась в собственные мысли. Поэтому прозвучавший голос кагана Бескрайних морей стал для меня откровенной неожиданностью:

— Тисса, позвольте с вами познакомиться.

Я развернулась, орех вылетел у меня из рук, только, к счастью, на этот раз не попал в Дэна, а просто затерялся в траве. Диалтон подошел ближе. Моё лицо было преимущественно скрыто вуалью и платком, поэтому узнать меня сквозь невесомую ткань было невозможно.

Та-ак, и с кем он тут опять собирается знакомиться?! Вот же… бабник!

В душе мгновенно поднялась волна негодования. Мне захотелось обрушить на Диалтона все орехи на дереве, но, к сожалению, если он примет вторую ипостась, то даже щекотки от них не почувствует. План отпадает.

Жаль.

— Кажется, вы тут страдаете в одиночестве, когда все остальные на свадьбе, — подметил каган, подойдя ближе. — По кому страдаете? По жениху или по невесте?

Глава 5

Глава 5

Дэн Диалтон

Милая девочка, которая в один момент превратилась из гадкого утенка в прекрасного лебедя. Кто бы мог подумать, что я увлекусь собственной невестой в тот момент, когда она перестанет меня замечать вовсе? Это был слишком болезненный удар для моего самолюбия, чтобы я так просто отпустил её.

Теперь я с нетерпением ждал нашу встречу на свадьбе султана Восьмого аэраби и молодой Айры-ории.

В комнату вошел бес и с поклоном объявил о приходе Раала и Вийона.

— Пригласи, — односложно ответил я, и слуга, подпрыгнув, удалился, а вскоре в мой кабинет вошли два демона.

Когда демоны расселись на диванах, я разлил янтарную жидкость по бокалам и протянул напиток каждому. В Бескрайних морях было прохладно, легкий бриз пробивался сквозь занавешенное окно, принося с собой солоноватый запах.

— Совет состоится через два дня? — спросил я у Раала.

Демоны и Всевышние во избежание войны обменялись артефактами, что гарантировало неприкосновенность обеих рас, поэтому лунный ключ белокрылых был у нас, а печать — у Эмпайров, хранителей Поднебесья. Вот только этим летом ключ был утерян, а печать пропала еще двадцать лет назад и была найдена совсем недавно — у жены Раала, наследницы Эмпайров.

И теперь был назначен совет Всевышних, на котором и будет решена судьба Печати могущества и её следующего хранителя. Разумеется, это вынуждает нас усиленно заниматься поисками Лунного ключа. О его потере Всевышние пока не знают, и в наших же интересах, чтобы это оставалось тайной как можно дольше. До тех пор, пока мы не найдем Лунный ключ. Если же его найдут Всевышние, то грянет война, в которой мы проиграем без Печати.

Поэтому нужно максимально потянуть время.

— Увы, но нам нечего им противопоставить. Новости слишком быстро разлетаются, тем более те, где пострадали три сильнейших демона Подземного царства, — с раздражением отозвался Раал.

— Мы не сильнейшие. И последние события с участием Корсентера убедили нас в этом, — поморщился Вийон.

К сожалению, все было именно так. Корсентер был в несколько раз могущественнее нас даже при незавершенном ритуале, а что будет, когда он раздобудет Печать? Слишком неопределенно.

— Каким образом мы можем задержать передачу Печати? — задумчиво спросил я, и мы переглянулись.

— Думаю, это невозможно. Всевышние не позволят, — ответил Раал. — Нам придется отдать Печать к назначенному сроку.

— Тогда мы отдадим её, — подвел итог Вийон. — Что нам еще остается? Теперь главное найти Лунный ключ.

Мы пригубили напиток и замолчали. Я давно хотел сказать то, что крутилось в моей голове и было навязчивым желанием.

— Я собираюсь жениться, — сказал я, и друзья посмотрели на меня с удивлением.

— Но ты обручен, — высказался Раал, и я согласно кивнул. — Как же ты собрался обойти договор?

— Никак. Я собираюсь жениться на своей невесте.

— На Лейорике Яниита? — с удивлением переспросил Вийон. — Ты еще две недели назад говорил, чтобы я не упоминал её имя. Что же изменилось теперь?

— Кажется, я влюбился, — серьезно ответил я, и друзья лишь усмехнулись.

— Почему-то всегда был уверен, что такой циник как Дэн влюбиться молниеносно, не страдая излишними сомнениями, — поделился своими мыслями Вийон. — Вот завидую! Мне бы такую судьбоносную встречу!

Мы с улыбкой посмотрели на наследника Сумеречных долин. В его веселом нраве всегда скрывалось одиночество.

Лейорика Яниита

Больше сестру в тот день я не видела. Лишь на следующее утро пробежал слух, будто спальня султана ночью полыхала в огне, и татуировки, меняющие цвет на красный при консуммации, так и не заалели. Айру я подождала в её комнатах, пока правительница принимала ванну.

Вместе с открывшимися дверями купальной комнаты в спальню ворвался цветочный аромат эфирных масел. Сестра скользнула по мне безразличным взглядом и присела на софу. Я подошла ближе, перебрала пряди мокрых волос и высушила их бытовым заклинанием. Айра смотрела в окно, не желая начинать разговор. Её взгляд не был задумчив — в нем вовсе не отражалось никаких эмоций.

Что бы могло вывести её из такого состояния?

И, кажется, я знала ответ на этот вопрос.

— Ирэй умеет привлечь к себе внимание, — сказала я, и Айра моментально обернулась.

В её глазах зажегся огонек интереса. Я чувствовала, что второй наследник то самое огниво, с помощью которого можно получить крупицу огня холодной всевышней. Вот только как сохранить затаившийся язычок пламени и не потушить его своим дыханием?

— О да, это он умеет виртуозно! Вот только удерживать интерес удается не всегда, — с раздражением ответила она, поджав губы. — А к чему ты это сказала? Неужели он вчера вечером с кем-то заигрывал?

— Не думаю, — с таинственной полуулыбкой ответила я. — Взгляды гостей были прикованы к невесте. Впрочем, как и хозяев.

Огонек в глазах Айры стал превращаться в надежду с примесью легкой надменности. Мотнув головой, она отвернулась к окну и некоторое время молчала. Я не спешила начинать разговор, тем самым разрушая установившееся на душе Айры спокойствие. Пусть хоть на один миг, пусть хоть даже в мыслях, но она будет счастлива.

— Я была красивой вчера, да? — неожиданно спросила сестра, и я уверенно кивнула.

— В зале не осталось ни одного мужчины, кто не восхитился бы тобой.

— Думаешь? Один-то все-таки остался, — жестко сказала сестра и обернулась ко мне. — И по иронии судьбы — это мой муж.

Глава 6

Глава 6

Лейорика Яниита

Родные и знакомые места всегда встречают нас громкими звуками, и лишь незнакомые — тишиной. Переступая через портал, я уже была готова к студенческому шуму, поэтому даже улыбнулась, оказавшись в портальной комнате академии.

Но я явно не была готова, что студенты при виде меня будут останавливаться и перешептываться. Нахмурившись, я ускорила шаг и поднялась вверх по лестнице на первый этаж. Даже мои знакомые не решались ко мне подходить, предпочитая держаться от меня на расстоянии.

Увидев в толпе Лидьена, я поспешила к нему. Он единственный, кто не отводил глаз, а смотрел прямо и открыло. Подойдя ближе, я широко улыбнулась и протянула руку. Парень отрицательно покачал головой и усмехнулся.

— Нет-нет, прикасаться к тебе теперь опасно. Вдруг жених почует чужой запах на тебе?

— О, так об этом уже все знают? — с удивлением переспросила я, и друг кивнул.

— Шутишь? Да об этом на всех новостных каналах "инстамага" пишут.

— Обижаешься? — виновато спросила я, заведя руки за спину.

Теперь понятна причина такого поведения окружающих. Встретить нареченную одного из сильнейших каганов Подземного царства в обычной земной академии — нонсенс, не поддающийся логическому объяснению.

— На что обижаться? На то, что ты мне ничего не сказала? Обидно, конечно, но теперь многому находится объяснение.

— Например, чему?

— Тому, почему ты никогда серьезно не разговаривала о своем будущем. Конечно, ведь оно устроено, раз твой жених каган Бескрайних морей.

Комментировать я не стала. Он был прав, вот только не совсем осознавал, что будущее не просто устроено, меня его просто лишили. Моя судьба была предопределена. Может быть, в глубине души я смирилась с этой участью, а, может, всегда желала.

— Кстати, это объясняет и то, почему ты никогда не отвечала на мои знаки внимания, — добавил Лидьен, вызвав у меня изумление. — Не притворяйся, что никогда не замечала моих чувств. Это еще более очевидно, чем то, что на тебя не действует магия.

Новости о чувствах друга вызвали замешательство, но верилось с трудом. Скорее, я восприняла это как забавную шутку, а вот другая информация обеспокоила меня.

Кто мог догадаться? Я училась на самом безобидном факультете, где к целителям не применяют никакую магию. У этой стороны были и свои недостатки. Например, меня нельзя было вылечить заклинанием, только растительными настойками. Даже зелья не всегда помогали. Именно поэтому меня родители в экстренных ситуациях сразу забирали домой, пользуясь своим положением и статусом.

— Размышляешь, как я догадался? — понял Лидьен. — Многие не могут найти этому объяснение. Это же академия, Рика. Тут всех когда-либо пытались разыграть, но вот знаешь, что удивительно? На тебе ни один розыгрыш не срабатывал, будто вокруг тебя множество антимагических игл и все заклинания сдуваются, словно воздушные шарики.

— И многие догадались?

— У каждого есть скелеты в шкафу, — философски заметил однокурсник. — Поэтому многие предпочитают молчать не только о своих, но и о чужих. Так что успокойся. Если кто и догадался, он молчал все это время и будет молчать дальше.

— Это определенно радует, — облегченно ответила я.

Конечно, о хранителях Скрижали людям ничего не известно. Если только королевской семье Орлийска.

Орлийск — крупнейшее и сильнейшее государства Среднего мира. С ним считаются даже демоны и Всевышние. Благодаря мудрым правителям, обладающим сильной магией, обширными территориями и торговыми отношениями, королевство завоевало статус если не равного по силе каганатам и султанатам, то хотя бы достойного. С наследниками королевского рода Корнуил заключаются брачные союзы с Всевышними и демонами, чтобы усилить родовую магию, так, например, нынешний король был женат на демонице. Вероятно, и его высочеству наследному принцу Роялу невесту подберут из Поднебесья или Подземного царства.

— Лейорика, — окликнула меня тисса Сашитоми, преподававшая нам лингвистику на втором курсе, — зайди в кабинет ректора. Срочно.

Вздохнув, я попрощалась с Лидьеном и знакомой тропой через главный двор отправилась к башне тисса Жидеона. Тяжелая деревянная дверь открывалась со скрипом, поэтому я почувствовала себя маленькой девочкой, забредший в разваливающийся дом старой ведьмы в волшебном лесу. Из подвала раздавался шум и звон битого стекла. Захотелось захлопнуть тяжелую деревянную дверь. С той стороны.

Но невестам правителей Подземного царства нельзя показывать свой страх, тем более перед ректорами академий. Именно с этим боевым настроем я спустилась вниз и увидела тисса Жидеона, копающегося в безразмерной кладовке — оттуда и доносился звон битого стекла.

— Да где же он?.. Никак не пойму, куда он мог запропаститься?.. — бормотал ректор, и лишь его пышные седые волосы периодически проглядывались через дверной косяк кладовки.

— Тисс Жидеон, — позвала его я, и звуки мгновенно стихли, чтобы минутой спустя возобновиться с новой удвоенной силой.

Я молча ожидала выхода мужчины, но звуки копания лишь нарастали, а голоса ректора слышно не было. Я уже начала беспокоиться, собиралась применять профессиональные навыки, когда услышала возглас тисса Жидеона:

— Эврика!

Ректор вышел в освещенную лабораторию, держа в руках шарообразный предмет. Мужчина перевел взгляд с меня на шар, будто пытался найти сходство, а потом облегченно пояснил:

— Как раз успел к твоему приходу!

К странностям своего ректора я привыкла, поэтому его речам внимала со спокойствием. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не... вопило. Я так считаю. Как и вся академия.