Жена проклятого графа

Пролог

– Миледи, остановитесь, не надо! – моя служанка Лира показалась в узком проеме двери, ведущей на крышу замковой башни. Бледная, с трясущимися губами, но все еще пытающаяся прислуживать своей госпоже. Жаль, что она все-таки успела... Я надеялась, что никто не будет свидетелем того, что должно было произойти совсем скоро.

– Где же ты, Рейвен? – прошептала беззвучно, пытаясь с высоты разглядеть знакомую фигуру на огромном вороном жеребце.

Раскаленное солнце медленно садилось за горы, раскрашивая их острые, похожие на зубы дракона, пики малиново-красным цветом. Цветом, так похожим на кровь. Я посмотрела вниз, чтобы увидеть то, что происходило под стенами замка: вражеские воины притащили таран, и теперь планомерно били им в огромные, окованные металлом двери. И судя по всему, скоро и эта преграда будет взята. Дальше их ждали еще несколько линий обороны, но… нас было мало. Слишком мало для того, чтобы противостоять людям Гохана – безжалостным убийцам, всю жизнь посвятившим войне.

И все же я колебалась. Стоя на смотровой площадке и не обращая внимания на ветер, что разметал мои длинные волосы, путая их, как руки любовника, я продолжала напряженно вглядываться в даль. И ждать.

– Миледи! – на площадке появился запыхавшийся Джарет, наш старый слуга. И одного взгляда на него было довольно, чтобы мое сердце вдруг оборвалось, падая куда-то вниз. – Они уже в замке, надолго мы их не задержим. Молю, схоронитесь так, чтобы даже я не знал, где вы!

– Нет, Джарет, – я покачала головой, с любовью и грустью смотря на старика, в чьих глазах застыло отчаяние. – Нет. Им нужна именно я, и не найдя меня, они убьют каждого, пока не получат ответы на свои вопросы. Я не могу этого допустить. А так… у вас хотя бы появится шанс.

Лира громко зарыдала, вытирая глаза белоснежным передником.

– Уходите, быстрее. Ну же! – я повысила голос, и тут же тихо добавила: – Прошу… – По моим щекам скатились две одинокие слезинки.

Джарет сомневался лишь мгновение, а потом низко, с почтением мне поклонился: – Да пребудет с вами сила Всевышнего. Прощайте, моя госпожа.

Я слышала, как он тащил вниз упирающуюся и кричащую Лиру. Надеюсь, они успеют укрыться. Надеюсь, на них не выместят зло, после того как я…

Взгляд снова скользнул по долине под замком, сейчас полностью залитой зловещим красноватым светом. Надо же… Я так боялась ночи, а, оказалось, день бывает гораздо страшнее.

– Рейвен…– я заставила себя отцепить пальцы, судорожно сжимавшие край невысокой зубчатой стены, опоясывающей смотровую площадку. Ветер разбушевался уже не на шутку, и подол длинного белого платья хлопал за моей спиной, подобно крыльям диковинной птицы. Жаль только, я не умею летать, как они. – Прощай… Я буду любить тебя вечно!

Улыбнувшись солнцу, я медленно качнулась вперед…

___________________________

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в мою новую историю! Очень рада видеть вас здесь и надеюсь, что книга и ее герои вам понравятся! Будет много эмоций, тайн и загадок, и оба героя у нас совсем не просты, а это означает неожиданные повороты сюжета )) Но автор в любом случае обещает ХЭ!

Располагайтесь поудобнее, мы начинаем!

Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы не потерять ее, и нажать «⭐Мне нравится», чтобы поддержать лайком!

Ваши комментарии также очень вдохновляют меня. Спасибо!

С любовью, Надя ❤️

Глава 1

Несколько месяцев назад…

– Амелия, ты меня слушаешь? – моя тетушка, вдовствующая графиня Элла Каллидора, посмотрела на меня с нарочитой строгостью, но я видела, как в глубине ее изумрудных глаз прятались озорные смешинки.

– Конечно, тетушка! – я кивнула, расправляя несуществующие складки на своем шелковом платье небесно-голубого цвета, и невинно добавила: – Так что вы там говорили о графе?

Тетушка обреченно закатила глаза. Мама, сидевшая рядом с ней, лишь покачала головой, и я улыбнулась, глядя на них.

– Я все разузнала: граф Арделиан владеет всеми землями в округе. Знатен, богат, завидный жених. И еще, говорят, очень хорош собой, – она заговорщицки мне улыбнулась, на что я лишь равнодушно пожала плечами.

Хорош собой? На таких приятно любоваться издали, может, даже позволить себе капельку кокетства… ну или две капельки. Но рассматривать в качестве мужа… Нет уж, увольте. Пусть я и не знала отца и весьма смутно представляла себе, что из себя представляет семейная жизнь с мужчиной, но мне хотелось, чтобы мой муж был для меня всем, как и я для него.

А красивые мужчины слишком избалованы вниманием женщин, чтобы хранить верность одной. Красивые и богатые мужчины, наделенные властью – избалованы им вдвойне. Мой опыт, правда, основывался исключительно на наблюдении за слугами и чтении любовных романов.

– А я слышала, граф меняет любовниц каждую неделю, – встряла в разговор моя мама и тихо добавила, будто не была уверена, стоит ли это говорить: – и что он слишком опасен.

Но тетушка лишь отмахнулась: – Не будь такой ханжой, Иветта. Все мужчины должны нагуляться перед свадьбой, – она подмигнула мне. – Просто он еще не встретил настоящую любовь. А что касается опасности… мужчинам она только к лицу.

– Вот и пусть держится подальше от нашей Ами, – мама отчего-то рассердилась. – Не стоило нам соглашаться на его приглашение.

И я была с ней полностью согласна. Замужество точно не входило в мои планы. По крайней мере, пока. И все же, сердце болезненно екнуло в груди, когда возница окликнул нас, сообщив, что мы подъезжаем.

*****

Замок графа… поражал воображение. Нет, я, конечно, знала, что подобные существуют, но одно дело знать, а другое – увидеть собственными глазами. Огромный древний исполин был воздвигнут на вершине одной из окружающих его гор, и казался, скорее, ее продолжением, чем отдельным сооружением. Острые пики протыкали закатное малиново-синее небо, и на его фоне он казался черным уродливым чудовищем с покрытой шипами спиной.

Долина, раскинувшаяся перед замком как на ладони, медленно заполнялась туманом, когда наша карета начала подниматься вверх по мощеной булыжником дороге.

– Ах! – тетушка прильнула к стеклу, вглядываясь в сгущающий мрак. – Вы видите это? Иветта, Амелия!? – Посмотрите, какой он огромный!

– Слишком мрачный и страшный, – вынесла вердикт мама. – Мне здесь не нравится.

– Перестань, – тетушка беспечно отмахнулась рукой. – Давайте как следует повеселимся, прежде чем поедем в ваше захолустье.

Она, в общем-то, была права. Мы оказались здесь, можно сказать, волей случая. Элла перебиралась жить к нам с мамой, и вот уже почти две недели мы медленно тащились через всю страну, добираясь до дома. Пока в один из злополучных дней у нашей кареты не лопнула рессора. Обоз с тетушкиными вещами двинулся дальше, мы же вынуждены были задержаться на постоялом дворе, дожидаясь починки. И дождались – не только починки, но и приглашения посетить бал, что давал хозяин этих земель.

– А я вам говорю, у графа везде есть глаза и уши, – тетушка вновь прилипла к окну, вглядываясь в приближающуюся громаду древнего замка, щурившегося на нас узкими стрельчатыми окнами. – Иначе откуда бы он мог узнать, что три прекрасные леди попали в беду и томятся от скуки?

Действительно, откуда? Я так задумалась, что не заметила, как карета плавно качнулась и остановилась. Мы прибыли в замок, носящий, как и его хозяин, имя Арделиан, что в переводе означало «огненное сердце». Впрочем, было у этого слова и другое, более пугающее, значение, как успела шепнуть мне служанка на постоялом дворе: «сосуд для крови».

… – Леди, позвольте ваши плащи, – высокий седовласый слуга почтительно нам поклонился, стоило только войти внутрь. Что там говорила мама, что замок ей не понравился? Пожалуй, я склонная была с ней согласиться – внутри он выглядел еще неуютнее и угрюмее, чем снаружи. На мгновение показалось, что моих открытых плеч коснулся прохладный легкий ветерок, и я непроизвольно поежилась.

– Прошу, проходите, гости уже собрались.

Мы прошли вперед – туда, где из высоких распахнутых дверей бил яркий свет тысяч зажженных свечей и лилась нежная музыка.

– Охх, как же давно я не была на балах! – тетушку, в отличие от нас, ничего не смущало и, подхватив юбки, она бесстрашно шагнула в зал первой, мама за ней, лишь я на мгновение задержалась на пороге. «Света и тьмы», – невольно отметила про себя, глядя на каменный пол под ногами, расчерченный тенями.

Я стояла ровно на их границе, и отчего-то не могла заставить себя сделать шаг вперед. Ветерок вновь коснулся оголенной кожи спины, лаская ее невесомыми пальцами, и, больше не мешкая, я пересекла черту. Черту, за которой начиналась моя новая жизнь.

*****

Если я думала, что в зале будет мало гостей, то ошиблась. Их было не менее сотни. Казалось, граф Арделиан собрал у себя в замке всех жителей окрестных поселков и городов. Да и публика здесь подобралась весьма… разномастная, так что зря я переживала, что мое простенькое платье не подходит для бала. Впрочем, оно было весьма симпатичным, а главное, удивительным образом шло к моим голубым глазам и белокурым волнистым волосам.

Мама и тетушка шли впереди, и я невольно залюбовалась ими. Они были родными сестрами, как и я, светловолосыми, даже сейчас не потерявшими стройность и красоту – так, что со спины их можно было принять за молодых девушек. И обе рано остались вдовами, но если у мамы была я, то у Эллы не было вообще никого.

Глава 2

– Брачная ночь может многое изменить, – матушка расправила несуществующие складки на моем белоснежном подвенечном платье, и отошла, чтобы убедиться, что все идеально. – Причем как в худшую, так и в лучшую сторону. Да-да, и не спорь со мной, Ами!

Спорить с ней? Я даже не собиралась. Я вообще чувствовала себя странно, как будто все еще не могла поверить, что это происходит именно со мной.

Наш танец с графом в тот вечер на балу. И второй… тоже с ним. На грани приличия. После чего граф повел меня к родным, о чем-то тихо беседуя с женщинами, пока я стояла рядом, как завороженная. Околдованная этим странным мужчиной.

На следующий день он приехал к нам на постоялый двор, вызвав там изрядный переполох. И вновь долго разговаривал с мамой и тетей, пока меня отправили гулять в огромный, заросший сад, примыкавший к самому лесу.

Впрочем, я была этому рада. Всегда любила природу, а здесь, в этих краях, цвело вечное лето, и небесная лазурь оттеняла изумрудную зелень листвы. Я с наслаждением вдыхала запахи лета, медленно бредя вдоль дорожек и любуясь цветами, когда поняла, что больше не одна… За моей спиной стоял Рейвен Арделиан, вновь одетый во все черное.

– Граф, – я присела в положенном реверансе, приветствуя мужчину и вновь отмечая, что он нарушает этикет… как и я. Находиться наедине с мужчиной для незамужней девушки было чревато потерей репутации.

– Амелия… – я же могу к вам так обращаться? – граф не спрашивал, скорее утверждал. И вновь этот взгляд, полыхающий опасным огнем. Пугающий, мрачный.

– Да, – я разлепила пересохшие губы.

– Хочу, чтобы вы знали. Я попросил вашей руки, и ваша матушка дала разрешение. Наша свадьба состоится через две недели.

Что?? Что он сказал? Эта какая-то шутка? Да мы познакомились меньше суток назад, и вообще я… я…

– Дышите, – граф заботливо подвел меня к деревянной лавочке и усадил на нее, сам оставшись стоять напротив, в тени раскидистого дуба. Высокий настолько, что мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на его лицо.

– Не понимаю, – я пристально вглядывалась в синие глаза мужчины, – зачем вам это? Почему я?

– Потому что я всегда получаю то, что хочу, Амелия, – Арделиан смотрел на меня непроницаемым взглядом. Странно… Вчера мне показалось, что с его глазами что-то не так. Но нет, наверное, лишь показалось.

– Я вам не вещь! – в груди начинал зарождаться глухой протест. Да, я понимала, что замуж мне выйти придется, как понимала и то, что я бесприданница, а значит, вряд ли могу составить хорошую партию. Но выйти вот так… Внезапно, толком не узнав друг друга. Нет, в любовь с первого взгляда я не верила. Как и в то, что графу нужна невеста без гроша за спиной. И уж тем более не верила в то, что он купится на симпатичную мордашку, чтобы жениться. Тогда… что ему нужно?

Этот вопрос я и огласила графу, но он удивил меня своим ответом, вдруг процитировав строки:

– В миг встречи волшебной ее сердцем узнаешь,

И любовь восстанет из глубин души.

Забыв о вечности, опять счастливым станешь,

Свет мой, только «да» мне скажи…*

(*стихи автора)

– Что это такое? – спросила я, прижимая ладони к пылающим щекам. Никто и никогда не читал мне стихов, тем более… таких.

– Это мой любимый сонет, Амелия, – граф едва заметно улыбнулся, и в моем сердце что-то дрогнуло. У него была красивая улыбка – хищная, опасная, но неимоверно притягательная. Перед ней было сложно устоять. И наверное, именно в этот момент тонкая мерцающая нить потянулась от меня к Арделиану – неуверенно, робко.

Пусть я и не любила пока этого мужчину, и не верила в то, что он успел полюбить меня, одно было очевидно: он давал себе шанс встретить настоящую любовь. Или… нам двоим?

…Все эти воспоминания пронеслись перед мысленным взором, пока матушка продолжала рассказывать мне о брачной ночи, и лишь когда она замолчала, я поняла, что умудрилась все прослушать.

– Ты поняла, что нужно делать, Ами?

– Конечно, матушка, – нарочито бодро ответила я, не решаясь признаться, что ее наставления прошли мимо моих ушей. Ну и ладно, сама справлюсь.

– Точно? – она, прищурившись, с подозрением смотрела на меня.

– Да! – я обняла близкого мне человека, звонко целуя ее в обе щеки. – А где тетушка?

– В местной часовне. Граф пожелал, чтобы обряд провели именно там. Ну что, ты готова? – матушка накинула на мое лицо тонкое кружево фаты.

Была ли я готова? Конечно же, нет. Но вслух я сказала совсем другое:

– Да!

*****

– Да! – эхом откликнулась я вслед за своим женихом, когда храмовник спросил, готовы ли мы связать наши судьбы, ответив согласием.

Это было так странно – стоять рядом с высоким красивым мужчиной, облаченным в парадный камзол черного цвета, украшенный галунами из черненого серебра. С хозяином этих земель, обладающим почти безграничной властью. И чувствовать, что еще чуть-чуть, и он станет и моим хозяином тоже. «Навечно», – прошептал кто-то в моей голове.

Это было так страшно – знать, что из крохотной каменной часовни, в которой мы находились сейчас, я выйду уже не как Амелия Флери, юная аристократка из обнищавшего рода, а графиня Амелия Арделиан. Я беззвучно шевельнула губами, пытаясь примерить к себе новое имя, и как раз в этот момент храмовник произнес заключительную фразу свадебного обряда:

– Объявляю вас мужем и женой, дети мои! Да пребудет с вами милость Всевышнего и его благодать! Да будут брачные клятвы нерушимы в веках, связав не только ваши тела, но и бессмертные души!

Я удивленно посмотрела на старца, одетого в белоснежные одеяния. Какие странные слова! Или в этих землях так принято?

– Господин граф, вы можете поцеловать свою юную госпожу…

Я моргнула, удивившись новой странной формулировке, и в этот момент до меня дошло, что сейчас должен будет последовать поцелуй. С ним! Сердце забилось в груди всполошенной птицей, когда сильные мужские пальцы откинули фату с моего лица. Какое-то мгновение Арделиан скользил по мне взглядом, будто пытаясь что-то понять для себя, а потом склонился, и его губы уверенно и властно накрыли мои.

Глава 3

Граф тоже успел принять душ и переодеться: мокрые черные волосы до плеч были небрежно откинуты назад, мягкие домашние штаны сидели низко на бедрах, а в глубоком вырезе рубашки была видна рельефная загорелая грудь, на которой виднелась часть какой-то татуировки.

«Магия!» – отчетливо поняла я. Такие татуировки могли позволить себе лишь очень богатые, знатные люди, и каждая из них была уникальна, нося в себе массу скрытых возможностей. Каких именно – знал лишь ее владелец, да еще королевский маг, что ее делал.

Арделиан, тем временем, медленно двинулся ко мне. Так мог бы идти хищник – спокойно, уверенно, не торопясь. Удерживая жертву в плену своих глаз, подчинив ее своей подавляющей силе. С трудом я заставила себя оставаться на месте, а не отшатнуться, не сбежать позорно. А вот дрожь скрыть не удалось, и дрожала я сейчас точно не от холода, хотя в спальне было довольно прохладно.

– Вы замерзли, Ами, – к моему изумлению, граф совершенно спокойно прошел мимо меня прямо к огромному камину. Встав на одно колено, подкинул в него дров из поленницы, и только потом обернулся.

Почему мне кажется, что он прекрасно понял, от чего я дрожу, но не подал виду?

– Идите сюда, – мне протянули руку, предлагая присоединиться к нему на огромной пушистой шкуре неведомого существа, лежавшей на полу. Всевышний, дай мне сил! Он, что, собирается… прямо здесь?

– Не бойтесь, я вас не съем, – на четко-очерченных мужских губах мелькнула едва заметная ироничная усмешка, как будто граф умел читать мысли. – Ну же, Ами, не будьте такой трусишкой.

Вздохнув, я сделала шаг вперед, а после еще один, пока не оказалась напротив графа, смотревшего на меня снизу вверх. Стараясь не думать о том, что моя сорочка почти ничего не скрывает, и вновь невольно отмечая, насколько красив этот мужчина. Чисто мужской красотой – чуть резковатой, хищной. Опасной, быть может? Наверняка у него куча любовниц, готовых на все по первому требованию. Так зачем ему я?

– Присаживайтесь, – граф отодвинулся, потянувшись за бутылкой вина, стоявшей здесь же, на низком столике. – Я не хочу спать. А вы?

– Я тоже, – заверила я его вполне искренне, и мне показалось, что в синих глазах мелькнули веселые искры.

– Вот и славно. Тогда предлагаю просто поговорить, – мне протянули бокал, наполненный янтарной жидкостью с запахом фруктов. – Расскажите немного о себе.

– Боюсь, граф…

– Рейвен, – перебили меня. – Мне будет приятно, если вы начнете называть меня по имени.

– Рейвен, – послушно произнесла я, перекатывая его имя на вкус и невольно отмечая, что оно ему идет. Имя означало не что иное, как «черный ворон» – пожалуй, он действительно чем-то похож на него. – Боюсь, Рейвен, моя история покажется вам скучной. Я всю жизнь прожила с мамой в маленьком имении, доставшемся нам от бабушки.

– А ваш отец? – граф слегка нахмурился.

– Я никогда не знала его, – я осторожно попробовала вино и нашла его очень приятным.

– И ваша тетя тоже не замужем, – задумчиво проговорил граф.

– Вдова, – поправила я его, раздумывая над тем, может мне стоит выпить пару бокалов, чтобы расслабиться и принять то, что он собирался сделать со мной этой ночью? Я вновь пригубила вино, отметив, что граф к нему даже не притронулся. Ну и ладно, для него-то все происходящее в порядке вещей, в отличие от меня.

– У вас остался дома кто-то… особенный? – граф пристально следил за моей реакцией.

– Нет, – я покачала головой, – никого.

– Никого… – эхом повторил он и вдруг так резко перевел тему, что я поперхнулась вином. – Вы любите сказки, Ами?

– Д-да. Но я не понимаю…

Он что, собирается рассказывать мне сказки в нашу первую брачную ночь?

*****

– Тогда слушайте, – граф подлил мне вина и улыбнулся чисто мужской улыбкой, сделав вид, что не заметил моего ошарашенного лица.

– Когда-то очень давно на свете жил храбрый воин. Годы бесконечных тренировок не прошли бесследно, и он не знал поражений в бою, а враги, только услышав его имя, в ужасе разбегались. Но не в силе, и не в мастерстве был его главный секрет…

– А в чем же? – заинтересовалась я, садясь поудобнее. Граф невольно угадал: я не просто любила сказки, я их обожала.

– В силе духа, Ами. Она у этого воина была такова, что ничто… ничто не могло сломить его. Он не боялся ни людей, ни зверей, не боялся пыток и смерти, – граф замолчал, задумчиво глядя на огонь, а я завороженно смотрела на его профиль, выполненный, казалось, с лика древнего божества. На мгновение захотелось невесомо провести по нему пальцами, очертив высокий лоб, прямой нос и эти твердые, чуть надменно изогнутые губы…

– Но и у него нашлось слабое место, о котором узнали враги. А узнав, тут же решили воспользоваться этим, – граф вновь надолго замолчал.

– Что же было дальше? – я осторожно дотронулась до его руки, и тут же убрала ее, смутившись от собственной смелости. Наверняка, это вино виновато! Что за странные мысли приходят в голову?

– Дальше? – он перевел взгляд на меня, и столько полыхающего огня было в нем, что сердце вдруг глухо ударилось о ребра и, кажется, даже перестало биться.

Теперь я точно видела, что мне не показалось тогда, на балу! Его глаза мерцали, как будто вобрав в себя огонь из камина.

– Дальше была битва. Жестокая, кровопролитная. Воин был силен, но и он не мог сделать ничего против полчищ врагов. Он проигрывал, видя, как умирают рядом друзья и соратники – все, кого он когда-то любил.

Я сидела, затаив дыхание, не решаясь его торопить. Кажется… эта сказка не будет со счастливым финалом.

– Он потерял все. Своих людей, свои земли, которые занял враг, свой родной дом, в котором родился и вырос. Враги убили там всех, кого он знал и любил. Просто из мести. И единственным, кого ему удалось спасти, был его лучший друг, которого он вытащил с поля боя тяжелораненым, без сознания. Его бросили там, думая, что он мертв, но он был еще жив, когда воин нашел его.

Глава 4

– Это библиотека, – экономка вот уже третий час показывала мне замок, который оказался таким огромным, что здесь можно было бродить целый день. Помещение, куда мы вошли сейчас, поражало воображение: стены библиотеки до самого сводчатого потолка были уставлены темными стеллажами с древними талмудами. В центре расположился большой деревянный глобус: и двоих человек не хватило бы, чтобы его охватить. В углу, в нише у окна, стоял письменный стол со стулом, а напротив камина – диван, обитый бархатом винного цвета.

Что ж, сюда я обязательно вернусь: читать я очень любила, и наверняка в замке графа собрано множество редких книг, а пока…

– Лира, – я тихо обратилась я к служанке, семенившей следом за нами, – а ты не знаешь где сейчас граф?

Я не видела мужа с ночи и, признаться, находила странным, что он оставил молодую жену на утро после свадьбы. Пусть между нами и не было ничего… «А может, граф поехал к любовнице ночью? – нашептывал кто-то язвительный в моей голове. – Он мужчина, и у него есть определенные потребности, которые ты удовлетворить не смогла».

– Хозяина нет в замке, миледи, – мне показалось, что Лира чуть замялась с ответом, и это совсем мне не понравилось. Неужели я угадала? Но виду не подала, просто кивнула и последовала за экономкой дальше.

Мы проходили темные мрачные гостиные со свисающими на цепях коваными люстрами, залы с огромными каминами в человеческий рост, украшенными мифическими чудовищами с оскаленными пастями, и многочисленные гостевые спальни со старинными кроватями под полупрозрачными балдахинами. Везде был лишь холодный темно-серый камень, потемневшие от времени гобелены и рыцарские доспехи, стоявшие в нишах на пьедесталах.

Холод и тьма – таким мне виделся замок Арделиана. И лишь узкие стрельчатые окна, украшенные замысловатыми леденцовыми витражами, оживляли этот мрачный интерьер.

И в общем-то, это было как раз то, что я и ожидала увидеть, кроме двух вещей. В замке не было ни одного портрета предков графа Арделиана или его самого, что было довольно странно. Портретная галерея вот уже несколько лет была закрыта на ремонт, как мне рассказала Талия, а традиционные места для картин над каминами занимало висящее на стенах оружие.

Это был, скорее, замок воина, а не богатого аристократа – с минимумом безделушек, такой же мрачный и опасный, как и его хозяин. С горящими углями глаз от чадивших на стенах факелов вместо привычных магических светильников.

А еще в замке не было зеркал. Ни одного. Я поняла это, когда уже вернулась в свои покои, решив, по привычке, взглянуть на свое отражение в зеркале и убедиться, что прическа не растрепалась. Вот только смотреть было некуда.

«Очень странно», – вновь подумалось мне, и я, присев на кровать, глубоко задумалась.

…Весь этот день я была предоставлена сама себе и, наверное, должна была радоваться, что граф дал мне отсрочку, но радости я не испытывала, напротив – чем ближе был вечер, тем неспокойнее становилось на душе.

После обеда я вновь прогулялась по замку, по винтовой лестнице забравшись на крышу одной из замковых башен, с которой открывался прекрасный вид на окрестности: высокие горы, окружавшие замок, долину, что раскинулась перед ним, и бескрайнее небо, чей малиново-синий закат завораживал и манил.

Приблизившись к невысокой зубчатой стене, посмотрела вниз, и тут же отступила, борясь с головокружением: замок располагался на скале, и до земли было очень далеко. Пора было возвращаться назад, в свои покои.

Лишь когда сумерки плавно опустились на замок, а на бархатном покрывале неба зажглись первые звезды, в мою дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в нее вошел он. Хозяин этого замка и мой муж.

*****

– Граф, – я приветствовала его, склонившись в реверансе.

– Ами, – в низком голосе, чуть отдающим обманчивой мягкостью бархата, мне послышалось легкое недовольство. – Поднимитесь. Я хочу, чтобы вы поприветствовали меня, как подобает.

А? О чем это он?

Распрямив спину, я застыла напротив, не зная, что ему нужно.

– Подойдите, – подсказали мне почти ласково. Вот только я не поверила обманчивой мягкости голоса.

На негнущихся ногах я сделала несколько шагов к нему и вновь замерла.

– Назовите меня по имени, – вновь раздался короткий приказ.

– Рей… Рейвен, – выдохнула я из себя все еще непривычное имя. Кажется, ночью все было проще, а может быть, в том было виновато вино.

– Умница. А теперь я хочу, чтобы вы поцеловали меня. Сами.

Краски схлынули с моего лица, оставив стоять мраморной статуей. Потом вернулись, заставив щеки запунцоветь от смущения, и схлынули вновь. Что он хочет? Чтобы я… сама!? Я не смогу!!

– Ами… – раздался низкий будоражащий голос, напомнивший мне голос хищника, в лапах которого я сейчас находилась. Пока он играл, но я не обманывалась. Знала, что скоро ему это надоест. – Я жду.

К ногам будто привязали тяжелые гири, а сердце в груди билось так громко, что, казалось, отдавалось набатом в ушах. Я сделаю это. Должна сделать. Он же мой муж. Ну и что, что я ни разу не целовала мужчину, вряд ли граф ждет от меня особых умений. А то, что он гораздо выше, и чтобы поцеловать его, мне придется встать на цыпочки, ухватиться за его плечи, вынуждая наклониться ко мне…

Всевышний, дай мне сил!

Граф, казалось, прекрасно знал, о чем я сейчас думаю. Он стоял, заложив руки за спину, и просто ждал. Молча, не говоря ни слова, наблюдал за мной. Красивый, высокий, широкоплечий, с черными волосами до плеч и этим пристальным взглядом темно-синих глаз, что неотрывно следили за каждым моим движением. Сердце рухнуло вниз, и мне отчаянно захотелось сбежать, да вот хотя бы спрятаться в спальне, уютной и безопасной. Но безопасной ли? Хороший вопрос!

Что-то мне подсказывало, что графа не остановят никакие двери и запоры. Этот замок принадлежал ему, как и… я. И он волен быть отдавать любые приказы. Поцелуй – это ведь не так страшно, да?

Не знаю, как дошла до него и встала напротив, вскидывая голову, и рассматривая каждую черточку лица. «Он очень красив, наверняка женщины от него без ума», – прошептал кто-то в моей голове. Но легче от этого не было. Напротив, мне казалось, что я для него как забавная зверушка – неопытная и трусливая, в подметки не годящаяся его многочисленным роскошным любовницам.

Глава 5

Следующим утром я вновь проснулась одна: то ли граф не имел привычки всю ночь проводить с женщинами в постели, то ли он просто любил очень рано вставать.

Я рассеянно перебирала кружево на платье, пока служанка расставляла на моем столе завтрак, и все же решилась спросить:

– Лира, скажи… Почему в замке нет ни одного зеркала?

Чашка с чаем дрогнула в руках девушки, и несколько капель пролились на столешницу из темного дуба.

– Простите, миледи, я не знаю… – она опустила глаза, и я отчетливо поняла: врет!

– Лира, – я легко коснулась ее руки, – я ведь теперь хозяйка этого замка. Ты можешь мне доверять.

– Леди Амелия, пожалуйста, не спрашивайте меня! Пусть лучше граф сам вам расскажет! – Лира с мольбой посмотрела на меня.

Значит, я была права – ей что-то известно, но она боится говорить. Ладно, попробуем зайти с другой стороны.

– Вот, возьми, – я протянула ей несколько серебряных монет, когда завтрак был уже завершен. – Когда будешь в городе, купи мне, пожалуйста, в лавке карманное зеркальце. Сдачу можешь оставить себе.

Я видела, что девушка колебалась, и понимала ее – она боялась нарушить запрет.

– Лира, – я мягко ей улыбнулась. – Я обещаю, что о нем никто, кроме нас с тобой, не узнает. Я спрячу его так, что даже ты не будешь знать, где оно лежит. Договорились?

Девушка неуверенно кивнула, но монеты все же взяла, и я вздохнула с облегчением. Не знаю, зачем мне понадобилось зеркальце: да, пусть без него и было неудобно, но я смогла бы пережить его отсутствие. Но что-то толкало меня получить его. И понять, почему граф так не любит зеркала.

– Кстати, а мой муж снова уехал? – я поспешила перевести разговор на другую тему.

– Нет, леди Амелия, он сейчас тренируется на тренировочной площадке.

Видя мое заинтересованное лицо, Лира объяснила, как ее найти, и уже через десять минут я торопливо шла по длинной открытой галерее второго этажа. Здесь было красиво: толстая каменная кладка образовывала многочисленные узкие арки, в которых открывался вид на горы, освещенные лучами восходящего солнца. Они бросали разлинованные тени на каменный пол, и было ощущение, что я попеременно иду то по свету, то по тьме. Я улыбнулась новому дню, и тут же поспешила вперед, услышав лязг оружия под стенами замка.

Рейвен действительно был здесь – на широкой тренировочной площадке, окруженной деревьями. Раздетый по пояс, он стоял, держа в руках меч, отражавший рассветное солнце, отчего казалось, что тот полыхает живым огнем. Высокий, широкоплечий, с великолепной мускулистой фигурой воина без грамма лишнего жира.

Взгляд сам невольно прикипел к нему, тем более теперь, даже отсюда, я наконец-то могла увидеть его татуировку полностью: она изображала странное крылатое существо, кожистые крылья которого раскинулись на груди, а голова лежала прямо поверх сердца, будто слушая его сердцебиение. Я вцепилась пальцами в холодный серый камень, склоняясь вперед, пытаясь различить ее детали. Кто на ней изображен, дракон? Нет, не похож. Ворон? Тоже нет. Тогда… кто?

Я пропустила момент, когда рядом с графом появились другие мужчины. Трое окружили его, беря в кольцо – все рослые, вооруженные мечами. Вскрикнула, зажав себе рот рукой, пытаясь понять, что мне делать, и тут же вздохнула с облегчением: судя по всему, для графа это не стало неожиданностью, и он прекрасно знал этих мужчин.

– По одному или все вместе? – лениво бросил Рейвен, легко вращая мечом – так, будто тот ничего не весил, выписывая вокруг себя сверкающие круги и восьмерки. Мышцы на руках бугрились, шаги напоминали плавные шаги зверя, подкрадывающегося к своей добыче, и я невольно восхитилась силой и хищной грацией этого мужчины. «А ведь все это может быть твоим» – искушающе прошептал внутренний голос, но я отмахнулась от него, не в силах отвести тревожный взгляд от мужчин.

Нападавшие выбрали второй вариант, кинувшись на графа с разных сторон. Что я там говорила, что он, судя по всему, умеет обращаться с оружием? Я была не права – он владел им виртуозно, слившись со сверкающим клинком в единое целое. Движения были столь быстры и стремительны, что я видела лишь блики на стали, когда на нее попадали лучи солнце. Вспышка, и острие меча прижалось к горлу одного из нападавших, заставив его с поклоном отступить. Вспышка – и круг рассеян, двое остальных теперь кружили на безопасном расстоянии, подступая к могучему зверю спереди и сзади, но боясь приближаться вплотную.

– Терон, Каспиан, – граф выглядел расслабленным, но это было обманчивое впечатление, – это все, на что вы способны? Темно-синие глаза опасно сузились, и Рейвен сделал стремительный выпад. Только что он стоял на месте, а в следующий миг противник, что был за его спиной, уже лежал на спине обездвиженный, а граф сидел на нем сверху.

– Ты выбыл, Каспиан, – равнодушно проговорил он, и названный Каспианом с почтением поклонился и присоединился к другому своему товарищу, чтобы продолжить следить за поединком.

Теперь графу противостоял рослый мужчина, практически ничем не уступающий ему в росте и ширине плеч. Светловолосый гигант с голубыми глазами мазнул взглядом по замку, на мгновение задержал его на мне, и чему-то усмехнулся, бросаясь в атаку на противника. Мечи сверкали, высекая искры на солнце, когда мужчины сходились вплотную, и были практически не видимы, когда противники вновь расступались, выискивая слабые стороны друг друга.

Я понимала, что это всего лишь тренировочный бой, и вряд ли они собираются наносить увечья друг другу, но все равно, сердце сжималось всякий раз, когда они начинали танцевать свой завораживающий, смертельно опасный танец смерти. Казалось, никто из них не уступал друг другу в мастерстве, поэтому я удивленно моргнула, услышав слова графа, сказанные так спокойно, как будто он находился сейчас где-нибудь на светском приеме:

– Сдаешься, охотник* (*Терон переводится как охотник)?

– Не так быстро, Рейв, – светловолосый оскалился, и клинки вновь запели вечную песнь войны, мелькая так быстро, что я не могла за ними уследить.

Глава 6

Я жила в замке вот уже две недели, и каждый день был как две капли воды похож на предыдущий. Дни я проводила, изучая огромный замок, похожий на каменный лабиринт, иногда, если позволяла погода, выходя на улицу. Но здесь не было парка или, хотя бы сада, к которым я так привыкла дома, и оттого я очень скучала по пышной зеленой растительности. Здесь вообще ничего не было, кроме камней и нескольких могучих деревьев, что цеплялись за них, отчаянно желая выжить.

А еще Терона – того самого светловолосого гиганта, которого я видела на тренировочной площадке рядом с Рейвеном. Признаться, этот мужчина пугал меня, хотя он ни разу не попытался со мной заговорить. Но его взгляд – пронзительный, пристальный, следовал за мной по пятам, стоило мне только показаться на улице.

Как это ни странно, больше всего я полюбила вечера, когда граф приходил в мои покои, или я шла в одну из жарко натопленных гостиных, где холод и мрак отступали под натиском алого пламени. Обычно мы ужинали, а после Рейвен расспрашивал меня о моей жизни или что-то рассказывал о себе, и из его слов я поняла, что он много путешествовал.

Эти рассказы завораживали меня, маня своей новой, неизведанной прежде жизнью, и я готова была слушать их всю ночь напролет, но… Ночь наступала, и граф неизменно удалялся прочь, не позволяя себе ничего, кроме короткого, обжигающего поцелуя. Оставляя меня одну – в растрепанных чувствах, не понимающую, чего хочет он и чего хочу я сама.

Я видела, что в его темно-синих глазах мерцали горячие искры, когда он смотрел на меня, держа в своих объятьях, и даже с моим скудным опытом в сердечных делах понимала, что этот мужчина желает меня. Безумно. Неистово. Тогда… почему?

Я ведь смирилась с тем, что он мой муж, у меня было достаточно времени, чтобы успокоиться и осознать, как мне повезло. Граф молод, хорош собой, баснословно богат – что еще нужно для счастья? А то, что у него есть какие-то тайны, заставляющие его часто срываться из замка на ночь глядя, уносясь прочь на своем вороном жеребце, это… Наверное, подобное поведение нормально для мужчины, да?

Не знаю, сколько бы еще продлилась эта странная игра в недомолвки между нами, если бы в один из вечеров, когда мы привычно сидели за ужином, в гостиную не вошел Джарет, старый слуга графа.

– Ваша милость, к вам посетители, – старик выглядел испуганным, и это меня удивило.

– Кто? – Рейвен поднялся с кресла, на котором сидел, и на миг мне показалось, что его тень начала расти сама по себе, став огромной – настолько, что заслонила собой всю стену, раскинувшись по ней широкими черными крыльями.

– Лорд Эвандер Авичи и его сестра.

В комнате повисла зловещая тишина, я буквально чувствовала сгустившееся в воздухе напряжение.

Перевела непонимающий взгляд с застывшего яростной маской лица Рейвена на слугу, и обратно, пытаясь понять: что не так с этими Авичи? Они нежеланные гости? Казалось, на пороге замка появились не два аристократа, а худший кошмар в жизни графа.

– Проводи их в мой кабинет, Джарет. Ами, – мужчина обернулся ко мне, – прошу прощения, но мне придется оставить вас. Встретимся завтра.

– Что-то случилось? – я тоже поднялась из кресла.

– Нет, ничего, – граф мягко мне улыбнулся, но улыбка не затронула обжигающих холодной тьмой глаз. – Просто старые друзья, которых я должен поприветствовать лично, – его взгляд сверкнул мрачной синевой.

– Конечно, – я выдавила из себя ответную улыбку, ничуть не обманываясь происходящим. Эти двое, что приехали в замок на ночь глядя, совершенно точно не были его друзьями. Тогда кем они были?

*****

С загадочными гостями, прибывшими в замок, я встретилась лишь на следующий день за ужином. Впервые с моего появления в замке его накрыли в огромном обеденном зале – мрачном и неуютном, холод которого не могли скрыть даже два огромных камина, в которых ревело опасное пламя. Стоило мне войти в зал, как три пары глаз обратились на меня – оценивающе, пристально. И если во взгляде графа я уловила напряженность, то наши гости, уже сидящие за столом, не скрываясь, изучали новую хозяйку замка.

– Прошу прощения за опоздание, – я прошла к столу, и мужчины поднялись мне навстречу, тогда как женщина осталась сидеть, глядя на меня чуть насмешливо.

– Ами, – Рейвен поцеловал мне руку, обжигая кожу горячим дыханием, – позволь представить тебе графа Эвандера Авичи, и его сестру, Элору Авичи.

Я перевела взгляд на лорда, стоявшего рядом. Высокий молодой мужчина – навскидку я дала бы ему не более тридцати лет, коротко мне поклонился. Безупречные манеры безошибочно выдавали в нем аристократа, а богатый вечерний камзол черного цвета, оттеняющий белоснежную рубашку, говорил о том, что этот мужчина любит и умеет производить впечатление.

– Графиня, вы само очарование, – мужские губы изогнулись в улыбке, демонстрируя белоснежные зубы с чуть заостренными клыками. Совершенно бесстыдный взгляд жгучих, как сама тьма, глаз, медленно прошелся по мне, оценивая каждую черточку внешности, каждый изгиб фигуры, и я невольно вспыхнула. Тем более что на мне было одето довольно открытое вечернее платье из серебристо-голубого шелка. Улыбка графа стала еще более наглой, но он скрыл ее, приложившись губами к моей руке, на мгновение касаясь кожи кончиком языка и щекоча ее. Явно провоцируя на эмоции.

Лишь усилием воли я не отдернула руку, а продолжала стоять, глядя на этого наглеца, чье выражение лица вновь сделалось вежливым и невозмутимым. Взгляд невольно задержался на необычном цвете его волос – светлом, с золотистым отливом.

«Он явно прибыл издалека», – подумалось мне. Я как-то читала о жителях одной страны, что с трех сторон обнимало суровое море: все они описывались именно с этим оттенком волос.

Перевела взгляд на женщину, с легкой улыбкой наблюдавшую эту сцену, и отчетливо поняла: она все понимает, а еще… они близнецы! То же красивое лицо с аристократическими тонкими чертами, того же цвета волосы – цвета светлого золота, белоснежная кожа, яркие, чувственные губы и на контрасте с ними – черные, как сама ночь, глаза.

Глава 7

Первой мыслью было: как он мог оказаться здесь раньше меня? Ведь когда я уходила, он оставался в гостиной! Но ее тут же смыло другой – панической, заставившей меня сделать шаг назад. Крошечный, почти не заметный, как будто мое тело заранее знало о том, что ему предстоит спасаться бегством от этого не…человека.

Мерцающие тьмой глаза графа Авичи смотрели хищно и опасно, что не вязались со словами, которые он произнес:

– Амелия… Какая приятная неожиданность встретить вас снова так скоро.

Приятная? Я бы так не сказала. Да и неожиданной наша встреча была разве что для меня, и ухмылка графа была тому подтверждением.

– Доброй ночи, граф, – я попыталась обогнуть мужчину, но он снова заступил мне путь.

– Зачем же так спешить? Ночь только началась, и она действительно может быть доброй, если вы будете благосклонной.

Что?? Он только что предложил мне?..

Краски схлынули с моего лица, вновь нахлынули, заставив щеки заалеть, и вновь схлынули, оставив после себя возмущение и желание ответить что-нибудь резкое. Какое право он имеет предлагать мне подобное? Мне, хозяйке этого замка? Жене своего друга?

– Какие эмоции! Сколько страсти! – граф осклабился, сипло втянув в себя воздух, и в глазах его промелькнуло какое-то безумие. На миг мне показалось, что радужка полностью затопила белок, являя мне его истинную суть. – Мотылек… такой невинный, хрупкий, – завораживающий мужской баритон c каждым словом все больше погружал меня в подобие транса, когда этот хищник медленно, словно смакуя каждую секунду моей беспомощности, двинулся ко мне.

– Он же еще не прикасался к тебе, я прав? – длинные сильные пальцы коснулись светлой пряди моих волос, пропуская их шелк сквозь себя. Граф стоял почти вплотную, задумчиво глядя на меня сверху вниз – настолько он был выше. – Ами-ии, – чужие пальцы коснулись подбородка, вынуждая запрокинуть голову вверх, навстречу его лицу. Очертили линию губ, нажимая подушечкой большого пальца на нижнюю, невесомо коснулись скул, и граф улыбнулся, явно довольный тем, что я не сопротивляюсь его воздействию.

– Послушная девочка, мне это нравится. Рейвен глупец, раз до сих пор не взял тебя, но мы это быстро исправим.

«Мы!? – билась на краю сознания паническая мысль, пока я стояла, спеленутая странной магией Авичи, не в силах пошевелиться и что-то ему возразить. – Рейвен, где же ты? Рейвен, помоги мне!»

– Идем, – меня приобняли за плечи, и граф наклонился к моему уху: – Уверен, тебе понравится то, что я тебе предложу. Сначала я сам наслажусь тобой, а потом к нам присоединится Элора.

«Нет!» – мне казалось, что я вложила в этот крик все отчаяние, пока граф вел меня куда-то по коридорам, крепко сжав плечи. Но на самом деле я не произнесла ни звука, с ужасом понимая, что мое тело мне больше не подчиняется. Мне оставили лишь сознание, как будто для того, чтобы сполна насладиться тем ужасом, что я сейчас испытывала, став безвольной марионеткой в чужих руках. И все это происходило в моем доме!

Авичи втолкнул меня в какую-то богато обставленную комнату с огромной кроватью, запер дверь на ключ, и лишь потом обернулся ко мне.

– Извини, мотылек, пока ты останешься под моим контролем. Не люблю, знаешь ли, истеричек в постели. Но чуть-чуть свободы я тебе дам: нам же не нужно, чтобы ты лежала бревном, да? – черный камзол полетел на пол, следом за ним отправился шейный платок.

Граф, похабно улыбаясь, приближался ко мне, пока я, получив хоть какое-то жалкое подобие свободы, медленно пятилась от него назад. До тех пор, пока не уперлась ногами в кровать. Ухмылка мужчины стала еще шире, но она не затронула его глаз – абсолютно черных, и именно это было страшнее всего.

– Ну что же ты, – Авичи стал расстегивать пуговицы на рубашке, оголяя крепкое поджарое тело, и я невольно сглотнула: я была права, думая о татуировке. У него она тоже была, и теперь я могла рассмотреть ее во всех подробностях. Это действительно было странное крылатое существо черного цвета с огромными кожистыми крыльями, раскинувшимися по груди, тогда как голова лежала четко на области сердца.

Но было и отличие от той, что была у Рейвена, и поняв, в чем именно оно состояло, я едва сдержала крик ужаса: если у моего мужа это существо просто спало на груди, то у Авичи оно, казалось, пожирало его сердце. Маг, что делал татуировку, мастерски изобразил огромную пасть и клыки, погружающиеся в плоть, жадно вгрызаясь в нее, обагряя жуткую звериную морду кровью. Меня замутило от отвращения.

– Чего же вы ждете, дорогая? – издевательски протянул граф, оказываясь вдруг вплотную ко мне и возвращаясь к светскому тону. – Или вам помочь снять платье? Уверен, без него вам будет гораздо удобнее.

Его руки властно легли на мои плечи, утягивая ткань платья вниз, оголяя верхнюю часть груди, вздымающейся в тесном корсете, перед вспыхнувшими предвкушением жгучими черными глазами.

– Нет! – я попыталась оттолкнуть его, но куда там! Мужчина был гораздо сильнее меня и смел мое сопротивление, даже не заметив. Одной рукой он перехватил оба мои запястья, удерживая их за спиной, тогда как пальцы второй неспешно, словно пытая, вели узоры по шее, ключицам, медленно спускаясь вниз.

– В другой раз я бы обязательно поиграл с тобой, мотылек, – хрипло прошептал мужчина, наклоняясь ко мне, – но, боюсь, у нас не так много времени. Моей сестрице вряд ли удастся надолго отвлечь твоего мужа.

Что!?

Если до этих пор я как-то держалась, то теперь из моих глаз медленно потекли слезы. То есть Рейвен сейчас… Он и Элора… Я ведь видела, как она смотрела на него за ужином. Возможно, даже, эти двое раньше были любовниками.

Я вновь задергалась в хватке мужских рук, но сделала, кажется, только хуже. Глаза Авичи сделались абсолютно безумными, страшными, заблестев сатанинским огнем, и оскалившись, он навис надо мной.

*****

Дверь покоев с грохотом распахнулась, щепками разлетаясь в разные стороны, и черный вихрь оторвал от меня Авичи, впечатав того в стену с такой силой, что на пол попадали стеллажи с тяжелыми книгами. На Рейвена было страшно смотреть, столько необузданной, дикой ярости плескалось в его глазах. И я с ужасом поняла, что его глаза тоже стали полностью черными, с ревущим багровым пламенем внутри, грозящим вот-вот вырваться наружу.

Глава 8

Под утро я проснулась от того, что какая-то птица с силой ударилась в окно, темным пятном упав вниз, в пропасть под замком. Я невольно оглянулась: Рейвена рядом не было, лишь смятая подушка говорила о том, что все это мне не приснилась. Наша совместная ночь… Первая и такая незабываемая. Вспомнив все, что он творил со мной недавно, я невольно приложила ладони к пылающим щекам: до этого я даже не представляла, что близость между мужчиной и женщиной может быть так… восхитительна.

Я вздохнула, понимая, что ночь закончилась, а для меня начался новый день, такой же, как и все остальные. Или нет? Неужели после вчерашнего наши гости все еще остаются в замке?

Оказалось, что нет. Пришедшая Лира принесла мне завтрак, а заодно и последние сплетни:

– Граф и графиня Авичи на рассвете покинули замок. Милорд с друзьями отправился сопровождать их до границы своих земель.

Вот даже как? Я задумчиво отпила ароматный жасминовый чай из тонкостенной фарфоровой чашки. Получается, Рейвен отправил их восвояси и решил лично убедиться, что они уедут отсюда. Но почему? Чем так опасны брат с сестрой, что он взял с собой сопровождающих? Эвандер Авичи вряд ли мог представлять опасность для моего мужа, да и его сестра…

Я надолго задумалась, глядя в окно, за которым разгорался рассвет нового дня. Оранжево-красный, обжигающий. Или это было жарко мне? Казалось, что тепло, что я почувствовала еще ночью, плавясь в мужских объятиях, никуда не делось, наоборот, лишь усилилось. Неужели я заболела?

– Леди Амелия, вы хорошо себя чувствуете? – Лира смотрела на меня с искренним беспокойством.

– Конечно, – я заставила себя улыбнуться, хотя отнюдь не была уверена, что со мной все хорошо. Меня знобило, а перед глазами расплывались черные круги. – Мне просто нужно немного поспать.

– Конечно, – служанка лукаво улыбнулась, но тут же спрятала улыбку, доставая что-то из кармана белоснежного передника. – Вот, я выполнила вашу просьбу, миледи, как вы и просили.

На ее ладони лежало круглое складное зеркальце, украшенное белой перламутровой розой. Я посмотрела на нее с признательностью:

– Спасибо, Лира, ты меня очень выручила.

– Ну что вы, – девушка смутилась. – Отдыхайте, а я приду позже, узнать, не нужно ли вам чего.

Лира ушла, забрав с собой посуду, а я решительно села на кровати, откинув одеяло. Отдыхать? Нет, у меня не было на это времени, тем более в замке сейчас никого, кроме слуг, нет. Я переоделась в простое домашнее платье, спрятав зеркальце в карман в его складках, и вышла из своих покоев, быстро идя по коридору. Мой путь лежал в замковую библиотеку, где я надеялась отыскать нужную информацию.

Глубокие царапины на груди Рейвена… Я помнила, какими они были, когда он только пришел в мои покои – свежими, явно нанесенными чем-то острым типа… когтей? Вот только в конце ночи, когда я, осмелев, исследовала совершенное тело своего мужа, его широкую грудь с литыми пластинами мышц, мои ладони не почувствовали ничего. Ни намека на них.

Я была немного знакома с врачеванием, с детства увлекаясь травами и их свойствами, и знала – такое попросту невозможно, тело не может восстановиться так быстро. Тело человека. Вот только человеком мой муж не был. Тогда… кем же он был?

*****

В библиотеке я провела все утро, но увы, не нашла ни намека на ответ, который искала. Возможно, книг, в которых описывались подобное, попросту не было, а возможно, и мне это виделось более вероятным, граф просто ревностно хранил свои тайны.

Я изучила талмуды по врачеванию, книги по мифологии, залезла даже в исторические хроники, записанные на ветхих свитках. Все было бесполезно. И единственное, что мне так и не попалось на глаза – это родовая книга рода Арделиан. И это тоже заставляло задуматься. Кем были его отец, мать, далекие предки? Были ли у него братья и сестры? Откуда они родом, когда их род осел в этих землях? Книга могла бы дать ответы на эти и другие вопросы, но увы, ее попросту не было.

На мгновение пришла в голову мысль найти личный кабинет графа и попробовать поискать нужную информацию там, пока он отсутствует, но я тут же с негодованием отмела ее: я никогда не опущусь до подобного. В конце концов, мы муж и жена, и я надеюсь, что Рейвен расскажет все сам. Если захочет. А если нет…

В памяти вдруг возникли слова Элоры Авичи, брошенные как бы невзначай, но на деле предназначавшиеся именно мне. О, в этом я не сомневалась. «Рада познакомиться с новой женой Рейвена». С новой… Получается, была и старая, до меня? Что же с ней стало? Ни мама, ни тетушка ничего не упоминали о том, что граф был ранее женат, а я была уверена, будь это так, они бы мне обязательно рассказали. Или нет?

От этих мыслей разболелась голова, и я направилась на замковую кухню, где Талия как раз давала кухарке распоряжения насчет обеда. Был здесь и старый слуга графа – Джарет, который завтракал, сидя за столом для слуг, но стоило мне войти, тут же поднялся со скамьи, почтительно поклонившись.

– Продолжайте завтракать, я не хотела вас стеснять, – я мягко ему улыбнулась и перевела взгляд на экономку, которая без слов поняла, что мне что-то нужно. Пока она искала на полках с темными пузатыми пузырьками тот, что помогал от головной боли, я присела напротив старого слуги.

– Давно вы служите графу? – я рассудила, что слуги наверняка должны знать о прежней графине Арделиан. К тому же мне действительно хотелось познакомиться с обитателями замка поближе.

– Давно, миледи, уже не первый десяток лет, – послышалось в ответ.

– И что же… Вы застали его первую жену? Что с ней стало? – я нарочно поставила вопрос так, чтобы от него было сложно отвертеться.

– Жену? – старик растерянно моргнул, но его глаза – серые, в окружении многочисленных морщин, смотрели на меня честно и открыто. – Я впервые слышу о ней, миледи. Может быть, она была не при мне, а… – он резко замолчал, как будто сболтнул лишнего, и уткнулся в свою кружку с чаем.

Я же пристально смотрела на старого мужчину, пытаясь понять, осознать. Рейвену на вид лет тридцать. Джарету лет… шестьдесят? Семьдесят? И он служит моему мужу уже несколько десятков лет. Получается, что, либо он служит ему с самого рождения, либо… либо Рейвену не тридцать лет, а гораздо больше. И если так, старик действительно мог не застать его первую жену.

Глава 9

Рейвен

Прошлое…

Старик был очень стар, давно разменяв первую сотню лет, но даже сейчас в его высокой сухопарой фигуре угадывалась былая стать и властность. Кем он был в той далекой, еще прежней жизни, до того как стать настоятелем горного монастыря? Этого я не знал, мог лишь догадываться.

В любом случае он был моей последней надеждой: если мне не поможет он – не поможет никто. За себя я не боялся – знал, что в любом случае отомщу Гохану за все. Но был еще Терон – мой лучший друг, побратим. Последняя связь с прошлым, что у меня еще оставалась, и я был готов на все, чтобы вырвать его из цепких лап смерти.

– Следуй за мной, воин, – настоятель отворил тяжелую дверь, обитую медью, и стал спускаться по каменным ступеням, спиралью уходящим вниз. Я настороженно оглядывался, отмечая про себя малейшие детали – многолетняя привычка воина, не раз спасавшая мне жизнь. Судя по всему, сейчас мы находились под монастырем, глубоко в недрах горы, и я даже не удивился, когда спуск закончился большой пещерой. Где-то в глубине ее я слышал, как капли воды, собирающиеся на каменных сводах, падают в каменную чашу, образуя небольшой естественный водоем. Огромные сверкающие сталактиты свисали с высоких сводов, образуя своеобразные белые колонны этого каменного зала.

– Зачем мы здесь? – мой голос разнесся по пещере, отразившись от ее стен причудливым эхом: «есть… есть… есь… ссссььь…».

– Когда-то давно, – старик настоятель, казалось, не услышал моего вопроса, проследовав в центр, где стоял каменный алтарь, – мы нашли в горах странное существо. Братья, собиравшие хворост, были слишком напуганы его видом и с криками убежали прочь, как будто за ними гнался сам дьявол… – он помолчал и добавил, подняв на меня взгляд удивительно ясных для его возраста глаз. – Тогда я сам пошел туда, ориентируясь на их рассказ. Ни один из них не отважился сопровождать меня или показать дорогу. Но я был уверен, что сила Всевышнего защитит меня. Надо ли говорить, воин, что я был слишком наивен?

Я слушал старика, не перебивая, пока не очень понимая, к чему он ведет. На кого могли наткнуться монахи, собиравшие хворост в горах? На дикого зверя? В этих горах водилось немало хищников, возможно, им довелось встретить кого-то из них. А природа, порой, бывает весьма изощренной, создавая своих детей.

– По их рассказам, существо находилось у подножия восточного склона одной из гор, в нескольких часах пути от монастыря. Я не был уверен, что оно все еще там, но все равно шел. Если ты спросишь меня, зачем, я не дам тебе однозначного ответа. Возможно, я хотел доказать самому себе, что не боюсь никого. Возможно, доказать своей пастве, что это был не дьявол, и им не стоит бояться. Я был храбр и безрассуден, воин… почти как ты.

Я поднял на старика хмурый взгляд. Да, я не ошибся, предположив, кого именно вижу перед собой. Одного из королей древности. Легендарного воина, удалившегося в монастырь после смерти своей жены и детей, которых в одночасье забрала болезнь. Но… если это так, ему должно быть не менее четырех веков. Люди столько не живут, даже маги.

Кто же он?

– К горе я подошел, когда солнце уже почти полностью спряталось за горизонтом. И сразу же увидел его, привалившегося к стволу огромного дуба.

– Его? – признаться, я все еще не понимал, что я тут делаю, в то время как Терон истекает кровью, и жизнь его висит на волоске.

– Не зверя. И не человека. То было странное существо около двух метров роста, с огромными кожистыми крыльями за спиной. Кажется, он был ранен и находился без сознания, поэтому я без опаски приблизился к нему. И в тот же миг он открыл глаза. Полностью красные, как будто в них перетекало живое пламя. И одного взгляда на них мне хватило, чтобы понять: братья были правы, казалось, я заглянул в глаза самой бездне.

– Что было дальше? – я не слишком-то любил сказки, хотя, помнится, моя кормилица и мать Терона часто рассказывала их нам, когда мы были мальчишками.

– Он предложил мне сделку, от которой я не смог отказаться. Он не трогает меня и других монахов, я взамен помогаю ему первое время, до тех пор, пока он не восстановит силы после перехода из другого мира.

– О чем ты говоришь? – вот теперь старику удалось меня удивить, ведь я точно знал, что в нашем мире не было существ со способностями, подобными тем, что он описал. У моего отца в замке была собрана огромная библиотека, и я прекрасно ее изучил, являясь единственным наследником рода Арделиан.

– Он был пришлым, Рейвен. Да-да, не удивляйся, я сразу понял, кто ты, хоть наш монастырь и удален от твоих земель. Далеко же тебя занесло, наследник рода Арделиан… – настоятель помолчал, как будто решая, стоит ли рассказывать дальше. – Другая раса. Древний, как сам этот мир, а может, и старше. Способный на то, что нам, простым смертным, даже не снилось. Практически бессмертный. Идеальный убийца, которого не остановит ничто, даже целая армия, – взгляд старика ввинтился в меня раскаленной стрелой.

Кажется, я начинал понимать, почему мы здесь. Но все это казалось настолько безумным… Пришелец из другого мира? С безграничными возможностями? Я точно знал, что где-то во всем этом должен скрываться подвох. Так оно и вышло.

– Какую именно помощь он попросил у тебя? – я нахмурился, а рука сама легла на рукоять меча.

– Пищу. Они питаются исключительно кровью, причем свежей, еще теплой.

В пещере повисла опасная тишина.

– И ты… – медленно, по словам, произнес я, – дал ему эту пищу? Живую?

– Не смотри на меня так, воин. Если бы я этого не сделал, он убил бы всех нас. А так он пообещал, что, насытившись и восстановив свои силы, сразу уйдет. Я спасал тех, за кого нес ответственность.

– И кто стал этой жертвой во спасение мира? – я мрачно смотрел на старика, кажется, начиная догадываться, каким будет ответ.

– Я, – последовал краткий ответ. – Я сам ею стал.

*****

– Я рассудил, что, став ею, смогу его контролировать, – продолжал настоятель. – И уж точно не собирался спускать с него глаз.

Глава 10

Сон сморил меня лишь под утро – до этого я так и пролежала в оцепенении, уставившись в неясные очертания мебели перед собой. За моей спиной спал… спало… оно. Чудовище. Монстр. С которым я делила постель. За которого вышла замуж, и теперь принадлежала ему. Которого я почти… полюбила?

Всевышний знает, каких трудов мне стоило не вскочить и не убежать из замка прочь! И наверное, я бы так и сделала, если бы не ночь за окном, и понимание того, что неминуемо разбужу Рейвена, если сдвинусь с места. Мысли перескакивали с одной на другую, грозя погрузить меня в пучину отчаяния. «Успокойся! Хватит!» – мысленно одернула я себя, и это немного помогло.

Кем бы ни был граф, мне он не сделал ничего плохого. Как и собственным слугам. Теперь я понимала причину того, почему их так мало в замке – так легче скрыть особенности его хозяина и получить их верность. Добровольную или насильственную – этого я тоже пока не знала. Его трое товарищей, судя по всему, в курсе, кто он такой. Как и Авичи. Что бы не связывало моего мужа с этой странной парочой в прошлом, мне было очевидно, что оно слишком опасно, чтобы знать о нем, не стоит даже и думать, чтобы расспросить об этом Рейвена.

А вот о чем не думать не получалось, так это о себе. Зачем ему я? Судя по всему, век графа будет долог… намного дольше моего. Я состарюсь и умру, а он будет все так же молод и полон сил. Мои мысли вновь вернулись к словам Элоры Авичи, в которых она назвала меня новой женой. «Почему меня это так зацепило? Может, с ней именно это и произошло?» – подумала я, но не нашлась с ответом. Просто чувствовала, что это может быть важно.

Веки медленно наливались тяжестью, и меня стало клонить ко сну. И уже засыпая, мне почудилось, что губы Рейвена коснулись моих волос, проходясь по ним невесомой лаской, и до слуха донесся едва слышимый шепот: «любимая…». Или то был уже сон, в котором мне было спокойно и уютно в объятьях мужчины, лежавшего рядом? И было не важно, как он был? Как бы то ни было, проспала я до позднего утра, а проснувшись и убедившись, что графа Арделиана вновь рядом нет, принялась решительно одеваться.

Кажется, я знала, что мне следует делать. И ничто не могло меня остановить.

*****

Я все же дождалась, когда Лира принесет мне завтрак, косясь на меня с плохо скрываемым любопытством. Может, она пыталась понять, знаю ли я уже, кем является мой муж? Или это играли со мной злую шутку собственные нервы?

Я невозмутимо, как мне казалось, выпила чай, а заодно поинтересовалась, в замке ли граф.

– Нет, миледи, хозяин с раннего утра уехал на охоту, думаю, они вернутся лишь к вечеру.

– Они? – я сделала заинтересованный вид. Впрочем, заинтересована я действительно была: в том, чтобы в замке было как можно меньше внимательных глаз, следящих за мной.

– Да, с графом поехали Терон, Дэймон и Каспиан, – на последнем имени девушка едва-заметно покраснела.

Ах вот оно что! Я улыбнулась, понимая, что, кажется, этот рыжеволосый зеленоглазый красавец пленил сердце моей служанки. Впрочем, я была этому только рада: мне он казался самым симпатичным из всей троицы, не то что вечно мрачный Дэймон или подозрительный Терон-Охотник.

Оставив Лиру прибираться в покоях, я сказала ей, что собираюсь осмотреться в замке и, в общем-то, практически не соврала. Вот только гулять я не собиралась, а направилась в ту самую портретную галерею, которая уже не раз, и не два привлекала мое внимание.

Тяжелая, богато украшенная дверь надежно отрезала любопытных от того, что пряталось за ней, а бронзовая ручка в форме оскаленной морды льва, казалось, предостерегала не делать глупостей. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что я здесь одна, я присела перед ней на колени, изучая замок, и облегченно улыбнулась: он был мне знаком!

В имении, где мы жили, я, за неимением других сверстников, дружила с мальчишками из соседней деревни, пока матушка не прознала об этом. Дружбу, увы, пришлось прекратить, но кое-какими полезными навыками, не свойственными юной леди, я все же успела обзавестись. Например, лазить по деревьям за яблоками – преимущественно, чужими. Ловить рыбу, которую тут же выпускала, не в силах смотреть на то, как серебристое тельце беспомощно бьется в моих ладонях.

А еще… открывать замки. Один из моих приятелей, сын кузнеца, постоянно притаскивал их, и мы по очереди пытались их вскрыть подручными материалами: это было что-то вроде забавы, где выигрывал тот, у кого получалось. Я предпочитала использовать для этого собственные шпильки, вот и сейчас вытащила одну из волос, аккуратно заводя внутрь и прислушиваясь к звукам металла, которого она касалась. Легкий щелчок, и морда льва провернулась, демонстрируя свою капитуляцию: замок был открыт.

Вернув шпильку на место, я поднялась с колен и решительно взялась за бронзовую ручку: ну, была не была!

*****

Галерея встретила меня тишиной. Не той, что бывает обычно в пустых помещениях, а какой-то иной, странной. «Умиротворяющей», – подсказал внутренний голос, и я с любопытством огляделась по сторонам. Это было узкое, вытянутое помещение, не имевшее других источников освещения, кроме светильников, видневшихся далеко впереди, и мешающих видеть, что именно там расположено.

Я же стояла на пороге, на границе света и тьмы, так и не рискнув притворить дверь. Эти долгие метры во тьме, что мне предстояло пройти, откровенно пугали. А еще сердце сжалось вдруг от плохого предчувствия, инстинкты буквально кричали – не ходи туда! Тебе не стоит этого видеть! Какое-то время я колебалась, а потом тряхнула головой. «Ну ты и трусиха, Ами!» – попыталась подбодрить себя и сделала шаг вперед. А потом еще один. И еще.

Дверь осталась за моей спиной, и теперь я шла в кромешной тьме, ведомая лишь ослепительно-ярким светом, бьющим прямо в глаза. Возможно, Талия была права, говоря, что галерея на ремонте. Если я надеялась обнаружить на стенах портреты предков графа Арделиана, то я ошибалась, их здесь попросту не было. Хотя…

Глава 11

Рейвен

Прошлое…

Когда я пришел в себя, то не сразу понял, что произошло. Мир будто сошел с ума, переодевшись в новые краски. Я видел все совершенно иначе: ярче, четче. Насыщеннее множеством разнообразных оттенков, которые раньше едва различал. Слух обострился до предела: я слышал, как сливаются отдельные капли, сбегая из расщелины в скале, чтобы звонко сорваться вниз, ударившись о темную воду в каменной чаще. Слышал шорох мелких тварей, живущих в пещере, что настороженно смотрели на меня своими бусинами глаз, не смея показаться на свет.

И его… звук гулко-бьющегося сердца человека. Обоняние безошибочно уловило запах ладана, исходящий от одежды настоятеля, а еще я чувствовал настороженность. И знал, чего именно он опасается. Меня.

Меня??

Родовой серебряный перстень-печатка, наследие моего рода, что я по праву носил после смерти отца, вдруг начал нагреваться на пальце, причиняя нестерпимую боль, но я лишь крепче стиснул зубы, сжав руку в кулак, и начал медленно подниматься с колен, неотрывно глядя на Донована. Удивительно помолодевшего после укуса вампира. Теперь я никак не смог бы назвать его стариком.

Значит, все это правда. Я помнил, что сказал Арманд. Я вытерплю эти семь дней. Должен вытерпеть. Но сначала…

– Что с Тероном, он еще жив? – произнес я, и сам не узнал собственный голос, настолько чужим и хриплым он показался. Клыки царапали кожу, мешая нормально говорить.

– Жив, с ним все хорошо. Арманд испил его крови – ровно настолько, чтобы передать ему часть своих жизненных сил. – Сейчас он спит и набирается сил.

Настоятель внимательно смотрел, как я, пошатываясь, подхожу к каменной чаше и склоняюсь над ней, пытаясь рассмотреть свое отражение в темной зеркальной глади воды. Руки стиснули камень, когда я увидел, что черты моего лица заострились, а глаза стали полностью красными. Я больше не был человеком. Я был монстром. Внутри и снаружи.

– Не вини себя, – старик, видимо, прекрасно понимал, что со мной происходит. – Сейчас я говорю с тобой не как настоятель этого монастыря, а как воин. Правитель. Мужчина, потерявший всех, кого он любил.

Я медленно обернулся к нему через плечо, не заметив, как сжал камень, и тот начал крошиться под пальцами: такой чудовищной силой я теперь обладал.

– В жизни каждого воина рано или поздно наступает момент, когда он встречает противника сильнее себя. Или, как в твоем случае, когда противник идет на хитрость и подлость, и уже не страшится меча. И тогда в мире появляется он. Монстр. С которым бессмысленно воевать. От которого можно лишь спасаться бегством.

– И этот монстр я… – я горько усмехнулся. – Я, который всегда выступал на стороне справедливости и добра.

– А кто сказал тебе, что справедливость вершится только мечом? – Донован невозмутимо убрал перстень вампира в тайную нишу алтаря, и повернулся ко мне:

– Иногда миру не нужен герой, иногда ему нужен монстр, чтобы победить зло. Запомни это. А сейчас идем. Нам нужно позаботиться о том, чтобы ты продержался эти семь дней.

*****

Если бы не Донован, мне бы вряд ли это удалось, но настоятель предусмотрел все: стоило нам выйти из пещеры, как он повел меня одними лишь ему известными ходами, объясняя на ходу:

– Я почти ровесник этого монастыря, и еще застал то время, когда он только строился. Здесь, – он указал на узкий глубокий колодец, – мы когда-то брали белый камень, поднимая его наверх с помощью вот этого механизма.

Я перевел взгляд на подобие вала с толстой веревкой вокруг. Выглядело все это ненадежным и древним, но, кажется, особого выбора у меня не было.

– Все верно, – Донован, кажется, за столько веков научился читать чужие мысли. – Еще несколько часов, и ты не сможешь контролировать свою жажду. Хочешь знать, откуда мне это известно? Все просто: Арманд был столь любезен, что подробно описал мне все процессы превращения человека в вампира, еще тогда, когда я его нашел, и он предложил мне вечную жизнь. Так что, – он кивнул на конец веревки, – поторопись. Обвяжи ее вокруг пояса, и я спущу тебя вниз. Да, твоя сила растет, но на первых порах даже ее не хватит, чтобы выбраться из этого глубокого каменного мешка.

Донован оказался прав. Я стоял внизу и, задрав голову, смотрел, как веревка втягивается обратно, отсекая меня от той, прежней жизни. Рубиновые глаза монстра все ярче разгорались во тьме. Тьме, что больше не была для меня помехой. Жалел ли я, что сделал свой выбор? И да, и нет.

Да – потому что я все еще сомневался в том, что монстр годится для чего-то еще, кроме мести.

Нет – потому что все, что было мне дорого в жизни, было мертво. Так пусть и я буду мертв для этого мира. Прежний я. А новый я только собирался родиться...

*****

Я вынырнул из воспоминаний далекого прошлого, что слишком часто в последнее время преследовало меня: так, будто я переживал его снова и снова. Наверное, всему виной был приезд незваных гостей, и то, что случилось следом за этим. Я как будто вновь испытал всю ту ярость и боль, увидев их рядом с ней…

– Рейв, смотри! – Терон, ехавший на пару корпусов впереди, остановился, указывая на горный ручей. Но я уже и сам видел: в воде, зацепившись ногой за камень, головой вниз лежал мертвец. Судя по одежде – крестьянин.

– Дэймон, Каспиан!

Оба без слов поняли, о чем я их прошу, и спешившись с лошадей, полезли в воду, вытаскивая тело на берег.

«Совсем юнец!» – я хмуро разглядывал бледное, как мел, лицо паренька и… укусы. Множество укусов, покрывавших его шею и руки.

«Авичи! – я крепче сжал поводья, и мой жеребец недовольно всхрапнул. – Мерзкий ублюдок! Значит, вот какой подарок ты приготовил мне в ответ на подаренную жизнь!»

Да, я был уверен, что это сделали граф и его сестра: слишком узнаваем был почерк. Они всегда охотились вдвоем, предпочитая загонять двуногую добычу как дикого зверя. Наслаждаясь ее ужасом, рваным биением сердца, запахом страха. Играя, прежде чем иссушить досуха, хотя могли бы этого и не делать. А потом вот так, демонстративно, бросая на виду, чтобы ее обязательно нашли. Чтобы боялись и ненавидели неведомого монстра, закрывая на ночь окна и двери, пугая им собственных детей.